JULES VERNE

Země kožešin

Díl první

I. KAPITOLA

Večírek na tvrzi Reliance

Jednou večer - 17. března 1859 - vystrojil setník Craventy na tvrzi Reliance slavnost.

Toto slovo “slavnost” neodpovídá představě velkolepé společnosti, dvorního plesu, “routu” (vznešený večerní dýchánek) s hudbou a zpěvem nebo hostiny při velkém orchestru. Zábava pořádaná setníkem Craventym byla prostší, a přece setník nešetřil, aby jí dodal co nejokázalejšího lesku.

Řízením desátníka Joliffa nabyla velká přízemní dvorana skutečně jiné tvářnosti. Byly sice dosud vidět dřevěné zdi, sroubené z kmenů přitesaných do čtyř hran, kladené vodorovně, ale čtyři britské vlajky vztyčené ve čtyřech koutech a výzbroj z tvrzního arzenálu zastíraly jejich nahotu. Dlouhá nástropní břevna, drsná a začernalá, spočívala na hrubě upravených podpůrných sloupech, za to však dvě lampy opatřené reflektory z bílého plechu se kývaly na konci řetězů jako dvě koruny, mlhavě prozařující ovzduší síně dostatečným světlem. Okna byla úzká, některá vypadala dokonce jako střílny, jejich čtverhranné tabule, oslepené tlustou vrstvou jíní, vzdorovaly zvědavému pohledu, avšak na dva nebo tři kusy vkusně rozloženého červeného kartounu hleděli hosté s obdivem. Podlaha se skládala z těžkých do sebe zapuštěných hontů, které desátník Joliffe před slavností zametl. Lenošky, pohovky, stolice, ani jiné potřeby moderního zařízení nevadily volnému pohybu. Dřevěné lavice, zpola zadělané do silné zdi, celistvé krychle vytesané sekerou a dva stoly s hrubýma nohama byly veškerým nábytkem salonu, ale přepážka, skrze niž se vcházelo úzkými, jednoduchými dveřmi do sousedního pokoje, byla malebně a bohatě ozdobena.

Na trámech visely v podivuhodném souladu skvostné kožešiny, jejichž podobný výběr nebylo možné spatřit ani v nejhojnějších výkladech Regent Street nebo Něvského prospektu (dvě z nejkrásnějších tříd v Londýně a Petrohradě). Zdálo se, jako by všechna zvířena arktických krajů přispěla k této výzdobě ukázkami svých nejkrásnějších kožešin. Zraky všech utkvívaly nerozhodně na kožešinách vlků, medvědů, vyder, rosomáků, lasic, bobrů, krys pižmových, hranostajů a lišek stříbrných. Nad touto výstavkou viselo heslo, jehož litery byly vyřezány v kusu malované lepenky - heslo proslulé Společnosti Hudsonova zálivu:

PROPELLE CUTEM (Stahuj kůži)

“Opravdu, desátníku Joliffe,” pravil setník Craventy ke svému podřízenému, “překonal jste sám sebe!”

“Tomu věřím, pane setníku,” odpověděl desátník. “Avšak učiňme každému po právu. Část vaší chvály náleží paní Joliffové, která mi při tom všem pomáhala.”

“Je to šikovná žena, desátníku.”

“Nemá sobě rovné, pane setníku.” Uprostřed dvorany stála ohromná kamna, napůl cihlová, napůl majoliková, jejichž velká roura z železného plechu, procházející stropem chrlila ven do vzduchu proudy černého kouře. Tato kamna táhla, hučela, žíhala uhlí, které topič, voják určený pouze k této službě, neustále přikládal lopatou. Chvílemi zaléhal větrný vír do vnějšího komínu. V té chvíli vyrážel z krbu čpavý dým a naplňoval síň, dlouhé plameny šlehaly po cihlových stěnách, hustý oblak zastíral světlo lamp a očazoval nástropní břevna. Avšak hosté tvrze Reliance příliš nedbali na toto malé nepohodlí. Kamna je hřála, proto to nebyla příliš veliká cena za jejich teplo, neboť venku byl třeskutý mráz, a k mrazu se přidával prudký severák, který jeho ostrost znásoboval.

Bylo slyšet vichřici, ječící kolem domu. Padající sníh, téměř ztvrdlý, třaskavě tepal do ojíněných tabulí. Pronikavé svištění, deroucí se spárami dveří a oken, dostupovalo časem takové výše, že jeho zvuky bylo stěží sluchem postihnout. Poté nastávalo úplné ticho. Příroda se zdála nabírat dech, a znovu se s děsnou silou rozpoutávaly závany vichru.

Dům se v základech znatelně třásl, honty praskaly, trámy vrzaly. Cizinec méně zvyklý těmto návalům ovzduší než hosté tvrze, by se tázal, neodnese-li vichřice tuto slitinu z prken a trámů. Ale pozvaní návštěvníci setníka Craventyho si nevšímali poryvů, a i venku by se jich nehrozili víc, než bouřliváčkové, kteří si v bouři hrají.

Co se však týče těchto návštěvníků, je nutno říci několik poznámek.

K zábavě se sešlo asi sto osob obojího pohlaví, avšak pouze dvě ženy nebyly z obvyklého obyvatelstva tvrze Reliance. Toto obyvatelstvo se skládalo ze setníka Craventyho, poručíka Jaspera Hobsona, četaře Longa, desátníka Joliffa a asi šedesáti vojáků a zřízenců Společnosti.

Někteří byli ženatí, mimo jiné desátník Joliffe, šťastný manžel čilé a bodré Kanaďanky, pak jistý Mac Nap, Skot ženatý se Skotkou, a John Rae, který nedávno pojal za ženu zdejší Indiánku. Všichni tito lidé, důstojníci, úředníci a vojáci, byli toho večera bez ohledu na hodnost pohoštěni setníkem Craventym.

Je třeba podotknout, že všichni účastníci večírku nebyli ve službách Společnosti. Sousední tvrze - a v těchto odlehlých končinách lidé, žijící na sto mil (1 angl. mile 0,621 km) od sebe, se považují za sousedy - přijali pozvání setníka Craventyho. Ve slušném počtu se dostavili zřízenci nebo faktoři z tvrze Providence nebo Résolutionu, náležející k oblasti Otročího jezera, ba i z tvrze Chippewayanu a tvrze Liardi, ležící jižněji. Byla to vzácná zábava, nenadálé povyražení, na které nelenili pospíšit tito poustevníci, tito vyhnanci napůl ztracení v samotě severních krajů.

Mimoto ani několik indiánských náčelníků neodmítlo pozvání, kterého se jim dostalo. Tito domorodci, mající stálé styky s faktoriemi, dodávali valnou částí a směnou kožešiny, s kterými Společnost obchodovala. Byli to většinou Indiáni Chippewayové, lidé silní, podivuhodného složení těla, odění koženými kabátci a kožešinovými plášti. Jejich obličeje z poloviny rudé, z poloviny černé, měly zvláštní ráz, jaký “místní pleť” přikládá v Evropě ďáblům v kouzelných hrách. Na hlavách jim trčely chumáče orlích per, rozložených jako vějíř nějaké seňory (španělsky paní), která se chvěla při každém hnutí jejich černých vlasů. Indiánských náčelníků bylo asi dvanáct a přišli bez svých žen - “squaw”, jejichž postavení se mnoho neliší od otroctví.

Takoví byli účastníci večírku, které setník uvítal a hostil na tvrzi Reliance. Netančilo se, poněvadž nebyla hudba, ale bufet byl výtečný.

Na stole se vypínal homolovitý pudink od paní Joliffové, byl to komolý kužel, složený z mouky, sobího sádla a masa pižmového tura, ve kterém scházely snad jen vejce, mléko a citrony, schvalované kuchařskými knihami, který však tento nedostatek vyvažoval obrovskými rozměry. Paní Joliffová z něj neustále ukrajovala řízky a přece neubývalo. Na stole také kynuly hromady sendvičů, v nichž námořnické suchary byly náhražkou za tenké krajíčky anglického chleba, mezi dva řízky sucharu, které při vší tvrdosti neodolávaly zubům Chippewayů, paní Joliffová důmyslně vložila slabé proužky “corn-beef”, jakési solené hověziny, která zastávala místo uzené kýty a paštiky z tučného kuřete s lanýži na evropském bufetu. Nápoje pak, whisky a gin, kolovaly v cínových číších, kromě obrovské nádoby punče, který měl uzavírat tuto slavnost, o níž budou dlouho mluvit Indiáni ve svých wigwamech.

Co poklon se dostalo během večírku manželům Joliffovým! Ale jakou ochotu a roztomilost projevovali! S jakou laskavou úslužností si počínali při rozdávání občerstvení! Nikoliv! Nevyčkávali, nýbrž předcházeli chutě každého. Nebylo třeba žádat a přát si. Sendviče, vzápětí řízky a nevyčerpatelného pudinku! Pudink a následovaly číše ginu nebo whisky!

“Ne, děkuji, paní Joliffová.”

“Jste příliš laskav, desátníku, žádám vás o dovolení, abych si oddechl.”

“Paní Joliffová, ujišťuji vás, že se dusím!”

“Desátníku Joliffe, vy se mnou děláte, co chcete.”

“Ne, tentokrát ne, paní! Je to zhola nemožné!” Takovými odpověďmi byla odbývána šťastná dvojice. Ale desátník a jeho žena nutili a domlouvali tak vytrvale, že i nejurputnější nakonec povolovali. I jedlo se a pilo neustále! A hovory nabývaly živosti! Vojáci a úředníci se rozjařovali. Zde se mluvilo o honbě, jinde o obchodu.

Kolik záměrů bylo domluveno pro příští dobu lovu! Veškerá zvířena arktických krajů by tyto podnikavé lovce nestačila uspokojit. Medvědi, lišky, pižmoví tuři padali pod jejich kulkami! Bobři, krysy, hranostajové, kuny, lasice se chytali do jejich léček po tisících! Drahocenné kožešiny se hromadily ve skladištích Společnosti, která se toho roku domohla naprosto netušeného zisku. Lihoviny hojně nalévané rozněcovaly evropské mysli, zatímco vážní a mlčenliví Indiáni, příliš hrdí aby se divili, a příliš opatrní aby slibovali, nevyrušovali tyto žvanivé jazyky a dopřávali si velkými doušky ohnivou vodu setníka Craventyho.

Setník pak, potěšený tímto šumem a spokojený se zábavou, kterou u něho nalézali tito politováníhodní lidé, vyobcovaní takřka mimo obyvatelný svět, procházel se vesele mezi hosty a odpovídal na všechny otázky týkající se večírku:

“Obraťte se na Joliffa! Obraťte se na Joliffa!” I obraceli se k Joliffovi, který měl pro každého vždy ochotné a laskavé slovo.

Mezi muži přidělenými k ostraze a službě na tvrzi Reliance je třeba některé podrobně vylíčit, protože jsou osudem určeni, aby se stali hříčkou strašlivých okolností, které žádný lidský ostrovtip nemohl předvídat. Sluší se mimo jiné jmenovat poručíka Jaspera Hobsona, četaře Longa, manžele Joliffovy a dvě cizinky, které setník toho večera hostil.

Poručík Jasper Hobson byl asi čtyřicátník. Malý a hubený, nevynikal sice silou, zato však jeho mravní ráznost byla schopna vzdorovat veškerým nástrahám života. Byl “dítětem společnosti”. Jeho otec, major Hobson, Ir z Dublinu, zemřel před několika lety, byl dlouho velitelem na tvrzi Assiniboin. Tam, na samém úpatí Skalistých hor, se narodil Jasper Hobson. Byl přísně veden majorem Hobsonem, odvahou a chladnokrevností dospěl v muže, zatímco věkem byl ještě mladík.

Jasper Hobson nebyl lovcem, nýbrž vojákem, inteligentním a statečným důstojníkem. Za bojů, které Společnost podstoupila se svými konkurenty, se vyznamenal horlivostí a srdnatostí, a získal hodnost poručíka. Za zásluhy byl jmenován velitelem výpravy na Sever. Účelem této výpravy bylo prozkoumat kraj Velkého Medvědího jezera a založit tvrz na pomezí americké pevniny. Odjezd poručíka Jaspera Hobsona byl ustanoven na první dny měsíce dubna.

Pokud byl poručík dokonalým vzorem důstojníka, byl četař Long - muž padesátiletý, jehož hrubý vous se zdál být spleten z vláken kokosového ořechu, vzorem vojáka chrabrého povahou, poslušného založením, znajícího jen předpisy, nerozebírajícího nikdy rozkazy, i když by byly sebepodivnější, nerozumujícího, jakmile běželo o službu - hotovým strojem v uniformě, ale dokonalým strojem, nezadrhujícím, stále jdoucím a nikdy neumdlévajícím. Možná, že četař Long byl poněkud drsný na své lidi, jako sám na sebe. Netrpěl nejmenší poklesek proti kázni, nemilosrdně trestal chyby a sám nebyl nikdy trestán.

Poroučel, protože mu to ukládala jeho četařská hodnost, celkem však neměl záliby v udávání rozkazů. Krátce řečeno, byl muž zrozený k tomu, aby poslouchal, a toto zapření sama sebe se srovnávalo s jeho trpnou povahou. Z takových lidí lze vytvořit strašné vojsko. Jsou pouhými pažemi ve službách jediné hlavy. Není to snad pravá organizace síly? Bajka si vymyslela dva typy: storukého Briarea a stohlavou Hydru. Kdyby se tyto dvě obludy pustily do zápasu, kdo by zvítězil? Briareus.

Desátník Joliffe je už znám. Byl snad jen domácí mouchou, ale poslouchali rádi její bzučení. Spíše by se hodil za správce spižírny než za vojáka. Byl si toho dobře vědom. Proto se rád tituloval “desátníkem pro podrobnosti”, ale v těchto podrobnostech by byl stokrát uvízl, kdyby ho malá paní Joliffová nevedla pevnou rukou. Rozumí se samosebou, že desátník poslouchal svou ženu, i když to neuznával, říkal si bezpochyby jako moudrý Sancho (Sancho Panza - směšná postava v proslaveném Cervantesově románu Don Quijote de la Mancha). “Ženská rada nestojí za mnoho, ale byl by dozajista blázen, kdyby jí vůbec nedbal!” Cizí osoby byly zastoupeny, jak už bylo řečeno, dvěma ženami asi ve věku čtyřiceti let. Jedna z těchto žen právem zasluhovala, aby byla postavena do první řady slavných cestovatelek. O Paulině Barnettové, soupeřce paní Pfeifferové, Tinnéové, Haumaireové de Hell, byla nejedna čestná zmínka na schůzích Královské zeměpisné společnosti.

Paulina Barnettová putovala podél toku Brahmaputry až do tibetských hor a prošla neznámý kout New Hollandu od Labutí zátoky v Carpenterském zálivu a osvědčila vlastnosti znamenité cestovatelky. Byla žena velké postavy, již patnáct let vdovou, kterou cestovatelská vášeň neustále hnala neznámými zeměmi. Její hlava, vroubená dlouhými vlasy, místy již prokvetlými, jevila skutečnou ráznost. Oči poněkud krátkozraké měla ozbrojeny skřipcem se stříbrným kováním, nasazeným na dlouhém rovném nose, jehož pohyblivé chřípí “se zdálo cítit prostor”.

Vykračovala si snad trochu po mužsku, jak třeba přiznat, a všechen její zevnějšek se ani tak nehonosil půvabností jako mravní silou. Byla Angličanka z yorského hrabství, vládnoucí jakýmsi jměním, jehož důchody většinou vynakládala na dobrodružné výpravy. A pobývala-li v tuto chvíli na tvrzi Reliance, stalo se to tím, že nějaký nový výzkum ji zavedl na toto odlehlé místo. Vykonala-li cesty rovníkovými kraji, chtěla nejspíše proniknout až k nejzazším mezím vzdálených končin.

Její přítomnost ve tvrzi byla událostí. Ředitel Společnosti ji zvláštním listem doporučil setníkovi Craventymu. Podle znění dopisu měl setník usnadnit slavné cestovatelce úmysl, který si vytkla, dostat se ke břehům Severního ledového oceánu. Veliký podnik! Bylo třeba se ubírat v Hearneových, Mackenzieových, Raeových, Franklinových šlépějích!

Jaké postoupit potíže, zkoušky, nebezpečí v tomto zápase s hroznými živly arktického podnebí! Jak se mohla žena odvážit, pustit se tam, kde tolik zkušených mužů neuspělo?

Ale cizinka, pobývající nyní na tvrzi Reliance, nebyla ženou, nýbrž byla to Paulina Barnettová, člen Královské zeměpisné společnosti.

Je třeba připomenout, že slavná cestovatelka měla u sebe Madge, víc než služku, oddanou, statečnou přítelkyni, která žila jen pro ni, Skotku starých časů, kterou by mohl Caleb pojmout za manželku, aniž by si zadal. Madge byla poněkud starší než její paní - asi o pět let, byla velké a silné postavy.

Madge své paní a přítelkyni tykala, a Paulina tykala Madge. Paulina považovala Madge za starší sestru, Madge se k Paulině chovala jako k dceři. Krátce, tyto dvě bytosti se doplňovaly navzájem.

Ve skutečnosti setník Craventy hostil své podřízené a Indiány kmene Chippewayů na počest Pauliny Barnettové. Cestovatelka se měla přidružit k oddílu poručíka Jaspera Hobsona na výzkumné výpravě na Sever.

Ke cti paní Pauliny Barnettové se velká dvorana faktorie ozývala radostným provoláváním.

A že za tohoto památného večírku spotřebovala kamna sto kilogramů uhlí, se stalo proto, že venku byl mráz osmdesát stupňů Fahrenheita (-32°C), a že tvrz Reliance leží na 61° 47’ severní šířky, čtyři stupně od polárruno kruhu.

II. KAPITOLA

Hudson’s Bay Fur Company

“Pane setníku?”

“Paní Barnettová?”

“Co soudíte o svém poručíkovi, panu Jasperu Hobsonovi?”

“Soudím, že je to důstojník, který to dotáhne daleko.”

“Co rozumíte těmito slovy: míníte snad, že se dostane za osmdesátou rovnoběžku?” Setník Craventy se mimovolně usmál této otázce paní Pauliny Barnettové. Ona a on hovořili u kamen, kdežto hosté odcházeli a přicházeli od stolu s potravinami ke stolu s nápoji.

“Paní,” odpověděl setník, “všechno, čeho je schopen člověk, Jasper Hobson učiní. Společnost mu uložila prozkoumat její severní oblasti a založit faktorii co nejblíže u hranic americké pevniny, a založí ji.”

“Na poručíku Hobsonovi spočívá velká odpovědnost!” pravila cestovatelka.

“Ano, paní, ale Jasper Hobson se nikdy nezalekl, šlo-li o vykonání nějakého úkolu, i když byl sebeobtížnější.”

“Věřím vám, setníku,” odpověděla paní Barnettová, “a ostatně uvidíme toho poručíka při práci. Ale jaký zájem vede společnost k tomu, aby zbudovala tvrz na pomezí Severního ledového oceánu?”

“Velký zájem, paní,” řekl setník, “dokonce dokládám, dvojí zájem. Je velice pravděpodobné, že Rusko v dost blízkém čase postoupí své americké državy vládě Spojených států. (Tato domněnka setníka Craventyho se později stala pravdivým skutkem) Jakmile se tento postup uskuteční, vyvstanou společnosti obchodu s Tichým oceánem nemalé obtíže, ačkoliv neosvědčí-li se severozápadní průliv, objevený Mac Clurem, splavnou cestou. To ukážou ostatně nové pokusy, protože admiralita vypraví loď, jejímž úkolem bude projet americké pobřeží od Beringovy úžiny až do Korunovačního zálivu na východní hranici, před níž má být založena nová tvrz. Setká-li se pak podnik se zdarem, stane se toto místo důležitou faktorií, v níž se soustředí všechen obchod s kožešinami na Severu. A kde doprava kožešin vyžaduje značný čas a valný náklad, Konající se v indiánských územích, budou parníky s to, aby za několik dní dopluly z nové tvrze do Tichého oceánu.”

“To bude vskutku znamenitý úspěch,” prohodila paní Paulina Barnettová, “ačkoliv nastane-li možnost užívat severozápadního průlivu. Ale zmínil jste se o dvojím zájmu, tuším?”

“Druhý zájem, paní,” ujal se opět slova setník, “je, jak tak říkám, životním zájmem Společnosti, jejíž původ si dovolím několika slovy připomenout. Pochopíte pak, proč toto společenství, jindy tak kvetoucí, je nyní ohroženo v samém zdroji svých obchodních artiklů.” Setník Craventy vysvětlil skutečně několika slovy historii této proslulé společnosti.

Jak známo, bral člověk od nejdávnějších časů zvířatům jejich kůže nebo jejich kožešiny, aby se jimi odíval. Obchod s kožešinami sahá proto do nejzazšího starověku. Přepych v šatstvu se rozmohl dokonce tou měrou, že několikrát vydal přísné zákony, aby byla učiněna přítrž této módě, vztahující se hlavně na kožešiny. Bílé kožešiny musely být v polovině 12. století zakázány.

Roku 1553, založilo Rusko několik závodů v severních oblastech a anglické společnosti následovaly zanedlouho jeho příkladu. Tento obchod s kožešinami sobolů, hranostajů, bobrů atd. se tehdy prováděl prostřednictvím Samojedů. Ale za panování královny Alžběty bylo nošení draho cenných kožešin z královského rozkazu zvláště obmezeno, a toto obchodní odvětví zůstalo po několik let ochromeno.

Dne 2. května 1670 byla udělena výsada Společnosti pro obchod s kožešinami při Hudsonově zálivu. Tato společnost měla jistý počet akcionářů z vysoké šlechty: vévodu z Yorku, vévodu z Albermale, hraběte Shaftesburyho atd. Její jistina činila tenkrát jen osm tisíc čtyři sta dvacet liber (šterlinků). Měla soupeře ve zvláštních společenstvech, jejichž francouzští jednatelé usazení v Kanadě se pouštěli na dobrodružné, avšak velice výnosné zájezdy. Tito neohrožení lovci, známí pod jménem “kanadských pocestných”, působili takovou konkurenci vznikající společnosti, že její trvání bylo vážně ohroženo.

Ale dobytí Kanady změnilo tyto nejisté poměry. Za tři léta po zabrání Québeku roku 1766 se obchod s kožešinami ocitl znova v plném proudu. Angličtí faktoři se seznámili s obtížemi tohoto obchodu: znali zemské obyčeje, zvyky Indiánů a způsob, jakým si počínali při směnách. Avšak Společnosti neplynul žádný zisk. Roku 1784 montrealští obchodníci si za účelem zužitkování kožešin, založili mocnou Severozápadní společnost, která vbrzku v sobě sloučila veškeré podniky toho druhu. Roku 1798 dostoupil vývoz nové společnosti znamenité sumy sto dvaceti liber šterlinků, a Společnost Hudsonova zálivu byla dosud ve svém postavení ohrožena.

Třeba ovšem uznat, že tato Severozápadní společnost se neštítila žádného nemravného činu, šlo-li o její prospěch. Kořistila z vlastních zřízenců, počítala s bídou Indiánů, týrala je, opíjela a pak drancovala a přestupovala zákon parlamentu, který zakazoval prodej lihových nápojů na území domorodců, severozápadní jednatelé společnosti dodělávali ohromné zisky přes soutěž amerických a ruských společností zatím vzniklých, mimo jiné i Americké společnosti pro obchod v kožešinách založené roku 1809 s milionem dolarů základní jistiny, která těžila na západě od Skalistých hor.

Ale ze všech těchto družstev byla nejvíc ohrožena Společnost Hudsonova zálivu, až roku 1821 podle smluv, o nichž bylo dlouho jednáno, splynula s někdejší soupeřkou, Severozápadní společností, a přijala všeobecný název: Hudson’s Bay Fur Company.

Dnes již nemá toto důležité společenství jiného soupeře než Americkou společnost pro obchod s kožešinami v Saint Louis. Má četné závody, roztroušené po državě, zaujímající tři miliony sedm set tisíc čtverečných mil. Jeho faktorie leží při Jamesově zálivu, nad ústím řeky Sevem, v jižní končině u hranic Horní Kanady, při jezerech Athabasky, Winnipegu, Hořejšího, Methye, Buffala, u řek Columbie, Mackenzie, Saskatchewanu, Assiniboin atd. Tvrz York, ovládající tok Nelsonovy řeky, která se vlévá do Hudsonova zálivu, je hlavním stanovištěm společnosti, a je zde zřízeno její přední skladiště pro kožešiny. Kromě toho najala roku 1842 za roční odměnu dvou set tisíc franků ruské závody v Severní Americe. Tím způsobem těží na vlastní vrub z nesmírných oblastí, rozkládajících se mezi řekou Mississippi a Tichým oceánem. Vypravila do všech úhlů neohrožené cestovatele, Hearna k Severnímu ledovému oceánu objevit roku 1770 kraj v poříčí Coppermine, Franklina zkoumat od roku 1819 do roku 1822 americké pomoří v délce pěti tisíc pěti set padesáti mil, Mackenzie, který objevil řeku honosící se jeho jménem, dospěl k břehům Tichého oceánu na 52° 24’ severní šířky. V letech 1834 až 1838 dovezla do Evropy tento počet kožešin, z nichž je možné učinit pojem o jejich tržbě:

bobrů 1 074

tuleňů a mladých bobrů 92 288

pižmových krys 694 092

jezevců 1 069

medvědů 7 451

hranostajů 491

kormoránů 5 296

lišek 9 937

rysů 14 255

kun 64 490

tchořů 25 100

vyder 22 303

mývalů 713

labutí 7 918

vlků 8 484

rosomáků 1 571

Taková síla sortimentu měla tedy zabezpečit Společnosti Hudsonova zálivu velmi značný zisk, naneštěstí se však tato čísla neudržela v stejné míře a asi po dvacet let již neustále klesala.

Co zavinilo tento úbytek, o tom setník Craventy vykládal v tuto chvíli paní Paulině Barnettové.

“Až do roku 1837,” pravil, “lze říci, paní, že poměry Společnosti byly kvetoucí. Toho roku se zvýšil ještě vývoz kůží na dva miliony tři sta padesát osm tisíc. Bohužel se od té doby stále zmenšoval, a nyní klesl tento počet přinejmenším o polovinu.”

“Jaké příčině přičítáte tento valný schodek ve vývozu kožešin?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Výhubě, kterou horlivost, a dodávám: nedbalost lovců způsobily na lovištích. Honili a zabíjeli bez přítrže. Toto vraždění se provádělo bez všech ohledů. Nebyla šetřena mláďata, dokonce ani samice. Tím nevyhnutelně zřídl počet zvířat dávajících kožešiny. Vydra vymizela téměř nadobro a vyskytuje se jen na ostrovech Tichého oceánu. Bobři se uchýlili v malých družinách na břehy nejvzdálenějších řek. Podobně učinilo mnoho jiných vzácných zvířat, která byla nucena prchat před vpádem lovců. Pasti a léčky jindy pořád plné jsou nyní prázdné. Cena kůží stoupá, a to právě v době, kdy je velká poptávka po kožešinách.

Také lovci pozbývají chuti, a již jen odvážní a neúnavní postupují teď až k mezím americké pevniny.”

“Rozumím nyní,” odtušila paní Paulina Barnettová, “jaký zájem vede Společnost k založení faktorie na březích Severního ledového oceánu, protože zvěř utekla za polární kruh.”

“Ano, paní,” přisvědčil setník. “Ostatně přikazovala potřeba, aby se Společnost odhodlala posunout své působiště dále na sever, poněvadž výnos britského parlamentu obmezil přede dvěma lety podstatně její državy.”

“A co bylo pohnutkou k tomuto obmezení?” zeptala se cestovatelka.

“Nadmíru závažná národohospodářská příčina, paní, která zajisté nemálo překvapila velkobritské státníky. Společnost nehleděla na šíření vzdělanosti. Naopak. Vlastní prospěch ji nutil k tomu, aby její nesmírná država zůstávala pustá. Mařila nelítostně jakékoliv pokusy orby, která by byla zaplašila kožešinovou zvěř. Její výsada sama je proto nepřítelem jakékoliv myšlenky na zemědělské podniky. Kromě toho odmítala její správní rada neúprosné věci, nespadající do oboru jejího průmyslu. Tato samovládná a po nejedné stránce nemravná správa zavdala podnět k opatření učiněným parlamentem, a roku 1858 komise jmenovaná státním tajemníkem pro osady rozhodla, že se mají připojit ke Kanadě všechny kraje přípustné k orbě, jako území Červené řeky a okresy při Saskatchewanu, a Společnosti ponechat jen tu část državy, kde vzdělanosti nekyne žádná budoucnost. Následujícího roku pozbyla Společnost západní úbočí Skalistých hor, které bylo podřízeno osadnímu úřadu a bylo takto vyňato z pravomoci jednatelů Hudsonova zálivu. A proto, paní, chce se Společnost, nežli by se vzdala obchodu s kožešinami, pokusit o těžbu ve známých severních krajinách a hledat prostředky, jak by je severozápadním průlivem spojila s Tichým oceánem.”

Paní Paulina Barnettová byla nyní zasvěcena do dalších záměrů proslulé Společnosti. Měla být osobně účastněná při založení nové tvrze na pomezí Severního ledového oceánu. Setník Craventy jí vylíčil stav věcí, možná - neboť rád hovořil - že by se byl rozpovídal o nových podrobnostech, kdyby jiný případ mu nebyl odňal slovo.

Právě ohlásil desátník Joliffe silným hlasem, že s pomocí paní Joliffové přikročil k úpravě punče. Tato zvěst byla po zásluze uvítána.

Ozvalo se několik pochvalných výkřiků. Nádoba - byla to spíše nádržka - naplněná chutnou lihovinou. Vešlo se do ní ne méně než deset pint kořalky. Na dně byly nahromaděny kousky cukru, odměřené rukou paní Joliffové. Na povrchu plavaly kůry citronu, stářím už okoralé. Nezbývalo už než zapálit toto lihové jezero, a desátník čekal se zažehnutým doutnákem na setníkův rozkaz, jakoby šlo o podpal podkopu.

“Teď, Joliffe!” zvolal potom setník Craventy.

Plamínek byl přistrčen k lihovině, a punč okamžitě vzplál za jásotu všech hostů.

Za dvě minuty potom kolovaly naplněné číše z ruky do ruky, nalézající stále odběratele jako cenné papíry při náhlém stoupání.

“Sláva! Sláva! Sláva paní Paulině Barnettové! Sláva setníkovi!” Co bylo takto radostně provoláváno, ozval se venku křik. Hodovníci hned umlkli.

“Četaři Longu,” pravil setník, “podívejte se, co se děje!” Po tomto velitelově rozkaze vyšel četař ze síně, aniž by dopil svou číši.

III. KAPITOLA

Rozmrzlý učenec

Četař Long se ocitl v úzké chodbě, do níž se vcházelo vnějšími dveřmi tvrze, a uslyšel, jak křik vzrůstá. Kdosi bušil prudce na vrata, vedoucí na dvůr, chráněný vysokými dřevěnými hradbami. Četař trhnutím otevřel dveře. Půda byla pokryta na stopu sněhem. Bořil se po kolena do této bílé spousty a mířil si to šikmo přes dvůr k vratům.

Vichřice jej oslepovala, a strašlivý mráz mu pronikal až do krve.

“Který blázen asi přichází v takové nepohodě!” bručel pro sebe četař Long a odsunoval těžké závory na vratech. “Vždyť se jen Eskymáci mohou odvážit do takové zimy!”

“Otevřete, otevřete přece!” volal kdosi venku.

“Už se otevírá,” odpověděl četař Long.

Posléze se rozlétly vrata dovnitř, a četař byl napůl povalen do sněhu saněmi, taženými šesti psy, které ho minuly jako blesk. Důstojný Long byl málem přejet. Avšak ani nezareptal, povstal, zavřel vrata a vrátil se k hlavní budově obvyklým krokem, to znamená dělal sedmdesát pět kroků za minutu.

Ale tam již stáli setník Craventy, poručík Jasper Hobson a desátník Joliffe navzdory třeskuté zimě a pohlíželi na zasněžené saně, které se před nimi zastavily.

Muž zabalený a zakuklený kožešinami z nich ihned vystoupil.

“Tvrz Reliance?” zeptal se.

“Zde je,” odvětil setník.

“Setník Craventy?”

“Jsem já. Kdo jste vy?”

“Kurýr Společnosti.”

“Jste sám?”

“Nejsem! Vezu pocestného!”

“Pocestného? A co zde hodlá dělat?”

“Podívat se na měsíc.” Po této odpovědi se setník Craventy v duchu tázal, nemá-li před sebou blázna. Za takových okolností se tak mohlo soudit. A však neměl kdy projevit své mínění. Kurýr vytáhl ze saní bezvládnou hmotu, jakýsi zasněžený pytel a chystal se jej odnést do domu. Setník se ho otázal:

“Jaký je to pytel?”

“To je můj pocestný!” odpověděl kurýr.

“Kdo je ten pocestný?”

“Hvězdář Thomas Black.”

“Ale vždyť je zmrzlý!”

“Však rozmrzne.” Thomas Black, kterého četař s desátníkem a kurýrem nesli, se ocitl uvnitř tvrze. Dopravili ho do pokoje v prvním patře, kde byla teplota zcela snesitelná, protože zde byla kamna rozpálená do červena. Položili jej na postel a setník ho vzal za ruku.

Ruka byla doslova zmrzlá. Rozbalili houně a kožichy, do nichž byl zavinut Thomas Black, sešněrovaný jako balík, a pod tímto obalem se objevil asi padesátiletý muž, zavalitý, malý, s prošedivělými vlasy, s nepěstěnými vousy, se zamhouřenýma očima a stisknutými ústy, jakoby měl rty sklížené. Tento muž již nedýchal, anebo dýchal tak slabě, že by jeho dech sotva zkalil zrcadlo. Joliffe jej rychle svlékal, obracel a převaloval, a neustále říkal:

“No, no, pane! Copak se nevzpamatujete?” Zdálo se, že tento člověk, který přišel za takových okolností je už nebožtík. Aby mu vrátili ztracené teplo, napadl desátníKa jen jediný zoufalý prostředek, a to bylo, ponořit nemocného do hořícího punče.

Velkým štěstím pro Thomase Blacka zajisté bylo, že poručík Jasper Hobson připadl na jinou myšlenku.

“Sníh!” zvolal. “Četaři Longu, několik hrstí sněhu!” o tuto látku nebylo na dvoře tvrze Reliance nouze. Když četař odešel pro žádaný sníh, Joliffe hvězdáře odstrojil. Nešťastníkovo tělo bylo poseto bělavými skvrnami, svědčícími, že mráz vnikl do masa. Byl nejvyšší čas, aby se krev vehnala do zachvácených částí. Tohoto účinku doufal Jasper Hobson dosáhnout usilovným třením sněhem. Je známo, že v polárních končinách se tohoto prostředku všeobecně užívá, jde-li o to, aby byl obnoven krevní oběh zaražený strašlivou zimou, jakou zaráží proud řek.

Když se četař Long vrátil, Joliffe a on mnuli nového příchozího způsobem, který pravděpodobně nikdy nezakusil. Nebylo to nijak jemné přejíždění, vlnité natírání, nýbrž mocné hnětení, prováděné přikrčenými pažemi, které se podobalo spíše dření hřebelcem než hlazení rukou.

A za tohoto výkonu desátník ustavičně domlouval pocestnému, který ho nemohl slyšet.

“Nuže, pane, vzhůru! Co vám to napadlo, že jste se nechal tak promrznout? Poslouchejte! Nebuďte tak tvrdohlavý!” Zdálo se, že Thomas Black tvrdohlavý byl, neboť uběhlo půl hodiny, aniž by projevil známky života. Vzdali se naděje, že ho vzkřísí, a když už chtěli ustat od úmorné práce, vydralo se posléze ubožákovi z úst několik vzdechů.

“Žije! Nabývá vědomí!” zvolal Jasper Hobson.

Když bylo jeho tělo třením rozehřáto na povrchu, nesmělo se zapomenout ani na vnitřek. Načež desátník Joliffe si pospíšil a přinesl několik číšek punče. Pocestnému bylo patrně volněji, barva se mu vrátila do tváří, pohled do očí, řeč na rty, a setník mohl konečně doufat, že mu Thomas Black oznámí, proč přijel na toto místo a v tak žalostném stavu.

Thomas Black zabalený pečlivě do pokrývky se napůl vztyčil, opřel se o loket a otázal se dosud slabým hlasem:

“Tvrz Reliance?”

“Je zde,” odtušil setník.

“Setník Craventy?”

“To jsem já, a dodávám, pane, buďte vítán. Ale smím se vás ptát, proč přicházíte na naši tvrz?”

“Podívat se na měsíci” ozval se kurýr, kterému se bezpochyby tato odpověď zamlouvala, protože ji už podruhé opakoval.

Ostatně se zdálo, že je s ní spokojen i Thomas Black, který přisvědčil kývnutím hlavy. Potom se otázal:

“Poručík Hobson?”

“Tady jsem,” odpověděl poručík.

“Tedy jste se ještě nevydal na cestu?”

“Ještě ne, pane.”

“No, pane,” pokračoval Thomas Black, “nezbývá mi než abych vám poděkoval a spal až do zítřka do rána!” Setník a jeho druhové tedy odešli a zanechali tohoto zvláštního člověka o samotě, aby si pokojně odpočinul. Za půl hodiny pak hostina skončila a hosté se rozešli po svých bytech, buď do pokojů ve tvrzi, nebo do několika domků stojících mimo ohradu.

Nazítří byl Thomas Black téměř úplně zotaven. Jeho silný organismus odolal krutému mrazu. Jiný by nerozmrzl, avšak on nebyl jako jiní lidé.

A kdo byl vlastně tento hvězdář? Odkud přicházel? Proč vykonal tuto cestu územím Společnosti, když dosud panovala zima? Co znamenala kurýrova odpověď? Podívat se na měsíc! Copak měsíc nesvítí na všech místech, a je třeba za ním jít až do tak vzdálených krajin? Takové otázky vrtaly setníku Craventymu hlavou. Ale když nazítří s novým hostem hodinu porozprávěl, nebylo mu již nic nejasné.

Thomas Black byl opravdu hvězdářem na Greenwichské hvězdárně, řízené panem Airyem. Thomas Black vynikal duchem ne tak teoretickým jako bystrým a prokázal během dvaceti let, kdy zastával svůj úřad, vědě velké služby. V soukromém životě byl úplně bezvýznamný, neznal nic mimo hvězdářství, žil na obloze, nikoliv na zemi - potomek onoho učence hodného Lafontaina, který se usadil ve studni. Pokud se nehovořilo o hvězdách a souhvězdích byla rozmluva s ním zcela nemožná. Nejraději pobýval u dalekohledu. Ale když pozoroval, byl pozorovatelem, který neměl na světě sobě rovného! Jakou neúnavnou trpělivost osvědčoval! Byl schopen čekat celé měsíce na zjevení nějakého úkazu ve vesmíru. Kromě toho se zabýval meteory a meteority a jeho objevy v tomto oboru zasluhovaly zmínky. Kdykoliv šlo o zevrubné pozorování, přesné měření nebo určité vyznačení, obraceli se na Thomase Blacka, který se honosil velikou přesností. Není každému dáno umět pozorovat. Není tedy nic divného, že greenwichský hvězdář byl vybrán k prozkoumání následujícího případu, který zajímal vědce.

Jak známo, je měsíc při úplném zatmění slunce obepjat světelným prstencem. Jak vzniká tento úkaz? Je skutečnou věcí? Či není spíše odklonem, kterému podléhají sluneční paprsky poblíž měsíce? Tuto záhadu dosud konané výzkumy nedovedly rozřešit.

Od roku 1706 hvězdáři vědecky popisovali tento zářivý úkaz. Louville a Halley pozorovali tento jev při úplném zatmění roku 1715, Maraldi 1724, Antonio de Viloa 1778, Bouditch a Ferrer 1806, avšak z jejich teorií nelze vyvodit nic určitého. Za úplného zatmění roku 1842 se snažili učenci všech národů Airy, Arago, Peytal, Laugier, Mauvais, Otto Struve, Petit, Baily atd., dokonale objasnit původ tohoto úkazu, ačkoliv jakkoliv přesně bylo bádáno, přece “nesrovnalost” jak praví Arago, “jevící se v pozorování, konaném na rozličných místech zkušenými hvězdáři při jednom zatmění, obestřela záhadu takovou temnotou, že není možné dospět k nějakému závěru o příčině úkazu”. Od té doby zkoumali jiná úplná zatmění slunce, ale pozorování se nesetkalo s podstatnějším úspěchem.

Nicméně bylo třeba tuto otázku rozřešit stůj co stůj. Naskytla se nová příležitost ke studiu, o kterém se až dosud názory rozcházely.

Nové úplné zatmění slunce, pro severní kraje Ameriky, Španělsko, severní Afriku atd., mělo být 18. července 1860. Mezi hvězdáři různých zemí byla úmluva, že pozorování se bude konat současně na rozličných místech pásma, ve kterém bude toto úplné zatmění viditelné. Thomas Black měl za úkol pozorovat zatmění v severní části Ameriky. Měl se tedy ocitnout skoro ve stejných okolnostech, v jakých se ocitli angličtí hvězdáři, při zatmění roku 1851 ve Švédsku a Norsku.

Můžeme si pomyslet, že Thomas Black se dychtivě chopil příležitosti studovat zářivý jev. Měl co nejbedlivěji zkoumat povahu červenavých světelných vypouklin, které se na různých místech jeví. Kdyby se greenwichskému hvězdáři podařilo rozhodnout věc nepopíratelným způsobem, měl by právo na pochvalu veškeré učené Evropy.

Thomas Black se tedy připravil k odjezdu a dostal doporučující listy pro čelné představitele Společnosti Hudsonova zálivu. Právě v tuto dobu se měla odebrat výprava k severním hranicím pevniny a založit tam novou faktorii. Proto se Thomas Black vydal na cestu: přeplul Atlantický oceán, vystoupil z lodi v New Yorku, přepravil se přes jezera (velká jezera mezi Spojenými státy americkými a Kanadou: Ontarijské, Erijské, Huronské, Michiganské a Hořejší) do závodu nad Černou řekou a pak ujížděl tvrz od tvrze na rychlých saních, řízených kurýrem Společnosti, navzdory zimě a mrazu, přes všechna nebezpečenství cesty arktickými krajinami, 17. března do tvrze Reliance za nám již známých okolností.

Tyto výklady sdělil hvězdář setníkovi Craventymu.

“Ale, pane Blacku,” pravil k němu, “proč jste měl tak naspěch, abyste sem dorazil, když to zatmění slunce nastane teprve roku 1860, to znamená příštího roku?”

“Setníku,” odpověděl hvězdář, “dozvěděl jsem se, že Společnost vyšle výpravu na americké pomoří za sedmdesátou rovnoběžku, a nechtěl jsem propást odjezd poručíka Hobsona.”

“Pane Blacku,” řekl na to setník, “kdyby poručík odjel, byl bych pokládal za svou povinnost osobně vás doprovodit až ke břehům Severního ledového oceánu.” Potom hvězdáře ujistil, že se na něj může ve všem spolehnout a na tvrzi Reliance je vždy vítán.

IV. KAPITOLA

Faktorie

Otročí jezero je z největších, která se rozlévají v krajině ležící za šedesátou rovnoběžkou. Je dlouhé dvě stě padesát mil, široké padesát a rozkládá se přesně na 61°25’ severní šířky a 114° západní délky. Všechen okolní okraj se svažuje táhlými sklony ke společnému ústředí, širé proláklině, zabrané jezerem.

Poloha jezera uprostřed lovišť, oplývajících jindy kožešinovou zvěří, obracela k sobě odedávna pozornost Společnosti. Četné řeky vtékaly do něho, nebo v něm vznikaly: Mackenzie, Senná řeka, Athabaska atd.

Proto bylo také několik důležitých tvrzí vystavěno na jeho pobřežích, tvrz Providence na severu, tvrz Résolution na jihu. Tvrz Reliance pak leží na severovýchodním cípu jezera ve vzdálenosti jen tří set mil od začátku Chesterfieldu, dlouhého a úzkého chobotu, utvořeného vodstvem Hudsonova zálivu.

Otročí jezero je takřka poseto ostrůvky na sto až na dvě stě stop vysokými, jejichž žula a rula vystupují na mnoha místech na povrch. Na jeho severním břehu se prostírají husté lesy, sahající až k neplodnému ledovému kraji pevniny, kterému se dostalo právem jména “zakleté země”. Naproti tomu je jižní kraj, útvaru hlavně vápencového, plochý, bez pahorku, bez jakékoliv vypoukliny půdy. Tam se táhne hranice, kterou skoro nikdy nepřekračují velicí přežvýkavci polární Ameriky, bizoni, z jejichž masa se skoro výlučně skládá potrava kanadských a tuzemských lovců.

Stromy na severním břehu tvoří krásné lesy. Ať se nikdo nediví, že se tak pěknému rostlinstvu daří v zemském pásu k severu tak odlehlém.

Není Otročí jezero co do zeměpisné šířky o mnoho výš nežli švédské kraje nebo norské, kde leží Stockholm anebo Kristianie (Oslo). Nutno jen podotknout, že izothermy čili teploběžky, na nichž je teplota rozdělena rovnou měrou, nejdou nikterak stejně se zemskými rovnoběžkami, a že Amerika na stejné šířce je nepoměrně studenější než Evropa. V dubnu bývají newyorské ulice ještě zasněženy, a přece leží New York skoro na témže stupni jako Azory. Je to tím, že povaha pevniny, její poloha vzhledem k oceánům, dokonce i útvar půdy, působí valným vlivem na poměry jejího podnebí.

Tvrz Reliance bývala proto v letní době ověnčena hojnou zelení, na níž zraky s rozkoší utkvívaly po dlouhé, kruté zimě. O dříví nebylo nouze v těchto lesích, skládajících se skoro jedině z topolů, smrků a bříz. Na ostrůvcích v jezeře rostly nádherné vrby. V houštinách byla hojnost zvěře, neopouštějící je ani za špatného ročního období. Jižněji honili lovci z tvrze se zdarem bizony, losy a jakési kanadské dikobrazy, jejichž maso je výtečné. Voda Otročího jezera byla velice rybnatá.

Pstruzi tam dorůstali značných rozměrů, a jejich váha převyšovala často šedesát liber. Štiky, žraví mníci, lososové majnice, kterým Angličané říkají “modrá ryba”, nesčetná hejna tittamegů, zvaných přírodovědci “bílí corregové”, se hemžili v jezeře. Výživa proto nepůsobila obyvatelům tvrze Reliance mnoho starostí, příroda jim dodávala, čeho potřebovali, a jestliže se na zimu přioděli, jako jsou přioděny lišky, kuny, medvědi a jiná kožešinová zvířata, mohli vzdorovat krutému podnebí.

Vlastní tvrz se skládala z dřevěného domu o jednom patře a přízemí, který sloužil za obydlí veliteli a jeho důstojníkům. Kolem tohoto domu se rozkládaly pravidelně příbytky vojáků, skladiště Společnosti a kanceláře, v nichž se konaly směny. Kaplička, které scházel pouze kněz, a prachárna doplňovaly souhrn tvrzních budov. To všechno bylo obehnáno kůlovou hradbou vysokou dvacet stop, rozsáhlým čtverhranem, hájeným čtyřmi malými baštami s ostře vybíhajícími střechami, jejichž bašty vyvstávaly ve čtyřech rozích. Tvrz tedy byla chráněna proti náhlému přepadu. Tohoto opatření pro bezpečnost bývalo třeba za dřívějších časů, kdy Indiáni nebyli dodavateli Společnosti, nýbrž bojovali za nezávislost svého území, a opatření čelilo rovnou měrou proti jednatelům a vojákům soupeřících družstev, kteří se mnohdy dohadovali o držení a zužitkování této země, bohaté kožešinami.

Společnost Hudsonova zálivu měla tehdy ve službách po celém svém území asi tisíc mužů. Nad svými úředníky a vojáky vykonávala neobmezenou moc, která si osobovala dokonce i právo nad životem i smrtí.

Náčelníci faktorií mohli podle libosti upravovat služné a stanovit cenu spížních potřeb a kožešin. Tento zvyk zbavený všeho dozoru býval nezřídka příčinou, že se dobírali zisku, činícího více než tři sta ze sta.

Ostatně lze vidět z níže podaného přehledu, vyňatého z Cesty kapitána Roberta Ladea, za jakých podmínek byl provozován směnný obchod s Indiány, kteří se stali nyní pravými a nejlepšími lovci Společnosti. Tenkrát bývala bobří kůže jednotkou, kterou se řídily koupě a prodeje.

Indiáni platili za:

Pušku 10 bobřích kůží

půl libry střelného prachu 1 bobří kůži

čtyři libry olova 1 bobří kůži

sekeru 1 bobří kůži

šest nožů 1 bobří kůži

libru skleněného zboží 1 bobří kůži

premovaný oblek 6 bobřích kůží

oblek bez prýmů 5 bobřích kůží

ženské premované šaty 6 bobřích kůží

libru tabáku 1 bobří kůži

pouzdro na střelný prach 1 bobří kůži

hřeben a zrcadlo 2 bobří kůže

Avšak do několika let se staly bobří kůže tak vzácnými, že bylo třeba peněžní jednotku změnit. Za obchodní základ nyní slouží kůže bizona. Přijde-li Indián na tvrz, odevzdají mu jednatelé tolik dřevěných známek, kolik přináší kůží, on pak na samém místě tyto známky vymění za rukodělné zboží. Společnost, která mimo to o své újmě určuje cenu předmětů, které kupuje a předmětů, které prodává, nemůže tímto způsobem sebrat znamenitý zisk a také jej ve skutečnosti bere.

Takové zvyky se ustálily v různých faktoriích, a proto i ve tvrzi Reliance. Paní Paulina Barnettová to mohla studovat za svého pobytu, který se protáhl až do dne 16. dubna. Cestovatelka a poručík Hobson spolu často rozmlouvali, osnovali výtečné záměry - a nedají se odstrašit žádnou překážkou. Thomas Black se pak pouštěl do hovoru jen tehdy, když se mluvilo o jeho zvláštním úkolu. Otázka zářivého okolku a červenavých světelných vypouklin na měsíci s ním nerozlučně srostla.

Bylo znát, že zasvětil celý svůj život rozřešení této záhady, a Thomasovi Blackovi se podařilo nakonec vštípit i paní Paulině velmi živou účast pro toto vědecké pozorování. Oba toužili, aby se už octli za polárním kruhem, a jak dlouho se jim ještě zdálo do očekávaného dne 18. července 1860, zejména nedočkavému greenwichskému hvězdáři!

Přípravy k odjezdu mohly začít teprve v polovině března, a měsíc uplynul, než byly skončeny. Bylo dlouhou prací vystrojit takovou výpravu do polárních končin. Potřeba kázala vzít všechno s sebou: potraviny, šatstvo, nádobí, nástroje, zbraně a střelivo.

Četa, jejímž velitelem byl poručík Jasper Hobson, se skládala z důstojníka, dvou poddůstojníků a deseti vojáků, z nichž tři byli ženatí a vezli své manželky sebou. Zde je seznam osob, které setník Craventy vybral z nejráznějších a nejodhodlanějších:

1. poručík Jasper Hobson

2. četař Long

3. desátník Joliffe

4. voják Peterson

5. voják Belcher

6. voják Rae

7. voják Marbre

8. voják Garry

9. voják Pond

10. voják Mac Nap

11. voják Sabine

12. voják Hope

13. voják Kellet

Mimo to:

14. paní Raeová

15. paní Joliffová

16. paní Mac Napová

Cizinci na tvrzi:

17. paní Paulina Barnettová

18. Madge

19. Thomas Black

Všehovšudy devatenáct osob, kteří měli projet několik set mil pustým a málo známým územím.

Avšak vzhledem k tomuto záměru jednatelé Společnosti, svezli na tvrz Reliance veškeré potřeby nutné k výpravě. Bylo tu připraveno dvanáctero saní opatřených psími spřeženími. Tato vozidla velice jednoduchá byla pevně sbita z lehkých prken, spojených dohromady příčkami. Nástavkem, vyrobeným z jediného kusu dřeva vzhůru zahnutého jako zobák brusle, mohly saně rozrývat sníh, nebořící se hluboko. Šest psů po dvou zapřažených bylo pro každé saně hybnou silou, tito rozumní a rychlí tahouni, řízení dlouhým řemenem vozky, jsou s to, aby urazili až patnáct mil za hodinu.

Šatstvo cestovatelů se skládalo z oděvů ze sobí kůže, podšitých hustými kožešinami. Všichni měli na sobě spodní vlněný šat, aby byli chráněni proti náhlým změnám počasí, které v této šířce často nastávají. Každý, ať důstojník nebo voják, ať žena nebo muž, byl obut botami z tulení kůže, sešitými šlachami, jaké vyrábějí domorodci s nevyrovnanou zručností. Tato obuv je naprosto nepromokavá a vláčností svých ohybů se výborně hodí k pochodu. K jejím podrážkám lze připnout lyže ze smrkového dřeva dlouhé tři až čtyři stopy, jakési brusle, které unesou váhu člověka i na nejkypřejším sněhu, a na nichž lze ujíždět s náramnou rychlostí, jako ujíždějí bruslaři na ledové hladině. Kožešinové čepice a pásy z daňčí kůže doplňovaly výstroj.

Co se týče zbraní, vzal poručík Hobson s sebou kromě dostatečné zásoby střeliva předepsané pušky, vydané Společností, pistole a několik vojenských šavlí, z náčiní sekery, pily, širočiny a jiné tesařské nástroje, z jiných předmětů všechno, čeho bylo zapotřebí k zařízení faktorie za těchto poměrů, mimo jiné kamna, tavící pec, dvě vývěvy k provětrávání a halkettboat, jakousi kaučukovou loďku, která se nadme, kdykoliv se jí chce užít.

V záležitosti potravin bylo možno spoléhat na lovce výpravy. Někteří z vojáků byli obratnými myslivci, a v polárních krajinách není nouze o soby. Celé indiánské kmeny nebo eskymácké obyvatelstvo nemajíce chleba nebo jiné potravy, živí se jedině touto zvěřinou, která je hojná a chutná. Bylo však třeba počítat s nevyhnutelnými průtahy a všelijakými potížemi a s sebou vzali zásobu spíže. Bylo to zubří maso, losí a daňčí, ulovené na dlouhých honbách, konaných jižně od jezera, “corn-beef”, kterou lze uchovat donekonečna, indiánské přípravky, v kterých usušené maso na nejjemnější prášek rozmělněné zachovává ve velmi malém objemu všechny své hodnoty. Takto upravené maso není třeba ani vařit, a poskytuje v této podobě velice vydatný pokrm.

Z lihovin naložil poručík Hobson také několik soudků kořalky a whisky ostatně hodlal co nejvíce těmito pálenými nápoji šetřit, které jsou ve studeném podnebí lidskému zdraví škodlivé. Ale za to jej opatřila Společnost přenosnou lékárničkou a hojnou zásobou citronové šťávy, citronů a jiných přírodních plodin, které jsou nezbytné k léčení kurdějí v těchto krajinách tak hrozných, anebo k jejich zamezení v čas potřeby. Kromě toho byli všichni muži pečlivě vybráni, nebyli ani příliš tlustí, ani příliš hubení, poněvadž pobytem dlouhých let si zvykli na zdejší kruté podnebí, aby lépe snášeli svízele výpravy k Severnímu ledovému oceánu. Ostatně byli to lidé hodní, odvážní a neohrožení, kteří se účastnili dobrovolně. Byl jim vyměřen dvojnásobný plat na všechen čas jejich pobytu na pozemní americké pevnině, když se jim podaří usadit se za sedmdesátou rovnoběžkou.

Zvláštní, poněkud pohodlnější saně byly upraveny pro paní Paulinu Barnettovou a její věrnou Madge. Srdnatá žena nechtěla, aby se s ní zacházelo jinak, než se spolucestujícími, proto musela vyhovět prosbám setníka, který se ostatně řídil pouze přáním Společnosti. Proto nezbylo paní Paulině nic jiného, než se podrobit.

Hvězdáře Thomase Blacka pak měly saně, které ho přivezly na tvrz Reliance dopravit s jeho nepatrnými vědeckými zavazadly až k jeho cíli. Hvězdářské nástroje, ostatně nečetné, dalekohled k měsíčnímu pozorování, sextant k určování šířky, časoměr k stanovení délky, několik map, několik knih - to všechno bylo naloženo na tyto saně, a Thomas Black právem doufal, že jeho věrní psi ho nezanechají někde na cestě.

Lze si pomyslet, že nebylo zapomenuto ani na potravu pro zápřeže.

Skládaly se všeho všudy ze sedmdesáti dvou psů, hotového stáda, které bylo třeba cestou krmit, a lovci výpravy se měli zvláště starat o jejich obživu. Tato rozumná a silná zvířata byla koupena od Indiánů Chippewayů, kteří umějí kupodivu vycvičit psy pro tuto krušnou službu.

Všechny tyto přípravy malé čety na cestu byly konány obratně.

Poručík Jasper Hobson se jim věnoval s chvályhodnou horlivostí. Byl hrdý nad tímto úkolem a nadšen pro své povinnosti, nechtěl zanedbat nic, co by ohrozilo úspěch. Desátník Joliffe, vždy velice zaměstnaný, se osvědčoval jako mnohonásobně činný, aniž byl příliš platný, avšak přítomnost jeho ženy byla a měla být výpravě velice užitečná. Paní Paulina Barnettová přilnula přátelstvím k této rozumné a čiperné Kanaďance rusých vlasů a velkých milých očí.

Rozumí se samosebou, že setník Craventy neopomenul nic, co by vedlo k úspěchu podniku. Pokyny, jichž se mu dostalo od vrchních jednatelů Společnosti, svědčily, jakou důležitost přikládali zdaru výpravy a založení nové faktorie za sedmdesátou rovnoběžkou. Lze tedy říci, že bylo učiněno všechno, aby člověk dorazil k vytčenému cíli.

Nepostaví ale příroda nepřekonatelné překážky postupu odvážného poručíka? To nemohl nikdo předvídat!

V. KAPITOLA

Z tvrze Reliance do tvrze Enterprise

Nadešly první pěkné dny. Zelená půda pahorků se už proklubávala na rozjihlých místech zpod sněhového příkrovu. Někteří ptáci, labutě, tetřevi, lysohlaví orlové a jiní stěhovaví, kteří přilétávají od jihu, poletovali ohřátým vzduchem. Pupeny se nalévaly na krajních větvičkách topolů, bříz a vrb. Velké louže, utvořené tu a tam tajícím sněhem, k sobě lákaly červenohlavé kachny, jejichž druhy jeví takovou rozmanitost v Severní Americe. Potápky, buřňáci a kajky táhly na půlnoc do chladnějších oblastí. Rejskové, drobounké myšky velikosti lískového oříšku, vylézali z děr a rýsovali na zemi podivné spleti čar koncem špičatého ocásku. Všechno v opojné radosti dýchalo a nasávalo paprsky jarního slunce. Příroda se probouzela z dlouhého spánku po nekonečné zimní noci a usmívajíc se prociťovala. Účinek jarního probuzení je v polárních krajích patrnější, než kdekoliv jinde na zeměkouli.

Avšak obleva nebyla ještě úplná. Fahrenheitův teploměr ukazoval čtyřicet a jeden stupeň pod nulou (- 5°C), a nízká teplota za nocí dodávala dosud zasněženým rovinám dostatečnou tuhost, což bylo pro jízdu na saních příznivou okolností, které chtěl Jasper Hobson využít dříve, než by nastala úplná obleva.

Led na jezeře dosud nepovolil. Lovci z tvrze už celý měsíc chodili na výlety, těkajíc po širých, nekonečných pláních, kam se již dostavovala zvěř. Paní Paulina Barnettová se podivovala hbitosti, s jakou se tito lidé proháněli na lyžích. Když měli na nohou sněžnice, vyrovnala se jejich rychlost rychlosti cválajícího koně. Po radě setníka Craventyho se cestovatelka cvičila v chůzi na těchto pomůckách a za nějakou dobu dovedla velmi obratně klouzat po sněhovém povrchu.

Už několik dní přicházeli Indiáni v hloučcích do tvrze směňovat výtěžek zimního lovu za rukodělné předměty. Honební doba nebyla vydatná. Kožešin kun a kolčav bylo dostatek, ale bobřích, vydřích, rysích, hranostajích a liščích kožešin bylo pořídku. Společnost tedy jednala moudře, když hodlala těžit severněji na nových územích, kde lidská loupeživost dosud nepropukla.

16. dubna ráno poručík Jasper Hobson a jeho družina byli připraveni k odjezdu. Cesta mohla být předem vytčena po celé již známé části kraje, který se rozkládá mezi Velkým Otročím a Velkým Medvědím jezerem, ležícím za polárním kruhem. Jasper Hobson měl nejprve zamířit do tvrze Confidence, zřízené na polárním cípu jezera. Stanicí, určenou k obnově potravinových zásob pro jeho četu, byla tvrz Enterprise, vystavěná ve vzdálenosti dvou set mil na severozápad na březích malého Snureova jezera. Denně ujeli patnáct mil a Jasper Hobson doufal, že tam dorazí v prvních dnech měsíce května.

Odtud měla výprava nejkratším směrem dosáhnout amerického pobřeží a potom zamířit k mysu Bathurst. Bylo přesně umluveno, že setník Craventy vyšle za rok oddíl mužstva se zásobami k mysu Bathurst, a že poručík vypraví několik lidí naproti této četě, aby ji dovedli na místo, kde bude nová tvrz vystavěna. Tímto způsobem mělo být postaráno o bezpečnost faktorie proti všelijakým zlým náhodám a o to, aby poručík a jeho druhové, tito dobrovolní vyhnanci, ještě setrvali se svými bližními.

Ráno 16. dubna již čekaly zapřažené saně před vraty. Setník Craventy svolal lidi, kteří se měli zúčastnit výpravy a promluvil k nim několik srdečných slov. Především jim vložil na srdce stálou svornost v nebezpečí, které měli podstoupit. Poslušnost k vůdcům je nezbytnou podmínkou ke zdaru tohoto podniku, spojeného se strádáním a závislého na obětavosti. Setníkův proslov byl přijat s hlučným provoláváním. Poté byly narychlo vyměněny pozdravy na rozloučenou, a každý usedl do saní, které mu byly předem vykázány. Jasper Hobson a četař Long byli v čele. Paní Paulina Barnettová a Madge je následovaly,

Madge vládla obratně dlouhým eskymáckým bičem, zakončeným řemínkem ze ztvrdlé šlachy. Thomas Black a jeden z vojáků, Kanaďan Peterson, byli třetími v pořadí karavany. Za nimi se řadily ostatní saně obsazené vojáky a ženami. Desátník Joliffe a paní Joliffová tvořili zadní voj. Podle rozkazů Jaspera Hobsona měl každý dodržovat vzdálenost tak, aby nezpůsobil zmatek. Srážka saní v největší rychlosti by přivodila těžkou nehodu.

Z tvrze Reliance se Jasper Hobson pustil přímou cestou na severozápad. Musel nejprve přejet širokou řeku, spojující Otročí jezero s Wolmsleyovým jezerem. Ale tato řeka, doposud hlub oko zamrzlá, se nelišila od nesmírné bílé pláně. Stejnoměrný sněžný koberec pokrýval všechnu krajinu, a saně tažené rychlonohými spřeženími jen letěly po ztuhlé vrstvě.

Povětrnost byla pěkná, ale doposud velmi chladná. Slunce vystoupilo jen málo nad obzor a opisovalo na obloze velmi táhlou křivku. Jeho paprsky, na sněhu se odrážející, vydávaly více světla než tepla. Naštěstí se v ovzduší nepohnul ani nejmenší vánek, a tento klid dodával zimě větší snesitelnost. Avšak vítr, způsobený rychlou jízdou saní, zanedlouho pálil do tváří ty druhy poručíka Hobsona, kteří nebyli navyklí krutému polárnímu podnebí.

“Daří se nám,” pravil Jasper Hobson četařovi, který seděl vedle něho nepohnutě, jakoby byl se zbraní v šiku, “cesta dobře začíná.

Obloha je příznivá, teplota obstojná, naše spřežení uhánějí jako rychlíky, a vydrží-li tato pohoda, dorazíme k cíli bez překážky. Co o tom soudíte, četaři Longu?” “Co vy sám o tom soudíte, pane poručíku,” odpověděl četař, který nedovedl na věci pohlížet z jiného stanoviska než jeho velitel.

“Jste také tak odhodlán jako já, četaři,” pokračoval Jasper Hobson, “proniknout na průzkum co nejdále na sever?”

“Stačí, abyste rozkázal, pane poručíku, a já poslechnu.”

“Vím to, četaři,” řekl Jasper Hobson, “vím, že stačí dát vám rozkaz, aby byl vykonán. Kéž by naši lidé chápali jako vy důležitost našeho úkolu a oddali se tělem i duší zájmům Společnosti! Ach, četaři Longu, nepochybuji ani dost málo, kdybych vám dal nemožný rozkaz…”

“Neexistují nemožné rozkazy, pane poručíku.”

“Jakže? Copak kdybych vám poručil, abyste šel na severní pól?” “Šel bych, pane poručíku.”

“A vrátil se odtamtud?” dodal s úsměvem Jasper Hobson.

“Vrátil bych se,” odtušil prostě četař Long.

Za této rozmluvy poručíka Hobsona a jeho četaře pohovořily také paní Paulina Barnettová a Madge několik slov, když tu náhlejší svah půdy uvolnil chod saní. Tyto dvě statečné ženy, pečlivě zakuklené vydřími čepicemi a napůl zahalené hustou kožešinou bílého medvěda, pozorovaly drsnou přírodu a bledé obrysy vysokých ledovců, odrážejících se na obzoru. Výprava už za sebou zanechala pahorky, krabatící severní břeh Otročího jezera, jejichž temena byla věnčena kostrami holých stromů. Nekonečná, jednotvárná rovina se rozkládala do nedohledna. Někteří ptáci oživovali svým zpěvem a letem širokou pustinu. Mezi nimi bylo možné rozeznat hejna labutí, stěhujících se na Sever, jejichž bělost splývala s bílým sněhem. Odlišovaly se jen chvílemi, když se rýsovaly na šedavém ovzduší. Jakmile se spustily na zemi, splynuly s ní, a ani nejbystřejší oko by je nepostřehlo.

“Jaký je to podivný kraj!” pravila paní Barnettová. “Jaký rozdíl mezi těmito polárními končinami a našimi zelenými australskými rovinami! Pamatuješ si, milá Madge, jak nás sužovalo vedro na březích Carpenterského zálivu, pamatuješ si na tu nelítostnou oblohu bez mráčku, bez výparu?”

“Milá dcero,” odvětila Madge, “není mi dáno jako tobě, abych si pamatovala. Ty si uchováváš zažité dojmy, já je zapomínám.”

“Jakže, Madge,” zvolala paní Paulina Barnettová. “Tys zapomněla na tropická vedra v Indii a Austrálii? Tobě neutkvěla v mysli vzpomínka na ta muka, když jsme na poušti neměly vodu, když nás sluneční paprsky žíhaly až do morku kostí, když ani noc nám neposkytovala úlevy v hrozných útrapách?”

“Ne, Paulino, ne,” odpověděla Madge halíc se těsněji do kožešin, “ne, nepamatuji se již! A jak bych vzpomínala na ty útrapy, o kterých jsi se zmínila, na to vedro, na ta muka žízně, zvláště teď, když je kolem nás všude led, a když mi stačí jen vystrčit ze saní ruku, abych nabrala hrst sněhu? Mluvíš mi o horku, když nás zebe pod medvědími kůžemi, kterými jsme přikryty! Vzpomínáš na palčivé sluneční paprsky, když toto dubnové slunce není ani s to, aby rozpustilo malé rampouchy, které nám lpí na rtech. Ne, dceruško, neříkej mi, že je někde parno, nepřipomínej mi, že jsem si někdy stýskala, že je mi příliš horko, nevěřila bych ti to!” Paní Paulina Barnettová se mimovolně usmála.

“Copak je ti zima, milá Madge?” připojila.

“Ano, dceruško, je mi zima, ale toto chladno se mi nepříčí. Naopak zdejší podnebí je asi velice zdravé, a vím jistě, že mi v této americké končině půjde kupodivu k duhu! Je to vpravdě krásná země!”

“Ano, Madge, podivuhodná země, a doposud jsme nespatřily divy, které v sobě skrývá! Avšak až se naše cesta skončí na břehu Severního ledového oceánu, až nastane zima s obrovskými ledy, se sněhovou pokrývkou, s polárními bouřemi, severními zářemi, zářícími hvězdami, dlouhou šestiměsíční nocí - v tu chvíli poznáš, jak je dílo Stvořitelovo vždy a všude nové!” Takto promlouvala paní Paulina Barnettová, uchvácená svou živou obrazotvorností. V těch ztracených krajích a v tom krutém podnebí spatřovala jen dovršení nejkrásnějších přírodních úkazů. Její cestovatelský pud byl silnější než sám její rozum. Pohlížela na tyto polární oblasti jen ze stránky dojemné poezie, jejíž ságy zvěčnily legendu, kterou opěvovali básníci za časů Ossianových (sága - pověst, Ossian - básník žijící ve 3. století). Ale střízlivější Madge si byla dobře vědoma jak nebezpečí výpravy do arktických končin, tak útrap zimního pobytu v šířce necelých třiceti stupňů od severního polárního kruhu.

I nejsilnější lidé podlehli svízelům, tělesným i duševním strastem tohoto drsného podnebí. Úkol poručíka Jaspera Hobsona je neměl zavést až k nejvyšším zeměpisným šířkám zeměkoule. Neběželo o to, aby se dostali na severní pól a ubírali se ve šlépějích Parryho, Rosse, Mac Clurea, Keana, Mortona. Avšak jakmile se překročí polární kruh, nastávají téměř všude stejné útrapy a nepřibývají s výškou šířky. Jasper Hobson nezamýšlel proniknout až za sedmdesátou rovnoběžku! Pravda. Nesmíme však zapomenout, že Franklin a jeho nešťastní společníci zemřeli zimou a hladem, aniž by překročili šedesátý osmý stupeň severní šířky!

V saních, vezoucích manžele Joliffovy, se hovořilo o zcela jiných věcech. Možná, že si desátník při odjezdu na rozloučenou trochu svlažil hrdlo, neboť nezvykle své ženě odmlouval. Ano! Vzdoroval jí, což se stávalo opravdu jen za zvláštních okolností.

“Ne, paní Joliffová,” mluvil desátník, “nebojte se ničeho! Řídit saně není obtížnější, než řídit kočár s koníky, a ať mne vezme ďas, nedovedu-li vládnout psím spřežením!”

“Neupírám ti obratnost,” odpovídala paní Joliffová. “Žádám tě jen, abys nejel tak zprudka. Jsi už v čele karavany, a slyším poručíka Hobsona, jak na tebe křičí, abys zaujal své místo vzadu.”

“Ať křičí, paní Joliffová, ať křičí!…”

A desátník znovu švihl své spřežení bičem, a tak ještě zvýšil rychlost saní.

“Dej pozor, Joliffe!” napomínala ho žena. “Ne tak rychle! Jsme na svahu!”

“Na svahu?” odpověděl desátník. “Tomu říkáte svah, paní Joliffová? Vždyť jedeme do kopce!”

“Říkám ti, že jedeme z kopce!”

“A já stojím na tom, že do kopce! Podívej, podívej, jak psi táhnou!” Ať si umíněný desátník říkal cokoliv, psi netáhli vůbec. Půda se prudce nakláněla. Saně ujížděly závratnou rychlostí a byly již hodně daleko od ostatních. Manželé Joliffovi se drkotali přes nerovnou sněžnou vrstvu. Roztřeseni se zmítali hned napravo hned nalevo, vzájemně do sebe naráželi. Ale desátník ničeho nedbal, ani ženina napomínání, ani křiku poručíka Hobsona. Ten zpozoroval, jak nebezpečný je tento zběsilý úprk a popohnal vlastní spřežení, aby dostihl nerozvážlivce.

Karavana pádila úžasnou rychlostí za ním.

Avšak desátník uháněl pořád dál! Ta rychlost saní jej opájela! Posunkoval, křičel a máchal dlouhým bičem jako dokonalý závodní vozataj.

“Ten bič je znamenitý nástroj!” zvolal, “a Eskymáci s ním umějí zacházet s neobvyklou zručností!”

“Vždyť nejsi Eskymák,” zvolala paní Joliffová, nadarmo zadržující rameno neopatrnému vozkovi.

“Slyšel jsem,” mluvil dále desátník, “slyšel jsem, že Eskymáci dovedou kteréhokoliv psa svého spřežení švihnout na libovolném místě.

Koncem ztvrdlé šlachy ušvihnou špičku ucha, když to uznají za nutné.

Pokusím se…”

“Nepokoušej se, Joliffe, nepokoušej se!” zvolala polekaná žena.

“Nebojte se ničeho, paní Joliffová, nebojte se ničeho! Vyznám se v tom! Hle! Náš pátý pes napravo právě tropí neplechu! Dám mu za vyučenou…”

Ale desátník pravděpodobně ještě nebyl pravým “Eskymákem”, který umí dostatečně zacházet s bičem, jehož dlouhý řemen sahá na čtyři stopy před čelní dvojici spřežení, neboť bič se rozvinul, zatočil nazad špatně provedeným rozmachem a ovinul se kolem krku samému mistru Joliffovi, jehož kožešinová čepice vyletěla do vzduchu. Kdyby nebylo této tlusté čepice, byl by si desátník bezpochyby ušvihl vlastní ucho.

V tom psi vyrazili stranou, saně se převrhly, a manželská dvojice se vyklopila do sněhu. Naštěstí byla sněhová vrstva dost silná, a nikdo z manželů si neublížil. Ale jaká to byla pro desátníka hanba! A jak na něj hleděla jeho drobná žena! Jakými výčitkami jej zahrnul poručík Hobson!

Saně byly zase postaveny, ale bylo rozhodnuto, že příště budou otěže spřežení, stejně jako otěže domácnosti, právem náležet paní Joliffové. Desátník celý zahanbený se musel podrobit, a poté četa znovu zahájila na okamžik přerušenou jízdu.

Během dalších dvou neděl se neudála žádná nehoda. Povětrnostní podmínky byly stále příznivé, zima snesitelná, a 1. května výprava dorazila do tvrze Enterprise.

VI. KAPITOLA

Souboj wapiti

Výprava od odjezdu z tvrze Reliance urazila dvě sta mil.

Cestovatelé pouŽÍvali dlouhých soumraků a jeli dnem i nocí největší rychlostí na saních tažených zápřahem. Byli schváceni únavou, když dojeli ke břehům Snureova jezera, u kterého stála tvrz Enterprise.

Tato tvrz, vybudovaná teprve před několika lety Společností Hudsonova zálivu, byla vlastně jen nepříliš důležitou zásobárnou. Sloužila především za stanici četám, provázejícím zásilky kožešin, které přicházely od Velkého Medvědího jezera, ležícího skoro tři sta mil na severozápad. Asi dvanáct vojáků tam tvořilo posádku. Byl to vlastně dřevěný dům, obehnaný kůlovou hradbou. I když tento příbytek nebyl moc pohodlný, přece jen se v něm druhové poručíka Hobsona s radostí ubytovali a po deset dní odpočívali po prvních strastech cesty.

V těchto místech se již začalo projevovat polární jaro. Sníh začal pozvolna tát a noci již nebyly tak ledové, aby znovu zmrzl. Několik nepatrných mechů a travin se zde již začalo zelenat a drobné, téměř bezbarvé květiny vytryskovaly vlhké korunky mezi oblázky. Tyto projevy přírody napůl procitlé po dlouhé zimní noci lahodily zraku trpícímu sněhovou bělostí a dodávaly svými vzácnými ukázkami arktické květeny krajině nezvyklý půvab.

Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson si krátili volné chvíle vycházkami na břehu malého jezera. Oba dva naslouchali přírodě a nadšeně se jí obdivovali. Obcházeli společně ledové kry a vodopády vzniklé pomocí slunečních paprsků. Hladina Snureova jezera byla ještě zamrzlá. Žádná trhlina nenasvědčovala tomu, že nastává tání. Několik ledovců trčelo na jeho pevném povrchu a vytvářelo malebné útvary, působící prazvláštním dojmem, zvláště tehdy, když se světlo lámalo na jejich výstupcích a hranách a rozmanitě je přibarvovalo. Vypadaly jako kusy duhy, roztříštěné mocnou rukou, které se nakupily křížem krážem na zemi.

“Je to skutečně krásná podívaná, pane Hobsone,” říkala neustále paní Barnettová. “Hra světla a barev v těchto hranolech se mění donekonečna podle toho, jaká je situace. Nezdá se vám, že před sebou vidíme obrovský kaleidoskop? Nebo vás již nezajímá toto pro mne tak nové divadlo?”

“Zajímá, paní Barnettová,” odpověděl poručík. “Ačkoliv jsem se na této pevnině narodil a prožil zde celé své dětství a mládí, přece mne nikdy neomrzelo pozorovat její velebnou krásu. Avšak pokud je již nyní vaše nadšení tak veliké, jaké bude, až spatříte tato území za třeskutých zimních mrazů? Přiznám se vám, paní, že slunce tak vzácné v mírných krajích je poněkud na újmu v mé arktické pevnině!”

“Opravdu, pane Hobsone,” usmála se cestovatelka poručíkově poznámce. “Nicméně si myslím, že slunce je výtečným společníkem na cestě, a že není proč si stěžovat na teplo, které vydává, ani v polárních končinách!”

“Ach, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “jsem z těch, kteří soudí, že je lepší navštívit Rusko v zimě a Saharu v létě. Tehdy člověk vidí tyto země v jejich skutečné podobě, která jim dodává osobitý ráz. Ano, slunce je hvězdou vysokých pásem a tropických zemí. Třicet stupňů od severního pólu není na svém místě! Obloha tohoto kraje je čistá a mrazivě zimní, posetá hvězdami, která se občas vyjasňuje leskem severní záře. Zde je území kde vládne noc, nikoliv den, paní, a v této dlouhé polární noci se vám zjevují kouzla a divy.”

“Pane Hobsone,” otázala se paní Paulina Barnettová, “navštívil jste také mírná evropská a americká pásma?”

“Ano, paní, a obdivoval jsem se jim. Ale vždy jsem se vrátil do své rodné země s novou touhou a nadšením. Jsem člověk přivyklý zimě, a dovedu ji snášet, i když si to nemohu přičíst jako zásluhu. Nenabyla nade mnou moci, a jsem jak Eskymáci schopen žít celé měsíce ve sněhovém iglú.” - “Pane Hobsone,” pravila cestovatelka, “mluvíte o tomto strašlivém nepříteli způsobem, který zahřívá srdce! Pevně doufám, že vás budu hodna a ať byste šel sebedál vzdorovat arktické zimě, budeme jí vzdorovat společně.”

“Dobrá, paní Barnettová, dobrá, kdyby všichni naši přátelé, kteří jdou se mnou, vojáci i ženy, byli odhodláni stejně jako jste vy! To bychom s boŽÍ pomocí dospěli daleko!”

“Vždyť si nemůžete naříkat na okolnosti, za jakých jsme cestu zahájili. Až dosud nás nestihla žádná nehoda, počasí je jízdě na saních příznivé, teplota snesitelná! Všechno se nám daří.”

“Ovšem, paní Barnettová,” odvětil poručík, “ale právě to slunce, kterému se tak obdivujete, bude příčinou našich svízelů a nahromadí nám překážky.”

“Co tím myslíte, pane Hobsone?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Myslím, že jeho teplo co nevidět přetvoří tvářnost a ráz země, že rozměklý led nebude již příznivým podkladem pro jízdu na saních, půda se stane hrbolatou a tvrdou, naši utrmácení psi nás již nepovezou rychlostí střely, řeky a jezera roztají a bude je třeba objíždět, nebo se přes ně brodit. Všechny tyto změny, paní Barnettová, vzniklé slunečním vlivem, budou mít vzápětí průtahy, námahy a nebezpečenství, z nichž nejmenší je rozbředlý sníh, který povoluje pod nohama, nebo laviny, řítící se z vrcholů ledových hor! Ano, to nám způsobí slunce stoupající každým dnem výš a výše nad obzor! Dobře si to zapamatujte, paní! Jediný ze čtyř živlů starověké nauky o složení světa, vzduch, je nám zde užitečný, potřebný a nezbytný. Ostatní tři živly, oheň a voda, by pro nás neměly být! Vždyť to odporuje přírodě polárních krajů!…” Poručík určitě přeháněl. Paní Paulina Barnettová by tyto důvody snadno vyvrátila, ale poslouchala se zalíbením Jaspera Hobsona, který s takovým zápalem vyprávěl. Poručík vášnivě miloval zemi, kam ji v tuto chvíli vedly touhy jejího cestovatelského života, a to bylo zárukou, že se nedá odstrašit žádnou překážkou.

A přece jen měl Jasper Hobson pravdu, když na slunce svaloval potíže, které měly nastat. Ukázalo se to patrné, když za tři dny, 4. května, výprava vyrazila na pochod. Teploměr i za nejstudenějších nočních hodin stále setrvával nad třicátým druhým stupněm (toto číslo Fahrenheitova teploměru se rovná nule Celsiova teploměru). Na širých pláních nastala úplná obleva. Bílý koberec se rozplýval ve vodu. Hrboly půdy, složené ze skal prahorního útvaru, se prozrazovaly častějším drkotáním, otřásajícím saněmi a zmítajícím pocestnými. Psi, namáhavě táhnoucí, byli nuceni běžet jen volným klusem, a otěže by se mohly klidně dát do rukou neopatrnému desátníku Joliffovi. Ani křik ani pohánění bičem by schvácené psí spřežení nepřiměly k větší rychlosti.

Stávalo se, že aby se ulehčilo psům od břemene, cestovatelé čas od času konali kus cesty pěšky. Tento způsob postupu byl vhod lovcům výpravy, která nepozorovaně dospívala na území anglické Ameriky, kde se začínala objevovat zvěř. Paní Paulina Barnettová a její věrná Madge se účastnily lovu s očividným potěšením. Thomas Black pak projevil úplnou lhostejnost k všelijakému mysliveckému výkonu. Nepřišel do těchto vzdálených končin proto, aby lovil lasice nebo hranostaje, nýbrž jedině proto, aby zkoumal měsíc ve stejném okamžiku, kdy jeho kotouč zakryje kotouč sluneční. Proto netrpělivý hvězdář hltal zraky noční hvězdu, když se vynořila nad obzor. To zavdalo poručíkovi podnět k poznámce:

“Poslyšte, pane Blacku, bylo by pro vás nepříjemným zklamáním, kdyby nějakou náhodou měsíc zmeškal dostaveníčko 18. července 1860!”

“Pane Hobsone,” odpověděl vážně hvězdář, “kdyby se měsíc prohřešil tak malou slušností, pohnal bych jej před soud!” Nejlepšími lovci výpravy byli vojáci Marbre a Sabine, oba osvědčení mistři svého řemesla. Nabyli v něm nedostižné dokonalosti, a ani nejobratnější Indiáni by je nepředstihli bystrým okem a zručností. Byli léčkaři a zároveň lovci. Znali veškeré úpravy a náčiní, kterými se chytají kuny, vydry, vlci, lišky, medvědi atd. Žádná lest jim nebyla neznámá. Marbre a Sabine byli schopní lidé bystrého rozumu a setník Craventy moudře udělal, když je přidělil k výpravě poručíka Hobsona.

Avšak za pochodu malé čety neměli ani Marbre ani Sabine kdy líčit pasti. Mohli se vzdálit nanejvýš na hodinu nebo na dvě, a museli se spokojit jen se zvěří, která se jim ocitla v dostřelu. Nicméně jim přálo štěstí, že skolili jednoho z velkých přežvýkavých amerických zvířat, kteří se pořídku vyskytují v tak vysoké šířce.

Jednou ráno 15. května se pustili dva lovci, poručík Hobson a paní Paulina Barnettová několik mil na východ od vytyčené cesty. Marbre a Sabine měli od poručíka dovoleno sledovat několik čerstvých stop, které nalezli, a Jasper Hobson je nejen k tomu zmocnil, ale i sám s cestovatelkou doprovázel.

Tyto stopy patrně zanechalo asi půl tuctu velkých daňků, kteří tudy nedávno prošli. Omyl nebyl možný. Marbre a Sabine byli v této věci zajedno, a kdyby bylo třeba, jmenovali by i druh, ke kterému náleželi.

“Zdá se, pane Hobsone, že je vám divná přítomnost těchto zvířat ve zdejší krajině?” pravila paní Paulina Barnettová k poručíkovi.

“Skutečně, paní Barnettová,” odvětil Jasper Hobson, “takové druhy se vyskytují málokdy za padesátým sedmým stupněm severní šířky.

Lovíme je pouze na jih od Otročího jezera, kde mimo vrbové a topolové pupeny rostou plané růže, kterými se daňci živí.”

“Myslím si, že tato kožešinová zvěř je pronásledována lovci, a proto se uchyluje do klidnějších krajů.”

“Jinak si jejich přítomnost ve výši šedesáté páté rovnoběžky nedovedu vysvětlit,” odpověděl poručík, “ačkoliv se naši dva lidé nemýlí o rázu a původu těchto sledů.”

“Ne, pane poručíku,” ozval se Sabine, “Marbre a já se nemýlíme. Ty stopy po sobě zanechali daňci, kterým my lovci říkáme červení daňci, a jejich zdejší název je wapiti.”

“O tom není pochyb,” dodal Marbre. “Staří lovci jako my by tak neprohloupili. Ostatně slyšíte, pane poručíku, to zvláštní pištění?” V tom Jasper Hobson, paní Paulina Barnettová a jejich společníci dorazili k patě nevysokého pahorku, po jehož úbočí, které bylo bez sněhu, začali rychle lézt nahoru. Zatím se pískot, na který upozornil Marbre, ozýval silněji.

Chvílemi vyzníval jako skřeky podobné oslímu hýkání a byl důkazem, že se lovci nezmýlili.

Jasper Hobson, paní Paulina Barnettová, Marbre a Sabine vystoupili na vrchol pahorku a rozhlédli se po pláni rozprostírající se na východ.

Nerovná půda byla dosud místy bílá, avšak slabý zelený nádech tu a tam prostupoval oslňujícím sněžným polem. Několik bezlistých křovin porůznu smutně trčelo. Na obzoru se rýsovaly mohutné ledové hory, ostře vyznačené na šedavém pozadí oblohy.

“Hle! Wapiti! Wapiti!” zvolali jako jedním hlasem Sabine a Marbre a ukazovali na čtvrt míle k východu těsně sraženou skupinu zvířat zřetelně viditelnou.

“Co dělají?” otázala se cestovatelka.

“Zápasí spolu, paní Barnettová,” odtušil Jasper Hobson. “Bývá to jejich zvykem, když jim polární slunce rozehřeje krev! Zase politováníhodný účinek zářivé hvězdy!” Z místa, kde stáli, Jasper Hobson, paní Paulina Barnettová a jejich společníci snadno rozeznávali stádo wapiti. Byly to krásné kusy čeledi daňků, kteří jsou známí pod rozličnými jmény jelenů oblorohých, jelenů amerických, laní, losů šedých a losů červených. Tato vzhledná zvířata mají ztepilé nohy. Ryšavá srst, jejíž barva se jeví ještě patrněji za teplé roční doby, prokmitala jejich hnědým rouchem. Podle bílých parohů pěkně vypjatých je snadné poznat divoké samce, protože samice nejsou obdařeny těmito výrůstky. Wapiti bývali kdysi rozšířeni ve všech oblastech Severní Ameriky a také ve Spojených státech žili v hojném počtu. Ale když rolnictví postupovalo na všechny strany a lesy padaly sekerou průkopníků, byl wapiti nucen utéci do klidnějších kanadských krajů. Ale i odtud byli brzy vyhnáni a ustoupili nejprve k pomoří Hudsonova zálivu. Wapiti je vůbec živočich studených končin, to je jisté, ale proto přece, jak prohodil poručík, nejsou pro něho obvyklá území, za padesátou sedmou rovnoběžkou. Proto tito wapiti zaběhli tak daleko, aby unikli Chippewayům, kteří s nimi válčí na život a na smrt, a nalezli bezpečí v pustině.

Zatím wapiti mezi sebou bojovali zuřivě dál. Tato zvířata nezpozorovala lovce, jejichž zakročení by zápas bezpochyby neukončilo.

Marbre a Sabine dobře věděli, jaké slepé zápasníky mají před sebou a mohli se tedy bez obav přiblížit a pohodlně stií.let.

Tento návrh učinil poručík Hobson.

“Promiňte, pane poručíku,” namítl Marbre. “Ušetřme si střelný prach a kulky. Ta zvířata se chtějí navzájem zabít a my přijdeme vždycky včas, abychom sebrali přemožené.”

“Copak mají wapiti nějakou obchodní cenu?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Mají, paní Barnettová,” přisvědčil Jasper Hobson, “a jejich kůže, která ovšem není tak silná jako kůže losí, dává velmi cennou useň. Vymne-li se tato kůže vlastním tukem a morkem zvířete, získává znamenitou vláčnost a netrpí ani suchem ani vlhkem. A proto Indiáni vyhledávají kdejakou příležitost, aby si wapití kůže opatřili.”

“Ale jejich maso není dobré?”

“Jen prostřední jakosti,” odvětil poručík. “Je to maso tuhé a nevalné chuti. Jeho tuk, jakmile se odstaví z ohně, ihned tuhne a lepí se na zuby.

Není tedy velký zájem o toto maso, které se nevyrovná masu daňčímu.

Jí se však v čase nouze a není-li lepší, vyživuje člověka jako kterékoliv jiné. Když paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson nějakou chvíli takto spolu rozmlouvali, změnil se náhle zápas wapiti. Jestlipak tato zvířata již ukojila svůj hněv? Buď jak buď, v tom se celé stádo dalo úžasnou rychlostí na útěk, mimo dvou velkých kusů wapiti. Zvířata zmizela za několik okamžiků, a ani nejbystřejší kůň by je nedostihl.

Dva jeleni, krásní na pohled, setrvali na bojišti. Stáli proti sobě, pevně se opírali o zadní běhy, se skloněnými hlavami a s parohy proti parohům. Jako dva zápasníci, kteří se již nepustí, jakmile se jim podaří chytit, neoddělovali se od sebe, točili se na předních nohách, jakoby byli k sobě přikováni.

“Jaká je to zuřivost!” zvolala paní Paulina Barnettová.

“Ano,” přisvědčil Jasper Hobson. “Wapiti jsou zvířata nevraživá a bezpochyby tu vyřizují nějaký starý spor!”

“Nebyla by teď vhodná chvíle, abychom se jim přiblížili, když je zaslepuje vztek?” zeptala se cestovatelka.

“Nemáme naspěch, paní,” ozval se Sabine, “jeleni nám již nemohou utéct! Ani když budeme na tři kroky od nich s puškou u líce a prstem na spoušti, přece se nehnou z místa.”

“Je to možné?”

“Skutečně, paní,” pravil Jasper Hobson, který se po lovcově poznámce pozorněji podíval na dva zápasníky, “wapiti zahynou dříve nebo později na místě, kde se nyní nalézají, buď naší rukou nebo zuby vlků.”

“Nejde mi na rozum, pane Hobsone, na čem zakládáte své tvrzení,” namítla cestovatelka.

“Tedy, přistupte blíž, paní,” odtušil poručík. “Nebojte se, že ta zvířata poplašíte. Jak vám řekl náš lovec, nemohou nám již uniknout.” Paní Paulina Barnettová provázená Sabinem, Marbrem a poručíkem, sestoupila z pahorku. Několik minut jí stačilo, aby ušla vzdálenost dělící ji od bojiště. Wapiti se nehnuli z místa. Trkali se navzájem jako dva berani, zdáli se však být nerozlučně spoutáni.

V zápalu boje tak zapletli parohy do sebe, že nebyli schopni se odtrhnout, aby si je nezlomili. Často se stává, že na lovištích se nacházejí ležící na zemi a spolu spletené parohy. Zvířata takto zmrzačená zanedlouho uhynou hladem, anebo se stávají snadnou kořistí šelem.

Dvě kulky učinily konec souboje jelenů. Marbre a Sabine je ihned stáhli a ponechali si kůži, kterou později upravili, a zanechali vlkům a medvědům krvavý trup.

VII. KAPITOLA

Polární kruh

Výprava se ubírala dále na severozápad, ale psi trpěli velikou únavou, táhnouce saně po nerovné půdě. Neuháněla již tato statečná zvířata, kterou ruka vozků na počátku cesty s takovým úsilím sotva držela na uzdě. Nebylo možné přinutit schvácené spřežení, aby urazilo denně osm až deset mil. Avšak Jasper Hobson popoháněl, co mohl, pochod skupiny. Měl naspěch, aby dorazil na konec Velkého Medvědího jezera a dojel do tvrze Confidence. Doufal, že se mu tam dostane nějakých zpráv prospěšných jeho výpravě. Zda proputovali již Indiáni, zacházející na severní jezerní břehy, končiny přilehlé k moři?

Byl Severní ledový oceán volný v tuto roční dobu? Byly to závažné otázky, které se setkávaly s příznivou odpovědí, a mohly rozhodnout o osudu nové faktorie.

Krajina, kterou pak malá družina cestovala, byla jako zvláštním vrtochem přírody prostoupena velkým počtem potoků, většinou poboček dvou mohutných řek, které tečou od jihu na sever a vpadávají do Severního ledového oceánu. Je to na západě řeka Mackenzie, na východě řeka Coppermine (řeka měďného dolu). Mezi těmito dvěma hlavními tepnami se rozlévají četná jezera, močály a rybníky. Jakkoliv jejich hladina byla zamrzlá, nemohly se přece již saně na ni odvážit. Bylo proto třeba je objíždět, čímž se cesta velmi prodlužovala. Poručík Hobson měl dozajista pravdu. Zima je pravou dobou těchto severních krajů, neboť je činí snáze sjízdnými. Paní Paulině Barnettové se podařilo o tom nejednou přesvědčit.

Tato krajina, označovaná jménem “zakleté země”, byla kromě toho zcela pustá, jako jsou skoro všechny severní oblasti americké pevniny.

Vypočítalo se, že tam nepřipadá ani deset čtverečných mil na obyvatele. Mezi těmito obyvateli kromě domorodců velice již zřídlých je několik tisíc jednatelů a vojáků, náležejících k různým společnostem pro obchod s kožešinami. Obyvatelstvo je většinou usazeno v jižních krajích a v okolí faktoru. Proto nespatřila výprava cestou ani stopy lidských kroků. Šlépěje, jevící se v kypré půdě, pocházely jedině od přežvýkavců a hlodavců. Zpozorováno bylo několik medvědů, strašlivých dravců, jsou-li z polární čeledi. Nicméně bylo paní Paulině Barnettové divné, že je těchto masožravců tak málo. Cestovatelka měla za to, když si připomenula vyprávění přezimovačů, že tato hrozná zvířata se vyskytují velmi hojně v arktických končinách, a že denně podnikají útoky na zbloudilé lidi, nebo na velrybáře v Baffinově zálivu, jakož i v Grónsku a na Špicberkách, a tu se jich ukázalo sotva několik v horizontu výpravy.

“Dočkejte zimy, paní Barnettová,” odpovídal jí poručík Hobson, “dočkejte mrazů, které přivodí hlad - a možná, že vaše přání bude splněno!” Konečně dospěla četa po náročné a dlouhé jízdě dne 23. května na pomezí polárního kruhu. Jak známo, je tato rovnoběžka vzdálena 23° 27’ 57” od severního pólu matematickou čarou, kde se zastavují sluneční paprsky, když zářící hvězda opisuje svůj oblouk na protější polokouli. Z toho místa vstupovala výprava skutečně už do oblasti arktických krajů.

Tato šířka byla pečlivě změřena velice přesnými nástroji, s nimiž hvězdář Thomas Black a Jasper Hobson zacházeli se stejnou zručností.

Paní Paulina Barnettová, přítomná při měření, uslyšela s uspokojením, že překročí posléze pólový kruh. Lahodilo to její cestovatelské samolibosti, snadno pochopitelné.

“Na svých dřívějších cestách, paní Barnettová, jste již přešla oba obratníky,” pravil k ní poručík, “a dnes se ocitáte na hranici polárního kruhu. Málo cestovatelů se odvážilo do tak rozdílných zeměpásů. Koníčkem některých, jak říkám, jsou horké země, a především Afrika a Austrálie jsou polem jejich výzkumů. Z těch je Barth, Burton, Livingstone, Speke, Douglas, Stuart. Jiní pak mají zvláštní zálibu v těchto arktických krajích doposud tak nedokonale známých, jako Mackenzie, Franklin, Penny, Kane, Parry, Rae, a v těchto šlépějích se teď ubíráme.

Sluší se proto blahopřát paní Paulině Barnettové, že je tak všestrannou cestovatelkou.”

“Člověk má vidět všechno, nebo aspoň se pokusit, aby všechno viděl, pane Hobsone,” odpověděla paní Paulina Barnettová. “Myslím, že potíže a nebezpečenství jsou skoro všude stejné, neboť se vyskytují v kterémkoliv kraji. Není-li se na těchto arktických územích co obávat zimnic horkých krajů, škodlivé vysoké teploty a ukrutných kmenů černého plemene, je za to mráz nepřítelem neméně hrozným. Dravci žijí ve všech šířkách, a bílí medvědi, tuším, nevítají cestovatele o nic vlídněji než indičtí tygři nebo afričtí lvi. A proto existují za polárními kruhy stejná nebezpečenství, tytéž překážky, jako mezi obratníky. Jsou tam končiny, které budou ještě dlouho mařit pokusy badatelů.”

“Zajisté, paní Barnettová,” řekl na to Jasper Hobson, “ale mám proč se domnívat, že severní kraje odolají déle. V tropických krajích je především přítomnost tuzemců nepřekonatelnou překážkou, a vím, co cestovatelů se stalo oběťmi těch afrických barbarů, kteří v boji se vzdělaností jedenkrát nevyhnutelně podlehnou. Naproti tomu v arktických krajinách anebo antarktických nejsou to nijak obyvatelé, kteří překážejí výzkumu, nýbrž příroda je sama nezdolným ledovcem, zima, třeskutá zima oslabuje zde lidské síly!”

“Copak máte za to, pane Hobsone, že horké pásmo bude probádáno až do nejtajnějších koutů v Africe a Austrálii dříve, nežli bude ledové pásmo celé prozkoumáno?”

“Ano, paní Barnettová,” odvětil poručík, “a toto mínění se mi zdá spočívat na skutečných okolnostech. Nejodvážnější objevitelé arktických končin, Parry, Penny, Franklin, Mac Clure, Kane, Morton, nepronikli za osmdesátou třetí rovnoběžku, zůstali tak přes sedm stupňů vzdáleni od pólu. Zato Austrálie byla několikrát prozkoumána od jihu na sever neohroženým Stuartem, a i Afriku - tak strašlivou těm, kdo se odváží jí čelit - prošel celou doktor Livingstone od Loanské zátoky až do ústí Zambezi. Lze tedy právem mít za to, že rovníkové krajiny budou dříve zeměpisně prozkoumány než pólové oblasti.”

“Věříte, pane Hobsone,” otázala se paní Paulina Barnettová, “že člověk bude někdy schopen, aby došel k samému pólu?”

“Beze vší pochyby, paní Barnettová,” odtušil Jasper Hobson, “člověk, kterým může být i žena,” dodal s úsměvem. “Mé zdání však je, že je dlužné naprosto změnit prostředky, jakých dosud mořeplavci užívali usilujíce postoupit až na místo, kde se protínají veškeré zemské poledníky. Mluví se o volném moři, které prý někteří pozorovatelé viděli.

Ale k tomu moři bez ledu, jestli ovšem skutečně existuje, lze těžko dorazit, a nikdo nemůže uvést bezpečné důkazy, že sahá až k pólu.

Ostatně míním, že by volné moře bylo badatelům spíše na závadu, než na prospěch. Já aspoň bych měl raději za celé cesty pod nohama pevnou půdu, složenou ze skály nebo ledu. Podnikaje pak postupné výpravy, zakládal bych zásobárny potravin a uhlí blíž a blíž k pólu, a tímto způsobem soudím, že bych se dostal na toto nepřístupné místo zeměkoule, ačkoliv by rozřešení této veliké vědecké záhady stálo mnoho času, mnoho peněz a snad i dost lidských obětí.”

“Souhlasím s vámi, pane Hobsone,” odvětila paní Barnettová, “a kdybyste se někdy pokusilo štěstí, nestrachovala bych se, abych s vámi sdílela obavy a nebezpečenství, abych mohla na severním pólu vztyčit vlajku Spojeného království! Zatím však nemáme před sebou tento cíl.”

“Zatím nemáme, paní Barnettová,” pravil Jasper Hobson. “Avšak uskuteční-li se záměry společnosti, a bude-li nová tvrz vystavěna na nejzazší hranici americké pevniny, možná, že se pak stane přirozeným východištěm nějaké výpravy, směřující na sever. Ostatně uchýlí-li se kožešinová zvěř příliš horlivě honěná na pól, nebude jiného zbytí, než abychom šli za ním až tam!”

“Jestli ovšem zatím nepomine nynější drahá móda nosit kožešiny,” prohodila paní Paulina Barnettová.

“Ach paní Barnettová,” zvolal poručík, “vždy se najde nějaká hezká žena, která zatouží po sobolím rukávníku nebo kolčavčím límci, pak bude nutno jí učinit po vůli.”

“Máte pravdu,” zasmála se cestovatelka, “je pravděpodobné, že první objevitel pólu se ocitne na tomto místě, a půjde po stopě kuny nebo stříbrné lišky.”

“Jsem o tom přesvědčen, paní Barnettová,” mluvil dále Jasper Hobson. “Lidská přirozenost je už taková, a vnada zisku zavede člověka vždy dál a rychleji než vědecký zájem.”

“Jakže, pane Hobsone, tak mluvíte?”

“Což nejsem ve službách Společnosti Hudsonova zálivu, a dělá-li Společnost něco jiného, než že dává v sázku své kapitály a jednatele pouze v naději, že se domůže většího výtěžku?”

“Pane Hobsone,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “znám vás, tuším, dostatečně, a proto směle tvrdím, že byste v čase potřeby se dovedl oddat se vědě tělem i duší. Kdyby bylo třeba v zeměpisném zájmu, abyste pronikl až na pól, nepochybuji ani dost málo, že byste neváhal. Avšak,” připojila s úsměvem, “je to těžká otázka, jejíž rozřešení je ještě velmi daleko. My jsme se aspoň dostali zatím sotva k polárnímu kruhu, a doufám, že jej překročíme bez valných obtíží.”

“Nevím, paní Barnettová,” odvětil Jasper Hobson pozoruje při tom bedlivě stav ovzduší. “Několik dní se již děje v povětrnosti hrozivá změna. Vidíte tu oblohu jednotvárně šedou? Všechny ty páry srazí zanedlouho sníh, a strhne-li se vítr, může nás snadno stihnout nějaká velká bouře. Mám opravdu naspěch, abych už byl u Velkého Medvědího jezera!”

“Tedy nemařme čas, pane Hobsone,” pravila paní Paulina Barnettová vstávajíc, “a dejte znamení k odjezdu.” Poručíka nebylo nijak třeba pobízet. On sám anebo provázen lidmi tak ráznými jako on, byl by pokračoval stále bez zastávky ve dne i v noci. Ale nemohl žádat na všech, čeho by byl žádal sám na sobě.

Musel nezbytně počítat s únavou druhých, ačkoliv se neohlížel na svou únavu. Toho dne pak dopřál z opatrnosti na několik hodin odpočinku své družině, která okolo třetí hodiny odpolední se zase vydala na cestu.

Jasper Hobson se neklamal, předvídaje nastávající obrat ve stavu ovzduší. Dostavil se tento obrat velmi brzy. Mlhy houstly odpoledne a nabyly zlověstného vzhledu, a přebarvily se do žluta. Poručík byl dost znepokojen, nedával však na sobě znát neklid, a co psi táhli jeho saně s nemalou námahou, rozmlouval s četařem Longem, který si těchto známek bouře příliš nevšímal.

Území, kterým se pak četa ubírala, bylo naneštěstí smyku saní málo příznivé. Půda velice nerovná a místy roklemi prorvaná, místy velkými žulovými balvany posetá, jinde zatarasená náramnými ledovci, oblevou sotva dotčenými, vadila nadmíru běhu spřežení, a působila jim velké útrapy. Nešťastní psi se stěží vlekli, a bič vozků se nesetkával s účinkem.

Poručík a jeho lidé byli často nuceni slézat, aby se zmořeným spřežím ulehčilo, tlačit vzadu saně a občas je i přidržovat, když při náhlém svahu půdy nastávalo nebezpečí, že se překotí. Byly to, jak si lze pomyslet, ustavičné nesnáze, které snášel každý nereptaje. Jenom Thomas Black, zabraný mimo to ve svoji utkvělou myšlenku, nevystupoval nikdy z povozu, neboť jeho tělnatost by se špatně hodila k tomuto pracnému cviku.

Od té chvíle, co překročila polární kruh, nabyla půda, jak vidět, úplně jiného rázu. Bylo zřejmé, že nějaký geologický převrat po ní rozesel ty ohromné balvany. Úbočí kopců byla porostlá nejen stromky a keři, nýbrž i stromy na místech, kde je nějaká zakleslina chránila proti zlým severním větrům. Byly to vesměs tytéž druhy, smrky, jedle a vrby, jejichž přítomnost svědčila o jakési plodnosti této studené země. Jasper Hobson proto doufal, že nebude mít nouzi o tyto stromy, až se ocitne na pomezí Severního ledového oceánu. To bylo dříví, z něhož vystavějí tvrz, dříví, které bude zahřívat její obyvatele. Každý byl téhož mínění při pozorování protikladu, jevícím se mezi tímto krajem poměrně méně neúrodným a širými bílými pláněmi, které se rozkládají mezi Otročím jezerem a tvrzí Enterprise.

V noci zhoustla žlutavá mlha ještě více. Strhl se vítr. Netrvalo dlouho, a sníh se sypal velikými vločkami tak hustě, že za nějakou chvíli byla půda pokryta tlustým kobercem. Ani ne za hodinu byla už sněhová vrstva patřičně vysoká, a už netuhla, rozbředajíc v bláto postupovaly saně jen se svrchovanou obtíží. Jejich zahnutý předek se zarýval do měkké hmoty, která je nutila každou chvíli k zastávce.

K osmé hodině večerní se rozvál nadmíru prudce vítr. Sníh mocně hnaný dopadal hned na zem a hned zase vířil ve vzduchu hustou chumelenici. Psi sráženi poryvy větru a oslepeni šlehajícím sněhem, nemohli už z místa. Četa putovala právě těsnou úžlabinou, sevřenou vysokými ledovými horami, kam vánice zaléhala strašlivou silou. Kusy ledovců, urvané vichrem, řítily se do soutěsky, a činily průchod velmi nebezpečný. Každý kus byl sám o sobě lavinou, z nichž nejmenší byla by rozdrtila saně i ty, kdo v nich seděli. Za takových okolností nebylo možné pokračovat dál. Jasper Hobson dlouho netrval na svém. Poradil se s četařem Longem, a dal zastavit. Bylo však zapotřebí najít útulek před kupícími se závějemi. To nemohlo uvést do rozpaků lidi zvyklé polárním výpravám. Jasper Hobson a jeho přátelé věděli, jak se zachovat v podobném případě. Nebyli poprvé takto postiženi bouří na několik set mil od tvrzí Společnosti, nemajíce eskymácké boudy nebo indiánské chaty, kam by složili hlavu.

“Na ledovce! Na ledovce!” vzkřikl Jasper Hobson.

Všichni porozuměli poručíkovi. Běželo o to, aby se v těchto ledových spoustách vysekaly “snow-houses”, sněhové domky, nebo lépe řečeno, pouhé díry, do nichž by se každý schoulil po dobu trvání bouře.

Sekery a nože byly rychle připraveny k útoku na křehkou hmotu ledovců. Než minulo tři čtvrtě hodiny, bylo v ledové kupě vykopáno tucet doupat s úzkými otvory, do nichž se vešlo po dvou nebo třech osobách.

Psi pak byli vypřaženi a zanecháni sami sobě. Vědělo se, že chytrá zvířata si dovedou najít pod sněhem dostatečný útulek.

Do deseti hodin byli všichni účastníci výpravy stěsnáni v “snow-houses”. Sdružili se po dvou nebo po třech, každý podle své náklonnosti. Paní Paulina Barnettová, Madge a poručík Hobson se uvelebili v téže boudě. Thomas Black a četař Long vlezli do jednoho brlohu.

Ostatní, jak to šlo. Tyto skrýše byly skutečně teplé, ne-li pohodlné, a budiž podotknuto, že Indiáni nebo Eskymáci nemají jiné útulky ani za největších mrazů. Jasper Hobson a jeho družina proto mohli v bezpečí vyčkat, měli péči jen o to, aby vchod do jejich doupat se nezatarasil sněhem. A proto jej z opatrnosti po půl hodině odklízeli. Co tato metelice trvala, poručík a jeho vojáci ani nemohli z úkrytu vyjít. Velkým štěstím bylo, že se každý opatřil dostatečným množstvím potravin, a tak mohli žít bobřím způsobem, netrpěli ani zimou ani hladem.

Po čtyřicet osm hodin se prudká bouře stále zvětšovala. Vítr burácel úzkou soutěskou, a smetal temena ledovců. Strašlivý rachot, opětovaný dvacetinásobnou ozvěnou, svědčil, jakou měrou se množí laviny.

Jasper Hobson se právem obával, že jeho cesta mezi těmito horami tím bude zavalena nepřekonatelnými překážkami. Do rachotu se také mísilo řvaní, o jehož původu nebyl poručík na pochybách, a nezatajil srdnaté paní Paulině Barnettové, že se asi úžlabinou potloukají medvědi. Naštěstí však tato hrozná zvířata nevyčenichala, protože měla sama se sebou dost práce, útulek cestovatelů. Ani psi, ani saně zasypané silnou vrstvou sněhu k sobě neobrátili jejich pozornost, proto odešla aniž by něco zlého provedla.

Poslední noc ze dne 25. na 26. května byla ještě horší. Vichřice řádila tak mocně, že se strachovali, aby se všechny ty ledovce nezhroutily. Bylo cítit, jak se ty ohromné spousty chvějí až do základů. Děsná smrt by stihla nešťastníky, sevřené v této horské rozsedlině. Ledové balvany praskaly s úžasným hřmotem, a prudkými otřesy už v nich vznikaly trhliny, ohrožující jejich pevnost. Ale přece se nezřítily. Ledová hora odolala a na sklonku noci - úkaz častý v arktických krajinách - se vichřice vybouřila nečekaně vlivem dost silného mrazu, v ovzduší pak nastal opět klid s prvním denním rozbřeskem.

VIII. KAPITOLA

Velké Medvědí jezero

Byla to šťastná okolnost. Ostré, i když nepříliš trvalé mrazy, které se obyčejně dostavují v jisté dny měsíce května - i v šířkách mírného zeměpásu - stačily, aby tlustá sněhová vrstva ztuhla. Půda byla zase příznivá. Jasper Hobson se vydal dále na pochod, a družina ujížděla za ním, s odpočinutým spřežením.

Směr cesty pak byl pozměněn. Místo aby pokračovala přímo na sever, výprava zabočila k západu, sledující oblouk polárního kruhu.

Poručík chtěl dorazit do tvrze Confidence, vystavěné na nejzazším cípu Velkého Medvědího jezera. Těchto několik mrazivých dní vydatně prospělo jeho záměrům, cesty kvapem ubývalo, četa nenarazila již na překážku a dne 30. května dorazila do faktorie.

Tvrz Confidence a tvrz Good Hope, ležící u řeky Mackenzie, byly tehdy stanicemi na sever nejvzdálenějšími, které měla v tu dobu Společnost Hudsonova zálivu. Tvrz Confidence, zbudovaná na severním konci Velkého Medvědího jezera, místo nadmíru důležité, měla po vodě jezera samého v zimě zamrzlé, v létě volné, snadné spojení s Franklinovou tvrzí, ležící na jižním cípu. Mimo směnný obchod den jako den provozovaný s lovícími Indiány těchto vysokých šířek, těžily tyto faktorie a po přednosti tvrz Confidence z břehů i vody Velkého Medvědího jezera, které je skutečným vnitrozemním mořem, rozlévajícím se na prostranství několika stupňů do délky i šířky. Bylo nepravidelného tvaru a zúženo uprostřed dvěma mysy ostře vybíhajícími, a rozkládalo se na sever do širého trojhranu. Vypadalo celkem skoro jako rozepjatá kůže velkého přežvýkavce, jíž schází nadobro hlava.

Tvrz Confidence pak byla vystavěna na konci “pravé tlapy” při nejmenší vzdálenosti dvou set mil od Korunovační zátoky, jednoho z četných zálivů, které tak hustě rozčleňují severní americké pomoří.

Byla tedy zbudována poněkud za polárním kruhem, ale ještě skoro tři stupně od sedmdesáté rovnoběžky, za níž Společnost Hudsonova zálivu hodlala stůj co stůj založit nový závod.

Tvrz Confidence jevila celkem tu stejnou úpravu, jakou měly ostatní faktorie na jihu. Skládala se z důstojnického domu, z bytů pro vojáky a skladišť na kožešiny - vše bylo dřevěné a obehnáno kůlovou hradbou. Setník, tam velící, byl tehdy nepřítomen. Provázel na východě oddíl Indiánů a vojáků, kteří se vydali hledat území bohatší na zvěř.

Poslední honební doba se nevydařila. O vzácné kožešiny byla nouze.

Za to však bylo ukořistěno mnoho vyder v sousedním jezeře, toto zboží však bylo právě odesláno do ústředních faktorií na jihu, proto byla skladiště tvrze Confidence v tu dobu prázdná.

Za nepřítomného setníka uvítal Jaspera Hobsona na tvrzi četař.

Tento poddůstojník byl švagr četaře Longa a jmenoval se Felton. Byl úplně k službám poručíkovi, který chtěl svým společníkům dopřát nutný odpočinek, a ustanovil se na tom, že pobude dva nebo tři dny na tvrzi Confidence. Protože malá posádka nebyla doma, nebylo nouze o byty. Lidem i psům se brzy dostalo pohodlného přístřeší. Nejlepší pokoj v hlavním domě byl vykázán paní Paulině Barnettové, která nemohla než chválit si pozornost četaře Feltona. Byl vznesen dotaz, nemešká-li právě nějaká tlupa severních Indiánů na březích Velkého Medvědího jezera.

“Ano, pane poručíku,” přisvědčil četař. “Bylo nám nedávno oznámeno, že na druhém severním jezerním cípu se utábořili Zaječí Indiáni.”

“Jak daleko od tvrze?” otázal se Jasper Hobson.

“Asi třicet mil,” odpověděl četař Felton. “Hodláte vejít ve styk s těmito domorodci?”

“Zajisté,” pravil Jasper Hobson. “Tito Indiáni mi mohou dát užitečné zprávy o té části území, která přiléhá k Severnímu ledovému oceánu a končí u mysu Bathurst. Bude-li poloha vhodná, vystavím tam novou faktorii.”

“Oh, pane poručíku,” odvětil Felton, “nic není snazšího, než dostat se do tábora “zajíců”.”

“Po jezerním břehu?”

“Ne, ale po jezerní vodě. Je už zbavena ledu a vítr je příznivý.

Přichystáme vám lodici a dáme lodníka, aby ji řídil a za několik hodin se ocitnete v indiánském táboře.”

“Dobrá, četaři,” řekl Jasper Hobson. “Přijímám váš návrh, a zítra ráno, chcete-li…”

“Kdy vám bude libo, pane poručíku,” odtušil četař Felton. Odjezd byl ustanoven na zítřejší jitro. Když se paní Paulina Barnettová dozvěděla o tomto úmyslu, požádala Jaspera Hobsona o dovolení, aby je směla provázet, a tento souhlas, jak si lze pomyslet, jí byl ochotně dán.

Ale šlo o to, jak využít ostatního dne. Paní Paulina Barnettová, Jasper Hobson, dva nebo tři vojáci, Madge, paní Mac Napová a Joliffe se tedy šli podívat na břehy blízkého jezera, vedeni Feltonem. Tyto břehy nebyly zbaveny zeleně. Stráně, z kterých již sešel sníh, byly tu a tam porostlé pryskyřičnými stromy, druhem skotských smrků. Tyto stromy se vypínaly na čtyřicet stop nad zemí a dodávaly obyvatelům tvrze všechno palivo, které potřebovali za dlouhých zimních měsíců.

Jejich silné kmeny oděné ohebnými větvemi jevily velmi význačnou šedavou barvu. Ale protože byly seskupeny v jednotvárné houštiny, vztahující se až k jezerním břehům, rovné a skoro vesměs stejně vysoké, nepřidávaly krajině příliš na rozmanitosti. Mezi tímto stromovím pokrývala půdu jakási modravá tráva, prosycující ovzduší příjemnou tymiánovou vůní. Četař Felton oznámil svým hostům, že se této trávě velice vonné říká “kadidlová tráva”, jejíž jméno se ostatně osvědčuje tehdy, když se tato tráva vhodí na žhavé uhlí.

Výletníci vyšli z tvrze, a když urazili několik set kroků, ocitli se u malého přirozeného přístavu, zakleslého do vysokých žulových skal, které ho chránily proti příboji širokého jezera. Tam bylo zakotveno loďstvo tvrze Confidence o jediné rybářské lodici - té stejné, která měla nazítří dovézt Jaspera Hobsona a paní Paulinu Barnettovou do indiánského ležení. Z tohoto místa se dala přehlédnout velká část jezera, jeho zalesněné stráně, klikaté břehy, zoubkované mysy a zálivy, a vodu vánkem slabě zčeřenou, nad kterou se dosud obrážely pohyblivé obrysy několika ledovců. Na jihu spatřovaly zraky skutečný mořský obzor, kruhovou čáru zřetelně rýsovanou nebem a vodou, které v ní splývaly v záři slunečních paprsků.

Tento rozsáhlý prostor, zalitý vodní hladinou Velkého Medvědího jezera, břehy poseté oblázky a žulovými balvany, úbočí vyčalouněná trávou, obrůstající je stromy a pahorky, poskytovaly všude obraz rostlinného i zvířecího života. Četné druhy kachen se proháněly po vodě hlučně káchající, byly to kajky, husy hvízdavé, harlekýnky a “baby”, žvatlaví ptáci, jejichž zobák se nikdy nezavírá. Na sta buřňáků a potáplic rozletovalo se o překot na všechny strany. Pod záštitou stromů si vykračovali orli rybářští, vysocí dvě stopy, ptáci sokolovití, jejichž břicho je popelavé, drápy a zobák modravé, a oči pomerančové. Hnízda těchto opeřenců, zavěšená mezi stromovými rozsochami a spletená z mořské trávy, vyznačovala se svým značným objemem. Lovci jménem Sabinet se podařilo zastřelit dva z těch obrovských orlů, kteří v rozpětí měřili bezmála šest stop - krásné ukázky těchto tažných ptáků, pouhých rybojedů, které zima pudí až na pobřeží Mexického zálivu, a léto vábí zpět až do nejvyšších šířek Severní Ameriky.

Nejvíce však zajímala výletníky ulovená vydra, jejíž kůže stála několik set ruských rublů.

Kožešina těchto vzácných obojživelníků bývala často v Číně velmi vážena. I když ceny těchto kůží značně klesly na tržištích Čínské říše, těší se přece dosud velké oblibě na ruských tržištích. Tam jdou ještě silně na odbyt, a to za vysoké ceny. Ruští obchodníci těžící po celém pomezí New Cornwallisu až k Severnímu ledovému oceánu, pronásledovali tedy ustavičně mořské vydry, jejichž druh zvláště řídne. Z této příčiny prchají tato zvířata neustále před lovci, kteří byli nuceni pouštět se za nimi až na pobřeží Kamčatky a na všechny výspy Beringova souostroví.

“Ale,” dokládal četař Felton, a podal svým hostům tyto podrobnosti, “ani americkými vydrami netřeba pohrdat, a ty, které se vyskytují na Velkém Medvědím jezeře, mají dosud cenu po dvou stech padesáti až třech stech franků.” V jezerní vodě žily vskutku krásné vydry. Jeden z těchto savců, obratně střelený a zabitý samým četařem, se hodnotou téměř vyrovnal kamčatským vydrám. Toto zvíře od čenichu na konec ocasu tři a půl stopy dlouhé mělo tlapy opatřené plovací blánou, krátké nohy, hnědou barvu, na hřbetě tmavší a na břiše světlejší, a srst dlouhou, lesklou a hebkou jako hedvábí.

“Byla to pěkná rána, četaři!” pochvaloval poručík Hobson, a ukazoval s obdivem paní Paulině Barnettové skvostnou kožešinu zastřeleného zvířete.

“Skutečně, pane Hobsone,” odpověděl četař Felton, “a kdyby každý den vynesl takto vydrovici, neměli bychom si proč stěžovat. Ale co se zmaří času na číhané na ta zvířata, která plavou a potápějí se s náramnou hbitostí! Vycházejí na lov jen v noci, a zřídka se stává, že se odvažují ve dne z doupěte, ze stromového kmenu nebo skalní sluje, které je těžko vypátrat i obezřelým lovcům.”

“A počtu těch vyder víc a více ubývá?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Ano, paní,” přisvědčil četař, “a až tento druh někdy vymizí, vznikne zisku Společnosti citelný schodek. Všichni lovci se honí o přítrž za touto kožešinou, a zvláště Američané nám škodí konkurencí. Pane poručíku, nesetkal jste se cestou s některým jednatelem amerických společností?”

“Se žádným,” odvětil Jasper Hobson. “Když přicházejí tito nezvaní hosté, je radno mít se na pozoru.”

“Copak jsou tito jednatelé zločinci?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Nejsou, paní,” odtušil četař, “ale jsou hroznými soupeři, a když je zvěře málo, rvou se o ni jako o život. Dokonce směle tvrdím, setká-li se pokus Společnosti s úspěchem, podaří-li se vám založit tvrz na nejzazší mezi pevniny, že vašeho příkladu brzy budou následovat Američané, které Bůh zatratí!”

“Eh co!” prohodil poručík, “loviště jsou rozsáhlá, a slunce svítí lidem všude. My však musíme začít! Jděme vpřed, budeme mít pevnou zemi pod nohama, a Bůh nám pomáhej!” Po tříhodinové procházce se výletníci vrátili do tvrze Confidence.

Ve velké síni na ně čekal dobrý oběd, skládající se z ryby a čerstvé zvěřiny, a učinili pokrmům četařem jim předloženým po všem právu.

Několik zbývajících hodin toho dne uběhlo za hovoru ve dvoraně, a noc přespali hosté tvrze výborně.

Nazítří dne 31. května byli paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson na nohou již od pěti hodin ráno. Poručík chtěl celý ten den věnovat návštěvě indiánského tábora a získat zprávy, z nichž mohl vzejít prospěch. Navrhl Thomasu Blackovi, aby se zúčastnil vyjížďky. Ale hvězdář volil raději zůstat na zemi. Přál si předsevzít některá hvězdářská pozorování a určit přesně zeměpisnou délku a šířku tvrze Confidence.

Paní Paulině Barnettové a Jasperu Hobsonovi nezbývalo než se sami vydat na plavbu po jezeře, a to pod řízením starého lodníka jménem Norman, který byl již hodně let ve službách Společnosti.

Dva cestovatelé, provázeni četařem Feltonem, se odebrali k malému přístavu, kde je starý Norman očekával s lodicí. Byl to pouhý rybářský člun bez paluby dlouhý šestnáct stop v kýlu, vystrojený jako kutr (přílodní člun se stěžněm, menší než šalupa), kterým jediný člověk snadno mohl rejdovat. Pohoda byla krásná. Vál slabý severovýchodní větřík, plavbě velice příznivý. Četař Felton se rozloučil s hostmi a prosil za prominutí, že je nebude doprovázet, protože v setníkově nepřítomnosti nemohl odejít z tvrze. Vazák lodice byl uvolněn, a člun napjal plachetní lano na kormidelním lubu (levém boku), vyjel z přístavu a ujížděl rychle po chladné jezerní vodě.

Tato cesta byla vpravdě jen projížďkou, a to rozkošnou projížďkou.

Starý lodník, přirozeností dost nemluvný, setrval v mlčení na zádi lodice a držel kormidlo pod paží. Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson, sedící na pobočních lávkách, si prohlíželi krajinu, která se před jejich zraky rozkládala. Člun plul podél severního pobřeží Velkého Medvědího jezera dlouhého asi tři míle tak, že tíhl přímým směrem. Proto byl snadný výhled na mohutné kupy zalesněných strání, které se k západu znenáhla nížily. Z této strany se severní jezerní končina zdála úplně rovná, a čára obzoru tam ustupovala do značné dálky. Celý tento břeh se moc nelišil od břehu vybíhajícího do ostrého úhlu, v jehož pozadí vyvstávala tvrz Confidence, vsazená v obrubu zelených jedlí.

Bylo doposud vidět prapor Společnosti, vlající na vrcholu strážní věže.

K jihu a západu se místy rozprostírala jezerní voda, na níž šikmo dopadaly sluneční paprsky, co však oslňovalo zrak, byly plovoucí ledovce, balvanům roztaveného stříbra, jejichž odlesk oči nesnesly. Po ledových krách zimou slitých nebylo již ani památky. Jediné tyto plovoucí hory, které zářivá hvězda sotva stačila rozpustit, se zdály vzpírat polárnímu slunci, které opisovalo velmi táhlý denní oblouk, a jemuž se nedostávalo doposud tepla.

Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson rozmlouvali o těchto věcech, vyjevovali si navzájem jako vždy své myšlenky, které v nich tato podivná příroda probouzela. Obohacovali si mysl vzpomínkami, zatímco lodice, sotva se na klidné hladině pohupující, rychle ujížděla.

Člun, který vyplulo šesté ráno, blížil se v devět hodin již patrně k severnímu jezernímu břehu, kam směřoval. Tábor Indiánů byl rozbit na severozápadním cípu Velkého Medvědího jezera. Před desátou hodinou dojel starý Norman na toto místo a přistál k velmi příkrému břehu u paty prostředně vysokého srázu.

Poručík a paní Barnettová vystoupili hned na pevninu. Dva nebo tři Indiáni jim přiběhli vstříc, mezi nimi jejich náčelník, muž hojně ozdobený péry, který je oslovil dost srozumitelnou angličtinou.

Tito Zaječí Indiáni, rovněž jako Medvědí Indiáni, Bobří Indiáni a jiní, jsou vesměs příslušníky kmene Chippewayů, a proto se málo liší zvyky a oděvem od svých soukmenovců. Mimo to jsou v častém styku s faktoriemi, a toto obcování je znatelně poangličtilo, pokud to bylo u Indiánů možné. Na tvrze přinášejí výtěžek lovu a na tvrzích ho vyměňují za předměty potřebné k živobytí, které sami již po několik let nevyrábějí. Jsou, abychom tak řekli, námezdníky Společnosti, od ní jsou živi, a proto není divu, že pozbyli již veškerou původní význačnost.

Kdo chce poznat domorodé obyvatele, na kterých evropský živel nezanechal dosud stopy, musí zajít do vyšších šířek, až k ledovým krajům, obývaným Eskymáky. Eskymák a Gróňan jsou praví obyvatelé polárních končin.

Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson se odebrali do tábora Zaječích Indiánů, rozloženého na půl míle od pobřeží. Tam spatřili asi třicet lidí, mužů, žen i dětí, kteří se živili rybolovem a honbou a těžili po okolí jezera. Tito Indiáni se dávno vrátili ze severních území americké pevniny a podali Jasperu Hobsonovi některé zprávy, ovšem velmi neúplné, o nynějším stavu přímoří kolem sedmdesáté rovnoběžky. Ale poručík se dozvěděl přece s dostatečnou jistotou, že nebyla spatřena žádná evropská nebo americká výprava na hranicích Severního ledového oceánu, a že moře je v tuto roční dobu volné. Vlastní mys Bathurst, kam hodlali zamířit, Zaječí Indiáni neznali. Jejich náčelník líčil mimo to krajinu, rozkládající se mezi Velkým Medvědím jezerem a mysem Bathurst, jako těžko schůdnou zemi, dosti nerovnou a prostoupenou již rozmrzlými řekami. Radil poručíkovi, aby se dal po proudu Coppermine River severovýchodně od jezera, že se tak dostane nejkratší cestou k pomoří. Jakmile prý se ocitne na pobřeží, bude prý potom srozuměn s tím, aby se zastavil, kdekoliv uzná za vhodné.

Jasper Hobson poděkoval indiánskému náčelníkovi a rozloučil se s ním a potěšil ho několika dary. Po té si prohlédl v doprovodu paní Pauliny Barnettové okolí tábora a vrátil se k lodici až kolem tří hodin odpoledne.

IX. KAPITOLA

Bouře na jezeře

Starý námořník očekával návrat svých cestovatelů s jakousi netrpělivostí.

Počasí se asi před hodinou změnilo. Obloha na sebe pojednou vzala jiný vzhled a vypadala tak, že muž zvyklý sledovat pohyby mračen a větru, byl znepokojen. Slunce zastřené hustou mlhou už mělo vzhled bělavého kotouče bez lesku a paprsků. Větřík se ztišil, ale bylo slyšet, jak na jihu hučí jezerní voda. Tyto známky nastávajícího obratu ve stavu ovzduší se projevily rychlostí pro tuto oblast typickou.

“Odplujme, pane poručíku, odplujme!” zvolal starý Norman, a díval se se starostlivou tváří na mlhu nakupenou nad jeho hlavou.

“Odplujme a neváhejme ani chvilku. Vzduch vypadá velmi hrozivě.”

“Skutečně,” odpověděl Jasper Hobson, “obloha změnila podobu.

Nevšimli jsme si té změny, paní Barnettová.”

“Copak se obáváte nějaké bouře?” obrátila se cestovatelka k Normanovi.

“Ano, paní,” řekl starý lodník, “a bouře na Velkém Medvědím jezeře bývají strašlivé. Vichřice se tu rozzuří jako na širém Atlantickém oceáně. Ta náhlá mlha nevěstí nic dobrého. Nicméně je možné, že bouře vypukne až za tři nebo čtyři hodiny, a do té doby dorazíme do tvrze Confidence. Raději však urychleně odplujme, neboť loď by nebyla v bezpečí poblíž skal, které čněly v úrovni vodní hladiny.” Poručík se s Normanem nemohl přít o věcech, kterým on lépe rozuměl. Kromě toho starý lodník byl odedávna zvyklý na plavby po jezeře.

Proto spoléhali na jeho zkušenost. Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson vsedli do loďky.

Ale když Norman odvazoval vazák, aby odrazil od břehu - sevřelo ho nějaké tušení - zahučel pro sebe:

“Bylo by snad lépe počkat!” Jasper Hobson tato slova zaslechl a pohlédl na starého lodníka, sedícího již u kormidla. Kdyby byl sám, neváhal by odjet. Avšak přítomnost paní Pauliny Barnettové mu ukládala větší opatrnost. Cestovatelka pochopila, proč její společník otálí.

“Vůbec se na mne neohlížejte, pane Hobsone,” prohodila, “a jednejte, jako bych tu nebyla. Jestliže náš statečný lodník uzná za vhodné odplout, neodkladně odplujme.”

“Pozor!” zvolal Norman a spustil vazák, “vraťme se nejkratším směrem do tvrze!” Člun vyplul. Za hodinu uběhlo jen kousek cesty. Plachta sotva nadouvaná vrtkavými vánky, které nevěděly, jak se ustálit, tloukla o stěžeň. Mlha houstla. Lodice kolísala sílícím větrem. Dva cestující setrvávali v klidu, jen starý námořník se snažil zpod přimhouřených víček proniknout hustou mlhou. Ostatně byl připraven na nejhorší a s přítuží (lano k napínání plachty) v ruce očekával vítr, připraven ji popustit, kdyby náraz byl příliš mocný.

Až doposud se živly nerozpoutaly, a všechno by se dobře dařilo, kdyby lodice plula rychleji. Ale po hodinové plavbě ještě nebyla ani dvě míle od indiánského tábora. Mimoto několik nepříjemných poryvů větru ji zahnalo na širé jezero, a pobřeží pro mlhavé počasí bylo již stěží možné rozeznat. Byla by to mrzutá věc, kdyby se vítr od severu ustálil, neboť lehký člun byl velmi odkloněn od směru plavby a nemohl by dobře čelit větru a ocitl by se v nebezpečí, že bude zahnán daleko na jezero.

“Sotva se hneme z místa,” pravil poručík starému Normanovi.

“Sotva, pane poručíku,” přisvědčil lodník. “Vítr nechce vát a začne-li, je obava, aby nepřišel ze špatné strany. Tady,” dodal a ukázal rukou k jihu, “bychom mohli spíš spatřit Franklinovu tvrz než tvrz Confidence!”

“No,” ozvala se žertovně paní Paulina Barnettová, “byla by to jen delší projížďka, nic víc. Velké Medvědí jezero je velkolepé a zasluhuje, aby bylo prohlédnuto od severu až na jih! Tuším, pane, že z Franklinovy tvrze se lze vrátit?”

“Ano, paní, avšak pokud se tam člověk dostane,” odvětil starý Norman. “Ale bouře na tomto jezeře, trvající čtrnáct dní, nejsou něčím neobvyklým a kdyby nás zlý osud zahnal až k jižním břehům, neslíbil bych panu Jasperu Hobsonovi, že se do měsíce vrátí na tvrz Confidence.”

“Mějme se tedy na pozoru,” řekl poručík, “neboť takový průtah by narušil naše úmysly. Proto si počínejte obezřetně, příteli, a pokud bude třeba, přiražte co nejdříve ke břehu na severu. Paní Paulina Barnettová se myslím, nezalekne pochodu na souši dlouhého dvacet až pětadvacet mil.”

“Rád bych přirazil ke břehu na severu, pane poručíku,” odtušil Norman, “jenže nyní už nemohu zpět. Pohleďte sám. Vítr se z té strany utišuje. Mohu se jen pokusit o to, abych udržel lodici čelem k severovýchodu a nestrhne-li se vichr, doufám, že popluji dobře.” Avšak okolo půl páté bouře propukla. Ve vysokých vzduchových vrstvách zaznělo ostré skučení. Vítr, který udržoval stav ovzduší ve vrchních pásmech, se dosud nespustil až na jezerní hladinu, ale mohlo se tak stát každou chvíli. Poděšení ptáci hlučně mizeli v mlze. Potom se mlha náhle rozestoupila a objevily se velké nízké rozervané mraky, které se zprudka hnaly k jihu. Obavy starého námořníka se uskutečnily. Vítr vál od severu a nebylo pochyb, že se zanedlouho promění ve vichřici a snese na jezero.

“Pozor!” vzkřikl Norman a napínal přítuž tak, aby účinkem kormidla zůstala loď u větru vzpřímená.

Vichr udeřil. Člun se zprvu naklonil na bok, poté se vztyčil a vyhoupl na hřeben vlny. Od této chvíle dmutí zesilovalo jako na moři. V těchto poměrně nehlubokých vodách, se vlny narážející na jezerní dno, vzpínají do podivuhodné výšky.

“Pomóc! Pomóc!” vzkřikl starý námořník a chvatně spouštěl plachtu.

Jasper Hobson i paní Paulina Barnettová se snažili přispěchat Normanovi na pomoc, ale nadarmo, neboť se vůbec nevyznali v řízení lodi.

Plachta se nespouštěla, protože Norman nemohl odejít od kormidla a zdvihací provazy byly zapleteny na vrcholu stěžně. Každou chvíli bylo nebezpečí, že se člun převrhne, a velké vlny již tepaly do jeho boku. Obloha silně zatažená temněla víc a více. Chladný déšť, smíšený se sněhem, se lil proudem, a vichřice dula s dvojnásobnou zuřivostí, rozrývala hřebeny vln.

“Přetněte! Přetněte přece!” vzkřikl starý námořník do hučící bouře.

Jasper Hobson lijákem oslepený, jemuž vítr smetl čepici z hlavy, uchopil Normanův nůž a přeřízl zdvihací provaz napjatý jako struna u harfy. Avšak mokrý provaz již neprojížděl hrdlem skřipce a ráhno zůstalo viset na stožáru.

Norman se chtěl pustit po větru na jih, když mu nemohl čelit, ačkoliv tato plavba byla uprostřed vln nadmíru nebezpečná, protože rychlostí předčily lodici, a ačkoliv plula po větru, byla možnost, že takto bude nezbytně zahnána až k jižnímu pobřeží Velkého Medvědího jezera!

Jasper Hobson a jeho statečná družka si byli vědomi nebezpečí, které jim hrozilo. Křehký člun nemohl dlouho vzdorovat prudkému vlnobití. Čekalo ho neodvratně buď rozbití nebo převržení. Život těch, kteří v něm seděli, byl v rukou božích.

Avšak poručík ani paní Paulina Barnettová se nepoddávali zoufalství. Od hlavy po paty skrápěni studenými vlnami, promočeni deštěm a sněhem, profukováni nepříjemnými údery větru, se pevně drželi lávek a hleděli do mlhy. Země již nadobro zmizela. Vzdálenost kabelu (délka 185 m) od člunu, mraky a jezerní voda spolu chmurně splývaly. Jejich zraky tázavě utkvěly na starém Normanovi, který se zaťatými zuby svíral v rukou kormidlo, otáčeje lodici stále k větru.

Ale prudkost vichru dostoupila takového stupně, že člun již nebyl schopen udržet směr. Vlny narážející zepředu by jej nevyhnutelně roztříštily. Boky se rozpadaly, kdykoliv se celou vahou svezl do prohlubně vln a zdálo se, že se již nevynoří.

“Musíme po větru, po větru stůj co stůj!” zahučel starý lodník.

Obrátil kormidlo, popustil přítuž a otočil lodní čelo k jihu. Plachta, mocně napjatá, lodici unášela se závratnou rychlostí. Avšak ohromné vlny byly hbitější a ubíhaly ještě rychleji, v tom spočívalo velké nebezpečí této plavby s větrem v zádech. Spousta vody se již valila přes lodici a nebylo možné se jí vyhnout. Bylo třeba neustále vylévat vodu, jinak by se člun potopil. Bouře je hnala stále dál od pobřeží, kde bylo vodstvo ještě více rozbouřenější. Žádná překážka, ani stromová hradba, ani pahorky nebránily vichřici v její ničivé síle. Jakýmisi skulinami či otvory v mlze bylo vidět ohromné ledovce, které kolísaly po náporu vln a byly hnány na jižní konec jezera.

Bylo půl šesté. Norman ani Jasper Hobson nedovedli určit, kolik cesty urazili a jakým směrem se ubírali. Již nebyli pány lodice, museli se podrobovat vrtochům bouře.

Vtom se sto stop za člunem vynořila obrovská vlna zřetelně ověnčená bílým hřebenem. Před ní se vodní hladina vydula v jakousi propast.

Všechny ostatní drobné vlnky zmizely, rozraženy větrem. V této pohyblivé propasti vypadala voda jako černá. Člun stržený na dno prohlubně, víc a víc se vydouvající, zapadl hluboko. Ohromná vlna se blížila, čnějíc nade všechno okolí. Doháněla lodici. Hrozila, že ji potopí. Norman se otočil a spatřil, jak se blíží. Jasper Hobson a paní Paulina Barnettová na ni také zírali vyvalenýma očima a čekali, až se na ně přivalí, aniž by se jí mohli vyhnout!

Skutečně se přivalila s děsným šumem a sykotem. Přelila se přes lodici, jejíž záď byla docela zatopena. Nastal strašlivý náraz. Výkřik se vydral ze rtů poručíka a jeho družky, pohřbeným pod touto vodní horou. V té chvíli si mysleli, že se lodice ponořuje.

Avšak lodice do tří čtvrtin zalitá vodou se přece jen vynořila… ale starý lodník byl pryč!

Jasper Hobson zoufale vykřikl. Paní Paulina Barnettová se k němu obrátila.

“Norman!” zvolal a ukazoval na prázdné místo v zádi lodice.

“Nešťastník!” vykřikla cestovatelka.

Oba se postavili a nedbali toho, že by mohli být smeteni z člunu, který poskakoval po hřebenech vln. Avšak nespatřili nikoho. Neozval se ani výkřik, ani volání o pomoc. V bílé pěně se žádné tělo neobjevilo… Starý lodník našel ve vlnách svoji smrt.

Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson klesli na lávku. Osaměli a museli sami usilovat o svou záchranu. Avšak ani poručík, ani jeho družka neuměli ovládat loďku, a za těchto chmurných okolností by to i dokonalý plavec stěží dokázal. Člun byl hříčkou vln. Napjatá plachta jej unášela. Bude Jasper Hobson schopen tento běh zarazit?

Bylo to strašlivé postavení pro nešťastníky, zaskočené bouří na křehké kocábce, kterou neuměli řídit!

“Je s námi konec!” pravil poručík.

“Není, pane Hobsone,” odpověděla statečná Paulina Barnettová.

“Nejprve si pomozme sami! Nebesa nám pomohou potom.”

Najednou Jasper Hobson jasně pochopil, kdo je tato statečná žena, jejíhož osudu byl svědkem.

Nejprve bylo třeba vylít ze člunu vodu, která jej zatěžovala. Nový útok vln by jej znovu naplnil a dozajista potopil. Kromě toho by odlehčená lodice snadněji plula po vlnách a byla by bezpečnější před další zkázou. Jasper Hobson a paní Paulina Barnettová tedy rychle vylévali vodu, která mohla člun překotit. Nebyla to snadná práce, protože před chvílí se přelil hřeben některé vlny do lodice, a bylo třeba mít vylévačku neustále v rukou. Tento úkol připadl cestovatelce. Poručík si hleděl kormidla a řídil plavidlo po větru, jak nejlépe uměl.

K dovršení nebezpečí nastávala noc, nebo lépe řečeno, přibývalo temnoty, protože noci v této šířce a v tuto roční dobu trvají sotva několik hodin. Nízká, s výpary smíšená mračna tvořila hustou mlhu, prostoupenou jen slabým svitem. Nebylo v ní vidět na dvě délky člunu, který by se rozbil na kusy, kdyby se srazil s některým bludným ledovcem. Tyto plovoucí kry se mohly nenadále vynořit a při rychlosti, s jakou lodice ujížděla, by se jim nemohla vyhnout.

“Copak nemáte kormidlo ve své moci, pane Hobsone?” otázala se paní Paulina Barnettová, když se bouře na okamžik ztišila.

“Nemám, paní Barnettová,” odvětil poručík, “a proto buďte připravena na všelijakou nehodu!”

“Jsem připravena!” řekla prostě statečná žena.

Vtom se ozvalo skřípění. Byl to ohlušující praskot. Plachta rozervaná větrem odletěla jako bílý obláček. Lodice hnána setrvačnou rychlostí ujížděla ještě nějakou chvíli, potom se zastavila, a vlny jí pohazovaly jako poplavkem. Jasper Hobson a paní Paulina Barnettová cítili, že je s nimi konec! Byli úžasně zmítáni, svrženi z lávek, pohmožděni, raněni. V lodici nebylo kousek plachtoviny, kterou by nastavili větru. Dva nešťastníci stěží viděli jeden druhého v mlhavé temnotě a v proudech sněhu a deště. Nemohli se navzájem slyšet a mysleli, že každou chvíli musí zahynout. Takto setrvali asi hodinu a poroučeli své duše Prozřetelnosti, ta jediná je mohla zachránit.

Jak dlouho ještě bloudili zmítáni běsnícím vodstvem? Nevěděl to ani poručík, ani paní Paulina Barnettová, když pojednou ucítili prudký náraz.

Člun najel na ohromný ledovec, plovoucí balvan strmých a kluzkých boků, kterých se nebylo možné zachytit. Tímto náhlým nárazem, kterému nešlo předejít, se příď lodice roztrhla a začala se do ní valem hrnout voda.

“Potápíme se! Potápíme se!” zvolal Jasper Hobson.

Člun se skutečně potápěl a voda v něm dostoupila až k lávkám.

“Paní! Paní!” křičel stále poručík Hobson. “Jsem zde… Zůstanu… u vás!”

“Ne, pane!” odpověděla chladně paní Barnettová. “Sám se můžete zachránit, jinak zahyneme oba! Pusťte mne! Pusťte mne!”

“Nikdy!” vzkřikl poručík Hobson.

Ale sotva pronesl toto slovo, lodice se potopila pod návalem vln.

Oba zmizeli ve víru způsobeném náhlým ponorem lodi. Za několik okamžiků se pak vynořili na hladinu. Jasper Hobson usilovně plaval jednou paží, druhou držel svou společnici. Bylo však patrné, že jeho zápas s tímto rozzuřeným vlnobitím nepotrvá dlouho, a že sám zahyne společně s tou, kterou chtěl zachránit.

Vtom jeho pozornost upoutaly zvuky. Nebyly to skřeky poplašeného ptactva, nýbrž lidské volání. Jasper Hobson napnul veškeré síly, vyšvihl se nad vlny a rychle se kolem sebe rozhlédl.

Ale v husté mlze nic neviděl. A přece slyšel výkřiky, které se blížily.

Copak by mu nějací odvážlivci spěchali na pomoc? Buď jak buď, přicházeli už pozdě. Zatěžován šaty cítil, jak klesá i s nešťastnicí, jejíž hlavu již nestačil udržet nad vodou.

Naposledy ze sebe Jasper Hobson vyrazil pronikavý výkřik a pak zmizel pod ohromnou vlnou.

Ale nemýlil se. Tři lidé plující po jezeře postřehli člun v nebezpečí a spěchali mu na pomoc. Tito lidé, jediní, kteří se mohou s nějakým úspěchem odvážit na toto rozbouřené jezero, seděli v plavidlech, která dovedou odolávat takové bouři.

Ti tři lidé byli Eskymáci, připevněni každý ke svému kajaku. Kajak je dlouhá kocábka, na obou koncích zahnutá vzhůru, dřevěné kostry, která je potažena tuleními kůžemi, dobře sešitými šlachami tuleňů.

I svršek kajaku je po celé délce potažen kůžemi, ve kterých je otvor.

Sem usedne Eskymák. Přišněruje svou nepromokavou kazajku k obrubě otvoru a je spojen s loďkou v jediný celek, do níž nepronikne ani jediná krůpěj vody. Tento kajak, pružný a lehký, nepotopitelný a sotva převrátitelný - převrátí-li se, úder veslem jej opět snadno vzpřímí - může obstát tam, kde by se šalupy nevyhnutelně rozbily, Tři Eskymáci dorazili včas na místo, kde se rozbil člun, vedeni posledním zoufalým výkřikem, který vyšel z poručíkova hrdla. Jasper Hobson a paní Paulina Barnettová cítili, jak je křepké paže vytahují z hlubiny. Ale potmě své ochránce nepoznali.

Jeden z Eskymáků uchopil poručíka a položil ho napříč přes loďku.

Druhý učinil podobně s paní Paulinou Barnettovou a všechny tři kajaky zručně veslované, rychle ujížděly zpěněnými vlnami.

Než uplynulo půl hodiny, byli oba trosečníci uloženi na plochý písčitý břeh tři míle pod tvrzí Confidence.

Jedině starý lodník Norman při návratu chyběl!

X. KAPITOLA

Pohled do minulosti

Okolo desáté večer klepali paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson na vrata tvrze. Bylo to radostné shledání, neboť všichni si mysleli, že se ztratili. Radost však ustoupila hlubokému zármutku, když se dozvěděli o smrti starého Normana. Všichni milovali tohoto hodného muže, a jeho památka byla uctěna opravdovou lítostí. Srdnatí a obětaví Eskymáci ani nevstoupili do tvrze a netečně vyslechli upřímné díky poručíka a jeho společnice. Co učinili, pokládali za naprosto samozřejmou věc. Jasper Hobson a paní Barnettová nebyli první, které Eskymáci zachránili, a tak se opět vydali na nebezpečnou plavbu po jezeře, na kterém se projížděli ve dne v noci a lovili vydry a vodní ptactvo.

Následující dva dny po návratu Jaspera Hobsona byly věnovány posilujícímu odpočinku. Malé četě to bylo velice vhod, ale poručík byl pevně odhodlán odcestovat druhého dne ráno - bouře se naštěstí ztišila.

Četař Felton ochotně přispěl všemi potřebnými pomůckami, které bylo možné sehnat na tvrzi. Několik spřežení psů bylo vystřídáno jinými, a když nastala chvíle odjezdu, shledal Jasper Hobson saně v úplném pořádku u vrat v kůlové hradbě.

Rozloučili se. Každý poděkoval četaři Feltonovi, který byl velmi pohostinný. Paní Paulina Barnettová nebyla poslední, která mu projevila uznání. Nakonec četař silně stiskl ruku svému švagrovi Longovi.

Po dvou usedli do saní, každý na určené místo a paní Paulina Barnettová a poručík seděli ve stejném vozidle. Madge a četař Long jeli hned za nimi.

Podle rady, kterou mu dal indiánský náčelník, se Jasper Hobson rozhodl, že zamíří nejkratší cestou k americkému pobřeží, přímo mezi tvrzí Confidence a pomořím. Když nahlédl do mapy, na které bylo toto území jen přibližně naznačeno, zdálo se mu nejvhodnější, aby se vydal úvalem Coppermine, řeky dost mohutné, vlévající se do Korunovačního zálivu.

Mezi tvrzí Confidence a ústím řeky je vzdálenost přes půldruhého stupně, to znamená osmdesát pět až devadesát mil. Hluboký výkroj, kterým záliv vniká do země, končí na severu Krusensternovým mysem, a od tohoto mysu se pobřeží táhne přímo na západ až k místu, kde mysem Bathurst vybíhá za sedmdesátou rovnoběžku.

Jasper Hobson tedy změnil dosavadní směr cesty a zamířil na východ tak, aby za několik hodin dospěl rovnou čarou k řece.

Dorazili k ní nazítří 3. června dopoledne. Coppermine, honosící se čistou vodou, bez ledu, bystře tekla mezi břehy po okraj plnými, širokým úvalem, prostoupeným velkým počtem křivolakých potoků, které bylo snadné přebrodit. Proto saně ujížděly dost rychle. Zatímco je spřežení táhlo, vyprávěl Jasper Hobson své družce historii země, kterou projížděli. Mezi poručíkem Hobsonem a cestovatelkou vznikla opravdová důvěrnost, upřímné přátelství, přiměřené jejich postavení a věku. Paní Paulina Barnettová se ráda nechala poučit, měla vnímavou mysl pro výzkumy a ráda slyšela o objevitelích.

Jasper Hobson, znající “od kořene” polární krajinu, mohl úplně uspokojit zvědavost své společnice.

“Asi před devadesáti lety,” vyprávěl, “byla veškerá tato oblast, protékaná řekou Coppermines, neznámá, a za její objev jsme povinni díkem jednatelům Společnosti Hudsonova zálivu. Jenže, jak se často stává ve vědních oborech, hledá se nějaká věc a nalézá se jiná. Kolumbus hledal Asii a objevil Ameriku.”

“A copak hledali jednatelé Společnosti?” zeptala se paní Barnettová. “Možná snad ten pověstný severozápadní průliv?”

“Nikoliv, paní,” odpověděl poručík. “Před stoletím žádné společnosti nezáleželo na tom, aby se používala tato nová obchodní cesta, která by prospěla více jejím soupeřům než jí samé. Dokonce roku 1741 byl prý jistý Christopher Middleton, kterému bylo uloženo prozkoumat tyto kraje, veřejně obviněn, že dostal od Společnosti pět tisíc liber, aby prohlásil, že není a nemůže být žádné spojení po moři mezi dvěma oceány.”

“To není ke cti slavné Společnosti,” prohodila paní Paulina Barnettová.

“Nehájím ji v této věci,” odvětil Jasper Hobson. “Dokonce dokládám, že parlament přísně pokáral její nekalé jednání, když roku 1746 vypsal dvacet tisíc liber odměny tomu, kdo objeví jmenovaný průliv. Téhož roku pak postoupili dva neohrožení cestovatelé, William Moore a Francis Smith až k zátoce Repulse a doufali, že naleznou žádoucí spojení. Avšak podnik se jim nezdařil a po nepřítomnosti trvající půl druhého roku byli nuceni vrátit se do Anglie.”

“Copak se jiní odvážlivci nepustili v jejich šlépějích?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Nepustili, paní, a přes znamenitou odměnu slíbenou parlamentem se nikdo nepokusil pokračovat v zeměpisném výzkumu této části americké pevniny, nebo přesněji řečeno, anglické Ameriky, neboť toto jméno jí právem přísluší. Teprve roku 1769 se jednatel Společnosti opět ujal nedokončeného Mooreova a Smithova úkolu.” “Upustila Společnost od svých zištných a omezených pojmů, pane Hobsone?” “Ještě ne, paní Barnettová. Samuel Hearne - tak se jmenoval jednatel - měl pouze nařízeno, aby prozkoumal polohu měděného dolu, o kterém přinesli zprávu domorodí lovci. Dne 6. listopadu 1769 se tento jednatel vydal na cestu z tvrze Prince de Galles, ležící nad Churchillovou řekou nedaleko západního pomoří Hudsonova zálivu. Samuel Hearne se směle vydal na severozápad, ale zima byla tak třeskutá, že se musel vrátit, když mu došly potraviny, do tvrze Prince de Galles.

Naštěstí nebyl z těch, kteří se dají odradit. Dne 23. února následujícího roku se dal znovu, s několika Indiány, na pochod. Svízele této druhé cesty byly nesmírné. Často se jim nedostávalo zvěře a ryb, na které Samuel Hearne spoléhal. A jednou se stalo, že celý týden neměl co vložit do úst, jen plané plody, kusy staré kůže a spálené kosti. Tak byl tento neohrožený cestovatel nucen vrátit se ještě jednou do faktorie, aniž by dosáhl úspěchu. Ale neklesal na mysli. 7. prosince 1770 se vydal potřetí na cestu a po osmnáctiměsíčních útrapách dne 13. července 1772 objevil Coppermine River, po níž se pustil do jejího ústí, a tam prý spatřil volné moře. Tak bylo poprvé dosaženo severního amerického pobřeží.”

“Ale severozápadní průliv, přímé spojení mezi Atlantickým a Tichým oceánem, ještě nebyl objeven?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Nebyl, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “a co odvážných námořníků po něm od té doby pátralo! Phipps roku 1773, James Co ok a Clerke od roku 1776 až 1779, Kotzebue od roku 1815 do 1818, Ross, Parry, Franklin a mnoho jiných se ujali tohoto těžkého úkolu, ale nadarmo, až teprve v objeviteli naší doby, neohroženém MacClureovi, se našel muž, který po Severním ledovém oceánu proplul z oceánu do oceánu.”

“Říkáte pravdu, pane Hobsone,” pravila paní Paulina Barnettová, “a je to zeměpisný skutek, na který můžeme být my Angličané hrdi! Ale řekněte mi, zda Společnost Hudsonova zálivu, když se konečně spřátelila se šlechetnějšími pojmy, nepovzbudila po Hearneovi žádného cestovatele k výzkumům?”

“Povzbudila, paní Barnettová, a jen s její pomocí mohl kapitán Franklin vykonat v letech 1819 až 1822 svou cestu mezi Hearneovou řekou a mysem Turnagain. Tato výzkumná cesta se neobešla bez těžkostí a útrap. Nejednou byli cestovatelé bez potravy. Dva Kanaďané, zabiti svými druhy, byli snědeni… Přes všechny strasti urazil kapitán Franklin neméně než pět set padesát mil po této končině severoamerického pobřeží, až dosud neznámé.”

“Byl to kupodivu rázný muž!” podotkla paní Paulina Barnettová, “a jasně to dokázal, když navzdory tomu co vytrpěl, se pustil na novou výpravu k severnímu pólu.”

“Ano,” přisvědčil Jasper Hobson, “a odvážný badatel nalezl na samém jevišti svých výzkumů strašnou smrt! Ale nyní je nadevší pochybnost dokázáno, že všichni Franklinovi druhové s ním nezahynuli.

Mnoho těch nešťastníků bloudí doposud těmi ledovými pustinami!

Ach, srdce se mi svírá, vzpomenu-li na tu hroznou osamocenost! Někdy, paní Barnettová,” dodal poručík se zvláštním pohnutím a pevností, “někdy se vydám do těch neznámých krajin, kde se odehrála ta osudná katastrofa, a…”

“A pak,” skočila paní Paulina Barnettová poručíkovi do řeči, tisknouc mu ruku, “pak vás budu na výzkumech provázet. Ano! To mně již nejednou, jako vám, pane Hobsone, připadlo na mysl, a srdce mě bolí, stejně jako vás, pomyšlením, že krajané, Angličané, třeba očekával pomoc…”

“Která přijde pro většinu těchto ubožáků pozdě, ale pro některé přece jen včas, věřte mi, paní.”

“Bůh vás vyslyš, pane Hobsone!” odvětila paní Paulina Barnettová.

“Zdá se mi však, že jednatelé Společnosti, žijící nablízku pomoří, by měli lepší příležitost než všichni ostatní, aby se pokusili vykonat tuto lidskou povinnost.”

“Souhlasím s vámi, paní Barnettová,” řekl poručík, “neboť tito jednatelé jsou kromě toho zvyklí na kruté stránky arktických krajin.

Ostatně dokázali to v mnohých případech. Copak nepomáhali roku 1834 kapitánovi Backovi na jeho cestě, která nás obohatila objevem země krále Williama, kde Franklina právě postihla strašlivá pohroma?

Nebyli to snad dva našinci, srdnatí Dease a Simpson, které vladař Hudsonova zálivu roku 1838 vyslal za tím účelem, aby prozkoumali břehy polárního moře, za jejichž výpravy byla poprvé prozkoumána Viktoriina země? A proto mám za to, že budoucnost ponechává naší společnosti probádání arktické pevniny. Její faktorie se pozvolna posunují k severu - nucenému útočišti kožešinové zvěře - a jednou vyroste tvrz na samém pólu, na tom matematickém bodu, kde se protínají veškeré poledníky zeměkoule!” Za tohoto hovoru a mnoha dalších, které se později rozpředly, vyprávěl Jasper Hobson své vlastní příhody za tu dobu, co byl ve službách Společnosti, a výzkumné pokusy v neznámých krajích Severu a Západu. Paní Paulina Barnettová pak líčila své putování meziobratníkovými krajinami. Tyto vzájemné rozhovory mezi poručíkem a cestovatelkou jim zpříjemňovaly dlouhé hodiny cestování.

Zatím saně, tažené běžícími psy, ujížděly na sever. Úval řeky Coppermine se očividně šířil, čím více se výprava blížila k Severnímu ledovému oceánu. Pobočním pahorkům ponenáhlu ubývalo sráznosti i výšky. Skupiny pryskyřičných stromů sem tam rušily jednotvárnost těchto tajemných krajin. Ledové kry plovoucí po řece dosud odolávaly účinku slunce, avšak jejich počet se den ode dne menšil a člun i šalupa by bez obtíží pluly po této řece, jejímuž toku nevadila žádná přírodní překážka, žádná skalní nakupenina. Coppermineské koryto bylo hluboké a široké. Její voda, velice čistá, napájená tajícím sněhem, tekla dost bystře, bez prudkých peřejí. Její tok, v horní části velmi křivolaký se pozvolna narovnával a rýsoval se přímou čarou na rozloze několika mil. Břehy, nyní rozlehlé a ploché, se skládaly z mělkého, tvrdého písku, porostlé krátkou suchou trávou, byly příznivé pro jízdu saní a spřežení jedoucí za sebou. Protože zde nebyly kopce, byl postup krajinou snadný.

Četa tedy ujížděla velice rychle. Jelo se dnem i nocí, ačkoliv tento výraz nelze použít v kraji, kde slunce opisuje téměř vodorovný kruh, sotva zmizí z obzoru. Skutečná noc netrvala v této šířce ani dvě hodiny, a úsvit v tuto roční dobu nastával téměř ihned po soumraku. Kromě toho byla pěkná pohoda, obloha dost jasná, ačkoliv na obzoru poněkud zamlžená a oddíl cestoval za výborných podmínek.

Po dva dny se jelo bez všech nesnází podél toku řeky Coppermine.

V okolí řeky se vyskytovalo málo kožešinové zvěře, ale ptactva byla hojnost. Jeho počet se čítal na tisíce. Skoro naprostá nepřítomnost kun, bobrů, hranostajů, lišek a jiných, nepůsobila poručíkovi starosti. V duchu se tázal, nebyla-li tato území opuštěna zvěří proto, že byla příliš usilovně pronásledována. Bylo to pravděpodobné, neboť nalézali pozůstatky tábora, vyhaslé ohně, svědčící o více nebo méně nedávném pobytu tuzemských nebo jiných lovců. Jasper Hobson poznával, že musí výzkum posunout dál na sever, a že jeho cesta bude vykonána jenom částečně, až dorazí k ústí řeky Coppermine. Proto měl naspěch, aby již vkročil na pomoří objevené Samuelem Hearnem, a tak popoháněl chod družiny, co mohl.

Ostatně kdekdo hořel stejnou nedočkavostí jako Jasper Hobson.

Každý se odhodlaně přičiňoval, aby se ocitl co nejdříve na březích Severního ledového oceánu. Jakási nevysvětlitelná přitažlivost hnala vpřed tyto smělé průkopníky. Přelud neznáma se jim vznášel před očima. Možná, že opravdové svízele nastávaly na tomto touženém pobřeží. Ale co na tom? Všichni měli naspěch, aby je podstoupili, aby se dostali přímo k cíli. Cesta, kterou doposud vykonali, byla jen přejezdem zemí, na níž jim přímo nezáleželo, avšak na březích Severního ledového oceánu začne výzkum doopravdy. A každý si přál být již na přímoří, kterým procházela ve vzdálenosti několika set mil na západ sedmdesátá rovnoběžka.

Konečně 5. června, za čtyři dny po výjezdu z tvrze Confidence, spatřil poručík Jasper Hobson, jak se řeka Coppermine značně rozšiřuje. Západní břeh se táhl slabě zakřivenou čarou a směřoval téměř rovně na sever, východní pak zahýbal obloukem až k nejzazším mezím obzoru.

Jasper Hobson se ihned zastavil, vztáhl ruku a ukázal svým druhům do nedohledna se rozlévající moře.

XI. KAPITOLA

Podél pomoří

Široký záliv, ke kterému výprava dorazila po šestinedělní cestě, tvořil nepravidelný čtverec, zřetelně vykrojený do americké pevniny. V západním úhlu se do něj vlévala řeka Coppermine. Ve východním úhlu pak vnikal hlub oko do země protáhlý záliv, který dostal název Bathurstův vjezd. Na této straně se členité pobřeží ztrácelo, všelijak se klikatíc hubami a zátokami a vybíhalo v ostré mysy a srázná předhoří, ve zmatené spleti úžin a průlivů, která mapám polárních pevnin dodává podivného vzhledu. Na druhé straně, po levici zálivu, se pobřeží vztahuje od samého ústí Coppermine k severu a končí Krusensternovým mysem.

Tento záliv se nazývá Korunovační, a jeho vodstvo je poseto ostrovy, výspami a ostrůvky, které skládají souostroví vévody z Yorku.

Po rozhovoru s četařem Longem se Jasper Hobson rozhodl, že na tomto místě popřeje svým druhům den odpočinku.

Vlastní výzkum, podle kterého měl poručík vyhledat vhodné místo k založení faktorie, opravdu začínal. Společnost svému jednateli nařídila, aby pokud možno postupoval za sedmdesátou rovnoběžkou a podél břehů Severního ledového oceánu. Pokud chtěl vykonat úkol mu daný, nemohl poručík jinde než na západě pátrat po místě, ležícím v tak vysoké šířce, a to na americké pevnině. Na východě jsou všechny země (jsou to vlastně ostrovy, které se označují pro svou rozsáhlost názvem zemí, země Boothie - Boothia Felix - je potom poloostrovem) tak rozčleněné spíše částí arktických území, snad kromě země Boothie, kterou uprostřed prochází sedmdesátá rovnoběžka, jejíž zeměpisný útvar je doposud velmi neurčitý.

Jasper Hobson změřil délku a šířku, vyhledal polohu místa na mapě a zjistil, že je vzdálený ještě sto mil od sedmdesátého stupně. Ale za Krusensternovým mysem vybíhalo pobřeží, směřující k severovýchodu, náhlou oklikou za sedmdesátou rovnoběžku skoro na stotřicátém poledníku a právě na úrovni mysu Bathurst, určeném setníkem Craventym za schůzku. Proto bylo třeba dosáhnout tohoto místa, kde se měla zřídit nová tvrz, avšak poskytne-li poloha podmínky nezbytné pro faktorii.

“Tam, četaři Longu,” ukazoval poručík poddůstojníkovi mapu polárních krajin, “tam se ocitneme na místě, které nám určila Společnost.

V těch končinách je moře velkou část roku volné, a lodi se budou moci dostat z Beringovy úžiny až ke tvrzi, zásobit ji potřebami a odvézt zboží.”

“A mimoto,” připojil četař Long, “naši lidé budou mít právo na dvojnásobný plat, protože se usadí za sedmdesátou rovnoběžkou!”

“To se rozumí samosebou,” odpověděl poručík, “a myslím, že jej přijmou bez reptání.”

“Nu, pane poručíku,” pravil zkrátka četař, “nezbývá nám, než se vydat k mysu Bathurst.” Ale protože byl povolený den odpočinku, došlo na odjezd až nazítří 6. června.

Tato druhá část cesty se naprosto lišila od první. Pořádek, který saně až doposud na pochodu dodržovaly, už nebyl zachováván. Každé spřežení postupovalo podle libosti. Konali krátké denní cesty, zastavovali se u všech oklik pobřeží a nejčastěji šli pěšky. Jedinou věc kladl poručík Hobson svým druhům na srdce, aby se nevzdalovali více než na tři míle od pomoří a dvakrát denně, v poledne a večer, aby se dostavili k hlavnímu oddílu. Jakmile nastala noc, uložili se ke spánku. Počasí bylo v tu dobu neustále pěkné a teplota se udržovala v průměru na padesáti devíti stupních Fahrenheita nad nulou (15°C). Dvakrát nebo třikrát se strhly prudké sněhové chumelenice, ale netrvaly dlouho a nezpůsobily citelné změny v teplotě.

Celý úsek amerického pobřeží mezi Krusensternovým mysem a Parryovým mysem, dlouhý více než dvě stě padesát mil, byl od 6. do 20. června velmi pečlivě prozkoumán. Byl-li zeměpisný průzkum této krajiny pod vedením Jaspera Hobsona - měl naštěstí při tomto úkolu platného pomocníka v Thomasi Blackovi - vykonán tak zevrubně, že mohl opravit i některé omyly ve vodopise, byl věnován přilehlým územím nemenší zřetel po zvláštní stránce, o níž Společnosti Hudsonova zálivu především šlo.

A byla tato území plná zvěře? Mohlo se bezpečně spoléhat na kožešinovou zvěř? Jestlipak byly zdejší zdroje takové, aby faktorie mohla být opatřena zásobami, alespoň po letní dobu? Touto závažnou otázkou se zabýval poručík Hobson, působila mu vším právem starosti.

A vypozoroval:

Ta zvěř, kterou měl desátník Joliffe, mimo jiné, ve zvláštní oblibě, se hojněji v těchto přímořských krajích nevyskytovala. Ptactva, náležejícího k četnému rodu kachen, bylo ovšem dost, avšak čeleď hlodavců byla nedostatečně zastoupena nemnohými polárními zajíci, ke kterým bylo nesnadné se přiblížit. Zato medvědi byli v této oblasti americké pevniny zajisté zastoupeni v hojném počtu. Sabine a Marbre to vyčetli z čerstvých stop těchto masožravců. Několik jich bylo zpozorováno a stopováno, ale zůstávali vždy ve slušné vzdálenosti. Bylo jisté, že za zimního období přicházejí tito dravci, puzeni hladem, z vyšších šířek a hojně navštěvují pobřeží.

“Nu,” říkal desátník Joliffe, kterému otázka potravin neustále vrtala v hlavě, “když je medvěd ve spižírně, je zvěřinou, kterou se nesluší pohrdat, o tom není pochyb. Ale dokud tam není, je velice nebezpečnou zvěří, které není co věřit, a která dovede lovcům zajisté připravit stejný osud, jaký oni chystají jí.” Byla to opravdu moudrá řeč. Medvědi nemohli být bezpečným základem kuchyni tvrze. Naštěstí na tomto území pobíhala četná stáda užitečnějších zvířat, než medvědi, a k jídlu výborných, které jsou některým eskymáckým a indiánským kmenům hlavní výživou. Jsou to sobi, a desátník Joliffe se přesvědčil s neskrývanou spokojeností, že tato část pobřeží těmito tvory oplývá. Příroda učinila vše, aby je sem přivábila.

Rostly zde lišejníky, které sob nadevše miluje a které obratně vyhrabává zpod sněhu - přes zimu jsou pro něj jedinou potravou.

Jasper Hobson byl spokojen stejně jako desátník. Na mnoha místech narazil na stopy po těchto zvířatech, které je velmi snadné rozeznat, protože sobí kopyto není na spodní straně ploché, nýbrž vyboulené, srovnatelné v tomto směru s velbloudí nohou. Spatřili dokonce několik dost velkých stád, která putují v některých amerických krajinách a často se sdružují ve stáda o několika tisících kusech. Snadno se ochočují a poskytují velké služby faktoriím. Mají výborné mléko, výživnější než kravské a také tahají saně. Po smrti jsou neméně užiteční, neboť jejich velmi silná kůže se hodí na oděv, srst dává znamenité nitě a maso je chutné a v těchto končinách nejcennější. Přítomnost sobů tedy Jaspera Hobsona utvrdila v jeho úmyslu založit tvrz někde na tomto území.

A co se týče kožešinové zvěře, nabyl úplné spokojenosti. Na říčkách a potocích se objevovaly stavby bobrů a krys pižmových. Jezevci, rysové, hranostajové, rosomáci, kuny a lasice obývali toto přímoří, aniž by je doposud lovci vyrušili z klidu. O pobytu lidí v těchto místech nesvědčila žádná stopa a zvěř tu nacházela bezpečné útočiště. Zpozorovali také stopy krásných modrých a stříbrných lišek, jejichž kůže se platí takřka zlatem, ale které se vyskytují v stále menším počtu. Sabineovi a Marbreovi se při zkoumání krajiny nejednou naskytla příležitost k ulovení této vzácné kořisti. Avšak poručík v moudré prozíravosti zakázal veškerou podobnou honbu. Nechtěl tato zvířata poplašit dříve, než nastane doba lovu, to znamená ty zimní měsíce, kdy je jejich kožich hustší, a proto mnohem krásnější. Kromě toho by se saně zbytečně přetěžovaly. Sabine a Marbre sice tyto opodstatněné příčiny uznávali, ale nicméně dlaň je svrběla, když se jim v dostřelu ocitla sobolí kuna nebo nějaká vzácná liška. Avšak rozkazy Jaspera Hobsona byly přísné, a poručík nestrpěl, aby se proti nim hřešilo.

Lovci si totiž v této druhé části cesty vzali na mušku pouze několik polárních medvědů, kteří se občas ukázali na křídlech oddílu. Ale tyto šelmy nebyly puzeny hladem, a proto se zase rychle odklidily a jejich přítomnost nezavdala podnět k šarvátce. Nezpůsobil-li však příchod výpravy čtvernožcům žádnou újmu, platilo pernaté plemeno daň za veškerou živočišnou říši. Byli stříleni bělohlaví orli, ohromní ptáci, pronikavě křičící, orli rybářští, uhnízdění obyčejně na kmenech uschlých stromů, kteří v létě zalétají až do arktických šířek, mimoto severské husy bělostné, divoké kachny, kachny s červenou hlavou a černou hrudí, popelavé vrány, jakési nadmíru ošklivé straky, kajky, černé polární kachny a mnoho jiných okřídlenců, jejichž skřeky se mnohonásobně odrážely na arktických pobřežních srázech. V těchto vzdálených krajích žijí miliony ptáků a na březích Severního ledového oceánu se jejich počet vymyká jakémukoliv odhadu.

Je snadné si pomyslet, že lovci, kterým byla honba na čtvernožce přísně zakázána, ukájeli svou vášeň v říši opeřenců. Během těchto dvou neděl bylo zastřeleno několik set ptáků, většinou velmi chutných druhů, což poskytlo vítaný přídavek k obvyklé stravě, skládající se z corn-beefu a sucharů.

Zvěře tedy nebylo na tomto území nedostatek. Společnost si mohla snadno naplnit skladiště, a také spižírna posádky z tvrze by nebyla prázdná. Ale tyto dvě podmínky nestačily zajistit budoucnost faktorie.

Nebylo možné usadit se v zemi ležící v tak vysoké šířce, kdyby nedávala hojné palivo, potřebné k ochraně proti krutým arktickým zimám.

Naštěstí bylo přímoří zalesněno. Kopce, vypínající se v pobřežním zázemí, byly porostlé zelenými stromy, mezi nimiž byly hojně zastoupeny smrky. Byly to valné shluky pryskyřičných druhů, které bylo možné na některých místech nazvat lesy. Občas také Jasper Hobson zpozoroval osamělé skupiny vrb, topolů, zakrslých bříz a četné morušové keře. V tuto letní dobu se všechny stromy zelenaly a byly poněkud nezvyklou podívanou pro zraky uvyklé drsným a holým rysům polárních krajin. Půda u paty kopců zarůstala krátkou trávou, na níž se dychtivě pasou sobi, a která je živí přes zimu. Jak vidět, mohl si poručík jen blahopřát, že šel hledat na severozápad americké pevniny nové pole těžby.

Bylo již naznačeno, že ačkoliv na tomto území nebyla nouze o zvěř, zdálo se, že lidé naprosto scházejí. Neviděli ani Eskymáky, jejichž kmeny se potulují raději po krajích kolem Hudsonova zálivu, ani Indiány, kteří se obyčejně nepouštějí tak daleko za polární kruh. V této odlehlé krajině mohou být lovci zaskočeni trvalými nepohodami, náhlým návratem zimy a zbaveni veškerého styku s obydlenými místy.

Je snadné pomyslet, že poručíkovi Hobsonovi ani nepřipadlo, aby se rmoutil pro nepřítomnost svých bližních. Stali by se z nich později jen soupeři. Hledal zemi neosazenou, pustinu, kam by se kožešinová zvěř uchylovala do bezpečí, a o této věci zapřádal Jasper Hobson velmi rozumné hovory s paní Paulinou Barnettovou, která jevila živou účast pro úspěch podniku. Cestovatelka nezapomínala, že ji hostí Společnost Hudsonova zálivu, a proto přirozenou měrou přála zdar všem záměrům poručíka.

Je možné si představit, jak byl Jasper Hobson zklamán v utěšených nadějích, když 20. června zrána narazil na tábořiště opuštěné před kratším nebo delším časem.

Bylo to v pozadí malého úzkého zálivu, který se nazývá Darnleyova zátoka a jehož nejzápadnějším výběžkem je Parryův mys. Tam, u paty nevysokého pahorku, bylo vidět kolíky, kterými byla vytyčena jakási ohrada, a hromádky vychladlého popela na pohaslých ohništích.

Všichni se sešli k tomuto tábořišti. Každý poznával, že tento objev je nadmíru nevhod poručíkovi Hobsonovi.

“To je mrzutá věc,” pravil, “raději bych se setkal s rodinou ledních medvědů!”

“Vždyť jsou ti lidé, kteří tábořili na tomto místě, zajisté již daleko,” namítla paní Paulina Barnettová, “a je pravděpodobné, že se již odebrali na jih, na svá obvyklá loviště.”

“Kdopak ví, paní Barnettová!” odpověděl poručík. “Jsou-li ti, jejichž stopy zde vidíme, Eskymáci, pustili se spíše cestou k severu.

Jestliže to jsou Indiáni, konají právě obhlídku po tomto novém lovišti, tak jak to my sami činíme, a říkám ještě jednou, že je to pro nás skutečně mrzutá věc.”

“Copak nelze poznat,” zeptala se paní Paulina Barnettová, “k jakému plemeni tito pocestní náležejí? Nedá se zjistit, jsou-li to Eskymáci nebo Indiáni z jihu? Zdá se mi, že kmenové zvyky jsou rozdílné.” Paní Paulina Barnettová měla zcela pravdu, - nebyla vyloučena možnost, že se tato závažná otázka rozřeší podrobnější prohlídkou tábořiště.

Jasper Hobson a někteří jeho druzi se tedy ujali tohoto úkolu a podrobně prohlédli kdejakou stopu, zapomenutou věc, která by jim mohla podat vysvětlení. Avšak ani půda, ani vychladlý popel neuchovaly dostatečné důkazy. Několik zvířecích kostí tu a tam pohozených, také nic nenapovědělo. Poručík, velice rozmrzelý, chtěl již zanechat marné prohlídky, když na něj zavolala paní Joliffová, která poodešla asi sto kroků vlevo.

Jasper Hobson, paní Paulina Barnettová, četař, desátník a několik jiných pospíšili ihned k mladé Kanaďance, která se nehýbala z místa a pohlížela pozorně na zem.

Když se ocitli u paní Joliffové, pravila k poručíkovi Hobsonovi:

“Hledáte stopy? Nu, tady je máte!” A paní Joliffová ukazovala četné stopy kroků vytlačené zcela zřetelně na jílovité půdě.

To mohlo být význačným znamením, neboť Indiánova noha a noha Eskymákova, rovněž jako jejich obuv, se od sebe zcela liší.

Ale Jasper Hobson byl nejprve překvapen zvláštním rysem těchto stop. Pocházely beze vší pochybnosti od tlaku lidské nohy, a to dokonce obuté nohy, avšak zdály se být vytištěny divným způsobem, pouze chodidlem této nohy. Scházel otisk podpatku. Kromě toho byly tyto šlépěje podivně rozloženy, hned křížem, hned blíž nebo dál od sebe, přitom všem se však stáčely do velmi těsného kruhu.

Jasper Hobson upozornil své společníky na tu zvláštnost.

“To nejsou kroky kráčejícího člověka,” pravil.

“Ani člověka skákajícího, poněvadž podpatek není vytlačen,” dodala paní Paulina Barnettová.

“Ne,” ozvala se paní Joliffová, “jsou to kroky tancujícího člověka!” Paní Joliffová měla zajisté pravdu. Po důkladné prohlídce těchto šlépějí nebylo pochyb, že je to noha člověka, který prováděl nějaký choreografický výkon - nikoliv tanec pádný, odměřený, deptavý, nýbrž tanec lehký, půvabný, laškovný. To bylo nadevší pochybnost.

Ale kdo byl ten člověk bodré povahy, že se mu zamanulo nebo zachtělo zatančit tak vesele na pomezí americké pevniny, několik stupňů za polárním kruhem?

“To nebyl Eskymák,” prohodil poručík.

“Ani Indián!” zvolal desátník Joliffe.

“Ne, byl to Francouz!” řekl klidně četař Long.

I podle všech ostatních byl jen Francouz schopen toho, aby si zatančil v takovém zákoutí zeměkoule!

XII. KAPITOLA

Půlnoční slunce

Nebyl tento výrok četaře Longa poněkud odvážný? Kdosi tu tančil, to bylo zřejmé, ale ať byl sebebezstarostnější, mohlo se z toho odvozovat, že jedině Francouz byl schopen provést tento tanec?

Nicméně poručík Jasper Hobson se srovnával se svým četařem, ostatně pak se nezdálo toto mínění nikomu příliš rozhodné. Všichni bezpečně věděli, že hlouček pocestných, mezi nimiž byl aspoň jeden krajan Vestrise (slavný tanečník Pařížské opery, nar. 1759, zemř. 1842), pobýval před nedávnem na tomto místě.

Je samozřejmé, že poručík tímto objevem nebyl potěšen. Jasper Hobson se obával, že byl na severozápadním území anglické Ameriky předstižen obchodními soupeři a i když Společnost svůj záměr tajila, přece jen nějaký hlas pronikl na hlavní tržiště Kanady nebo Spojených států amerických.

A proto když se poručík opět vydal na pochod, na chvíli přerušený, zdál se být velmi ustaraný, ale když postoupil až sem, nebylo ani pomyšlení na to, aby se vrátil.

Tato příhoda zavdala paní Paulině Barnettové přirozenou měrou podnět k otázce:

“Copak Francouzi ještě přicházejí na území arktické pevniny, pane Hobsone?”

“Ano, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “a ne-li Francouzi, tak aspoň, což je téměř stejné, Kanaďané, kteří pocházejí z někdejších pánů Kanady v době, kdy byla francouzská… a to znamená, že jsou rovněž nebezpečnými soupeři.”

“Já jsem se však domnívala,” ujala se slova cestovatelka, “že Společnost Hudsonova zálivu, od toho času, co se sloučila s bývalou Severozápadní společností, nemá na americké pevnině konkurenci.”

“Paní Barnettová,” vykládal Jasper Hobson, “není-li kromě našeho jiné důležité sdružení, které by se nyní zabývalo obchodem s kožešinami, existují přece dosud zvláštní docela nezávislá družstva. Jsou to většinou americká společenstva, která si ponechala ve službách francouzské obchodní zástupce nebo jejich potomky.”

“Tito zástupci jsou tedy velmi vážení?” prohodila paní Paulina Barnettová.

“Ovšem, paní Barnettová, a to právem. Po těch čtyřiadevadesát let, co trvala francouzská svrchovanost nad Kanadou, byli francouzští obchodní zástupci zdatnější než naši. Třeba učinili po právu i svým soupeřům.

“Zvláště svým soupeřům!” podotkla paní Paulina Barnettová.

“Tak je… Touto dobou vycházeli francouzští lovci z Montrealu, svého hlavního obchodního sídla, a pouštěli se odvážněji než všichni ostatní na sever. Žili celé roky mezi indiánskými kmeny a občas se tam i ženili. Říkalo se jim “lesochodové” nebo “kanadští pocestní”, a žili dohromady jako příbuzní a bratři. Byli odvážní, obratní, velice zkušení v říční plavbě, chrabří, bezstarostní, vpravujíc se do všeho s pružností, poctiví, veselí a vždy připraveni za jakýchkoliv okolností zazpívat si nebo zatančit.”

“A vy se domníváte, že tento hlouček pocestných, jehož stopy jsme právě objevili, zašel tak daleko jenom proto, aby lovil kožešinovou zvěř?”

“Jiné vysvětlení nelze připustit, paní Barnettová,” odvětil poručík Hobson, “tito lidé dozajista pátrají po nových lovištích. Ale protože není možné je zajmout, přičiňme se, abychom co nejdříve dorazili ke svému cíli, a budeme srdnatě bojovat proti všem.” Poručík Hobson byl odhodlán pustit se do zápasu s konkurencí, jíž se ostatně nemohl vzepřít, a popoháněl pochod své družiny, aby se rychleji dostal za sedmdesátou rovnoběžku. Možná - aspoň se těšil touto nadějí - že jeho soupeři za ním nepůjdou až tam.

Za následujících dní zabočila malá četa asi dvacet mil na jih, aby snadněji objevila Franklinův záliv. Země byla doposud zelená. Zvěř i ptactvo se tu vyskytovali v hojném počtu a bylo pravděpodobné, že celá severozápadní končina americké pevniny je takto obydlena.

Moře omývající toto pobřeží se prostíralo do nedohledna. Ostatně ani na nejnovějších mapách nebyla severně od amerického pobřeží označena žádná země. Bylo to volné prostranství, a pouze ledové pole mohlo být mořeplavcům na závadu, aby z Beringovy úžiny nepronikli až k pólu.

4. července výprava objevila jiný záliv zatékající hluboko do země, Washburnův záliv, a ocitla se na nejzazším cípu jezera až doposud málo známého, který zabíral jen malou rozlohu, sotva dvě čtvereční mÍle.

Vskutku to byla pouze sladkovodní laguna, rozsáhlý rybník a ne jezero.

Saně ujížděly zlehka a pokojně. Ráz země lákal k založení nové faktorie, a bylo pravděpodobné, že tvrz vystavěná na výběžku mysu Bathurst, mající v pozadí tuto lagunu a před sebou splavnou vodu Beringovy úžiny, to je moře, volné vždy po čtyři nebo pět měsíců teplé roční doby, by se nalézala v poloze velmi příznivé jak vývozu tak zásobování.

Nazítří 5. července kolem třetí hodiny odpolední se výprava zastavila na konci mysu Bathurst. Zbývalo zjistit přesnou polohu tohoto mysu, který mapy kladly za sedmdesátou rovnoběžku. Avšak nebylo možné spoléhat na vodopisný nárys tohoto pomoří, který nemohl být do této doby s dostatečnou přesností proveden. Nicméně Jasper Hobson se odhodlal na tomto místě zastavit.

“Kdo nám brání, abychom se zde nadobro neusadili?” otázal se desátník Joliffe. “Uznáváte zajisté, pane poručíku, že místo je vábné.”

“Bude se vám, tuším, zdát ještě vábnější, ctěný desátníku,” odpověděl poručík Hobson, “dostanete-li zde dvojnásobný plat.”

“O tom není pochyb,” přisvědčil desátník Joliffe, “a člověk se musí podrobit předpisům Společnosti.”

“Mějte tedy strpení do zítřka,” doložil Jasper Hobson: “leží-li, jak mám za to, tento mys Bathurst skutečně za sedmdesátým stupněm severní šířky, rozbijeme si tu stánek.” Poloha místa byla skutečně příhodná k založení faktorie. Břehy laguny, ovroubené pahorky, porostlými lesem, poskytovaly hojnost smrků, bříz a jiných stromů potřebných k stavbě a vytápění nové tvrze. Poručík zašel s několika druhy až na samý výběžek mysu a zaznamenal, že na západě pobřeží zahýbá velmi táhlým obloukem. Několik mil od mysu zavíraly obzor dosti vysoké břehy. Co se týče vody v laguně, shledali, že je sladká a zbavena slané příchuti, jak se mohlo soudit vzhledem k blízkému moři. V každém případě by malá osada měla dostatek sladké vody i tehdy, kdyby voda v laguně nebyla pitná, neboť říčka tou dobou čistá a čerstvá tekla do moře, vpadajíc do něho úzkým ústím několik set kroků jihovýchodně od mysu Bathurst. Toto ústí, chráněné nikoliv skalami, nýbrž dost zvláštní nakupeninou země a písku, tvořilo přirozený přístav, ve kterém by byly úplně kryty proti větrům ze širého moře dvě nebo tři lodi. Tento útvar poskytoval tu výhodu, že tam mohly bezpečně kotvit lodi, které by sem později pluly z Beringovy úžiny. Z dvornosti k cestovatelce nazval Jasper Hobson tuto říčku Paulina River a malý přístav Port Barnett, čímž cestovatelce způsobil nemalé potěšení.

Kdyby se tvrz vystavěla poněkud vzadu za výběžkem mysu Bathurst, dostalo by se jak hlavnímu domu, tak skladištím naprosté záštity proti nejstudenějším větrům. Mys sám pak, dosti vysoký, by přispíval k jejich ochraně před prudkými sněhovými chumelenicemi, které pohřbívají celé příbytky pod mohutnými závějemi. Prostor mezi patou předhoří a břehem laguny byl tak rozlehlý, že stačil na budovy nezbytné pro potřeby faktorie. Dokonce ji bylo možné obehnat kůlovou hradbou, která by se opírala o první stupně pobřežní stráně, a na temeni mysu zřídit opevněnou redutu - práce ryze obranné, avšak užitečné, kdyby se konkurenti hodlali na tomto území usadit. Jasper Hobson na jejich provedení ještě nepomýšlel, neboť s uspokojením poznal, že polohu je snadné hájit.

Počasí bylo tehdy velmi pěkné a teplo dosti značné. Nikde mráčky, ani na obzoru, ani v nadhlavníku. Nedomnívej se však, laskavý čtenáři, že v těchto šířkách je obloha tak jasná jako v mírných anebo horkých zeměpisných pásmech. V létě se v ovzduší vznášela lehká mlha skoro ustavičně, ale jak bude na mysu Bathurst v zimním období, až ledovce utkví nehybně, až ostrý severák zalehne vší silou do břehů, až se čtyřměsíční noc rozloží po těchto končinách? Tou dobou ani jediný z druhů Jaspera Hobsona na to nepomyslel, neboť povětrnost byla překrásná, krajina se zelenala, vzduch byl teplý a moře mihotavé.

Na samém břehu laguny rozbili na noc prozatímní tábor, ke kterému veškeré potřeby dodaly saně. Až do večera chodili paní Paulina Barnettová, poručík, dokonce i Thomas Black a četař Long po okolí a pátrali po zdrojích, ze kterých by měla faktorie prospěch. Toto území bylo velice výhodné. Jasper Hobson se nemohl dočkat zítřka, aby určil polohu a zjistil, jestli se ocitl v prostředí vhodném pro Společnost.

“Podívejte, poručíku,” pravil k němu hvězdář po vykonané obhlídce, “je to krajina opravdu rozkošná, a nebyl bych si nikdy pomyslel, že může být za polárním kruhem taková země.”

“Och, pane Blacku, právě zde můžete spatřit nejkrásnější kraje na světě!” odvětil Jasper Hobson. “Hořím nedočkavostí, abych určil šířku a délku zdejšího kraje.”

“Obzvlášť šířku!” zvolal hvězdář, který měl neustále na mysli budoucí zatmění, “a domnívám se, že vaši stateční druzi jsou rovněž nedočkaví jako vy, pane Hobsone. Dvojnásobný plat, usadíte-li se za sedmdesátou rovnoběžkou!”

“Copak vám, pane Blacku,” zeptala se paní Barnettová, “nezáleží na tom - ryze po stránce vědecké - abyste se dostal za tuto rovnoběžku?”

“Ovšem, paní Barnettová, ovšem, záleží mi na tom, abych se za ni dostal, ale zatím ne,” odtušil hvězdář. “Podle našich výpočtů, které jsou přesné, bude zatmění slunce, jehož pozorování mám za úkol, úplně viditelné jen pozorovateli, který bude za sedmdesátým stupněm.

Proto hořím stejnou nedočkavostí jako náš poručík, abych určil polohu mysu Bathurst.”

“Ale pane Blacku,” pravila cestovatelka, “vždyť má toto zatmění slunce nastat, jestli se nemýlím, až 18. července?”

“Ano, paní, 18. července 1860.”

“A my máme teprve 5. července 1859! Úkaz tedy nastane až za rok!”

“Máte pravdu, paní,” odpověděl hvězdář. “Ale kdybych odcestoval až příští rok, uznáte, že bych se vydal v nebezpečí, že přijdu pozdě!”

“Zajisté, pane Blacku,” ozval se Jasper Hobson, “a dobře jste udělal, že jste si přispíšilo rok. Tak máte jistotu, že to zatmění nepromeškáte. Protože se vám přiznávám, že jsme cestu z tvrze Reliance na mys Bathurst vykonali za velice příznivých a výjimečných okolností. Prožili jsme jen málo svízelů, a proto i málo zdržení. Nedoufal jsem, že dorazím na tuto část přímoří do poloviny srpna, a kdyby se zatmění událo 18. července 1859, to znamená letos, mohl byste ho snadno propást.

A vždyť ani dosud nevíme, jestli jsme za sedmdesátou rovnoběžkou.”

“Nelituji, milý poručíku,” odvětil Thomas Black, “že jsem cestoval ve vaší společnosti, a trpělivě vyčkám zatmění až do příštího roku.

Rusá Phoebe je, tuším, dost velkou dámou, že zasluhuje té cti, aby se na ni čekalo.”

Nazítří 6. července nedlouho před polednem učinili Jasper Hobson a Thomas Black nutná opatření, aby změřili přesnou polohu mysu Bathurst, totiž jeho zeměpisnou délku a šířku. Toho dne svítilo slunce dostatečně jasně, že bylo možné zevrubně změřit jeho obrysy. Kromě toho v tuto roční dobu vystoupilo nejvýš nad obzor, a proto jeho postavení usnadňovalo, za jeho přechodu přes poledník, práci oběma pozorovatelům.

Poručík a hvězdář určili již večer a zrána rozličné výšky a výpočtem hodinových úhlů zjistili velice přesně místní zeměpisnou délku. Ale Jasperovi Hobsonovi šlo především o to, v jaké šířce místo leží. Nezáleželo na poledníku mysu Bathurst, neležel-li tento mys za sedmdesátou rovnoběžkou.

Nastalo poledne. Všichni účastníci výpravy obstoupili pozorovatele, kteří se vybavili sextanty a očekávali se snadno pochopitelnou netrpělivostí výsledek pozorování. Šlo jim o to, aby se dozvěděli, jestli se ocitli u cíle své cesty, nebo budou-li muset dále hledat území, vyhovující požadavkům vytčeným Společností.

Tato poslední nutnost by bezpochyby nemusela vést k uspokojivému konci, a to proto, že podle map této části amerických břehů ovšem velmi nedokonalých - přímoří od mysu Bathurst zahýbající na západ, se schylovalo pod sedmdesátou rovnoběžku a za ni opět vybíhalo až v “ruské Americe”, kde Angličané ještě neměli práva se usazovat.

Jasper Hobson nezamířil k mysu Bathurst bez příčiny - svědomitě prostudoval veškeré mapy těchto polárních zemí. Mys vybočuje výběžkem za sedmdesátou rovnoběžku a mezi stým a stopadesátým poledníkem žádné jiné předhoří, náležející k vlastní pevnině, to znamená k anglické Americe, za tento kruh nevystupuje. Proto zbývalo zjistit, zaujímá-li mys Bathurst skutečně polohu, jakou mu přisuzovaly nejnovější mapy.

To byla ve stručnosti důležitá otázka, kterou zevrubné pozorování Thomase Blacka a Jaspera Hobsona mělo rozřešit.

V tuto chvíli slunce dostupovalo vrcholu svého oběhu. Dva pozorovatelé zaměřili dalekohled svých sextantů na dosud stoupající hvězdu.

Nakloněná zrcadla upevněná na přístroji měla na pohled přiblížit slunce k samému obzoru, a v ten okamžik, kdy by se zdálo, že se ho dotýká spodním krajem svého kotouče, to byla právě chvíle, kdy stanulo na nejvyšším bodě denního oblouku, a tedy ten moment, kdy míjelo poledník - místní poledne.

Všichni se v tichosti dívali.

“Poledne!” zvolal zanedlouho Jasper Hobson.

“Poledne!” ozval se ve stejnou chvíli Thomas Black.

Dalekohledy byly ihned spuštěny. Poručík a hvězdář četli na okrajních stupnicích hodnotu úhlů a svoje pozorování okamžitě zaznamenávali.

Za několik minut poručík Hobson povstal, obrátil se ke svým druhům a řekl:

“Přátelé, ode dneška, 6. července, vám Společnost Hudsonova zálivu zdvojnásobuje, vázána mým slovem, plat, který berete!”

“Sláva! Sláva! Sláva Společnosti!” zvolali jako jedním hlasem stateční přátelé poručíka Hobsona.

Mys Bathurst a přilehlé území, ležel nadevší pochybnost za sedmdesátou rovnoběžkou.

Skoro na vteřinu zde stály souřadnice, které měly později tak veliký význam pro budoucnost nové tvrze.

Délka: 127° 36’ 12” západně od greenwichského poledníku.

Šířka: 70° 44’ 37” severní.

A toho večera viděli tito odvážní průkopníci, utáboření tak daleko od obydleného světa, přes osm set mil od tvrze Reliance, jak se zářivá hvězda dotýká kraje západního obzoru a neskrývá se za něj ani kouskem svého planoucího kotouče.

Severní slunce svítilo poprvé před jejich zraky.

XIII. KAPITOLA

Tvrz Hope

Poloha tvrze byla neodvolatelně určena. Žádné jiné místo by se pro ni tak nehodilo jako planina, rozkládající se v pozadí mysu Bathurst na východním břehu laguny. Proto se Jasper Hobson rozhodl na tom, že začne neodkladně stavět hlavní dům. Zatím se každý usídlil podle libosti, a k úpravě dočasného tábořiště bylo použito saní, upravených důmyslným způsobem.

Ostatně poručík doufal a spoléhal se na zručnost svých lidí, že hlavní dům bude nejdéle za měsíc vystavěn. Měl být tak prostorný, aby poskytl na nějaký čas dost místa devatenácti osobám, z nichž se výprava skládala. Později, než by nastaly tuhé mrazy a byl by čas, měly se zbudovat příbytky pro vojáky a skladiště, ve kterých by se ukládaly kůže a kožešiny, i když se Jasper Hobson netěšil nadějí, že tyto práce budou skončeny do konce měsíce září.

Z deseti vojínů vybraných setníkem Craventym byli dva lovci, Sabine a Marbre. Ostatních osm vládlo sekerou stejně obratně, jako puškou. Avšak v tuto chvíli měli konat službu spíše jako dělníci než vojáci, poněvadž se jednalo o zbudování tvrze, která se neměla bát nepřátelského útoku. Peterson, Belcher, Rae, Garry, Pond, Hope a Kellet tvořili družinu zručných a pilných tesařů, nad nimiž měl dozor Mac Nap, Skot ze Stirlingu, velmi zkušený ve stavbě domů a lodí. Nebylo nouze o nástroje, jako sekery, kříže, ruční pilky, dlabačky, hoblíky, pily, plocky, kladiva, dláta atd. Jeden z těchto mužů, Rae, kovář, dovedl i vyrábět v malé přenosné kovárně všelijaké klíny, čepy, skoby, hřeby, šrouby a matice potřebné při tesařství. Mezi těmito dělníky nebyl zedník a nebylo ho ani třeba, protože veškeré domy severních faktorií jsou postaveny ze dřeva. Naštěstí v okolí mysu Bathurst nebyl nedostatek stromů, ale zvláštní náhodou, které si Jasper Hobson povšiml, nenalézala se na tomto území ani jediná skála, ani jediný kámen či oblázek, nebo pecka vyvržená z moře. Všude jen hlína, písek, nic jiného. Břeh byl poset nesčíslným množstvím příbojem roztříštěných lastur, mořských rostlin nebo živočichů, skládajících se hlavně z ježků a hvězdic. Ale jak řekl poručík paní Paulině Barnettové, v okolí mysu nebyl ani jediný kámen, ani kousek oblázku, či žulového úlomku. Mys sám byl vytvořen návalem sypké půdy a písku, jehož části spojovalo málo rostlin.

Toho odpoledne šli Jasper Hobson a mistr Mac Nap, tesař, na planinu, prostírající se na úpatí mysu Bathurst, vyhledat místa, na kterých měl stát hlavní dům. Odtud bylo možné vidět lagunu a území rozprostírající se na západ, do vzdálenosti deseti až dvanácti mil. Napravo, ve vzdálenosti asi čtyř mil, se tyčily dosti vysoké pobřežní srázy, jejichž rozlehlost se částečně ztrácela v mlze. Nalevo se rozkládaly nesmírné pláně, širé stepi, které se v zimě ničím neliší od zamrzlých hladin laguny a moře.

Na vybraném místě Jasper Hobson a mistr Mac Nap vyznačili obvod domu. Tento obvod byl obdélník, jehož dlouhá strana měřila šedesát a kratší strana třicet stop. Domovní průčelí mělo být dlouhé šedesát stop a proraženo čtyřmi otvory: dveřmi a třemi okny směrem k předhoří v části hledící na vnitřní dvůr, a čtyřmi okny směrem k laguně.

Dveře nebyly udělány uprostřed zadního průčelí, nýbrž v levém rohu, pro větší pohodlí. Touto úpravou bylo dosaženo to, že vnější vzduch nemohl tak snadno vnikat až do posledních světnic, zřízených na druhém konci domu.

První místnost byla určená za předsíň a bedlivě chráněná dvojitými dveřmi proti poryvům, druhá místnost měla sloužit jako kuchyň, aby výpary nevnášely žádnou vlhkost do pokojů upravených k obývání, třetí místnost, prostorný sál, v němž se mělo každodenně společně stolovat, čtvrtá místnost měla být rozdělená na několik komůrek jako námořní loď, to byl velice prostý plán, na kterém se poručík a jeho tesařský mistr shodli.

Vojáci měli zatím obývat velký sál, v jehož pozadí se měla zřídit jakási polní lože. Poručík, paní Paulina Barnettová, Thomas Black, Madge, paní Joliffová, paní Mac Napová a paní Raeová se měli ubytovat v komůrkách čtvrté místnosti. Nebylo ovšem pochyb o tom, že “se budou trochu tlačit”, jak se říká, avšak tento stav věcí neměl trvat dlouho, a jakmile by příbytek pro vojáky byl dostavěn, měl hlavní dům zůstat vyhrazen pouze vedoucímu výpravy, jeho četaři, paní Paulině Barnettové, kterou by věrná Madge neopustila, a hvězdáři Thomasi Blackovi. Možná, že by pak bylo snadné čtvrtou místnost přepažit na tři pokoje a strhnout provizorní komůrky, neboť pravidlo, na které přezimující nesmí zapomenout, zní: “bojovat s kouty”! Všelijaký roh a kout je hnízdištěm ledu, přepážky jsou závadou volnému provětrávání, a vlhkost, proměňující se brzy v jíní činí místnosti nezdravými a nezpůsobilými k obývání, a plodí nejtěžší nemoci těm, kdo jsou nuceni v nich pobývat. Proto upravují někteří mořeplavci, kteří hodlají přezimovat uprostřed ledu, vnitřek své lodi na jedinou místnost, ve které bydlí společně důstojníci i lodníci. Avšak Jasper Hobson tak učinit nemohl a to z rozličných, snadno pochopitelných příčin.

Jak je vidět z předběžného popisu dosud ještě nevystavěného sídla, byla hlavní budova tvrze jen přízemní a nad ní měla být vztyčena vysoká střecha, aby po ní mohla snáze stékat voda. Co se týkalo sněhu, nebylo možné zabránit, aby na ní nevázl, ale poskytoval dvojí výhodu: neprodyšně uzavřel příbytek a udržoval v něm vnitřní teplotu na stálém stupni. Jíní je svou podstatou velmi špatným vodičem tepla, což je za arktických zim velice důležité.

Nad střechou měl tesař postavit dva komíny, jeden z kuchyně, druhý z krbu velkého sálu, který by zároveň vytápěl komůrky čtvrté místnosti. Tento celek se ovšem nemohl honosit výstavností, zato však v těchto podmínkách jako obydlí vyhovoval svrchovanou měrou. Co si přát víc? Ostatně tento dům se svým obyvatelům za chmurného šera a sněhových vánic, zpola pohřben pod ledem a bílý od základu až po hřeben, s neurčitými obrysy a šedavým kouřem rozháněným větry, jevil podivný, zasmušilý, truchlivý vzhledem, na který by umělec stěží zapomněl.

Plán nového domu byl navržen. Zbývalo jej provést. To bylo věcí mistra Mac Napa a jeho lidí. Pokud tesaři pracovali, ani lovci výpravy nezaháleli, měli na starosti zásoby. Každý byl nějak zaměstnán.

Mistr Mac Nap nejprve vybíral stromy potřebné ke stavbě. Na chlumech nalezl hojný počet smrků, podobných smrku skotskému. Tyto stromy prostřední velikosti se znamenitě hodily za stavivo domu. Nahrazovalo v těchto hrubých srubech vše, zdi, podlahy, stropy, stěny, přepážky, krokve, podkrovnice, krov, šindele z fošen, břeven a klád.

Je snadné si pomyslet, že tento způsob stavby nevyžaduje mistrovskou ruku, a Mac Napovi nebylo třeba dlouhých úvah a okolků, což nebylo nijak na závadu pevnosti příbytku.

Mistr Mac Nap vybral stromy pokud možno rovné, které byly podseknuty na stopu nad zemí. Tyto stromy, asi sto kusů, nebyly ani oloupány z kůry, ani přitesány a poskytly stejný počet klád dlouhých dvacet stop. Sekera a pila se jich dotkly jen na koncích, kvůli čepům a spárám, které je měly sklínit. K této práci bylo třeba jen několika dní, během nichž bylo všechno to dříví vláčené psy dopraveno na planinu, kde měl stát hlavní dům.

Předtím už byla planina pečlivě zarovnána. Půda, smíšená s hlínou a mělkým pískem, byla udusána a utlučena pádnými tlukadly. Krátká tráva a hubené morušoví bylo vypáleno a popel vytvořil na povrchu silnou vrstvu odolnou proti vlhkosti. Mac Nap si takto upravil čisté a suché staveniště, kde mohl bezpečně svázat základní břevna.

Když byla tato první práce hotova, vztyčili kolmo v každém rohu budovy a na koncích předělných stěn hlavní trámy, na kterých měla spočívat kostra domu. Byly pro větší trvanlivost na spodní části opáleny a potom zapuštěny několik stop do země. Do těchto trámů, po stranách poněkud vydrážkovaných byla zasazena příčná břevna vlastní zdi, s otvory pro dveře a okna. Na vrchní straně byla tato břevna spojena s podvaly, které do spár dobře zapadaly a dodávaly tak pevnost celé stavbě. Tyto podvaly byly římsou obojího průčelí a na jejich koncích spočíval vysoký krov střechy, jejíž spodní okraj přečníval zeď jako u salaše. Čtverec římsy pak nesl stropní břevna, a na vrstvě popela byla kladena podlažní břevna.

Rozumí se samo sebou, že tato břevna, jakož i břevna vnějších zdí a přepážek byla na sebe jen položena a nastavena. Aby je pevněji spojil, sevřel je kovář Rae místy dlouhými železnými hřeby, těžkým plockem zatlučenými. Avšak tento spoj nemohl být úplný, a proto bylo třeba mezery neprodyšně zacelit. Mac Nap použil s úspěchem konopačení, které činí trup lodí naprosto nepromokavým, a jež nemůže nahradit prostá ucpávka. Neměl koudel, a proto k tomuto účelu použil suchý mech, kterým byl celý východní svah mysu Bathurst hojně porostlý.

Tento mech byl vpraven do mezer železnými temovačkami, na které tloukli dřevěnými palicemi, a každou drážku dal tesařský mistr zalít několika vrstvami horkého dehtu, který hojně poskytovaly smrky. Zdi a podlahy takto upravené vynikaly dokonalou neprostupností, a jejich síla byla záštitou proti vichrům a zimním mrazům.

Dveře a okna proražená v obojím průčelí byly upraveny zhruba, ale bytelně. Okna byla malá, a za tabule jim sloužila pouze zrohovělá, žlutavá, sotva průsvitná blána z usušeného rybího měchýře, ale museli se s ní spokojit. Mimoto měla být za pěkné roční doby neustále otevřena, aby se dům větral. Za arktických nocí, kdy se neočekávalo žádné světlo, měla být okna stále neprodyšně zavřena tlustými okenicemi, které by měly odolávat všem návalům vichřice.

Zařízení uvnitř domu bylo dost rychle provedeno. Dvoje dveře upravené za sebou v místnosti, která byla předsíní, umožňovaly jak vstupujícím tak vycházejícím procházet teplotou průměrného stupně mezi teplotou vnitřní a vnější. Tak se nemohl vítr prosycený ostrým chladem a vlhkostí vdírat přímo do světnic. Kromě toho byly vývěvy přivezené z tvrze Reliance, stejně jako jejich jímky, postaveny tak, že mohly změnit ovzduší v příbytku přiměřeným poměrem v případě, že by pro příliš kruté mrazy nebylo možné otevřít dveře a okna. Jedna z vývěv měla odvádět vzduch zevnitř, když by byl příliš prosycen škodlivinami a druhá měla bez obtíží přivádět čistý vzduch zvenčí do jímky, odkud by se rozváděl podle potřeby. Poručík Hobson vynaložil všechnu péči na tuto úpravu, která by se v čase nutnosti osvědčila.

Důležitou součástí kuchyně byla litinová kamna, která přivezli v částech z tvrze Reliance. Kovář Rae měl na starosti je sestavit, což nebylo tak nesnadné, a ani to netrvalo dlouho. Ale roury k odvádění kouře z kuchyně a z krbu ve velkém sále vyžadovaly více času a přemýšlení. Nebylo možné použít plechových rour, které by neodolaly silným větrům při rovnodennosti, proto byl nezbytně třeba vydatnější materiál. Po několika nezdařených pokusech se Jasper Hobson rozhodl, že užije jiné látky než dřeva. Kdyby měl po ruce kameny, byla by nesnáz rázem překonána. Ale jak víme, jakousi nevysvětlitelnou náhodou nebylo v okolí mysu Bathurst vůbec žádné kamení.

Připomeňme, že zato se na pobřežním písku nahromadilo milion skořápek.

“Dobrá,” pravil poručík Hobson k mistru Mac Napovi, “uděláme si komínové roury z lastur!”

“Z lastur?” podivil se tesař.

“Ano, Mac Nape,” odpověděl Jasper Hobson, “ale z lastur roztlučených, pálených, proměněných ve vápno. Z tohoto vápna vyrobíme jakési truple a použijeme je jako obyčejných cihel.”

“Nazdar lasturám!” zvolal tesař.

Myšlenka poručíka Hobsona byla dobrá a ihned také uvedena ve skutek. Mořský břeh byl posetý nesčíslným množstvím vápenných skořápek, tvořících částečně vápence, ze kterých se skládá spodní sloj třetihorního útvaru. Tesař Mac Nap jich dal nasbírat několik sudů a byla postavena jakási pec, ve které se pálením vyloučil uhličitan, který vniká do složení těchto skořápek. Takto získali vápno, vhodné k zednickým pracem.

Toto pálení trvalo dvanáct hodin. Kdybychom řekli, že Jasper Hobson a Mac Nap tímto nedokonalým pochodem vyrobili pěkné mastné vápno, prosté všelijakého cizího příměsku, rozpadávající se stykem s vodou a vroucí jako výrobek dobré jakosti, vápno, které se může rozmočit v mazlavé těsto, třeba bychom nadsazovali. Avšak toto vápno zpracované na cihly bylo aspoň takové, že se ho mohlo vhodně použít ke stavbě domovních komínů. Za několik dní trčely dvě kuželovité roury nad krov, a jejich tloušťka ručila za jejich pevnost proti poryvům větru.

Paní Paulina Barnettová blahopřála poručíkovi a tesaři Mac Napovi, že se jim podařilo provést tak dobře a za tak krátký čas tuto nesnadnou práci.

“Jenom nebude-li se z nich kouřit!” dodala smějíc se.

“Bude se z nich kouřit, paní Barnettová,” odvětil filozoficky Jasper Hobson, “bude se z nich kouřit, o tom nelze pochybovat. Ze všech komínů se kouří!” Během měsíce bylo velké dílo úplně doděláno. 6. srpna měl být dům slavnostně odevzdán svému účelu. Ale zatímco mistr Mac Nap a jeho pomocníci bez oddechu pracovali, procházeli četař Long, desátník Joliffe - paní Joliffová měla kuchyňskou službu - lovci Marbre a Sabine, vedeni Jasperem Hobsonem, okolí mysu Bathurst. Spokojeně zjistili, že oplývá zvěří srstnatou i pernatou. Nelovili, spíše prozkoumávali kraj. Přesto se jim však podařilo chytit několik párů živých sobů, které si hodlali ochočit. Tato zvířata měla dávat mláďata a mléko.

A proto je rychle zavřeli do kůlové ohrady, zřízené padesát kroků od příbytku. Žena kováře Raea byla Indiánka a v těchto věcech se vyznala, a proto jí byla svěřena péče o tato zvířata.

Paní Paulina Barnettová si vzala za úkol, že za Madginy pomoci zařídí vnitřek. Netrvalo dlouho, a poznali vliv této dobré a rozumné ženy v přečetných podrobnostech, které by Jasperu Hobsonovi a jeho druhům bezpochyby nepřišly na mysl.

Prozkoumali území v okolí několika mil a poručík dospěl k poznání, že jsou na rozlehlém poloostrově, měřícím asi sto padesát čtverečních mil. Převlaka široká nanejvýš čtyři míle jej spojovala s americkou pevninou, prostírající se od pozadí Washburnovy zátoky na východě až k souhlasné vkleslině na protější straně. Obrysy tohoto poloostrova, kterému poručík vymyslel jméno - Viktoriin poloostrov, byly velmi přesně vyznačeny.

Jasper Hobson se chtěl přesvědčit, jaký užitek skýtá laguna a moře.

Mohl být spokojen. Voda laguny, ostatně nepříliš hluboká, ale velice rybnatá, slibovala hojnou zásobu pstruhů, štik a jiných sladkovodních ryb, které byly důležitým příspěvkem pro kuchyni. Říčka byla plná lososů, kteří snadno pluli proti jejímu toku. Moře se při tomto pobřeží nezdálo být tak hojně obydleno jako laguna. Ale čas od času bylo možné na širém moři spatřit ohromné kytovce, velryby a vorvaně, kteří bezpochyby prchali před harpunami lovců z Beringovy úžiny a mohlo se stát, že některý z těchto mohutných savců uvízne na břehu. To byl téměř jediný způsob, jak by se jich osadníci na mysu Bathurst mohli zmocnit. Část pomoří táhnoucí se na západ byla v tento čas navštívena četnými tuleními rodinami, avšak Jasper Hobson přikázal svým přátelům, aby tyto zvířata zbytečně nehonili. Později se ukáže, zda budou užiteční.

6. srpna se osadníci na mysu Bathurst nastěhovali do nového obydlí.

Nejprve mu po všeobecném rokování dali jméno, na němž se jednohlasně usnesli.

Tento příbytek anebo vlastně tvrz - tehdy nejodlehlejší stanice Společnosti na americkém pomoří - byla nazvána tvrz Hope.

A pokud se nyní nevyskytuje na nejnovějších mapách arktických oblastí, je to tím, že ji očekával, na škodu novodobé kartografie, v nedaleké budoucnosti strašlivý osud.

XIV. KAPITOLA

Několik vycházek

Nový příbytek byl rychle opatřen nábytkem. Polní lože, upravené ve velkém sále, lákalo spáče. Tesař Mac Nap vyrobil veliký stůl s hrubýma, těžkýma nohama, jenž nikdy nesténal pod tíhou sebevětších pokrmů. Kolem stolu se rozkládaly neméně bytelné lavice upevněné v zemi, proto neměly žádné právo na název “nábytek”, který přísluší pouze drahým předmětům. Několik přenosných stolic a dvě obrovské skříně doplňovaly úpravu této místnosti.

Zadní místnost byla rovněž hotova. Silné přepážky ji rozdělovaly na šest komůrek, z nichž pouze dvě byly osvětleny posledními okny, hledícími z předního a zadního průčelí. Nábytek každé komůrky se skládal z jedné postele a stolku. Paní Paulina Barnettová a Madge se společně ubytovaly v komůrce, ze které byl výhled přímo na jezero.

Jasper Hobson nabídl Thomasovi Blackovi druhou osvětlenou komůrku v nádvorním průčelí, a hvězdář se v ní ihned ubytoval. Poručík se zatím, než byli jeho lidé ubytováni v nových budovách, spokojil s jakousi zpola tmavou kobkou, sousedící s jídelnou, do které vnikalo světlo alespoň trochu otvorem proraženým v předělné stěně. Paní Joliffová, Mac Napová a Raeová zabraly se svými manžely ostatní komůrky. Ostatně do malé osady měl zanedlouho přibýt nový člen, a mistr Mac Nap jednou neváhal požádat paní Paulinu Barnettovou, aby mu prokázala čest být kmotrou. Této žádosti ochotně vyhověla.

Saně byly vyprázdněny a náklad přenesen do rozličných místností. Na půdu, kam se vylezlo po žebříku, postaveném vzadu na vstupní chodbě, bylo uloženo náčiní, potraviny a střelivo, které prozatím nepotřebovali. Zimní šatstvo, boty a čepice, kůže a kožešiny, se vešly do velkých skříní, kde byly chráněny před vlhkostí.

Když byly tyto první práce skončeny, postaral se poručík o budoucí vytápění domu. Dal na zalesněných chlumech nadělat velké zásoby paliva, věděl, že za některých zimních dnů nebude možné se odvážit ven. Pomýšlel i na to, aby zužitkoval přítomnost tuleňů na pobřeží a opatřil si hojnou zásobu oleje, polární mrazy bylo třeba překonávat nejráznějšími prostředky. Podle jeho rozkazu a za jeho vedení byly v domě zřízeny hustiče na sbírání vnitřní vlhkosti, tyto přístroje je snadné zbavit ledu, kterým se během zimy naplnily.

Nadmíru závažná otázka vytápění vrtala poručíku Hobsonovi hlavou.

“Paní Barnettová,” říkal často cestovatelce, “jsem zrozen v arktických krajích, mám v těchto věcech zkušenosti a zvlášť často jsem četl o zimních pobytech. Opatrnosti není nikdy nazbyt, má-li se strávit zima v těchto končinách. Musí se vše předvídat, neboť jediné opomenutí může mít při přezimování nenapravitelné následky.

“Věřím vám, pane Hobsone,” odpovídala paní Paulina Barnettová, “a vidím, že zima ve vás najde hrozného protivníka. Ale nezdá se vám také důležitá otázka výživy?”

“Ano zdá, paní Barnettová, a pevně doufám, že nás kraj uživí, abychom si ušetřili zásoby. A proto také za několik dní, až budeme lépe usazeni, uspořádáme zásobovací hony. Co se týče kožešinové zvěře, později uvidíme, co si počneme a jak naplníme skladiště Společnosti.

Ostatně není ani příhodný čas k lovu kun, hranostajů, lišek a jiných kožešinových zvířat. Nemají ještě zimní srst a kůže by měly o pětadvacet procent menší cenu. Nejprve zásobíme kuchyň ve tvrzi Hope. Sobi, losi a wapiti, kteří zabloudili až sem do přímoří, budou jediným cílem našich lovů. Živit dvacet lidí a šedesát psů je věcí, která již stojí za přemýšlení!” Jak je vidět, byl poručík člověk pořádkumilovný, chtěl neustále jednat a kdyby jej druhové podporovali, nepochyboval, že svůj nesnadný podnik dovede ke zdárnému konci.

Počasí bylo v tuto roční dobu téměř ustavičně pěkné. Zimní čas měl nadejít až za šest neděl. A proto sotva byl hlavní dům hotov, dal Jasper Hobson vykonat další tesařské práce - prostornou stáj, jako přístřešek pro psí spřežení. Tento “dog house” byl zbudován na samé patě předhoří, opíral se o jeho stráň, asi čtyřicet kroků po pravém boku domu. Vedlejší budovy, určené za byt mužstva, měly stát proti stáji nalevo, kdežto skladiště a prachárna zaujímaly přední část ohrady. Tuto ohradu se Jasper Hobson, snad z přílišné opatrnosti, odhodlal zřídit ještě do zimy. Kůly ze zašpičatělých trámů, řádně do země zapuštěných, měly faktorii chránit nejen proti útokům velkých zvířat, ale i proti napadení lidmi, kdyby se vyskytl nějaký nepřítel, ať Indiáni či někdo jiný.

Poručík stále ještě myslel na stopy, které zanechal na přímoří nějaký hlouček lidí asi dvě stě mil od tvrze Hope. Znal hrubé chování potulných lovců a usoudil, že je radno se proti náhlému útoku veškerými možnými prostředky zabezpečit. Ohradní čára byla tedy vyměřena tak, aby obklopovala celou faktorii, a ve dvou předních rozích, obrácených k laguně, se Mac Nap rozhodl vystavět dvě dřevěné budky, ve kterých by byli lidé na stráži dobře chráněni.

S trochou píle - obětaví dělníci pracovali bez oddechu - bylo možné tyto nové stavby dodělat do zimy.

Zatím Jasper Hobson uspořádal několik honů. Odložil na několik dní výpravu proti tuleňům a hleděl si výlučně přežvýkavců, jejichž usušené a uchované maso mělo být potravou za krutých zimních dní.

Sabine a Marbre proto odcházeli od 8. srpna, někdy sami, někdy provázeni poručíkem a četařem Longem, každý den do okolí, do vzdálenosti několika mil. Často se k nim přidružila i neúnavná paní Paulina Barnettová s puškou, se kterou obratně zacházela a nezůstávala nijak pozadu za ostatními lovci.

Tyto lovecké výpravy během měsíce srpna byly úspěšné a spižírna se očividně naplňovala. Dlužno podotknout, že Marbre a Sabine znali veškeré lsti a úskoky, které bylo třeba v těchto končinách použít, zvláště jde-li o soby, kteří jsou nadmíru nedůvěřiví a ostražití. Osvědčili se velikou trpělivostí, když se plížili v závětří, aby je bystrý čich zvířat nezvětřil! Lákali je k sobě, když mávali nad křovinami zakrslých bříz krásnými parohy, kořistí předchozího lovu, a sobi - či vlastně caribou, ať je nazveme indiánským jménem - se nechali oklamat a přibližovali se na dostřel lovcům, kteří nikdy nechybili. Jejich úkryt býval často prozrazen návěstným ptákem, Sabineovi a Marbremu dobře známým, malou denní sovou, velikosti holuba. Přivolával lovce vyrážením pronikavých skřeků jako dítě, a proto právem zasluhoval název “varovatel”, jak jej pojmenovali Indiáni. Těchto přežvýkavců bylo zastřeleno asi padesát. Maso, rozřezané na dlouhé pruhy, bylo dáno do spíže a z vydělané kůže se měla ušít obuv.

Ke vzrůstu potravinových zásob nepřispívali pouze caribou, ale velkým dílem i polární zajíci, kteří se v této končině hojně rozmnožili.

Nebyli tak plaší, jako jejich evropští příbuzní a nechávali se snadno střílet. Měli veliké uši, hnědé oči a kožešinu bílou jako labutí prach.

Vážili deset až patnáct liber. Lovci skolili velký počet těchto zvířat, jejichž maso je vskutku chutné. Na sta jich vyudili, mimo ty, jež obratná ruka paní Joliffové proměnila ve velice vábné paštiky.

Ale co se takto rozšiřovaly zásoby pro budoucnost, ani každodenní strava nebyla zanedbávána. Mnoho polárních zajíců posloužilo za oběd, jak lovci tak i pracovníci mistra Mac Napa nebyli z těch, kteří pohrdají kusem čerstvé, šťavnaté zvěřiny. V laboratoři paní Joliffové se rozdělovali a hromadili tito hlodavci v nejrozmanitější pokrmy a úpravy, a zručná drobná žena překonávala sama sebe, k nemalé radosti desátníka, který ji nepřestával vynášet, ostatně tato chvála nenarážela na odpor.

Někteří vodní ptáci poskytovali rovněž velmi příjemnou změnu v každodenním jídelníčku. Kromě kachen, na březích laguny se hemžících, sluší se zmínit o jistých ptácích, kteří se v četných hejnech snášeli na místa, kde rostlo hubené vrboví. Byli to pernatci, náležející k odrůdě koroptví, kteří mají svá přírodopisná jména. Když se paní Paulina Barnettová poprvé otázala Sabina, jak se ti ptáci jmenují, lovec jí odpověděl:

“Indiáni jim říkají “vrboví tetřevi”, ale pro evropské lovce jsou to praví lesní tetřevi.” Ve skutečnosti vypadali jako bílé koroptve s velkými, černě kropenatými pery na konci ocasu. Byla to výtečná zvěřina, která vyžadovala pouze rychlé pečení při jasném, praskavém ohni.

K těmto různým druhům zvěřiny se družil výtěžek z jezera a říčky.

Nikdo se tak nevyznal v rybolovu jako klidný a málomluvný četař Long. Ať chytal ryby na udici s vnadidlem, nebo jezdil ve vodě šňůrou, ozbrojenou prázdnými háčky, nikdo s ním nemohl závodit ve zručnosti a trpělivosti jen Madge, věrná společnice paní Pauliny Barnettové. Tito dva učedníci slavného Isaaka Waltona (autor knihy o rybolovu) vysedávali celé hodiny vedle sebe s udicí v ruce a mlčky číhali na kořist, jejich přičiněním nebyla nikdy nouze o čerstvé ryby a laguna nebo říčka jim dodávaly každý den krásné kusy z čeledi lososovitých.

Za těchto vycházek, které se konaly skoro každý den až do konce měsíce srpna, se lovci nejednou utkali s velmi nebezpečnou zvěří.

Jasper Hobson se, nikoliv bez obav, přesvědčil, že v této krajině jsou ve větším počtu zastoupeni medvědi. Často se stávalo, že během dne bylo zpozorováno několik těchto strašlivých šelem. Mnoho výstřelů mířilo na tyto hrozné návštěvníky. Buď to byla skupina hnědých medvědů, kteří jsou hojně rozšířeni v oblasti “zakleté země”, nebo rodina polárních medvědů, kteří mají obrovskou postavu. Bezpochyby je do okolí mysu Bathurst zahnaly první mrazy. Cestovatelé nebo velrybáři se velmi často ocitají v nebezpečí srážky s těmito masožravci.

Marbre a Sabine nejednou také postřehli tlupy vlků, tyto psovité šelmy prchaly před blížícími se lovci. Bylo slyšet, jak “štěkají”, zvláště když se dostaly na stopu soba nebo wapiti. Byli to velcí šedí vlci, velikosti tří stop, s dlouhými oháňkami a kožichem, který zbělá nastalou zimou. Toto území, hojně obydlené zvěří, jim poskytovalo snadnou výživu, a proto jich bylo mnoho. Lovci často nacházeli na místech, porostlých stromy a křovím, doupata s několika vchody, ve kterých se tato zvířata ukrývala. V tuto dobu nadbytku utíkala před lovci, jakmile je spatřila, ale v čase hladu se tato zvířata stávají svým počtem nebezpečná. Doupata dokazovala, že tuto krajinu neopouštějí ani v zimě.

Jednou přinesli lovci do tvrze Hope velice šeredné zvíře, které ani paní Paulina Barnettová, ani Thomas Black doposud neviděli. Zvíře bylo ploskochodec, dosti podobný americkému rosomákovi, ohyzdnému masožravci zavalitého trupu a krátkých nohou, ozbrojenému zakřivenými drápy a strašlivými čelistmi, ostrých divokých očí a hřbetu ohebného jako hřbet kočkovitých šelem.

“Co je to za hroznou šelmu?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Skot by vám řekl, paní,” odvětil Sabine, který rád poučoval, “že je to “quickhotch”, Indián, že je to “okelku-hogjů”, Kanaďan, že je to “carcajou”…”

“A vy jí říkáte?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Volverina, paní,” odpověděl Sabine, potěšen obratem, který dal své odpovědi.

Volverina čili rosomák severoamerický bylo vskutku pravé přírodopisné jméno tohoto zvláštního čtvernožce, strašlivého nočního tuláka, který žije v dutinách stromů nebo skalních doupatech, velikého nepřítele bobrů, krys pižmových a jiných hlodavců, také lišek a vlků, se kterými se nebojí rvát o kořist, zvíře velice vychytralé, silných svalů a bystrého čichu, který se vyskytuje v nejvyšších šířkách, a jehož kožešina s krátkou, v zimě téměř černou srstí přispívá dosti značným počtem k vývozu Společnosti.

Za těchto výletů byla také velmi bedlivě prozkoumána květena.

Avšak rostlinstvo nebylo tak rozmanité, jako živo čichové, protože se nemůže za špatné roční doby uchýlit do mírnějších pásem. Smrk a jedle rostly nejhojněji na chlumech a omezovaly lagunu na východě. Jasper Hobson si povšiml také několika “takamahaků”, jakýchsi zvláštních topolů, velmi vysokých, jejichž žluté listí, když vyráží, se na podzim zabarvuje zeleně. Ale tyto stromy byly vzácné, rovněž jako několik starých modřínů, které šikmé sluneční paprsky nestačily oživit. Lépe se dařilo některým černým jedlím, zvláště v úžlabinách chráněných proti severním větrům. Přítomnost tohoto stromu byla uvítána s uspokojením, neboť z jeho pupenů se vaří oblíbené pivo, známé v Severní Americe pod jménem “jedlové pivo”. Nasbírali hojně pupenů, které dopravili do spižírny tvrze Hope.

Ostatní rostlinstvo se skládalo ze zakrslých bříz, vysokých dvě stopy, které se vyskytují ve velmi studených pásmech a z cedrových křovin, vhodných na otop.

Co se týče zeleniny, která planě rostla na této skoupé zemi a mohla být vhodná pro kuchyni, byla to velká vzácnost. Paní Joliffová, kterou “pozitivní” botanika velmi zajímala, našla pouze dvě rostliny, zasluhující její pozornost.

Jedna z nich, cibulovitý nesnadno rozeznatelný kořen, jejíž listy ihned spadávají při rozkvětu, nebyla nic jiného než planý česnek. Tento česnek vydal hojnou sklizeň cibulí velikosti vejce.

Druhé rostlině, známé na americkém severu pod jménem “labradorský čaj”, se velmi dařilo na březích laguny mezi vrbovím a morušovím.

Byla oblíbenou potravou polárních zajíců. Tento čaj spařený horkou vodou a smíšený s několika kapkami žitné kořalky nebo borovičky, byl výborným nápojem, a osadníci nasbíráním této rostliny, mohli šetřit zásoby čínského čaje, přivezeného z tvrze Reliance.

Ale náhradou za nedostatek výživných rostlin si Jasper Hobson opatřil množství semen, která hodlal zasít, až nadejde příhodná chvíle.

Byla to zejména semena šťovíku a lžičníku. Tyto rostliny jsou osvědčeným a v těchto šířkách vítaným lékem proti kurdějím. Byla naděje, vyhledá-li se místo, chráněné proti ostrým větrům, které spalují rostliny jako plamen, že tato semena příštího léta vzejdou.

Kromě toho v lékárně nové tvrze nebyl nedostatek léků proti kurdějím. Společnost dodala několik beden citronů a citronové šťávy, vzácného nápoje, bez něhož se žádná polární výprava nemůže obejít. Ale s léky a ostatními zásobami, bylo třeba šetřit, neboť nepohoda trvající delší čas, mohla přerušit styk mezi tvrzí Hope a jižními faktoriemi.

XV. KAPITOLA

Patnáct mil od mysu Bathurst

Nadešly první dny měsíce září. Za tři neděle, i při nejpříznivějších okolnostech, musela nepohoda učinit konec pracem pod širým nebem. Proto bylo třeba si pospíšit. Naštěstí byly nové stavby provedeny velmi rychle. “Dog house” očekával už brzy jen poslední ránu kladivem, a kůly stály již téměř po celém obvodu tvrze. Byli zaměstnáni zasazováním vrat, kterými se mělo vcházet do vnitřního dvora. Hradba, ze silných zašpičatělých kůlů, vysoká patnáct stop, zatáčela přední částí v podobě půlměsíce do předního náspu. Avšak k doplnění opevňovacích prací bylo třeba reduty na temeni mysu Bathurst, který ovládal polohu. Jak vidět, řídil se poručík Jasper Hobson soustavou jednotné hradby a oddělených tvrzí, což je nemalým pokrokem ve Vaubanově a Cormontaigneově umění. Než by na mysu stála reduta, stačila kůlová ohrada k ochraně nových staveb proti náhlému útoku jak zvěře tak lidí.

4. září Jasper Hobson rozhodl, že tento den věnuje lovu na přímořské obojživelníky. Potřebovali se zásobit topivem a svítivem, dříve než nastane zimní nepohoda.

Rejdiště tuleňů bylo vzdálené asi patnáct mil. Jasper Hobson navrhl paní Paulině Barnettové, aby se výpravy zúčastnila. Cestovatelka svolila. Ne proto, že by ji lákala krvavá podívaná, ale chtěla vidět krajinu a prohlédnout si okolí mysu Bathurst, a právě tato pobřežní krajina, kterou vroubily vysoké srázy, vzbudila její zvědavost.

Poručík Hobson si vybral za průvodce četaře Longa a vojáky Petersona, Hopea a Kelleta.

V osm hodin ráno se vydali na cestu. Dvoje saně s potahem po šesti psech jely za hloučkem, aby dovezly do tvrze mrtvé obojživelníky. Protože saně byly prázdné, tak do nich poručík, paní Paulina Barnettová a jejich společníci nasedli. Počasí bylo pěkné, avšak nízké mlhy na obzoru docela nepropouštěly paprsky slunce, jehož žlutavý kotouč již v tuto roční dobu mizel na několik nočních hodin.

Tato část přímoří západně od mysu Bathurst měla povrch úplně rovný, vyvýšený sotva několik metrů nad hladinu Severního ledového oceánu. Tento půdní útvar k sobě upoutal pozornost poručíka Hobsona a to z této příčiny.

Příliv a odliv je v arktických mořích dosti značný, anebo aspoň se tak o něm soudí. Mnoho mořeplavců, kteří jej pozorovali, Parry, Franklin, oba Rossové, Mac Clure, Mac Clintock, viděli moře v novoluní nebo v pololuní, jak se vzdouvá na dvacet až pětadvacet stop nad průměrnou úroveň. Bylo-li toto pozorování správné - a nebylo proč pochybovat o pravdomluvnosti pozorovatelů - nemohl poručík Hobson jinak než se tázat, čím to, že oceán vzedmutý účinkem měsíce, nezaplavuje toto pobřeží, tak málo vyvýšené nad mořskou hladinu, když žádná překážka, ani výspa, ani vyvýšenina půdy, nebránila vodě rozlévat se - čím to je, že tento úkaz dmutí, není příčinou zaplavení území až k nejodlehlejší hranici obzoru a nezpůsobí splynutí jezerní vody s vodstvem Severního ledového oceánu? Bylo zřejmé, že tato zátopa nenastává, a že se nikdy neudála.

Jasperovi Hobsonovi tedy nedalo, aby se o tom nezmínil, což přimělo jeho společnici k nejasné odpovědi, že příliv a odliv není v Severním ledovém oceáně znatelný.

“Naopak,” namítal Jasper Hobson, “veškeré zprávy mořeplavců se shodují na tom, že příliv a odliv je v polárních mořích velmi značný, a nelze připustit domněnku, že by jejich pozorování bylo nesprávné.”

“Tak mi laskavě vysvětlete, pane Hobsone,” odvětila paní Paulina Barnettová, “proč se vlny oceánu nerozlévají po této zemi, která nevyčnívá ani deset stop nad hladinu nízkého moře?”

“Ó!” zvolal Jasper Hobson, “to jsem právě na rozpacích. Nevím, jak tuto okolnost vysvětlit. Během měsíce, co pobýváme v přímoří, jsem se několikrát přesvědčil, že mořská hladina stoupá sotva o stopu za obyčejného času, a osměluji se tvrdit, že za čtrnáct dní, 22. září, v rovnodennosti, to je i ve chvíli, kdy úkaz dostupuje největší míry, se příliv nevzedme nad půl druhé stopy na pobřeží mysu Bathurst. Ostatně to uvidíme.”

“Ale kde je vysvětlení, pane Hobsone, vysvětlení tohoto jevu, neboť na světě lze vše vysvětlit?”

“Poslyšte,” odpověděl poručík, “zde je dvojí možnost, buď mořeplavci špatně pozorovali, což nemohu připustit, když jde o muže, jako jsou Franklin, Parry, Ross a jiní, nebo v těchto místech amerického pobřeží není příliv a odliv, a to snad ze stejných příčin, pro které je dmutí sotva znatelné v některých uzavřených mořích, například ve Středozemním, kde blízké pobřežní pevniny a úzké průlivy nedopřávají vodám Atlantiku dostatečný vtok.”

“Přikloňme se k posléze řečenému názoru, pane Hobsone,” prohodila paní Paulina Barnettová.

“Nezbývá mi nic jiného,” odtušil poručík a vrtěl hlavou, “a přece mne neuspokojuje, cítím v tom nějakou přírodní zvláštnost, která mi nejde na rozum.” V devět hodin dorazily dvoje saně, jedoucí podél stále plochého a písčitého břehu, k zátoce navštěvované tuleni. Spřežení zůstávalo vzadu, aby tyto zvířata nepoplašilo.

Jak se tato část území lišila od části přilehlé k mysu Bathurst!

Na místě, kde stanuli lovci, prozrazovalo pobřeží, všelijak se klikatící a na kraji vyhlodané, po celé rozloze divně zborcené, co nejpatrnější měrou o plutonickém původu, vskutku se naprosto lišícím od naplavenin, kterými se okolí mysu Bathurst vyznačovalo.

Oheň geologických dob, a nikoliv voda, patrně tuto krajinu zrodil.

Kamení, které na mysu Bathurst nebylo - mimochodem řečeno, zvláštnost rovněž nevysvětlitelná jako nedostatek přílivu a odlivu - se zde objevovalo v podobě bludných balvanů, skalisk hlub oko zakotvených v zemi. Všude byly na černavém písku mezi bublinkatou lávou roztroušeny oblázky, náležející ke kamencovitým křemenům, které se zahrnují pod souborným jménem živce, jeho přítomnost byla nepopíratelným důkazem, že toto pobřeží vzniklo vyhraněním. Po jeho povrchu se třpytily nesčíslné labradority, rozličné pecky živě a měnivě se lesknoucí, modré, červené, zelené, pak tu a tam pemzy a obsidiány. Vzadu se kupily vysoké srázy, pnoucí se do výše dvou set stop nad mořskou hladinou.

Jasper Hobson se odhodlal na tyto stráně vylézt, aby mohl obhlédnout celou východní končinu kraje. Měl čas, neboť hodina lovu na tuleně dosud nenastala. Spatřili jenom několik párů těchto obojživelníků, kteří provozovali kratochvíli na břehu, a bylo třeba vyčkat, až se shromáždí ve větším počtu a obořit se na ně za odpočinku či vlastně spánku. Poručík Hobson ostatně velmi dobře poznal, že tito obojživelníci nejsou tuleni v pravém slova smyslu, jak mu jeho lidé ohlásili. Tito savci náleželi sice do řádu ploutvonožců, ale byli to lvouni a mořské krávy, kteří jsou v přírodopisném názvosloví sdruženi v druh mrožů, poznají se podle hořejších špičáků, dlouhých klů zahnutých shora dolů.

Lovci obešli malou zátoku, kde tato zvířata pobývala - pojmenovali ji Mroží zátokou - a vystoupili na pobřežní sráz. Peterson, Hope a Kellet zůstali na malém výstupku, aby dávali pozor na obojživelníky, kdežto paní Paulina Barnettová, Jasper Hobson a četař lezli dále na hřeben srázu, odkud byl z výše sto padesáti až dvou set stop rozhled po okolní krajině. Nesměli ztratit z očí své tři druhy, kteří měli nařízeno dát jim znamení, jakmile by byli mroži v dostatečném počtu.

Za čtvrt hodiny vylezli poručík, jeho společnice a četař na nejvyšší vrchol. Z tohoto místa mohli snadno přehlédnout celou krajinu, která se jim před zraky rozkládala.

Pod nimi se rozlévalo nezměrné moře, které na severu omezoval nebeský obzor. Nikde nezahlédli ostrov, ani ledové pláně, ani ledovce.

Oceán byl bez ledu a zdálo se, že tato část Severního ledového oceánu je splavná až do Beringovy úžiny. Za letní doby by tedy lodi Společnosti mohly dojíždět severozápadní trasou k mysu Bathurst.

Jasper Hobson se obrátil k západu a spatřil zcela jinou, velice odlišnou krajinu - vysvětlovaly to sopečné sutiny, kterými bylo pobřeží přímo zasypáno.

Ve vzdálenosti dvanácti mil se vypínaly sopečné pahorky, komolé kužele, které z mysu Bathurst nemohli spatřit, protože byly zakryty pobřežními srázy. Dosti zmateně se odrážely na obloze, jakoby jejich obrysy načrtla třesoucí se ruka. Jasper Hobson si je pozorně prohlédl a ukázal je rukou četaři a paní Paulině Barnettové, potom nepromluvil ani slovo a upíral zraky na protější stranu.

Na východ se táhl až k mysu Bathurst dlouhý okraj pobřeží a nejevil žádnou nepravidelnost, žádnou rozervanost půdy. Pozorovatelé, opatřeni dobrým dalekohledem, by zahlédli tvrz Hope i modravé kotoučky kouře, který v tuto hodinu zajisté vycházel z kamen paní Joliffové.

V pozadí měl kraj dvojí ráz. Na východě a jihu hraničila s mysem širá rovina, zaujímající několik set čtverečních mil. V zázemí pobřežních strmin, od Mroží zátoky až k sopečným horám, velmi rozervaný kraj svědčil o tom, že zřejmě vznikl podzemním výbuchem.

Poručík si všiml očividného rozdílu mezi oběma částmi území. Nutno podotknout, že se mu to zdálo velmi “podivné”.

“Myslíte, pane poručíku,” otázal se pak četař Long, “že ty hory, uzavírající obzor na západě, jsou sopky?”

“Mimo vší pochybnost,” odvětil Jasper Hobson. “Vychrlily až sem ty pemzy, obsidiany a nesčetné labradority a kdybychom ušli jen tři míle, šlapali bychom po lávě a popelu.”

“A myslíte, pane poručíku, že jsou tyto sopky dosud činné?” zeptal se četař.

“Na to vám nemohu odpovědět.”

“Ale na jejich vrcholcích v tuto chvíli kouř nevidíme.”

“To nic nedokazuje, četaři Longu. Copak máte pořád dýmku v ústech?”

“Nemám, pane poručíku.”

“Nu, Longu, zrovna tak je to se sopkami. Nekouří pořád.”

“Rozumím vám,” odtušil četař Long, “ale to mi opravdu nejde na rozum, že na polárních pevninách jsou sopky.”

“Nejsou příliš četné,” ozvala se paní Paulina Barnettová.

“Ovšem, že nejsou, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “ale je jich přece hezká řada: na ostrově Jana Mayen, na Aleutských ostrovech, na Kamčatce, v ruské Americe, i na Islandě, potom na jihu, v Ohňové zemi a v končinách okolo jižního pólu. Tyto sopky jsou jen komíny ohromné ústřední huti, kde se vyrábějí chemické látky zeměkoule, a myslím si, že Stvořitel všech věcí prorazil tyto komíny všude, kde je jich třeba.”

“Zajisté, pane Hobsone,” přisvědčil četař, “ale u pólu, v těchto ledových pásmech!…”

“Co na tom, četaři, co na tom, je-li to u pólu nebo na rovníku?

Dokonce říkám, že průchodů by mělo být kolem pólů více než kdekoliv jinde na zeměkouli.”

“A proč, pane Hobsone?” otázal se četař, který se zdál být nemálo překvapen tímto výrokem.

“Poněvadž, pokud se tyto záklopky otevřou tlakem vnitřních plynů, otevřou se právě na místech, kde je zemská kůra méně tlustá. Vzhledem ke zploštění země na pólech se zdá zcela přirozené, že… Ale pozoruji, že nám Kellet dává znamení,” přerušil poručík své úvahy.

“Půjdete s námi, paní Barnettová?” “Počkám zde na vás, pane Hobsone,” odpověděla cestovatelka.

“Zabíjení mrožů mne vůbec neláká!”

“Dobrá, paní Barnettová,” řekl Jasper Hobson, “přidáte se k nám za hodinu a vydáme se spolu na cestu do tvrze.”

Paní Paulina Barnettová tedy zůstala na hřebenu srázu a dívala se na kraj, rozestřený před jejíma očima.

Za čtvrt hodiny po tomto rozhovoru se Jasper Hobson a četař ocitli na břehu.

Mrožů již bylo velmi mnoho. Čítalo se jich na sta. Někteří lezli po písku, většinou však spali. Jeden nebo dva největší samci, dlouzí asi tři metry, s nepříliš hustou ryšavě zbarvenou srstí, bděli jako stráž nad ostatním stádem.

Lovci však postupovali nadmíru obezřetně, skrývali se za skály a v průrvách půdy, aby obklíčili několik skupin mrožů a zamezili jim ústup k moři. Tato zvířata jsou na zemi málo pohyblivá a nemotorná. Chodí jen malými poskoky a páteří vykonávají jakýsi plouživý pohyb.

Avšak ve vodě jsou ve svém živlu, nabývají zase rybí svižnosti a jsou výbornými plavci, kteří často uvádějí své pronásledovatele v nebezpečí.

Avšak velcí samci byli ostražití. Větřili nastávající nebezpečí. Vztyčovali hlavu. Těkali očima na všechny strany. Ale v okamžiku, kdy měli dát poplašné znamení, vyřítili se Jasper Hobson a Kellet z jedné strany, četař, Peterson a Hope je jistili z druhé a vypálili z pušek na pět mrožů, které dorazili kopími, zatímco ostatní stádo se vrhlo do moře.

Vítězství bylo snadné. Pět zabitých obojživelníků bylo velkého vzrůstu. Slonovina jejich klů, ačkoliv byla poněkud zrnitá, se zdála být první jakosti, ale větší cenu přikládal poručík Hobson tomu, že jejich mohutná a tučná těla slibovala hojný výtěžek oleje. Naložili je rychle na saně, a psí spřežení mělo co táhnout.

Byla jedna hodina. V tom přišla paní Paulina Barnettová ke svým druhům, a všichni se vydali podél pobřeží na zpáteční cestu do tvrze Hope.

Je samozřejmé, že tento návrat se konal pěšky, protože saně měly plný náklad. Přímou čarou měli urazit dvanáct mil. Avšak “není nic delšího nad cestu, která se nevine oklikami”, praví anglické přísloví, a toto přísloví má pravdu.

Aby si ukrátili nudný pochod, hovořili lovci o všem možném. Paní Paulina Barnettová se chvílemi jejich rozmluvy zúčastňovala a poučovala se z vědomostí těchto lidí. Celkem však nekráčeli rychle. Masitá těla mrožů byla těžkým břemenem a saně špatně klouzaly. Po pěkně ztuhlé vrstvě sněhu by psi uběhli ani ne za dvě hodiny vzdálenost mezi Mroží zátokou a tvrzí Hope.

Poručík Hobson několikrát přikázal zastavit, aby dopřál na několik okamžiků oddechu psům, jejichž síly byly vyčerpány.

To přinutilo četaře Longa, že prohodil:

“Prospělo by nám, kdyby se mroži usadili blíž u tvrze.”

“Neměli by tam příznivé rejdiště,” odvětil poručík vrtě hlavou.

“Pročpak, pane Hobsone?” zeptala se paní Paulina Barnettová, poněkud překvapena touto odpovědí.

“Poněvadž tito obojživelníci obývají jen poznenáhlu se svažující břehy, po kterých mohou snadněji vylézt z moře.”

“A pobřeží u mysu?…”

“Pobřeží u mysu,” odvětil Jasper Hobson, “je strmé jako stěna. Jeho břeh nemá svah. Zdá se být jakoby kolmo uťato. To je také jedna nevysvětlitelná zvláštnost tohoto území, a kdyby naši rybáři chtěli na jeho březích chytat ryby, museli by mít šňůry dlouhé aspoň tři sta sáhů.

Jak vznikl tento útvar? Nevím, ale přikláním se k domněnce, že před dávnými lety nějaký mocný výbuch, způsobený sopečnou činností, urval od pobřeží část pevniny, která je nyní pohlcena Severním ledovým oceánem!”

XVI. KAPITOLA

Dva výstřely

Uběhla první polovina měsíce září. Kdyby tvrz Hope ležela na samém pólu, to je o dvacet stupňů šířky výše, byly by ji už zahalily temnoty polární noci. Ale na této sedmdesáté rovnoběžce se slunce vleklo obloukovitě nad obzorem ještě přes měsíc. Nicméně teplota se již citelnou měrou ochlazovala. V noci klesal teploměr na třicet jedna stupňů Fahrenheita (1° Celsia). Tu a tam se již tvořily přímrazky, které ve dne tály pod posledními slunečními paprsky. Několikrát se strhla sněhová chumelenice, provázená prudkým deštěm a větrem. Nastávala mrazivá roční doba.

Avšak obyvatelstvo faktorie ji mohlo očekávat beze strachu. Nashromážděné potraviny již stačily na delší čas.

Zásoba sušené zvěřiny se dostatečně rozmnožila. Bylo pobito ještě asi dvacet mrožů. Mac Nap měl čas na postavení dobře uzavřené stáje pro domácí soby a prostornou kůlnu za domem, kde bylo narovnáno palivo. Ať přijde zima, tedy noc, sníh, led a mráz - byli na ni připraveni.

Avšak když se Jasper Hobson postaralo potřeby obyvatelů tvrze, pomýšlel také na prospěch Společnosti. Nadešla chvíle, kdy zvěř, odívající se zimním kožichem, byla vzácnou kořistí. Doba byla příhodná k odstřelu, než se země stejnoměrně pokryje sněhem a mohly se líčit pasti. Proto Jasper Hobson uspořádal honby.

V této vysoké šířce se nemuseli obávat konkurence Indiánů, kteří jsou obvyklými dodavateli faktorií, protože zajíždějí do jižnějších končin. Poručík Hobson, Marbre, Sabine a dva nebo tři jejich přátelé museli tedy lovit na vrub Společnosti, a lze si pomyslet, že neměli nouzi o práci.

Bylo oznámeno, že na říčce, vzdálené asi šest mil jižně od tvrze, sídlí kmen bobrů. Tam podnikl Jasper Hobson první výpravu.

Jindy se platívalo za kilogram bobří podsady (spodní jemná srst) až čtyři sta franků, za časů, kdy se jí obyčejně užívalo k výrobě klobouků, avšak užívání podsady se omezilo, nicméně kůže mají na kožešinových trzích doposud do jisté míry značnou cenu, poněvadž této čeledi hlodavců, nemilosrdně pronásledovaných, čím dál víc ubývá.

Lovci se odebrali k říčce na označené místo. Poručík ukázal, obdivující se paní Paulině Barnettové, důmyslná opatření, vytvořená zvířaty, aby mohla vhodně hospodařit ve svém podvodním městě. Bylo tam na sto bobrů, kteří obývali po párech doupata vyhrabaná u břehu. Ale začali si již stavět zimní sídlo a usilovně na něm pracovali.

Napříč přes potok, bystře tekoucí a hluboký tak, že jeho spodní voda nezamrzala ani za nejkrutějších zim, zbudovali hráz obloukovitě zahnutou proti proudu, tato hráz byla pevně vystavěna z kůlů, kolmo zasazených a propletených ohebnými větvemi, a z oklestěných stromů příčně o ně zapřených, to vše bylo spojeno, slepeno a vyzděno hlinitou prstí, kterou hlodavci nejprve nohama promísili, touto hlínou, na hromady navršenou, stejnoměrně omazali všechnu roubeninu hráze pomocí širokého, téměř oválového, vodorovně sploštělého a šupinatého ocasu.

“Účelem této hráze bylo,” pravil Jasper Hobson, “dodat stálosti úrovni řeky, a proto mohli inženýři kmene vystavět proti proudu tyto okrouhlé boudy, jejichž vrcholky vidíte. Boudy jsou pevné stavby, jejichž stěny ze dřeva a hlíny jsou široké dvě stopy a dovnitř je možné se dostat úzkým otvorem, nalézajícím se pod vodou, proto každý obyvatel je nucený se potopit, chce-li ven z domova nebo zpět, to však rodině zároveň poskytuje úplnou bezpečnost. Kdybyste rozbořila některou z těchto budek, poznala byste, že se skládá ze dvou pater spodního, které je skladištěm, a kde jsou uloženy zásoby na zimu, jako větve, kůra, kořeny, a vrchního, kam voda nedostupuje, a kde bydlí majitel se svou malou rodinou.”

“Ale vždyť žádné z těchto přičinlivých zvířat nevidím,” ozvala se paní Paulina Barnettová. “Nebo již zanechaly stavby?”

“Nemyslím,” odvětil poručík Hobson, “ale v tuto chvíli dělníci odpočívají a spí, neboť tato zvířata pracují pouze v noci, my je potom přepadneme v doupatech.” A chytání těchto hlodavců vskutku nebylo spojeno s žádnými obtížemi. Během hodiny jich pochytali asi sto, a mezi nimi měli někteří velkou tržní cenu, protože jejich srst byla zcela černá. Ostatní se honosili kožichem hebkým, dlouhým, lesklým, s rudě kaštanovým odstínem a jemnou, hustou, stříbrošedou podsadou. Lovci se vrátili do tvrze velice spokojeni s výsledkem lovu. Bobří kůže byly uloženy do skladiště a zapsány do seznamu podle hodnoty pod názvem “pergamenů” nebo mladých bobrů.

Po celý měsíc září a skoro až do poloviny října konali tyto výpravy, které se setkávaly se zdarem.

Byli uloveni také jezevci, i když v malém počtu, jejich kůží se vykládaly chomouty tažných koní a srst sloužila k výrobě kartáčů a štětců.

Tyto šelmy - jsou skutečně malí medvědi - náležejí k odrůdě jezevců rosomákovitých, kteří se vyskytují pouze v Severní Americe.

Jiní členové řádu hlodavců, stejně tak přičinliví jako bobři, se ocitli v hojném počtu ve skladištích faktorie. Byly to krysy pižmové, přes stopu dlouhé, s širokým ocasem a velmi cennou kožešinou. Snadno byly pochytány v doupatech, neboť kraj jimi oplýval následkem plodnosti, pro tento druh typickou.

Střelné zbraně použili proti několika druhům rodu kočkovitých, rysům. Tyto obratné a hbité šelmy, srsti jasně ryšavé a černavě skvrnité, nebezpeční i sobům, jsou v pravém slova smyslu ostrovidy a dovedou se srdnatě bránit. Avšak ani Marbre ani Sabine neměli co činit se svým prvním rysem a zastřelili těchto zvířat asi šedesát.

Několik rosomáků s krásným kožichem bylo usmrceno stejným způsobem.

Hranostajové se ukazovali málokdy. Tato zvířata z čeledi kunovitých se ještě, stejně jako tchořové, nehonosila krásným zimním rouchem, které je celé bílé kromě černé tečky na konci ohonu. Jejich srst byla dosud nahoře ryšavá a vespod žlutavě šedá. Jasper Hobson tedy svým druhům přikázal, aby je zatím šetřili. Bylo třeba vyčkat až “uzrají”, ať se vyjádříme slovem lovce Sabina, to znamená až zimními mrazy zbělejí. Tchořů, jejichž lov pro velmi nepříjemný zápach, který tato zvířata ze sebe vydávají a pro nějž se jim dostalo jména smraďoch, byl ukořistěn slušný počet. Chytali je buď v děrách stromů, které jim slouží za brlohy, nebo je zabíjeli střelnými ranami, když utekli do větvoví.

Kuny byly cílem zvláštní honby. Je známé, jak oblíbená je kůže těchto šelem, ačkoliv ne tolik jako sobolí, jejichž bohatá kožešina je v zimě černavá. Avšak sobol žije pouze v severních zemích Evropy a Asie, až po Kamčatku a nejvíce ho loví Sibiřané. Nicméně na americkém pobřeží arktického moře se vyskytují jiné kuny, jejichž kůže má dosud velmi značnou cenu, jako lasice a pekani, jinak řečeno “kuny kanadské”.

Tyto kuny a lasice dodaly v měsíci září faktorii jen skromný počet kožešin. Jsou to zvířátka velice bystrá a hbitá, dlouhého a pružného těla, a pro tyto vlastnosti jsou nazývána “červovitými”. A skutečně se dovedou protáhnout jako červ a proklouznout sebetěsnějšími otvory.

Dá se vytušit, že snadno unikaly před pronásledujícími lovci. Proto je snadnější chytat tuto zvěř v zimě do pastí. Marbre a Sabine čekali jen na příhodnou dobu, aby se stali léčkaři.

Abychom doplnili výčet kožešin, které tvrz Hope nabyla za těchto výprav, zmiňme se ještě o liškách modrých a liškách stříbřitých, které jsou na ruských a anglických trzích považovány za nejvzácnější.

Nejcennější je ovšem liška modrá, známá v přírodopise pod jménem “isatis”. Toto hezké zvíře má černý čenich a srst popelavou nebo tmavorusou a nikoliv modrou, jak by se někdo mohl domnívat. Je velmi dlouhá, velmi hustá a hebounká a zasluhuje obdiv, pro své vynikající vlastnosti, které krásné kožešině náleží, to je měkkost, trvanlivost, dlouhé a husté chlupy a barvitost. Modrá liška je bezesporu králem kožešinových zvířat. A proto její kůže šestkrát převyšuje ceny ostatních a plášť ruského cara, celý ušitý z nádherných kožešin modré lišky, které jsou nejkrásnější, byl na londýnské výstavě roku 1851 ceněn na tři tisíce čtyři sta liber šterlinků.

Několik těchto lišek se objevilo v okolí mysu Bathurst, avšak lovci se jich nemohli zmocnit, neboť tyto šelmy jsou lstivé, obratné a těžko polapitelné. Zato se jim poštěstilo zastřelit asi tucet lišek stříbřitých, jejichž krásně černá srst bíle prokvétá. Ačkoliv jejich kůže se svou hodnotou nevyrovná kůži lišek modrých, je přece jen bohatou kořistí, která má velkou cenu.

Jedna z těchto lišek stříbřitých byla nádherné zvíře, velikostí o něco převyšující obyčejnou lišku. Měla uši, plece a ohon mourově černé a útlý konec ocasu a obočí na špičkách byly bílé.

Zvláštní okolnosti, za kterých byla tato liška zastřelena, zasluhují, aby byly podrobně vylíčeny, neboť opodstatňují jisté obavy poručíka Hobsona, stejně jako některá obranná opatření, jež pokládal za nutné provést.

24. září zrána dovezly dvoje saně paní Paulinu Barnettovou, poručíka, četaře Longa a dva nejlepší vojenské lovce k Mroží zátoce. Den předtím byly několika muži nalezeny liščí stopy uprostřed skal, mezi nimiž rostly skrovné křoviny, a neklamně svědčily o tom, že tudy prošly lišky. Lovci horlivě slídili po stopě, která jim slibovala drahocennou kořist a jejich pátrání skutečně nebylo marné. Za dvě hodiny po jejich příchodu ležela na zemi ulovená pěkná liška stříbřitá.

Zahlédli ještě dvě nebo tři jiné šelmy téhož druhu. Lovci se rozdělili.

Marbre a Sabine se pustili po stopě jedné lišky, kdežto poručík Hobson, paní Paulina Barnettová a četař Long chtěli zaskočit druhé krásné zvíře, skrývající se za skalami.

Bylo ovšem třeba obelstít lišku, která se někde přikrčovala a žádnou částí těla se nevydávala lovcům na dostřel.

Asi půl hodiny trvalo toto pronásledování a nevedlo ke konci.

Avšak zvíře bylo obklíčeno ze tří stran, čtvrtou mu uzavíralo moře.

Brzy pochopilo své nevýhodné postavení a odhodlalo se z něho vymknout ohromným skokem, který lovci nedával jinou možnost, než na ně vystřelit v letu.

Vymrštilo se tedy a přeskočilo skalisko. Ale Jasper Hobson po něm pozorně hleděl, a když se zvíře mihlo jako stín, uvítal jej kulkou.

Ve stejný okamžik třeskla druhá rána a smrtelně raněná liška se svalila na zem.

“Hurá! Hurá!” zvolal Jasper Hobson. “Je má!”

“A má!” ozval se cizinec a postavil nohu na lišku v okamžiku, když po ní poručík sahal.

Jasper Hobson zaraženě ucouvl.

Myslel si, že druhá kulka vyšla z četařovy pušky. Stál proti neznámému lovci, kterému se dosud kouřilo z pušky.

Dva soupeři na sebe pohlíželi.

V tom přišli paní Paulina Barnettová a její společník, po nich se brzy dostavili i Marbre a Sabine. Asi dvanáct mužů vystoupilo zpoza skály a přistoupilo k cizinci, který se cestovatelce zdvořile poklonil.

Byl vysoké postavy a vypadal jako jeden z těch “kanadských cestovatelů”, jejichž konkurence se Jasper Hobson nejvíce obával. Tento lovec měl na sobě starodávný kroj, který tak zevrubně popsal americký romanopisec Washington Irving: pokrývku na způsob pláště, pruhovanou bavlněnou košili, široké soukenné spodky, kožené kamaše, mokasíny z daňčí kůže, pestrý vlněný pás, za nímž měl zastrčen nůž, míšek s tabákem, dýmka a jiné drobné náčiní pro potřebu pod širým nebem, krátce řečeno oděv člověka napůl vzdělaného a napůl divokého. Čtyři jeho kamarádi byli oblečeni jako on, ačkoliv ne tak úpravně. Ostatních osm, z nichž se jeho družina skládala, byli Indiáni Chippewayové.

Jasper Hobson se nemýlil. Měl před sebou Francouze nebo aspoň potomka kanadských Francouzů a snad jednatele amerických společností, jehož úkolem bylo pozorovat nově založenou faktorii.

“Ta liška je moje, pane,” pravil poručík po chvilkovém mlčení, za kterého si oba upjatě hleděli do očí.

“Byla by vaše, pokud jste ji zastřelil,” odpověděl neznámý dobrou angličtinou, avšak se slabým cizím přízvukem.

“Mýlíte se, pane,” řekl na to živě Jasper Hobson. “To zvíře je mé, i kdyby je vaše kulka usmrtila a ne moje!” Pohrdlivý výsměch měla vzápětí tato odpověď, svědčící o všech domnělých právech, která si Společnost osobovala ke krajům Hudsonova zálivu od Atlantického k Tichému oceánu.

“Pane,” ujal se opět slova neznámý a nenuceně se opíral o ručnici, “vy tedy považujete Společnost Hudsonova zálivu za neomezenou držitelku veškerého tohoto území na americkém severu?”

“Zajisté,” přisvědčil poručík Hobson, “a pokud ano, pane, jak je známo, ve službách některého amerického družstva…”

“Společnosti pro obchod s kožešinami v Saint Louis,” uklonil se lovec.

“Myslím,” mluvil dále poručík, “že byste byl v nemalých rozpacích, kdybyste měl ukázat listinu, kterou se uděluje výsada na kteroukoliv část tohoto území.”

“Listiny! Výsady!” zvolal opovržlivě Kanaďan. “To jsou planá slova staré Evropy, která mají v Americe špatný zvuk.”

“Vždyť nejsme ani v Americe, nýbrž na anglické půdě!” odvětil hrdě Jasper Hobson.

“Pane poručíku,” pravil lovec rozčileně, “není příhodná chvíle, abychom rozpřádali spor o této věci. Již dávno víme, jaké nároky si Anglie a Společnost Hudsonova zálivu činí zvlášť v případě lovišť, ale já si myslím, že dříve nebo později události změní tento stav věcí, a že Amerika bude americkou od Magellanova průlivu až po severní pól.”

“S tím nesouhlasím,” odporoval suše Jasper Hobson.

“Buď jak buď, pane,” pokračoval Kanaďan, navrhuji vám, abychom mezinárodní otázku opustili. Ať jsou nároky Společnosti jakékoliv, je jisté, že v nejsevernějších končinách pevniny a především v přímoří toto území náleží tomu, kdo je obsadí. Založil jste faktorii na mysu Bathurst, nebudeme lovit na vašich pozemcích, vy pak ušetříte naše, až si naše společnost někde jinde na americkém pobřeží zřídí nějakou tvrz.” Poručíkovi se svraštilo čelo. Jasper Hobson dobře věděl, že Společnost Hudsonova zálivu bude v nedaleké budoucnosti narážet na vážné soupeře, že nebude dbáno na její nároky na vlastnictví všech severoamerických území a že mezi soupeři dojde k potyčkám. Rovněž však uznal, že není vhodná chvíle k přetřesu sporné otázky výsad, a proto byl skoro vděčný, že lovec, ostatně velmi zdvořilý, zavedl rozmluvu na jinou kolej.

“Co se týká věci, ve které se rozcházíme,” pravil kanadský lovec, “příliš mi na ní nezáleží, a myslím, abychom ji proto rozsoudili po lovecku. Vaše puška a moje mají různou ráži, a naše kulky bude tedy docela snadné poznat. Ať je liška toho z nás dvou, který ji skutečně usmrtil!” Návrh byl spravedlivý. Takto mohla být otázka majetku, vzhledem k zastřelenému zvířeti, rozřešena.

Mrtvola lišky byla prohlédnuta. Zasáhly ji dvě kulky lovců, jedna do boku, druhá do srdce. Tato rána pocházela od Kanaďana.

“To zvíře je samozřejmě vaše, pane,” řekl Jasper Hobson, který špatně tajil svoji mrzutost, že se tato nádherná kořist ocitne v rukou cizince.

Cestovatel zvedl lišku, a v tom, když se již okolostojící domnívali, že si ji přehodí přes rameno a odnese, přistoupil k paní Paulině Barnettové a řekl:

“Dámy mají rády krásné kožešiny. Kdyby věděly, co námahy a nebezpečí stojí lovce, aby je získal, možná, že by tak po nich nebažily.

Zkrátka však, mají je rády. Proto dovolte paní, ať vám tuto kožešinu nabídnu jako památku na naše setkání.” Paní Paulina Barnettová ji váhala přijmout, ale kanadský lovec tuto kožešinu nabídl tak dvorně a tak dobrosrdečně, že by jej odmítnutí urazilo.

Cestovatelka s poděkováním přijala.

Cizinec se paní Paulině Barnettové uklonil, pozdravil Angličany a brzy zmizel i se svými druhy mezi pobřežními skalami.

Poručík a jeho družina se pustili k tvrzi Hope. Ale Jasper Hobson kráčel zamyšleně. Poloha nového závodu, založeného jeho přičiněním, byla nyní známá soupeřící společnosti, a toto setkání s kanadským cestovatelem mu věstilo pro budoucnost velké potíže.

XVII. KAPITOLA

Nastává zima

Bylo 21. září. Slunce se ocitlo v podzimní rovnodennosti, to znamená, že den a noc trvaly na celém světě stejně dlouho. Toto postupné střídání tmy a světla obyvatelé tvrze spokojeně uvítali. Spalo se jim lépe za temných hodin. Oči ve tmě lépe odpočívají, zvláště když je věčné slunce několik měsíců unavovalo.

Je známo, že příliv a odliv bývá za rovnodennosti velmi silný, neboť když se slunce a měsíc sblíží, jejich spojený vliv dodává tomu přírodnímu úkazu zdvojenou moc. Naskytovala se tedy příležitost bedlivě pozorovat mořské dmutí, které mělo na pobřeží mysu Bathurst nastat. Již několik dní předtím si Jasper Hobson vytyčil známky, jakýsi vodoměr, aby zevrubně změřil kolmý rozdíl mezi nízkou a vysokou úrovní moře. Ale ať se věc měla jakkoliv, i tentokrát zjistil, co o tom vyprávěli pozorovatelé, že sluneční a měsíční vliv se v této končině Severního ledového oceánu sotva projevuje. Dmutí se skoro rovnalo nule, což odporovalo zprávám mořeplavců.

“Je v tom něco zcela nepřirozeného!” pravil si v duchu poručík Hobson.

A nevěděl, co si má myslet. Avšak dolehly na něj jiné starosti, a nepídil se již po vysvětlení této zvláštnosti.

29. září se citelně změnil stav ovzduší. Teploměr klesl na čtyřicet jedna stupňů Fahrenheita (5°C). Obloha byla zatažená mlhou, která se zanedlouho srazila v déšť. Nastávalo špatné počasí.

Paní Joliffová se postarala o setbu. Očekávalo se, že vytrvalá šťovíková a lžičníková semena, chráněná sněžnou pokrývkou, odolají drsnému podnebí a na jaře vzklíčí. Pozemek o několika akrech, krytý strání mysu, byl již předem obdělán a za posledních zářijových dní oset.

Jasper Hobson nechtěl čekat na příchod tuhých mrazů, aby své druhy oblékl do zimního oděvu. Netrvalo dlouho a všichni byli přiměřeně oděni do vlněných košil a spodků, svrchníků z daňčí kůže, kalhot z tulení kůže, kožešinových čepic a nepromokavých bot. Podobně byly “oděny” i místnosti. Dřevěné stěny byly vyčalouněny kožešinami, aby se při klesnutí teploty na jejich povrchu nemohly usazovat ledové vrstvy. Mistr Rae si v ten čas vyrobil hustiče, kde se měla sbírat vodní pára prosycující vzduch, a které se měly dvakrát za týden vyprazdňovat. V kamnech topili víc nebo méně, vzhledem ke změnám vnější teploty, aby se teploměr v komůrkách udržoval na padesáti stupních Fahrenheita (10 °C). Kromě toho mohl být dům co nevidět pokryt silnou sněhovou vrstvou, která by zamezila úniku vnitřního tepla.

Doufali, že všemi těmito prostředky vítězně překonají dva hrozné nepřátele: mráz a vlhkost.

2. října se sloupec teploměru snížil ještě víc, a první sníh se snesl na celé území v okolí mysu Bathurst. Protože vál jen slabý větřík, nestrhla se chumelenice, jaké v polárních oblastech bývají a kterým Angličané říkají “drifts”. Široký bílý koberec, stejnoměrně rozložený, přikryl svou bělostí mys, obvod tvrze a dlouhý okraj pobřeží. Pouze jezerní a mořská voda, dosud nespoutaná, se odlišovala špinavou, kalnou šedí.

Avšak na severním obzoru již bylo vidět první ledovce, rýsující se na zamlžené obloze. Nebylo to ještě ledové pole, avšak příroda již sbírala látku, kterou zanedlouho spojil mráz a utvořil neprostupnou hradbu.

Ostatně “mladý led” brzy ztužil tekutý povrch moře i jezera. Nejprve zamrzla laguna. Velké bílošedé skvrny se tu a tam objevily, jako známky nastávajícího mrazu, podporovaného klidným ovzduším. Teploměr jednou v noci setrval na patnácti stupních Fahrenheita ( - 9°C), a nazítří se jezero honosilo jednolitou hladinou, která by uspokojila i nejnáročnější bruslaře na Serpentine (říčka v londýnském Hyde Parku). Potom obloha na obzoru na sebe vzala zvláštní barvu, které velrybáři říkají “blink” a která vzniká odleskem ledových polí. Moře zanedlouho zamrzlo v nedohledný prostor. Ohromný icefield (ledové pole) se ponenáhlu utvořil nakupením roztroušených ledových ker a přimkl se k pobřeží. Ale toto mořské ledové pole se nepodobalo jednolitému zrcadlu jezera. Čeřící se vlny porušily jeho stejnoměrnost. Sem tam se houpaly dlouhé ztuhlé kusy, okraji neúplně sloučené, několik plovoucích ledů, známých pod jménem “drift ices”, a konečně místy hrboly a často velmi patrné vypnuliny, způsobené tlakem, které velrybáři nazývají “hummocks”.

Za několik dní se vzhled mysu Bathurst a jeho okolí změnilo nadobro. Paní Paulina Barnettová byla u vytržení a kochala se pohledem na toto pro ni nové divadlo. Jakými útrapami, jakými svízeli zaplatil její cestovatelský duch možnost pozorovat takové věci! Nic není velebnějšího nad tento vpád zimní doby, nad toto ovládnutí severních krajů mrazem a zimou! Nebylo poznat ani jedinou z vyhlídek, ani jedinou z poloh, na které se paní Paulina Barnettová až dosud dívala. Krajina na sebe brala jiný ráz. Před jejíma očima se rodila nová země, země jevící vznešenou truchlivost. Jednotlivosti zmizely a sníh ponechal kraji jenom hlavní obrysy, sotva se odrážející v mlhách. Byla to dekorace, vyměněná s báječnou rychlostí za jinou dekoraci. Tam, kde se rozléval oceán, už moře nebylo. Půda už nebyla rozmanitě zbarvená, ale oslňující koberec. Už nebyly lesy s různými stromy, ale změti holých koster, napudrovaných jinovatkou. Nebylo skvoucí se slunce, ale bledý kotouč, vlekoucí se mlhou a opisující sotva několik hodin zúžený oblouk.

Nebyl už ani mořský obzor, který se zřejmě rýsoval na moři, ale nekonečné pásmo všelijakých zubatých a rozeklaných ledovců, skládajících tu nepřestupnou krabatinu, kterou příroda navalila mezi pól a její odvážné hledače.

Co hovorů a pozorování vzbudily tyto změny arktické krajiny! Jedině snad Thomas Black setrval v netečnosti k velebným krásám tohoto divadla. Co se však dalo čekat od hvězdáře, tak v sebe zahloubaného, který v obyvatelstvu malé osady až dosud ničím nebyl? Tento výlučný učenec žil jen v pozorování jevů na obloze, procházel se jenom po blankytných cestách nebeské báně, vznášel se z hvězdy na hvězdu!

A hle, jeho nebesa se na něho zakabonila, souhvězdí se skryla jeho zrakům, neproniknutelný mlhavý závoj se rozestřel mezi ním a nadhlavníkem. Div nezuřil. Ale Jasper Hobson jej potěšil, neboť mu slíbil zanedlouho krásné mrazivé noci, velice příhodné k hvězdářskému pozorování severní záře, měsíční kruhy, poboční měsíce a jiné úkazy polárních končin, které jsou s to, aby ho zachvátily obdivem.

Avšak teplota byla snesitelná. Nevál vítr a právě vítr dodává mrazům pronikavou ostrost. Proto bylo pokračováno v lovu po několik dní. Nové kožešiny se hromadily ve skladištích faktorie, nové zásoby potravin plnily spižírnu. - Koroptve a lesní slípky, které se uchylovaly do mírnějších krajů, přiletovaly velkým počtem a poskytovaly čerstvé a zdravé maso. Polárních zajíců bylo hojnost a byli již oděni zimním rouchem. Na sto těchto hlodavců, jejichž stopy šly na sněhu snadno poznat, brzy rozmnožilo tvrzní zásoby.

Přiletovala také velká hejna hvízdavých labutí, jednoho z krásných severoamerických druhů. Lovci jich zastřelili několik. Byli to skvostní ptáci, velcí čtyři až pět stop, bíle opeření, na hlavě pak a na vrchní části krku rudí jako měď. Ubírali se do hostinnějšího pásma, hledat vodní rostliny a hmyz, který potřebují k výživě, letěli náramnou rychlostí, neboť vzduch a voda jsou jejich pravými živly. Jiné labutě, řečené “trubači”, jejichž křik zní jako vřesk trubky, byly také pozorovány, jak se v hejnech stěhují. Byly bílé jako labuti hvízdavé, skoro stejné velikosti, ale nohy a zobák měly černé. Ani Marbreovi, ani Sabineovi se nepoštěstilo srazit některé z těchto trubačů, ale poslali za nimi velmi významný pozdrav: “na shledanou”. Tito ptáci se navracejí s prvními jarními vánky a právě v tuto dobu je lze nejsnáze lovit. Pro kůži, peří a prach, jim lovci a Indiáni ukládají horlivě o život a v některých příznivých rocích vyvážejí faktorie na trhy staré pevniny po deseti tisících těchto labutí, které se prodávají po půl guinei. Za těchto vycházek, trvajících jenom několik hodin a často přerušovaných nepohodou, se dost často potkávali se smečkami vlků. Nebylo třeba zacházet daleko, neboť tato zvířata, odvážnější když je hlad, se již ponenáhlu blížila k faktorii. Mají velmi bystrý čich a výpary z kuchyně je lákaly. V noci je bývalo slyšet, jak vyjí příšerným způsobem. Tyto šelmy, jednotlivě málo nebezpečné, se stávali nebezpečné velkým počtem. Proto se lovci odvažovali mimo tvrz jen dobře ozbrojení.

Kromě toho se jevili náchylnější k útoku mladí medvědi. Neminul den, aby jich nebylo několik spatřeno. V noci přicházeli až k samé hradbě. Někteří byli výstřely raněni, utekli a přitom kropili sníh krví.

Avšak do 10. října nezanechal ani jediný svůj teplý a cenný kožich v rukou lovců. Ostatně Jasper Hobson svým lidem nedovoloval, aby se obořili na tyto strašné šelmy. Vůči nim bylo lépe setrvat v obraně a možná, že již nadcházela chvíle, kdy medvědi, puzení hladem, se pokusí o útok na tvrz Hope. Potom by bylo načase se bránit a zároveň rozmnožit zásoby potravin.

Po několik dní byla suchá a studená povětrnost. Sníh byl na povrchu ztuhlý a k pochodům velmi příznivý. A proto bylo podniknuto několik výletů na pobřeží a na jih od tvrze. Poručík by rád zjistil, jestli se najdou v okolí nějaké stopy po jednatelích saint-louiské společnosti, ač už neodešli z území, pátrání však bylo marné. Je pravděpodobné, že se Američané vrátili zpět do některé jižní tvrze, aby tam přečkali zimní měsíce.

Těch několik pěkných dní netrvalo dlouho a když v první listopadový týden vítr přeskočil na jih, padal sníh velmi hojně, ačkoliv mrazy polevily. Pokrýval brzy půdu vrstvou několika stop. Museli den po dni odklízet sníh od vchodů do domu a prohazovat tak cestu, vedoucí ke vratům, kůlně, k sobímu chlévu a ke psinci. Vycházky byly konány řídčeji a to nezbytně na lyžích, čili sněhových bruslích.

Když sněhová pokrývka ztvrdne mrazem, snese tíhu člověka a noha má na ní pevnou oporu. Obvyklé chůzi se nenaskytují překážky. Ale když tato sněžná pokrývka změkne, nemůže chodec udělat ani krok, aby se nezabořil až po kolena. Za těchto okolností užívají Indiáni lyže.

Poručík Hobson a jeho druhové byli zvyklí se pohybovat po těchto snow-shoes a po sypkém sněhu běhali tak rychle jako bruslař po ledě.

Paní Paulina Barnettová se již s touto obuví obeznámila a mohla brzy závodit v běhu se svými společníky. Byly podnikány rychlé výlety, jak po zamrzlém jezeře, tak po pobřeží. Dokonce bylo možné postoupit několik mil po pevném povrchu moře, neboť led byl pak už tlustý několik stop. Ale takový výlet velice unavoval, protože byl led hrbolatý, všude trčely ledové kry, nakupené na sebe, hummocky, které bylo třeba obcházet, dále pak pásmo ledovců nebo spíše ledová hradba, navazovala nepřístupnou překážku, neboť její hřeben se tyčil do výše pěti set stop. Tyto ledovce, malebně navršené, byly překrásné. Vytvářely zde zbělelé zříceniny města rozvalenými pomníky, sloupy a budovami, jinde se jevila sopečná krajina s rozervanou půdou, nakupeninami ledu, skládajících horská pásma se štíty, ostře vyznačenými, srázy a údolí, celé ledové Švýcarsko! Někteří opozdilí ptáci, rackové, potáplice a bouřliváčkové, dosud oživovali pustinu a vyráželi pronikavé skřeky. Velcí bílí medvědi se ukazovali mezi hummocky a splývaly s nimi bělostí. Cestovatelka si věru nemohla stěžovat na nedostatek dojmů a hnutí mysli. Věrná Madge, ji provázející, se o ně také podílela.

Jak daleko byly obě od tropických indických a australských pásem!

Bylo vykonáno několik výletů na tento zledovělý oceán, jehož tlustá kůra by unesla, celé dělostřelecké parky, dokonce i pomníky. Ale tyto procházky byly zanedlouho spojeny s takovými svízeli, že od nich museli nadobro upustit. Citelně ubývalo teploty a sebelehčí práce, sebemenší námaha, znamenala u každého vzápětí zádušnost, která je ochromovala. Rovněž oči trpěly oslnivou sněhovou bělostí a nebylo možné snášet dlouho tento odlesk, který Eskymákům velmi často způsobuje slepotu. Zvláštním přírodním jevem pak, vyvozovaným lomem světelných paprsků, bylo, že se již nejevily vzdálenosti, hloubky a tloušťky takovými, jakými vskutku byly. Dvě ledové kry byly od sebe na pět anebo šest stop, kdežto oko změřilo jenom jednu nebo dvě.

Tento zrakový klam byl pak příčinou velmi četných a bolestných pádů.

Dne 14. října ukazoval teploměr tři stupně Fahrenheitovy stupnice pod nulou (-16°C) a zima byla tím citelnější, že vál silný vítr. Vzduchem se zdály poletovat jehly. Kdo byl mimo dům, tomu hrozilo doopravdy, že bude “frost bitten”, to je, že omrzne, kdyby se mu nepodařilo obnovit oběh krve v zachváceném údu třením sněhem. Několik obyvatel tvrze bylo stiženo náhlým omrznutím, mimo jiné Garry, Belcher, Hope, ale byli včas třeni, takže vyvázli z nebezpečí.

Za těchto poměrů si lze představit, že se všelijaká ruční práce stala nemožná. Ostatně byly v tuto dobu dny nadmíru krátké. Slunce zůstávalo pod obzorem pouze několik hodin. Po jeho západu nastával dlouhý soumrak. Začínalo skutečné přezimování, to je uzavřenost. Poslední polární ptáci již uletěli z pošmourného pobřeží. Zbylo tam jenom několik párů kropenatých sokolů, které Indiáni nazývají případným jménem “přezimovači”, poněvadž prodlévají v ledových končinách až do příchodu polární noci, i ti co nevidět zmizí.

Poručík Hobson tudíž spěchal, aby byly práce hotovy, totiž úprava pastí a lapaček, které měly být na zimu nastraženy v okolí mysu Bathurst.

Princip pastí spočíval v těžkých prknech, ležících na jakémsi zařízení, složeném ze tří dřeva udržujícím se ve volné rovnováze, proto sebelehčí dotyk přivodil pád. Byla to ve velkých rozměrech stejná past, jakou používají pytláci v polích. Na konci vodorovného dřeva bylo vnadidlo z pozůstatků zvěřiny a všelijaké zvíře prostřední velikosti, liška nebo kuna, když o ně zavadila tlapkou, bylo nevyhnutelně přiraženo a zabito. Takové jsou pasti, jaké líčí v zimě, a to na rozloze mnohdy několika mil, proslulí lovci, jejichž dobrodružný život vylíčil tak poeticky Cooper. Podobných tluček bylo v okolí tvrze Hope, nastraženo asi třicet a měly být čas od času v nedlouhých intervalech prohlíženy.

Dne 12. listopadu se malá osada rozmnožila o nového člena. Paní Mac Napová porodila silného zdravého chlapce, na kterého byl mistr tesař nadmíru hrdý. Paní Paulina Barnettová byla novorozenci kmotrou a bylo mu dáno jméno Michael Hope. Křestní obřad byl vykonán s jakousi okázalostí a tento den byl ve faktorii slavnostním dnem na počest malého tvora, který se narodil za sedmdesátým stupněm severní šířky.

Za několik dní pak, dne 20. listopadu, se slunce skrylo za obzorem a do dvou měsíců se už nemělo objevit. Polární noc nastala!

XVIII. KAPITOLA

Polární noc

Tato předlouhá noc se ohlásila prudkou bouří. Mráz nebyl tak ostrý, ale vlhkost ovzduší byla veliká. Přes všechna učiněná opatření se tato vlhkost drala do domu, a v hustičích, které vyprazdňovali, bylo každý den ráno několik liber ledu.

Venku zuřily a vířily drifty jako smršť. Sníh už nepadal kolmo, ale téměř vodorovně. Jasper Hobson zakázal z nutnosti otvírat dveře, protože se jimi hrnul takový příval sněhu, že by chodba byla okamžitě zaváta. Přezimovači byli skutečnými vězni.

Okenice byly neprodyšně uzavřeny, a proto musely hořet lampy po celou dobu kdy nespali.

Ale když byla venku tma, ustoupilo ticho hukotu bouře. Vítr, dující mezi domem a pobřežní strání, zněl jako nepřetržité skučení. Stavení, do něhož zaléhal, se chvělo v základech. Kdyby nebylo solidně zbudováno, jistě by neodolalo náporům větru. Naštěstí se kolem jeho zdí nahromadil sníh, který zmírnil prudkost poryvů. Mac Nap se strachoval jen o komíny, jejichž vnější konce mohly povolit náporem větru.

Nicméně obstály, avšak bylo třeba vymetat sněhem ucpané otvory.

V burácející vichřici bylo slyšet neobyčejný třeskot, který si paní Paulina Barnettová nedovedla vysvětlit. Byl způsoben řícením ledovců na širém moři. Ozvěna opakovala tento hřmot, podobný hromovému rachocení. Neustálý praskot provázel přesunování některých částí ledu, rozdrcených pádem ledových hor. Bylo třeba zvláštní otužilosti vzhledem k násilným úkazům tohoto drsného podnebí, aby člověka netísnily neblahé dojmy. Poručík Hobson a jeho druzi na ně byli zvyklí.

Paní Paulina Barnettová a Madge přivykaly ponenáhlu. Ostatně na svých cestách již prožily sílu oněch strašlivých vichrů, které urazí až čtyřicet mil za hodinu a odnesou i čtyřiadvacetiliberní dělo. Ale zde, u mysu Bathurst, byl tento úkaz ještě děsivější, protože byl provázen nocí a přívaly sněhu. Ačkoliv tento vítr nebořil, přece zasypával a pohřbíval. Bylo pravděpodobné, že za dvanáct hodin po vypuknutí bouře zmizí dům, psinec, kůlna i hradba pod stejnoměrnou sněhovou přikrývkou.

Za tohoto uvěznění byl život uvnitř uspořádaný. Všichni tito hodní lidé se společně dokonale snášeli a spolužití v prostorách tak těsných nezavdávalo podnět k ústrkům a steskům. Copak nebyli zvyklí žít za těchto poměrů v pevnosti Enterprise stejně jako v pevnosti Reliance?

Proto se paní Paulina Barnettová nedivila, když viděla jak se mezi sebou srovnávají.

Práce, čtení knih a hry vyplňovaly veškerý čas. Práce spočívala v šití a opravách oděvů, v čištění zbraní, ve výrobě obuvi, v každodenních záznamech do deníku, vedeného poručíkem Hobsonem, který zapisoval i nejnepatrnější události zimního pobytu, jako povětrnost, teplotu, směr větrů, nebeské úkazy, které jsou tak časté v polárních končinách atd. Bylo také třeba opravovat dům, zametat pokoje, denně ve skladištích prohlížet kožešiny, kterým by mohla uškodit vlhkost, kromě toho se starat o ohně a tah komínů, a ustavičně se honit za vlhkými molekulemi, které se vkrádaly do koutů. Každému připadal lil práce podle řádu, vyvěšeného ve velké místnosti. Obyvatelé, nepřetížení prací, přece nikdy nezaháleli. Zatím Thomas Black skládal a rozkládal své nástroje, nebo přehlížel své hvězdářské výpočty. Byl téměř stále zavřen ve své komůrce, klel na bouři, pro niž nemohl konat noční pozorování.

Ze tří provdaných žen se paní Mac Napová zabývala nemluvnětem, které se nedávno narodilo a jemuž se kupodivu dařilo, kdežto paní Joliffová měla vrchní dozor nad kuchyňskými výkony. Měla pomocnici v paní Raeové a pořád v patách “čenichala” desátníka.

Zábav se účastnili společně v jisté hodiny a v neděli po celý den. Byla to hlavně četba. Knihovna této pevnosti se skládala pouze z bible a několika cestopisů, ale tento skromný výběr těmto hodným lidem postačil. Nejčastěji předčítala paní Paulina Barnettová, a její posluchači cítili opravdovou rozkoš když ji poslouchali. Biblické děje rovněž jako líčení cest nabývaly zvláštního kouzla, když její zvučný, přesvědčivý hlas četl některou kapitolu z náboženských knih. Imaginární osoby, hrdinové pověstí vstávali z hrobů a žili pak divuplným životem. Proto bylo přijímáno s všeobecnou spokojeností, kdykoliv roztomilá paní vzala knihu v obvyklou hodinu. Byla ostatně duší tohoto malého světa, poučovala sebe i ostatní, dávala a přijímala rady a byla vždy připravena prokázat službu. Honosila se všemi půvaby ženy, všemi jejími ctnostmi, sjednocenými s mravní rázností muže, což jí dodávalo dvojnásobné ceny u těchto otrlých vojáků, kteří k ní lnuli upřímně a položili by za ni i vlastní životy. Nutno připomenout, že se nevymykala soužití s druhými, že se nezavírala ve své komůrce, že pracovala mezi spolubydlícími, a že svým vyptáváním a dotazy vedla každého k tomu, aby se účastnil hovoru. Nic tedy nezahálelo ve tvrzi Hope, ani ruce, ani jazyky. Pracovali, rozmlouvali a měli se dobře, jak se sluší dodat. Z toho vyplývala dobrá míra, která zachovávala dobré zdraví a vítězila nad nudou této dlouhé vazby.

Avšak bouře se netišila. Již tři dny byli přezimovači uvězněni v domě, a sněhová vánice zuřila stále se stejnou silou. U Jaspera Hobsona se probouzela netrpělivost. Bylo nezbytné obnovit vnitřní ovzduší v místnostech, prosycených kysličníkem uhličitým, kde už lampy hořely mdle v tom nezdravém vzduchu. Chtěli pak uvést do činnosti vývěvy, ale roury byly přirozeně ucpány ledem a nekonaly službu, nebyly zařízeny pro případ, že by dům byl zasypán takovými spoustami sněhu.

Bylo třeba rokovat. Poručík se poradil s četařem Longem a rozhodl dne 23. listopadu, aby se otevřelo jedno z oken proražených v předním průčelí na konci chodby, protože tam vítr tak prudce nezaléhal.

Nebyla to nijak lehká práce. Okenní křídla byla snadno otevřena dovnitř, avšak okenice tlakem ztvrdlých balvanů odolávala všemu úsilí. Museli ji vysadit z pantů. Potom se pustili do sněhové pokrývky krumpáči a lopatami. Byla silná přinejmenším deset stop. Proto byli nuceni prokopat jakousi chodbu, která po malé chvíli propustila vnější vzduch.

Jasper Hobson, četař, několik vojáků a paní Paulina Barnettová sama vylezli hned ven touto chodbou, ačkoliv nikoliv bez obtíží, neboť do ní vítr zaléhal s děsnou zuřivostí.

Jaký to byl pohled na mys Bathurst a okolní rovinu! Bylo právě poledne, a na jižním obzoru prosvítal stěží jakýsi soumrak. Také mráz nebyl tak tuhý, jak bylo možné se domnívat. Teploměr ukazoval jen patnáct stupňů Fahrenheita nad nulou (-9 °C). Přesto vánice dosud řádila s bezpříkladnou prudkostí, a poručík, jeho druhové i cestovatelka by zajisté byli povaleni, kdyby sněhová vrstva, do níž zapadli až do půli těla, jim nedodala oporu proti prudkému větru. Nemohli mluvit, nemohli se dívat pro příval vloček, které je oslepovaly. Za půl hodiny by byli zasypáni. Vše kolem nich bylo bílé, hradba byla zavátá, střecha domu a jeho zdi splývaly spolu v sněhové spoustě, a kdyby nebylo kotoučků modravého dýmu, do vzduchu se vinoucích, nebyl by cizinec měl ani potuchy o tom, že na tomto místě stojí obydlený dům.

Za těchto okolností byla procházka velice krátká. Avšak cestovatelka se spěšně rozhlédla po tomto neutěšeném výjevu. Všimla si toho polárního obzoru sněhem šlehaného a vznešené hrůzy této arktické bouře. Vrátila se a odnášela si nezapomenutelnou vzpomínku.

Ovzduší v domě bylo obnoveno za několik okamžiků, a škodlivé výpary se rozptýlily se vznikajícím proudem čistého a osvěžujícího vzduchu. Pak se poručík Hobson a jeho společníci zase uchýlili spěšně pod střechu. Okno bylo opět zavřeno, ale bylo den co den dbáno o to, aby byl sníh z jeho otvoru odklizen, a tak bylo umožněno větrání.

Takto uplynul celý týden. Naštěstí měli sobi a psi dostatek potravy a nebylo třeba k nim chodit. Osm dní byli přezimovači tímto způsobem uvězněni. Byla to dlouhá doba pro lidi zvyklé na volné povětří, pro vojáky, lovce. Po nějaké době zjistili, že četba pozbývá jaksi na poutavosti a že “cribbage” (druh karetní hry v Anglii velmi oblíbené) se nakonec zdá jednotvárná. Ulehali s nadějí, až procitnou, že uslyší poslední hukot vichřice, ale nadarmo. Sníh se dosud kupil v oknech, vítr fičel a vířil, ledovce se řítily s hromovým rachotem, kouř se srážel do místností, nutil do neustálého kašle, bouře se nejenom netišila, nýbrž se zdálo, že se ani neztiší.

Dne 28. listopadu posléze věstil aneroidový tlakoměr, nalézající se ve velkém sále, nastávající obrat ve stavu ovzduší. Očividně stoupal.

Zároveň klesl teploměr, přišroubovaný zvenčí, skoro naráz pod čtyři stupně pod nulou (- 20 o C). Tyto příznaky již nepřipouštěly omyl.

29. listopadu obyvatelé tvrze Hope podle venku panujícího ticha skutečně poznali, že bouře přestala.

Kdekdo spěchal, aby se ocitl venku. Toto uvěznění trvalo dost dlouho. Dveře nebylo možné otevřít. Museli vylézt oknem a odklidit od něho poslední sněhové závěje. Ale tentokrát nešlo o to, aby prorazili měkkou vrstvu. Třeskutým mrazem ztuhla všechna ta spousta a byli nuceni se do ní pustit krumpáči.

To bylo dílem půl hodiny, a brzy se všichni ocitli - všichni kromě paní Mac Napové, která dosud nevstala, na vnitřním dvoře.

Mráz byl nadmíru ostrý, ale snesitelný, protože vítr nadobro utichl.

Nicméně musel každý, kdo chtěl vyjít z teplého obydlí, učinit jakási opatření, aby mu neublížil rozdíl asi čtyřiapadesáti stupňů (30°C) v teplotě.

Bylo osm hodin ráno. Hvězdy podivně jasné se třpytily od nadhlavníku, kde zářila polární hvězda, až k nejzazším mezím obzoru. Očím se zdálo, že jich jsou miliony, ačkoliv počet hvězd viditelných pouhým okem se počítá na necelých pět tisíc po celé obloze. Thomas Black ulevoval svému podivu výkřiky. Velebil celou oblohu posetou hvězdami, kterou nezastíral nejmenší výpar, nejmenší mlha. Krásnější nebesa se nikdy neobjevila zrakům hvězdáře.

Zatímco Thomas Black tonul ve vytržení, a nic si nevšímal vezdejších věcí, popošli jeho druhové až na konec ohrady. Sněhová pokrývka byla tvrdá jako skála, ale velmi kluzká což mělo vzápětí za následek několik pádů jinak neškodných.

Je samozřejmé, že dvůr tvrze byl celý zasypán. Jenom střecha vyčnívala z bílé spousty, jevící úplnou rovnost, neboť vítr její povrch mocně vyhladil. Z hradby bylo vidět jen konce kůlů, pročež by nebyla ani nejneobratnějšímu hlodavci závadou. Ale co dělat? Na to nebylo ani pomyšlení, aby odklidili deset stop ztvrdlého sněhu na tak velké prostoře. Mohli se leda pokusit o zajištění přední části hradby, proházet příkop, jehož protější svah by chránil okolí. Zima však teprve začínala, a byla obava, aby nová bouře nezasypala příkop už za několik hodin.

Zatímco poručík prohlížel opevnění, které nemohlo uchránit hlavní dům, jako nemohl jediný sluneční paprsek rozpustit tu sněhovou kůru, zvolala paní Joliffová:

“A naši psi! A naši sobi!” Bylo vskutku třeba přesvědčit se, jak se vede zvířatům. “Dog house” a stáj, které nebyly tak vysoké jako dům byly zajisté úplně zaváty, a možná, že v nich nastal nedostatek vzduchu. Někteří tedy spěchali k psinci, někteří ke stáji sobů, ale všechny obavy byly hned rozehnány.

Ledová zeď, spojující severní roh domu s pobřežním srázem, byla poněkud záštitou oběma stavením, okolo nichž sněhová vrstva nepřevyšovala čtyři stopy. Ve zdi udělané světlíky nebyly zaváty. Bylo shledáno, že jsou zvířata živa a zdráva, a když se otevřely dveře, vyběhli psi, a radostně a vytrvale štěkali.

Ale mráz pomalu citelně pálil, a po hodinové procházce tanula každému na mysli blahodárná kamna, hučící ve velkém sále. V tu chvíli nebylo venku co dělat. Pasti pohřbené pod sněhem na deset stop nemohly být prohlédnuty. Proto se vrátili. Okno bylo opět uzavřeno, a každý si sedl na své místo za stůl, neboť nadešla hodina oběda.

Je pochopitelné, že za hovoru se dostal na přetřes mráz, jenž tak rychle zpevnil tlustou sněhovou pokrývku. Byla to mrzutá věc, která ohrožovala do jisté míry bezpečnost tvrze.

“Pane Hobsone,” otázala se paní Paulina Barnettová, “copak se nemůžeme dočkat několikadenní oblevy, která by všechen ten led obrátila ve vodu?”

“Nikoliv, paní Barnettová,” odpověděl poručík. “Obleva v tuto roční dobu není pravděpodobná. Spíš mám za to, že mráz se ještě mnohem přiostří, mrzí mě, že jsme nemohli ten sníh odklidit, dokud byl měkký.”

“Jakže? Myslíte, že teplota ještě více klesne?”

“Zajisté, paní. Co jsou čtyři stupně pod nulou (- 20°C) v šířce tak vysoké?”

“Jak by pak bylo, kdybychom se nalézali na pólu?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Pól, paní, není podle vší pravděpodobnosti nejstudenějším místem na zeměkouli, protože mořeplavci se v mnohém shodují v tom, že tam kladou volné moře. Dokonce se zdá, že vzhledem k jistým poměrům země - a vodopisným leží místo, kde průměrná teplota je nejnižší, na devadesátém pátém poledníku a sedmdesátém osmém stupni severní šířky, totiž na pomoří severní Georgie. Tam po celý rok činí tento průměr pouze dva stupně pod nulou (- 19°C). A proto je toto místo známo pod označením “pól studenosti”.”

“My však, pane Hobsone,” prohodila paní Paulina Barnettová, “jsme od toho hrozného místa vzdáleni přes osm stupňů šířky?”

“Doufám také,” odvětil Jasper Hobson, “že tolik nezkusíme na mysu Bathurst, jako bychom zkusili v severní Georgii. O pólu studenosti jsem se zmínil jen proto, abych vám řekl, že se nesmí plést s vlastním pólem, když jde o pokles teploty. Ostatně podotýkám, že velké mrazy byly zaznamenány i na jiných místech zeměkoule. Jenže dlouho netrvaly.”

“Na kterých místech, pane Hobsone?” otázala se paní Paulina Barnettová. “Věřte mi, že otázka mrazu mě v tuto chvíli zvláště zajímá.”

“Pokud se pamatuji,” odtušil poručík Hobson, “zjistili arktičtí cestovatelé, že na ostrově Melville teplota klesla až na šedesát a jeden stupeň pod nulou a v přístavě Felix až na šedesát pět stupňů.”

“Leží ostrov Melville a přístav Felix ve vyšší šířce než mys Bathurst?” “Ovšem, paní Barnettová, ale do jisté hranice nepadá šířka nikterak na váhu. Sběh různých okolností v parodkruhu stačí přivodit třeskuté mrazy. A neklame-li mne paměť, roku 1845… Četaři Longu, nebyl jste tehdy ve tvrzi Reliance?” “Byl, pane poručíku,” přisvědčil Long.

“Nuže, zda jsme onoho roku nezaznamenali v lednu neobyčejný mráz?”

“Ano,” odpověděl četař, “pamatuju se velmi dobře, že teploměr ukazoval sedmdesát stupňů pod nulou (-50°C).”

“Je to možné?” zvolala paní Paulina Barnettová, “sedmdesát stupňů ve tvrzi Reliance, na Velkém Otročím jezeře?” “Ano, paní,” řekl poručík, “a to teprve na šedesátém pátém stupni šířky, rovnoběžce procházející Kristianií nebo Petrohradem!”

“Musíme být tedy připraveni na vše, pane Hobsone?”

“Ano, skutečně na vše, když přezimujeme v arktických krajinách!” Dne 29. a 30. listopadu tuhý mráz nepolevil, proto bylo třeba v kamnech silně topit, neboť vlhkost by se jistě srazila v led ve všech domovních koutech. Ale topiva bylo dostatek, a proto jím nešetřili. Udržovali uvnitř průměrně padesát dva stupně Fahrenheita (10°C) přes třeskutou zimu venku.

Nedbaje nízké teploty a lákán tak čistou oblohou, chtěl Thomas Black pozorovat hvězdy. Doufal, že prozkoumá některé z těch nádherných hvězd, které zářily v nadhlavníku. Přesto musel upustit od pozorování. Nástroje ho “pálily” do rukou. Pálit je jiné slovo, jímž lze vyjádřit pocit, způsobený kovovým tělesem vydaným takovému mrazu. Ostatně po stránce fyzické je tento úkaz totožný. Pocit je stejný, když se teplo náhle vpraví do masa žhavým tělesem, anebo se mu náhle odejme ledovým tělesem. A důstojný učenec se o tom přesvědčil tak důkladně, že se mu kůže z prstů přilepila na dalekohled. Proto zanechal pozorování.

Avšak nebesa jej odškodnila, když mu dopřála nepopsatelnou podívanou na své nejkrásnější výjevy: nejprve na měsíční kruh a pak na severní záři.

Měsíční kruh tedy příluní byl bílý kruh okolo měsíce, vroubený bledočerveným odstínem. Toto světelné kolo, vzniklé lomem měsíčních paprsků poletujících na drobných hranolovitých ledových hranách v ovzduší, mělo v průměru asi čtyřicet pět stupňů. Noční hvězda zářila nejsilnějším leskem uprostřed tohoto věnce, podobného mléčným a průsvitným pruhům měsíčních duh.

Za patnáct hodin poté se rozhostila nad severním obzorem polární záře, opisující oblouk přes sto zeměpisných stupňů. Vrchol oblouku se nalézal patrně na magnetickém poledníku, a zvláštní náhodou mnohdy pozorovanou se úkaz honosil všemi viditelnými barvami, mezi nimiž se jevila nejzřetelněji červená. Na některých místech oblohy se zdály hvězdy být zbroceny krví. Z mlhavé slitiny na obzoru skupené, jež byla jádrem úkazu, vyzařovaly ohnivé proudy, z nichž některé dosahovaly až za nadhlavník, a jimiž bledlo světlo měsíce zaplaveného těmito elektrickými vlnami. Tyto paprsky se chvěly, jakoby jejich molekulami pronikal nějaký závan vzduchu. Žádný popis není s to, aby vystihl velkolepost a velebnost této “svatozáře”, která se skvěla nádherným leskem na severním pólu světa. Tak planul skvoucí nebeský asi půl hodiny nevyrovnanou září, poté se nezúžil, ani se nesoustředil, dokonce nepozbyl ani dost málo své světelné síly, najednou zhasl, jakoby neviditelná ruka náhle zarazila elektrické zdroje, z nichž čerpal svou podstatu.

Byl to veliký okamžik pro Thomase Blacka. Ještě pět minut, a ctihodný hvězdář by na místě zmrzl!

XIX. KAPITOLA

Návštěva ze sousedství

Dne 2. prosince tuhý mráz polevil. Úkazy měsíčních kruhů byly příznakem, o němž se znalec povětrnosti nemohl mýlit. Svědčily o přítomnosti jistého množství vodních výparů v ovzduší, a tlakoměr vskutku zároveň pomalu klesal, zatímco teploměrný sloupec stoupal na patnáct stupňů nad nulou (- 9°C).

Jakkoliv by se tento mráz zdál ještě ostrý v celé oblasti mírného zeměpisného pásu, polárníci z povolání jej však snadno snášeli. Kromě toho byl v ovzduší klid. Poručík Hobson zaznamenal, že vrchní vrstvy zledovatělého sněhu zkypřely, a proto jej dal odklízet od vnější strany kůlové hradby. Mac Nap a jeho lidé se s chutí ujali této práce a za několik dní s ní byli hotovi. Zároveň odházeli sníh ze zasypaných pastí, které znovu políčili. Četné stopy dokazovaly, že kožešinová zvěř se uchyluje do okolí mysu, a protože jí země odpírala všechnu potravu, dalo se předpokládat, že se snadno chytí na nastražené vnadidlo.

Na radu lovce jménem Marbre byla také upravena lapačka na soby po eskymácku. Byla to jáma ze všech stran široká deset stop a hluboká dvanáct. Zakrývalo ji prkno na způsob houpačky, které se zdvihalo vlastní vahou. Zvíře přivábené trávou položenou na konci prkna spadlo nevyhnutelně do jámy, odkud se již nemohlo dostat. Je samozřejmé, že touto houpací úpravou se past opět samohybně nastražovala, a když se chytil jeden sob, mohli se do ní chytit ještě další.

Když Marbre vyráběl past, měl těžkou práci jen s tím, že musel kopat velmi tvrdou půdu, byl však velice překvapen - a Jasper Hobson neméně - když motyka prorazila čtyři až pět stop hlíny a písku, uhodila pod nimi na sněhovou vrstvu jako skála, která se zdála být velmi tlustá.

“Před dávnými lety,” pravil poručík když si prohlédl tento útvar, “panoval asi na této části pobřeží ohromný mráz, a to po dobu dost dlouhou, potom znenáhla pokryly písek a země ledovou vrstvu, rozloženou nadevší pochybnost na žulovém podkladu.”

“Dost možná, pane poručíku,” odpověděl lovec, “ale proto přece nebude naše past o nic horší. Naopak, sobi se ocitnou mezi hladkými stěnami, o něž se nebudou moci vzepřít.” Marbre měl pravdu. Jeho předpovědi se potvrdily.

Dne 5. prosince Sabine a Marbre šli prohlédnout jámu. Zaslechli temné mručení, které z ní vycházelo. Zastavili se.

“To není jako sobí troubení,” řekl Marbre, “a mohl bych říci, jaké zvíře se chytilo do naší pasti.”

“Medvěd?” zeptal se Sabine.

“Ano,” přisvědčil Marbre, jemuž se leskly oči spokojeností.

“Dobrá,” řekl na to Sabine, “tato změna nám neuškodí. Medvědí beefsteak se jistě vyrovná sobímu, a kůže je navíc. Jdeme!” Dva lovci byli ozbrojeni. Vložili kulky do pušek již nabitých broky a přikročili k jámě. Houpačka byla v rovnováze, ale návnada zmizela, bezpochyby spadla na dno. Marbre a Sabine stanuli u otvoru, pohlíželi až na dno díry. Mručení se ozvalo hlasitěji. Byl to skutečně hlas medvěda. V koutě jámy se choulilo obrovské těleso, učiněný balík bílé kožešiny, sotva viditelný v šeru, z něhož svítily dvě jiskrné oči. Stěny jámy byly pazoury rozryty a kdyby byly z hlíny, vydrápal by se medvěd z jámy. Avšak na hladkém ledu se jeho tlapy nemohly uchytit, a i když se jeho vězení jeho rozmachy rozšířilo, nemohl se přece z něho dostat.

Za těchto okolností nebylo těžkou věcí zmocnit se šelmy. Dvě kulky ji zasáhly na dně jámy, a tu nastala největší práce, vytáhnout ji z ní. Dva lovci se vrátili do faktorie pro posilu. Asi deset jejich druhů opatřených provazy se odebralo s nimi k pasti. Stálo je dost námahy, než dravce z jámy vytáhli. Bylo to obrovské zvíře vysoké šest stop a vážící aspoň šest set liber, jehož síla byla zajisté ohromná. Nepatřilo k druhu bílých medvědů podle sploštělé lebky, protáhlého těla, krátkých a zahnutých drápů, štíhlé mordy a bělostného kožichu. Poživatelné části kořisti byly pečlivě doneseny paní Joliffové a ocitly se při obědě na stole jako hlavní jídlo.

Následující týden konaly pasti dobré služby. Bylo chyceno asi dvacet kun, již zcela oděných krásnou zimní srstí, ale jenom dvě nebo tři lišky.

Tato vychytralá zvířata cítila na ně nastraženou léčku, vyhrabala obyčejně půdu u pasti, uchvátila šťastně vnadidlo a vyklouzla pak ze spuštěné pasti. Toto rozzlobilo lovce tak, že nazvali takový úskok “nedůstojným poctivé lišky”.

Okolo 10. prosince přeskočil vítr na jihozápad, a spustil se opět sníh, ale napadal hustými vločkami. Byl to drobounký sníh, celkem nepříliš hojný, který však hned ztvrdl v led, protože byl ostrý mráz a vítr silně vál, bylo trapné jej snášet. Nezbývalo nic jiného, než se znovu zatarasit a sáhnout k vnitřním pracím. Z opatrnosti rozdal Jasper Hobson všem svým lidem kuličky z vápna a citronové šťávy jako nezbytný lék proti kurdějím za trvalé sychravé povětrnosti. Ostatně mezi obyvateli tvrze Hope se dosud neobjevila nejmenší známka kurdějí. Vzhledem k užitým zdravotním prostředkům se všem dařilo zcela dobře.

Polární noc již byla úplná. Nadcházel zimní slunovrat - doba, kdy denní hvězda se ocitá v nejnižší poloze pod obzorem pro severní polokouli. Za půlnočního soumraku se sotva jevil jižní okraj širých bílých plání odstíny méně tmavými. Dojmem vpravdě truchlivým působilo toto území, které temnota všude zahalovala.

Několik dní uběhlo ve společném příbytku. Jasper Hobson měl pokojnější mysl v příčině útoku dravé zvěře od té doby, co byl sníh od hradby odklizen, mohl to pokládat za štěstí, neboť slýchali děsné mumlání, o jehož původu nebylo pochybnosti. V tuto dobu se pak nemuseli nijak obávat návštěvy indiánských anebo kanadských lovců.

Avšak stala se přínoda, kterou lze nazvat epizodou v tomto dlouhém zimním pobytu, a která dokazovala, že ani uprostřed zimy nejsou tyto pustiny liduprázdné. Lidští tvorové se dosud potloukali přímořím, lovili mrože a tábořili pod sněhem. Byli z rasy “jedlíků syrových ryb”, kteří jsou porůznu roztroušeni po severoamerické pevnině od Baffinova průlivu až po Beringovu úžinu, a jimž se Otročí jezero zdá být jižní hranicí.

Ráno dne 14. prosince, či vlastně v devět hodin dopoledne se četař Long vrátil z vycházky na pobřeží, sdělil svou zprávu poručíkovi poznámkou, neklamal-li ho zrak, že asi nějaký kočovný kmen táboří čtyři míle od tvrze nedaleko malého mysu, v nějž pobřeží na tom místě vybíhalo.

“Kdo jsou ti kočovníci?” otázal se Jasper Hobson.

“Jsou to buď lidé nebo mroži,” odpověděl četař. “Nic prostředního!” Hodný četař by se nemálo podivil kdyby slyšel, že jistí přírodovědci skutečně uznali “něco prostředního”, co on nepřipouštěl. Někteří učenci považovali více či méně šprýmovně Eskymáky za “prostřední druh mezi člověkem a mořskou krávou”.

Poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, Madge a několik jiných se odhodlalo přesvědčit hned o pobytu těchto návštěvníků. Dobře oděni na ochranu proti náhlému omrznutí, ozbrojeni puškami a sekerami, a na nohou boty podšité kožešinou, které nalézaly na zledovělém sněhu pevnou oporu, vyšli vraty a pustili se podél pobřeží, jehož okraj byl zavalen ledem.

Poslední čtvrt měsíce vysílala mlhami na obloze slabý svit na ledové pole. Po hodinovém pochodu měl poručík za to, že se jeho četař zmýlil, nebo že viděl jen mrože, kteří se zase bezpochyby uchýlili do svého živlu děrami, jimiž si stále udržují volný průchod uprostřed ledového pole.

Ale četař Long ukázal na šedavé kotouče, kroužící do vzduchu z kuželovité vypoukliny, která vyvstávala na několik set kroků na ledovém poli a pak klidně odpověděl:

“Podívejte, mrožové vypouštějí kouř!” V ten okamžik vyšly z boudy živoucí bytosti, lezoucí po sněhu. Byli to Eskymáci, avšak jestli to byli muži nebo ženy, to by mohl říci jen někdo zdejší, tak nerozeznatelné je činil stejný oděv.

Člověk nijak se neztotožňující s míněním přírodovědců, výše podotknutým, by skutečně řekl, že jsou to tuleni, skuteční obojživelníci, chlupatí a huňatí. Bylo jich všehovšudy šest, čtyři velcí a dva malí, širokých ramen, ačkoliv postavy jen prostřední, širokého a ploského nosu, očí zastíněných huňatým obočím, černých, dlouhých a hrubých vlasů a bezvousých obličejů. Měli na sobě okrouhlou hazuku z tulení kůže, kápi, boty a rukavice bez prstů z téže látky. Tito téměř polodivocí tvorové se přiblížili k Evropanům a mlčky na ně hleděli.

“Neumí někdo eskymácky?” zeptal se poručík Hobson svých druhů.

Je samozřejmé, že jejich jazyk nikdo neznal, hned se však ozval hlas zdravící anglicky:

“Welcome! Welcome!” Byl to Eskymák, či vlastně Eskymačka, jak se za chvilku dozvěděli, která přistoupila k paní Paulině Barnettové a pokynula jí rukou na pozdrav.

Překvapená cestovatelka odpověděla několika slovy, jimž jak se zdálo domorodka dobře rozumí, a rodina byla pozvána, aby se s Evropany odebrala do tvrze.

Vypadalo to, jako by se Eskymáci radili pohledem. Nějakou chvíli váhali, ale potom se pustili za poručíkem Hobsonem, kráčeli pohromadě.

Když přišli k ohradě, zvolala domorodá žena, když uviděla dům, o jehož existenci neměla ani potuchy:

“House! House! Snow house?” Tázala se, je-li tento příbytek sněžným domem, a mohla si to myslet, protože stavení se téměř ztrácelo v bílé závěji, pokrývající střechu. Vysvětlili jí, že je to dřevěný dům. Eskymačka poté řekla několik slov svým druhům, kteří přisvědčili kýváním hlavou. Všichni vešli vraty a za okamžik byli uvedeni do velkolepého sálu.

Tam si shrnuli kápě a bylo možno rozeznat pohlaví. Byli mezi nimi dva muži čtyřiceti až padesátiletí narudle žluté pleti, ostrých zubů a vysedlých lícních kostí, což jim dodávalo jakési podobnosti k šelmám, dvě ženy ještě mladé, jejichž zapletené vlasy byly ozdobeny zuby a drápy ledních medvědů, konečně dvě pěti až šestileté děti, ubohé malé bytosti čiperných tváří, které se dívaly vyvalenýma očima.

“Říká se, že Eskymáci mají pořád hlad,” pravil Jasper Hobson.

“I myslím, že kus zvěřiny nebude nevděčný našim hostům.” Z poručíkova rozkazu přinesl desátník Joliffe několik kusů soboviny, do nichž se ti ubožáci pustili se zvířecí hltavostí. Jedině mladá Eskymačka, která promluvila anglicky si počínala jaksi zdrženlivě, nespouštěla z nich oči a pohlížela na paní Paulinu Barnettovou a ostatní ženy faktorie. Potom když zahlédla nemluvně, které paní Mac Napová chovala v náručí, vstala, přiběhla k němu, a mluvila na ně něžným hlasem, pak je začala co nejzpůsobněji laskat.

Tato mladá domorodka se zdála být ne-li vznešenější, potom alespoň vzdělanější než její druzi, a to se zvláště ukázalo, když se poněkud rozkašlali, položila si ruku na ústa podle prvních pravidel slušnosti.

Tato nepatrná okolnost nezůstala nikým nepovšimnuta. Paní Paulina Barnettová rozmlouvala s Eskymačkou a volila nejobvyklejší anglická slova. Dozvěděla se po několika větách, že tato mladá domorodka sloužila rok v Uppernaviku u dánského vladaře, jehož choť byla Angličanka. Potom odešla z Grónska se svou rodinou na loviště. Dva muži byli její bratři. Druhá žena, provdaná za jednoho z nich a matka těch dvou dětí, byla její švagrová. Navraceli se všichni z ostrova Melbourn, ležícího na východě na přímoří anglické Ameriky, a ubírali se na západ k mysu Barrow ve West Georgii ruské Ameriky, kde žil jejich kmen, a nemálo se divili tomu, že na mysu Bathurst je zřízena faktorie.

Dokonce dva Eskymáci vrtěli hlavami, když viděli tento závod. Zda neschvalovali vystavění tvrze na tomto místě pobřeží? Či pokládali polohu za špatně zvolenou? Přes všechnu trpělivost se je nepodařilo poručíkovi Hobsonovi přinutit, aby se o této věci určitě vyslovili, nebo aspoň nerozuměl jejich odpovědím.

Mladá Eskymačka se jmenovala Kaluma, a zdálo se, že přilnula velkým přátelstvím k paní Paulině Barnettové. Ačkoliv ubohá dívka byla družné povahy, nijak nelitovala postavení, jaké měla dříve u uppernavického vladaře a jevila nemalou příchylnost ke své rodině.

Když se nasytili a rozdělili se o půl pinty kořalky, z níž se dostalo napít i dětem, Eskymáci se rozloučili s hostiteli, ale než odešli, pozvala mladá domorodka cestovatelku, aby zavítala do jejich sněžné boudy.

Paní Paulina Barnettová slíbila, že se tam nazítří podívá, bude-li příznivá povětrnost.

Druhého dne se skutečně paní Paulina Barnettová odebrala, provázená Madge, poručíkem Hobsonem a několika jinými vojáky - ozbrojenými nikoliv proti těm ubožákům, ale pro případ, že by se medvědi potloukali na pobřeží - k Eskymáckému mysu. Tak byl pojmenován výběžek, u něhož si domorodci postavili přístřeší.

Kaluma přiběhla naproti své včerejší přítelkyni a ukázala jí se spokojeností ve tváři chatu. Byl to velký sněhový kužel, ve vrcholku proražený těsným otvorem, jímž ucházel kouř z vnitřního ohniště, v němž si Eskymáci na čas upravili obydlí. Tyto “snow houses”, které budují nadmíru rychle, se v domácím jazyce nazývají “iglú”. Jsou kupodivu přizpůsobeny podnebí, a jejich obyvatelé v nich snášejí, i bez ohně a mnoho netrpí, čtyřicet stupňů pod nulou. V létě táboří Eskymáci pod stany ze sobích a tuleních kůží, jimž říkají “tupiky”.

Dostat se do chaty nebyla lehká práce. Měla vchod při zemi, a bylo třeba prolézt jakousi chodbou dlouhou tři až čtyři stopy, neboť sněhová zeď byla přinejmenším tak silná. Ale cestovatelka z povolání, čestný člen Královské zeměpisné společnosti, nemohla váhat, a paní Paulina Barnettová také neváhala. Majíc v patách Madge vsunula se srdnatě do těsné chodby za mladou domorodkou. Poručík Hobson a jeho lidé pak upustili od této návštěvy.

Paní Paulina Barnettová brzy poznala, že nejhorší věcí není dostat se do této sněhové boudy, nýbrž v ní vydržet. Ovzduší vyhřívané ohništěm, na kterém hořely mroží hnáty, znepříjemňované smrdutým olejem lampy a prosycené zápachem zamaštěného šatstva a masa obojživelníků, které je hlavní potravou Eskymáků - toto ovzduší vzbuzovalo nelibost. Madge ho nesnesla a vylezla skoro ihned. Paní Paulina Barnettová osvědčila nadlidskou otužilost, aby nezarmoutila mladou domorodku, a setrvala návštěvou pět dlouhých minut - pět věčností!

Byly tam dvě děti a jejich matka. Dva muži se pak vzdálili za honbou na mrože na čtyři nebo pět mil od tábora.

Když paní Paulina Barnettová vyšla z příbytku dýchala s rozkoší studený vnější vzduch, který zase zbarvil ruměncem její pobledlou tvář.

“Nuže, paní Barnettová,” otázal se jí poručík, “co říkáte eskymáckým domům?”

“Že potřebují lepší větrání!” odpověděla prostě paní Paulina Barnettová.

Tato zajímavá rodina pobyla celý týden na tomto místě. Z čtyřiadvaceti hodin strávili dva Eskymáci dvanáct na lovu mrožů. S trpělivostí, kterou pochopí pouze myslivci, chodili číhat na obojživelníky na okraj děr, kterými přicházeli dýchat na povrch ledu. Jakmile se mrož vynořil, hodili mu dva domorodci provaz se smyčkou kolem prsních ploutví a vytáhli jej namáhavě na pole, kde jej zabili sekerou. Byl to vpravdě spíš rybolov nežli lov. Potom si dopřávali velké pochoutky tím, že pili teplou krev těchto obojživelníků, kterou se Eskymáci s rozkoší opíjejí.

Kaluma chodila přes tuhou zimu den co den do tvrze Hope. Působilo jí náramnou radost, když mohla pobíhat domem ze světnice do světnice, dívat se na šití a pozorovat veškeré podrobnosti kuchyňských výkonů paní Joliffové. Tázala se na anglické jméno všelijaké věci a rozmlouvala celé hodiny s paní Paulinou Barnettovou, ačkoliv je-li možné uŽÍt výrazu “rozmlouvat”, když jde o výměnu slov dlouho hledaných od jedné i druhé osoby. Když cestovatelka četla nahlas, poslouchala ji Kaluma nadmíru bedlivě, ačkoliv jí zajisté nerozuměla.

Kaluma zpívala také hlasem dost líbezným písně podivné harmonie, písně chladné, ledové, zádumčivé a nezvyklého rázu. Paní Paulina Barnettová měla tolik trpělivosti, že přeložila jednu z těch grónských “ság”, zvláštní plod severozemského básnictví, jíž smutný nápěv, pomlčkami přerývaný a s podivnou spojitostí přednášený, dodával na nevýslovné barvitosti. Zde je ostatně ukázka této poezie, zaznamenaná v cestovatelčině památníku:

GRÓNSKA PÍSEŇ

Po černém se nebi slunce plíží bledé jako stín.

Ubohou mou duši derou muka těžké, zoufalé.

Rusá dívka mým se směje vroucím písním,

jejíž srdce zima obestírá ledem.

Snů mých světlo zářné, láska tvá je silou, opojnou!

Bych tě shlédl, šel jsem, daleko šel v mrazu třeskutém.

Ó, žel! polibků mých žárem nehnuly se,

nerozjihly chladné sněhy srdce tvého.

Ach! Kéž tvojí duši zítra zalíbí se v duši mé,

a má ruka nech ať, s tvou se spojí navždy milostí.

Vysoko tam slunce na obloze vzplane,

a tvé srdce zkřehlé roztaje hned láskou!

Dne 20. prosince přišla eskymácká rodina do tvrze Hope rozloučit se s jejími obyvateli. Kaluma přilnula k cestovatelce, která by ji ráda nechala u sebe, ale mladá domorodka nechtěla opustit své sourozence, ostatně slíbila, že se následujícího léta vrátí na tvrz Hope.

Její loučení bylo tklivé. Dala paní Paulině Barnettové měděný prstýnek a dostala náhrdelník z černých drobných korálků, který si hned zavěsila na šíji. Jasper Hobson nepropustil tyto ubožáky bez řádné zásoby potravin, která byla naložena na saně, a když Kaluma vzdala dík několika slovy, vydala se zajímavá rodina na cestu k západu a zmizela v hustých pobřežních mlhách.

XX. KAPITOLA

Když mrzne rtuť

Suchá pohoda a klidné ovzduší přály lovcům ještě několik dní. Nicméně nevzdalovali se od tvrze. Ostatně bylo zvěře tolik, že mohli provozovat lov v nevelkém obvodu. Jasper Hobson si proto mohl pokládat za štěstí, že založil závod na tomto místě pevniny. Do pastí se chytilo množství kožešinových zvířat všeho druhu. Sabine a Marbre postříleli mnoho polárních zajíců. Kulkami vzalo též za své asi dvacet vyhladovělých vlků. Tyto šelmy si počínaly velmi útočně, shlukovaly se do tlupy kolem tvrze, rušily ticho chraplavým vytím. Na ledě bylo zhusta vídat mezi hummocky veliké medvědy, když se přibližovali, osadníci po nich co nejostražitěji pásli.

Dne 25. prosince museli opět zanechat jakékoliv zamýšlené vycházky. Vítr přeskočil na sever, a mráz se obnovil s velikou krutostí. Člověk nemohl pobývat pod širým nebem bez nebezpečí, že bude hned “frost bitten”. Fahrenheitův teploměr klesl na osmnáct stupňů pod nulou (- 28°C). Vítr fičel a svištěl jako roj kartáčů. Než se uzavřeli, postaral se Jasper Hobson o to, aby měla domácí zvířata tolik potravy, aby se uživila několik neděl.

Den 25. prosince byl den vánoční, svátek u rodinného krbu Angličanům tak milý. Byl oslaven se vší nábožnou vroucností. Přezimovači děkovali Prozřetelnosti, že jich až doposud chránila, potom všichni pracovníci odpočívali po celý posvátný “Christmas”, sesedli se k skvělé hostině, při níž vynikaly dva obrovské pudinky.

Večer vzplál na velkém stole punč uprostřed sklenic. Lampy byly zhašeny, a sál ozářený modravým plamenem lihoviny nabyl fantastického vzhledu. Ty všechny dobré tváře vojáků se zjařily ve chvějném odlesku živostí, která by se ještě vzmohla požitím horkého moku.

Poté plamen ochaboval, rozptýlil se kolem národního koláče v modravé jazýčky a zhasl.

Nenadálý úkaz! Ačkoliv lampy nebyly ještě znova rozžehnuty, nebylo přece v sále tma. Jasné světlo se tam dralo oknem - červenavé světlo, jehož pro svit lamp nebylo dosud vidět.

Všichni stolovníci vstali nadmíru překvapeni a tázavě na sebe zírali.

“Hoří!” zvolali někteří.

Avšak - i kdyby dům hořel - v okolí mysu Bathurst nemohl být nikde vidět oheň.

Poručík přiskočil k oknu a ihned poznal příčinu záře. Byl to sopečný výbuch.

Za Mroží zátokou nad západními pobřežními srázy byl obzor v plamenech. - Vrchol sopečných kopců, od mysu Bathurst na třicet mil vzdálených, nebylo sice vidět, ale ohnivá záplava prostírající se do velké výšky, zalévala veškeré území rudými proudy.

“To je ještě krásnější než severní záře!” zvolala paní Paulina Barnettová.

Proti tomuto výroku se ozval Thomas Black. Pozemský úkaz krásnější než úkaz nebeský! Ale místo toho, aby vzali tuto spornou větu na přetřes, vyběhli všichni přes tuhý mráz a přes palčivý vítr ze sálu podívat se na podivuhodný výjev plamenné záplavy, obrážející se na černém pozadí oblohy.

Kdyby Jasper Hobson, jeho družky a druzi neměli uši a ústa zahaleny hustými kožešinami, uslyšeli by temný hřmot výbuchu vzduchem se rozléhající, jistě by si vzájemně pověděli, jakými dojmy na ně působilo toto velebné divadlo. Ale takto zakukleni, nemohli ani mluvit, ani slyšet. Museli zůstat na tom, že viděli. Ale jaká to byla vznešená podívaná pro jejich zrak! Jaká vzpomínka jejich myslím!

Mezi čirou temnotou nebeské oblohy a bělostí nesmírného sněhového rubáše záplava sopečných plamenů jevila světelné účinky, jaké žádné pero, žádný štětec nedovede vylíčit. Mocný odlesk dosahoval až na nadhlavník, který ponenáhlu zhasínal všechny hvězdy. Bílá půda se skvěla se zlatem. Na hummocích ledového pole a na mohutných ledovcích v pozadí blyštěly se všelijaké zásvity jako v planoucích zrcadlech.

Tyto světelné proudy se lámaly a přemítaly se na všech výstupcích, a roviny různě nakloněné je odrážely silnějším leskem a novými barvami. Příval paprsků skutečně kouzelný! Bylo to jako ledová dekorace v báchorce, záměrně pro tuto slavnost světla a jasu vytvořená!

Ale krutý mráz donutil brzy diváky vrátit se do teplého příbytku, a nejeden nos by byl málem zaplatil za tuto zábavu, kterou se oči právě pokochaly na jeho vrub v takové zimě!

V průběhu dalších dní se mráz dvojnásobně zostřil.

Vypadalo to, že rtuťový teploměr nevystačí označovat jeho stupně, a že bude třeba užít lihového teploměru. Rtuťový sloupec klesl v noci ze dne 28. na 29. prosince na třicet dva stupně pod nulou (- 37°C).

Do kamen naložili paliva, co se tam vešlo, avšak nebylo možné udržet vnitřní teplotu nad desíti stupni (- 7°C). Trpěli zimou i v komůrkách, a v obvodu deseti stop okolo kamen přicházelo teplo zcela nazmar. Proto postoupili nejlepší místo kojenci, jehož kolébkou houpali ti, kdož se ocitli v pořadí u kamen. Bylo přísně zakázáno otvírat dveře nebo okna, protože pára nahromaděná v místnostech by se ihned srazila v sníh. Lidský dech již tento úkaz tvořil v chodbách. Odevšad se ozývaly suché rány, kterých se lekaly osoby nezvyklé přírodním úkazům tohoto podnebí. Praskaly to kmeny stromů, z nichž byl dům srouben, účinkem mrazu. Zásobu lihovin, žitné kořalky a borovičky bylo třeba přenést do společného sálu, protože všechen líh se slil na dně lahví v podobě jádra. Pivo uvařené z jedlových pupenů jak zmrzlo trhalo soudky. Žádné pevné těleso nevnímalo teplo, jakoby zkamenělo. Dřevo hořelo špatně, a Jasper Hobson musel obětovat část mrožího oleje, aby udělal palivo hořlavější. Velkým štěstím bylo, že komíny měly dobrý tah, a odváděly zevnitř všechen nepříjemný zápach. Za to však venku šířila tvrz Hope v širokém okolí čpavý a smrdutý zápach kouře, a zasluhovala, aby byla zařazena mezi nezdravé usedlosti.

Za povšimnutí stálo že měli velkou žízeň, která trápila kdekoho za tohoto krutého mrazu. Když se chtěli napít byli nuceni neustále rozpouštět tekutiny na ohni, protože ve formě ledu se nehodily k uhašení žízně. Druhým příznakem, proti kterému se bránili, byla urputná ospalost, které mnozí neodolali. Vždy statečná paní Paulina Barnettová působila o své újmě radami, hovorem, neúmornou čilostí a dodávala energii všem. Často četla nějakou cestopisnou knihu, nebo zpívala nějakou starou anglickou baladu, a všichni ji sborově doplňovali. Tyto zpěvy burcovaly v každém případě spáče, kteří pak rovněž přizvukovali. Dlouhé dny takto míjely v úplné uzavřenosti, a Jasper Hobson se díval okenními blanami na teploměr zevně přidělaný a zjišťoval, že se mráz ustavičně vzmáhá. Dne 31. prosince rtuť nadobro zamrzla v kuličce nástroje. Bylo tedy přes čtyřiačtyřicet stupňů pod bodem mrazu (-42°C).

Nazítří dne 1. ledna 1860, vzdal poručík Jasper Hobson paní Paulině Barnettové svou poklonu k novému roku a vyslovil jí lichotivé uznání za statečnost a vždy dobrou míru, s jakou snášela strasti zimního pobytu. Stejné blahopřání bylo vysloveno i hvězdáři, který spatřoval na změně letopočtu 1859 na 1860 jen to, že přestoupil do roku, kdy mělo nastat jeho proslulé zatmění slunce. Štěstí k novému roku si přáli společně všichni členové malé osady, mezi sebou tak svorní, jejichž zdraví, díky nebesům, bylo i nadále výtečné. I když se objevily i jakési příznaky kurdějí, byly hned zažehnány léčivým užíváním citronové šťávy a vápenných pokroutek.

Avšak neměli se příliš brzy radovat. Špatné počasí mělo trvat ještě tři měsíce. Slunce se ovšem mělo co nevidět vynořit opět nad obzor, ale nic nedokazovalo, že by mráz již dostoupil nejvyššího stupně, a ve všech severních pásmech se pozoruje v měsíci únoru největší pokles teploty. Buď jak buď, za prvních dní nového roku nijak neubylo kruté zimy, a dne 6. ledna ukazoval lihový teploměr, umístěný za oknem chodby, šedesát šest stupňů pod nulou (- 52°C). Ještě několik stupňů, a nejmenší míra teploty, zjištěná ve tvrzi Reliance roku 1835, by byla dosažena a snad i převýšena!

Tato stálost tak krutého mrazu znepokojovala Jaspera Hobsona více a více. Obával se, aby kožešinová zvěř nebyla nucena uchýlit se na jih do méně krutého podnebí, což by zmařilo zamýšlené lovy příštího jara.

Mimo to slýchal často podzemními vrstvami temný rachot, související patrně se sopečným výbuchem. Západní obzor se doposud rděl zemskými plameny, a v útrobách zeměkoule se odehrával zajisté nějaký strašný plutonický převrat. Nemohlo se stát sousedství činné sopky nebezpečným nové faktorii? To tanulo na mysli poručíkovi Hobsonovi, když občas zaslechl ten vnitrozemský hřmot. Ale s těmito obavami ostatně velmi neurčitými se nesvěřil živé duši.

Jak si lze zajisté pomyslet, nepřipadlo nikomu, aby vyšel z domu. Psi a sobi byli hojně opatřeni, a tato zvířata ostatně zvyklá dlouhým postům za zimní doby, nevyžadovala obsluhu od svých pánů. Nebylo tedy proč odvažovat se do třeskuté zimy. Bylo dost na tom, že pobývali v teplotě, kterou topení dřívím a olejem sotva činilo snesitelnou. Přes všechny užité prostředky opatrnosti vkrádala se vlhkost do nevětraných místností a usazovala se na trámoví lesklými ledovými vrstvami, které den ode dne nabývaly větší tloušťky. Hustiče byly ucpány, a jeden z nich dokonce praskl tlakem ztužené vody.

Za těchto okolností nedbal poručík Hobson, aby se šetřilo palivem.

Sám jím plýtval, aby zvýšil teplotu klesající často na patnáct stupňů Fahrenheita (9°C), protože oheň v kamnech a krbu hřál méně a méně, ať dělali co dělali. Proto měli lidé, na stráži po hodině se střídající, nařízeno, aby přísně střežili oheň a pilně přikládali.

“Dříví nám brzy dojde,” pravil jednou četař Long k poručíkovi.

“Že nám dojde?” zvolal Jasper Hobson.

“Myslím,” řekl četař, “že zásob v domě je málo, a že bude zanedlouho třeba opatřit si novou z kůlny. Vím však ze zkušenosti, že vyjít na vzduch při takovém mraze znamená tolik, jako nasadit život.”

“Ano,” odpověděl poručík Hobson, “dopustili jsme se chyby, postavili jsme si kůlnu nespojenou s hlavním domem a bez přímého spojení s ní. Poznal jsem to příliš pozdě. Neměl jsem pustit ze zřetele, že budeme přezimovat za sedmdesátou rovnoběžkou! Ale co se stalo, vzít zpět nelze. Řekněte mi, Longu, kolik dříví zbývá ještě v domě?”

“Máme čím topit v kamnech a krbu nejvýš na dva nebo na tři dny,” odpověděl četař.

“Doufejme,” řekl Jasper Hobson, “že do té doby kruté zimy ubude, a že budeme s to, abychom bez nebezpečí přešli dvůr tvrze.”

,,O tom pochybuji, pane poručíku,” zavrtěl hlavou četař Long.

“Vzduch je čistý, vítr vane pořád od severu a nedivil bych se, kdyby tento mráz potrval ještě čtrnáct dní, to znamená až do nového měsíce.”

“Dobrá, milý Longu,” řekl na to poručík, “nedopustíme jen tak, abychom zahynuli zimou, a až bude potřeba nasadit život…”

“Nasadíme jej, pane poručíku,” odpověděl četař Long.

Jasper Hobson stiskl ruku četařovi, jehož obětavost mu byla dobře známa.

Mohlo by se mít za to, že Jasper Hobson a četař Long nadsazovali, soudili, že by náhlý účinek takového mrazu na tělesné ústrojí mohl přivodit smrt. A však měli dlouholetou zkušenost, protože byli zvyklí na tuhé polární podnebí. Byli svědky toho, že za stejných okolností silní lidé, kteří se odvážili ven, padli v mdlobách na led, zatajil se jim dech, a byli mrtvi na pohled. Tyto skutky, jakkoliv se zdají nepravděpodobné, se udály nejednou za některých zimních pobytů. William Moore a Smith to uvedli v popise své cesty ke břehům Hudsonova zálivu roku 1746. Několik takových případů zažili - přišli o několik svých druhů mrazem jako bleskem usmrcených. Je to nepopíratelná pravda, že se vydává v nebezpečí náhlé smrti, kdo se odvažuje do zimy, jejíž sílu nestačí již ani změřit rtuťový sloupec.

V takovém postavení dost znepokojivém byli obyvatelé tvrze Hope, když je jiná příhoda ještě zhoršila.

XXI. KAPITOLA

Velcí lední medvědi

Jedním ze čtyř oken, z nichž byl výhled na dvůr tvrze, bylo okno, proražené na konci vstupní chodby, jehož vnější křídla nebyla zabedněna. Aby však bylo vidět jeho blánovými tabulemi, pokrytými silnou ledovou vrstvou, bylo třeba je nejdřív omýt vroucí vodou. Tato práce se konala z poručíkova rozkazu několikrát za den, a když obhlíželi okolí mysu Bathurst, pozorovali zároveň pečlivě vzhled oblohy a lihový teploměr zevně přidělaný.

Dne 6. ledna pak okolo jedenácté dopoledne zavolal pojednou voják Kellet, který měl právě hlídku, četaře a ukázal mu jakási tělesa nejasně se sunoucí šerem.

Četař Long přistoupil k oknu a chladně řekl:

“To jsou medvědi!” Asi půl tuctu těchto zvířat se vskutku podařilo přelézt kůlovou hradbu, a blížilo se k domu, vábeno zápachem kouře.

Jakmile byl Jasper Hobson informován o blízkosti těchto strašlivých šelem, rozkázal zevnitř zatarasit okno chodby. Byl to jediný volný vchod, a když byl tento otvor dokonale zabedněn, zdálo se nemožné, aby se medvědi vedrali do domu. Okno bylo proto uzavřeno silnými závorami, které tesař Mac Nap pevně zadělal, ponechal v nich nicméně úzkou skulinu, jíž bylo možné pozorovat počínání těchto nezvaných hostů.

“Teď se ti pánové nedostanou dovnitř bez našeho dovolení,” pravil mistr tesař. “Máme tedy kdy konat válečnou poradu.”

“Pane Hobsone,” ozvala se paní Paulina .Barnettová, “náš zimní pobyt bude dokonalý. Po mrazech medvědi!”

“Nikoli “po mrazech”,” odtušil poručík, “ale “za mrazů”, což je na pováženou, a to za mrazů, pro které se nesmíme ven ani odvážit!

Skutečně nevím, jak se zbavíme těch nebezpečných šelem.” “Pozbudou, tuším, trpělivost,” řekla cestovatelka, “a půjdou zas, odkud přišly!”

Jasper Hobson zavrtěl hlavou, nebyl nijak přesvědčen. “Neznáte ty zvířata, paní Barnettová,” odvětil. “Krutá zima je vyhladověla tak, že se nehnou z místa, pokud k tomu nebudou násilím donuceni!”

“Působí vám to snad starosti, pane Hobsone?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Ano a ne,” odvětil poručík Hobson. “Vím sice, že se ti medvědi do domu nedostanou, ale nevím také, jak se my dostaneme z domu, nastane-li tato potřeba!” To pronesl Jasper Hobson a vrátil se k oknu.

Zatím paní Paulina Barnettová a ostatní ženy se shlukly kolem četaře, poslouchaly tohoto udatného vojáka, jak přetřásal “otázku medvědů” jako zkušený člověk. Četař Long se nejednou ocitl vůči těmto šelmám, s nimiž se lze často setkat i na jižních územích, ale stalo se tak za okolností, kdy bylo možno s úspěchem se na ně obořit. Zde byli obležení sevřeni, a mráz byl závadou velikého pokusu o výpad.

Po celý ten den dávali bedlivý pozor na medvědy sem a tam obcházející. Čas od času přistrčilo některé z těch zvířat svou velkou hlavu k oknu, a doléhalo jim ke sluchu temné hněvivé mručenÍ. Poručík Hobson a četař se poradili a usnesli se na tom, neodejdou-li medvědi z místa, že prorazí několik střílen v domovních zdech a zaženou je střelnými ranami. Pak se také usnesli, že počkají den anebo dva dříve, než sáhnou k tomuto prostředku, neboť Jasper Hobson nechtěl, aby vzniklo jakékoliv spojení mezi vnější teplotou a vnitřní teplotou místnosti, beztoho již tak nízkou. Mroží tuk, kterým přitápěli do kamen, byl změněn v ledové kusy tak tvrdé, že ho štípali sekerou.

Den minul bez jiné příhody. Medvědi odcházeli, přicházeli, loudali se kolem domu, ale nepokusili se o přímý útok. Obležení byli vzhůru celou noc a ke čtvrté hodině ranní se domnívali, že obléhatelé opustili dvůr. Nebylo je už vidět.

Pak vylezl Marbre do spižírny na půdě pro nějaké potraviny a hned zase sestoupil a řekl, že se medvědi procházejí po domovní střeše.

Jasper Hobson, četař, Mac Nap a dva nebo tři vojáci se chopili zbraní, pospíšili k žebříku na chodbě, z níž se vystupovalo na půdu poklopem. Na této půdě byl mráz tak krutý, že za několik minut poručík Hobson a jeho společníci nebyli ani s to, aby udrželi v rukou hlavně pušek. Vlhký vzduch jimi vydechovaný padal sněhem okolo nich.

Avšak Marbre se nemýlil. Medvědi obsadili domovní střechu. Slyšeli je chodit a mručet. Občas se zarývaly jejich drápy, pronikaly ledovou vrstvou, do krovních latí, a byla vskutku obava, aby neměli dost síly je odervat.

Poručík a jeho lidé opět slezli, protože byli brzy omámeni nesnesitelným mrazem. Jasper Hobson shrnul okolnosti v tato slova:

“Medvědi jsou nyní na střeše, což je velice mrzutá věc. O sebe se však nemusíme zatím nijak strachovat, neboť šelmy se nemohou vedrat do místností. Ale je třeba se obávat, aby se neprolomily na půdu a nesežraly tam uložené kožešiny. Tyto kožešiny patří Společnosti, - a nám přikazuje povinnost, abychom je uhájili neporušeny. Žádám vás tedy, přátelé, abyste mi pomohli přenést je na bezpečné místo.” Ihned se všichni druhové rozestavili poručíkovi v sále, v kuchyni, na chodbě a na žebříku. Dva nebo tři se střídali - neboť by nebyli s to při nepřetržité práci - podstoupit zimu na půdě, a než uplynula hodina, byly kožešiny složeny ve velkém sále.

Za tohoto zaměstnání nepřestávali medvědi chodit po střeše, a snažit se odtrhnout krokvice. Místy bylo vidět, jak se latě prohýbají pod jejich tíží. Tesař Mac Nap nevycházel z neklidu. Opravoval střechu a obával se velikého přetížení, chvěl se obavou, aby nepovolila.

Tento den nicméně uběhl, aniž útočníci vpadli na půdu. Avšak nepřítel neméně hrozný, mráz, se dral ponenáhlu do místnosti. Oheň v kamnech ochaboval. Zásoba topiva byla skoro spotřebována. Než projde dvanáct hodin, poslední kousek dříví bude spálen, kamna vyhaslá.

To znamenalo smrt, smrt mrazem, nejstrašnější ze všech smrtí. Již se ubožáci, k sobě tlačící a kolem chladnoucích kamen sražení, cítili, jak i jim vlastní teploty ubývá. Nenaříkali však. Dokonce i ženy snášely hrdinsky tuto trýzeň. Paní Mac Napová tiskla křečovitě své dítě na studená prsa. Někteří z vojáků spali, nebo ať řekneme lépe, nacházeli se v tupé strnulosti, která nebyla spánkem.

Ve tři hodiny ráno se podíval Jasper Hobson na teploměr zavěšený uvnitř na stěně velkého sálu asi deset stop od kamen.

Ukazoval čtyřicet stupňů Fahrenheita pod nulou (-20°C)!

Poručík si rukou přejel čelo, pohlédl na své druhy semknuté v těsnou a zamlklou skupinu, a setrval několik okamžiků v nehybnosti. Polozhuštěný výpar jeho dechu ho obestíral modravým oblakem.

V tom mu spočinula ruka na rameni. Zachvěl se - a otočil. Paní Paulina Barnettová stála před ním.

“Je nutné něco udělat, poručíku Hobsone,” pravila k němu rázná žena, “přece takto nezahyneme bez obrany!”

“Ano,” odpověděl poručík. Cítil, že se v něm opět probouzí mravní odhodlanost, “je třeba něco udělat!” Poručík zavolal četaře Longa, Mac Napa a kováře, nejzmužilejší muže z čety. Provázeni tedy paní Paulinou Barnettovou odebrali se k oknu a tam se podívali na vnější teploměr blánou, kterou umyli vřelou vodou.

“Sedmdesát dva stupně! (-40 °C),” zvolal Jasper Hobson. “Přátelé, zbývá nám už jen dvojí možnost spásy: buď s nasazením života se zásobit znovu topivem, anebo pomalu spálit lavice, lůžka, přepážky, vše, co v tomto domě může rozehřát kamna! Ale to je poslední prostředek v nouzi, neboť mráz může trvat, a nic nevěstí změnu povětrnosti.”

“Odvažme se toho!” řekl četař Long.

S tím souhlasili oba jeho druzi.

Nepromluvili již ani slovo, a každý se chystal k činu.

Stáli zde, na čem se usnesli a jaká opatření učinili, aby byl pokud možno chráněn život těch, kteří se odhodlali obětovat pro společnou spásu.

Kůlna, v níž bylo narovnáno dříví, stála asi padesát kroků nalevo od hlavního domu a za ním. Domluvili se, že jeden z mužů se pokusí běžet do této kůlny. Měl s sebou vzít dlouhý provaz ovinutý kolem těla a smýkat za sebou druhý, jehož konec by drželi jeho druzi. Až by se ocitl v kůlně měl naházet na jedny ze saní tam uložených náklad paliva, potom uvázat provaz na předek saní, aby bylo možné přivléci je až k domu, druhý provaz pak upevnili na zadku, aby se mohly zatáhnout zase do kůlny, tak se mělo zavést vzájemné spojení mezi kůlnou a domem, jímž by bylo možné obnovit zásoby dříví bez přílišného nebezpečí. Tím že zatřásli jedním nebo druhým provazem, mělo být znamením, že jsou saně naložené buď v kůlně nebo složeny v domě.

Tento záměr byl moudře vymyšlen, ale dvě okolnosti jej mohly zmařit: jednak bylo možné, že dveře do kůlny zatarasené ledem bude velmi těžké otevřít, jednak se obávali, aby se medvědi, kteří opustili střechu nepotloukali po dvoře. V toto dvojí nebezpečí bylo nutné se vydat.

Četař Long, Mac Nap a Rae se nabídli, že se v ně vydají. Avšak četař podotkl, že jeho dva druzi jsou ženatí, a stál na tom, že se ujme sám toho úkolu. Když pak poručík chtěl zkusit štěstí, namítla paní Paulina Barnettová:

“Pane Hobsone, vy jste naším vůdcem, váš život je prospěšný všem, a nemáte právo jej nasazovat. Pane Hobsone, dovolte, ať jedná četař Long. ” Jasper Hobson uznal, jaké povinnosti mu ukládá jeho postavení, a maje volit mezi svými druhy, rozhodl se pro četaře. Paní Paulina Barnettová stiskla ruku statečnému Longovi.

Ostatní obyvatelé tvrze, spali nebo podléhali ospalosti, nevěděli o zamýšleném pokusu.

Přichystali dva dlouhé provazy. Jeden si četař otočil kolem těla přes teplé kožešiny, kterými se oděl, a jichž měl na sobě za cenu přes tisíc liber šterlinků. Druhý si připjal k pasu, za nějž si zastrčil křesadlo a nabitý revolver. Potom na odchodu do sebe vlil půl sklenice kořalky, čemuž říkal “pořádný doušek podpalu”.

Jasper Hobson, Long, Rae a Mac Nap vyšli pak ze společného sálu.

Minuli kuchyni, kde právě v krbu vyhaslo, a ocitli se na chodbě. Tam vylezl Rae až k poklopu na půdu, a otevřel jej a přesvědčil se, že medvědi doposud meškají na střeše domu. Bylo načase jednat.

První dveře chodby byly otevřeny. Jasper Hobson a jeho druzi cítili přes tlusté kožešiny, jak jim mráz proniká až do kostí. Druhé dveře, jdoucí přímo na dvůr, pak zprudka vyrazili. Couvli, sotva dechu popadali. Vlhké výpary, prosycující vzduch v chodbě, rázem ztuhly, a stěny i podlaha se pokryly drobounkým sněhem.

Povětrnost venku byla nadmíru suchá. Hvězdy se třpytily neobyčejným leskem.

Četař Long ani chvilku neváhal, vyběhl do tmy, vlekl za sebou konec provazu, jehož druhý konec drželi jeho druzi. Potom opět přirazili dveře a Jasper Hobson, Mac Nap a Rae se vrátili do chodby, jejíž druhé dveře neprodyšně uzavřeli. Potom čekali. Kdyby se Long nevrátil za několik minut, mohli mít za to, že se jeho úmysl zdařil, a že v kůlně rovná první náklad dříví. K této práci mu postačilo nejvýš deset minut, protože nenarazil na odpor dveří do skladiště.

Když četař odešel, ustoupili Jasper Hobson a Mac Nap do zadní části chodby.

Zatím dával Rae pozor na půdu a na medvědy. Protože byla tmavá noc, mohli si myslet, že si nevšimli utíkajícího četaře.

Za deset minut po Longově odchodu Jasper Hobson, Mac Nap a Rae zase vstoupili do těsného prostoru mezi dvojími chodbovými dveřmi a s napětím tam čekali, až jim bude dáno znamení, aby přitáhli saně.

Uplynulo ještě pět minut. Provaz, jehož konec drželi, se ani nepohnul. Lze si pomyslet, jaká úzkost je svírala. Četař již odešel před čtvrthodinou, dobou více než dostatečnou, aby naložil na saně, a dosud o sobě nedal vědět.

Jasper Hobson ještě chvilku čekal, po té napjal provaz za konec a pokynul svým druhům, aby táhli s ním. Jestliže nebyl náklad dříví naložen, jistě by četař neopomenul saně zadržet.

Zatáhli silně za provaz. Cítili, že se jakýsi předmět smýká po zemi.

Za několik okamžiků se ocitl předmět u vnějších dveří…

Bylo to četařovo tělo připjaté za pás. Nešťastný Long se nedostal ani do kůlny. Padl cestou jako zasažen bleskem. Jeho tělo, vydané skoro dvacet minut nesnesitelnému mrazu, nemohlo být již než mrtvolou.

Mac Nap a Rae zoufale vykřikli a odnesli tělo do chodby, ale v tom, když poručík zavíral vnější dveře, ucítil, že je nemůže zavřít pro velký tlak. Zároveň se ozvalo hrozné bručení.

“Pomóóc!” zvolal Jasper Hobson.

Mac Nap a Rae mu chtěli přispěchat na pomoc. Kdosi jiný je předešel. Byla to paní Paulina Barnettová, která přispěchala na pomoc a snažila se spolu s poručíkem zavřít dveře. Ale obludná šelma se do nich zapírala vší vahou svého těla a tiskla je ponenáhlu nazpět, dobývala se do chodby…

Vtom paní Paulina Barnettová vzala jednu z pistolí vězících Jasperovi Hobsonovi za pasem, chladnokrevně vyčkala na okamžik, až se medvědova hlava vedrala mezi dveře a vypálila ránu šelmě přímo do rozevřené tlamy.

Medvěd klesl nazpět, bylo mimo vší pochybnost, že je smrtelně zasažen. Dveře pak zavřeli a pevně zatarasili.

Četařovo tělo ihned odnesli do velkého sálu a položili ke kamnům.

Ale poslední žhavé uhlíky již uhasínaly! Jak vzkřísit nešťastníka? Jak v něm vznítit život, který se již na pohled z něho úplně vytratil?

“Já půjdu! Já!” zvolal kovář Rae, “dojdu pro dříví nebo…”

“Ano, Rae!” ozval se vedle něj hlas, “půjdeme spolu!” Tak promluvila jeho srdnatá žena.

“Nikoliv, přátelé, nikoliv!” zvolal Jasper Hobson. “Neodolali byste ani mrazu, ani medvědům. Spalme vše, co lze spálit, a pak nám pomoz Bůh!”

Po té vstali všichni ti polozmrzlí nešťastníci a chopili se seker jako šílenci. Lavice, stoly, přepážky, vše bylo rozsekáno, rozbito, na kusy rozštípáno, a kamna ve velkém sále i krb v kuchyni hučely zanedlouho žhnoucím plápoláním, které přilévaný mroží olej ještě více rozdmýchával.

Vnitřní teplota vystoupila asi o dvanáct stupňů. Četaři byla věnována nejusilovnější péče. Mnuli ho horkou kořalkou a krev se mu znenáhla opět rozproudila v těle. Modravé skvrny, jimiž bylo jeho tělo místy poseto, mizely víc a více. Avšak nešťastný Long strašně utrpěl a trvalo několik hodin, než byl s to, aby ze sebe vypravil slovo. Položili ho do vyhřáté postele, a paní Paulina Barnettová a Madge nad ním bděly až do druhého dne.

Zatím Jasper Hobson, Mac Nap a Rae přemýšleli o prostředku, jak se dostat z tak povážlivě ohroženého postavení. Bylo zřejmé, že nejdéle za dva dny dojde rovněž toto nové palivo, které vzali z příslušenství domu. Kam se všichni podějí, pokud mráz nepoleví? Před osmačtyřiceti hodinami nastal nový měsíc, a jeho opětné zjevení nezpůsobilo změny v povětrnosti. Tlakoměr trval na “pěkně a suchu”, a z půdy, která byla už jen náramným ledištěm, nevycházel nejmenší výpar. Proto bylo třeba se obávat, že mráz tak brzy nepřestane! Co si tedy počít?

Měli se snad ještě jednou pokusit, aby se dostali do dřevníku, snad pokus tím nebezpečnější, že tím byla vzbuzena pozornost medvědů?

Bylo možné pustit se do zápasu s těmi zvířaty pod širým nebem?

Nikoliv. Bylo by to čiré šílenství, které by vzápětí zmařilo všechny.

Avšak teplota se stala již snesitelnější. Toho dne ráno předložila paní Joliffová snídani, skládající se z teplého masa a čaje. Horkým grogem nešetřili, a statečný četař Long již mohl vypít svou dávku. Blahodárný oheň v kamnech, rozehřívající vzduch v místnosti, utužoval mravní sílu těch ubožáků. Čekali jenom na rozkaz Jaspera Hobsona, aby se obořili na medvědy. Ale poručík věděl, že síly nejsou vyrovnané, a proto váhal vydat své lidi snad vstříc záhubě. Už se zdálo, že den mine bez další příhody, když okolo tří hodin odpoledne zazněl velký hřmot v podkroví.

“Tady jsou!” zvolali dva nebo tři vojáci, kteří rychle brali sekery a pistole.

Bylo patrné, že medvědi vytrhli některou střešní krokev a dobyli se na půdu.

“Ať se nikdo nehýbá z místa!” rozkázal poručík pokojným hlasem… “Rae, poklop!” Kovář vyrazil na chodbu, vylezl po žebříku a zahradil pevně padák.

Bylo slyšet děsný hluk nad stropem, který se zdál prohýbat pod těžkými medvědy. Působily jej bručení, údery tlapami a škrabot strašlivých pazourů.

Změnilo se postavení tímto vpádem do domu? Zhoršilo se nebezpečí nebo ne? Jasper Hobson a někteří jeho druhové se o tom radili.

Většina byla toho názoru, že se stav věcí zlepšil. Ocitnou-li se medvědi všichni pohromadě na půdě - což se podobalo pravdě - možná, že budou s to, aby na ně udeřili v tomto těsném prostoru bez obav, že mráz ochromí bojující, nebo že jim vyrve zbraň z ruky. Útok na šelmy tělem na tělo byl ovšem nadmíru nebezpečný, ale nebylo tu již fyzické nemožnosti pokusit se o ně.

Zbývalo se tedy rozhodnout, mají-li či nemají-li se obořit na útočníky na místě, kam se vedrali, což byl podnik tím povážlivější, že úzkým otvorem poklopu mohli vojáci jen po jednom vrazit na půdu.

Nelze se tedy divit, že Jasper Hobson váhal začít útok. Odhodlal se čekat po zralé úvaze a po radě četaře i jiných, jejichž srdnatost byla osvědčena. Možná, že se seběhne příhoda, z níž by jim vyplynula výhoda. Bylo téměř nemožné, aby medvědi odtrhli stropní trámce, jinak mnohem silnější než střešní krokve. Proto nebyli nijak s to, aby se dostali do přízemních místností.

Čekali a den uběhl. V noci nemohl nikdo spát, takový hřmot činily rozvzteklené šelmy!

Nazítří k deváté hodině nová příhoda ještě zhoršila stav věcí a donutila poručíka Hobsona jednat.

Víme, že roury komínů kamnových i krbových v kuchyni procházely půdou celou její výškou. Tyto roury vystavěné z vápenných cihel a nedokonale spojené maltou, mohly nesnadno odolat tlaku ze strany.

Medvědi je pak ponenáhlu zbourali, buď že přímo na toto zdivo útočili, buď že se o ně opírali, aby se ohřáli teplem z ohnišť. Bylo slyšet, jak kusy cihel padají dovnitř, netrvalo dlouho, a kamna ani krb už netáhly.

To byla neodčinitelná nehoda, která by lidi méně rázné vrhla v zoufalství. Přidružila se k ní ještě jiná okolnost. Jak ohně uhasínaly, rozšířil se po celém domě černý kouř, čpavý a ošklivý, který vznikal pálením dříví s olejem. Roury byly rozervány pod stropem. Za několik minut byl kouř tak hustý, že světlo lamp zmizelo. Jasper Hobson byl nucen vyjít z domu, jinak by se v tomto ovzduší zadusil. Vyjít z domu bylo stejné, jako zahynout zimou. Ozvalo se několik ženských výkřiků.

“Přátelé,” zvolal poručík a uchopil sekeru, “na medvědy! Na medvědy!” Nic jiného nezbývalo, než šelmy vyhladit. Všichni bez výjimky vrazili do chodby a vylezli po žebříku s Jasperem Hobsonem v čele. Zdvihl poklop. Rozlehly se střelné rány v černých kotoučích dýmu. Strhl se křik, řvaní a krveprolití. Bojovali v husté tmě…

Ale v tom zaduněl jakýsi strašlivý rachot, a mocné otřesy zmítaly půdou. Dům se naklonil, jakoby byl vyrván ze základů. Břevna zdí se rozsedla, a vzniklými mezerami viděli Jasper Hobson a jeho zaražení druzi medvědy rovněž poděšené, jak prchají od domu.

XXII. KAPITOLA

Po pět měsíců

Silné zemětřesení zalomcovalo právě touto částí americké pevniny. V této sopečné půdě byly takové otřesy dozajista časté. Souvislost mezi tímto úkazem a výbušnými příznaky se zase jednou osvědčila.

Jasper Hobson pochopil, co se stalo. Čekal s trapným nepokojem.

Puklina v půdě mohla pohltit všechny druhy i jeho. Avšak udál se jediný otřes, který byl spíše odrazem než přímým rázem. Naklonil dům směrem k jezeru a rozerval zdi. Potom nabyla zase půda svého klidu a nehybnosti.

Museli myslet na nejnezbytnější věci. Dům byl obyvatelný, ačkoliv zborcený. Kvapně ucpali mezery, způsobené rozsednutím trámů. Rovněž hned opravili komínové roury.

Rány, které někteří vojáci utržili v zápase s medvědy, byly naštěstí lehké a stačil na ně pouhý obvaz.

Tito ubožáci strávili za těchto okolností dva strastné dny, pálili dříví z postelí a břevna z přepážek. Za tuto dobu vykonali Mac Nap a jeho lidé uvnitř nejnutnější opravy. Hlavní trámy pevně zapuštěné do země nepovolily, a celek držel dobře. Bylo patrné, že zemětřesení způsobilo podivný převrat na povrchu pobřeží a že na této části území nastaly změny. Jasper Hobson hořel netrpělivostí, aby poznal tyto výsledky, které mohly do jisté míry ohrozit bezpečnost faktorie. Ale krutý mráz nedopouštěl, aby se někdo odvážil ven.

Avšak byly zpozorovány jisté známky, svědčící o dosti brzké změně povětrnosti. Bylo vidět okenními blanami, že hvězdám ubývá lesku. Dne 11. ledna klesl tlakoměr o několik čárek. Ve vzduchu vznikaly páry, a jejich zhuštění by zvýšilo teplotu.

Dne 12. ledna pak přeskočil vítr na jihozápad, a spustil se v přestávkách sníh. Vnější teploměr vystoupil téměř rázem na patnáct stupňů nad nulou (- 9° C). Přezimovačům tak krutě zkoušeným se to zdálo jako jarní pohoda.

K jedenácté hodině toho dne úplně všichni vyšli ven. Vypadalo to, jakoby se hlouček vězňů ocitl znenadání na svobodě. Avšak byl vydán přísný zákaz nevycházet za tvrzní ohradu z obavy ze srážek s dravou zvěří.

V tuto roční dobu se slunce zatím ještě neukázalo, ale přiblížilo se již k obzoru tak, že dávalo dlouhý soumrak. Na dvě míle okolo se jevily zřetelně předměty. První pohled Jaspera Hobsona utkvěl proto na území, které na sebe vzalo zemětřesením bezpochyby zcela jinou tvářnost.

Nastaly vskutku všelijaké změny. Předhoří, v něž vybíhal mys Bathurst, pozbylo částečně temene, a velké kusy srázu se svalily na břeh.

Zdálo se také, jakoby se celá kupa mysu naklonila směrem k jezeru a vyšinula z polohy rovinu, na níž stál dům. Veškerá půda se snížila k západu a zvýšila k východu. Tento převrat měl ten vážný následek, že voda jezera a Paulina River, jakmile by se uvolnila oblevou, by se mohla rozlít vodorovně po novém sklonu, a bylo pravděpodobné, že část západního území bude zatopena. Nebylo pochyb, že si potok vyryje nové koryto, čímž byl ohrožen přirozený přístav, utvořený jeho ústím. Kopce východního břehu se zdály být částečně snÍŽené. Co se pak týkalo západních pobřežních srázů, nebylo vzhledem ke vzdálenosti možné udělat si o nich úsudek. Závažná změna, způsobená zemětřesením, záležela celkem v tom, že na prostranství aspoň čtyř až pěti mil pozbyla půda vodorovnosti, a jevila patrný svah od východu k západu.

“Aj, pane Hobsone,” zasmála se cestovatelka, “byl jste tak roztomilý a pojmenoval po mně přístav a řeku, a hle, teď již neexistuje ani Paulina River, ani Barnettův přístav! Nemám věru štěstí.”

“Přesně tak, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “je-li však řeka tatam, zůstalo aspoň jezero, a když dovolíte, budeme je od nynějška nazývat Barnettovým jezerem. Těším se nadějí, že vám zůstane věrno.”

Pan a paní Joliffovi vyšli z domu, odebrali se ihned ona do psince a on do stáje sobů. Psi neutrpěli dlouhým vězněním - a vyrazili veselým skákáním na vnitřní dvůr.

Ze sobů jeden zahynul před několika dny. Ostatní se pak zdáli být při dobrém zdraví, ačkoliv trochu zhubli.

“Vyvázli jsme z nesnází, paní Barnettová, a to mnohem šťastněji, než jsem se nadál,” pravil poručík k paní Paulině Barnettové, provázející Jaspera Hobsona.

“Já jsem si nikdy nezoufala, pane Hobsone,” odvětila cestovatelka.

“Muži, jako jste vy a vaši druhové, se nenechají zdolat útrapami zimního pobytu!”

“Paní Barnettová, co jsem živ v polárních končinách,” řekl poručík Hobson, “neprožil jsem nikdy podobný mráz, a řeknu vám čistou pravdu, kdyby byl potrval ještě několik dní, myslím, že by bylo vskutku po nás bývalo veta.”

“Zemětřesení přišlo tedy včas, že zahnalo ty zuřivé medvědy,” řekla na to cestovatelka, “a snad i přispělo k tomu, že se krutá zima zmírnila?”

“Dost možná, paní Barnettová, opravdu možná,” odpověděl poručík. “Všechny ty přírodní úkazy souvisejí spolu a působí na sebe vzájemným vlivem. Ale přiznávám se vám, že mě sopečný útvar této půdy znepokojuje. Lituji, že naše usedlost je poblíž činné sopky. Nemůže-li ji dosáhnout její láva, působí aspoň otřesy, které ji uvádějí v nebezpečí.

Podívejte, jak teď vypadá náš dům!” “Dáte jej opravit, pane Hobsone, jakmile nastane pohoda,” těšila ho paní Paulina Barnettová, “a po prožitých zkušenostech jej pevněji vzepřete.”

“Zajisté, paní Barnettová, ale jaký nyní je a bude ještě po několik měsíců, obávám se, že se vám nebude zdát dost pohodlný.”

“Mně, pane Hobsone,” zasmála se paní Paulina Barnettová, “mně, cestovatelce! Budu si myslet, že bydlím v kajutě na lodi nakloněné na bok, a nebude-li se dům ani kymácet ani houpat, neobávám se ani dost málo mořské nemoci!”

“Dobrá, paní Barnettová, dobrá,” odpověděl Jasper Hobson, “nemohu si již vaší povahy více vážit. Je známa všem. Svou mravní rázností a roztomile dobrou mírou přispěla jste nemálo k tomu, že jsme, moji druzi a já, nepodlehli těm krutým zkouškám, a děkuji vám za to jejich a svým jménem!”

“Věřte mi, pane Hobsone, že nadsazujete…”

“Ne, ne, a co vám tu říkám, to jsou všichni připraveni vám opakovat… Dovolte však, ať se vás na něco zeptám. Víte, že letos v měsíci červnu má k nám setník Craventy vypravit četu s potravinami, která se vrátí a vezme s sebou naše zásoby kožešin na tvrz Reliance. Vypadá to, že náš přítel Thomas Black prozkoumá zatmění a navrátí se v červenci s tou četou. Dovolte mi, paní, otázku, hodláte jít s ním?”

“Copak se mne chcete zbavit, pane Hobsone?” usmála se cestovatelka.

“Ó, paní…”

“Nuže, “pane poručíku”,” odpověděla paní Paulina Barnettová a podávala ruku Jasperovi Hobsonovi, “žádám vás o dovolení strávit ještě jednu zimu na tvrzi Hope. Možná, že příštího roku přistane nějaká loď společnosti k mysu Bathurst, a já použiji té příležitosti, neboť mi nebude nevhod, když jsem přišla po suché zemi, abych se dostala domů Beringovou úžinou.” Poručík byl úplně rozradostněn tímto předsevzetím své společnice, které když poznal ocenil. Lnul velkým přátelstvím k této srdnaté ženě, která od své osoby jej pokládala za muže hodného a statečného. Ani jeden ani druhý by se nebyl skutečně ubránil lítosti, kdyby byla nadešla chvíle rozloučení. Kdo ostatně ví, nebylo-li jim určeno ještě podstoupit hrozné zkoušky, pro které by bylo třeba jejich společného úsilí pro úplnou spásu?

Dne 20. ledna slunce poprvé zasvitlo a skončila polární noc. Setrvalo nad obzorem jen několik okamžiků a bylo pozdraveno radostnými výkřiky přezimovačů. Od té chvíle dne neustále přibývalo.

V průběhu měsíce února a až do dne 15. března se ještě střídala pohoda a nepohoda náhlými přechody. Za pohody bývalo zima - za nepohody silně sněžilo. Za pohody nemohli lovci vycházet pro mráz a za nepohody byli sněhovými vánicemi nuceni meškat doma. Proto bylo jen za prostřední povětrnosti možno konat některé práce venku, ale o delší vycházku se nepokusili. Proč by se ostatně vzdalovali z tvrze, když pasti prokazovaly vydatné služby? Chytilo se do nich na sklonku zimy velké množství kun, lišek, hranostajů, rosomáků a jiných vzácných zvířat, a lovci nezaháleli, i když zůstávali v okolí mysu Bathurst.

Za jediného výletu vykonaného v měsíci březnu k Mroží zátoce poznali, že zemětřesení značně změnilo tvar pobřežních srázů, které se kupodivu snížily. V sopečných horách v zázemí, lehkými obláčky obestřených, se zdál ten čas panovat klid.

Okolo dne 20. března postřehli lovci první labutě, které se stěhovaly ze severních oblastí, letěly za obzor a pronikavě kejhaly. Ukázalo se též několik “sněžných strnadů” a “sokolů přezimovačů”. Avšak nezměrná bílá vrstva zastírala dosud zemi, a slunce nebylo s to, aby roztavilo ztuhlou mořskou a jezerní hladinu.

Obleva nastala až v první dny měsíce dubna. Led se lámal s obrovským praskotem, mnohdy podobným prudké dělostřelbě. V ledovém poli probíhaly náhlé změny. Nejeden ledovec, zviklaný nárazy a v základech pohlodaný, se překotil s hrozným hřmotem, a vysunul se z těžiště. Takové dopady a otřesy měly vzápětí strž ledového pole.

V tu dobu byla průměrná teplota dvaatřicet stupňů nad nulou (0° C). Brzy nato první pobřežní ledy roztály, a ledové pole unášené polárními proudy ustoupilo ponenáhlu do mlh halících obzor. Dne 15. dubna bylo moře volné, a loď která připlula z Tichého oceánu Beringovou úžinou by se dostala k mysu Bathurst a jela podél pobřeží.

Zároveň se Severním ledovým oceánem se vyprostilo Barnettovo jezero z ledového krunýře k veliké spokojenosti tisíců kachen a jiného vodního ptactva, které se hemžilo na jeho březích. Ale jak předvídal poručík Hobson, změnil se obvod jezera novým sklonem půdy. Část břehu, vztahující se před tvrzní ohradou a vroubená na východě chlumy porostlými stromovím, se valně rozšířila. Jasper Hobson odhadl, že na východním jezerním břehu ustoupila voda o sto padesát kroků.

O tolik se asi posunula voda na protější straně k západu a zajisté by se rozlila po kraji, kdyby jí nezavalila přirozená hráz.

Krátce řečeno, velké štěstí bylo, že převrat půdy se stal od východu k západu, protože kdyby se udál opačným směrem, byla by faktorie . nevyhnutelně zaplavena.

Říčka pak vyschla hned, jakmile obleva uvolnila její tok. Takřka se zdálo, že se její voda vrátila do svého zřídla, protože v těch místech vznikl svah od severu k jihu.

“Podívejme,” pravil Jasper Hobson k četařovi, “z mapy polárních pevnin je nutno vyškrtnout řeku! Kdybychom měli pouze tento potok, poskytující nám pitnou vodu, ocitli bychom se v nemalých nesnázích.

Naštěstí nám zbývá Barnettovo jezero, a doufám, že ho naši pijáci nevyčerpají.”

“Ano, jezero,” odvětil četař Long. “Ale zůstala jeho voda sladká?” Jasper Hobson pohlédl upjatě na četaře, a obočí se mu svraštilo.

Dosud ho nenapadlo, že nějakou trhlinou v půdě mohlo vzejít spojení mezi mořem a lagunou! Byla by to neodčinitelná nehoda, mající nezbytně vzápětí zkázu a opuštění nové faktorie.

Poručík a četař Long se rozběhli k jezeru… voda byla sladká!

V první dny května se půda zazelenala, místy sněhu zbavená, vlivem slunečních paprsků. Některé mechy a traviny plaše vystrkovaly své špičky ze země. Šťovíková a lžičníková semena zasetá paní Joliffovou rovněž vzešla. Protože je sněhová pokrývka ochránila od kruté zimy. Bylo třeba je chránit před ptačími zobáky a chrupem hlodavců. Tímto důležitým úkolem byl pověřen důstojný desátník, který mu dostál tak svědomitě a vážně, jako panák pověšený v zelnici.

Dlouhé dny se vrátily. Opět lovci podnikali honitby.

Poručík Hobson by rád doplnil zásoby kožešin, jejichž náklad měli za několik neděl odvézt jednatelé z tvrze Reliance. Marbre, Sabine a ostatní lovci vytrhli do pole. Jejich vycházky nebyly ani dlouhé, ani namáhavé. Nevzdalovali se nikdy přes dvě míle od mysu Bathurst.

Neocitli se nikdy na území tak plném zvěře. Byli tím velice překvapeni a spolu velice spokojeni. Kuny, sobi, lišky, caribou, zajíci, hranostajové jim přicházeli do rány.

Nad jedinou věcí se přezimovači pozastavovali, neviděli s malou lítostí medvědy, na něž nevražili, dokonce ani jejich stopy. Zdálo se, že prchající útočníci s sebou strhli všechny své druhy.

Možná, že zemětřesení tak poděsilo tato zvířata, jejichž tělesné ústrojí je velmi citlivé a je velmi “choulostivých nervů”, ačkoliv lze tento výraz vztahovat na pouhé čtvernožce.

Měsíc květen byl dost deštivý. Sníh a déšť se střídaly. Teploměr ukazoval průměrem jen čtyřicet jedna stupňů teploty nad nulou (5° C).

Mlhy bývaly časté a mnohdy tak husté, že nebylo radno vzdalovat se od tvrze. Peterson a Kellet bloudící po osmačtyřicet hodin, způsobili svým druhům velké starosti. Omyl ve směru, z něhož se nedovedli vyplést, je zavedl daleko na jih, protože se domnívali, že jsou v okolí Mroží zátoky. Vrátili se proto vysíleni a hladem polomrtví.

Nadešel červen, s ním pak krásná pohoda a mnohdy opravdové parno. Přezimovači odložili zimní oděvy. Pracovali horlivě a opravovali dům, jehož spodek bylo třeba přestavět. Jasper Hobson dal zároveň zbudovat prostorné skladiště v jižním koutě dvora. Území se honosilo takovou hojností zvěře, že tato budova nebyla nikterak zbytečná. Zásob kožešin přibývalo tou měrou, že nastávala potřeba zřídit místnost určenou výlučně k uschování kůží.

Zatím očekával Jasper Hobson den ode dne četu, kterou měl k němu vyslat setník Craventy. V nové faktorii se již nedostávalo mnoha věcí.

Střeliva bylo málo. Když se dala četa na pochod z tvrze Reliance v první dny května, mohla v polovině června dorazit k mysu Bathurst.

Nevyšlo snad z paměti, že byl místem schůzky umluveným mezi setníkem a jeho poručíkem. Protože pak Jasper Hobson založil novou tvrz na samém mysu, nebylo možné, aby ho tam jednatelé k němu vypravení nenašli.

Poručík dal proto ode dne 15. června bedlivě pozorovat okolí mysu.

Britská vlajka byla vztyčena na temeni srázu, proto ji bylo vidět zdaleka. Mimoto byla nasnadě domněnka, že zásobovací oddíl půjde téměř stejnou cestou jako poručík a půjde od Korunovačního zálivu podél pobřeží až k mysu Bathurst. Byla to nejbezpečnější, ačkoliv nikoliv nejkratší cesta v roční dobu, kdy od moře zbaveného ledu se odlišovalo se zřetelnými obrysy pobřeží, podle něhož se mohlo postupovat.

Avšak měsíc červen uběhl, a četa nepřišla. V Jasperu Hobsonovi se hnul nepokoj, zvláště když mlhy znovu obestřely celý kraj. Strachoval se o jednatele, kteří se odvážili do této pustiny, jimž mohly tyto trvalé mlhy způsobit vážné překážky.

Jasper Hobson často rozmlouvalo tomto stavu věcí s paní Paulinou Bamettovou, četařem, Mac Napem a kovářem. Hvězdář Thomas Black se netajil se svými obavami, neboť spoléhal pevně na to, že prozkoumá zatmění a vrátí se s četou. Kdyby se četa nedostavila, byl by odsouzen k druhému pobytu přes zimu. Tato myšlenka ho příliš netěšila. Hodný učenec si nepřál nic jiného než odejít, jakmile by vykonal svou úlohu. Proto se svěřil se svými stesky poručíkovi Hobsonovi, který skutečně nevěděl, co mu má odpovědět.

Dne 4. července ještě nic. Několik mužů vyslaných na tři míle na obhlídku po pobřeží jihovýchodním směrem nenalezlo ani stopy.

Zde bylo již třeba uznat, buď že jednatelé z tvrze Reliance ani nevyrazili, anebo že cestou zabloudili. Posléze řečená domněnka byla naneštěstí pravděpodobnější. Jasper Hobson znal setníka Craventyho a nepochyboval ani dost málo, že se oddíl vydal v ustanovený čas na pochod z tvrze Reliance.

Nelze se proto divit, že ho svíral čím dále tím trapnější nepokoj.

Pěkná roční doba byla na sklonku. Ještě dva měsíce, a arktická zima, tedy studené větry, sněhové vánice a dlouhé noci přikvačí na tuto část pevniny.

Poručík Hobson nebyl z těch, kdo se zmítají takovou dlouhou nejistotou. Bylo nezbytné k něčemu se odhodlat, stál zde, na čem se ustanovil, a poradil se se svými druhy. Rozumí se samosebou, že hvězdář souhlasil s jeho předsevzetím co nejdůrazněji.

Bylo dne 5. července. Za třináct dní - dne 18. července - mělo nastat zatmění slunce. Druhého dne po něm mohl Thomas Black odejít z tvrze Hope. Proto se usnesli na tom, nedorazí-li očekávaní jednatelé do té doby, že oddíl o několika mužích a čtyřech nebo pěti saních se vypraví z faktorie k Otročímu jezeru, a vezme s sebou část nejdrahocennějších kožešin. Mohl dorazit na tvrz Reliance nejdéle tak za šest neděl, to znamená koncem měsíce srpna, pokud by byla povětrnost ještě příznivá.

Po tomto rozhodnutí se zahloubal Thomas Black opět sám do sebe jako dříve, čekal už jenom na okamžik, kdy se měsíc ocitne zrovna mezi zářivou hvězdou a “ním”, a úplně zatmí sluneční kotouč.

Díl druhý

I. KAPITOLA

Zatmění slunce dne 18. července 1860

Avšak mlhy se nerozptylovaly. Slunce prokmitalo jen neprůhlednou clonou výparů, a neustávalo mučit hvězdáře starostmi vzhledem k zatmění. Dokonce mlha byla tak hustá, že z tvrzního dvora nebylo možné dohlédnout na temeno mysu.

Poručík Hobson byl víc a víc znepokojen. Nepochyboval, že četa vyslaná z tvrze Reliance zabloudila v této pustině. Jeho mysl pak byla zmítána obavami a smutnými předtuchami. Tento rázný muž hleděl do budoucnosti s jakousi úzkostí. Proč? Sám nevěděl. Vždyť se zdálo, že se mu vše daří. Přes strasti zimního pobytu se těšila malá osada výbornému zdraví. Mezi jeho druhy nedocházelo k hádkám, a tito spolehliví lidé konali horlivě svůj úkol. Území bylo plné zvěře. Výtěžek kožešin byl pěkný, a Společnost nemohla být více než potěšena úspěchem, jehož její jednatel získal. I když tvrz Hope nedostala nové zásoby potravin, poskytoval kraj tolik prostředků k živobytí, že bylo možné bez obav čelit možnému pobytu ještě přes jednu zimu. Proč tedy pozbýval poručík Hobson důvěru? Nejednou paní Paulina Barnettová a on hovořili o této věci. Cestovatelka ho konejšila a uváděla výše uvedené důvody. Jednou se s ním procházela po břehu a hájila proti výtkám mys Bathurst a faktorii založenou za cenu tolika útrap.

“Ano, paní Barnettová, ano, máte pravdu,” odpověděl Jasper Hobson, “ale předtuchám nelze poroučet! Přece nejsem blouznivec. Za svého života jako voják jsem se ocitl dvacetkrát v povážlivých okolnostech a nepocítil jsem rozechvění ani na okamžik. Nyní mě poprvé budoucnost znepokojuje! Kdybych měl před sebou jisté nebezpečí, nezalekl bych se ho. Ale nebezpečí neurčité, nevyslovitelné, které jen tuším!…”

“Jaké nebezpečí?” zeptala se paní Paulina Barnettová, “čeho se hrozíte, lidí, zvířat nebo živlů?”

“Zvířat? Nikoliv,” odtušil poručík. “Na nich je bát se lovců na mysu Bathurst. Lidí? Také ne. Na těchto územích žijí pouze Eskymáci, a Indiáni, kteří se sem málokdy odvažují…”

“Připomínám vám, pane Hobsone,” dodala paní Paulina Barnettová, “že nepřišli ani ti Kanaďané, jejichž návštěvy za pěkného období jste se do jisté míry mohl obávat…”

“Lituji toho, paní Barnettová!”

“Jakže?! Litujete, že nepřišli soupeři v obchodě, jejichž smýšlení proti Společnosti je viditelně nepřátelské?”

“Paní Barnettová,” odvětil poručík, “lituji a nelituji toho!… Zde je vysvětlení dost těžké! Vzpomeňte si, že oddíl z tvrze Reliance měl přijít a že nepřišel. Tak je to i s jednateli společnosti v Saint Louis, kteří mohli přijít a přece nepřišli. Dokonce v průběhu léta se neukázal ani žádný Eskymák na této části přímoří…”

“A z toho soudíte, pane Hobsone?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Že dostat se k mysu Bathurst a do tvrze Hope není asi tak snadné, jak by se zdálo, paní!” Cestovatelka pohlédla na poručíka Hobsona, jehož čelo jevilo zřejmou starost, a který dal zvláštní důraz na slovo “snadno”!

“Poručíku Hobsone,” pravila, “protože se nebojíte ničeho ani od zvěře, ani od lidí, nemohu si myslet nic jiného, než že to jsou živly…”

“Paní Barnettová,” řekl na to Jasper Hobson, “nevím, mám-li tak rozechvěnou mysl, jsem-li tak zaslepen předtuchami, ale zdá se mi, že je tento kraj podivný. Kdybych ho lépe znal, myslím, že bych se tu neusadil. Upozornil jsem vás již na některé zvláštnosti, které se mi zdály nepochopitelné, jako naprostý nedostatek kamení na celém území a břehy jako uťaté. Prvotní útvar tohoto cípu pevniny mi není jasný.

Vím sice, že blízkost sopky přivozuje jisté úkazy… Pamatujete se, co jsem vám řeklo přílivu a odlivu?”

“Dokonale, pane Hobsone!”

“Kde moře podle pozorování konaného badateli v těchto končinách by mělo vystoupit na patnáct až dvacet stop, zvedá se pouze stopa na stopu!”

“Ovšem,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “ale vysvětlil jste tento účinek podivným útvarem ostrovů, mořskými úžinami…”

“Pokusil jsem se jen o vysvětlení, nic víc!” vzal jí slovo poručík Hobson, “ale předevčírem jsem zaznamenal úkaz ještě nepravděpodobnější… úkaz, který vám nedovedu vysvětlit, a pochybuji, že by se to podařilo i největším učencům.” Paní Paulina Barnettová pohlédla na Jaspera Hobsona.

“Co se stalo?” zeptala se ho.

“Předevčírem, paní, byl měsíc v úplňku a podle času měl být mořský příliv velmi silný! Nuže, moře nevystoupilo ani na stopu jako jindy!

Nevystoupilo vůbec!”

“Snad jste se zmýlil,” prohodila paní Paulina Barnettová k poručíkovi.

“Nezmýlil jsem se. Dával jsem sám pozor. Předevčírem dne 4. července nebyl příliv a odliv na pobřeží mysu Bathurst… vůbec nic!”

“A z toho soudíte, pane Hobsone?…” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Soudím, paní Barnettová,” odvětil poručík, “buď že se přírodní zákony změnily, nebo že je tento kraj v prazvláštní poloze… abych se lépe vyjádřil, nesoudím nic… nevysvětluji si nic… nechápu nic… a… jsem znepokojen!” Paní Paulina Barnettová již nenaléhala na poručíka Hobsona. Tato naprostá nepřítomnost přílivu a odlivu byla patrně nevysvětlitelná, nepřirozená, jakoby byla nepřítomnost slunce na nebi o poledni, ačkoliv nezměnilo-li zemětřesení tou měrou útvar pobřeží a arktických ostrovů… Ale tento dohad nemohl uspokojit vážného pozorovatele pozemských úkazů.

Myšlenka, že se poručík zmýlil v pozorování, nebyla na místě, a téhož dne - 6. července - se paní Paulina Barnettová i on přesvědčili, když vytyčili vodoměrné známky na pobřeží, že příliv, který před rokem dostoupil výše aspoň jedné stopy, se nyní rovná nule, skutečné nule!

Tajemství tohoto objevu nesvěřili nikomu. Poručík Hobson nechtěl a to právem, vzbudit obavy v mysli svých druhů. Avšak často ho vídali, jak stojí sám a nepohnut na hřebenu mysu, mlčky se dívá na volné moře, rozlévající se do nedohledna před jeho zraky.

Během měsíce července byl učiněn konec lovu na kožešinovou zvěř, protože kuny, lišky a jiné již pozbyly zimní srst. Zůstali tedy na tom, že lovili pouze zvěř určenou k potravě: caribou, polární zajíce a jiné, kteří podivnou náhodou - sama paní Paulina Barnettová si toho povšimla - se přímo hemžili v okolí mysu Bathurst, místo aby je střelné rány poznenáhlu z něho zaplašily.

Do dne 15. července se okolnosti nezměnily. Z tvrze Reliance nedošla žádná zpráva. Očekávaná četa nepřicházela. Jasper Hobson se odhodlal vykonat svůj úmysl a vypravit několik mužů k setníkovi Craventymu, když o sobě setník nedával vědět.

Velitelem této malé výpravy nemohl ovšem být nikdo jiný než četař Long. Četař by se nejraději od poručíka neodlučoval. Běželo o nepřítomnost dost dlouhou, neboť do příštího léta nebylo možno vrátit se do tvrze Hope, a četař by byl nucen přečkat špatnou roční dobu na tvrzi Reliance, tedy aspoň osm měsíců. Mac Nap nebo Rae by byli dozajista nahradili četaře Longa, ale oba ti stateční vojáci byli ženatí. Kromě toho bylo Mac Napa jako mistra tesařského a Raea jako kováře třeba ve faktorii, která by se bez jejich služeb neobešla.

Tyto příčiny rozhodly u poručíka Hobsona, a četař se jim podrobil “po vojensku”. Čtyři vojáci, kteří ho měli provázet, byli Belcher, Pond, Peterson a Kellet, kteří projevili ochotu vydat se na cestu.

K jízdě bylo určeno čtvero saní s jejich spřeženími. Měly vézt potraviny a kožešiny, které byly vybrány z nejvzácnějších: lišek, hranostajů, kun, labutí, rysů, pižmových krys a rosomáků. Odjezd byl ustanoven a den 19. července zrána, hned po zatmění. Rozumí se samosebou, že Thomas Black chtěl odjet s četařem Longem, a že jedny saně měly sloužit k dopravě jeho nástrojů a jeho osoby.

Je nutno připomenout, že ctihodný učenec byl několik dní nešťastný, tedy před úkazem jím tak netrpělivě očekávaným. Pohoda střídající se s nepohodou, časté mlhy, ovzduší prosycené deštěm, vlhké výpary, nestálý vítr, vanoucí každou chvíli z jiného úhlu, mu právem působily starosti. Kdyby po těch několik minut, co potrvá zatmění, byla obloha zatažena mračny, kdyby se denní a noční hvězda skryly za neprůhlednou rouškou, on Thomas Black, vyslaný za tím účelem, by nemohl pozorovat ani zářivý kruh, ani světelné výrony, jaké by to bylo zklamání! Tolik těžkostí by nadarmo vytrpěl, tolik nebezpečí by zbytečně podstoupil!

“Pustit se tak daleko, abych viděl měsíc!” volal hlasem směšně žalostným, “a nevidět nic!”

Ne, s tou myšlenkou se nedovedl spřátelit! Jakmile nastala tma, vylézal důstojný učenec na temeno mysu a díval se na nebe. Nedostávala se mu ani ta útěcha, aby mohl pozorovat v tu chvíli bledou Phoebe!

Za tři dny mělo nastat novoluní, měsíc tedy provázel slunce na jeho oběhu kolem země a ztrácel se v jeho paprscích.

Thomas Black často ulevoval sklíčenému srdci, svěřoval své bolesti paní Paulině Barnettové. Soucitná paní ho nemohla nelitovat a potěšila ho jednou, jak nejlépe mohla, když zjistila, že tlakoměr ukazuje, že je právě pěkná roční doba.

“Pěkná doba!” zvolal Thomas Black a krčil rameny. “Copak je v podobné zemi nějaká pěkná doba?”

“Ale, pane Blacku,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “dejme tomu, že neblahou náhodou nespatříte toto zatmění, vždyť nastanou ještě jiná. Zatmění dne 18. července není asi poslední v tomto století.”

“Není, paní Barnettová, není,” řekl na to hvězdář. “Po tomto budeme mít ještě patero úplných zatmění slunce do roku 1900, první dne 31. prosince 1861, které bude zcela vidět na Atlantickém oceáně, na Středozemním moři a v poušti Sahaře, druhé dne 22. prosince 1870, viditelné úplně na Azorech, v jižním Španělsku, v Alžíru, na Sicílii a v Turecku, třetí dne 19. srpna roku 1887, viditelné zcela v severovýchodním Německu, jižním Rusku a střední Asii, čtvrté dne 9. srpna 1896, viditelné v Grónsku, Laponsku a Sibiři, a konečně dne 28. května 1900, páté, které bude zcela viditelné ve Spojených státech, Španělsku, Alžíru a Egyptě.”

“Nuže, pane Blacku,” řekla paní Paulina Barnettová, “propasete-li zatmění dne 18. července 1860, dočkáte se útěchy zatměním dne 31. prosince 1861! Co záleŽÍ na sedmnácti měsících?”

“Abych se dočkal útěchy, paní Barnettová,” odpověděl vážně hvězdář, “musel bych čekat nikoliv sedmnáct měsíců, nýbrž šestatřicet let!”

“A proč?”

“Protože ze všech těch zatmění bude jediné, zatmění dne 9. srpna 1896, úplně viditelné v krajích ležících v tak vysoké šířce, jako Laponsko, Sibiř nebo Grónsko!”

“Ale jaký zájem vás vede k tomu, abyste konal pozorování na tak odlehlé rovnoběžce?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Jaký zájem, paní?” zvolal Thomas Black, “vědecký zájem svrchovaně důležitý. Zatmění byla zřídka pozorována v končinách blízkých pólu, kde slunce vznášející se nízko nad obzorem se jeví na pohled jako velký kotouč. Tak je to i s měsícem, který je zakryje, a možná, že za těchto okolností zkoumání zářivého kruhu a světelných výronů bude úplnější. Proto jsem, paní Barnettová, zašel pracovat za sedmdesátou rovnoběžku. Tyto příznivé okolnosti však nastanou opět až roku 1896!

Zaručíte mi, že budu do té doby živ?”

Na tento důvod se nedalo nic odpovědět. A proto byl Thomas Black dále nešťastný, protože nestálá povětrnost hrozila, že mu vyvede zlý kousek.

Dne 16. července bylo velmi pěkně. Nazítří však bylo nebe pod mraky a mlha hustá. Thomas Black si div nezoufal a byl toho dne opravdu nemocen. Obával se, aby z horečné rozechvělosti, v jaké žil, se nevyvinula skutečná nemoc. Paní Paulina Barnettová a Jasper Hobson jej nadarmo konejšili. Četař Long a ostatní pak nijak nechápali, že může být člověk tak nešťasten “z lásky k měsíci”!

Nazítří, dne 18. července, nadešla konečně veliká chvíle. Podle hvězdářských výpočtů mělo úplné zatmění trvat čtyři minuty třicet sedm vteřin, totiž od jedenácti hodin čtyřiceti tří minut a patnácti vteřin do jedenácti hodin čtyřiceti sedmi minut a padesáti sedmi vteřin ráno.

“Co si pak žádám?” bědoval hvězdář a trhal si vlasy, “žádám si jen, aby ten koutek na obloze, nic než ten kouteček, kde nastane zatmění, byl bez mraku, a jak dlouho? Jenom čtyři minuty! A potom ať se sype sníh, ať hrom bije, ať se živly vztekají, mne se netknou, jako se netknou zpruhy v časoměru!” Thomas Black měl vskutku proč si zoufat. Vypadalo to, že k pozorování nedojde. Za úsvitu byl obzor zastřen mlhami. Na jihu vyvstávaly velké mraky právě v té končině oblohy, kde mělo dojít k zatmění. Ale bůh hvězdářů se bezpochyby slitoval nad ubohým Blackem, neboť okolo osmé se rozvanul od severu vítr dost silný a vyčistil všechen nebeský blankyt.

Ach! Jaký výkřik úlevy, jak vroucí slova vděčnosti se vydraly ctihodnému učenci z prsou! Obloha byla jasná, slunce zářilo a čekalo, až je znenáhla zatemní měsíc, dosud mizející v jeho stkvoucích paprscích.

Nástroje Thomase Blacka byly hned přeneseny na temeno předhoří a tam byly postaveny. Hvězdář je poté namířil na jižní obzor. Opět získal obvyklou trpělivost a chladnokrevnost potřebné k pozorování. Čeho se měl teď obávat? Ničeho, leda by mu obloha spadla na hlavu.

V devět hodin již nebylo ani mráčku ani výparku na obzoru ani v nadhlavníku. Nikdy se nenaskytla příležitost tak vhodná k hvězdářskému pozorování!

Jasper Hobson a všichni jeho přátelé, paní Paulina Barnettová a všechny její družky chtěli být při tom úkazu. Celá osada se sešla na mysu Bathurst a obstoupila hvězdáře. Slunce zvolna stoupalo, opisovalo velmi táhlý oblouk nad nezměrnou plání rozkládající se k jihu.

Nikdo nemluvil. Čekali s jakousi slavnostní úzkostlivostí.

Okolo půl desáté začalo zatmění. Měsíční kotouč zasáhl do slunečního kotouče. Ale ten měl být měsíčním kotoučem úplně zakryt až mezi jedenáctou hodinou čtyřiceti sedmi minutami padesáti sedmi vteřinami. To byla doba vyměřená hvězdářskými výpočty úplnému zatmění, a je známo, že žádná chyba nemůže porušit tyto učiněné výpočty, opravené a zkontrolované učenci všech hvězdáren na světě.

Thomas Black si ve svých hvězdářských zavazadlech přivezl slušný počet černých skel, rozdal je mezi své druhy, aby se každý mohl dívat na průběh úkazu a neoslňoval si oči.

Rudý kotouč měsíce postupoval pomalu. Pozemské předměty nabývaly již zvláštního odstínu do pomerančova. Ovzduší v nadhlavníku změnilo barvu. Ve čtvrt na jedenáct byla již polovina slunečního kotouče zatměna. Několik volně pobíhajících psů těkalo sem a tam, jevili jakýsi nepokoj a chvílemi žalostně štěkali. Kachny, sedící nepohnutě na jezerních březích, se ozývaly večerním křikem a hledaly místo k odpočinku. Matky volaly mláďata, která se uchylovala pod jejich křídla.

Všem těm živočichům nastávala noc a byla hodina spánku.

V jedenáct hodin byly zakryty dvě třetiny slunce. Předměty se zbarvily do ruda jako víno. Potom nastalo přítmí, které mělo ustoupit téměř neproniknutelné tmě, na čtyři minuty, po dobu trvání zatmění. Bylo možné spatřit již několik oběžnic, Merkura, Venuši a některá souhvězdí Kozoroha, Býka a Oriona. V tu chvíli přibývalo tmy.

Thomas Black tiskl oko ke sklu dalekohledu a mlčky nehybně pozoroval průběh úkazu. V jedenáct hodin a čtyřicet tři minuty se měly oba kotouče ocitnout přesně na sobě.

“Jedenáct hodin čtyřicet tři minuty,” řekl Jasper Hobson a bedlivě se díval na vteřinovou ručičku svých hodin.

Thomas Black schýlený k dalekohledu se nehýbal. Uplynulo ještě půl minuty…

Thomas Black se vztyčil s vytřeštěnýma očima. Poté se zase sklonil ke sklu na půl minuty, vztyčil se podruhé a zajíkavě zvolal:

“Vždyť přechází! Vždyť přechází. Měsíc, Měsíc prchá! Mizí!” Měsíční kotouč se vskutku přesmykoval přes sluneční kotouč, který docela nezastřel! Pouze dvě třetiny slunečního kotouče byly zakryty.

Thomas Black ohromeně ucouvl! Čtyři minuty uplynuly. Ponenáhlu se vyjasňovalo. Zářivý kruh se neobjevil.

“Co to znamená?” otázal se Jasper Hobson.

“To znamená,” zvolal hvězdář, “že zatmění nebylo úplné, že nebylo zcela viditelné na tomto místě zeměkoule! Rozumíte mi? Nebylo ú-pl-né!”

“Vaše výpočty nejsou správné!”

“Že nejsou správné? Jděte! To říkejte někomu jinému, pane poručíku!”

“Tedy…” vydralo se z úst Jasperu Hobsonovi, jehož tvář se náhle změnila.

“Nejsme tedy na sedmdesáté rovnoběžce,” odvětil Thomas Black.

“To není možné!” zvolala paní Paulina Barnettová.

“Hned se to dozvíme!” řekl hvězdář, kterému sršely z očí hněv a zklamání. “Za několik minut projde slunce poledníkem… Můj sextant, honem! Honem!” Jeden z vojáků se rozběhl do domu a přinesl žádaný přístroj.

Thomas Black zaměřil denní hvězdu, pozoroval, až prošla poledníkem, pak spustil sextant, a rychle načrtl na tabulku několik výpočtů, a zeptal se:

“V jaké poloze byl mys Bathurst, když jsme sem před rokem přišli a změřili jeho zeměpisnou šířku?”

“Byl na sedmdesátém stupni čtyřicáté čtvrté minutě a třicáté sedmé vteřině!” odpověděl poručík.

“Nuže, pane, nyní je na sedmdesátém třetím stupni sedmé minutě a dvacáté vteřině! Jak očividně vidíte, nejsme na sedmdesáté rovnoběžce!…”

“Řekněte raději, že tam již nejsme!” zamručel Jasper Hobson.

V mysli se mu zčistajasna rozbřesklo! Veškeré jevy dosud nepochopitelné se mu rázem ozřejmily!…

Od příchodu poručíka Hobsona se území mysu Bathurst “odchýlilo” (Odchýlit se - dériver - v námořním smyslu slova tolik co vzdálit se, odbočit vinou špatné lodní výstroje nebo chybné plavby od přímého směru) o tři stupně k severu!

II. KAPITOLA

Plovoucí tvrz

Tvrz Hope, založená poručíkem Jasperem Hobsonem na pomezí polárního moře, se hnula z místa! Zasluhoval však odvážný jednatel Společnosti nějaké výčitky? Nikoliv. Kdokoliv jiný by se zmýlil stejně jako on. Lidská prozíravost nebyla s to, aby ho uchránila od takové možnosti. Myslel, že staví na skále a nestavěl ani na písku. Tato část území, tvořící Viktoriin poloostrov, který nejpřesnější anglické mapy Ameriky spojovaly s americkou pevninou, se od ní náhle odtrhl. Tento poloostrov byl ve skutečnosti jen ohromnou ledovou krou, zaujímající plochu asi sto padesáti čtverečních mil, která postupnými náplavy získala na pohled ráz pevné země, mající zeminu i rostlinstvo.

Byla součástí pobřeží tisíce let, a když zemětřesení dne 3. ledna přervalo svazky poutající ji k němu, se stal poloostrov ostrovem, avšak ostrovem bludným a potulným, který již tři měsíce hnaly proudy do Severního ledového oceánu.

Ano, byla to pouze ledová kra, která unášela tvrz Hope a její obyvatelstvo. Jasper Hobson ihned pochopil, že si jinak nelze vysvětlit posunutí změřené zeměpisné šířky. Převlaka, to jest pruh země spojující Viktoriin poloostrov s pevninou, se patrně před několika měsíci roztrhla účinkem podzemního rozvratu, způsobeného sopečným výbuchem. Pokud trvala severní zima, pokud bylo moře spoutáno třeskutými mrazy, nepřivodilo toto přervání žádné změny v zeměpisné poloze poloostrova. Ale když nastala obleva, začaly tát kry vlivem slunečních paprsků, když ledové pole ustoupilo na širé moře, zmizelo za obzorem a moře se posléze uvolnilo, hnulo se toto území spočívající na ledovém podkladě se vším všudy: s lesy, srázy, předhořím, vnitřní lagunou a pobřežím, vlivem jakéhosi neznámého proudu. Již několik měsíců takto plynulo, aniž si toho polárníci povšimli, chodili na lov a nevzdalovali se přitom příliš od tvrze Hope. Protože mlhy omezovaly rozhled na několik mil a půda byla na pohled nehybná, žádný náznak prostě nic poručíkovi Hobsonovi, ani jeho druhům, nenaznačovalo, že se z obyvatel pevniny stali ostrovany. Dokonce bylo s podivem, že světové strany poloostrova se nezměnily, ačkoliv se posunul ze své polohy, což bylo mimo pochyb přičítáno jeho rozsáhlosti a přímému směru proudu, který jej unášel. Kdyby se hlavní světové strany vzhledem k mysu Bathurst změnily, kdyby se ostrov otočil kolem své osy, kdyby slunce a měsíc vyšly nebo zapadly na novém obzoru, jistě by Jasper Hobson, Thomas Black, paní Paulina Barnettová nebo kdokoliv jiný poznali, co se stalo. Avšak jakousi příčinou se pohyb až dosud děl po jednom ze zemských poledníků, a jakkoliv byl rychlý, nebylo ho přece cítit.

Ačkoliv Jasper Hobson nepochybovalo odvaze, chladnokrevnosti a mravní ráznosti svých druhů, nechtěl jim přece odhalit pravdu. Soudil, že bude čas vyložit jim, v jakých nových okolnostech se ocitli, až budou pečlivě prozkoumány. Naštěstí tito hodní lidé, vojáci nebo dělníci, se nevyznali v hvězdářském pozorování, ani ve věcech zeměpisné délky nebo šířky, a ze změny nastalé před několika měsíci v souřadnicích poloostrova nedovedli vyvozovat důsledky, které právem působily Jasperu Hobsonovi starosti.

Poručík odhodlán mlčet, pokud to bude možné, a zatajit postavení z něhož pro tuto chvíli nebylo úniku, sebral veškerou svou ráznost.

Mocným zdvižením vůle, kterého si dobře povšimla paní Paulina Barnettová, se opět domohl vlády nad sebou samým a začal utěšovat, jak nejlépe uměl, nešťastného Thomase Blacka, který zoufale naříkal a rval si vlasy.

Neboť hvězdář neměl ani zdání o přírodním zvratu, jehož obětí se stal. Nepozoroval jako poručík podivné vlastnosti tohoto území, nechápal nic, nedomýšlel se ničeho, pro něj měl význam pouze ten neblahý skutek, že toho dne v určenou hodinu měsíc zcela nezatměl slunce.

Co si ale přirozeně myslel? Že k hanbě hvězdáren byly výpočty nesprávné, a že toto zatmění tak chtěné, zatmění jeho, Thomase Blacka, za nímž vážil tak dalekou cestu a podstoupil tolik útrap, nemohlo být “úplné” v tomto zeměpisném pásmu, kterým šla sedmdesátá rovnoběžka! Ne, to by nikdy nepřipustil! Nikdy! A proto bylo jeho zklamání tím krutější. Ale Thomas Black se brzy dozvěděl pravdu.

Jasper Hobson ponechal své druhy ve víře, že příhoda s pochybeným zatměním se týká jen hvězdáře, a jim že po ní nic není, nařídil, aby se ujali opět svých prací, k čemuž se hned měli. Ale když odcházeli z temene mysu Bathurst a vraceli se do faktorie, předstoupil pojednou desátník Joliffe.

“Pane poručíku,” řekl když k němu přistoupil a přiložil ruku k čepici, “mohl bych se vás na něco zeptat?”

“Zajisté, desátníku,” odpověděl Jasper Hobson, aniž by věděl, co má jeho podřízený za lubem. “Mluvte!” Ale desátník nemluvil. Byl na rozpacích. Jeho žena ho šťouchla loktem.

“Dobrá, pane poručíku,” ujal se zase slova desátník, “týká se to sedmdesátého stupně šířky. Jestli jsem dobře rozuměl, nejsme tam, kde jste myslel, že jsme…” Poručík svraštil obočí.

“Pravda,” odvětil vyhýbavě, “zmýlili jsme se ve výpočtech… naše první měření nebylo správné. Ale proč… co vám na tom záleží?”

“Běží tu o plat, pane poručíku,” řekl desátník, a jeho tvář vzala na sebe potutelný výraz. “Víte dobře, že nám byl Společností slíben dvojnásobný plat…”

Jasper Hobson si oddechl. Nevyšlo asi z paměti, že jeho lidé měli právo na zvýšený plat, kdyby se jim podařilo založit osadu na sedmdesáté rovnoběžce nebo za ní. Desátník Joliffe měl pořád na zřeteli prospěch, hleděl na všechno jen z peněžní stránky a obával se, že odměna není dosud získána.

“Upokojte se, desátníku,” usmál se Jasper Hobson, “a upokojte též své druhy. Náš omyl, který je opravdu nevysvětlitelný, vám naštěstí nebude nijak na újmu. Nejsme na sedmdesáté, nýbrž za sedmdesátou rovnoběžkou, a proto dostanete dvojnásobný plat.”

“Děkuji, pane poručíku,” řekl desátník, a tvář se mu vyjasnila. “Děkuji. Člověk nelpí na penězích, ale ty zatracené peníze lpějí na člověku.” Po tomto projevu odešli desátník Joliffe a jeho přátelé, aniž zdaleka tušili, jak strašlivý a podivný obrat nastal v rázu a poloze tohoto území.

Když se také četař Long chystal sestoupit do faktorie, zastavil ho Jasper Hobson a řekl mu:

“Zůstaňte, četaři Longu!”

Poddůstojník se otočil na podpatku a čekal, až na něho poručík promluví.

Na temeni předhoří pak prodlévali už jen paní Paulina Barnettová, Madge, Thomas Black, poručík a četař.

Od nehody se zatměním slunce cestovatelka nepronesla ani slovo.

Dotazovala se pohledem Jaspera Hobsona, který se mu snažil vyhýbat.

Srdnaté ženě se zračil ve tváři spíš údiv než nepokoj. Pochopila snad?

Rozbřesklo se jí náhle v mysli, jako se rozbřesklo poručíkovi Hobsonovi? Znala již okolnosti, a dospěl snad její praktický duch k následkům vyplývajícím z nich? Buď jak buď, setrvala v tichosti a opírala se dál o Madge, jejíž paže ji objímala kolem pasu.

Hvězdář chodil sem a tam. Neměl stání. Vlasy se mu ježily. Rozkládal rukama, bil se do dlaní a spouštěl malátně paže. Zoufalé výkřiky se mu draly ze rtů. Hrozil slunci pěstí! Díval se do něho a nedbal, že si může spálit oči.

Za několik minut se posléze utišilo jeho rozechvění. Pocítil v sobě opět sílu, aby mluvil, a se založenýma rukama, jiskřícíma očima, s hněvem ve tváři a zakaboněným čelem se přímo postavil před poručíka Hobsona.

“Teď je na nás dvou!” zvolal, “na nás dvou, pane jednateli Společnosti Hudsonova zálivu.” Ta slova, ten tón, ten postoj se podobaly kupodivu vyzvání. Jasper Hobson se nad tím nepozastavil, pouze pohlížel na ubožáka, jehož zklamání dobře chápal.

“Pane Hobsone,” řekl Thomas Black, a z hlasu mu vyznívala špatně tajená zlost, “prosím, řeknete mi, co to znamená? Byl jsem terčem vaší úmyslné lži? Je-li tomu tak, pane, byl by jí dotčen kdosi vyšší než já, rozumíte, a mohl byste jí litovat!” “Co tím míníte, pane Blacku?” otázal se klidně Jasper Hobson.

“Míním, pane,” mluvil dále hvězdář, “že jste se zavázal dovést svůj oddíl na pomezí sedmdesátého stupně šířky…”

“Anebo za něj,” odvětil Jasper Hobson.

“Za něj, pane!” zvolal Thomas Black. “Co bych dělal za ním?

Abych mohl pozorovat úplné zatmění slunce, nesměl jsem se vzdálit od čáry kruhového stínu, kterou značila v této končině anglické Ameriky sedmdesátá rovnoběžka, my jsme tři stupně za ní!”

“Nuže, pane Blacku,” odpověděl Jasper Hobson co nejklidněji, “zmýlili jsme se, to je vše.”

“To je vše!” odpověděl hvězdář, v němž poručíkův klid jitřil žluč.

“Mimo to vám připomínám,” - ujal se opět slova Jasper Hobson, “zmýlil jsem se já, ale téhož omylu jste se dopustil i vy, pane Blacku, neboť když jsme dorazili k mysu Bathurst, změřili jsme společně jeho polohu co do zeměpisné šířky, vy svými přístroji, já též svými. Nemůžete tedy na mne svalovat odpovědnost za omyl v pozorování, do kterého jste rovněž zabředl!” Touto odpovědí byl Thomas Black odbyt, nemohl při vší velké rozhorlenosti nic namítat. Nebylo tu omluvy. Pokud se stala chyba, byl jí též on vinen. A co si pomyslí v učené Evropě, na greenwichské hvězdárně o tak nejapném hvězdáři, že se zmýlil v určení zeměpisné šířky? Thomas Black se dopustil chyby o tři stupně, měřil výšku slunce, a za jakých okolností? Když mu přesné určení rovnoběžky mělo podat možnost pozorovat úplné zatmění za poměrů, které nastanou opět až po dlouhém čase! Thomas Black byl zneuctěným učencem!

“Ale jak jsem se mohl tak zmýlit?” zvolal a rval si zase vlasy. “Copak již neumím zacházet se sextantem? Copak nedovedu vypočítat úhel?

Copak jsem poražen slepotou? Je-li tomu tak, nezbývá mi už nic jiného, než skočit střemhlav z tohoto předhoří do moře!…”

“Pane Blacku,” ozval se Jasper Hobson vážným hlasem, “nežalujte na sebe, nedopustil jste se chyby v pozorování, nemáte si co vyčítat!”

“Ale vždyť vy sám…”

“Nejsem více vinen, než vy, pane Blacku. Prosím, vyslechněte mě laskavě, a vy také, paní Barnettová,” obrátil se k paní Barnettové, “vy také, Madge, a vy také, četaři Longu. Žádám vás jedině o to, abyste zachovali v úplné tajnosti, co vám řeknu. Je zbytečné děsit a snad i uvrhnout v zoufalství naše spolupřezimovače.” Paní Paulina Barnettová, její družka, četař a Thomas Black přistoupili k poručíkovi. Neodpověděli, ale dali mlčky na srozuměnou, že zachovají v tajnosti, co uslyší z jeho úst.

“Přátelé,” pravil Jasper Hobson, “když jsme před rokem dospěli do těchto míst anglické Ameriky a změřili polohu mysu Bathurst, nalézal se tento mys na sedmdesáté rovnoběžce, a nalézá-li se nyní za sedmdesátým druhým stupněm šířky, to jest o tři stupně severněji, je to tím, že se odchýlil.”

“Odchýlil?” zvolal Thomas Black. “To namlouvejte někomu jinému, pane! Kdo kdy slyšel, aby se mys odchýlil?”

“A přece se to stalo, pane Blacku,” odtušil vážně poručík Hobson.

“Celý tento poloostrov Viktoria je už pouhým ledovým ostrovem.

Zemětřesení jej odervalo od amerického pobřeží, a teď jej unáší jeden z mocných arktických proudů…”

“Kam?” optal se četař Long.

“Kam se Bohu zlíbí!” odpověděl Jasper Hobson.

Poručíkovi druhové setrvali v mlčení. Jejich oči se mimovolně zahleděly k jihu za širé pláně směrem k přervanému spojení s pevninou, avšak z místa, na němž stáli, nemohli dohlédnout k severu mořského obzoru, který je teď odevšad obkličoval. Kdyby se mys Bathurst nacházel o několik set stop výše nad hladinou oceánu, obvod jejich území by se zřetelně objevil jejich očím, a viděli by, že se změnilo v ostrov. Mocné hnutí mysli jim sevřelo srdce, když se dozvěděli, že tvrz Hope a její obyvatelstvo se vzdalují od země na širé moře a stává se hříčkou větrů a vln.

“V tom případě, pane Hobsone,” prohodila pak paní Paulina Barnettová, “se vysvětlují všechny ty nepochopitelné zvláštnosti, které jste pozoroval na tomto území?”

“Ano, paní Barnettová,” přisvědčil poručík, “vše se vysvětluje. Tento poloostrov Viktorie, je teď ostrov. Mysleli jsme si o něm, a nemohli jsme si myslet nic jiného, než že je součástí pevniny. A on byl jen ohromným ledem, po věky spojeným s americkou pevninou. Vítr na ni nanesl v průběhu let zeminu a písek, a nasel zárodky, z nichž vyrostly mechy a lesy. Mraky na ni vylily sladkou vodu laguny a říčky. Rostlinstvo jí dodalo jiného rázu. Ale pod tím jezerem, pod tou zemí, pod tím pískem, pod našima nohama je ledová půda plovoucí po moři příčinou své poměrné lehkosti. Ano, ledová kra nás nese a unáší, a proto za celou tu dobu, co zde obýváme, jsme nenašli ani oblázek, ani kamínek na jejím povrchu! Proto jsou její břehy strmé, jakoby je uťal, proto když jsme vykopali jámu na soby, narazili jsme na led v hloubce deseti stop, a proto nebylo znát na tomto pobřeží mořské dmutí, kdy s přílivem a odlivem stoupal nebo klesal celý poloostrov!”

“Vše se skutečně vysvětluje, pane Hobsone,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “a vaše předtuchy vás neklamaly. Ptám se vás však vzhledem k přílivu a odlivu, který teď vůbec není, proč je bylo přece ještě trochu znát, když jsme dorazili k mysu Bathurst?”

“Proto, paní Barnettová,” řekl na to poručík Hobson, “když jsme sem přišli, že poloostrov souvisel ještě ohebným spojením s americkou pevninou. Odporoval tedy do jisté míry přílivu, a na severním pobřeží vodní hladina stoupala asi o dvě stopy místo dvaceti, kterých měla dostoupit nad nízký stav vody. Jakmile tedy zemětřesení způsobilo přervu, jakmile poloostrov nadobro uvolněný mohl stoupat a klesat s přílivem a odlivem, zmizela veškerá známka mořského dmutí, a o tom jsme se přesvědčili před několika dny, když nastal nový měsíc.” Přes všechnu zoufalost snadno pochopitelnou poslouchal Thomas Black výklady Jaspera Hobsona velmi pozorně. Důsledky vyvozené poručíkem se mu zdály zcela správné, ale rozezlen tím, že podobný úkaz, tak vzácný, tak nenadálý, tak “nesmyslný” - jak říkal - se stal právě proto, aby mu zmařil příležitost pozorovat zatmění, už nepromluvil ani slovo a setrval v zasmušilosti a zahanbenosti.

“Ubohý pane Blacku!” prohodila pak paní Paulina Barnettová, “nutno uznat, že žádného hvězdáře, co svět světem stojí, nepotkala podobná nehoda.”

“Buď jak buď, paní Barnettová,” odtušil Jasper Hobson, “my za to nijak nemůžeme! Ani vám, ani mně nelze nic vyčítat. Učinila to příroda a jedině ona je vinna. Zemětřesení roztrhlo pouto vážící poloostrov k pevnině, a my teď vskutku cestujeme na plovoucím ostrově. A tím se vysvětluje, proč kožešinová a jiná zvěř, zajatá jako my na tomto území, je tak četná v okolí tvrze!”

“A proč,” ozvala se Madge, “jsme nedostali za pěkné roční doby návštěvu konkurentů, jejichž přítomnosti jste se obával, pane Hobsone?”

“A proč,” dodal četař, “oddíl vypravený setníkem Craventym nedorazil až k mysu Bathurst?”

“A proč,” pravila paní Paulina Barnettová a pohlížela na poručíka, “se musím vzdát aspoň pro letošek veškeré naděje, že se vrátím do Evropy?!” Cestovatelka pronesla tato slova hlasem zřejmě svědčícím, že se oddává neodvratnému osudu mnohem pokorněji, než se dalo očekávat. Zdálo se, že se vpravila s náhlou odhodlaností v toto podivné postavení, v němž mohla bezpochyby konat nejedno zajímavé pozorování. Ostatně kdyby si zoufala, kdyby si všichni druzi naříkali, kdyby vzájemně na sebe svalovali vinu, už by odčinili, co bylo? Byli by s to, aby zarazili plavbu bludného ostrova? Copak ho mohli nějakým způsobem připoutat k pevnině? Nikoliv. Budoucnost tvrze Hope byla pouze v moci boží. Proto nezbývalo, než se podrobit jeho vůli.

III. KAPITOLA

Kde jsou?

Nové, nepředvídané okolnosti, v nichž se ocitli jednatelé Společnosti, bylo třeba co nejbedlivěji prozkoumat, a to Jasper Hobson mínil učinit, vzal si na pomoc mapu. Ale museli nezbytně vyčkat druhého dne, aby zjistili co do délky polohu ostrova Viktorie - to jméno mu ponechali - zjistili ji už co do šířky. K tomuto výpočtu bylo třeba změřit dvojí výšku slunce, dopoledne a odpoledne, a určit dva hodinové úhly.

Ve dvě hodiny odpoledne poručík Hobson a Thomas Black změřili sextantem výši slunce nad obzorem, nazítří pak okolo desáté hodiny ranní hodlali provést druhé měření, aby z dvojí výšky vypočetli, na kterém místě polárního moře se ostrov právě nalézá.

Ale nesešli hned do tvrze, a rozmluva mezi Jasperem Hobsonem, hvězdářem, četařem, paní Paulinou Barnettovou a Madge trvala dost dlouho. Madge na sebe nemyslela, odevzdávala se zcela vůli Prozřetelnosti. Její paní pak, její “dcera Paulina”, na ni nemohla pohledět bez pohnutí, pomýšlela na strasti a snad i osudné události, které jí chystala budoucnost. Madge byla připravena položit život za Paulinu, kterou milovala nadevše na světě, ale zachránila by ji tato oběť? Buď jak buď - a Madge to věděla - paní Paulina Barnettová nebyla z žen, které pozbývají srdce. Tato statečná duše hleděla již do budoucnosti beze strachu, a jak se sluší podotknout, neměla ještě proč si zoufat.

V tuto chvíli nehrozilo obyvatelům tvrze Hope nebezpečí, dokonce vše nasvědčovalo, že pohroma bude zažehnána. To Jasper Hobson vyložil jasně svým druhům.

Plovoucímu ostrovu nastávalo nebezpečí za americkou pevninou, pouze dvojí:

Buď bude zanesen proudy volného moře až do vysokých polárních šířek, odkud není návratu, nebo jej zanesou proudy na jih, třeba Beringovou úžinou až do Tichého oceánu.

V tom případě by zahynuli přezimovači spoutaní ledem a zatarasení nepřístupným ledem, a nebyli by s to, aby se spojili se svými bližními, zimou nebo hladem v severních pustinách.

V tomto případě by ostrov Viktorie roztál, zahnaný proudy do teplejších tichomořských vod, ponenáhlu odspodu a rozestoupil by se pod nohama svých obyvatel.

Z těchto dvou možností vyplývá nevyhnutelná zkáza poručíka Jaspera Hobsona, všech jeho druhů i faktorie, založené s tolika potížemi.

Avšak co když se nestane ani jeden z těchto dvou případů? To se nestane. To není pravděpodobné.

Letní období již značně pokročilo. Do tří měsíců moře ztuhne prvními polárními mrazy. Ledové pole se rozestře po celém moři, a pak bude možné se na saních dostat na nejbližší zemi, buď do ruské Ameriky, pokud ostrov směřoval na východ, anebo na asijské pobřeží, jestliže byl hnán na západ.

“Protože vůbec nejsme pány svého plovoucího ostrova,” dodal Jasper Hobson. “Nemáme plachty, abychom je rozepjaly jako na lodi, nemůžeme mu dát směr. Kam nás ponese, tam poplujeme.” Výkladu poručíka Hobsona, velice jasnému a určitému, bylo dáno bez odmluvy za pravdu. Bylo jisté, že tuhé zimní mrazy přimrazí ostrov Viktorii s ohromným ledovým polem, dokonce se dalo předpokládat, že se neodchýlí ani příliš na sever, ani příliš na jih. Urazit pak několik set mil po ledových polích nebylo nemožné pro tyto odvážné a odhodlané lidi, zvyklé na polární podnebí a dlouhé vyjížďky v arktických končinách. Museli by ovšem opustit tvrz Hope, cíl svých snah, a přišlo by nazmar tolik úspěšně vykonané práce, ale co naplat? Paktorie založená na pohyblivé půdě již nemohla být nijak prospěšná Společnosti Hudsonova zálivu. Ostatně dnes nebo zítra, dříve nebo později se mohl ostrov rozsypat a pohřbít ji na mořském dně. Bylo tedy nezbytné ji opustit, jakmile by to okolnosti dovolily.

Bylo třeba se obávat jen toho - a tuto neblahou možnost poručík nepouštěl ze zřetele - aby v průběhu osmi až devíti neděl, než ledové moře zamrzne, nebyl ostrov Viktorie zanesen příliš na sever nebo příliš na jih. Ve vyprávění polárníků se skutečně uvádějí příklady odchylek, které se udály na velké vzdálenosti, aniž jim bylo možné zabránit.

Proto vše záleželo na neznámých proudech, stékajících se u Beringovy úžiny. Bylo třeba nejdříve pečlivě zjistit jejich směr na mapě Severního ledového oceánu. Jasper Hobson měl jednu z těch map a poprosil paní Paulinu Barnettovou, Madge, hvězdáře a četaře, aby se s ním odebrali do jeho pokoje, nejdříve však než odešli z temene mysu Bathurst, vložil jim ještě jednou na srdce, aby jejich nynější postavení zachovali v tajnosti.

“Stav věcí není v žádném případě zoufalý,” připojil, “a proto pokládám za zbytečné kalit klidnou mysl našich druhů, kteří by, tuším neuvažovali jako my o špatné či dobré vyhlídce.” “Avšak,” ozvala se paní Paulina Barnettová, “nebylo by prospěšné ihned začít stavět loď dost velkou, abychom se do ní všichni vešli, která by byla s to, aby po moři vykonala plavbu několika set mil?”

“Je to skutečně třeba,” přisvědčil poručík Hobson, “a proto to uděláme. Vymyslím si nějakou záminku k neprodlenému zahájení této práce a přikáži tesařskému mistrovi, aby začal stavět pevnou loď. Ale co se mne týče, jsem pro tento způsob záchrany jen v nejhorším případě. Především jde o to, abychom nebyli na ostrově, až nastane posouvání ledu. Musíme se pokusit stůj co stůj, abychom dorazili pěšky na pevninu, jakmile moře zimou zamrzne.” Tento způsob zajisté dával nejlepší naději na záchranu. Bylo třeba aspoň tří měsíců ke stavbě lodi o třiceti až třiceti pěti tunách, a potom by nebylo možné ji použít, protože moře již nebude volné. Ale kdyby poručík byl s to, aby malou osadu zachránil, dovedl ji přes ledové pole až na pevninu, bylo by to nejšťastnějším vyváznutím z neblahého postavení, neboť pustit se v lodi na moře s celou družinou v době trhání ledu by bylo velice nebezpečným podnikem. A proto Jasper Hobson považoval navrženou loď za prostředek v době nejvyšší nouze a s tím všichni souhlasili.

Slíbili ještě jednou poručíkovi Hobsonovi, který byl nejlepším soudcem v této věci, že vše zachovají v tajnosti, a za několik minut potom sestoupili z mysu Bathurst, dvě ženy a tři muži a usedli za stůl ve velkém sále tvrze Hope, v němž právě nikdo nebyl, protože všichni měli venku svou práci.

Poručík přinesl výbornou mapu vzdušných a mořských proudů a začali podrobně zkoumat tu část ledového oceánu, která se vztahuje na mys Bathurst až k Beringově úžině.

Dva hlavní proudy dělí tyto nebezpečné končiny mezi polárním kruhem a málo známým pásmem, který se od odvážného objevu Mac Clurea nazývá “Severozápadní průplav” - výzkumy mořských proudů alespoň jiné proudy neuvádějí.

Jeden z nich se jmenuje Kamčatský proud. Vzniká v moři u poloostrova stejného jména, prochází kolem asijského pobřeží a Beringovou úžinou, dotýká se Východního mysu, nejzazšího výběžku země Čukčů. Jeho celkový směr od jihu k severu se náhle láme asi šest set mil za úžinou, zabočuje přímo na východ a sleduje téměř rovnoběžku Mac Clureova průplavu a bezpochyby přispívá k jeho splavnosti po několik měsíců teplého ročního období.

Druhý proud, nazývaný Beringův, jde opačným směrem. Prochází podél amerických břehů od východu na západ nejvýš však na sto mil od přímoří, sráží se takřka s Kamčatským proudem v úžině, potom se obrací na jih když se přiblíží ke břehům ruské Ameriky. Nakonec zaniká v Beringově moři, kde se tříští na okrouhlé hrázi Aleutských ostrovů.

Tato mapa v sobě zahrnovala velmi zevrubně celkový výsledek nejnovějších námořních výzkumů. Proto bylo možné se na ni spoléhat.

Jasper Hobson ji bedlivě prohlédl, než vyslovil své mínění. Poté si rukou přejel po čele, jakoby zaháněl nějakou neblahou předtuchu:

“Doufejme, přátelé, že nás zlý osud nezanese až do těch odlehlých končin. Náš bludný ostrov by se ocitl v nebezpečí, ze kterého by již nikdy nevyvázl.”

“A proč, pane Hobsone?” otázala se živě paní Paulina Barnettová.

“Proč, paní Barnettová?” odpověděl poručík. “Dobře si prohlédněte tuto část arktického oceánu, a snadno to pochopíte. Dva proudy nám nebezpečné tam tečou protichůdným směrem. V místech, kde se stýkají, by se ostrov nevyhnutelně zastavil, a to velmi daleko od země.

A právě v těch místech by setrval zamrzlý přes špatnou roční dobu, a až by nastalo trhání ledu, byl by buď uchvácen Kamčatským proudem a zanesen do pustých severozápadních oblastí, nebo by podlehl vlivu Beringova proudu a roztál by v hlubinách Tichého oceánu.”

“To se nestane, pane poručíku,” ozvala se Madge s přízvukem upřímné víry, “Bůh to nedopustí.”

“Mně však není jasné,” ujala se opět slova paní Paulina Barnettová, “po které končině polárního moře plujeme v tuto chvíli, neboť kolem mysu Bathurst vidím nebezpečný pouze Kamčatský proud, který směřuje rovnou k severozápadu. Není třeba se obávat, že jeho tok nás uchvátil, a že plujeme k ostrovům North Georgie?”

“To si nemyslím,” odtušil Jasper Hobson, když chvilku přemýšlel.

“Proč by tomu tak nebylo?”

“Protože ten proud je silný, a kdyby nás unášel, dostali bychom se za tři měsíce na dohled k nějaké zemi a to se nestalo.”

“Kde tedy myslíte, že se nalézáme?” zeptala se cestovatelka.

“Bezpochyby mezi Kamčatským proudem a pobřežím,” odpověděl Jasper Hobson, “možná, že v jakémsi ohromném víru, který je asi u přímoří.”

“To nemůže být pravda, pane Hobsone,” namítla horlivě paní Paulina Barnettová.

“Že to nemůže být pravda?” opakoval poručík. “A proč si to myslíte, paní Barnettová?”

“Protože, kdyby se ostrov Viktorie ocitl ve víru a neplul stejným směrem, tak či onak by se otáčel. Protože se pak jeho světové strany za ty tři měsíce nezměnily, nestalo se nic podobného.”

“Máte pravdu, paní Barnettová,” přisvědčil Jasper Hobson. “Rozumíte dokonale těmto věcem, a nemám, co bych proti vašemu důvodu namítal - ačkoliv pokud neexistuje nějaký neznámý proud, který není na této mapě dosud zaznamenán. Tato nejistota je opravdu děsivá. Přál bych si, aby byl již zítřek, který nám přinese rozhodné světlo o poloze ostrova.”

“Zítřek nastane,” prohodila Madge.

Nezbývalo tedy než čekat. Rozešli se. Každý se ujal obvyklého zaměstnání. Četař Long oznámil svým druhům, že odjezd na tvrz Reliance určený na zítřek se odkládá. Namluvil jim, že pokud se vše uváží, doba již příliš pokročila a nebylo by možné dorazit na faktorii než nastanou tuhé mrazy, potom že si hvězdář umínil podstoupit ještě jeden zimní pobyt, aby doplnil svá meteorologická pozorování, že zásobení tvrze Hope není nezbytné atd., protože o tyto všechny věci se tito hodní lidé dobře starali.

Lovcům poručík Hobson výslovně přikázal, aby od nynějška šetřili kožešinovou zvěř, kterou nemají kam uložit. Tuto ztrátu aby si však nahradili zvěří určenou k potravě, a aby tak obnovili zásoby potravin faktorie. Rovněž jim zakázal, aby se vzdalovali od tvrze víc než dvě míle. Nechtěl aby se Marbre, Sabine nebo jiní lovci nenadále ocitli na mořském břehu v místech, kde před několika měsíci byla převlaka, spojující poloostrov Viktorii s americkou pevninou. Protože by jim zmizení tohoto úzkého výběžku rázem prozradilo pravý stav věcí.

Tento den se zdál poručíkovi Hobsonovi nekonečný. Vrátil se několikrát na vrchol mysu Bathurst sám nebo v doprovodu paní Pauliny Barnettové. Cestovatelka, duše silná a otužilá, se nijak neděsila. Budoucnost se jí nezdála hrozná. Dokonce žertovala a říkala Jasperu Hobsonovi, že bludný ostrov, který je unáší je třeba tím pravým plavidlem, na kterém je možné se dostat na severní pól! Proč by s příznivým proudem nemohli dospět na toto nepřístupné místo na zeměkouli?

Poručík Hobson vrtěl hlavou, když jeho družka hovořila o této teorii, ale jeho oči se neodvracely od obzoru a pátraly, zda se v dáli neobjeví nějaká země známá či neznámá. Avšak obloha a voda splývaly spolu neodlučně kruhovou čarou, jejíž stejnoměrnost nebyla ničím rušena, což utvrzovalo Jaspera Hobsona v domněnce, že ostrov Viktorie směřuje spíše na západ než kterýmkoliv jiným směrem.

“Pane Hobsone?” otázala se ho paní Paulina Barnettová, “copak nezamýšlíte vykonat co nejdříve obchůzku po našem ostrově?”

“Zamýšlím, paní Barnettová,” odpověděl poručík Hobson. “Jakmile zjistím jeho polohu, hodlám poznat jeho tvar a rozsah. Je to nezbytně nutné, aby bylo možné v budoucnosti posoudit změny, které snad nastanou. Ale vše nasvědčuje tomu, že se odtrhl na samém okřídlí, a že proto celý poloostrov se touto přervou proměnil v ostrov.”

“Postihl nás zvláštní osud, pane Hobsone,” pravila paní Paulina Barnettová. “Jiní se vracejí z cest a přidají několik nových zemí k zeměpisnému přehledu. My jsme mu naopak ubrali, vymazali jsme z mapy tento domnělý poloostrov Viktoria!” Nazítří dne 18. července v deset hodin ráno změřil Jasper Hobson za jasného nebe velmi pohodlně výšku slunce. Poté vypočítal výsledek a s pomocí výsledku včerejšího měření, určil matematicky místní délku.

Za této práce se hvězdář ani neukázal. Zlobil se ve své komůrce jako velké dítě, jímž mimo vědecký život skutečně byl.

Ostrov se tehdy nalézal na 157° 37’ západní délky od greenwichského poledníku.

Zeměpisná šířka změřená den před tím o poledni po zatmění byla jak známo, 73° 7’ 20”.

Toto místo bylo určeno na mapě v přítomnosti paní Pauliny Barnettové a četaře Longa.

Nastal okamžik vrcholného napětí, a výsledek měření byl tento:

V tuto chvíli směřoval bludný ostrov k západu, jak poručík Hobson předvídal, ale proud nevyznačený na mapě, proud neznámý badatelům v oblasti vodního proudění v těchto končinách, jej patrně unášel k Beringově úžině. Nastávala tedy všechna nebezpečí, tušená Jasperem Hobsonem, kdyby ostrov Viktorie nebyl do zimy zanesen k pobřeží. “Ale jak přesně daleko jsme od americké pevniny?” zeptala se cestovatelka. “To je pro tuto chvíli nejzajímavější věc.” Jasper Hobson vzal kružidlo a změřil pečlivě na mapě nejužší část moře mezi pobřežím a sedmdesátou třetí rovnoběžkou.

“Jsme nyní vzdáleni přes dvě stě padesát mil od severního cípu ruské Ameriky, utvořeného mysem Barrow,” odtušil.

“Zde je třeba vědět, o kolik mil se ostrov odchýlil za tu dobu od dřívější polohy mysu Bathurst,” ozval se četař Long.

“Přinejmenším o sedm set mil,” odpověděl Jasper Hobson, když se opět poradil s mapou.

“Kdy se domníváte, že odchylka nastala?”

“Bezpochyby na sklonku dubna,” odvětil poručík Hobson. “Právě v tu dobu co se trhaly ledy, a ledové kry, které sluncem neroztály, byly zaneseny na sever. Proto se můžeme domnívat, že ostrov Viktorie hnaný proudem, rovnoběžným s pobřežím, se již odchyluje asi po tři měsíce, což by činilo denně průměrně devět až deset mil.”

“Cožpak to není značná rychlost?” optala se paní Paulina Barnettová.

“Skutečně značná,” přisvědčil Jasper Hobson, “posuďte sami, kam až bychom mohli být zaneseni za ty dva letní měsíce, po které ještě zůstane tato končina ledového oceánu volná!” Poručík, paní Paulina Barnettová a četař setrvali nějakou chvíli v mlčení. Jejich zrak neodvratně tkvěl na mapě těch polárních oblastí, které houževnatě odolávají vědeckému prozkoumání, ke kterým byli hnáni nepřekonatelnou silou.

“Copak nemůžeme v tomto postavení nic udělat, o nic se pokusit?” prohodila cestovatelka.

“O nic, paní Barnettová,” odpověděl poručík Hobson. “Je třeba čekat, a co nejvroucněji vzývat arktickou zimu, které se námořníci právem strachují, a která jediná nás může zachránit. Zima znamená led, a led znamená kotvu naší spásy, kotvu milosrdenství, které jediné je s to, aby zarazilo běh bludného ostrova.”

IV. KAPITOLA

Obchůzka po ostrově

Usnesli se na tom, že od tohoto dne budou určovat polohu, jak se to dělá na lodích, kdykoliv to bude možné vzhledem ke stavu povětrnostních vlivů. Cožpak nyní nebyl ostrov Viktorie lodí, bloudící nazdařbůh bez plachet a bez kormidla?

Nazítří po změření místa zjistil Jasper Hobson, že ostrov nezměnil směr co do šířky a ocitl se ještě o několik mil dále na západě. Tesaři Mac Napovi rozkázal, aby se dal do stavby prostorné lodi, pod záminkou, že chce příští léto podniknout obhlídku přímoří až do ruské Ameriky. Proto se tesař dále na nic nevyptával a hned začal vybírat dřevo na stavbu lodi. Za loděnici si vyhlédl břeh na úpatí mysu Bathurst, aby loď, až bude vystavěna, ji mohl snadno spustit na moře.

Téhož dne chtěl poručík Hobson vykonat již rozhodnutý úmysl, že prozkoumá území, na němž jeho druhové i on teď byli uvězněni. Mohly nastat velké změny v útvaru tohoto ledového ostrova, podrobeného vlivu různé teploty vody, a proto bylo třeba určit jeho nynější podobu, jeho povrch a také jeho tloušťku v některých místech. Zvláště bedlivou prohlídku vyžadovala průrva, podle pravděpodobnosti v místě odtržení. V tomto zlomu bylo možné rozeznat jednotlivé vrstvy ledu a země, z nichž se skládala ostrovní půda.

Ale toho dne se ovzduší najednou zamlžilo, a odpoledne se strhla silná vichřice, provázená hustými mlhami. Obloha se brzy zatáhla mračny, a déšť se spustil proudem. Velké kroupy bušily do střechy domu, dokonce v dálce zarachotil i několikrát hrom. Tento přírodní úkaz byl málokdy pozorován v tak vysokých šířkách.

Poručík Hobson musel odložit zamýšlenou cestu a vyčkat, až se řádění živlů utiší. Ale v průběhu dní 20., 21., a 22. července se stav oblohy nezměnil. Bouře byla prudká, nebe zachmuřené, a vlny bily do břehů s ohlušujícím rámusem. Vodní přívaly narážely na mys Bathurst, a to tak mocně, že obava o jeho celistvost byla nyní velice na místě, protože se skládal pouze z nakupené země a písku bez bezpečného základu. Bylo skutečně třeba litovat lodí vydaných na moři do náruče těmto strašlivým poryvům vichru. Avšak plovoucí ostrov nijak necítil účinky rozbouřených vod, jeho ohromná hmota netečně čelila rozhněvanému oceánu.

V noci ze dne 22. na 23. července se bouře náhle utišila. Silný větřík, vanoucí od severovýchodu, rozehnal poslední mlhu zavěšenou na obzoru. Tlakoměr vystoupil o několik čárek, a stav ovzduší se zdál poručíkovi Hobsonovi příznivý, aby podnikl cestu.

Paní Paulina Barnettová a četař Long se s ním měli vydat na tuto obhlídku. Jednalo se o denní nebo dvoudenní nepřítomnost, která nemohla být podivná obyvatelům faktorie. Proto s sebou vzali malou zásobu sušeného masa, suchary a několik lahviček kořalky, což nebyla přílišná zátěž pro tlumoky průzkumníků. Dny byly tehdy velmi dlouhé a slunce se skrývalo za obzor jenom na několik hodin.

Setkání s nebezpečným zvířetem nebylo pravděpodobně třeba se obávat. Zdálo se, že medvědi vedení pudem se z ostrova Viktorie vyklidili již tehdy, když byl ještě poloostrovem. Nicméně Jasper Hobson, četař a i paní Paulina Barnettová se ozbrojili z opatrnosti puškami.

Kromě toho měl s sebou poručík a poddůstojník každý sekeru a sněžný nůž, které jsou nepostradatelné pro cestovatele v polárních krajích.

Za nepřítomnosti poručíka Hobsona a četaře Longa připadlo velitelství na tvrzi podle hodnosti desátníkovi Joliffovi, to znamená jeho ženě. Jasper Hobson dobře věděl, že se na ni může spolehnout. S Thomasem Blackem nemohli počítat, protože se nechtěl zúčastnit výzkumu. Přesto však slíbil, že bude mít za poručíkovy nepřítomnosti stálý dohled nad severními končinami a zaznamená změny, které by nastaly buď na moři nebo v poloze ostrova vzhledem ke světovým stranám.

Paní Paulina Barnettová se sice pokusila přivést ubohého učence k rozumu, ale nechtělo ničem slyšet. Pokládal se nikoliv bez příčiny za obelstěného přírodou, a neodpustí jí nikdy podobný klam.

Stiskli srdečně ruce na rozloučenou těm, co zůstali doma, paní Paulina Barnettová a její dva druhové vykročili z příbytku tvrze, prošli vraty a zamířili na západ. Vydali se podél pobřeží, táhnoucího se dlouhým obloukem od mysu Bathurst až k Eskymáckému mysu.

Bylo osm hodin ráno. Šikmé sluneční paprsky dodávaly břehům veselejší vzhled - zalévaly se žlutavým světlem. Poslední mořské vlny ponenáhlu uléhaly. Ptáci zaplašení bouří, potáplice, bouřliváčkové, rackové se vraceli po tisících. Hejna kachen přilétala na břehy Barnettova jezera. Nevědomky se tak vydávaly v nebezpečí, že se ocitnou na pekáči paní Joliffové. Několik polárních zajíců, kun, pižmových krys a hranostajů vyskočilo a prchalo před pocestnými, moc přitom nespěchali. Zvířata předtuchou společného nebezpečí patrně vyhledávala blízkost člověka.

“Dobře vědí, že mají kolem sebe moře,” prohodil Jasper Hobson, “a že již nemohou z ostrova.”

“Neuchylují se tito hlodavci, zajíci nebo jiní, dříve než nadejde zima, na jih do mírnějšího podnebí?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Ano,” odpověděl Jasper Hobson, “ale tentokrát zůstanou s námi v zajetí, ledaže by se jim podařilo prchnout přes ledová pole, a obávám se, že přes zimu mnohdy zahynou mrazem nebo hladem.”

“Myslím,” řekl četař Long, “že nám ta zvířata prokážou platné služby tím, že nás budou živit, a pro osadu je velkým štěstím, že je pud nepřinutil utéci dřív, než se přervalo spojení s pevninou.”

“Ale ptactvo nás asi opustí?” zeptala se paní Paulina Barnettová.

“Ano, paní,” přisvědčil Jasper Hobson. “Všechny ty rozmanité druhy ptáků prchnou s prvními mrazy. Mohou přeletět daleké prostory bez velké únavy, a jsou šťastnější než my, protože se dostanou na pevnou zem.”

“Nemohli by nám tedy ptáci posloužit jako poslové?” řekla na to cestovatelka.

“To je výborná myšlenka, paní Barnettová,” řekl poručík Hobson.

“Nic nám nebrání, abychom pochytali několik set těch ptáků a přivázali jim na krk papír, na němž by byla napsána zpráva o našem postavení. Již John Ross se pokusil roku 1848 podobným způsobem oznámit těm co zbyli z Franklinovy výpravy přítomnost svých lodí, Enterprise a Investigator, v polárních mořích. Nachytal do pastí několik set bílých lišek, přidělal jim na krk měděný obojek, na němž byly vyryty potřebné údaje, a pustil je pak do všech světových stran.”

“Dostali se jim někteří z těchto poslů do rukou?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Snad dostali,” odpověděl Jasper Hobson. “Buď jak buď, pamatuji se, že jedna z těch lišek, již stará, byla chycena kapitánem Hatterasem za jeho výzkumné cesty, a ta liška měla dosud na krku obojek napůl odřený a skrytý v bílé kožešině. Avšak my co nemůžeme učinit s čtvernožci, učiníme s ptáky!” Takto spolu hovořili a vymýšleli plány do budoucna. Oba průzkumníci a jejich družka se ubírali podél pobřeží ostrova, kde nezaznamenali žádné změny. Byly to tytéž srázné břehy, pokryté hlínou a pískem, ale tyto břehy nejevily známky nových zlomů, z kterých by se dalo soudit, že se obvod ostrova zmenšil. Nicméně se bylo třeba obávat, aby ohromná ledová kra, plující teplejšími proudy, netála odspodu a nepozbývala své tloušťky. Tato obava znepokojovala Jaspera Hobsona.

V jedenáct hodin dopoledne měli výzkumníci za sebou osm mil, které dělily mys Bathurst od Eskymáckého mysu. Na tomto místě nalezli stopy ležení, které si zhotovila Kalumina rodina. Ze sněhových domků ovšem nezbylo nic, avšak vychladlý popel a mroží kosti dosud svědčily o dočasném pobytu Eskymáků.

Paní Paulina Barnettová, Jasper Hobson a četař Long se zastavili na tomto místě, kde hodlali strávit krátké noční hodiny u Mroží zátoky, kam doufali, že dorazí za několik hodin. Posnídali vsedě na kopečku porostlém hubenou a řídkou trávou. Před jejich zrakem se rozkládal pěkný mořský obzor, velmi zřetelně narýsovaný. Žádná plachta, žádný ledovec se neobjevil na nezměrné vodní pustině.

“Byl byste velmi překvapen, pane Hobsone,” zeptala se paní Paulina Barnettová, “kdybychom nyní spatřili nějakou loď?”

“Sice nepříliš, ale velmi příjemně, to přiznávám,” odpověděl poručík Hobson. “Za pěkného ročního období se nezřídka stává, že velrybáři z Beringovy úžiny zajíždějí až do této šířky, zvlášť od těch dob, co si vorvani a velryby vybrali Severní ledový oceán za své rejdiště. Ale máme den 23. července, a léto již značně pokročilo. Všechny rybářské lodi čekají bezpochyby touto dobou v Kotzebuově zálivu, u vjezdu do úžiny. Velrybáři nevěří, a to právem, vrtochům ledového moře. Bojí se ledů a dbají o to, aby jimi nebyli sevřeni. My si však z duše přejeme právě tyto ledové hory, tyto ledové proudy, toto ledové pole, kterého oni se tak strachují.”

“Však přijdou, pane poručíku,” prohodil četař Long, “jen mějme strpení, a než uplynou dva měsíce, nebudou již vlny volného moře bít do Eskymáckého mysu.”

“Eskymáckého mysu!” usmála se paní Paulina Barnettová, “vždyť to jméno, tento název a všechny ty názvy, které jsme dali zátokám a výběžkům poloostrova, jsou, tuším, poněkud smělé. Přišli jsme již o Barnettův přístav, o Paulin River, kdo ví, nezmizí-li rovněž Eskymácký mys a Mroží zátoka?”

“Zmizí také, paní Barnettová,” odvětil Jasper Hobson “a po nich celý ostrov Viktorie, protože ho už nic nepoutá k pevnině, a že je osudem odsouzen k záhubě. Tento konec je nevyhnutelný, a my jsme si zbytečně lámali hlavu, když jsme vymýšleli zeměpisné názvy. Ale buď jak buď, naše názvy ještě nebyly přijaty Královskou zeměpisnou společností, a slovutný Roderick Murchison (tehdejší předseda Královské zeměpisné společnosti) nebude muset škrtat žádná jména z map.”

“Přece jedno!” ozval se četař.

“Které?” otázal se Jasper Hobson.

“Mys Bathurst,” odpověděl četař.

“Skutečně, máte pravdu, četaři, mys Bathurst je třeba nyní vymazat z map polárních krajů!” Dvouhodinový odpočinek průzkumníkům stačil. V jednu hodinu odpoledne se vydali na další cestu.

Když odcházeli, Jasper Hobson naposledy pohlédl na okolní moře.

Nespatřil však nic, co by upoutalo jeho pozornost, proto slezl a přidal se k paní Paulině Barnettové, která na něj čekala vedle četaře.

“Paní Barnettová,” zeptal se jí, “nezapomněla jste na zdejší rodinu, se kterou jsme se potkali právě zde na sklonku zimy?”

“Nezapomněla, pane Hobsone,” odpověděla cestovatelka, “a zachovala jsem si tu hodnou malou Kalumu v dobré paměti. Ona nám dokonce slíbila, že nás zase navštíví ve tvrzi Hope. Tento slib však již nemůže splnit. Ale proč se mě na to ptáte?” “Protože si vzpomínám na okolnost, které jsem tehdy nepřikládal žádnou váhu, a která se mi teď vybavuje v mysli.”

“A jakou?”

“Pamatujete si, jak ti Eskymáci dali najevo jakýsi nepokoj a údiv když viděli, že jsme založili faktorii u paty mysu Bathurst?”

“Jistě se také pamatujete, že jsem se v té věci snažil pochopit a uhodnout myšlení těch domorodců, že jsem však nebyl s to?”

“Ano, ano.”

“Nuže,” pravil poručík Hobson, “teď je mi jasné, proč kroutili hlavami. Ti Eskymáci znali povahu a původ poloostrova Viktorie z ústního podání, ze zkušenosti, krátce řečeno, z nějaké příčiny. Věděli, že jsme nestavěli na pevné půdě. Ale tento stav věcí trval asi po staletí, oni nepokládali nebezpečí za hrozivé, a proto nedali přesněji najevo, co míní.”

“Možná, že je to tak,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “ale Kaluma zajisté nevěděla, co si myslí její druhové, jinak by se jistě to ubohé dítě nerozpakovalo nám to oznámit.” V této věci se poručík Hobson shodoval s paní Paulinou Barnettovou.

“Nutno přiznat,” podotkl četař, “že nás neblahý osud svedl k tomu, abychom se usadili na tom poloostrově právě v době, kdy se měl odtrhnout od pevniny a vydat na moře. Myslím si, pane poručíku, že je to velmi dávno co trval tento stav věcí! Snad stovky let!”

“Říkejte raději tisíce a tisíce let, četaři Longu,” odtušil Jasper Hobson. “Pomyslete, že tato zemina s rostlinstvem, po níž nyní šlapeme, sem byla nanesena větry špetku po špetce, že tento písek sem byl zavát zrnko po zrnku. - Představte si čas, jehož bylo třeba, aby se jedlová, březová a morušová semena rozmnožila, aby z nich vyrostly keře a stromy! Možná, že ledová kra, která nás teď unáší, byla vytvořena a připojena k pevnině dřív, než se člověk objevil na zemi!”

“Nemohl tento zatracený led počkat ještě několik století, než se vydal na moře!” zvolal četař Long. Ušetřil by nám mnoho starostí a snad i mnohá nebezpečí!” .

Touto velice správnou úvahou četaře Longa skončila rozmluva, po které se opět vydali na cestu.

Od Eskymáckého mysu až k Mroží zátoce směřovalo pobřeží skoro od severu k jihu po sto sedmadvacátém poledníku. Vzadu bylo vidět ve vzdálenosti čtyř až pěti mil ostrý cíp laguny, na níž se blyštěly sluneční paprsky a za ní poslední zalesněné stráně, jejichž zeleň lemovala vodu laguny. Několik orlů mocně mávajících křídly, letělo vzduchem. Četná kožešinová zvěř, kuny, kolčavy, hranostajové, přikrčení za několika písečnými kopci nebo skrytá mezi hubenými morušovými a vrbovými křovinami, pokukovala po kolemjdoucích. Vypadalo to, že chápou, že se nemusí obávat výstřelu. Jasper Hobson také zahlédl několik bobrů nazdařbůh bloudících a nad veškerou pochybnost velmi popletených od té doby, co se ztratila říčka. Neměli obydlí, které by jim poskytlo přístřeší, neměli vodu, aby si v ní zbudovali osadu, byli určení k zmrznutí, jakmile nastanou tuhé mrazy. Četař Long rovněž postřehl smečku vlků, běžících přes rovinu.

Vypadalo to, že všechna zvířata polární fauny jsou uvězněna na plovoucím ostrově, a šelmy, až je zima bude mořit hladem - protože nebyly s to, aby si šly hledat potravu do mírnějšího pásma - se mohly stát hroznými protivníky obyvatelům tvrze Hope.

Zdálo se - a toho bylo třeba litovat - že jedině medvědi scházeli mezi zvěří na ostrově. Nicméně se četař domníval, že nejasně pozoruje v březovém lesíku velké bělavé těleso, které se zvolna pohybovalo, ale když se lépe podíval uznal, že se mýlil.

Část pobřeží, omezující Mroží zátoku, byla vůbec málo vyvýšena nad mořskou hladinu. Místy byla na úrovni s vodou a poslední náběhy vln se přelévaly a pěnily přes ně, jako se to děje na plochém břehu. Obávali se, že v této části ostrova se půda teprve před nějakým časem snížila, ale protože zde nebylo význačných známek, nebylo možné poznat tuto změnu a posoudit její důležitost. Jasper Hobson litoval, že před odchodem nevytyčil znamení v okolí mysu Bathurst, aby mohl zaznamenat snižování a klesání pobřeží. Umínil si, že učiní toto opatření, jakmile se vrátí.

Jak se rozumí samo sebou, nemohli ani poručík, ani četař, ani cestovatelka na této výzkumné obchůzce rychle kráčet. Dost často se zastavovali, prohlíželi půdu, pátrali jestli se nerozsedá pobřeží nějakou trhlinou, a byli nejednou nuceni vydat se až půl míle do nitra ostrova.

Místy zasadil četař z opatrnosti vrbové nebo březové větve, které měly být pro budoucnost měřítkem, zvláště v této končině mnohem nižší, jejíž pevnost se zdála pochybná. Tak byla dána možnost poznat změny, které by nastaly.

Cesty však přece ubývalo, a kolem tří hodin odpoledne měli už jen tři míle na jih k Mroží zátoce. Jasper Hobson již mohl upozornit paní Paulinu Barnettovou na změněný ráz a to velice patrný. Jindy býval obzor na jihozápadě omezen velmi dlouhou řadou kopců slabě zakulacených, tvořících pobřeží prostorné Liverpoolské zátoky. Nyní zavírala tento obraz vodní čára. Pevnina zmizela.

Ostrov Viktoria končil ostrým cípem právě na tom místě, kde nastalo přervání. Byli přesvědčení, že až obejdou tento cíp, že se jejich zrakům objeví širé moře, omývající jižní část ostrova po celé této šířce jindy celistvé, která probíhala od Mroží zátoky až k Washburnově zátoce.

Paní Paulina Barnettová pozorovala tuto novou tvář krajiny, a neubránila se jakémusi hnutí mysli. Bránila se jí, a přece jí srdce zabušilo.

Hledala očima pevninu scházející na obzoru - pevninu, která byla nyní přes dvě stě mil vzdálena, a určitě cítila, že již nekráčí po americké zemi. Bylo by zbytečné mluvit o tomto pocitu všem, kdo mají vnímavou duši, a třeba podotknout, že Jasper Hobson i četař byli dojati stejným pohnutím jako jejich družka.

Všichni přidali do kroku, aby se ocitli v ostrém cípu, který jim dosud vadil ve výhledu na jih. Půda v této části pobřeží mírně stoupala.

Vrstva půdy a. písku byla silnější, což se vysvětlovalo tím, že tato končina byla blízká skutečné pevné zemi, jindy spojené s ostrovem a tvořící s ním jediné území. Tloušťka ledové i zemské vrstvy na tomto místě, které bezpochyby každým stoletím přibývalo, svědčila o tom, proč převlaka odolávala, do té doby než podzemní výbuch způsobil odtržení. Zemětřesení ze dne 8. ledna postihlo jen americkou pevninu, ovšem otřes stačil odtrhnout poloostrov, vydaný teď napospas vrtkavému moři.

Posléze o čtvrté dorazili do cípu Mroží zátoky, vkrojené do pevné země, která již neexistovala. Zůstala připoutána k pevnině.

“Namouvěru, paní Barnettová,” řekl vážně četař Long cestovatelce, “je pro vás štěstím, že jsme ji nenazvali Zátokou Pauliny Barnettové!”

“Skutečně,” odtušila paní Paulina Barnettová, “mám neblahý pocit, že jsem nešťastnou kmotrou zeměpisnému názvosloví!”

V. KAPITOLA

Nocleh

Jasper Hobson se tedy nespletl o místě, kde nastalo odtržení.

Převlaka neodolala záchvěvům zemětřesení. Po americké pevnině nebylo ani vidu, ty tam byly pobřežní srázy, ty tam sopky na západě ostrova. Všude samé moře.

Cíp, utvořený na jihozápadě ostrova odtržením kry, nyní vypadal jako dost ostrý mys, jemuž patrně nastávala brzká zkáza, protože jej teplejší voda ohlodávala a všelijaké nárazy podrývaly.

Průzkumníci se zase vydali na pochod, šli podél průrvy, která směřovala od západu na východ. Odtržená část byla tak hladká, jako by byla způsobena řezem. Na některých místech se dalo pozorovat složení půdy. Tento břeh byl napůl utvořen z ledu, napůl ze zeminy a písku, a vyčníval skoro deset stop. Byl úplně kolmý bez svahu, některé části i některé okraje svědčily, že tam bylo nedávno urváno kus půdy. Dokonce četař Long ukázal na malé kry, utržené od pobřeží, které tály na širém moři. Bylo znát, že teplá voda, narážející příbojem, ohlodává tento nový okraj, který dosud nebyl nahozen jakousi maltou ze sněhu a písku. Tyto okolnosti tedy nijak nepřispívaly k upokojení mysli.

Paní Paulina Barnettová, poručík Hobson a četař Long chtěli prozkoumat tuto stranu ostrova dřív, než by si dopřáli odpočinku. Slunce opisovalo oblouk velmi táhlý a zapadalo až v jedenáct hodin večer, a proto měli denní světlo. Skvoucí kotouč se zvolna plížil po západním obzoru, a v jeho šikmých paprscích postavy badatelů vrhaly před sebe ohromné stíny. Chvílemi nabýval jejich hovor živosti, potom zase dlouho setrvávali v mlčení, dívali se na moře a pomýšleli na budoucnost.

Úmyslem Jaspera Hobsona bylo utábořit se na noc u Washburnovy zátoky. Tam by se ocitl kdyby urazil asi osmnáct mil, tedy polovinu okružní cesty, pouze tehdy, jestliže byly jeho dohady správné. Po několikahodinovém odpočinku, až by se jeho družka zotavila z únavy, hodlal se pustit po západním pobřeží k tvrzi Hope.

V průběhu tohoto zkoumání nového pobřeží mezi Mroží zátokou a zátokou Washburn se nestala žádná příhoda. V sedm hodin večer dorazil Jasper Hobson na místo, které si vybral k noclehu. Na této straně se stala stejná změna. Z Washburnovy zátoky zbývala jen táhlá křivka opsaná břehem ostrova, která bývala její severní hranicí. Táhla se stejnoměrně v délce sedmi mil až k mysu, který pojmenovali mys Michael. Zdálo se, že tato část ostrova nijak neutrpěla přetržením okřídlí. Smrkové a březové lesíky, vyvstávající poněkud v pozadí, se zelenaly listím v tuto roční dobu. Rovinou pobíhala kožešinová zvířata v dosti značném počtu.

Paní Paulina Barnettová a její dva druhové stanuli na tomto místě.

Když jim byl zamezen výhled na sever, mohli aspoň na jih přehlédnout polovinu obzoru. Slunce opisovalo oblouk tak široký, že jeho paprsky, zachycované půdou, na západě silněji vypouklou, nedopadaly až na břehy Washburnovy zátoky. Ale nenastala dosud noc, dokonce ani soumrak, protože slunce ještě nezmizelo.

“Pane poručíku,” pravil četař Long hlasem nadmíru vážným, “kdyby se teď zázrakem ozval zvon, co myslíte, že by vyzváněl?”

“K večeři, četaři,” odpověděl Jasper Hobson. “Tuším, paní Barnettová, že se srovnáváte se mnou?”

“Úplně,” při svědčila cestovatelka, “a protože můžeme k jídlu třeba jen usednout, posaďme se. Zde je mechový koberec, ovšem trochu ošumělý, ale zdá se přece, že nám jej Prozřetelnost prostřela.” Otevřeli vak s potravinami. Večeře se skládala ze sušeného masa, zaječí paštiky, vyšlé z kuchyně paní Joliffové a trochy sucharů.

Když asi za čtvrt hodiny pojedli, vrátil se Jasper Hobson k jihovýchodnímu cípu ostrova, kdežto paní Paulina Barnettová usedla u paty hubené jedle zpola oklestěné, a četař Long chystal nocleh.

Poručík Hobson chtěl ohledat podstatu ledové kry, z níž se skládal ostrov, a pokud možno poznat její útvar. Po nevelkém srázu způsobeném sesutím mohl slézt až k mořské hladině a odtud pozoroval strmou stěnu, tvořící pobřeží.

V těch místech vyvstávala půda sotva na tři stopy nad vodu. Sestávala nahoře z dost tenké vrstvy země a písku, smíšených s lasturovým prachem. Její spodní část tvořila vrstva celistvého ledu, velmi tvrdého jako kov, na němž spočívala ostrovní zemina.

Tato ledová vrstva čněla jenom stopu nad mořskou hladinu. Na tomto nedávno vzniklém zlomu bylo zřetelněji vidět jednotlivé stejnoměrné jeskyně ledového pole. Tyto vodorovné položky nasvědčovaly, že byly postupně vytvořeny mrazy ve vodě poměrně klidné.

Jak je známo, jestliže zamrzají tekutiny shora, pokud trvá mráz, přibývá pevné kůře tloušťky shora dolů. Tak se to aspoň děje ve stojaté vodě. V tekoucích vodách je naopak pozorováno, že se led tvoří na dně a stoupá potom na povrch.

Co se týkalo této ledové kry, podkladu ostrova Viktorie, nebylo pochybnosti, že vznikla v tiché vodě na pomoří americké pevniny. Zamrzání se patrně dělo shora, a protože přirozenou měrou nebylo možno myslet si nic jiného, než že tání nastane zespodu. Kře bude ubývat tloušťky, až ji bude teplejší voda rozpouštět, a tou měrou se sníží úroveň ostrova k mořské hladině.

Odtud hrozilo velké nebezpečí.

Jak řečeno, zaznamenal Jasper Hobson, že pevná vrstva ostrova, či ať lépe říkáme, ledová kra vyčnívá jenom na stopu nad moře. Je známo, že čtyři pětiny plovoucího ledu jsou ponořeny. Každá stopa ledu nebo ledové hory nad vodou se rovná čtyřem stopám pod vodou. Avšak nutno podotknout, že podle útvaru nebo původu plovoucích ledových ker bývá jejich hustota nebo vlastně poměrná váha různá. Kry pocházející z mořské vody, pórovité, neprůhledné, do modra nebo zelena zbarvené Od světelných paprsků, jimi procházejících, jsou lehčí než ledové kry, utvořené sladkou vodou. Jejich povrch tedy více vyčnívá nad hladinou oceánu. Jisté pak bylo, že podkladem ostrova Viktorie byla ledová kra z mořské vody. Když vše uvážil, dospěl Jasper Hobson k důsledku vzhledem k váze nerostné a rostlinné vrstvy, pokrývající kru, že její tloušťka pod mořskou hladinou činí zajisté čtyři až pět stop.

Rozličné pahorky ostrova, pahorky a hrboly půdy působily patrně pouze na jeho zemní a pískový povrch, proto se dalo předpokládat, že plovoucí ostrov je ponořen celkem na pět stop.

Toto pozorování přivodilo Jasperu Hobsonovi těžké starosti. Jenom pět stop! Nezpůsobí sebemenší náraz trhlinu na povrchu tohoto ledu, nehledě na jiné příčiny rozpadu, které mohou nastat? Nemohlo by silné vzedmutí vody, vyvolané bouří nebo náhlým přívalem větru, zalomcovat ledovým polem, až by se rozpadlo na kusy, jež by zanedlouho roztály a zmizely nadobro? Ach, co si poručík Hobson přál z celé duše, po čem prahl, byla zima, mráz, jímž by rtuťový sloupec klesl do skleněné kuličky a tam ztuhl. Jedině strašlivý mráz polárních oblastí, mráz arktické zimy mohl upevnit, zesílit podklad ostrova, a zároveň překlenout cestu mezi ním a pevninou.

Poručík Hobson se vrátil na zastávku. Četař Long upravoval nocleh, nehodlal strávit noc pod širým nebem, ačkoliv cestovatelka na to byla připravena. Oznámil Jasperu Hobsonovi svůj úmysl, že vyhloubí v půdě ledový dům tak prostorný, aby se do něho vešly tři osoby, jakýsi “snow house”, který by je chránil před nočním chladem.

“V zemi Eskymáků,” řekl, “je velmi prospěšné počínat si po eskymácku.” Jasper Hobson souhlasil, spolu však nařídil četaři, aby nekopal příliš hluboko v ledové půdě, která byla silná nejvýše pět stop.

Četař Long se dal do práce. Oháněl se sekerou a sněhovým nožem, odklidil brzy zem a vykopal jakousi chodbu s mírným sklonem, která šla až k samotné ledové kůře. Poté se pustil do této křehké hmoty, která byla po dlouhou dobu pokryta pískem a zeminou.

Bylo třeba jen hodiny k vyhloubení tohoto podzemního útulku či vlastně doupěte s ledovými stěnami, velice vhodného k uchování tepla, a proto i dostatečného k pobytu na několik nočních hodin.

Zatím co četař Long pracoval jako mravenec, přistoupil poručík Hobson ke své společnici a informoval ji o výsledku svého pozorování vzhledem k fyzické podstatě ostrova Viktorie. Netajil se jí s opravdovými obavami, které mu tato prohlídka v mysli zanechala. Následkem nepatrné tloušťky ledové kry prý zanedlouho popraská její povrch a vzniknou rozervy, které nelze předvídat a tedy ani jim zamezit. Bludný ostrov prý může v té chvíli změnou poměrné váhy se buď pomalu potápět nebo se roztrhnout na ostrůvky více nebo méně četné, jejichž trvání by ovšem bylo velice krátké. Usoudil, že je třeba, aby se obyvatelé tvrze Hope pokud možno nevzdalovali od faktorie a zůstávali pohromadě na stejném místě, aby společně sdíleli stejný osud.

Když Jasper Hobson dospěl u výkladu až sem, ozval se křik.

Paní Paulina Barnettová a on ihned vstali. Rozhlíželi se kolem sebe, směrem k lesíkům, po rovině, po moři.

Nikde nic.

Ale křik zazníval tím hlasitěji.

“Četař! Četař!” zvolal Jasper Hobson.

Rozběhl se k tábořišti a za ním paní Paulina Barnettová.

Sotva dorazil k zejícímu otvoru sněžného domu, spatřil četaře Longa, jak se křečovitě drží oběma rukama nože, který zarazil do ledové stěny, a volá o pomoc silným hlasem, avšak s největší chladnokrevností.

Četaři bylo vidět jen hlavu a paže. Jak kopal, povolila pod ním náhle ledová půda, a ocitl se až po pás ve vodě.

Jasper Hobson pouze řekl:

“Držte se pevně!” Schýlil se do výkopu, dosáhl až na kraj díry. Pak podal četaři ruku, který ji uchopil a dostal se šťastně z prohlubně.

“Můj Bože, četaři Longu!” zvolala paní Paulina Barnettová, “co se vám přihodilo?”

“Přihodilo se mi to, paní Barnettová,” odpověděl Long a otřásal se jako zmoklý pudlík, “že se ledová půda pode mnou prolomila, a že jsem se nedobrovolně vykoupal.”

“Copak jste nedbal mé výstrahy, abyste nekopal příliš hluboko pod vrstvou země?” otázal se Jasper Hobson.

“Prosím za odpuštění, pane poručíku. Jak vidíte, prorazil jsem ledovou půdu sotva na patnáct palců. Nelze si myslet nic jiného, než že vespod byla nějaká vydutina, něco jako jeskyně. Led nespočíval na vodě, a propadl jsem se jako stropem, když se proboří. Kdybych se nezachytil nože, dostal bych se z té hlouposti pod ostrov, což by byla mrzutá věc, je to pravda, paní Barnettová?”

“Velmi mrzutá, statečný četaři!” odpověděla cestovatelka a podala ruku hodnému poddůstojníkovi.

Výklad daný četařem Longem byl zcela správný. Z jakési příčiny, bezpochyby stlačeným vzduchem, se led vydul na tomto místě pod vodou v hloubce, a proto se jeho stěna, nevalně silná a ztenčená ještě sněhovým mořem, prolomila pod četařovou váhou.

Tento útvar ledu, vyskytující se asi na mnoha jiných místech ledovce, nijak nepřispíval k upokojení mysli. Kdy si může být člověk jistý, že klade nohu na pevnou půdu? Nemohla snad při každém kroku povolit tlaku? A které srdce, byť i sebeodhodlanější, by se nesvíralo pomyšlením, že pod tenkou vrstvou země a ledu zejí hlubiny oceánu?” Avšak přes to všechno chtěl četař Long nedbaje na ledovou koupel, ze které právě vyvázl, dát se opět na jiném místě do kopání. Ale tentokrát to paní Paulina Barnettová nedovolila. Nijak se nebála strávit noc pod širým nebem. Útulek v blízkém háji jí rovněž stačil jako jejím druhům. Vzepřela se rozhodně tomu, aby četař Long začal znovu kopat. Musel uposlechnout a upustil od svého úmyslu.

Nocleh byl tedy přeložen na sto kroků od pobřeží na pahorek, kde rostlo několik osamělých skupin smrků a bříz, jejichž souhrn nezasluhoval označení háj. V deset večer, právě když se slunce dotýkalo obzoru, za nímž mizelo pouze na několik hodin, byl rozdělán praskající oheň z uschlých větví.

Četaři se naskytla pěkná příležitost osušit si nohy, a nezameškal ji.

Jasper Hobson a on hovořili až do chvíle, kdy denní světlo ustoupilo soumraku. Paní Paulina Barnettová se čas od času zúčastnila rozmluvy.

Snažila se vypudit poručíkovi z hlavy poněkud zasmušilé myšlenky.

Krásná, v nadhlavníku velice hvězdná noc působila celkem konejšivě na ducha. Vítr šelestil ve stromoví. Moře se zdálo dřímat na pobřeží.

Jeho hladina se vzdouvala sotva táhlými vlnami, které se rozplývaly bez hluku na okraji ostrova. V povětří nezazníval ptačí skřek, na rovině ani zavytí. Slabý praskot jedlového dříví zanikal ve smolných plamenech, a chvílemi rušily velebné noční ticho ojedinělé potichu hovořící hlasy, ztrácející se v prostoru.

“Kdo by řekl,” prohodila paní Paulina Barnettová, “že Plujeme po hladině oceánu! Pane Hobsone, stojí mne opravdu jakési namáhání, abych si to uvědomila, neboť to moře se zdá nepohnuté, a přece nás unáší neodolatelnou mocí.”

“Ano, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “a přiznávám se, že bych se plavil s jakousi rozkoší po tomto moři, kdyby paluba naší lodi byla pevná, kdyby nebylo obavy, že se její kýl rozplyne dříve nebo později, kdyby se její trup nerozestoupil dnes nebo zítra, a kdybych konečně věděl, kam směřuje.”

“Skutečně, pane Hobsone,” ujala se zase slova cestovatelka, “nelze si představit příjemnější pobyt nad náš. Ani necítíme, že se pohybujeme. Náš ostrov má stejnou rychlost jako proud, který nás unáší. Je to podobný úkaz, jako když se člověk vznáší v balonu povětřím. Jak by bylo rozkošné takto cestovat s domem, zahradou, parkem, dokonce i s celým statkem! Bludný ostrov, ale myslím opravdový ostrov, by byl skutečně nejpohodlnějším a nejpodivuhodnějším plavidlem, jaké si lze vymyslet. Byly prý zřizovány visuté zahrady. Proč by se někdy v budoucnosti nezřizovaly plovoucí parky, které by nás dopravovaly do všech končin světa? Jejich rozsáhlost by úplně mařila účinky vlnobití.

Neměly by se čeho obávat při bouři. Dokonce by je třeba bylo možné řídit za příznivého větru velkými rozepjatými plachtami. A jaké zázračné rostlinstvo by se jevilo žasnoucím zrakům cestovatelů, až by minuli mírná pásma a ocitli se v tropických pásmech! Dokonce si představuji, že by se s obratnými lodivody, znajícími důkladně proudy, bylo možné udržet v zamýšlených šířkách a kochat se do libosti věčným jarem!”

Jasper Hobson se jen usmíval rtům rozohněné Pauliny Barnettové.

Odvážná paní se nechávala unášet svou obrazotvorností, která popisovala ostrov Viktoria, neustále unášený, aniž by na něm bylo vidět nejmenší známky tohoto postupu. Za daných okolností by nebylo zajisté proč naříkat si na tento podivný způsob projížděk po mořích, ale jen tehdy, kdyby nebylo nebezpečí, že ostrov najednou roztaje a utone ve vodních propastech.

Noc uplynula. Spali několik hodin. Když procitli posnídali. Snídaně každému znamenitě chutnala. Dobře, trochu chrastí ohřálo spáčům nohy, nočním chladem poněkud zkřehlé.

V šest hodin ráno se vydali paní Paulina Barnettová, Jasper Hobson a četař Long opět na cestu.

Pobřeží směřovalo do Michaelova mysu až k bývalému Barnettovu přístavu v délce asi jedenácti mil téměř přímou čarou od jihu na sever.

Nestalo se nic zvláštního, a zdálo se, že od té doby, co se převlaka roztrhla, valně neutrpělo. Byl to břeh většinou nízký - málo křivolaký. Z poručíkova rozkazu vytyčil četař Long několik bodů opodál od okraje, podle nichž by bylo možné poznat nastalé změny.

Poručík Hobson by se rád z vážných důvodů vrátil ještě téhož večera do tvrze Hope. Paní Paulina Barnettová pak toužila po shledání se svými druhy, společníky a za nynějších okolností nebylo třeba prodlužovat nepřítomnost náčelníka faktorie.

Proto kráčeli rychle, dali se šikmým směrem, a o poledni zahnuli na malé předhoří, které kdysi chránilo Barnettův přístav proti východním větrům.

Z tohoto místa bylo na tvrz Hope už jen asi osm mil. Do čtyř hodin odpoledne pak urazili těchto osm mil, a vracející se průzkumníci byli přivítáni hlučným provoláváním desátníka Joliffa.

VI. KAPITOLA

Ode dne 25. července do dne 20. srpna

Když se Jasper Hobson vrátil, bylo jeho první starostí se vyptat Thomase Blacka na stav malé osady. Prodlením dvaceti čtyř hodin, se nestala žádná změna. Přesto ostrov, jak dokázalo pozdější měření, odbočil o stupeň šířky, tedy zabral se k jihu a tíhl pořád na západ. Byl pak asi v šířce Ledového mysu, malého výběžku West Georgie a na dvě stě mil od amerického pobřeží. Rychlost proudu se v těchto končinách nezdála být tak silná jako ve východní části arktického moře, nicméně ostrov neustále ujížděl a směřoval k nemalé mrzutosti Jaspera Hobsona do Beringovy úžiny. Bylo teprve 24. července, a stačil proud o něco málo bystřejší, aby zavedl ostrov ani ne za měsíc do úžiny a odtud až na oteplené vodstvo Tichého oceánu, kde by se rozpustil “jako kousek cukru ve sklenici vody”.

Paní Barnettová zpravila Madge o výsledku výzkumné obchůzky, vylíčila jí ráz vodorovných vrstev na místě, kde se převlaka utrhla, sílu ledu, odhadovanou na pět stop pod mořskou hladinou, nehodu četaře Longa a jeho nedobrovolnou koupel a posléze veškeré příčiny, které přes tu chvíli mohou mít vzápětí rozpad nebo klesnutí ledové kry. Ve faktorii se však všichni domnívali, že jsou úplně bezpeční. Těm hodným lidem nikdy ani na mysl nepřišlo, že tvrz Hope pluje nad propastí a že život jejího obyvatelstva je v tuto chvíli na vážkách. Všem se dařilo dobře. Pohoda byla krásná, podnebí zdravé a posilňující.

Muži i ženy spolu závodili dobrou náladou a jadrným zdravím. Chlapeček Michael působil radost kdekomu, dělal už krůčky v tvrzní zahradě a desátník Joliffe, který byl do něho celý poblázněný, ho už chtěl učit, jak se zachází s ručnicí a prvním začátkům vojenské školy. Ach! Kdyby ho paní Joliffová obdařila takovým synem, jakého vojáka by z něho vychoval! Ale zajímavá Joliffova rodina neprospívala a nebesa, aspoň až dosud, mu odpírala požehnání, o které je vzýval den co den.

Vojáci pak neměli nouzi o zaměstnání. Tesař Mac Nap a jeho dělníci, Peterson, Be1cher, Garry, Pond a Hope, pracovali horlivě na stavbě lodi, která měla trvat několik měsíců. Ale že mohlo být toto plavidlo užito až příští léta po strži ledu, nezanedbávali proto jiné práce, zvláště týkající se faktorie. Jasper Hobson si počínal, jakoby trvání tvrze bylo na nekonečný čas zabezpečené. Ponechával i dále své lidi v nevědomosti o stavu věcí. Tato otázka, dost důležitá, byla vzata několikrát na přetřes, abychom tak řekli, “štábem” tvrze Hope. Paní Paulina Barnettová a Madge se v této příčině s poručíkem nijak nesrovnávaly. Mínily, že jejich rázní a odhodlaní druhové nejsou z těch, kdo se oddávají zoufalství a v každém případě, že bude pro ně rána krutější, až se tak zhorší nebezpečné postavení, že již nebude možno před nimi je utajit.

Ale přes tento pádný důvod setrval Jasper Hobson na svém a jak dlužno podotknout, byl v té věci podporován četařem Longem. Možná, že měli celkem oba pravdu, protože znali ze zkušenosti lidi i věci.

Proto bylo pokračováno v opravných a obranných pracích tvrze.

Kůlová hradba, zesílená novými koly a na mnoha místech zvýšená, byla velmi zdatným opevněním, mistr Mac Nap provedl dokonce jeden ze svých záměrů, který mu nejvíce tížil srdce a který jeho velitel schválil.

V rozích, vybíhajících k jezeru, vystavěl dvě ostré vížky, celou stavbu doplňující a desátník Joliffe se nemohl ani dočkat chvíle, až tam bude konat stráž. Dodávaly souboru budov vojenský ráz a z toho měl velikou radost.

Když byla kůlová hradba dodělána, Mac Nap měl v dobré paměti tuhé mrazy minulé zimy, vystavěl novou kůlnu na dříví vpravo u samého boku hlavního domu na ten způsob, že bylo možné vcházet do této kůlny dobře uzavřené vnitřními dveřmi, aniž bylo zapotřebí se odvažovat ven. Tou měrou měli spotřebovatelé topivo stále při ruce. Po levém boku pak zbudoval tesař prostornou síň za byt vojákům, proto bylo nutné ze společného sálu odstranit lůžka, které se tam nalézala. Tento sál je od nynějška výhradně k jídlu, hrám a práci. Nová síň od této doby sloužila jen za příbytek trojí domácnosti, jejímž členům byly vykázány zvláštní komůrky - ostatním vojákům osady. Za domem u prachárny bylo zbudováno rovněž zvláštní skladiště na kožešiny, mohli proto zcela vyprázdnit půdu, jejíž trámy a krokve byly zesíleny železnými skobami, aby bylo nemožné se do ní vedrat.

Mac Nap zamýšlel také vystavět dřevěnou kapličku. Tato budova byla zahrnuta v původních záměrech Jaspera Hobsona a měla doplňovat souhrn faktorie. Jenomže její postavení bylo odloženo na příští letní dobu.

Jak pečlivě, jak horlivě, jak usilovně by se poručík jindy zabýval všemi těmito podrobnostmi své usedlosti! Kdyby stavěl na pevné půdě, s jakým potěšením by se díval, jak ty domy, ty kůlny, ty sklady kolem něho vyrůstají! A takto, co by bylo platno, aby opevnil redutou vrchol mysu Bathurst pro bezpečnost tvrze Hope. Tvrz Hope! To jméno mu nyní svíralo srdce! Mys Bathurst se navždy odloučil od americké pevniny a tvrz Hope, by se měla případněji jmenovat tvrz Hopeless (Beznaděje). Tyto rozličné práce trvaly celé léto a paže nezahálely. Stavba lodi pravidelně prospívala. Podle Mac Napova rozvrhu měla mít nosnost třiceti tun, což úplně stačilo, aby za pěkné roční doby asi dvacet cestovatelů přepravila na několik set mil. Tesař našel šťastnou náhodou několik zakřivených stromů, z nichž mohl vyrobit první lodní žebra a na stanovišti u paty mysu Bathurst vyvstávaly zanedlouho přední i zadní stav (hlavní lodní břevna v čele a kormě lodi) zapuštěné v kýlu.

Co se tesaři oháněli sekerou, pilou a dlabačkou, konali lovci zatím honby na jedlou zvěř, soby a polární zajíce, kterých bylo v okolí faktorie dost. Ostatně přikázal poručík Sabineovi a Marbreovi, aby se příliš nevzdalovali a namluvil jim, že pokud není závod hotov, nechce v okolí nechat stopy, které by mohly přilákat nějakou nepřátelskou četu. Ve skutečnosti však Jasper Hobson nechtěl, aby si někdo povšiml změn, které na ostrově nastaly.

Dokonce se jednou stalo, když se Marbre tázal, není-li načase, aby se vydali k Mroží zátoce a lovili zase obojživelníky, jejichž tuk jim poskytoval výborné palivo, že Jasper Hobson spěšně odpověděl:

“Ne, Marbre, je to zbytečné!” Poručík Hobson dobře věděl, že Mroží zátoka zůstala více než dvě stě mil na jihu a že obojživelníci břehy ostrova již neobývají.

Říkáme ještě jednou, že Jasper Hobson nepovažoval postavení za zoufalé. Opravdu nijak a vyslovil se o tom nejednou paní Paulině Bamettové, nebo četaři Longovi. Tvrdil co nejrozhodněji, že ostrov obstojí až do doby, kdy zimní mrazy zesílí jeho ledovou vrstvu a zarazí jeho plavbu.

Jasper Hobson byl na výzkumné cestě a přesně určil obvod nového území. Ostrov měřil v okruhu přes čtyřicet mil (asi 52 km) a proto zaujímal plochu aspoň sto čtyřiceti čtverečních mil. Aby si šlo udělat přirovnání a představu, podotýkáme, že ostrov Viktorie byl ještě o něco větší než ostrov Svaté Heleny. Jeho obvod se skoro rovnal obvodu Paříže na čáře tvrzí. I kdyby se rozpadl na kusy, mohly tyto kusy mít ještě takový rozsah, že by na nich šlo nějaký čas bydlet.

Paní Paulině Barnettové, divící se, že má kra tak rozlehlý povrch, uvedl poručík Hobson příklady ze zkušeností samých arktických námořníků. Pany, Penny, Franklin na cestách polárním mořem narazili nezřídka na ledová pole sto mil dlouhá a padesát široká. Dokonce kapitán Kellet opustil svou loď na kře, která měřila nejméně tři sta čtverečních mil. Co byl proti němu ostrov Viktorie?

Avšak jeho velikost zajisté stačila, aby obstál až do mrazů, dřív, než by jeho spodek roztál proudy teplejší vody. V této věci neměl Jasper Hobson nejmenší pochybnosti a jak je nutné připomenout, byl celý nešťastný jen proto, že byly ty veškeré práce zbytečné, úsilí marná, veškeré záměry zmařeny a že jeho sen, takřka již neuskutečnitelný, se dýmem rozplynul. Lze si pomyslet, že ho nynější práce ani dost málo nezajímaly. Ať pracuje, kdo a jak chce, jemu to bylo lhostejné.

Paní Paulina Barnettová si pak na pohled počínala, jakoby vše šlo obvyklým během. Pobízela své družky k práci a sama se jí účastnila.

Když viděla, jak bedlivě se paní Joliffová obírá setbou, byla jí denně nápomocná radami. Šťovík a lžičník vydaly pěknou sklizeň a zásluha toho náležela desátníkovi, který s vážností a vytrvalostí hastroše chránil oseté pozemky proti tisícerým rozmanitým ptákům.

Ochočení sobů se úplně zdařilo. Několik sobic mělo mladé, a Michael byl částečně živen sobím mlékem. Počet stáda pak byl třicet hlav.

Vodili je na pastvu na travnatá místa mysu Bathurst a žali do zásoby krátkou trávu, rostoucí na stráních pro zimní potřeby. Tito sobi, obyvatelům tvrze již docela zvyklí a kromě toho velmi snadno ochočitelní, se nevzdalovali z ohrady, někteří také tahali saně s dřívím.

Mimo to dost jejich sourodáků, těkajících v okolí faktorie, se chytilo do lapačky, vykopané na polovině cesty mezi tvrzí. Nevyšlo snad z paměti, že se minulý rok do této lapačky chytil obrovský medvěd. Letos do té jámy padali hodně sobové. Jejich maso bylo nasolováno, sušeno a uschováváno pro budoucnost za potravu. Lapeno bylo přinejmenším asi dvacet těchto přežvýkavců, které zima zaháněla do krajů, ležících v nižší šířce.

Ale jednou vypověděla lapačka službu z důvodů útvaru půdy a dne 5. srpna lovec Marbre, který se byl na ni podívat, přistoupil k Jasperu Hobsonovi a dost zvláštním tónem říkal:

“Vracím se z každodenní prohlídky lapačky, pane poručíku.”

“Nu, Marbre,” odpověděl Jasper Hobson, “doufám, že jste měl dnes stejné štěstí jako včera a že se do této jámy chytilo několik sobů?”

“Nechytilo, pane poručíku, nechytilo,” pravil Marbre s jakýmisi rozpaky.

“Jakže? V lapačce nebyla obvyklá kořist?”

“Nebyla a kdyby nějaké zvíře spadlo do jámy, jistě by se utopilo.”

“Utopilo!” zvolal poručík a pohlížel na lovce s nepokojem v očích.

“Ano, pane poručíku,” odpověděl Marbre a pozorně se díval na svého představeného, “jáma se naplnila vodou!”

“Dobrá,” řekl lhostejně Jasper Hobson, jakoby této okolnosti nepřikládal nijakou důležitost, “jak víte, byla to jáma vykopaná v ledu. Její stěny asi roztály slunečními paprsky a tu…”

“Prosím za odpuštění, že vám skáču do řeči, pane poručíku,” odtušil Marbre, “ale ta voda nemohla pocházet z roztálého ledu.”

“Proč ne, Marbre?”

“Protože, kdyby vznikla z ledu, byla by ta voda sladká, jak jste mi jednou vykládal a že naopak voda v jámě je slaná!” Jakkoliv se uměl Jasper Hobson ovládat, přece poněkud zbledl a neodpověděl ani slůvkem.

“Mimo to,” dodal lovec, “chtěl jsem změřit jámu, abych se přesvědčil o hloubce vody a přiznávám se, že jsem byl velmi překvapen, když jsem nenašel dno.”

“Aj, Marbre, co chcete?” odpověděl chvatně Jasper Hobson, “v tom není nic divného. Nějakou trhlinou v půdě vzniklo spojení mezi lapačkou a mořem! To se mnohdy stává… i v nejpevnější půdě. A proto si, milý lovče, nedělejte starosti. Nechte být lapačku pro tuto chvíli lapačkou a položte pasti jenom kolem tvrze.” Marbre se na pozdrav dotkl rukou čela, otočil se na podpatku a odešel od poručíka, když po něm mrštil zvláštní pohled.

Jasper Hobson setrval nějakou chvíli v zamyšlení. Co mu lovec Marbre právě oznámil, bylo nadmíru závažné. Vysvítalo to z toho, že se dno jámy ztenčené ponenáhlu účinkem teplé vody prolomilo a dnem lapačky že bylo nyní mořské dno.

Jasper Hobson vyhledal četaře Longa a řekl mu o příhodě. Nepozorováni svými druhy se oba odebrali na břeh u paty mysu Bathurst, do těch míst, kde vytyčili vodoměrné známky.

Prohlédli je.

Od poslední prohlídky se povrch plovoucího ostrova snížil o šest palců!

“Pomalu se ponořujeme!” zamručel četař Long. “Ledové pole taje zespodu.”

“Ach! Zima! Zima!” zvolal Jasper Hobson a dupl na proklatou půdu.

Ale nic dosud nezvěstovalo, že nadchází chladná roční doba. Teploměr trval průměrně na padesáti devíti stupních Fahrenheita (15°C) a po těch několik hodin, kdy trvala noc, klesal rtuťový sloupec sotva o tři až čtyři stupně…

Přípravy k nastávajícímu přezimování byly dále konány velmi horlivě. Ničeho nebylo nedostatek a protože byla tvrz Hope zásobena výpravou setníka Craventyho, mohli přece očekávat s úplnou bezpečností dlouhé hodiny arktické noci. Jenom střelivem bylo třeba šetřit. Co se týká lihovin, jejichž spotřeba byla ostatně velmi nepatrná a sucharů, které nešly ničím nahradit, zbývala jich ještě dost valná zásoba. Ale čerstvá zvěřina a nakládané maso se neustále obnovovaly. A tato hojná a zdravá potrava, k níž se přidávaly některé zeleniny, osvědčené proti kurdějím, udržovala všechny členy malé osady při výborném zdraví.

Ve vysokém lese, vroubícím východní břeh Barnettova jezera, bylo nakáceno dost dříví. Mnoho bříz, smrků a jedlí padlo pod Mac Napovou sekerou a veškeré to palivo dovezli do dřevníku domácí sobi.

Ostatně se domníval, že nouze o dříví na tomto ostrově, který pokládal dosud za poloostrov, nebude. Část území kolem Michaelova mysu byla vskutku bohatá na všelijaké stromoví.

Proto pociťoval mistr Mac Nap často velikou radost a blahopřával svému poručíkovi, že objevil toto území, nebem požehnané, kde nový závod musel prospívat. Dříví, zvěř, kožešinová zvířata, jejichž kožichy se samy hromadily ve skladech Společnosti. Jezero s rybolovem, jehož výtěžek přispíval k příjemné změně v obvyklé stravě! Tráva pro zvířata a “dvojnásobný plat pro lidi”, byl by zajisté doložil desátník Joliffe!

Jestlipak nebyl mys Bathurst koutem země štědře obdařeným, jemuž nebylo rovno po celé oblasti arktické pevniny? Ach! Skutečně, poručík měl šťastnou ruku a musel být vděčný Prozřetelnosti, neboť bylo toto území dozajista jediné na světě!

Jediné na světě! Poctivý Mac Nap! Neměl ani potuchy o tom, jakou úzkost poručíkovi vzbuzuje v srdci, když takto mluví.

Lze si snadno domyslet, že v malé osadě ani šití zimního šatstva neleželo ladem. Paní Paulina Barnettová a Madge, paní Raeová a paní Mac Napová i paní Joliffová, když jí hrnce a pekáče dopřály oddech, pracovaly usilovně. Cestovatelka věděla, že co nevidět bude třeba opustit tvrz a předvídala dlouhý pochod přes ledy, až uprostřed zimy nastane nutnost se dostat na americkou pevninu, chtěla, aby byl každý důkladně a teple oblečen. Vždyť kdyby ostrov Viktorie uvázl daleko od pobřeží, museli by čelit strašné zimě po dlouhou polární noc a postupovat jí hodně dní! Aby za těchto okolností bylo možné urazit sta mil, nesměl se zanedbat ani oděv, ani obuv. A proto věnovaly paní Paulina Barnettová a Madge jejich úpravě veškerou možnou péči.

Rozumí se, že bylo použito hodně kožešin, které podle vší pravděpodobnosti nebude čas zachránit. Sešívaly je dvojitě tak, že se oděv honosil srstí uvnitř i vně. A bylo jisté, až nadejde čas, že ty hodné ženy vojáků a také vojáci, rovněž jako jejich důstojníci, budou oděni nejdrahocennějšími kožešinami, které by jim záviděly nejbohatší dámy nebo nejvznešenější ruské velkokněžny. Paní Raeová, paní Mac Napová a paní Joliffová se asi poněkud divily, jak se plýtvá bohatstvím Společnosti. Ale rozkaz poručíka Hobsona zněl určitě. Kromě toho se to na území hemžilo kunami, lasicemi, pižmovými krysami, bobry i liškami a kožešiny takto spotřebované, šlo, kdyby se chtělo, lehce nahradit několika výstřely nebo pastmi. Ostatně když paní Mac Napová viděla rozkošný hranostajový oblek, který Madge ušila jejímu synáčkovi, nezdála se jí už věc opravdu tak zvláštní!

Tak míjely dny až do poloviny měsíce srpna. Pohoda byla pořád velice pěkná, obloha časem zamlžená, ale slunce potom rychle mlhy vypíjelo.

Poručík Jasper Hobson stanovil den jako den polohu ostrova, z opatrnosti se však vzdaloval od tvrze, aby tímto každodenním šetřením nevzbudil podezření svých druhů. Chodíval také do různých končin ostrova a naštěstí neshledal nikde valné změny.

Dne 16. srpna byl ostrov Viktorie na 167° 27’ délky a 70° 49’ šířky.

Odbočoval tedy od nějakého času na jih, ale proto se přece nepřiblížil k pobřeží, které zahýbalo tímto směrem, a bylo ještě od něho vzdáleno na jihovýchod přes dvě stě mil.

Cesta, kterou ostrov urazil od té doby, co se okřídlí přervalo, či vlastně od poslední strže ledu, měřila již na jedenáct až dvanáct set mil k západu.

Ale co byla tato ujetá vzdálenost proti rozsahu nezměrného moře?

Zda neupluly již lodi účinkem proudů tisíce mil, jako anglická loď Resalute, americká briga Advance a posléze Fax, které byly přes několik stupňů unášeny spolu s ledovým polem až do té chvíle, kdy zima učinila přítrž jejich plavbě?

VII. KAPITOLA

Deset dní bouře

Po čtyři dny 17. až 20. srpna bylo ustavičně dobré počasí a teplota dost značná. Mlhy na obzoru nezhoustly v mračna. Zřídka se stávalo, že ovzduší zůstalo tak čisté v pásmu co do šířky tak i do výšky.

Poručík Hobson ovšem těmito povětrnostními poměry nebyl nijak potěšen.

Dne 21. srpna však teploměr ohlásil nastávající změnu ve stavu ovzduší. Rtuťový sloupec klesl náhle o několik tisícin. Ale nazítří opět vystoupil, pak klesl zase a teprve dne 23. srpna začal klesat neustále.

Dne 24. srpna výpary znenáhla nahromaděné, místo aby se rozptýlily, vznesly se do vzduchu. Slunce, když dostoupilo nejvyšší bod, bylo celé zastřeno, a poručík Hobson nemohl určit polohu. Druhý den se ustálil vítr, vál velmi silně od severozápadu a kdykoliv se utišil, spustil se hojný déšť. Avšak teplota se nijak moc nezměnila a teploměr zůstával na padesáti čtyřech stupních Fahrenheita (12° C).

Naštěstí již byly tou dobou zamýšlené práce vykonány a Mac Nap dodělal kostru lodi, která byla složena a opažena. Mohli také již beze škody zanechat lovu na jedlou zvěř, protože zásoby stačily. Kromě toho nastala brzy taková nepohoda, vítr byl tak prudký, déšť tak silný, mlhy tak husté, že nebylo radno vycházet z ohrady tvrze.

“Co soudíte o této změně povětrnosti, pane Hobsone?” otázala se paní Paulina Barnettová ráno 27. srpna, když viděla, že se v tu chvíli vzmáhá zuřivá bouře. “Nemůže nám to prospět?”

“Nemohu se vyslovit určitě, paní Barnettová,” odpověděl poručík Hobson, “avšak buďte ujištěna o tom, že nám vše poslouží lépe než ta krásná pohoda, za které slunce neustále zahřívá mořskou vodu. Mimo to vidím, že se vítr ustálil od severozápadu a protože vane velmi prudce, neubrání se náš ostrov i při vší své rozsáhlosti jeho vlivu. Nedivil bych se, kdyby se přiblížil k americké pevnině.”

“Naštěstí nejsme s to,” ozval se četař Long, “abychom každodenně stanovili jeho polohu. V tom mlhavém ovzduší není ani slunce, ani měsíc, ani hvězdy! Jak za těchto okolností změřit výšku?”

“Nu, četaři Longu,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “kdyby se nám ukázala země, dovedli bychom ji skutečně poznat, za to vám ručím. Ostatně i kdyby byla jakákoliv, bude nám vítána. Uvidíte, že to bude určitě některá část ruské Ameriky a nejspíše West Georgie.”

“To je vskutku pravděpodobné,” přisvědčil Jasper Hobson, “neboť naneštěstí pro nás není ve vší této končině Severního ledového oceánu ani výspa, ani ostrůvek, dokonce ani skála, kde bychom se mohli zachytit!”

“Co na tom?” řekla paní Paulina Barnettová, “nebo by nás naše plavidlo nemohlo zavézt přímo na asijské pobřeží? Zda by nemohlo vlivem proudů projet Beringovou úžinou a roztát u země Čukčů?”

“Nikoliv, paní Barnettová, nikoliv,” odpověděl poručík Hobson, “naše kra by se rychle ocitla v Kamčatském proudu a rychle by byla zanesena zpět na severovýchod, čeho bychom museli velice litovat. Ne.

Spíš je pravděpodobné, že se nátlakem severozápadního větru přiblížíme ke břehům ruské Ameriky.”

“Je třeba se mít na pozoru, pane Hobsone,” pravila cestovatelka, “a zjistit náš směr co nejdříve.”

“Budeme se mít na pozoru, paní Barnettová,” odtušil Jasper Hobson, “ačkoliv nám tyto husté mlhy nadmíru zamezují rozhled. Mimo to, když budeme vrženi na pobřeží, bude náraz prudký a zajisté jej ucítíme.

Doufejme, že se v tu chvíli ostrov nerozbije na kusy! V tom je nebezpečí! Ale když nastane i to, budeme si vědět rady. Do té doby nejde nic dělat.” Rozumí se samo sebou, že se tato rozmluva nevedla ve společném sále, kde v čas práce pobývali většinou vojáci a ženy. Paní Paulina Barnettová hovořila o těchto věcech ve své vlastní místnůstce a z jejího okna se hledělo na přední část ohrady. Nedostatečné denní světlo dovnitř sotva vnikalo neprůhlednými tabulkami. Bylo slyšet, jak venku burácí vichřice jako lavina. Naštěstí byl dům chráněn mysem Bathurst proti severovýchodním přívalům. Avšak písek a země, smetané z temene předhoří, dopadaly na střechu a tepaly do ní jako krupobití. Na Mac Napa dolehly nové starosti o komíny a zvláště o komín z kuchyně, který byl neustále v činnosti. S hučením větru se mísil hrozný jekot, které plodilo rozbouřené moře a lámalo se na pobřeží. Vítr se vzmáhal ve vichr.

Přes úporné přívaly chtěl Jasper Hobson dne 28. srpna stůj co stůj vystoupit na mys Bathurst, aby se rozhlédl jak po obzoru, tak po stavu moře i nebe. Proto se těsně zabalil, aby vzduch zprudka se ženoucí, se mu nemohl opírat do oděvu a odvážil se ven.

Poručík Hobson přešel vnitřní dvůr, a dostal se bez větších obtíží na úpatí mysu. Písek a země jej oslepovaly, než se ocitnul v záštitě silného srázu, nemusel se drát přímo proti větru.

Nejvíce námahy pak stálo Jaspera Hobsona, aby vylezl po úbočí srázu, které bylo na této straně téměř kolmé. Nicméně se mu to podařilo: chytal se chomáčků trávy, vydrápal se na vrchol mysu. Na tomto místě byla síla vichřice taková, že by se neudržel ani vestoje ani vsedě.

Proto musel ulehnout na břicho za hřebenem stráně a chytit se křovisek tak, že mu přívaly vichru zasahovaly jen temeno hlavy.

Jasper Hobson se díval mlhami, které se nad ním převalovaly jako vodopády. Moře i nebe vypadaly vskutku strašlivě, splývaly spolu v mlze na půl míle od mysu. Nad hlavou uviděl Jasper Hobson nízké a rozervané mraky, jak se ženou s úžasnou rychlostí, kdežto dlouhé pruhy výparů tkvěly nepohnutě směrem k nadhlavníku. Chvílemi nastávalo v povětří úplné ticho, a nebylo pak slyšet nic než ohlušivý jekot příboje a nárazy rozvzteklených vln. Poté se zase strhla bouře v ovzduší s bezpříkladnou zuřivostí a poručík cítil, jak se předhoří chvěje v základech. Občas se déšť lil tak mocně, že se jeho prameny, téměř vodorovné, podobaly tisícerým vodotryskům, jimiž vítr bil jako kulemi.

Byla to vichřice, jejíž zdroj se nalézal v nejhorším úhlu světa. Tento severovýchodní vítr mohl trvat dlouho a dlouho tak tropit rozruch v ovzduší. Ale Jaspera Hobsona to nekormoutilo. On, který by se v každém jiném případě zlobil na následky takové bouře, se z ní teď radoval. Když ostrov obstojí - a v to bylo nutné doufat - bude nevyhnutelně zahnán na jihozápad nátlakem větru, silnějšího než mořské proudy a tam, na jihozápadě byla pevnina, byla spása! Ano, jemu, jeho druhům, všem bylo zapotřebí, aby bouře vytrvala až do tohoto okamžiku, kdy by je vmetla na pobřeží, ať je to jakékoliv. Co by bylo zmarem lodi, bylo by spásou bludnému ostrovu.

Asi čtvrt hodiny zůstal Jasper Hobson takto přikrčen v závanech vichru, promáčen sprchami mořské i dešťové vody, křečovitě se držel půdy jako tonoucí a snažil se přece zahlédnout nějaké čáky, které by mu tato bouře podávala. Poté se spustil po úbočí mysu, přešel dvůr v pískových vírech a vstoupil opět do domu. První starostí Jaspera Hobsona bylo, aby svým druhům oznámil, že se zdá, jakoby vichr dosud nedostoupil největší míry a že je třeba očekávat, že potrvá několik dní. Ale poručík to oznámil zvláštním hlasem, jakoby přinesl nějakou dobrou zprávu a obyvatelům faktorie nedalo, aby na něho nepohlíželi s jakýmsi pocitem údivu. Jejich náčelník vypadal vpravdě tak, jako by mu tento boj živlů byl docela vhod.

Dne 30. srpna Jasper Hobson vzdoroval ještě jednou přívalům deště, když se vydal, když ne na vrch mysu Bathurst, aspoň na okraj pobřeží. Tu spatřil na strmém břehu, na hranici dlouhých vln šikmo do něho bijících, trochu dlouhé trávy, v ostrovním rostlinstvu neznámé.

Ta tráva byla dosud čerstvá. Nebylo pochybnosti, že její dlouhá vlákna byla nedávno urvána a odplavena z americké pevniny. Pevnina nebyla tedy příliš vzdálena! Severovýchodní vítr zahnal tedy ostrov mimo proud, který ho až dosud unášel. Ach! Kryštof Kolumbus nepocítil v srdci větší radost, když uviděl plovoucí trávu, zvěstující blízkost země!

Jasper Hobson se vrátil do tvrze. Informovalo svém objevu paní Paulinu Barnettovou a četaře Longa. V tu chvíli se mu chtělo vyjevit všem svým přátelům pravdu, protože považoval jejich spásu za jistou.

Ale poslední předtucha ho přinutila mlčet.

Obyvatelé tvrze nebyli za těchto nekonečných dní uzavřenosti nečinní. Krátili si čas vnitřními pracemi. Někdy také kopali na dvoře strouhy, odvádějící vodu, která se stékala mezi domem a skladišti. Mac Nap s hřebíkem v jedné a s kladivem v druhé ruce měl pořád co opravovat v tom anebo onom koutě. Pracovali takto po celý den a nedbali na bouři, hrubě se vztekající. Ale s nastalou nocí to vypadalo, jakoby se síla vichru zdvojovala. Nebylo možné spát. Přívaly zaléhaly do domu jako rány palicí. Občas vznikal mezi předhořím a tvrzí jakýsi vír. Tehdy býval dům zachvacován jako smrští, jako částečným tornádem. Kouty praskaly, trámy div se nerozsedaly a byla obava, aby se celá budova nerozletěla na kusy. Tesař tonul v ustavičných úzkostech a jeho pomocníci byli nuceni neustále dávat velký pozor. Jasper Hobson pak neměl starosti o celistvost domu, nýbrž o celistvost půdy, na níž byl vystavěn. Bouře zajisté získala takovou sílu, moře se vzdouvalo tak mocně, že byla oprávněná obava, aby se kra nerozpadla. Zdálo se nemožné, aby ohromná ledová kra, tenčená v tloušťce, na spodku ohlodaná a podrobená neustálým návalům oceánu, nadlouho odolala. Obyvatelé, které nesla, ovšem zmítání vzedmutin necítili, vzhledem k její ohromné hmotě, nicméně ho nezůstávala ušetřena. Věc, o kterou běželo, byla zkrátka tato - jestli ostrov obstojí až do okamžiku, kdy bude vržen na pobřeží? Jestlipak nebude rozerván na kusy dřív, než zavadí o pevnou zem?

Že dosud odolal, o tom nebylo pochyb. A to Jasper Hobson paní Paulině Barnettové jasně vyložil. Kdyby rozklad už nastal, kdyby se led roztrhal na menší kry, kdyby se ostrov rozdrobil na četné ostrůvky, obyvatelé tvrze Hope by to hned postřehli, neboť ten kus ostrova, který je ještě nesl, by zůstal nedotčen stavem moře, podlehl by účinku vzedmutin, kymácení a houpání by zmítalo jím i těmi, kteří by pluli na jeho povrchu, jako cestovateli na lodi, kolísající se na vzbouřeném moři. To se však nestalo. Když dělal poručík Hobson každodenní pozorování, nezaznamenal nikdy ani nejmenší pohyb, ani otřes, ani zatrnutí ostrova, který se zdál být tak pevný, tak nehybný, jako by dosud převlakou souvisel s americkou pevninou.

Ale rozklad, který dosud nenastal, se mohl patrně udát přes tu chvíli.

Nejvíce šlo Jasperu Hobsonovi o to, aby zjistil, jestli se ostrov Viktorie, vyrvaný z proudu a puzený severovýchodním větrem, blíží k pobřeží a v této možnosti spočívala skutečně všechna naděje. Ale nutno dodat, že bez slunce, bez měsíce a bez hvězd nebyly nástroje k ničemu a že nynější poloha ostrova nemohla být určena. Kdyby se tedy blížili k zemi, uznali by to teprve, až by byla země na obzoru a ani poručík by o tom včas nevěděl - jenom by ucítil náraz - kdyby se neodebral do jižní končiny svého nebezpečného území. Poloha ostrova Viktorie se ke světovým stranám znatelně nezměnila. Mys Bathurst čelil doposud k severu jako tehdy, když byl ještě výběžkem americké pevniny. Proto bylo zřejmé, kdyby se ostrov dostal k zemi, že by přistál jižní částí mezi Michaelovým mysem a cípem, který kdysi omezoval Mroží zátoku.

Jedním slovem, srážka by se stala někdejším okřídlím. Proto bylo nutné a důležité poznat, co se děje na té straně.

Poručík Hobson se proto odhodlal vydat k Michaelovu mysu, i když bouře děsně zuřila. Ale když podnikal tuto obhlídku, odhodlal se rovněž zatajit svým druhům pravou pohnutku tohoto výzkumu. Měl s ním jít za burácení vichřice jen četař Long.

Dne 31. srpna ke čtvrté hodině odpolední, Jasper Hobson poslal, chtěl být připraven na všechny případy, pro četaře Longa, který se odebral k němu do místnůstky.

“Četaři Longu,” promluvil na něho, “je třeba, abychom měli neprodleně jistotu o poloze ostrova Viktorie, nebo abychom aspoň věděli, zda jej tento vichr, jak doufám, zahnal blíže k americké pevnině.”

“Zdá se mi, že je to vskutku zapotřebí,” odpověděl četař, “a čím dříve, tím lépe.”

“Proto budeme nuceni zajít na jih ostrova,” pokračoval Jasper Hobson.

“Jsem připraven, pane poručíku!”

“Vím, četaři Longu, že jste vždy připraven konat svou povinnost.

Ale nepůjdete sám. Bude jenom dobře, když budeme dva, aby mohla být podána zpráva našim druhům, kdybychom spatřili nějakou zemi. A mimo to je třeba, abych se sám přesvědčil… Půjdeme spolu.”

“Kdykoliv, pane poručíku a třeba ihned, jestli je vám to vhod.”

“Odejdeme dnes večer, v devět hodin, až všichni naši lidé usnou…”

“Ovšem, chtěli by nás provázet,” odpověděl četař Long. “Nemusí vědět, jaká pohnutka nás vede daleko od faktorie.”

“Ne, nemusí to vědět,” přisvědčil Jasper Hobson, “a když to bude nutné, zatajím jim až do konce, v jak strašném jsme postavení, aby se nadarmo netrápili úzkostmi.”

“Neprozradím ani slovo, pane poručíku.”

“Vezměte s sebou křesadlo a hubku, abychom mohli dát znamení, kdyby to bylo zapotřebí, například v případě, že by se na jihu ukázala země.”

“Ano.”

“Náš pochod bude náročný, četaři!”

“Bude opravdu náročný, ale nesejde na tom. A co naše cestovatelka, pane poručíku?”

“Nehodlám jí o tom říct,” odtušil Jasper Hobson, “neboť by chtěla jít s námi.”

“A to je nemožné!” řekl četař. “Ženská není s to, aby čelila takové vichřici. Poslouchejte, jak se právě vzmáhá bouře!” Dům se vskutku třásl závany vichru, až byla obava, aby nebyl vyrván ze základů.

“Ne,” řekl Jasper Hobson, “ta statečná paní Barnettová nemůže, nesmí nás provázet. Ale když si vše rozmyslím, uděláme dobře, když se jí se svým záměrem svěříme. Musíme ji do věci zasvětit už proto, kdyby nás cestou stihla nějaká nehoda, aby…”

“Ano, pane poručíku, ano,” vskočil mu do řeči četař Long. “Nesmíme jí nic zatajit a kdybychom se snad už nevrátili…”

“Tedy v devět hodin, četaři.”

“V devět hodin!” Četař Long odešel s vojenským pozdravem.

Za nějakou chvíli Jasper Hobson hovořil s paní Paulinou Barnettovou a vyjevil jí svůj výzkumný záměr. Jak se nadál, chtěla jej odvážná žena živou mocí provázet, připravena vzdorovat s ním zuřivé bouři.

Poručíka ani nenapadlo, aby jí to vymlouval, líčil jí nebezpečí výpravy, podniknuté za podobných okolností, pouze podotkl, že za jeho nepřítomnosti je přítomnost paní Pauliny Barnettové ve tvrzi nezbytná a ostatně, že záleží na ní, aby měl poněkud klidnou mysl. Kdyby ho prý potkalo neštěstí, bude alespoň ubezpečen, že jeho statečná družka zastane místo u jeho přátel.

Paní Paulina Barnettová to pochopila a už na svém nestála. Avšak prosila Jaspera Hobsona, aby se příliš nevydával do nebezpečí, připomínala mu, že je hlavou faktorie, že jeho život nenáleží jenom jemu, že je ho zapotřebí pro spásu všech. Poručík slíbil, že bude velmi opatrný, pokud okolnosti dovolí, že však nutnost přikazuje, aby zmíněná končina ostrova byla neprodleně ohledána, a že ji ohledá. Nazítří měla paní Paulina Barnettová povědět svým druhům jen tolik, že poručík a četař odešli, aby udělali poslední obhlídku dřív, než nadejde zima.

VIII. KAPITOLA

Oheň a výkřik

Poručík a četař Long strávili večer ve velkém sále tvrze Hope až do hodiny, kdy se chodilo spát. Všichni byli pohromadě v tomto sále, mimo hvězdáře, který byl ustavičně ve své komůrce, a tam, byl neprodyšně zabedněn. Muži byli všelijak zaměstnáni, někteří čistili zbraně, jiní opravovali a brousili nástroje. Paní Mac Napová, Raeová a Joliffová pracovaly s jehlou spolu s hodnou Madge, paní Paulina Barnettová pak nahlas předčítala. Četba byla často přerušována nejen vichřicí, která tepala jako beranem do domovních zdí, ale i křikem dítěte. Desátník Joliffe, jehož úkolem bylo je bavit, měl mnoho práce.

Jeho kolena, zastávající službu bujných koní, nepostačovala a byla již celá zemdlená. Desátníkovi nezbylo nic jiného, než aby neúmorného jezdce položil na velký stůl a tu se dítě převalovalo po chuti, až jeho čilost přemohl spánek.

V osm hodin byla podle zvyku společně odříkána modlitba, lampy zhasnuty a každý šel spát na své lůžko. Jakmile všichni usnuli, poručík Hobson a četař Long prošli potichu velkým opuštěným sálem a ocitli se na chodbě. Tam potkali paní Paulinu Barnettovou, která jim chtěla naposled stisknout ruku.

“Zítra,” pravila k poručíkovi.

“Zítra, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “ano… zítra… zajisté…”

“Ale kdybyste se opozdili?”

“Je třeba nás trpělivě očekávat,” odpověděl poručík, “neboť budeme za dnešní tmavé noci pozorovat jižní obzor, kde by byl vidět oheň - kdybychom se například blížili k pevnině - ve dne pak půjde o to, abychom se přesvědčili o svém postavení. Možná, že tato obhlídka potrvá dvacet čtyři hodin. Ale když budeme moci a do půlnoci dorazíme k Michaelovu mysu, vrátíme se do tvrze zítra večer. Proto mějte strpení, paní Barnettová a věřte, že se bez příčiny nebudeme vystavovat nebezpečí.” “Co když se nevrátíte zítra, pozítří, za tři dny?…” zeptala se cestovatelka.

“No, tak nám nebude souzeno se vrátit!” odtušil jednoduše Jasper Hobson.

Poté se dveře otevřely. Paní Paulina Barnettová je za poručíkem Hobsonem a jeho druhem zavřela. Pak se odebrala znepokojena a zamyšlena do své místnůstky, kde ji očekávala Madge.

Jasper Hobson a četař Long přešli vnitřní dvůr v přívalech vichru, který je div nepovalil, navzájem se drželi, opírali o okované hole, vykročili ze vrat a dali se pochodem mezi pahorky a východním břehem laguny.

Po krajině bylo rozloženo nejasné šero. Měsíc od včerejška nový, se neměl objevit nad obzorem, proto nezbavil noc její chmurné hrůzy, ale tma měla trvat nejvýše několik hodin. I v tuto chvíli pak bylo dostatečně vidět na cestu.

Jaký to byl vítr a jaký déšť! Poručík Hobson a jeho druh měli na nohou nepromokavé boty a na sobě pláště z voskovaného plátna, kolem těla dobře stažené, jejichž kápě jim úplně halily hlavy. Takto chráněni rychle kráčeli, neboť jim dul vítr do zad a hnal je velmi prudce, a kdykoliv se vichr vzmohl, lze říci, že šli bystřeji, než chtěli.

O to, aby spolu mluvili, se ani nepokoušeli, protože zalykajíce se vichřicí a ohlušováni hučící bouří, by se navzájem neslyšeli.

Jasper Hobson se nezamýšlel ubírat podél pobřeží, jehož okliky by jim zbytečně prodloužily cestu, mimo to by byli vystaveni prudkým návalům vichřice, která neměla na kraji moře žádnou překážku. Doufal, že dorazí co možná rovnou do mysu Bathurst až k Michaelovu mysu a kvůli tomuto měl u sebe kapesní kompas, aby mohl určovat směr. Tímto způsobem musel ujít asi deset až jedenáct mil, aby dorazil ke svému cíli, a mínil, že tuto cestu vykoná asi do té doby, až soumrak asi sotva na dvě hodiny pomine a zavládne noc s čirou temnotou.

Jasper Hobson a jeho četař kráčeli dost rychle s přihrbenými hřbety a hlavami vtlačenými mezi ramena, opírali se o hole a nakláněli proti větru. Pokud kráčeli podél východního jezerního břehu, moc netrpěli, protože do nich přívaly zplna nezaléhaly. Kopce a stromoví, kterým byly břehy porostlé, byly dostatečnou ochranou. Vítr svištěl větvovím ohromnou silou, div z kořene nevyvrátil anebo nezlomil některý kmen ne dosti pevně tkvící v zemi, avšak “tříštil se” o ně. I déšť dopadal jen drobounkým prachem, tak ho mocné závany rozfukovaly. Proto po cestě asi čtyři míle dlouhé netrpěli tito dva průzkumníci ani tak krutě, jak se obávali.

Ocitli se na jižním konci lesa, kde přestával podval pahorků, kde se vítr od moře proháněl po ploché půdě, kde nebyla nejmenší vyvýšenina, ani záštity stromů, a na okamžik zastavili. K Michaelovu mysu měli ještě šest mil před sebou.

“To bude trochu krušný kousek!” vykřikl poručík Hobson četaři Longovi do ucha.

“Ano,” odpověděl četař, “vítr a déšť nás vezmou do parády.”

“Ano, bojím se, aby se s nimi čas od času nespolčilo krupobití!” dodal Jasper Hobson.

“Nebude přece tak vražedné jako kulobití!” řekl na to filozoficky četař Long. “Pane poručíku, to se vám již přihodilo, vám jako mně, že jste prošel přívalem kulek. Projdeme tedy a kupředu!”

“Kupředu, statečný příteli!” Bylo asi deset hodin. Poslední zásvit soumraku ponenáhlu zanikal a zmizel, jako by byl pohroužen do mlhy nebo zhasnut větrem a deštěm. Nicméně bylo přece ještě vidět jakési velmi nejasné šero. Poručík rozkřesal, podíval se na kompas, přiložil k němu hubku, pak se zahalil neprostupně do pláště a kápi, ponechal jen očím volný průzor a dal se s četařem vzápětí po širé rovině, kterou už nechránila žádná překážka.

V prvním okamžiku byli oba zprudka povaleni na zem, ale hned se opět sebrali, drželi se jeden druhého a bystře vykročili, shrbeni jako dva stařečkové, zpola klusem, zpola mimochodem.

Bouře byla ve své hrůze krásná! Po zemi se přemítaly velké mlhové pruhy, celé rozervané, pravé cáry utkané ze vzduchu a vody. Písek a hlína lítaly jako roj kulek a po soli na rtech jim ulpívající, poznali poručík Hobson a jeho druh, že voda z moře, aspoň dvě až tři míle vzdáleného, je zanášena až k nim drobounkými poprašky.

Kdykoliv nastalo ticho, což se stávalo zřídka a na chvilku, zastavili se a popadali dech. Poručík pak zjišťoval směr, jak nejlépe mohl, odhadoval absolvovanou cestu a potom se zase vydali dál.

Avšak s nadešlou nocí se bouře ještě vzmáhala. Zdálo se, jako by ty dva živly, vzduch a voda, spolu nadobro splynuly. Vířily ve spodních nebeských oblastech oněmi hroznými smrštěmi, které kácejí budovy a vyvracejí lesy a proti nimž se hájí koráby dělovými ranami. Skutečně to vypadalo tak, že se moře, vytlačené ze svého lože, přeleje přes celý tento bludný ostrov.

Jasper Hobson se právem divil, čím to je, že ledové pole, které ho nese, nepodlehlo takovému návalu, že nepopukalo na stovkách míst účinkem vlnobití. Toto vlnobití bylo zajisté strašlivé a poručík slyšel v dáli jeho jekot. Vtom četař Long, jdoucí před ním několik kroků, náhle zastavil, poté přistoupil k poručíkovi a vykřikl na něho několik přerývaných slov:

“Tudy ne!”

“Proč?”

“Moře!…”

“Jakže, moře? Vždyť jsme ještě nedošli na jihozápadní břeh!”

“Podívejte se, pane poručíku.” V šeru byla skutečně vidět vodní hladina a vlny se zprudka lámaly poručíkovi u nohou.

Jasper Hobson si po zapálení svítil novým kouskem hubky a pozoroval bedlivě střelku kompasu.

“Ne,” pravil, “moře je více vlevo. Neminuli jsme ještě velký les, který nás dělí od Michaelova mysu.”

“Ale je to tu…”

“Je to trhlina ostrova,” odpověděl Hobson a byl nucen, jako jeho druh, ulehnout na zem, aby odolal přívalu. “Buď se odtrhl a odchýlil velký kus ostrova a nebo je to jen zářez, který můžeme obejít. Kupředu!” Jasper Hobson a četař Long povstali a zahnuli napravo, šli kolem okraje vody, pěnící se jim u nohou. Kráčeli takto asi deset minut, a obávali se nikoliv bez příčiny, aby jim nebylo přetrháno spojení s touto končinou ostrova. Poté je zastavil jekot příboje, který se přidružil k ostatnímu lomozu bouře.

“Je to pouhý zářez,” zvolal poručík Hobson četařovi do ucha.

“Obejdeme ho!” A pustili se dále jižním směrem. Ale tady se tito srdnatí muži vydávali do hrozného nebezpečí, a oba to dobře věděli, i když si navzájem své myšlenky nesdělovali. Tato část ostrova, na kterou se odhodlali vstoupit, která byla již na velkou délku vyviklána, se mohla v tu chvíli od něho odtrhnout. Kdyby se zářez vehlodal do vnitra zubem příboje, byli by nevyhnutelně zahnáni do moře. Neváhali však, kráčeli šerem a neohlíželi se, jestli budou mít cestu k návratu!

Kolik znepokojivých myšlenek na poručíka Hobsona doléhalo!

Jestli pak se již teď mohl těšit nadějí, že ostrov obstojí až do zimy? Jestli to není začátek nezbytného rozkladu? Jestli ho vítr nevmete na pobřeží, zda mu není souzeno vzít zanedlouho za své a rozdrobit se, rozpustit? Jaká to byla děsivá budoucnost! A jaká naděje zbývala nešťastným obyvatelům kry?

Ale tito dva rázní muži, kterým dodávalo síly dosud nevykonané vědomí povinnosti, kráčeli dál, ač byli přívaly vichřice zachvacováni a utrmáceni. Dostali se tak na kraj rozsáhlého lesa, sousedícího s Michaelovým mysem. Chtěli se co nejdřív ocitnout na pobřeží, museli jím projít. Jasper Hobson a četař Long tedy vkročili do lesa v čiré tmě a za skučení větru mezi jedlemi a břízami. Kolem nich všechno praskalo.

Polámané větve je šlehaly za pochodu. V tuto chvíli jim hrozilo nebezpečí, že budou rozdrceni padajícím stromem anebo že se poraní o pahýly na urvaných větvích, které potmě neviděli. Ale nešli pak už nazdařbůh, ječící moře vedlo jejich kroky houštinou. Slyšeli ohromné nárazy vln, tříštících se s děsným hlukem a nejednou i pocítili, jak se půda, patrně ztenčená, chvěje jejich přívalem. Drželi se za ruce, aby nezabloudili, opírali se navzájem, vstávali, když některý z nich klopýtl o nějakou překážku a posléze dorazili na protější kraj lesa.

Ale tam je odervalo trhnutí větru od sebe. Byli násilně odloučeni a oba povaleni na zem.

“Četaři! Četaři! Kde jste?” vzkřikl Jasper Hobson ze všech sil.

“Tady jsem, pane poručíku!” zahulákal četař Long.

Poté lezli oba po zemi a usilovali se opět dostat k sobě. Ale vypadalo to, jakoby je mocná ruka poutala k místu. Konečně se po neslýchaných námahách přiblížili šťastně k sobě a aby již nemohli být odloučeni, přivázali se k sobě lanem za pas, potom začali lézt po písku a chtěli dorazit k nízké vypuklině, na níž vyvstávala skupina hubených jedlí. Posléze tam dolezli a poněkud chráněni si vyhrabali díru, ve které se uvelebili udýcháni, utrmáceni a schváceni.

Bylo půl dvanácté v noci.

Jasper Hobson a jeho společník takto seděli několik minut, bez jediného slova. Měli oči přimhouřeny, nemohli se ani hýbat, dolehla na ně jakási strnulost, neodolatelná ospalost, zatímco nad nimi vichřice zmítala jedlemi, které praštěly jako umrlčí hnáty. Nicméně přece spánek přemohli a několik doušků kořalky z četařovy láhve, je zase za chvíli vzpružilo.

“Jen aby ty stromy obstály!” pravil poručík Hobson.

“A aby naše díra nevzala za své i s nimi!” dodal četař a choulil se do sypkého písku.

“Když už jsme tady,” mluvil dále Jasper Hobson, “jenom několik kroků od Michaelova mysu a poněvadž jsme sem přišli pozorovat, pozorujme! Poslyšte, četaři Longu, mám jakési tušení, že nejsme od pevné země daleko, ale je to ovšem pouhé tušení!” Z místa, kde byli přikrčeni, by poručík a jeho druh přehlédli dvě třetiny jižního obzoru, kdyby byl viditelný. Avšak tou dobou byla čirá tma a proto byli nuceni, jenom kdyby zasvitl oheň jinak ne, čekat, až se rozední, aby spatřili nějaké pobřeží, ovšem jen tehdy, jestliže je vichr zahnal dost daleko na jih.

V této končině Severní Ameriky, která se nazývá New Georgia, je dost rybářských usedlostí, jak řekl poručík paní Paulině Barnettové a také dost nalezišť, kde domorodci sbírají mamutí kly, neboť v sobě tamní půda skrývá velký počet koster mohutných předpotopních tlustokožců. O několik stupňů níže leží Nový Archangelsk, ústředí správy, vztahující se na veškeré Aleutské souostroví a hlavní město ruské Ameriky. Lovci se však pilně pouštějí na břehy Severního ledového oceánu, zvlášť od té doby, kdy Společnost Hudsonova zálivu najala loviště, kde jindy Rusko těžívalo. Jasper Hobson neznal tuto zemi, ale znal zvyky jednatelů, kteří tam docházeli v tuto roční dobu a přikláněl se k domněnce, že se tam potká s krajany, dokonce s přáteli, nebo kdyby nebyli, s nějakou tlupou kočovných Indiánů, kteří se potulují po březích.

Měl však Jasper Hobson příčinu doufat, že byl ostrov Viktorie zahnán k pobřeží?

“Ano, stokrát ano!” říkal četařovi. “Ta vichřice duje od severovýchodu již týden. Vím dobře, že se nemůže příliš opírat do ostrova, velmi plochého, ale jeho pahorky, jeho lesy vyvstávají tu a tam jako plachty, zajisté poněkud podléhají účinku větru. Mimo to je také moře nás nesoucí podrobeno tomuto vlivu, o tom pak není pochyby, že se mohutné vlny ženou k pobřeží. Proto se mi zdá nemožné, abychom se nevymkli z proudu, který nás strhoval nazpátek, nemožné, abychom nebyli zahnáni na jih. Podle posledního měření jsme byli vzdáleni od země jen dvě stě mil a sedm dní už…”

“Všechny vaše důvody jsou opodstatněné, pane poručíku,” odpověděl četař Long. “Ostatně jestli je nám vítr nápomocen, je nám nápomocen i Bůh, který nechce, aby tolik nešťastníků zahynulo a ve kterého vkládám všechny svoje naděje!”

Jasper Hobson a četař Long spolu takto hovořili větami, přerývanými burácející bouří. Jejich zraky se snažily proniknout hustou tmu, kterou mlhové kotouče, vichrem zmítané, dělaly ještě neproniknutelnější. Avšak v té tmě se nekmitl nejmenší zásvit.

Asi O půldruhé ráno se vichřice na chvíli zmenšila. Jenom strašně rozbouřené moře, neustalo ječet. Vlny do sebe bily úžasnou silou.

Najednou uchopil Jasper Hobson svého druha za paži a vykřikl:

“Slyšíte, četaři?…”

“Co?” “Hukot moře!”

“Slyším, pane poručíku,” odpověděl četař Long a pozorně poslouchal, “nějakou chvilku se mně zdá, že jekot vln…”

“Zní jinak… je to pravda, četaři?… Poslouchejte… poslouchejte, hučí to jako příboj… člověk by řekl, že se vlny lámou o skály!” Jasper Hobson a četař Long naslouchali bez dechu. Nebyl to patrně již jednozvuký a temný hluk vln na širém moři do sebe vrážejících, ale lomoz vodních přívalů, metaných na tvrdé těleso, které opětuje skalní ozvěna. Na pobřeží ostrova však nebyla jediná skála, která by odrážela zvuk, poněvadž byl celý jeho okraj ze zeminy a písku.

Jestlipak se Jasper Hobson a jeho druh nemýlili? Četař se pokusil vstát, aby lépe slyšel, ihned byl však povalen vichřicí, která se rozpoutala novou silou. Ticho pominulo a skučící vichr pak přehlušil jekot moře a s ním i zvláštní zvuk, který poručík zaslechl.

Jaké úzkosti svíraly oba pozorovatele! Znova se schoulili do díry a nevěděli, jestli by neměli z opatrnosti vylézt z tohoto útulku, neboť cítili, jak se pod nimi sype písek a že se skupina jedlí ohýbá až po kořeny. Ale nepřestali pohlížet na jih. Všechen jejich život se pak soustředil v jejich zraku a jejich oči neustále pátraly v čiré temnotě, kterou první zábřesk jitra, co nevidět rozplaší.

Nedlouho před půl třetí ráno, náhle četař Long zvolal:

“Viděl jsem!”

“Copak?”

“Oheň!”

“Oheň?”

“Ano!… tam… tím směrem!” A četař ukázal prstem na jihozápad. Nebo se pletl? Nikoliv, neboť Jasper Hobson tam na té straně rovněž uviděl nejasnou záři.

“Ano!” zvolal, “ano, četaři! Tam je země!”

“Jedině kdyby to byl oheň na lodi!” odtušil četař Long.

“Loď na moři v podobné nepohodě!” zvolal Jasper Hobson, “to není možné! Ne, ne! Je to země, říkám, několik mil od nás!”

“Dobrá, dejme znamení!”

“Ano, četaři, odpovězme na ten oheň z pevniny, ohněm ze svého ostrova!”

Ani poručík Hobson, ani četař neměli pochodně, aby je zapálili. Ale nad nimi se vypínaly smolnaté jedle, jimiž klátil vichr.

“Křesadlo, četaři!” pravil Jasper Hobson.

Četař Long křísl a zapálil hubku, poté lezl po písku a vyšplhal se až k podnoži stromové skupiny. Poručík se vydrápal za ním. O suché dříví nebylo nouze. Narovnali je na samé kořeny jedlí a zapálili, plamen větrem rozdmychovaný, brzy zachvátil celou skupinu.

“Ach!” zvolal Jasper Hobson, “když jsme viděli my, uvidí nás také!” Jedle hořely jasnou září, šlehaly mocnými čadivými plameny jako obrovská pochodeň. Pryskyřice v těchto starých kmenech praskala a byly rychle stráveny. Zanedlouho se ozval poslední praskot a všechno pohaslo.

Jasper Hobson a četař Long se dívali, jestli nový oheň odpoví na jejich oheň…

Ale nikde nic. Asi deset minut napínali zrak a doufali, že zase spatří tu záři, která na okamžik zasvitla a již se vzdávali naděje, že postřehnou nějaké znamení, když tu se najednou ozval výkřik, zřetelný výkřik zoufalé volání, které zaznělo z moře.

Jasper Hobson a četař Long puzeni nevýslovnou úzkostí, se svezli až ke břehu.

Výkřik se již neopakoval.

Zatím se již ponenáhlu rozbřeskovalo. Zdálo se, že prudké bouře ubývá s vycházejícím sluncem. Netrvalo dlouho a bylo tak jasno, že se mohli rozhlédnout po obzoru… Po zemi nebylo ani vidu a obloha i moře splývaly dosud ve stejnoměrném okruhu.

IX. KAPITOLA

Vycházka paní Pauliny Barnettové

Jasper Hobson a četař Long bloudili celé ráno po této části pobřeží. Povětrnost se podstatně změnila. Déšť přestal téměř úplně, ale vítr přeskočil s neobyčejnou náhlostí na jihovýchod a dul s neochablou prudkostí. Byla to věc nadmíru mrzutá, která zvětšovala nepokoj poručíka Hobsona, který musel nyní dát sbohem všelijaké naději, že se dostanou na pevnou zemi.

Tento jihovýchodní vítr mohl způsobit jen tolik, že by se bludný ostrov vzdálil od americké pevniny a ocitl se zase v nebezpečných proudech, tekoucích na severu Severního ledového oceánu.

Bylo možné tvrdit, že se ostrov někdy v noci přiblíží k pobřeží?

Nebylo to jen tušení poručíka Hobsona, které se vyplnilo? Ovzduší bylo dost čisté, zrak dozíral na dálku několika mil a přece nebylo nikde ani stopy po zemi. Jestli nebylo třeba přisvědčit dohadu četaře a uznat, že nějaká loď přejela mimo v blízkosti ostrova, že se na palubě kmitlo na okamžik nějaké světlo, že ten výkřik ze sebe vyrazil některý námořník, ohrožený nebezpečím? A nebyla už tato loď vichrem překocena?

Ať je ta věc tak nebo tak, na moři nebylo vidět vrak, na pobřeží nebyly ani trosky. Oceán, do něhož nyní zaléhal přízemní vítr, se vzdouval ohromnými vlnami, jimž by loď stěží odolala.

“Nuže, pane poručíku,” pravil četař Long, “musíme se k něčemu odhodlat.”

“Musíme, četaři,” odpověděl Jasper Hobson a přejel si rukou čelo, “musíme zůstat na ostrově, musíme počkat do zimy! Jenom ta nás může zachránit!” Bylo poledne. Jasper Hobson chtěl do večera dorazit na tvrz Hope, dali se hned na cestu k mysu Bathurst. Při návratu jemu a jeho příteli pomáhal vítr, protože se jim opíral opět do zad.

Byli velice znepokojeni, ptali se v duchu, nikoliv bez příčiny, jestli se ostrov za tohoto zápasu živlů neroztrhl na dva díly. Jestli se zářez, včera zpozorovaný, neprodloužil přes celou jeho šířku? Jestlipak nebyli odloučeni od svých přátel? Toho všeho se mohli skutečně obávat.

Dospěli brzy do vysokého lesa, kterým včera prošli. Po zemi ležely velkým počtem stromy, jednak přelomené ve kmeni, jednak vykořeněné, vyvrácené z rostlinné půdy, jejíž slabá vrstva jim neposkytovala dostatečnou oporu. Urvané a odváté listí po sobě nechalo jen holé kostry, které se hlučně klekotaly v jihovýchodním větru.

Když vyšli ze zpustošeného lesa a urazili dvě míle, poručík Hobson a četař Long se ocitli u zářezu, jehož rozměry nemohli potmě rozeznat.

Prohlíželi jej bedlivě. Byla to trhlina, asi padesát stop široká, vzniklá v pobřeží skoro na poloviční cestě mezi Michaelovým mysem a někdejším přístavem Barnett, a tvořila jakýsi záliv, který se vztahoval přes půldruhé míle do vnitra. Kdyby se vzepjala nová bouře, rozšiřoval by se zářez víc a více.

Poručík Hobson přistoupil k pobřeží, v tom spatřil velkou kru, která se utrhla od ostrova a plula na širé moře.

“Ano,” zahučel četař Long, “v tom je nebezpečí!” Oba se poté rychlým krokem vrátili na západ, aby velkou trhlinu obešli a odtud zamířili rovnou ke tvrzi Hope.

Cestou jiné změny nepozorovali. Ve čtyři hodiny prošli vraty v kůlové hradbě a zastihli všechny své druhy při obvyklém zaměstnání.

Jasper Hobson řekl svým lidem, že se pídil naposledy, dřív než nadešla zima, po nějaké stopě, po výpravě slíbené setníkem Craventym, že však jeho pátrání bylo marné.

“Aj, pane poručíku,” pravil Marbre, “pro letošek, tuším, se musíme nadobro vzdát naděje, že se shledáme s kamarády z tvrze Reliance?”

“Jsem téhož mínění, Marbre,” odpověděl krátce Jasper Hobson a vešel do společného sálu.

Paní Paulina Barnettová a Madge byly zpraveny o dvou okolnostech, které stály z poručíkovy obhlídky za povšimnutí, o ohni a výkřiku. Jasper Hobson zjistil, že ani jeho četař ani on nebyli hříčkou přeludu. Oheň skutečně uviděli, výkřik skutečně slyšeli. Po zralé úvaze dospěli pak všichni k přesvědčení, že nějaká ohrožená loď v noci přejela kolem ostrova, ale ostrov se k americké pevnině nepřiblížil.

Zatím se rychle vyjasnila obloha jihovýchodním větrem a z ovzduší se vytratily výpary, které je zatemňovaly. Jasper Hobson mohl právem doufat, že nazítří bude moci určit polohu.

Noc byla skutečně chladnější a padal drobný sníh, který pokryl veškeré území ostrova. Jasper Hobson, když druhý den ráno vstal, s povděkem přijal tuto první předzvěst zimy.

Bylo dne 2. září. Nebe se ponenáhlu vyčistilo od výparů, které je zamlžovaly. Slunce vyšlo! Poručík na ně čekal. O poledni zjistil pohodlně šířku a o druhé výpočtem hodinového úhlu určil i délku.

Výsledek jeho měření byl tento:

Šířka: 70° 57’.

Délka: 170° 30’.

Bylo tedy zjevné, že přes prudkou vichřici se bludný ostrov udržel téměř na rovnoběžce. Jenom jej proud zanesl opět na západ. Nalézal se právě nad rozervou Beringovy úžiny, ale při nejmenší vzdálenosti čtyři sta mil severně od Východního mysu prince Waleského, kde vybíhají soutěsky do úžiny.

Tato nová poloha byla povážlivější. Ostrov se blížil den po dni k mocnému Kamčatskému proudu, který kdyby jej uchvátil svým rychlým vodstvem, by jej zanesl třeba daleko na sever. Jeho osud bude patrně zanedlouho rozhodnut, buď uvázne mezi dvěma opačnými proudy, kde zůstane, až moře kolem něho ztuhne, a nebo se ocitne v pustinách severních oblastí.

Jasper Hobson velmi trapně rozechvěný, se vrátil sám do svého pokoje, kde chtěl skrýt svůj nepokoj a ve dne se již neukázal. Měl před sebou mapy, napínal všechnu svoji vynalézavost, všechen praktický důvtip, jimiž byl nadán, aby dospěl k nějakému rozhodnutí.

Toho dne klesla teplota ještě o několik stupňů a mlhy, které vyvstaly večer nad jihovýchodním obzorem, spadly v podobě sněhu následující noc. Nazítří byla celá země pokrytá bílým kabátem, vysokým dva palce. Zima konečně nadcházela.

Dne 3. září si paní Paulina Barnettová umínila, že půjde několik mil a podívá se na onu část pobřeží, která se rozkládá mezi mysem Bathurst a Eskymáckým mysem. Chtěla poznat změny, které snad bouře za předešlých dní způsobila. Kdyby navrhla poručíkovi Hobsonovi, aby ji na této prohlídce provázel, byl by zajisté neváhal svolit. Ale nechtěla ho vyrušovat z myšlenek, usmyslela si, že půjde sama a vezme s sebou pouze Madge. Ostatně nebylo třeba se bát žádného nebezpečí. Zdálo se, že zvířata jedině opravdu nebezpečná, medvědi, vesměs opustili ostrov v čase zemětřesení. Dvě ženy se tedy mohly - pokud se nebudou dopouštět neopatrnosti, odvážit do okolí mysu na vycházku, která měla trvat pouze několik hodin.

Madge se nerozpakovala přijmout návrh paní Pauliny Barnettové, obě se nikomu o ničem nezmínily a vydaly se na cestu v osm hodin ráno, byly ozbrojeny jenom sněhovými noži, měly opletenou láhev a vak zavěšený po boku, sešly po svazích mysu Bathurst a zamířily na západ.

Slunce vylézalo pomalu nad obzor, neboť dostupovalo jen několika stupňů v nejvyšším bodě své dráhy. Ale jeho šikmé paprsky byly jasné, hřející a zase slabé vrstvy sněhu, na některých místech, které byly přímo proti slunci, rozpouštěly.

Černí ptáci, lesní slípky, potáplice, bouřliváčkové, divoké husy a kachny všeho druhu, poletovaly v hejnu a oživovaly pobřeží. Vzduchem se rozléhal křik těchto opeřenců, míhajících se neustále mezi lagunou a mořem, když je hned sladká, hned slaná voda, lákala k sobě.

Paní Paulina Barnettová se přesvědčila, jaká spousta kožešinových zvířat, kun, hranostajů, pižmových krys a lišek je v okolí tvrze Hope.

Faktorie by jimi snadno naplnila svá skladiště. Ale co by to bylo nyní platné? Tato zvěř, které se nebylo nutné strachovat, poznávala, že ji nikdo nehoní, přicházela bez bázně až k samé kůlové hradbě a byla čím dál tím důvěřivější. Bezpochyby pudem pochopila, že je na tomto ostrově zajata, zajata jako její obyvatelé a společný osud je sbližoval.

S podivením však bylo - a paní Paulina si toho povšimla - že Marbre a Sabine, tito dva náruživí lovci, bez odmluvy poslouchali poručíkův rozkaz, který je nutil naprosto kožešinová zvířata šetřit a že necítili nejmenší touhu, si na tu vzácnou zvěř vystřelit. Lišky a ostatní neměly ovšem zimní roucho, což jejich cenu valně zmenšovalo, ale tato pohnutka nestačila vysvětlit neobvyklou netečnost dvou lovců na jejich místě.

Zatím paní Paulina Barnettová a Madge zostra vykračovaly, hovořily o svém podivném postavení a pozorovaly písčitý okraj pobřeží. Viděly zřetelně, jak bylo nedávno zpustošeno. Tu a tam byly očitě poznat nové úlomy po sesuté půdě. Břeh, místy vyhlodaný se děsně snížil a dlouhé vlny se nyní přelévaly tam, kde jim dříve čelil strmý sráz nepřestupnou hradbou. Bylo patrné, že některé části ostrova poklesly a byly už jen v průměrné úrovni oceánu.

“Milá Madge,” pravila paní Paulina Barnettová a ukazovala své družce rozsáhlé prostory zaplavené příbojem vln, “za té osudné bouře, se naše postavení velice zhoršilo. Není nejmenší pochybnosti, že se celá úroveň ostrova pomalu snižuje. Naše spása je už teď jenom otázkou času. Jestli nadejde zima dost rychle? Na tom záleží všechno!”

“Zima nadejde, dceruško,” odpověděla Madge s nezvratnou důvěrou. “Podívejme, sníh už padá dvě noci. Mráz začíná tam nahoře, na nebesích a zamlouvá se mně domněnka, že nám jej posílá Bůh.”

“Máš pravdu, Madge,” řekla na to cestovatelka, “je třeba důvěřovat. My ženy, které se nepídíme po fyzické příčině věcí, nesmíme zoufat tam, kde by si snad zkušení muži zoufali. Tu výhodu má naše pohlaví. Naneštěstí nedovede náš poručík rozumovat tak, jako my. Ví, proč se co stalo, uvažuje, počítá, měří čas, který nám zbývá a vidím dobře, že užuž pozbývá veškeré naděje.”

“Ale je to přece rázný, srdnatý muž,” podotkla Madge.

“Ano,” přisvědčila paní Paulina Barnettová, “a zachrání nás, ačkoliv jestli je naše spása v lidských rukou!” Do devíti hodin paní Paulina Barnettová a Madge ušly čtyři míle.

Nejednou byly nuceny se odchýlit od pobřežního okraje a zahnout dovnitř ostrova, když obcházely nízké části půdy, již zaplavované vodami. Místy sahaly poslední stopy moře na půl míle do vnitrozemí a tam byla zajisté tloušťka ledu nadmíru ztenčena. Bylo nutné se proto obávat, aby na několika místech nepovolila a z těchto trhlin aby na pobřeží nevznikly nové zátoky a zálivy.

Paní Paulina Barnettová si všimla, čím více se vzdalovala od tvrze Hope, že počtu kožešinové zvěře tím silněji ubývá. Ubohá zvířata se patrně cítila bezpečnější nablízku člověka, před nímž až dosud plaše prchala a sbíhala se raději do okolí faktorie. Šelem pak, které nevyvedl pud včas z tohoto nebezpečného ostrova bylo asi pořídku. Ale proto přece paní Paulina Barnettová a Madge spatřily několik vlků, těkajících rovinou opodál, divokých šelem, které nebezpečí, jak se zdálo, doposud nezkrotilo. Ostatně se tito vlci nepřiblížili a brzy zmizeli za jižními pahrbky laguny.

“Kam se tato zvířata podějí, když jsou uvězněná jako my na ostrově,” otázala se Madge, “a co si počnou, až jim dojde všechna potrava a vyhladoví je zima?”

“Vyhladoví, milá Madge?” odpověděla paní Paulina Barnettová.

“Ale jdi, věř mi, že se nemáme od nich čeho obávat. O potravu nebudou mít nouzi a všechny ty kuny, hranostajové a polární zajíci, které šetříme, pro ně budou jistou kořistí. Od nich nám proto nehrozí žádný útok. Ne, v tom není nebezpečí! Ono spočívá v křehké půdě, která se rozpadne, která se nám může ve chvíli propadnout pod nohama! Podívej, Madge, podívej, jak na tomto místě moře postupuje do nitra ostrova. Rozlévá se již po části této roviny, kterou jeho voda dosud poměrně teplá, rozežírá shora i zespodu. Jestli ho mráz nezarazí, dostane se moře co nevidět do laguny, a přijdeme o jezero, jako jsme přišli už o přístav a řeku.”

“Jestli se tak stane,” prohodila Madge, “bude to neodčinitelná pohroma!”

“A proč, Madge?” otázala se paní Paulina Barnettová a pohlížela na svou družku.

“Poněvadž budeme nadobro zbaveni sladké vody!” odtušila Madge.

“Och! Sladké vody nebudeme mít nedostatek, milá Madge. Déšť, sníh, led, ledovce oceánu, sama půda ostrova, která nás nese, to vše je sladká voda. Nikoliv, říkám ti ještě jednou, nikoliv, v tom není nebezpečí!” Okolo deseti hodin se paní Paulina Barnettová a Madge ocitly na úrovni Eskymáckého mysu, ale aspoň dvě míle ve vnitrozemí, neboť nebylo možné pokračovat podél pobřeží hluboko vyhlodaného mořem. Obě ženy, poněkud unavené cestou, prodlužovanou tolika oklikami, se usnesly na tom, že si dřív, než se pustí zpět do tvrze Hope, odpočinou. V těch místech vyvstával březový a morušový hájek, věnčící nevysoký pahorek. Vysedlina, porostlá žlutavým mechem a bez sněhu, protože na ni přímo dopadaly sluneční paprsky, jim kynula jako vhodné místo k zastávce.

Paní Paulina Barnettová a Madge si sedly k sobě u podnože stromové skupiny, otevřely vak a po sestersku se rozdělily o skrovný oběd.

Za půl hodiny poté navrhla paní Paulina Barnettová své družce, než se vydají na cestu k východu do faktorie, aby zašly až k pobřeží a přesvědčily se o nynějším stavu Eskymáckého mysu. Byla by ráda zjistila, jestli tento výběžek odolal návalům bouře nebo ne. Madge byla ochotná jít se svou “dcerou” všude, kamkoliv by se jí zachtělo, nicméně však ji upozornila, že mají k mysu Bathurst osm až devět mil a že se nesluší dělat poručíkovi Hobsonovi starosti příliš dlouhou nepřítomností.

Avšak paní Barnettová, v níž se ozvala asi jakási předtucha, neupustila od svého úmyslu a s dobrou se potázala, jak se dále ukáže. Ostatně mohla tato zacházka prodloužit celou obhlídku sotva o půl hodiny.

Paní Paulina Barnettová a Madge tedy vstaly a zamířily k Eskymáckému mysu.

Ale obě ženy neurazily ještě ani čtvrt míle, když cestovatelka náhle zastavila a ukázala Madge pravidelné stopy, které se na sněhu velmi zřetelně jevily. Tyto stopy pak byly vytlačeny nedávno, vznikly nanejvýš před devíti až desíti hodinami, protože by je poslední sněhový poprašek, který spadl v noci, určitě pokryl.

“Jaké zvíře tudy šlo?” zeptala se Madge.

“Nebylo to zvíře,” odpověděla paní Paulina Barnettová a sehnula se, aby si stopy lépe prohlédla. “Kterékoliv zvíře, jdoucí po tlapách, zanechává jiné stopy, než jsou tyto. Podívej se, Madge, tyto stopy jsou jedna jako druhá a je snadné poznat, že pocházejí od lidských nohou!”

“Ale kdo by sem přišel?” namítla Madge. “Z tvrze se žádný voják nevzdálil, žádná žena a protože jsme na ostrově… Mýlíš se asi, dcero.

Ostatně pojďme po těch stopách a uvidíme, kam nás zavedou.” Paní Paulina Barnettová a Madge se daly zase na pochod a bedlivě pozorovaly stopy.

“Podívej!… podívej se, Madge,” pravila cestovatelka a zastavila družku, “řekni, že jsem se mýlila!” Vedle stop kroků, na místě, kde byl sníh před nedávnem zdeptán těžkým tělesem, se viditelně jevil otisk ruky.

“Ruka ženská nebo dětská!” zvolala Madge.

“Ano,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “padla tu nějaká žena nebo unavené dítě, trpící, vysílené… Potom se ta ubohá bytost zase sebrala a kráčela dále… Podívej! Tady jsou zase stopy… Dále padla ještě několikrát!…”

“Ale kdo? Kdo?” ptala se Madge.

“Kdo ví?” odpověděla paní Paulina Barnettová. “Možná, že nějaký nešťastník, uvězněný jako my po tři nebo čtyři měsíce na tomto ostrově. Možná také, že nějaký zbloudilec, vyvržený za té bouře na břeh…

Vzpomeň si na ten oheň, na ten výkřik, o němž nám vyprávěli četař Long a poručík Hobson!… Pojď, pojď, Madge, můžeme třeba zachránit nějakého ubožáka!…”

A paní Paulina Barnettová, za sebou táhla svoji družku, a dala se do běhu po křížové cestě, vyšlapané ve sněhu, na níž nalezla brzy krvavé krůpěje.

“Zachránit nějakého ubožáka!” pravila soucitná a statečná paní. Copak zapomněla, že na tomto ostrově, napůl rozhlodaném vodou, jemuž bylo souzeno utonout v moři dříve nebo později, nenalezne záchranu ani ona, ani jiný?

Stopy, vytlačené ve sněhu, směřovaly k Eskymáckému mysu. Paní Paulina Barnettová a Madge je sledovaly pozorně, ale krvavé skvrny se zanedlouho rozmnožily a stopy kroků zmizely. Na sněhu se rýsovala už jen nepravidelná stezka. Na tomto místě neměl nešťastník již ani tolik síly, aby kráčel zpříma. Bral se dále, lezl, vlekl se, sunul se po rukou a nohou. Tu a tam bylo vidět cáry roztrhaného šatu. Byly to kousky mroží kůže a kožešiny.

“Pojďme! Pojďme!” pobízela paní Paulina Barnettová, které bušilo srdce a div se jí nerozskočila prsa.

Madge šla za ní. Eskymácký mys byl už vzdálen jen pět set kroků.

Odrážel se na pozadí oblohy a poněkud čněl nad mořskou hladinu.

Stopy, po nichž se dvě ženy ubíraly, směřovaly rovnou k mysu. Paní Paulina Barnettová a Madge je sledovaly až na konec v běhu. Ale stopy zahýbaly na samé patě mysu u podnože kopce, ve který vyvstával, napravo a vedly stezkou k moři.

Paní Paulina Barnettová zabočila napravo, ale vtom, když dobíhala ke břehu, ji za ruku chytila Madge, která jí byla v patách a rozhlížela se nepokojně kolem sebe.

“Stůj!” řekla jí.

“Ne, Madge, ne!” zvolala paní Paulina Barnettová, kterou jakési mimovolné hnutí hnalo kupředu.

“Stůj a pohleď!” křikla Madge a rázněji svou družku zadržela.

Na padesát kroků od Eskymáckého mysu, na samém kraji břehu se klátilo bílé těleso a hrozně mumlalo.

Byl to lední medvěd obrovské postavy. Dvě ženy na něho zůstaly nepohnutě s hrůzou zírat. Ohromné zvíře obcházelo kolem jakéhosi kožešinového balíku, ležícího na sněhu, poté jej zdvihlo, zase pustilo a očichávalo. Ten balík vypadal jako mrtvé mroží tělo.

Paní Paulina Barnettová a Madge nevěděly, co o tom soudit a jestli mají pokročit dále, tu medvěd trhl tělem, jemuž se svezla z hlavy jakási kápě a rozpustily se dlouhé, hnědé vlasy.

“Žena!” zvolala paní Paulina Barnettová a chtěla se rozběhnout k nešťastnici, dychtila poznat, jestli je živá nebo mrtvá.

“Stůj!” pravila zase Madge a zachytila ji. “Stůj! Neublíží jí!”

Medvěd si vskutku prohlížel pozorně tělo a pouze je obracel, nijak asi nepomýšlel na to, aby je strašlivými drápy rozsápal. Potom od něho poodstoupil a znovu k němu přikročil. Zdál se být na rozpacích, co počít. Nepostřehl ani dvě ženy, které se na něho dívaly s hrozným strachem.

Najednou se rozlehl praskot. Půda, jako by se zachvěla. Zdálo se, že se celý Eskymácký mys řítí do moře.

Od břehu se utrhl ohromný kus ostrova, velká ledová kra, jejíž těžiště se přesunulo se změnou poměrné váhy - a která odplouvala, a unášela medvěda i ženino tělo.

Paní Paulina Barnettová vykřikla a chtěla skočit na kru dřív, než by se ocitla na širém moři.

“Stůj, stůj ještě, dcero,” domlouvala jí chladně Madge a svírala ji křečovitou rukou.

Při praskotu způsobeném útrží ledové kry medvěd náhle couvl, pak strašlivě zabručel, opustil tělo a rozběhl se směrem ke břehu, od něhož byl již vzdálen na čtyřicet stop, polekaně běhal kolem ostrůvku, rozrýval půdu drápy, až sníh a písek lítaly okolo něho. Potom se vrátil k bezduchému tělu.

Potom šelma k největšímu úžasu obou žen uchopila tělo za šaty, zdvihla je tlamou, přiklusala na kraj kry proti břehu ostrova a skočila do moře.

Medvěd, zdatný plavec jako všichni medvědi tohoto druhu v arktických oblastech, dospěl několika rozmachy ke břehu ostrova. Napjal síly, vyhoupl se na zem a tam složil tělo, které přinesl.

To se již paní Paulina Barnettová déle neudržela, nepomýšlela na nebezpečí, že se ocitne strašlivé šelmě tváří v tvář, vytrhla se Madge z ruky a pádila na břeh.

Když ji medvěd spatřil, vztyčil se na zadní tlapy a kráčel přímo k ní.

Na deset kroků se však zastavil a potřásal ohromnou hlavou, potom jakoby pozbyl svou vrozenou sveřepost vlivem hrůzy, která, zdálo se, že přeměnila veškerou zvířenu na ostrově, se otočil, temně zamručel a odběhl pokojně do nitra ostrova, a ani se za sebe neotočil.

Paní Paulina Barnettová přiběhla hned k tělu, ležícímu na sněhu.

Z prsou se jí vydral výkřik.

“Madge! Madge!” zvolala.

Madge přistoupila a podívala se na neživé tělo. Bylo to tělo mladé Eskymačky Kalumy!

X. KAPITOLA

Příhody Kalumy

Kaluma na plovoucím ostrově, vzdáleném dvě stě mil od americké pevniny! To bylo stěží uvěřitelné!

Ale nejprve šlo o to, jestli ještě ta nešťastnice dýchá, jestli je jí možné vzkřísit. Paní Paulina Barnettová rozbalila oděv mladé Eskymačky, jejíž tělo se jí nezdálo být úplně vychladlé. Poslouchala tlukot jejího srdce. Bilo slabě, ale přece jen bilo. Krev, kterou ubohé děvče značkovalo cestu, tekla jen z nepatrné rány na ruce. Madge obvázala tuto ránu kapesníkem a učinila tak přítrž krvácení.

Paní Paulina Barnettová, klečela u Kalumy, podpírala jí o sebe, pozdvihla zároveň hlavu mladé domorodky a podařilo se jí vlít stisknutými rty do úst několik kapek kořalky, potom jí omývala čelo a skráně studenou vodou.

Uplynulo několik minut. Ani paní Paulina Barnettová, ani Madge se neodvažovaly promluvit. Obě čekaly se svrchovanou úzkostí, neboť ta jiskřička života, doutnající v Eskymačce, mohla co chvíli zhasnout.

Avšak slabý vzdech se vydral Kalumě z prsou. Ruce se jí zlehka pohnuly a dřív než otevřela oči a poznala tu, která o ni pečovala, zašeptala tato slova:

“Paní Paulina! Paní Paulina!”

Cestovatelka užasla, když slyšela vyslovit své jméno takto za takových okolností. Copak Kaluma přišla dobrovolně na bludný ostrov, když věděla, že tam zastihne Evropanku, jejíž laskavosti jí nesešly z mysli? Ale jak to mohla vědět a jak se dostala na ostrov Viktorie, tak vzdálený od veškeré země? Jak také uhodla, že tato ledová kra unáší daleko od pevniny paní Paulinu Barnettovou a všechny její známé z tvrze Hope? To byly věci skutečně nepochopitelné.

“Žije! Bude žít!” pravila Madge, když pod rukou cítila, jak se teplo a pohyb obnovují v tom ubohém, pohmožděném těle.

“Nešťastné dítě!” zamumlala paní Paulina Barnettová s pohnutým srdcem.

“A mé jméno, mé jméno! Umírající je měla ještě na rtech!” Ale v tom pootevřela Kaluma oči. Mezi víčky prokmitl dosud vyděšený, neurčitý a nerozhodný pohled. Najednou se zbystřil, utkvěl na cestovatelce. Jenom na okamžik, na jediný okamžik spatřila Kaluma paní Paulinu Barnettovou, ale ten okamžik postačil. Mladá tuzemka poznala “hodnou paní”, jejíž jméno jí ještě vyšlo ze rtů, zatímco její ruka ponenáhlu se vztahující, zase klesla na ruku paní Pauliny Barnettové.

Mladá Eskymačka, jejíž úplné vysílení pocházelo ne z umdlenosti, ale i z hladu, nabyla péčí dvou žen zanedlouho jasné vědomí. Jak zjistila paní Paulina, nesnědla Kaluma čtyřicet osm hodin nic. Několik kousků studené zvěřiny a něco málo kořalky jí vrátilo síly a za hodinu potom byla Kaluma schopná, aby se s oběma přítelkyněmi vydala na cestu do tvrze.

Avšak za tu hodinu, co odpočívala sedíc v písku mezi Madge a paní Paulinou Barnettovou, jim vzdala díky a osvědčila jim svou náklonnost. Pak jim vyprávěla svůj příběh. Ne, mladá Eskymačka na Evropany z tvrze Hope nezapomněla a obraz paní Pauliny Barnettové jí tanul neustále na mysli. Ne, nebyla to pouhá náhoda, jak hned uvidíme, která jí vynesla polomrtvou na břeh ostrova Viktorie.

Zde je pár slov, co Kaluma pověděla paní Paulině Barnettové.

Nevyšlo snad z paměti, jak mladá Eskymačka při první návštěvě slíbila, že se následujícího roku za pěkného počasí vrátí ke svým přátelům ve tvrzi Hope. Dlouhá polární noc minula a když nastal květen, chystala se Kaluma dodržet svůj slib. Proto opustila usedlost na New Georgii, kde přezimovala a v doprovodu jednoho ze svých bratrů se pustila na poloostrov Viktoria.

Za šest neděl pak, asi v polovině června dorazila na území Nové Británie, sousedící s mysem Bathurst. Poznala úplně sopečné hory, jejichž temena se vypínají kolem Liverpoolské zátoky a když urazila ještě dvacet mil, ocitla se u Mroží zátoky, ve které ona i její příbuzní, tolikrát lovili obojživelníky.

Ale za touto zátokou k severu, nebylo nic! Pobřeží se nížilo rovnou čarou na jihovýchod. Eskymácký mys, mys Bathurst, byly pryč!

Kaluma pochopila, co se stalo. Buď celé toto území, z něhož se pak stal ostrov Viktorie, utonulo ve vlnách, anebo bloudilo po moři.

Kaluma plakala, když nenalezla ty, k nimž tak zdaleka zavítala.

Ale Eskymák, její bratr, se nezdál být touto katastrofou nijak překvapen. Jakási legenda, ústní podání kolující mezi kočovnými kmeny Severní Ameriky, vyprávěla, že území mysu Bathurst, se k pevnině přimklo před tisíci a tisíci lety, že však není její součástí a že se zase jednou přírodní silou od ní odloučí. A proto jevili Eskymáci údiv když viděli, že poručík Hobson, založil faktorii na samém úpatí mysu Bathurst. Ale z politováníhodné tajnosti, vrozené jejich rase a vedeni třeba i nenávistí, kterou cítí proti cizincům, kteří zabírají jejich území, neřekli Eskymáci poručíkovi Hobsonovi nic. Kaluma neznala toto ústní podání, které se ostatně nezakládalo na skutečných událostech, které byly zajisté jen jednou z četných pověstí seveřanů o vzniku světa, proto obyvatelé tvrze Hope nebyli varováni před nebezpečím, ve které se vydávali, když se usadili na tomto území.

A Jasper Hobson, varovaný Eskymáky a už podezírající tu půdu, která jevila tak podivné zvláštnosti, by zajisté vyhledal dále nové území - tentokrát nepodvratné - a založil si faktorii tam.

Když Kaluma viděla, že mys Bathurst zmizel, pátrala dále až na Washburnovu zátoku, ale nenašla ani stopy po těch, které hledala a tu jí pak nezbývalo, než se vrátit na západ, do rybolovišť ruské Ameriky.

Její bratr a ona tedy od Mroží zátoky odešli posledního dne měsíce června. Dali se podél pobřeží a po této marné cestě došli na sklonku července do usedlostí v New Georgii.

Kaluma už nedoufala, že se kdy setká s paní Paulinou Barnettovou, ani s jejími druhy na tvrzi Hope. Domnívala se, že je pohltily hlubiny Severního ledového oceánu.

Až sem to dopověděla, uslzenýma očima utkvěla na paní Paulině Barnettové a stiskla jí vroucně ruku. Poté se potichu pomodlila a děkovala Bohu, že ji zachránil právě pomocí její přítelkyně.

Kaluma se navrátila domů k rodině a žila opět obvyklým způsobem.

Pracovala se svými soukmenovci při rybolovu u Ledového mysu, který leží skoro na sedmdesáté rovnoběžce, přes šest set mil od mysu Bathurst.

V první polovině měsíce srpna se neudála žádná příhoda. Na sklonku měsíce se strhla prudká bouře, která tak znepokojovala Jaspera Hobsona a jak se zdálo, řádila po celém polárním moři, až za Beringovu úžinu. U Ledového mysu byla rovněž děsná a rozpoutala se se stejnou zuřivostí, jako na ostrově Viktoria. Tou dobou byl bludný ostrov vzdálen jen dvě stě mil od pobřeží, jak také zjistil poručík Jasper Hobson měřením.

Když paní Paulina Barnettová poslouchala Kalumino vyprávění, jak známo, znala dobře stav věcí, rychle si zosnovala v mysli představu, která jí konečně podala klíč k těm zvláštním událostem a zejména jí objasnila příchod mladé Eskymačky na ostrov.

V prvních dnech bouře byli Eskymáci u Ledového mysu nuceni prodlévat ve svých chatách. Nemohli vycházet, ani lovit. Ale v noci ze dne 31. srpna na den 1. září, se Kaluma odhodlala na břeh, puzena jakousi předtuchou. Šla tedy, vzdorovala větru a dešti, zuřícímu kolem ní a dívala se nepokojným pohledem na rozlícené moře, jehož vlny vyvstávaly v šeru jako pásma hor.

Nedlouho po půlnoci se jí náhle zdálo, že vidí velké těleso, jak pluje nátlakem vichřice rovnoběžně s pobřežím. Její zrak, obdařený podivuhodnou bystrostí, jako zrak všech domorodců, zvyklý na dlouhé temnoty nocí arktické zimy, se zajisté neklamal. Ohromný předmět míjel pobřeží asi ve vzdálenosti dvou mil a v tuto roční dobu nemohl být ani velrybou, ani korábem, ani ledovcem.

Ostatně Kaluma ani nerozvažovala. V mysli se jí jakoby vyjasnilo zjevení. Rozčilený mozek jí představil přátele. Viděla je zase všechny - paní Paulinu Barnettovou, Madge, poručíka Hobsona i nemluvně, s nímž se mazlila na tvrzi Hope. Ano, byli to oni a byli hnáni bouří na plovoucí ledové kře.

Kaluma ani chvilku nepochybovala, ani chvilku neváhala. Řekla si, že je nutné informovat tyto zbloudilce, kteří snad ani netušili, že je nablízku země. Spěchala do chatrče, uchopila smolnici z koudele a pryskyřice, jakými si Eskymáci svítívají při nočních rybolovech, zapálila ji a spěchala na břeh, aby jí mávala na vrcholu Ledového mysu.

To byl ten oheň, který spatřili Jasper Hobson a četař Long přikrčeni u Michaelova mysu, uprostřed temných mlh v noci ze dne 31. srpna.

Jak se mladá Eskymačka zaradovala, jak byla rozechvěna, když viděla, že se na její znamení odpovídá, když spatřila skupinu jedlí, zapálenou Jasperem Hobsonem, která metala bledou záři až na americké pobřeží, o němž poručík nevěděl, že je tak blízko!

Ale vše brzy pohaslo. Ticho trvalo jenom několik minut, a děsná vichřice, která přeskočila na jihovýchod, se rozburácela novou silou.

Kaluma poznala, že jí “kořist” - tak se vyjádřila - uniká, že ostrov nepřistane. Viděla ostrov, cítila, jak se vzdaluje do tmy a tíhne zase na širé moře.

Pro mladou domorodku to byl hrozný okamžik. Řekla si, že její přátele je třeba stůj co stůj uvědomit o stavu věcí, že snad budou mít ještě kdy jednat, že je každá zmařená hodina oddaluje od pevniny… Neotálela. Byl tu její kajak, křehká loďka, v níž nejednou podstupovala bouře Severního ledového oceánu. Spustila kajak na moře, oblékla si kazajku z mroží kůže, připjatou ke kajaku, a s veslem v ruce odrazila do temnot.

Když dopověděla až sem, paní Paulina Barnettová si mladou Kalumu, to statečné dítě, přivinula laskavě na srdce. Madge plakala, když ji poslouchala.

Kaluma, která se ocitla na vzbouřených vlnách, se setkala spíše s pomocí než s odporem přeskočeného větru, který směřoval do moře.

Pustila se za tělesem, které v šeru dosud nejasně rozeznávala.

Mořské návaly dorážely mocně na její kajak, ale nezmohly proti nepotopitelné loďce nic, plavala jako slámka po hřebenu vln. Několikrát se překotila, ale pokaždé ji vzpřímilo veslo jediným úderem do vln.

Asi hodinu usilovně pracovala, potom Kaluma uviděla bludný ostrov zřetelněji. Už nepochybovala, že dosáhne cíle, neboť k němu neměla ani čtvrt míle.

V tu chvíli pak vyrazila do tmy ten výkřik, který Jasper Hobson a četař Long oba zaslechli.

Ale potom Kaluma zjistila, že je přes všechny námahy unášena na západ neodolatelným proudem, který její loďku snáze uchvacoval než ostrov Viktoria. Nadarmo proti němu bojovala svým veslem. Její lehký člunek ujížděl jako střela. Dala se znova do křiku, který však nikdo neslyšel, neboť již byla daleko a když se na úsvitu vyjasnilo, rýsovala se New Georgia, od které odrazila a bludný ostrov, za kterým se hnala, na obzoru jen jako dva neurčité předměty.

Jestlipak si mladá domorodka zoufala? Nikoliv. Vrátit se na americkou pevninu, bylo nyní nemožné, neboť proti ní vál hrozný vítr, tentýž vítr, který zaléhal do ostrova, a zahnal jej spolu s pobřežním proudem za třicet šest hodin na dvě stě mil do širého moře.

Kalumě zbývala jediná možnost, plout po větru a po proudu, které ji neodolatelnou silou unášely a dostat se tak na ostrov.

Avšak bohužel! Síly zradily odvahu ubohé dívky! Zanedlouho ji trýznil hlad. Veslo v jejích rukou ochablo od únavy, od vysílení.

Několik hodin zápasila a zdálo se jí, že se přiblížila k ostrovu, odkud nemohla být zpozorována, poněvadž byla jen tečkou na nezměrném moři. Zápolila, až jí došly síly nadobro, pozbyla vědomí, kdežto její křehký kajak se stal hříčkou větru a vln.

Co se stalo potom? Nevěděla. Jak dlouho takto bloudila nazdařbůh jako lodní troska? Neměla o tom ani ponětí a vzpamatovala se teprve, když její kajak zprudka narazil a rozbil se pod ní.

Kaluma se pohroužila do studené vody, jejíž chlad ji vzkřísil a za nějakou chvíli poté, ji vlna vyvrhla na písčitý břeh s duší na jazyku.

To se stalo předešlé noci, asi v tu dobu, když svítalo, to znamená ve dvě nebo ve tři hodiny ráno.

Od tohoto okamžiku, kdy Kaluma vskočila do loďky, až do té chvíle, kdy se tato loďka potopila, minulo tedy přes sedmdesát hodin.

Avšak mladá domorodka, zachráněná z vod, nevěděla, na které pobřeží ji vichr zahnal. Zanesl ji na pevninu? Nebo se naopak ocitla na ostrově, za nímž se s takovou odvahou pustila? Doufala v to, ano, doufala. Ostatně se mohlo stát, že by ji vítr a proud zanesl na širé moře, místo aby ji vmetl na pobřeží.

Tato myšlenka jí dodala energii. Vstala a jakkoliv byla utrmácená, dala se přece na pochod podél břehu.

Mladá domorodka neměla tušení o tom, že byla Prozřetelností vržena na tu končinu ostrova Viktorie, která bývala kdysi hořejším cípem Mroží zátoky. Ale za nynějších okolností toto pobřeží nepoznala, protože bylo rozhlodané vodou po změnách, které byly způsobeny přervou okřídlí.

Kaluma kráčela, potom unavena zastavila a později opět šla dále s novou odvahou. Cesta před ní neměla konec. Po každé míli musela obcházet části břehu, které byly již zaplaveny mořem. Tak se vlekla, padala a vstávala, dopotácela se nedaleko k lesíku, kde se stejného rána zastavily paní Paulina Barnettová a Madge. Již bylo řečeno, jak obě ženy, když šly k Eskymáckému mysu, natrefily nedaleko lesíka na její stopy, vytlačené ve sněhu. Opodál pak ubohá Kaluma padla naposledy.

Odtud už jenom lezla, protože byla vysílená únavou a hladem.

Ale mladé tuzemce vstoupila do srdce veliká naděje. Konečně poznala na několik kroků od pobřeží Eskymácký mys, u jehož podnože tábořila její rodina a ona, minulý rok. Věděla, že má do faktorie už jen osm mil, že je třeba jen se dát cestou, po které tolikrát přešla, když navštěvovala své přátele na tvrzi Hope.

Ano, ta myšlenka ji vzpružila. Ale když se doplížila na břeh a už neměla síly, klesla na sníh a pozbyla naposledy vědomí. Bez paní Pauliny Barnettové by tam umřela.

“Ale věděla jsem dobře, milá paní Barnettová,” pravila, “že mi přijdete na pomoc a že mě Bůh zachrání vaší rukou!” Ostatní je známo. Známo, jaká předtucha přinutila téhož dne paní Paulinu Barnettovou a Madge, ohledat tuto část pobřeží a jak je poslední mimoděčné hnutí vedlo k Eskymáckému mysu, po zastávce a před návratem do faktorie. Je také známo - což paní Paulina Barnettová pověděla mladé domorodce - jak se ledová kra utrhla a co s ní dělal medvěd.

A paní Paulina Barnettová dodala s úsměvem:

“Já jsem tě nezachránila, dítě, ale to hodné zvíře! Bez něho by po tobě byla veta a kdykoliv k nám zavítá, ušetříme ho, jako tvého ochránce!” Když byla nasycena a ošetřena, nabyla Kaluma v průběhu tohoto rozhovoru zase sílu. Paní Paulina Barnettová navrhla, aby se neprodleně vrátily na tvrz a neprodlužovaly svou nepřítomnost. Mladá Eskymačka hned vstala a byla připravena se ihned vydat na cestu.

Paní Paulina Barnettová hořela nedočkavostí, aby Jasperu Hobsonovi oznámila příhody dnešního rána a pověděla mu, co se stalo v tu bouřlivou noc, když se ostrov přiblížil k americkému pobřeží.

Ale nejprve uložila cestovatelka Kalumě na srdce, aby tyto události zachovala v úplné tajnosti, jakož i stav ostrova. Budou prý mít zato, že přišla přirozeným způsobem po pobřeží, aby dodržela učiněný slib, že za pěkného počasí navštíví své přátele. - Dokonce prý její příchod přispěje k utvrzení obyvatel faktorie v domněnce, že se na území mysu Bathurst nestala žádná změna, kdyby snad v té věci u některých vzniklo podezření.

Byly asi tři hodiny, když se paní Paulina Barnettová, vedoucí mladou Eskymačku pod paží a věrná Madge, vypravily na východ a do pěti hodin večer dorazily všechny tři ke vratům tvrze Hope.

XI. KAPITOLA

Kamčatský proud

Lze si snadno představit, jak byla mladá Kaluma obyvateli tvrze přivítána. Bylo jim, jako by byl přerušený styk s ostatním světem obnoven. Paní Mac Napová, paní Raeová a paní Joliffová ji zahrnovaly laskavými projevy. Kaluma, když spatřila dítě, je nepřestávala líbat.

Mladá Eskymačka byla vskutku dojata nezměrně srdečnou pohostinností svých evropských přátel. Vystrojili kvůli ní hotovou slavnost.

Byli nadmíru potěšeni, když uslyšeli, že stráví na faktoru celou zimu, neboť se už pro tuto příliš pokročilou dobu, nemohla vrátit do osad v New Georgii.

Avšak když obyvatelé tvrze Hope jevili radostný údiv z příchodu mladé domorodky, co asi tanulo na mysli Jasperu Hobsonovi, když uviděl Kalumu, zavěšenou na rámě paní Pauliny Barnettové? Nechtěl ani věřit svým očím. Náhlá myšlenka se mu kmitla hlavou jako blesk - myšlenka, že ostrov Viktorie, aniž to postřehl a přes jeho každodenní měření, přirazil někde k pevnině.

Paní Paulina Barnettová četla poručíkovi Hobsonovi v očích tuto nepravděpodobnou myšlenku a zavrtěla záporně hlavou.

Jasper Hobson porozuměl, že se postavení nezměnilo a čekal, až mu paní Paulina Barnettová vysvětlí přítomnost Kalumy.

Brzy potom se Jasper Hobson a cestovatelka procházeli na úpatí mysu Bathurst a poručík dychtivě poslouchal líčení příhod Kalumy.

Všechny předpoklady Jaspera Hobsona se tedy uskutečnily. Za bouře uchvátila vichřice, dující od severovýchodu, bludný ostrov z proudu. V tu hroznou noc ze dne 30. na den 31. srpna se kra přiblížila aspoň na míli k americké pevnině. Nebyl to oheň z lodi, nebyl to výkřik zbloudilců, který Jasper Hobson postřehl zrakem i sluchem. Země byla zcela blízko a kdyby vítr vál ještě hodinu tímto směrem, byl by ostrov Viktorie narazil na pobřeží ruské Ameriky.

A v tu chvíli neblahý, osudný obrat větru zahnal ostrov od pobřeží na širé moře. Voda neodolatelného proudu jej zase uchvátila a od té doby se odchýlil s náramnou rychlostí, které nedovedlo nic učinit přítrž, puzen prudkými jihovýchodními přívaly, až do té nebezpečné končiny, ohrožené přitažlivostí dvou protichůdných proudů, z nichž jeden i druhý mohl uvrhnout do záhuby její nešťastníky, které unášel.

Poručík a paní Paulina Barnettová již posté rozmlouvali o těchto věcech. Potom se Jasper Hobson ptal, jestli nastaly důležité změny na území mezi mysem Bathurst a Mroží zátokou.

Paní Paulina Barnettová odpověděla, že se zdá, jako by se úroveň pobřeží na některých místech snížila a že vlny se přelévají tam, kde bývala půda mimo jejich dosah. Vyprávěla také příhodu u Eskymáckého mysu a zmínila se o velké útrži, která se stala v této části břehu.

To nebylo nic potěšitelného. Bylo zřejmé, že led, podklad ostrova, ponenáhlu taje, že voda, poměrně teplejší, rozežírá jeho povrch. Co se stalo u Eskymáckého mysu, mohlo se v tu chvíli stát u mysu Bathurst.

Domy faktorie se mohly v kteroukoliv noční nebo denní hodinu propadnout do propasti a jedinou pomocí z tohoto postavení byla zima, třeskutá, krutá zima, která nenadcházela.

Nazítří, dne 4. září, změřil poručík Hobson, že se poloha ostrova Viktorie od včerejška značně změnila. Tkvěl nehybně mezi dvěma protichůdnými proudy a to bylo nyní celkem nejšťastnější okolností, která mohla nastat.

“Kdyby nás takto stihl mráz,” pravil Jasper Hobson, “kdyby nás ledové pole zastavilo a moře kolem nás ztuhlo, pokládal bych naši záchranu za jistou. Nejsme teď ani dvě stě mil vzdáleni od pobřeží a když se pustíme po ztvrdlém ledě, určitě bychom se dostali buď do ruské Ameriky nebo na asijské pobřeží. Ale zima ať přijde stůj co stůj a co nejdříve!”

Zatím se konaly na rozkaz poručíka, poslední přípravy k zimnímu pobytu. Chystaly se zásoby píce pro domácí zvířata na čas, kdy potrvá dlouhá polární noc. Psům se dařilo dobře, tloustli, protože nic nedělali.

Ale bylo třeba si jich co nejpečlivěji hledět, neboť ta ubohá zvířata čekala krušná práce, až by obyvatelé tvrz Hope opustili a vydali se přes ledové pole na pochod k pevnině. Nutnost tedy přikazovala, aby byli zachováni při plné síle. Dostávali také mnoho syrového masa a zvláště masa sobů, ulovených v okolí faktorie.

Domácím sobům šlo k duhu znamenitě. Měli příhodný chlév a ve skladištích tvrze byla pro ně složena velká zásoba mechů. Sobice dávaly hojnost mléka paní Joliffové, která ho používala každodenně ke svým kuchyňským výrobkům.

Desátník a jeho žena také opět zaseli semena, která vydala v létě tak pěknou sklizeň. Půda byla již dříve, než napadl první sníh, zkypřena k osetí šťovíkem, lžičníkem a labradorským čajem. Nesměla nastat nouze o tyto vzácné rostliny proti kurdějím.

Kůlny byly až po střechy plné dřívím. I kdyby nadešla ledová a tak tuhá zima, až by rtuťový sloupec zamrzl v kuličce teploměru, přece by nebyli nuceni jako za minulých krutých mrazů pálit domovní nábytek.

Tesař Mac Nap a jeho pomocníci udělali za touto příčinou potřebná opatření a i třísek ze stavěné lodi přimnožili topivo valnou měrou.

V tu dobu bylo chyceno několik zvířat, která se již oděla zimním kožichem, byli to kuny, kolčavy, modré lišky a hranostajové. Marbre a Sabine měli od poručíka dovoleno upravit několik pastí kolem ohrady. Jasper Hobson neuznal za radno jim toto povolení odepřít, protože se bál, aby nevzbudil u svých lidí nedůvěru, neboť se nemohl vytasit žádnou podstatnou záminkou, proč by se kožešiny neukládaly do zásoby. Věděl ovšem dobře, že je to marná práce a že hubení vzácných a nevinných zvířat nikomu neprospěje. Ale masem těch hlodavců byli krmeni psi a tak se ušetřilo velmi mnoho sobího masa.

Vše se tedy chystalo k přezimování, jako by tvrz Hope stála na pevné půdě a vojáci pracovali s horlivostí, jakou by asi neosvědčovali, kdyby věděli, jak se věci mají.

Měřením, konaným v následujících dnech s největší bedlivostí, se neprojevila žádná znatelná změna v poloze ostrova Viktorie. Jasper Hobson, když viděl, že se ostrov nehýbe z místa, těšil se novou nadějí.

Ačkoliv se známky zimy dosud nevyskytly v neústrojné přírodě, ač se teplota dosud udržovala průměrně na čtyřiceti devíti stupních Fahrenheita (9° C), bylo přece zpozorováno několik labutí, které letěly na jih, do mírnějšího podnebí. Jiní ptáci, zdatní letouni, kteří se nelekali dlouhých přeletů nad mořem, zavítali ponenáhlu hojným počtem na břehy ostrova. Věděli dobře, že americká nebo asijská pevnina méně tuhá, s pohostinnějšími kraji a s potravou všeho druhu není daleko a že jejich perutě jsou dost mocné, aby je tam donesly. Chytili těch několik ptáků a po radě paní Barnettové jim přivázal poručík na krk lístek ve voskovaném plátně, na němž byla stručně napsána poloha bludného ostrova a jména jeho obyvatelů. Potom je zase pustili a neubránili se hnutí závisti, když viděli, jak letí na jih.

Rozumí se samo sebou, že toto opatření bylo vykonáno potají a že jeho svědky byli pouze paní Paulina Barnettová, Madge, Kaluma, Jasper Hobson a četař Long.

Čtvernožci, uvěznění na ostrově, nemohli ovšem odejít do teplých krajů a do obvyklých zimních útulků. Již v tuto roční dobu, když minuly první zářijové dny, byli by sobi, polární zajíci a i vlci opustili okolí mysu Bathurst a uchýlili se na břehy Velkého Medvědího jezera nebo Otročího jezera, v každém případě pod polární kruh. Ale tentokrát jim moře zavalilo nepřístupnou překážku a museli čekat, až ztuhne mrazem, aby se odebrali do pohostinnějších krajů. Tato zvěř, vedená pudem, se bezpochyby pokusila o cestu na jih, ale když nemohla na pobřeží ostrova dále, vrátila se rovněž z pudu k ohradě tvrze Hope, do blízkosti lidí, zajatých jako ona, do blízkosti lovců, kteří byli kdysi jejími úhlavními nepřáteli.

Dne 5., 6., 7., 8. a 9. září nebyla zjištěna měřením žádná změna v poloze ostrova Viktorie. Vězel nepohnutě v ohromném víru, kolotajícím se mezi dvěma proudy, z jejichž vod se dosud nevymkl. Ještě čtrnáct dní, nejvýš tři neděle tohoto statu quo (nynější stav věci) a poručík Hobson a jeho lidé by se mohli považovat za zachráněné.

Ale zlý osud je neustal dosud stíhat a mnoho jiných nadlidských zkoušek - budiž předem podotknuto - ještě obyvatele tvrze Hope čekalo.

Dne 10. září bylo měřením zjištěno, že se otvor Viktorie hnul. Tento pohyb, doposud nepříliš rychlý, směřoval k severu.

Jasper Hobson byl ohromen. Ostrov byl nadevší pochybnost uchvácen Kamčatským proudem. Odchyloval se do neznámých oblastí, kde se tvoří ledová pole. Tíhl do nekonečných pustin Severního ledového oceánu, nepřístupným lidskému výzkumu, do vzdálených končin, odkud není návratu!

Poručík toto nové nebezpečí, těm kdo byli zasvěceni do tajemství, neutajoval. Paní Paulina Barnettová, Madge, Kaluma a i četař Long vyslechli tuto novou ránu s odevzdaností.

“Možná, že se ještě zastaví,” pravila cestovatelka. “Možná, že popluje zvolna. Doufejme ještě… a čekejme! Zima není daleko a ostatně jí jdeme vstříc. Buď jak buď, staň se vůle Boží.”

“Přátelé,” otázal se poručík Hobson, “nemyslíte si, že by bylo dobré, to říci našim přátelům? Vidíte, v jakém jsme postavení a co nás může stihnout. Jestli na sebe nebereme příliš velkou odpovědnost, když jim tajíme, jaké nebezpečí jim hrozí?”

“Ještě bych vyčkala,” odpověděla bez váhání paní Paulina Barnettová. “Když jsme ještě nepozbyli poslední naděje, nesmíme na své přátele uvalovat zoufalství.”

“To je i mé zdání,” dodal prostě četař Long.

Tak soudil rovněž Jasper Hobson a byl rád, že se potkal v této věci se souhlasem.

Dne 11. a 12. září se jevil pohyb k severu ještě patrněji. Ostrov Viktorie plul rychlostí dvanácti až třinácti mil od veškeré země, tíhl na sever, to znamená, že plul velmi značným ohybem Kamčatského proudu do této vysoké šířky. Musel se tedy brzy ocitnout za sedmdesátou rovnoběžkou, která procházela kdysi nejkrajnějším výstupkem mysu Bathurst a za kterou v této končině arktických oblastí nevyvstávala žádná země, ani pevnina, ani ostrov.

Jasper Hobson zaznamenával den co den polohu na mapě a viděl, do jakých nekonečných prázdnot ujíždí bludný ostrov. Jedinou nadějí, nejméně špatnou, bylo, že šli vstříc zimě, jak pravila paní Paulina Barnettová. Když pluli takto na sever, setkali by se rychleji s mrazem, s ledovou tříští, která se rozmáhá a zvolna tuhne v celistvý led. Avšak, jestli měli obyvatelé tvrze Hope útěchu, že je nepohltí moře, jakou nekonečnou, snad i neschůdnou cestu by museli vykonat, aby se navrátili z těch severních dálav! Ach, kdyby byla loď, i sebenedokonalejší, již hotová, poručík Hobson by do ní neváhal vstoupit se vším obyvatelstvem osady, ale přes veškerou tesařovu píli, nebyla a nemohla být ještě dlouho dodělána, neboť byl Mac Nap nucen vynakládat veškerou péči na stavbu lodi, které měl být svěřen život dvaceti lidí a to na mořích, které jsou velice nebezpečné.

Dne 16. září byl ostrov vzdálen na sever sedmdesát pět až osmdesát mil od místa, kde uvázl na několik dní mezi dvěma proudy, Kamčatským a proudem Beringova moře. Potom se však zima ozývala zřetelněji. Sníh padal často a mnohdy hustými vločkami. Rtuťový sloupec pozvolna klesal.

Ve dne bývalo ještě čtyřiačtyřicet stupňů Fahrenheita (6 až 7°C) průměrné teploty, ale v noci klesala na dvaatřicet stupňů (0° C). Slunce opisovalo nad obzorem nadmíru táhlou křivku. O poledni vzestupovalo už jen na několik stupňů a mizelo na jedenáct hodin z dvaceti čtyř.

V noci ze dne 16. na 17. září, se posléze objevily první známky ledu na moři. Byly to jednotlivé drobné kry, podobné jakémusi sněhu, které se obrážely skvrnami na hladině čisté vody. Bylo možné pozorovat - o tomto úkazu se zmiňuje již slavný námořník Scoresby - že tento sníh má vzápětí okamžité ztišení vzedmutin, účinkuje jako olej, který námořníci vylévají, když chtějí na chvíli uklidnit rozvlněné moře. Tyto drobné ledové kry se slučovaly a v tiché vodě by se sloučily určitě, ale dmoucí vlny je lámaly a odlučovaly, jakmile se shlukly na větší plochu.

Jasper Hobson se velmi pozorně díval na první vznik nového ledu.

Věděl, že dvacet čtyři hodiny stačí, aby ledová kůra, která se zesiluje zespodu, nabyla tloušťky dvou až tří palců a tato tloušťka je s to, aby unesla váhu člověka. Spoléhal tedy, že se ostrov Viktorie co nevidět zastaví ve své plavbě k severu.

Až dosud však den ničil noční práci a když uvolnilo rychlost ostrova za tmy několik pevnějších kusů, které mu zavalily překážku, nebránily tyto ledy, ve dne tající nebo se lámající, nijak jeho postupu, jemuž nadmíru silný proud dodával nemalou bystrost.

A tak tíhl ostrov dále do severních končin, aniž bylo možné udělat něco, aby se zarazil.

Dne 21. září byla rovnodennost a den a noc byly stejně dlouhé, od tohoto času přibývalo nočních hodin víc a více na vrub denních hodin.

Zima patrně nadcházela, ale nebyla ani kvapná, ani tuhá. Tou dobou se již ostrov Viktorie ocitl o stupeň za sedmdesátou rovnoběžkou a pootočil se poprvé kolem své osy. Tuto obrátku odhadoval Jasper Hobson asi na čtvrtinu kruhu.

Lze pochopit, jaké starosti dolehly pak na poručíka Hobsona. Příroda sama hrozila, že i méně bystrozrakým odhalí tajemství, které až dosud tak bedlivě skrýval. Ostrov tímto otáčivým pohybem změnil hlavní strany ostrova. Mys Bathurst už nesměřoval k severu, nýbrž k východu. Slunce, měsíc, hvězdy už nevycházely a nezapadaly na obvyklém obzoru a bylo nemožné, aby si lidé, tak ostrovtipní a všímaví, jako Mac Nap, Rae, Marbre a jiní, nezaznamenali tuto skutečnost, která by jim vše vyjevila.

Ale k velké spokojenosti Jaspera Hobsona to vypadalo, že stateční vojáci nic nepozorují. Posunutí nebylo velké vzhledem ke světovým úhlům a v ovzduší, velmi často zamlženém, nebylo možné přesně rozeznat východ a západ nebeských těles.

Avšak tento otáčivý pohyb se zdál souviset se současným rychlejším postupem. Ostrov Viktorie se od toho dne pohyboval rychlostí téměř míli za hodinu. Ujížděl neustále do vyšších šířek a vzdaloval se veškeré zemi. Jasper Hobson se sice neoddával zoufalství, neboť nebyl z těch povah, které si zoufají, ale pokládal se za ztraceného a přál si jen zimu, to znamená mráz, stůj co stůj.

Zatím teploty ještě ubylo. Hojný sníh padal dne 23. a 24. září, zůstával lpět na povrchu ledových ker, které již mráz zceloval a přidával jim síly. Pozvolna se tvořila nezměrná ledová pláň. Ostrov ji postupně doposud tříštil, avšak její odpor se zesiloval každou hodinou.

Moře kolem zamrzalo až do nedohledné dálky.

Měřením dne 27. září se konečně ukázalo, že se od včerejška ostrov Viktorie nehnul z místa, uvázl v ohromném ledovém poli. Uvázl na 177° 22’ délky a 77° 57’ - a byli vzdáleni více než šest set mil od pevniny!

XII. KAPITOLA

Neblahá zpráva Jaspera Hobsona

Tak se měly věci. Ostrov “spustil kotvu”, jak se vyjádřil četař Long, zastavil se, tkvěl pevně jako tehdy, když jej ještě k americké pevnině poutala převlaka. Ale šest set mil je teď dělilo od obydlených krajů a těchto šest set mil bylo třeba urazit na saních po ztuhlé mořské hladině mezi ledovci, které mráz nakupí a to za nejkrutějších měsíců arktické zimy.

Byl to strašlivý podnik a přece nešlo váhat. Ta zima, po níž poručík Hobson z celé duše toužil, posléze nadešla, učinila přítrž osudné plavbě ostrova na sever, překlenula most šesti set mil mezi ním a nejbližšími pevninami. Proto bylo třeba této nové příležitosti využít a přepravit domů celou osadu, která zabloudila v severních končinách.

Nebylo možno čekat, jak poručík Hobson vyložil svým přátelům, až by příští jaro přivodilo strž ledu, to znamená vydat se ještě jednou do moci vrtochům proudů Beringova moře. Bylo třeba tedy jenom vyčkat, až by moře dostatečně zamrzlo, totiž po dobu, kterou šlo odhadnout na tři až čtyři neděle. Zatím hodlal poručík Hobson konat časté obhlídky po ledovém poli, obepínajícím ostrov, aby postavil najisto jeho pevnost a celistvost, výhody, naskytující se jízdě saněmi a nejlepší cestu, kterou by se dostal buď k asijským břehům nebo na americkou pevninu.

“Rozumí se samo sebou,” dodal Jasper Hobson, rozmlouvaje pak s paní Paulinou Barnettovou a četařem Longem o těchto věcech, “rozumí se samo sebou, že zvolíme raději území New Georgie, než asijské pobřeží a že při stejné možnosti záchrany zamíříme své kroky do ruské Ameriky.”

“Tady nám Kaluma velice prospěje,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “neboť je domorodkou a zná dokonale newgeorgijské kraje.”

“Zajisté prospěje,” přisvědčil poručík Hobson, “a že k nám přišla, se stalo vpravdě řízením Prozřetelnosti. S její pomocí se snadno dostaneme do usedlostí Michaelovy tvrze v Nortonově zálivu, nebo snad i mnohem dále na jih do města Nového Archangelska, kde strávíme konec zimy.”

“Ubohá tvrz Hope!” povzdechla si paní Paulina Barnettová. “Co stála práce její stavba a jak příhodně byla vámi založena, pane Hobsone! Srdce mi pukne, až ji opustím na tomto ostrově, uprostřed ledových polí, až ji navždy nechám za nedostupným ledovým valem. Ano, až se vydáme na cestu, rozžehnám se s ní s krvácejícím srdcem!”

“Můj žal nebude menší než váš, paní Barnettová,” odpověděl poručík Hobson, “a možná, že ještě trapnější. Byla nejdůležitějším dílem mého života. Vynaložil jsem všechen svůj důvtip, všechnu ráznost, abych vybudoval tuto tvrz Hope, tak nešťastně pojmenovanou a nenabudu nikdy útěchy, že jsem byl nucen ji opustit. A co řekne mimo to Společnost, která mi ten úkol svěřila a pro kterou jsem přece jen prostým jednatelem?”

“Řekne, pane Hobsone,” zvolala paní Paulina Barnettová se šlechetným zápalem, “řekne, že jste vykonal svou povinnost, že nemůžete být odpovědný za hříčky přírody vždy a všude mocnější, než jsou ruka a duch člověka! Uzná, že jste nemohl předvídat, co se přihodí, neboť toho lidská předvídavost nebyla schopná! A zjistí také, že jen pro vaši opatrnost a mravní ráznost není třeba želet ztráty ani jediného z lidí, které vám svěřila.”

“Díky, paní Barnettová,” odtušil poručík a tiskl paní Paulině Barnettové ruku, “děkuji vám za tato slova, která vám jdou ze srdce, ale poněkud znám lidi a věřte mi, že si víc váží úspěchu, než nezdaru.

Ostatně jsem za všechno vděčný nebesům!” Četař Long chtěl učinit přítrž truchlivým poručíkovým myšlenkám, a zavedl hovor o nynějších okolnostech, zmínil se o nezbytnosti příprav k nastávajícímu odchodu a zeptal se ho, jestli konečně hodlá svým přátelům říci skutečný stav ostrova Viktorie.

“Ještě počkejme,” odpověděl Jasper Hobson, “když jsme mlčeli, ušetřili jsme těm hodným lidem doposud starosti a úzkosti, počkejme, až bude den odchodu najisto ustanoven a pak jim povíme celou pravdu.” Po této úmluvě bylo následující týden pokračováno na faktorii v obvyklých pracech.

Jaké bylo před rokem postavení obyvatelů tvrze Hope, tehdy šťastných a spokojených?

Před rokem odpovídala studená roční doba takovými předzvěstmi jako letos. Na pobřeží se pomalu tvořil první led. Laguna, jejíž voda byla klidnější než voda mořská, zamrzla nejdříve. Teplota se ve dne udržovala na jednom nebo dvou stupních nad bodem mrazu a v noci klesala na tři až čtyři stupně pod nulou. Z nařízení Jaspera Hobsona brali už jeho lidé na sebe zimní šaty, kožešiny a vlněný oděv. Do domů postavili hustiče. Čistili vzduchové jímky a vývěvy. Kolem kůlové ohrady a mysu Bathurst líčili pasti a Sabine a Marbre se těšili loveckými úspěchy. Konečně dodělávali poslední práce a úpravy hlavního domu.

Letos konali ti hodní lidé totéž. Ačkoliv tvrz Hope byla vskutku asi o dva stupně šířky výše než na začátku minulého roku, nejevila se přece tímto rozdílem značná změna v průměrném stavu teploty. Odchylka mezi sedmdesátou a sedmdesátou druhou rovnoběžkou není tak výrazná, aby měla závažný vliv na teploměrný průměr. Naopak poznali, že zima není tak tuhá, jako byla na počátku minulého zimního pobytu.

Ale zdála se jim podle vší pravděpodobnosti snesitelnější proto, že byli přezimovači již otužilejší a zvyklejší krutému podnebí.

Sluší se připomenout, že se špatná roční doba nedostavila s obyčejnou drsností. Povětrnost byla vlhká, ovzduší bylo každý den prosyceno výpary, které se srážely hned v déšť, hned ve sníh. Nebylo skutečně “dostatek” zimy k malé útěše poručíka Hobsona. Moře pak kolem ostrova zamrzalo, ale nikoliv pravidelně a nepřetržitě. Velké černavé skvrny, roztroušené po povrchu nového ledu svědčily, že jsou zde ledové kry dosud špatně spolu spojeny. Bylo takřka neustále slyšet silný praskot pukajícího ledového pole, které se skládalo z nekonečného počtu kousků ledu nedobře k sobě přilnutých, jejichž svrchní spoj se rozpouštěl deštěm. Nebylo znát ohromný tlak, který obyčejně nastává, když se ledy tvoří rychle ostrým mrazem a kupí se na sebe. I ledovců a hummocků bylo pořídku a na obzoru dosud nevyvstával ledový val.

“To je počasí,” říkal četař Long, “které by bylo vhod průzkumníkům severozápadního průlivu nebo badatelům severního pólu, ale je naprosto nepříznivé našim záměrům a škodlivé našemu návratu.” Tak bylo po celý měsíc říjen a Jasper Hobson zjistil, že průměrná teplota nevystoupila nad třicet dva stupně Fahrenheita (0° C). Jak je známo, je zapotřebí sedmi až osmi stupňů mrazu, trvajícího několik dní, aby moře pevně ztuhlo.

Ostatně dokazovala patrně okolnost, které si všimli jak paní Paulina Barnettová, tak poručík Hobson, že led není ještě schůdný.

Zvířata uvězněná na ostrově, kožešinová zvířata, sobi, vlci atd., by zajisté prchla do nižších šířek, kdyby byl útěk možný, to znamená, kdyby měli bezpečný přechod přes pevně zamrzlé moře. Dosud jich bylo ale hojnost kolem faktorie, a ubytovávala se blíž a blíže v sousedství člověka. I vlci přicházeli až na dostřel k ohradě a chytali kuny i polární zajíce, kteří pro ně byli jedinou potravou. Hladoví sobi, kteří neměli už ani trávu ani mech k pastvě, se potulovali ve stádech po okolí mysu Bathurst. Medvěd - bezpochyby ten, kterému byly, paní Paulina Barnettová a Kaluma, zavázány vděčností - přecházel často mezi stromy vysokého lesa na březích laguny. Když ta rozličná zvířata a zejména přežvýkavci, kteří potřebují výlučně rostlinnou potravu, dosud ještě meškala na ostrově Viktorii, bylo zřejmé, že nemohla a nemohou uprchnout.

Jak bylo podotknuto, udržovala se průměrná teplota u bodu mrazu. Když pak Jasper Hobson nahlédl do svého deníku, viděl, že minulou zimu ukazoval teploměr v měsíci říjnu dvacet stupňů pod nulou (10° C). Jaký to byl rozdíl a jak je teplota divně rozdělena v těchto polárních oblastech!

Přezimovači tedy nijak netrpěli mrazem a nebyli nuceni se uzavírat v domě. Vlhkost však byla veliká, neboť se deště, smíšené se sněhem spouštěly často a tlakoměr klesnutím přisvědčil, že je ovzduší prosyceno výpary.

Prodlením tohoto měsíce října, podnikli Jasper Hobson a četař Long několik vycházek, aby ohledali stav ledu kolem ostrova. Jednou se vydali k Michaelovu mysu, podruhé k cípu bývalé Mroží zátoky, chtěli se přesvědčit, jestli je schůdná cesta buď na americkou nebo na asijskou pevninu a jestli je možné ustanovit odchod.

Povrch ledového pole byl poset vodními loužemi a místy prorván trhlinami, které by nevyhnutelně dělaly přítrž jízdě na saních. Dokonce se zdálo, že by se pěší ani nemohl pěšky odvážit na tu napůl tekutou, napůl pevnou pustinu. Co zřejmě dokazovalo, že nedostatečný a nepravidelný mráz, nestálá teplota, způsobily nescelenost, všude byly nesčetné hrboly, hranoly, hroty a všelijaké mnoho hrany, jimiž se krabatil povrch ledu jako ztvrdlými krápníky. Vypadalo to spíše jako ledovec než jako ledové pole a kdyby bylo schůdné, přechod přes ně by působil neskonalé útrapy.

Poručík Hobson a četař Long se odvážili na led, urazili takto míli nebo dvě jižním směrem, ale s neskonalými potížemi a velkou ztrátou času. Poznali, že je nutné ještě čekat a vrátili se zklamáni i rozmrzeni na tvrz Hope.

První do měsíce listopadu nadešly. Teplota poklesla jenom o několik stupňů. To nestačilo. Husté vlhké mlhy obestíraly ostrov Viktorii.

Lampy hořely v sálech celý den. Svítivem pak nesměli nijak plýtvat, měli jen skrovnou zásobu oleje, neboť jednak výprava setníka Craventyho nedodala faktorii nové zásoby, jednak byl lov mrožů nemožný, protože tito obojživelníci již bludný ostrov neobývali. Kdyby se tedy za těchto poměrů zimní pobyt protáhl, byli by přezimovači brzy nuceni používat zvířecího tuku nebo i jedlové pryskyřice, aby si opatřili trochu světla. Již v tuto dobu byly dny nadmíru krátké a slunce, jevící už jen vzhled bledého kotouče bez tepla a lesku, se povznášelo pouze na několik hodin nad obzor. Ano, byla to zima s mlhami, dešti a sněhy, zima - bez mrazu.

Dne 11. listopadu byl na tvrzi Hope svátek a důkazem toho bylo, že se péčí paní Joliffové ocitlo u oběda na stole několik “nadpočetných” jídel. Malý Michael Mac Nap měl narozeniny. Dítě mělo toho dne právě rok. Bylo čiperné, roztomilé, s rusými kučeravými vlásky a modrýma očkama. Podobalo se otci, mistru tesaři, který byl na tuto podobnost nemálo hrdý. Při zákuscích slavnostně dítě zvážili. Jak sebou na váze házelo a jak křičelo tenkým hláskem! Vážilo, namouvěru, třicet čtyři libry! Jaký to byl úspěch a jak hlučná pochvala byla vzdána této znamenité hmotnosti a jakými poklonami byla zahrnuta výtečná paní Mac Napová jakožto kojná i jako matka! Nelze určitě říci, proč desátník Joliffe vztahoval velký díl blahopřání na sebe. Bezpochyby jako pěstoun anebo jako chůva nemluvněte. Vždyť se ctihodný desátník dítěte tolik nachoval, nahýčkal a nakolébal, že se domníval, že on také valnou měrou přispěl k jeho váze.

Nazítří, dne 12. listopadu se už slunce nad obzorem neobjevilo.

Dlouhá polární noc začala a začala o devět dní dříve, než minulou zimu na americké pevnině, což vyplývalo z rozdílné šířky mezi touto pevninou a ostrovem Viktorií.

Ale zmizení slunce změny ve stavu ovzduší nezpůsobilo. Teplota zůstala taková, jaká byla až dosud: vrtkavá, nestálá. Jeden den teploměr klesl, druhý vystoupil. Déšť se střídal se sněhem. Vítr byl slabý a neustálil se v žádném směru, procházel mnohdy za den všemi směry kompasu. Bylo nutné se obávat ustavičné vlhkosti tohoto podnebí, mohly mezi přezimovači vypuknout kurdějové choroby. Ačkoliv citronové šťávy a vápenných pokroutek již bylo namále, poněvadž slíbené zásoby nedošly, byla naštěstí velmi hojná sklizeň šťovíku a lžičníku a po radě poručíka Hobsona, bylo toto léčivo požíváno den co den.

Nicméně se museli pokusit stůj co stůj, aby opustili tvrz Hope. Za okolností, ve kterých se ocitli, jim stačily sotva tři měsíce, aby se dostali na nejbližší pevninu. Výprava pak, až by se odvážila na led, nesměla být vydána do nebezpečí, že ji zastihne strž ledu dříve, než dorazí na pevnou zemi. Proto bylo potřeba se na cestu vydat na sklonku listopadu, pokud to půjde. O tom, že je nutné odejít, nebyly pochyby. Avšak když byl pochod těžký za tuhé zimy, která by pevně spojila a slila všechny části ledu, nabýval při této nestálé povětrnosti povážlivého rázu.

Dne 13. listopadu se Jasper Hobson, paní Paulina Barnettová a četař Long, sešli k poradě o konečném dni odchodu. Četař mínil, že je třeba opustit ostrov co nejdříve.

“Neboť,” pravil, “musíme počítat se všelijakými průtahy, na pochodu šesti set mil. Do měsíce března je pak nezbytné, abychom vkročili na pevninu, nebo se může stát, že nastane strž ledu a že se ocitneme v ještě horším postavení než na ostrově.”

“A bude moře dost stejnoměrně zamrzlé, aby nás na přechodu uneslo?” otázala se paní Paulina Barnettová.

“Ano,” odpověděl četař, “a led sílí den po dni. Mimo to tlakoměr pozvolna stoupá. To svědčí, že teplota klesne. Až budeme úplně vypraveni - tuším, že uběhne ještě týden - doufám, že začne doopravdy mrznout.”

“Na tom nesejde,” řekl poručík Hobson, “zima se špatně předpovídá a vše, jako by se opravdu proti nám spiklo. Je známé, že se v těchto mořích mnohdy dostavují přepodivné zimy a že se velrybáři mohli plavit i tam, kde by i v létě, v jiných rocích, nenašli pod kýlem ani palec vody. Buď jak buď, jsem toho názoru, že nesmíme zmařit ani den. Lituji jen, že nám nepřišly na pomoc mrazy, obvyklé v těchto pásmech.

“Však pomohou,” prohodila paní Paulina Barnettová. “Na každý pád buďme připraveni a použijme okolností. Na kterou dobu hodláte nejdéle ustanovit odchod, pane Hobsone?”

“Na konec listopadu, bez všeho dalšího odkladu,” odpověděl poručík Hobson, když však budeme za týden, okolo 20. listopadu s přípravami hotovi a bude-li led schůdný, pokládal bych tuto okolnost za velmi příznivou na to, abychom se vydali na cestu.”

“Dobrá,” pravil četař Long. “Přichystáme se tedy, nebudeme mrhat ani chvilku.”

“Teď je třeba, pane Hobsone,” ujala se opět slova paní Paulina Barnettová, “abyste oznámil našim druhům, v jakém jsou postavení.”

“Ano, paní Barnettová. Nadešel okamžik, abych promluvil, protože nadchází okamžik činu.”

“A kdy jim řeknete, co neví?”

“Ihned!… Četaři Longu,” dodal Jasper Hobson, obrátil se k poddůstojníkovi, který se rázem postavil do pozoru, “svolejte všechno mužstvo do velkého sálu, ať vyslechnou mou zprávu!” Četař Long se otočil jako stroj na podpatku a vyšel odměřeným krokem a s pozdravem.

Několik minut zůstali paní Paulina Barnettová a poručík Hobson o samotě, a neřekli ani slovo.

Četař se vrátil co nevidět a ohlásil Jasperu Hobsonovi, že je jeho rozkaz vykonán.

Jasper Hobson a cestovatelka neprodleně vstoupili do velkého sálu.

Všichni obyvatelé faktorie, muži i ženy, tam byli shromážděni a byli nejasně osvětleni hořícími lampami.

Jasper Hobson pokročil mezi své druhy a pravil vážným hlasem:

“Přátelé, abych vás ušetřil zbytečných starostí, pokládal jsem dosud za svou povinnost vám zatajit, v jakých okolnostech se naše usedlost, tvrz Hope… Zemětřesení nás odloučilo od pevniny… Mys Bathurst byl oderván od amerického pobřeží… Náš poloostrov je už jen ledovým ostrovem, bludným ostrovem…”

V tom přistoupil k Jasperu Hobsonovi Marbre a řekl přesvědčivým hlasem:

“My to víme, pane poručíku!”

XIII. KAPITOLA

Pokus o záchranu

Ti hodní lidé to věděli! Nechtěli přidělávat starosti svému veliteli, stavěli se, jako by nic netušili, a konali s velkou horlivostí práce k zimnímu pobytu.

Jasperu Hobsonovi vstoupily dojetím slzy do očí. Neskrývali nijak své pohnutí, uchopil ruku, kterou mu Marbre podával a vroucně ji stiskl.

Ano, tito poctiví vojáci věděli vše, protože Marbre to již dávno uhodl. Past na soby, naplněná slanou vodou, výprava očekávaná z tvrze Reliance, která nedorazila, měření šířky a délky konané den co den, které by bylo na pevné zemi zbytečné, které Jasper Hobson užíval, aby nebyl viděn, když určoval polohu, zvířata, která před zimou neprchla, a posléze změna světových stran až posledních dnů nastalá: všechny tyto známky pospolu prozradily obyvatelům tvrze Hope, v jakém jsou postavení. Jen Kaluminin příchod jim nešel na rozum, asi se domnívali - což ostatně bylo pravda - že bouře vrhla náhodou mladou Eskymačku na břeh ostrova.

Marbre, jemuž se nejprve rozbřesklo v hlavě se o těchto věcech, svěřil tesaři Mac Napovi a kováři Raeovi. Všichni tři pohlíželi chladně na stav věcí a byli zajedno v tom, že je třeba o něm informovat jen kamarády, ale i jejich ženy. Potom se všichni zavázali, že se budou vůči svému náčelníkovi tvářit, jako by o ničem nevěděli, a poslouchali ho slepě jako dřív.

“Jste hodní lidé, přátelé,” pravila pak paní Paulina Barnettová, která byla touto šetrností mocně dojata, když lovec Marbre podal vysvětlení, “jste poctiví a stateční vojáci!”

“Náš poručík,” ujal se slova Mac Nap, “na nás může spoléhat.

Vykonal svou povinnost, my vykonáme svoji.”

“Ano, drazí přátelé,” řekl Jasper Hobson, “nebesa nás neopustí a přispějí nám pomocí, abychom byli zachráněni.” Poté vypravoval Jasper Hobson vše, co se událo od té doby, kdy zemětřesení roztrhlo převlaku a učinilo ostrovem pevninu mysu Bathurst. Řekl, jak byl na jaře nový ostrov po moři zbaveném ledu zanesen neznámým proudem přes dvě stě mil od pobřeží, jak jej vichřice zahnala blízko země a v noci ze dne 31. srpna zase od něho oddálila, a konečně jak odvážná Kaluma nasadila život, spěchající na pomoc svým evropským přátelům. Pak je informovalo změnách nastalých na ostrově, který ponenáhlu tál v teplejší vodě, a obavách, které trápily cestovatelku, četaře Longa a ho, aby nebyli zaneseni až do Tichého oceánu, uchváceni Kamčatským proudem. Posléze se zmínil svým druhům o tom, že bludný ostrov uvázl nadobro dne 27. září.

Nakonec byla přinesena mapa arktických moří, a Jasper Hobson ukázal i polohu, kde se ostrov nalézal, vzdálen přes šest set mil od země.

Domluvil a připomenul, že postavení je nadmíru nebezpečné, že ostrov bude nevyhnutelně rozdrcen, až nastane strž ledu, a dříve než se uchýlili na loď, které by bylo možné užít až příštího léta, je třeba se pokusit, dokud je zima, aby dorazili na americkou pevninu pochodem přes ledové pole.

“Musíme ujít šest set mil v mrazu a noci. Bude to krušné, přátelé, ale uznáte jako já, že není zbytí.”

“Až dáte znamení k odchodu, pane poručíku, půjdeme s vámi,” odpověděl Mac Nap.

Vše bylo takto domluveno, a od tohoto dne byly konány rychlé přípravy k nebezpečnému podniku. Vojáci se srdnatě odhodlali urazit šest set mil za těchto poměrů. Četař Long řídil práce, kdežto Jasper Hobson, dva lovci a paní Paulina Barnettová chodili často ohledávat stav ledu. Kaluma je obyčejně provázela, a její rady, zakládající se na zkušenosti, mohly být poručíkovi velmi užitečné. Nebylo ani chvilky nazmar, protože odchod byl ustanoven na den 20. listopadu, ledaže by se vyskytla nenadálá překážka.

Jak předvídal Jasper Hobson, strhl se opět vítr, teplota klesla o něco níž a rtuťový sloupec ukazoval dvacet čtyři stupně Fahrenheita (-4° C). Místo deště předchozích dní padal sníh a tvrdl na půdě.

Kdyby tento mráz několik dní vytrval, byla by jízda saněmi možná.

Zářez vzniklý u Michaelova mysu byl částečně vyplněn ledem a sněhem, ale voda v něm zamrzla rychleji proto, že byla klidnější. O tom patrně svědčilo to, že voda na širém moři nebyla dosud dostatečně ztuhlá.

Vítr vál skoro neustále, a to dost prudce. Vlnobití neumožnilo ledu, tvořit se pravidelnou měrou a slučovat se v dostatečně pevnou plochu.

Na mnoha místech se jevily mezi krami velké bouře vod, proto bylo nemožné pokusit se o přechod přes led.

“Počasí se schyluje k mrazu,” pravila jednou paní Paulina Barnettová k poručíkovi Hobsonovi - bylo to dne 15. listopadu za obhlídky, za které zašli až na jih ostrova - “teplota patrně klesá, a tekuté mezery zamrznou co nevidět.”

“Souhlasím s vámi, paní,” odpověděl Jasper Hobson, “naneštěstí se však děje zamrzání způsobem našim záměrům nepříznivým. Ledové kry jsou malých rozměrů, jejich okraje vyčnívají hranami, které krabatí celý povrch, a po tomto hrbolatém ledu pojedou naše saně velmi pracně, budou-li toho vůbec schopny.”

“Avšak nemýlím-li se,” ujala se zase slova cestovatelka, “bylo by třeba jen několika dní nebo pouze několika hodin hustého sněžení, aby srovnal všechen ten povrch.”

“Ovšem, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “ale padá-li sníh, je to znamením, že teplota vystoupila, a stoupá-li teplota, uvolňuje se led tím více. Ať nastane to nebo ono, je nám to vždy na škodu.”

“Skutečně, pane Hobsone,” řekla paní Paulina Barnettová, “nutno přiznat, že by to byla divná hra osudu, kdybychom na místě, kde nyní jsme, na širém Severním ledovém oceánu začali mírnou zimu místo arktické zimy.”

“Již se tak stalo, paní Barnettová. Ostatně si vzpomeňte, jak krutá byla studená doba, kterou jsme strávili na americké pevnině. Bylo pozorováno, že málokdy následují po sobě dvě zimy, stejně tuhé a dlouhé. Velrybáři na severních mořích to dobře vědí. Byla by to zajisté zvláštní hra osudu, paní Barnettová: studená zima, když bychom tak rádi měli mírnou zimu, a mírná zima, když potřebujeme studenou zimu. Říkám bez obalu, že nám až dosud štěstí nepřálo.

A když pomyslím, že tu vzdálenost šesti set mil je třeba urazit s ženami a dítětem!…” Jasper Hobson vztáhl ruku k jihu a ukázal na nekonečné prostranství, které se rozkládalo před jeho zraky, na širou bílou pláň, jako všelijak protkávanou a vyšívanou. Smutná byla podívaná na moře neúplně zamrzlé, jehož povrch praskal se zlověstným lomozem. Kalný měsíc, zpola zastřený vlhkou mlhou a vyvstávající sotva na několik stupňů nad pošmourným obzorem, vysílal bledý svit na všechen ten souhrn. Přítmí spolu s lomem paprsků dodávalo předmětům ještě jednou takové velikosti. Několik ledovců prostředně vysokých nabývalo obrovských rozměrů a bralo na sebe chvílemi vzhled oblud ze zjevení St. Johna. Ptáci přeletovali a hlučně přitom třepetali křídly. Nejmenší z nich následkem tohoto zrakového přeludu vypadal velký jako sup.

Na některých místech v ledových horách se zdály rozvírat ohromné černé tunely, do nichž se odvážit by otálel i nejsrdnatější muž. Potom nastávaly náhlé pohyby kolísáním a řícením se ledovců, na spodku podrytých, které hledaly nové těžiště, a rozléhal se hlučný třeskot, který zvučná ozvěna opětovala. Divadlo se takto měnilo před zrakem jako dekorace v pohádkové hře. S jakým pocitem hrůzy pohlíželi zajisté na tyto strašlivé přírodní úkazy nešťastní přezimovači, kteří se hodlali pustit přes toto ledové pole!

Při vší statečnosti a mravní ráznosti cestovatelka cítila, jak ji mimovolně obchází strach. Duše jí trnula jako tělo. Nutkalo ji cosi zavřít oči a uši, aby neviděla, aby neslyšela. Když se měsíc na okamžik ukryl za hustší mlhou, stupňovala se ještě chmurná tvářnost této polární krajiny, a paní Paulina Barnettová si v mysli spřádala představu o karavaně mužů a žen, beroucí se těmi pustinami za vichřic, chumelenic a lavin, a v čiré tmě arktické noci!

Nicméně se paní Paulina Barnettová přemáhala a dívala se. Chtěla navyknout své oči těmto pohledům, otužit duši proti hrůze. Rozhlížela se tedy, a pojednou se jí z prsou vydral výkřik, chytila poručíka Hobsona za ruku a ukázala prstem na ohromný předmět neurčitého tvaru, který se v šeru pohyboval sotva na sto kroků od nich.

Byla to nestvůra bělostné barvy a obrovské postavy, hodně nad padesát stop. Sunula se pomalu po roztroušených ledových krách, přehupující se z kry na kru ohromnými skoky a házela tlapami úžasně velikými, které by obemkly deset silných dubů najednou. Zdálo se, že rovněž hledá schůdnou cestu přes ledovec, prchá z neblahého ostrova. Ledové kry se pod ní zmítaly a pohružovaly, že se jen stěží udržovala klátivými pohyby v rovnováze.

Obluda takto urazila asi čtvrt míle po ledě. Potom se ocitla bezpochyby u nepřekročitelné mezery v ledu, otočila se a zamířila k té části pobřeží, kde stáli poručík Hobson a paní Paulina Barnettová.

V tu chvíli uchopil Jasper Hobson pušku, kterou měl zavěšenou přes rameno, a připravil se k výstřelu.

Ale když vzal zvíře na mušku, spustil hned zase zbraň a pravil polohlasně:

“Medvěd, paní Barnettová, je to jen medvěd, který lomem paprsků nabyl ohromných rozměrů!” Byl to skutečně lední medvěd a paní Paulina Barnettová ihned poznala, že byla pouze hříčkou zrakového přeludu. Oddechla si zhluboka. Potom jí šlehla hlavou náhlá myšlenka.

“Vždyť je to můj medvěd!” zvolala, “medvěd tak hodný jako novofundlandský pes! A bezpochyby jediný, který zbývá na ostrově!… Ale co tam dělá?”

“Rád by se dostal pryč, paní Barnettová,” odpověděl poručík Hobson a zavrtěl hlavou. “Snaží se uprchnout z tohoto prokletého ostrova - a ještě nemůže. Ukazuje nám, že cesta uzavřená jemu je uzavřená i nám!” Jasper Hobson se nemýlil. Zajatá šelma se pokusila opustit ostrov, aby dorazila někam na pevninu, potkala se s nezdarem a vrátila se na pobřeží. Medvěd potřásal hlavou a temně mumlal, přešel sotva na dvacet kroků okolo poručíka a jeho družky. Buď je neviděl, nebo mu nestáli za to, aby si jich všiml, neboť se ubíral dál pádným krokem a mířil k Michaelovu mysu a zmizel brzy za kopcem.

Toho dne se poručík Hobson a paní Paulina Barnettová vrátili smutní a zamlklí na tvrz.

Ale jako by přechod přes led byl možný, byly na faktorii konány přípravy k odchodu horlivě dále. Pro bezpečnost výpravy se nesmělo nic opomenout, bylo třeba vše předvídat a počítat s obtížemi a nesnázemi, tedy i s vrtochy té polární přírody, která se tak rázně staví na odpor lidským výzkumům.

Psím spřežením byla věnována obzvláštní péče. Bylo jim dovoleno probíhat se okolím tvrze, aby cvikem nabyli zase lehkosti, dlouhým odpočinkem ochablé. Psi byli celkem všichni dostatečně zdatní a mohli vykonat dlouhý pochod, nepřepínáni.

Saně bedlivě prohlédli. Na hrbolatém povrchu ledu je čekaly zajisté prudké nárazy. Proto byly jejich hlavní součásti zesíleny, jejich vnitřní kostra, sanice vpředu zahnuté, atd. Tato práce připadla právem tesaři Mac Napovi a jeho lidem, kteří dodali těmto vozidlům co největší pevnosti.

Mimo to udělali dvoje velké nákladní saně, z nichž jedny byly určeny k dopravě zásob, a druhé k dopravě kožešin. Tyto saně měly být taženy domácími soby a byly za tím účelem dokonale upraveny. Nutno uznat, že kožešiny byly zbytečným břemenem, kterého bylo třeba se zbavit.

Ale Jasper Hobson chtěl pokud možno chránit prospěch Společnosti Hudsonova zálivu, ostatně odhodlán zanechat kožešiny na cestě, kdyby ohrožovaly pochod karavany, nebo mu vadily. Celkem se tím ničeho neodvažovali, protože tyto vzácné kožešiny by byly nevyhnutelně ztraceny, kdyby je zanechali ve skladištích faktorie.

Se zásobami to bylo ovšem jinak. Bylo třeba vzít s sebou hojnost potravin snadno vozitelných. Nemohli nijak spoléhat na úspěšný lov, protože bylo jisté, že lovná zvěř, jakmile se led stane schůdný, se dá na spěšný útěk a brzy potáhne do jižních krajů. Konzervované maso, corn beef, zaječí paštiky, sušené ryby, suchary, jejichž zásoba naneštěstí byla velmi skromná, atd., hojnost šťovíku a lžičníku, kořalka, líh k přípravě teplých nápojů, atd., byly naloženy na zvláštní saně. Jasper Hobson chtěl sice vzít s sebou palivo, protože na vzdálenost šesti set mil nebylo ani stromu, ani keře, ani mechu, a nemohl také spoléhat na lodní trosky a dříví připlavené mořem. Ale že taková přítěž by byla na překážku, musel se vzdát svého úmyslu. Naštěstí nebylo třeba se obávat nouze o teplé šatstvo, bylo ho mnoho a pohodlného, a v čas potřeby si mohli brát z nákladu kožešin.

Thomas Black, který od té doby, co ho potkala nehoda se zatměním, nadobro zanevřel na svět, vyhýbal se svým druhům, uzavíral se v komůrce a neúčastnil se nikdy porad poručíka, četaře a cestovatelky, vyšel zase konečně z ústraní jakmile byl najisto ustanoven den k odchodu. Ale potom se zabýval jedině saněmi, které měly vézt jeho osobu, se svými nástroji a zápisky. Stále mlčel, a nebylo možné z něho dostat slovo. Zapomněl na vše, i na to, že je učenec, a od toho času, co pozorování “jeho” zatmění selhalo, co se mu nezdařilo prozkoumat světelné vypoukliny na měsíci, neobracel už nejmenší pozornost k přírodním jevům, které jsou jeho vysokým šířkám vlastní, jako severní záře, kruhy měsíční nebo sluneční, poboční měsíce, atd.

Za posledních dní se osvědčoval kdekdo takovou pílí a pracoval tak horlivě, že ráno dne 18. listopadu byli všichni vypraveni na cestu.

Naneštěstí led nebyl ještě schůdný. Jakkoliv teplota o něco klesla, nebyl přece mráz dost ostrý, aby ztužil jednolitě mořskou hladinu. Sníh, ostatně drobounký, nepadal stejnoměrně a nepřetržitě. Jasper Hobson, Marbre a Sabine den co den prošli pobřeží ostrova od Michaelova mysu až k cípu někdejší Mroží zátoky. Dokonce se pustili i na led míli, až skoro půldruhé míle kolem a poznali s nemalou mrzutostí, že je všude prostoupeno trhlinami, zářezy a průrvami. Nejen saně, ale i volně se pohybující chodci, by se na ně nemohli odvážit. Poručík Hobson a jeho dva druzi prožívali na těchto krátkých výpravách nevýslovné svízele a nejednou se za cesty, stále se měnící a uprostřed ledových ker domnívali, že nebudou s to, dostat se zpět na ostrov Viktorii.

Skutečně se zdálo, že příroda zanevřela na nešťastné přezimovače.

Dne 18. a 19. listopadu teploměr vystoupil, tlakoměr pak klesl. Tento obrat ve stavu ovzduší nevěstil nic dobrého. Co mrazu ubývalo, zatáhla se obloha výpary. Při třiceti čtyřech stupních Fahrenheita (1°C) pršelo a hojnou měrou sněžilo. Tyto poměrně teplé srážky rozpouštěly bílou vrstvu na mnoha místech. Lze si snadno pomyslet, jak účinkovala tato nebeská voda na ledy, které nadobro rozpojovala. Div se nezdálo, že už nastává strž ledu. Na ledových krách se jevily známky rozkladu jako v čas oblevy. Poručík Hobson, který přes tuto strašnou nepohodu chodíval často na jih ostrova, se jednou vrátil celý zoufalý.

20. listopadu nová bouře, náramnou zuřivostí podobná skoro bouři, která přišla na ostrov před měsícem, se rozpoutala v těch osudných oblastech Severního ledového oceánu. Přezimovači nemohli ani vykročit ven a pět dní byli uvězněni ve tvrzi Hope.

XIV. KAPITOLA

Přes ledové pole

Dne 22. listopadu nastávala posléze klidnější povětrnost.

Bouře se náhle ztišila za několik hodin. Přeskočil-li vítr na sever, teploměr klesl na několik stupňů. Někteří daleko létající ptáci zmizeli. Konečně nastala naděje, že teplota se stane již úplně taková, jaká měla být v tuto roční dobu v tak vysoké šířce. Polárníci měli proč litovat, že mrazy nejsou tak tuhé, jako byly minulou zimu, kdy rtuťový sloupec klesl na sedmdesát dva stupně Fahrenheita (-55° C).

Jasper Hobson se dohodl na tom, že déle nebudou prodlévat a opustí ostrov Viktorii. Ráno 22. listopadu byla celá malá osada připravena k odchodu z tvrze Hope a z ostrova, nyní splynulého s ledem, slitého s ním a tedy souvisícího polem širokého šest set mil s americkou pevninou.

V půl dvanácté dopoledne, v šedavém, ale tichém ovzduší, v němž planula krásná severní záře od obzoru až po nadhlavník, dal poručík Hobson znamení k odchodu. Psi byli zapřaženi do saní. Tři páry ochočených sobů připjaty k nákladním saním, hnuli se mlčky směrem k Michaelovu mysu, k místu, odkud hodlali z ostrova vstoupit na led.

Karavana se ubírala nejprve po kraji zalesněného chlumu východně od Barnettova jezera, ale když zabočovali za jeho konec, každý se obrátil, aby spatřil naposledy mys Bathurst, od něhož odcházeli navždy. Ve světle severní záře se obrážely některé výstupky sněhem očepené, a hradba faktorie se rýsovala dvěma nebo třemi bílými čarami. Bělavý odstín tu a tam souborem budov rozestřený, kouř, který se doposud vznášel z komína, poslední výdech navždy dohasínajícího ohně: to byla tvrz Hope, to byl závod, který stál tolik práce, tolik útrap, nyní marných!

“Sbohem, sbohem, náš ubohý polární domove!” řekla paní Paulina Barnettová, a naposledy pokynula rukou.

Všichni si odnášeli tuto poslední vzpomínku, a vydali se smutně a mlčky na další cestu. V jednu hodinu dorazila výprava k Michaelovu mysu, obešli zářez, který slabé mrazy ještě nezavřely. Až doposud nebyla cesta nijak obtížná, neboť půda ostrova Viktorie jevila poměrně rovný povrch. Ale na ledě bude zcela jinak. Podléhali ohromnému tlaku ledových návalů od severu, a bylo zajisté zkrabatěno ledovci, hummocky, ledovými horami, mezi nimiž bylo třeba s největším úsilím a neskonalými potížemi hledat neustále sjízdné průchody.

K večeru toho dne urazili několik mil po ledovém poli. Potom šlo o to, aby byl upraven nocleh. V té věci následovali příkladu Eskymáků a Indiánů na americkém severu, a vytesali si “snow houses” v ledových balvanech. Sněhové tesáky pracovaly zdárně a zručně, a v osm hodin se uvelebili všichni obyvatelé faktorie na jednom místě, povečeřeli sušené maso, v těchto děrách, které jsou teplejší, než by se kdo domníval.

Než ulehli, otázala se paní Paulina Barnettová poručíka, je-li s to, aby odhadl, jakou cestou urazili od tvrze Hope až do tábořiště.

“Myslím, že máme nejvýš deset mil za sebou,” odpověděl Jasper Hobson.

“Deset na šest set!” zalekla se cestovatelka. “Tím způsobem potrvá tři měsíce, než ujedeme vzdálenost, která nás dělí od americké pevniny!”

“Tři měsíce a snad i více, paní,” odvětil Jasper Hobson. “Necestujeme již, jako jsme cestovali minulý rok, po těch zledovělých pláních, které se rozkládají mezi tvrzí Reliance a mysem Bathurst, nýbrž po ledu všelijak rozervaném a tlakem zborceném, po němž cesta nemůže být hladká. Čekám, že při tomto pokusu se nám naskytnou velké potíže.

Kéž bychom je překonali! Buď jak buď, nesejde na tom, abychom rychle dojeli, nýbrž abychom zdrávi dojeli, a budu si pokládat za štěstí, nebude-li ani jeden z mých druhů scházet při přehlídce, až dorazíme do tvrze Reliance. Dej Bůh, abychom za tři měsíce dorazili na kterékoliv místo amerického pobřeží, byli bychom mu velkými díky zavázáni!” Noc minula bez nehody, ale Jasper Hobson nemohl dlouho usnout, domníval se, že pozoruje v půdě, na níž rozložili tábor, jakési zlověstné záchvěvy, svědčící o nedostatečné spojitosti všech částí ledu. Zřetelně se mu zdálo, že nezměrné ledové pole není všude sceleno, z čehož vyplývalo, že na mnoha místech je prostupují ohromné rozsedliny, a to byla věc nadmíru povážlivá, protože tento stav ledu činil spojení s pevnou zemí velmi nejisté. Ostatně si poručík Hobson dobře všiml před odchodem, že ani kožešinová zvířata, ani žádní dravci ostrova Viktorie z okolí faktorie neodešli, a neodešla-li tato zvířata vyhledat si na zimu méně kruté podnebí v polárních krajích, zajisté věděla, že by cestou narazila na překážky, jejichž přítomnost vycítila pudem. Ale Jasper Hobson jednal moudře a odhodlal se k tomuto pokusu přepravit malou osadu pochodem přes ledové pole.

Nazítří dne 23. listopadu nebyla výprava ani s to, aby postoupila deset mil na východ, neboť cesta jevila ohromné překážky. Led byl hrozně zkrabatěn, a bylo zde podle vrstev, zřejmě viditelných, možné pozorovat, že několik ledových polí se přesunulo přes sebe bezpochyby neodolatelným tlakem ledového návalu, jehož nevyčerpatelným zdrojem je arktické moře. Z ker vrážejících do sebe se nakupily ledovce jako trosky horstva, které malomocná ruka upustila, rozbila a po této prostoře rozmetala.

Bylo zjevné, že karavana na saních a spřežích se nedostane přes tyto balvany, a neméně zjevné, že si neproklestí touto spoustou cestu sekerou a sněhovým tesákem. Některé z těch ledovců jevily nejrozmanitější tvary, a jejich hromada vypadala mnohde jako město nadobro rozvalené. Dost bylo takových, které se vypínaly do výše tří až čtyř set stop nad úrovní ledu, a na jejich vrcholech tkvěly ve špatné rovnováze ohromné kusy, kterým stačil jen náraz, otřes, dokonce jen vzduchové vlny, aby se zřítily jako laviny.

Protože obcházeli tyto ledové hory, museli postupovat nanejvýš opatrně. Byl vydán rozkaz, aby v těchto nebezpečných průchodech nikdo ani nehlesl a praskotem biče nepoháněl přípřeže. Tato opatrnost nebyla zbytečná, hlasitě promluvené slovo nebo práskání bičem mohlo mít vzápětí těžké následky.

Zmařili však mnoho času, objížděli tyto překážky a pídili se po schůdných místech, unavili se námahou, postupovali pomalu vytčeným směrem a vykonali oklikami deset mil dříve, než se dostali o míli vpřed. Nicméně byli rádi, že měli aspoň pevnou půdu pod nohama.

Dne 24. listopadu však nastaly jiné závady, a Jasper Hobson se právem obával, že je nepřekoná.

Výprava měla konečně za sebou první ledovou hradbu, která vyvstávala ve vzdálenosti dvaceti mil od ostrova Viktorie, a ocitla se na ledě mnohem stejnoměrnějším, jehož rozličné kusy nebyly podrobeny silnému tlaku. Bylo patrné, že příčinou směru proudů účinek ledového návalu nesměřuje v tuto stranu ledu. Ale Jasper Hobson a jeho druzi zanedlouho zjistili, že je prostoupeno rozsáhlými mezerami, které dosud nezamrzly. Počasí bylo poměrně teplé, a teploměr neukazoval průměrně více než třicet čtyři stupně Fahrenheita (1°C). Slaná voda pak, mnohem nesnadněji mrznoucí nežli sladká voda, tuhne teprve při několika stupních pod bodem mrazu, a proto nemohlo moře dosud zamrznout. Všechny ztvrdlé části skládající ledový val a pole přepluly z vyšších šířek a trvaly zároveň samy sebou, čímž se živily vlastní studeností, ale jižní prostranství moře nebylo jednolitě zamrzlé, a mimo to přešel teplý déšť, který v sobě nesl nové rozeklané živly.

Toho dne byla výprava nadobro zastavena rozsedlinou, v níž voda posetá malými krami se prudce zmítala, tato rozsedlina byla nejvýš sto stop široká, ale její délka počítala zajisté několik mil.

Dvě hodiny se ubírali podél západního okraje tohoto zářezu v naději, že dojdou na jeho konec a pustí se dále směrem k východu, ale marně, museli se zastavit. Proto udělali zastávku a rozvinuli ležení.

Jasper Hobson zašel s četařem Longem dál asi čtvrt míle, kde pozorovali nekonečnou rozsedlinu a proklínali mírnou zimu, která jim působila tolik nesnází.

“A přece je třeba přejít,” pravil četař Long, “neboť tady nemůžeme zůstat.”

“Ano, je třeba přejít,” odpověděl poručík Hobson, “a přejdeme, buď se dáme na sever, nebo se pustíme na jih, protože není pochyb, že se dostaneme na konec tohoto zářezu. Ale po něm se vyskytnou jiné, které budeme nuceni zase obcházet, a tak bude pořád, třeba na sta mil, pokud potrvá toto nestálé a ničemné počasí.”

“Nuže, pane poručíku, půjdeme na výzkumy dřív, než se hneme dále,” řekl četař.

“Ano, půjdeme, četaři Longu,” odpověděl odhodlaně Jasper Hobson. “Sice se ocitneme v nebezpečí, že se budeme trápit pět nebo šest set mil oklikami a zacházkami, a neurazíme ani polovinu vzdálenosti, která nás dělí od americké pevniny. Ano, než se vydáme dál, je nutné ohledat povrch ledu, a to udělám já!”

Nepromluvil pak už ani slovo, Jasper Hobson se svlékl, skočil do vody napůl ledové, a protože byl zdatný plavec dostal se několika rozmachy na druhý kraj zářezu, poté zmizel v šeru mezi ledovci.

Za několik hodin potom se Jasper Hobson vrátil vysílen do tábora, kam jej četař předešel. Odvedl četaře stranou a oznámil mu, jako i paní Paulině Barnettové, že je led neschůdný.

“Možná,” řekl jim, “že by se jedinému člověku bez saní a zavazadel podařilo přes něj přejít, ale karavana to nedokáže. Rozsedlin je čím dále k východu tím více, a loď by nám skutečně lépe prospěla nežli saně, abychom dorazili na americkou pevninu!”

“Nuže,” ozval se četař Long, “když se jediný člověk může pokusit o přechod, což aby jeden z nás zkusil štěstí a vyhledal pomoc?”

“Umínil jsem si jít…” řekl na to Jasper Hobson.

“Vy, pane Hobsone?”

“Vy, pane poručíku?” Tyto dvě odpovědi na návrh Jaspera Hobsona zároveň pronesené svědčily, jak byl nenadálý, a jak se zdál být nevhodný! On, velitel výpravy, aby odešel? Aby opustil ty, kdo mu byli svěřeni, třeba i proto, aby podstoupil velká nebezpečí, a to v jejich zájmu? Nikoliv, to nebylo možné. Jasper Hobson tedy upustil od svého úmyslu.

“Ano, přátelé,” řekl potom, “rozumím vám a neopustím vás. Ale bylo by také zbytečné, aby se jeden z vás pokoušelo přechod. Stihl by ho zajisté nezdar, padl by cestou, zahynul by, a později, až by led roztál, jeho tělo by nemělo jiný hrob než propast, která se nám skrývá pod nohama! Ostatně co by si počal, i kdyby dorazil do Nového Archangelska? Jak by nám přispěl na pomoc? Kdo by vypravil loď, aby nás vyhledala? Dejme tomu, ale ta loď by mohla vyplout až po roztrhání ledu. Kdo pak může po popraskání ledu vědět, kam bude zahnán ostrov Viktoria, jestli do polárního moře či do Beringova moře?”

“Ano, máte pravdu, pane poručíku,” přisvědčil četař Long. “Zůstaňme všichni pohromadě, a máme-li být zachráněni na lodi, vždyť, vždyť u mysu Bathurst je dosud Mac Napův člun, a nebudeme muset aspoň čekat.” Paní Paulina Barnettová poslouchala a nepromluvila ani slovo. Rovněž dobře chápala, protože na ledovci nebyla schůdná cesta, že je třeba spoléhat jen na tesařův člun a zmužile očekávat trhání ledu.

“A co míníte vy, pane Hobsone?” otázala se.

“Abychom se vrátili na ostrov Viktoria.”

“Vrátíme se tedy, a nebesa ať nás ochraňují!” Svolali celou osadu a učinili jí návrh vrátit se.

Zpráva poručíka Hobsona se zprvu nesetkala s dobrým přijetím. Ti ubožáci se tak těšili na neprodlený návrat přes led, že se jejich zklamání rovnalo téměř zoufalství. Ale ihned se zase vzmužili a řekli, že jsou připraveni poslechnout.

Jasper Hobson jim poté oznámil výsledky obhlídky, kterou právě vykonal. Pověděl jim, že se překážky hromadí na východě, že je úplně nemožné přejít se všemi zavazadly karavany, kterých je nezbytně třeba k cestě, která měla trvat několik měsíců.

“V tuto chvíli,” dokládal, “je přerušeno veškeré spojení mezi námi a americkou pevninou, a mimo to se ubíráme dále na východ s nesmírnými obtížemi, vydáme se v nebezpečí, že nebudeme s to, abychom se vrátili na ostrov, který je naším posledním a jediným útočištěm. Kdyby nás pak strž ledu zastihla ještě na tomto poli, byla by po nás veta.

Nezatajil jsem nijak pravdu, přátelé, ale také nic nepřikrášlil. Vím, že mluvím k rázným lidem, kteří jsou přesvědčeni, že nejsem z těch, kdo se dají zastrašit. Říkám vám ještě jednou, ocitli jsme se před nemožností! Vojáci měli naprostou důvěru ke svému veliteli. Znali jeho srdnatost, jeho ráznost, a když řekl, že nelze přejít, byl přechod zajisté nemožný.

Návrat na tvrz Hope byl tedy určen na zítřek. Vydali se na zpáteční cestu za zoufalých okolností. Byla hrozná nepohoda. Mocné přívaly zaléhaly na povrch ledu. Déšť se lil proudem. Lze si domyslet, jak těžké bylo ubírat se pravým směrem za neproniknutelné tmy a v tom bludišti ledovců.

Trvalo nejméně čtyři dny a noci, než výprava urazila vzdálenost dělící ji od ostrova. Několikeré saně a jejich spřežení se zřítily do trhlin.

Ale poručík Hobson neochaboval v obezřetnosti a obětavosti, byl tak šťastný, že ani jediný z jeho druhů nepřišel o život. Ale jaké strasti, jaké nebezpečí a jaká budoucnost nastávaly těmto nešťastníkům, které čekalo nové přezimování na bludném ostrově!

XV. KAPITOLA

Zimní měsíce

Poručík Hobson a jeho přátelé se ocitli zase na ostrově teprve 28. listopadu a to po ohromných svízelích. Mohli už teď spoléhat jenom na člun, který bylo možné použít až za šest měsíců, to znamená až by bylo moře opět volné.

Zimní pobyt tedy začal. Ze saní byl složen náklad, zásoby odputovaly do spižírny, šatstvo, zbraně, nářadí a kožešiny do skladišť. Psi se zase uvelebili v “dog house” a ochočení sobi ve stáji.

Thomas Black celý zoufalý byl také nucen znovu se nastěhovat.

Nešťastný hvězdář si odnesl přístroje, knihy a sešity do komůrky, a hněval se víc než kdy jindy na “osud, který na něho zanevřel”, trval jako před tím v úplné nevšímavosti ke všemu, co se dělo ve faktoru.

Den stačil k opětnému všeobecnému usídlení, a pak nastal zase zimní život bez všech zvláštních příhod a zábav, který se zdál velkoměstským obyvatelům tak příšerně jednotvárný. Práce s jehlou, oprava šatstva a proklepávání kožešin - část toho drahocenného zboží mohla být třeba zachráněna - potom pozorování povětrnosti, obhlídky ledu a četba: to bývalo každodenním zaměstnáním a odpočinkem. Paní Paulina Barnettová řídila vše, a její vliv se objevoval ve všech věcech.

Vyskytla-li se kdy malá neshoda mezi vojáky, které roztrpčovala často neutěšená přítomnost a starost o budoucnost, byla rychle srovnána domluvou paní Pauliny Barnettové. Cestovatelka měla velkou moc nad tímto malým světem a vykonávala ji vždy jen k obecnému dobru.

Kaluma k ní lnula vroucněji a vroucněji. Ostatně kdekdo měl rád mladou Eskymačku, vždy tichou a úslužnou. Paní Paulina si ji umínila vychovat, a ten úkol se jí dobře dařil, protože její žačka byla skutečně inteligentní a vědychtivá. Zdokonalila ji v angličtině a naučila ji číst a psát. V těchto předmětech měla ostatně Kaluma deset učitelů, kteří se přeli o zábavu a vzdělávali ji, protože mezi všemi těmi vojáky vychovanými v anglických osadách nebo v Anglii nebyl ani jediný, který by neuměl číst, psát a počítat.

Ve stavbě lodi pracovali horlivě dál, a do konce měsíce měla být obložena a opatřena palubou. V tom pošmourném ovzduší Mac Nap a jeho pomocníci řezali a tesali vytrvale při světle hořících smolnic, zatímco ostatní byli zaměstnáni lodní výstrojí ve skladech faktorie.

Ačkoliv již zima velmi pokročila, bylo přece počasí dosud nestálé.

Ostrý mráz dosud nenastal, což se dalo patrně přičíst na vrub ustavičným západním větrům.

Celý měsíc prosinec uběhl za těchto poměrů: pršelo, sněžilo, a teplota se měnila mezi dvaceti šesti a třiceti čtyřmi stupni Fahrenheita (3° C). Spotřeba paliva byla skromná, ačkoliv nebylo proč šetřit zásoby, byl jich dostatek. Ale se svícením to bylo naneštěstí jinak. Oleje bylo málo, a Jasper Hobson se nemohl rozhodnout jinak, než aby se lampa rozžehovala jenom ve dne na několik hodin. Pokusili se sice o osvětlení domu sobím tukem, avšak zápach této látky byl nesnesitelný, a bylo lépe zůstávat potmě. Práce pak nemohly pokračovat, a hodiny takto strávené se zdály být velmi dlouhé.

Severní záře a dva nebo tři pobočné měsíce se objevily v čas úplňku několikrát nad obzorem. Thomasovi Blackovi se tu naskytla příležitost podrobně pozorovat tyto nebeské úkazy, sestavit přesné výpočty o jejich jasnosti, jejich barvitosti, jejich vztahu k elektrickému stavu ovzduší, jejich vlivu na magnetickou střelku, atd. Ale hvězdář nevycházel z komůrky. Byl vrtochy nadobro posedlý.

Dne 30. prosince bylo v měsíčním svitu vidět, že všude severně a východně od ostrova Viktorie dlouhá kruhová čára ledovců uzavírá obzor. Byl to ledový val, jehož vrstvy se kupily na sebe. Jejich výšku bylo možné od oka odhadnout na tři až čtyři sta stop. Tato ohromná hradba obkličovala ostrov do dvou třetin jeho obvodu, a bylo třeba se obávat, aby se ještě neprodloužila.

V prvním týdnu ledna byla obloha velmi jasná. Nový rok - 1861 - nadešel doprovázen dosti tuhým mrazem. Rtuťový sloupec klesl až na osm stupňů Fahrenheita (- 13° C). Byla to nejnižší teplota této zvláštní zimy, dosud pozorovaná. V šířce tak vysoké to nebylo klesnutí celkem velké.

Poručíkovi Hobsonovi se zdálo užitečné změřit ještě jednou pozorováním hvězd zeměpisnou šířku a délku ostrova a přesvědčil se, že ostrov se nepohnul z místa.

V ten čas nastal úplný nedostatek oleje, ačkoliv ho šetřili jak jen to šlo. V této šířce se pak mělo slunce objevit opět až v prvním dni měsíce února. To byla ještě měsíční doba, a polárníkům již hrozila nutnost zůstat v neproniknutelné tmě, když zde olej potřebný do lamp mohl být obnoven, a to zásluhou mladé Eskymačky.

Bylo dne 3. ledna. Kaluma vyšla na úpatí mysu Bathurst podívat se na stav ledu. Na tomto místě a v celé severní končině ostrova byl ledovec celistvější. Ledy, z nichž se skládal, se lépe semknuly a nezanechávaly mezi sebou tekuté mezery. Povrch pole byl všude pevný, ale nadmíru hrbolatý - bezpochyby tím, že ledovec tlakem ledové hradby od severu, byl mocně sražen mezi ní a ostrovem Viktoria.

Jakkoliv trhliny nebyly, zaznamenala přece mladá Eskymačka několik okrouhlých děr, pěkně vykrojených v ledu, jejich účel dobře poznala. Byly to díry, které nezamrzly a jimi chodili tuleni, uvěznění pod pevnou kůrou, dýchat na její povrch a hledat pod sněhem mech na pobřeží.

Kaluma věděla, že medvědi v zimě trpělivě sedají u těchto děr a číhají, až se obojživelník vynoří z vody, že jej chytí tlapami, zadáví a odnesou. Věděla také, že Eskymáci neméně trpěliví než medvědi čekají rovněž, až se zvířata v díře objeví, házejí na ně smyčku a chytají je bez velké námahy.

Co dovedou medvědi a Eskymáci, to zajisté dovedou i obratní lovci, a protože tu byly díry, nebylo pochyb, že jich tuleni užívají. Tuleni znamenali olej, znamenali světlo, o něž byla ve faktorii nouze.

Kaluma se neprodleně vrátila do tvrze. Informovala Jaspera Hobsona, který poslal pro lovce jménem Marbre a Sabine. Mladá domorodka jim řekla, jak si Eskymáci počínají, jak v zimě chytají tuleně, a navrhla, aby se o to pokusili.

Dříve než domluvila, měl už Sabine připraven silný provaz, opatřený smyčkou.

Poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, lovci, Kaluma, a dva nebo tři vojáci se odebrali k mysu Bathurst, zatímco ženy zůstaly na břehu, muži lezli k označeným děrám. Museli čekat dost dlouho. Hodina uplynula. Nic nesvědčilo, že by se obojživelníci blížili. Konečně však vzkypěla voda v ústí jedné z děr, kde stál číhající Marbre. Vynořila se hlava ozbrojená dlouhými kly. Byla to hlava mrože. Marbre na ni zručně hodil smyčku a rychle ji zatáhl. Jeho druzi mu přispěchali na pomoc, napjali síly vytáhli obrovského obojživelníka přes jeho odpor z mokrého živlu a vyvlekli na led. Tam ho usmrtili několika údery sekerou.

Byl to první úspěch. Obyvatelům tvrze Hope se zalíbil tento nový druh lovu. I mnoho jiných mrožů takto ukořistili. Poskytovali hojnost oleje - ovšem oleje zvířecího ne rostlinného - který však stačil k pálení v lampách, a polárníci ve společném sále již neměli nouzi o světlo.

Ale mrazu nepřibývalo. Teplota byla stále snesitelná. Kdyby byli polárníci na bezpečné půdě pevniny, byli by jen povděční, kdyby mohli strávit zimu v takových poměrech. Ostatně byli vysokým ledovým valem chráněni proti severním a západním větrům a necítili jejich vliv.

Měsíc leden míjel, a teploměr ukazoval dosud pouze několik stupňů pod bodem mrazu.

Ale právě tato mírná povětrnost byla příčinou toho, že moře kolem ostrova Viktorie úplně nezamrzlo. Bylo zřejmé, že se led nescelil po celé šíři, a že rozsedliny více nebo méně široké je činí neschůdnými, protože ani přežvýkavci ani kožešinová zvěř z ostrova neprchla. Tito čtvernožci se stali důvěřivými a krotkými do neuvěřitelné míry a zdálo se, že patří k domácímu zvířectvu tvrze.

Podle doporučení poručíka Hobsona šetřili tato zvířata, která zabíjet by bylo zcela zbytečné. Stříleli pouze soby, aby si opatřili čerstvou zvěřinu a pozměnili obyčejnou stravu. Ale hranostaje, kuny, pižmové krysy, bobry a lišky, kteří pobíhali beze strachu v okolí tvrze, nechávali na pokoji. Dokonce někteří vešli i do ohrady, a kdekdo se chránil je zaplašit. Kuny a lišky byly krásné v zimním rouše, a mnohé jejich kožichy měly velkou cenu. Také hlodavci nalézali snadno při mírné povětrnosti rostlinnou potravu pod kyprou a nepříliš silnou sněhovou vrstvou, a nedobývali se nijak na zásoby faktorie.

Očekávali konec zimy nikoliv bez obav, trávili život velice jednotvárný, kterému se paní Paulina Barnettová snažila ze všech sil dodat rozmanitosti.

Měsíc leden se vyznačoval dost smutně jedinou příhodou. 7. ledna bylo dítě tesaře Mac Napa zachváceno silnou horečkou. Prudké bolesti hlavy, palčivá žízeň, mráz a horko střídavě je rozrážející, uvrhly ubožátko zanedlouho do truchlivého stavu. Lze si představit matčino zoufalství, mistra Mac Napa a jejich přátel! Nevěděli si rady, neznali povahu nemoci, ale na radu Madge, která nepozbyla rozvahy a byla poněkud zkušená v podobných věcech, léčili chorobu chladivými nápoji a obklady. Kaluma byla neúnavná a bděla celé dny a noci u dítěte, nedopřávala si ani chvilku odpočinku.

Ale třetího dne již nebyly pochybnosti o povaze nemoci. Závažná vyrážka osypala dítěti celé tělo. Byla to velmi silná spála, která mohla vzápětí vyvolat vnitřní zánět.

Roční děti bývají zřídkakdy postiženy touto nebezpečnou chorobou, a to tak prudce - ale někdy se to přece jen stává. Lékárna tvrze byla naneštěstí velmi neúplná. Madge, která však ošetřovala několik nemocných spálou, znala působnost lilkové tinktury. Dávala malému nemocnému každý den užívat kapku nebo dvě. Učinili nejbedlivější opatření, aby ho neovanul chladný vzduch.

Dítě bylo přeneseno do místnosti, v níž žil jeho otec a matka. Vyrážka naskočila zanedlouho se vší silou, a červené tečky se mu objevily na jazyku, na rtech i na očních bulvách. Ale za dva dny potom skvrny na kůži zfialověly, pak zbělely a odloupaly se šupinami.

Zde bylo třeba obezřetnost zdvojnásobit a zažehnat vnitřní zánět, svědčící o zlé povaze nemoci. Neopomenuli nic, a lze říci, že této drobné bytosti se dostalo podivuhodné péče. A tak dne 20. ledna, za dvanáct dní po vypuknutí choroby, mohli již právem doufat, že bude zachráněno.

Byl to radostný den ve faktorii. Vždyť to dítě bylo miláčkem tvrze, miláčkem čety, dítětem pluku. Narodilo se v tom ledovém pásmu mezi těmi hodnými lidmi. Dali mu jméno Michael Hope a považovali ho při tolikerých zkouškách za talisman, který jim nebesa neodejmou. Zdálo se, že Kaluma by zemřela zároveň se smrtí tohoto dítěte, avšak Michael poznenáhlu nabýval zdraví, s nímž jako by se jim vracela naděje.

Při těchto starostech uběhl čas do dne 23. ledna. Poloha a stav ostrova Viktorie se nijak nezměnily. Nekonečná noc dosud halila Severní ledový oceán. Po několik dní padal sníh. Nakupil se na zemině ostrova a na ledovci do výše dvou stop.

27. ledna zavítala na tvrz dost neočekávaná návštěva. Vojáci Belcher a Pond, stáli na stráži v průčelí ohrady, a spatřili ráno obrovského medvěda, jak kráčí pokojně směrem k tvrzi. Odešli do společného sálu a ohlásili paní Paulině Barnettové blízkost hrozné šelmy.

“To je zajisté náš medvěd!” řekla paní Paulina Barnettová Jasperu Hobsonovi, a oba spolu s četařem, Sabinem a několika vojáky ozbrojenými puškami se odebrali k vratům.

Medvěd byl ve vzdálenosti dvou set kroků a šel klidně, neváhal, jako by měl za lubem určitý cíl.

“Poznávám ho,” zvolala paní Paulina Barnettová. “Je to tvůj medvěd, Kalumo, tvůj zachránce!”

“Nezabíjejte mého medvěda!” prosila mladá domorodka.

“Nikdo ho nezabije,” odpověděl poručík Hobson. “Přátelé, neubližujte mu, zdá se, že odejde, jak přišel.”

“Chce-li však do ohrady…,” ozval se četař Long, který nevěřil přátelskému smýšlení ledních medvědů.

“Ať vejde, četaři,” odvětila paní Paulina Barnettová. “To zvíře ztratilo jakoukoliv divokost. Je vězněm jako my, a víte, vězňové…”

“Se navzájem nepojídají!” dodal Jasper Hobson. “To je pravda, paní Barnettová, ale jen tehdy, když jsou z jednoho rodu. Ostatně na vaši žádost bude tento ušetřen. Budeme se jen bránit, oboří-li se na nás.

Nicméně si myslím, abychom se z opatrnosti vrátili do domu. Není třeba tu šelmu uvádět příliš v pokušení.” Rada byla dobrá. Odešli všichni do domu. Zavřeli dveře, ale okna nezaštítili okenicemi.

Mohli tedy tabulkami pozorovat, jak si návštěvník počíná. Medvěd došel k vratům, která nechali otevřená, odstrčil zlehka křídlo dveří, vsunul hlavu dovnitř, rozhlédl se po vnitřním dvoře a vstoupil. Ocitl se uprostřed ohrady, prohlížel si stavby stojící kolem něho, zamířil k psinci a sobinci, poslouchal chvilku vrčení psů, kteří jej cítili, a řičení sobů, kteří byli uvázaní, pokračoval v prohlídce a ubíral se podle kůlů. Ocitl se u hlavního domu a přitlačil posléze velikou hlavu na jedno z oken společného sálu.

Všichni ucouvli, někteří vojáci uchopili pušky, a Jasper Hobson se již obával, že žert nedopadne dobře.

Ale Kaluma přitiskla svou vlídnou tvář na křehkou blánu. Zdálo se že ji medvěd poznal - tak alespoň usoudila Eskymačka - nadevší pochybnost spokojen, odstoupil, dal se zase cestou k vratům, a potom, jak řekl Jasper Hobson, odešel, jak přišel.

Taková byla ta prostá příhoda, která se již neopakovala, a události se ubíraly dále obvyklými kolejemi.

Zatím se dítě rychle zotavovalo a na sklonku měsíce se již honosilo opět buclatými tvářičkami a čiperným vzhledem.

Dne 3. února o poledni kmitl se na hodinu bledý zásvit na jižním obzoru. Na okamžik se nad něj vynořil žlutavý kotouč. Bylo to slunce, které se poprvé objevilo po dlouhé polární noci.

XVI. KAPITOLA

Poslední výzkum

Od této doby vystupovalo slunce každodenně a to výš a výš nad obzor. Ale jakkoliv bývala pak noc přerušována na několik hodin, mráz se přece zostřil, jak se v únoru často stává a teploměr ukazoval jeden stupeň Fahrenheita (-17°C). Byla to nejnižší teplota, pozorovaná za této podivné zimy.

“Kdy nastává strž ledu na tomto moři?” otázala se jednou cestovatelka Jaspera Hobsona.

“V obyčejných letech, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “led se trhá do prvních dní května, letošní zima byla však tak mírná, že dojde na strž ledu asi již počátkem dubna, jestli neuhodí nové, velmi tuhé mrazy - aspoň se tak domnívám.”

“Museli bychom čekat ještě dva měsíce?” řekla paní Barnettová.

“Ano, dva měsíce, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “neboť opatrnost velí, abychom se neodvažovali příliš časně s lodí mezi ledy a mám zato, že nám ze všech okolností kyne zdar, zvláště když budeme moci vyčkat, až se ostrov ocitne v nejtěsnější končině Beringovy úžiny, která je nejvíc sto mil široká.”

“Co to říkáte, pane Hobsone?” řekla paní Paulina Barnettová a poněkud se poručíkově odpovědi divila. “Nebo zapomínáte, že nás Kamčatský proud, severní proud zanesl sem a že nás v čas strže ledu zase třeba uchvátí a zanese ještě dál?”

“Nejsem tohoto názoru, paní Barnettová,” odtušil poručík Hobson, “dokonce směle říkám, že se tak nestane. Strž ledu nastává vždy od severu k jihu, buď že se Kamčatský proud vrací, nebo ledy podléhají Beringovu proudu, anebo z jakési jiné příčiny, mně neznámé. Jisté je, že ledovce plují do Tichého oceánu a tam v teplejší vodě roztají. Zeptejte se Kalumy. Zná tyto oblasti a řekne vám jako já, že strž ledu nastává od severu k jihu.” Kaluma, když byla tázána, potvrdila poručíkova slova. Bylo tedy pravděpodobné, že se ostrov hne v první půli dubna, bude zavlečen na jih jako ohromná ledová kra, to znamená do nejtěsnější části Beringovy úžiny, kam zajíždějí v létě novoarchangelští rybáři, lodivodi a pobřežní obchodníci. Ale vzhledem ke všelijakým možným průtahům a k času, který uplyne, než se ostrov ocitne na jihu, nebylo naděje, že se dostanou na pevninu do měsíce května. Mimo to, ačkoliv silně nemrzlo, nabyl přece ostrov Viktorie dozajista pevnosti do té míry, že jeho ledovému podkladu přibylo tloušťky a mohli se spoléhat, že vytrvá ještě několik měsíců.

Přezimovačům tedy nezbývalo, než se ozbrojit trpělivostí a čekat, pořád čekat!

Zdraví dítěte se očividně lepšilo. Dne 20. února vyšlo poprvé, za dobu čtyřiceti dní. Tím se rozumí, že se z komůrky přibatolilo do velkého sálu, kde bylo zahrnuto polibky a laskáním. Jeho matka, která je zamýšlela po roce odstavit, je podle rady Madge kojila dále a mateřské mléko, občas spolu s mlékem sobím, mu vrátilo rychle síly. Nalezlo tisíceré drobné hračky, které mu za jeho nemoci vyrobili jeho přátelé, vojáci a lze si snadno pomyslet, že bylo nejšťastnějším klučíkem na světě.

Poslední týden měsíce února byl nadmíru deštivý a sněhový. Od severozápadu vál silný vítr. Po několik dní klesla teplota tak, že padal hodně sníh. Ale vichr byl neméně prudký. Od mysu Bathurst a ledového valu, zaléhal na tvrz, vskutku ohlušující, hukot bouře. Ledovce do sebe vrážely a řítily se s lomozem, podobným hromovému rachotu. Od severu působil mocný tlak na ledy, které se hromadily na pobřeží ostrova. Bylo nutné se obávat, aby se nezhroutil sám mys, který byl celkem jenom jakýmsi ledovcem, pokrytým půdou a pískem. Několik mohutných ker bylo přes svou mohutnou váhu zatlačeno až k samé podnoži kůlové hradby. Pro faktorii bylo velkým štěstím, že mys nepovolil a zachránil její budovy od úplného rozdrcení.

Rozumí se, že poloha ostrova Viktorie v neširoké rozsedlině, kam se hromadily ledy, byla velice nebezpečná. Mohl být smeten jakousi vodorovnou lavinou, ačkoliv jestli se tak dá vyjádřit, nebo rozdrcen krami, které se valily ze širého moře dřív, než by se propadl do vln. Toto nebezpečí se přidružilo k ostatním. Paní Paulina Barnettová, když viděla ohromnou sílu tlaku od moře a neodolatelnou moc, s jakou se ty balvany věžily, dobře pochopila, jaké nové nebezpečí hrozí ostrovu při nastávající strži ledu. Zmínila se o tom několikrát poručíkovi Hobsonovi, vrtěl hlavou jako člověk, který nemá, co by odpověděl.

Vichr nadobro utichl v prvních dnech měsíce března a tady bylo vidět, jak se vzhled pole změnil. Skutečně se zdálo, jako by se ledový val, který se sune jaksi kluzmo po ledě, přiblížil k ostrovu Viktoria.

Místy byl od něho vzdálen nejvíc dvě míle a jeho pohyb se podobal pohybu ledovců, s tím rozdílem, že postupoval dopředu, kdežto ledovce sestupují. Mezi vysokou hradbou a pobřežím již nebyla půda nebo vlastně ledové pole ani poznat: byla děsně rozervána a prostoupena hummocky, polámanými jehlanci, povalenými sloupy a trupy, skácenými pyramidami, rozvlněna jako moře za největší bouře, které najednou ztuhlo. Vypadalo jako zříceniny ohromného města, z jehož pomníků nezůstal stát ani jediný. Jenom vysoký val podivných obrysů, obrážející na obloze své fantastické kužele, báně, hřebeny a ostré štíty, trval v neporušené celistvosti a byl velkolepou obrubou tomu malebnému neladu.

V tuto dobu byla dohotovena loď. Tato šalupa měla poněkud nejapný tvar, jak ani nemohlo být jinak, ale byla ke cti Mac Napovi a mohla zakulacenou přídí jako při galeji, lépe odolávat nárazům ledu. Vypadala jako některá z těch holandských bárek, které se odvažují na Severní ledový oceán. Její výstroj, už hotová, byla podobně jako u kutru z velké plachty a kosatky na jediném stěžni. Plachtoví bylo ušito z plátna stanu faktorie.

Do této lodi se snadno vešlo veškeré obyvatelstvo ostrova Viktorie a bylo zřejmé, že jestli se ocitne ostrov v Beringově úžině, jak se dalo očekávat, bude loď schopná ujet i největší vzdálenost, která by ji pak dělila od amerického pobřeží. Nezbývalo tedy, než čekat na strž ledu.

Poručíka Hobsona napadlo podniknout dost dlouhou vycházku na jihovýchod za tím účelem, aby vyšetřil stav ledu, vyzkoumal, jestli už jeví známky nastávajícího rozkladu, ohledal i ledový val a konečně se přesvědčil, jestli je za nynějšího stavu moře, přechod na americkou pevninu, doposud zatarasen. Mohlo se seběhnout mnoho příhod, mnoho nahodilostí dřív, než by se strž ledu moře uvolnila a vykonat obhlídku ledového pole kázala opatrnost.

Usnesli se tedy na výpravě a odchod si stanovili na den 7. března.

Četa se skládala z poručíka Hobsona, cestovatelky, Kalumy, z mužů jménem Marbre a Sabine. Bylo umluveno, že když bude cesta schůdná, budou pátrat po průchodu ledovým valem, že se však paní Paulina Barnettová a její přátelé nezdrží mimo faktorii více, než čtyřicet osm hodin.

Byly proto přichystány potraviny a oddíl pro všechny případy dobře ozbrojený, vyšel z tvrze Hope ráno, dne 7. března a zamířil k Michaelovu mysu.

Teploměr ukazoval třicet dva stupně Fahrenheita (bod mrazu).

Ovzduší bylo slabě zamlženo, ale tiché. Slunce se už ubíralo svou denní dráhou nad obzorem po sedm až osm hodin a jeho šikmé paprsky rozlévaly dostatečné světlo, na celou ledovou poušť.

V devět hodin poručík a jeho druzi slezli po krátké zastávce po svahu Michaelova mysu a pustili se po ledu, jihovýchodním směrem. Na této straně vyvstával ledový val, sotva tři míle od mysu.

Pochod byl dost zdlouhavý, jak si lze pomyslet. Každou chvíli bylo třeba obcházet buď hlubokou trhlinu nebo přestupný hummock. Na tuto hrbolatou cestu by se patrně nemohly vydat žádné saně. Byla to jediná kupa balvanů všelijaké velikosti a všech tvarů, z nichž se některé udržovaly v rovnováze jen zázrakem. Jiné před nedávnem spadly, jak bylo poznat na jejich čerstvých úlomcích a hranách, ostrých jako čepele. Avšak v těchto sutinách nebylo nikde ani stopy, svědčící, že by tudy přešel člověk anebo zvíře. V těchto pustinách, ze kterých se vystěhovalo i ptactvo, nebylo živé duše.

Paní Paulina Barnettová se s údivem tázala, kdyby se v prosinci vydali na cestu, jak by přešli těmito rozervanými ledovými spoustami, ale poručík jí připomněl, že v té době nemělo pole ještě takový vzhled.

Ohromný tlak, způsobený ledovým valem, tehdy ještě nenastal a ocitli by se na ledu dost stejnoměrném. Jedinou překážkou by byla nedostatečná scelenost a nic jiného. Cesta byla ovšem neschůdná pro nerovnost ledu, avšak počátkem zimy tyto nerovnosti nebyly.

Zatím se blížili k vysoké hrázi. Kaluma byla skoro neustále včele čety. Bystrá a lehká Eskymačka kráčela mezi krami a po nich jistou nohou, jako kamzík v alpských skalách. Bylo až s podivem, jak spěchala, neváhala a nebloudila, šla, jak se říká, za přirozeným pudem po té nejlepší cestě, která byla v bludišti ledovců. Předbíhala, vracela se, volala, mohli za ní jít s úplnou důvěrou.

V poledne dorazili k široké podnoži valu, trvalo tři hodiny, než ušli tři nule.

Jak mohutnou kupou byla tato ledová hradba, její některé vrcholy vyvstávaly do výšky více než čtyř set stop nad ledem! Vrstvy, z nichž se skládala, se jevily zřetelně. Její ledové stěny se honosily všelijakým zbarvením a to nadmíru jemnými odstíny. Místy - a to rozsáhlými - se měnily duhovou hrou, místy byly jako mramorovány a všude stínovány arabeskami nebo posety blýskavými cetkami. Žádné skalní pásmo sebepodivnějších tvarů by nepodalo o tomto ledovém tvaru pojem, tady neprůhledném, jinde průsvitném, na němž světlo a stín provozovaly kouzelné hry.

Ale bylo třeba se mít na pozoru a nepřibližovat se příliš k těmto strmým kupám, jejichž pevnost byla velmi pochybná. Zevnitř se často ozýval trhavý praskot a třeskot. Rozpojné síly tady pracovaly úžasně.

Vzdušné bubliny, spoutané ve hmotě, usilovaly o její zmar a bylo dobře znát, jak je tato stavba, vytvořená mrazem, křehká, tedy nepřečká arktické léto a roztaje ve vodě slunečními paprsky. Mohla být zdrojem celým řekám.

Poručík Hobson své druhy varoval před nebezpečnými lavinami, které se v tuto dobu řítily z hřebene valu. A proto se četa ubírala opodál, podle jeho podnoží. A měli proč počínat si opatrně, neboť okolo dvou hodin, když se paní Paulina Barnettová a její druzi ocitli na kraji doliny, kterou chtěli přejít, utrhl se ohromný balvan, vážící přes sto tun, od vrcholu ledové hráze a svalil se na led s děsným rachotem.

Pole se nárazem prolomilo a vytryskla z něho velmi vysoko voda.

Naštěstí nikdo nebyl raněn troskami balvanu, který vybuchl jako puma.

Od dvou hodin do pěti šli úzkým, klikatým údolím, které vbíhalo do ledového valu. Prostupovalo jej celou svou šířkou? To nevěděli. Mohli si takto prohlédnout vniterní složení vysoké hradby. Balvany, které ji skládaly, byly navrstveny mnohem souměrněji, než na jejím vnějším boku. Místy bylo vidět stromové kmeny, zamrzlé v ledě, stromy tropického původu, nikoliv polárního. Byly patrně připlaveny Golfským proudem, až do arktických oblastí, zase byly uchváceny ledy a vracely se s nimi do oceánu. Zaznamenali také několik kusů dříví, trosky kýlů a lodních žeber.

K páté hodině už dost hustá tma učinila přítrž dalšímu výzkumu.

Ušli asi dvě nule velice zavalenou dolinou a nelehce schůdnou, ale pro její značné okliky nebyli s to, aby odhadli, kolik cesty urazili vzdušnou čarou.

Jasper Hobson pak dal znamení k zastávce. Marbre a Sabine, ozbrojeni sněhovými tesáky, vyhloubili v ledu sluj. Skupina se do ní uvelebila, povečeřela a protože byla unavená, téměř ihned usnula.

Ráno byli všichni na nohou v osm hodin, Jasper Hobson šel dále dolinou asi míli a chtěl se přesvědčit, jestli jde ledovým valem po jeho celé šířce. Její směr, doposud severovýchodní, vypadal, že podle polohy slunce zahýbal na jihovýchod.

V jedenáct hodin poručík Hobson a jeho druzi vyšli z doliny na protějším úbočí valu. Nebylo tedy pochybnosti, že je tu průchod.

Celá tato východní část ledu, měla stejný ráz jako strana západní.

Tytéž průrvy a ledové kupy, tytéž navalené balvany. Ledovce a hummocky se rozkládaly do nedohledna a byly tu a tam prostoupeny úzkými pláněmi a rozsedlé četnými trhlinami, jejichž okraje již byly rozměklé. Byla to stejná pustina, stejná opuštěnost. Nikde nebylo ani zvířete, ani ptáka.

Paní Paulina Barnettová vylezla na temeno hummocku a pobyla na něm hodinu, dívala se na tu polární krajinu, na pohled tak smutnou.

Mimovolně vzpomínala na odchod, o který se před pěti měsíci pokusili. Na mysli jí tanuli všichni obyvatelé faktorie, všechna ta politováníhodná karavana, jak se v noci vlekla těmito ledovými pustinami, a snažila se mezi tolikerými překážkami a za takového nebezpečí dojít na americkou pevninu.

Poručík Hobson ji posléze vyrušil z dumání.

“Paní Barnettová,” pravil k ní, “uplynulo už více než čtyřiadvacet hodin, co jsme odešli z tvrze. Víme teď, jak je val silný a poněvadž jsme slíbili, že se nezdržíme déle, než čtyřicet osm hodin mimo domov, myslím, že je čas, abychom se vrátili.” Paní Paulina Barnettová tuto připomínku poslechla. Účel výzkumné cesty byl dosažen. Ledový val měl jen prostřední tloušťku, proto bylo jisté, že roztaje velmi rychle a uvolní cestu Mac Napově lodi, ihned po strži ledu. Nezbývalo, než se vrátit, neboť se mohlo změnit počasí a sněhová vánice by příčnou dolinu udělala téměř neschůdnou.

Posnídali a vydali se v jednu hodinu odpoledne na cestu. V pět hodin se jako včera uložili na noc v ledové boudě. Noc uběhla bez problémů a nazítří, dne 9. března dal poručík Hobson v osm hodin ráno znamení k pochodu.

Počasí bylo krásné. Vycházející slunce již převyšovalo ledový val a vysílalo několik paprsků do doliny. Jasper Hobson a jeho druzi se k němu obrátili zády, šli od západu, ale jejich oči pociťovaly skvělé paprsky, odrážené ledovými stěnami, které před nimi bez ladu a skladu vyvstávaly.

Paní Paulina Barnettová a Kaluma kráčely opodál vzadu, hovořily, dívaly se a prosmykaly se těsnými průchody, označovanými Sabinem a Marbrem. Pevně doufali, že projdou valem do poledne a do dvou hodin že urazí tři míle, které je dělí od ostrova Viktorie. Tak by výletníci došli do tvrze se západem slunce. Byl to sice několikahodinový průtah, ale který nezpůsobil jejím druhům vážné starosti.

Nedočkali se žádné nehody, kterou by lidský ostrovtip zajisté nemohl předvídat.

Bylo asi deset hodin, když Marbre a Sabine, jdoucí na dvacet kroků napřed, zastavili. Zdálo se, že se o něco přou. Poručík, paní Paulina Barnettová a mladá domorodka, když došli, viděli, že drží Sabine v ruce kompas a ukazuje jej příteli, který na něho pohlížel s údivem na tváři.

“To je prazvláštní věci” zvolal a obracel se k Jasperu Hobsonovi.

“Povězte mi, pane poručíku, na které straně leží náš ostrov vzhledem k ledovému valu? Na východ nebo na západ?”

“Na západ,” odpověděl Jasper Hobson a byl poněkud touto otázkou překvapen, “vždyť to dobře víte, Marbre.”

“Že to vím dobře?… Že to vím dobře?…” kroutil hlavou Marbre.

“Ale když leží ostrov na západ, jdeme nepravou cestou a vzdalujeme se od něho!”

“Jak! Že se od něho vzdalujeme?” opáčil poručík a divil se určitosti, s jakou lovec mluvil.

“Ovšem, pane poručíku,” odpověděl Marbre, “pohleďte na kompas a ať se nejmenuji Marbre, jestli neukazuje, že jdeme na východ a ne na západ.”

“To není možné!” ozvala se cestovatelka.

“Podívejte se, paní,” odpověděl Sabine.

Magnetická střelka označovala opravdu sever na opačné straně, než měli za to, že je. Jasper Hobson neodpověděl, přemýšlel.

“Asi je to tak, že jsme se dnes ráno zmýlili, když jsme vyšli z ledového domu,” pravil Sabine. “Dali jsme se nalevo, místo napravo.”

“Ne,” zvolala paní Paulina Barnettová, “to není možné! Nezmýlili jsme se!”

“Ale…” namítal Marbre.

“Podívejte se na slunce,” přerušila mu řeč paní Paulina Barnettová.

“Copak už teď nevychází na východě? Protože jsme se k němu obrátili zády a dosud se ještě obracíme, vysvítá z toho, že kráčíme na západ. A poněvadž je ostrov na západě, uvidíme ho zase, až vyjdeme z doliny na západní straně valu.” Marbre, zaražený tímto důvodem, na který neměl co odpovědět, si založil ruce.

“Snad,” řekl Sabine, “ale tady si kompas a slunce naprosto odporují?”

“Ano, aspoň v tuto chvíli,” přisvědčil Jasper Hobson, “a jedinou příčinou toho je, že se ve vysokých severních šířkách, přiléhajících k magnetické točně, kompasy často pletou a že jejich střelky ukazují úplně mylně.”

“Dobrá,” řekl Marbre, “půjdeme tedy dále obráceni k slunci?”

“Zajisté,” odpověděl poručík Hobson. “Zdá se mi, že mezi kompasem a sluncem netřeba váhat. Slunce se neplete!” Hnuli se dále pochodem, slunce měli opět za sebou a bylo jisté, že nelze nic namítat proti důvodům Jaspera Hobsona, spočívajícím na poloze slunce. Četa se ubírala dolinou, avšak mnohem déle, než si mysleli. Jasper Hobson doufal, že jí projde do poledne a bylo už po druhé, když konečně vyšel z těsného průchodu.

Tento průtah, dost podivný, v něm vzbudil nepokoj, ale jaký byl jeho úžas a úžas jeho přátel, když vkročili na ledové pole u podnože valu a nespatřili ostrov Viktoria, který měl být před nimi.

Ostrov, na té straně dobře znatelný, podle stromů, které věnčily Michaelův mys, tam již nebyl. Na jeho místě se prostírala nezměrná plocha ledu, na které se sluneční paprsky, linoucí se přes val, třpytily do nedohledna.

Poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, Kaluma a dva lovci se rozhlíželi a rozhlíželi.

“Ostrov měl být zde!” zvolal Sabine.

“A už tam není!” odtušil Marbre. “Nu, pane poručíku, kam se poděl?” Ohromená paní Paulina Barnettová nevěděla, co odpovědět. Jasper Hobson nepromluvil ani slovo.

V tom přistoupila k poručíkovi Hobsonovi Kaluma, dotkla se jeho paže a pravila:

“Zabloudili jsme v dolině, prošli jsme jí zpátky, místo dopředu, nalézáme se zase na tom místě, kde jsme byli včera, když jsme se poprvé dostali přes val. Pojďte, pojďte!” A poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, Marbre a Sabine, spoléhali na pud mladé Eskymačky, nechali se jí vést jako stroje, a vešli znovu do těsného průchodu, zpátky, odkud přišli. Zdání bylo ale proti Kalumě, vzhledem k poloze slunce!

Kaluma nepodala vysvětlení, kráčela bystře a jen je pobízela:

“Pojďte! Rychle! Rychle!” Poručík, cestovatelka a jejich druzi byli zemdleni a už se stěží vlekli, když se s nastávající nocí ocitli po tříhodinovém pochodu na druhé straně ledového valu. Pro tmu neviděli, jestli je tam ostrov, ale byli zanedlouho vyvedeni z nejistoty.

Několik set kroků od nich byly na ledě zapáleny smolnice, vzduchem se rozléhaly střelné rány. Bylo po nich pátráno.

Četa odpověděla na volání a brzy k ní přišel četař Long, Thomas Black, kterého starost o osud jeho přátel posléze vyburcovala z netečnosti a několik jiných. Tito ubožáci byli popravdě velmi znepokojení, neboť se domnívali - ostatně právem - že Jasper Hobson a jeho druzi zabloudili, když se chtěli dostat zpět na ostrov.

A proč se tak domnívali ti, kteří zůstali na tvrzi Hope? Proč soudili, že poručík a jeho malá družina zabloudili?

Protože se v minulých čtyřiadvaceti hodinách led hnul a ostrov se s ním posunul, otočil se o půl osy kolem sebe. A z důvodu tohoto otočení, už nebylo třeba hledat bludný ostrov na západě, ale na východě od ledového valu!

XVII. KAPITOLA

Strž ledu

Za dvě hodiny pak byli všichni ve tvrzi Hope. Nazítří, dne 10. března, ozářilo slunce nejprve tu pobřežní končinu, která bývala západní částí ostrova. Mys Bathurst už nečelil k severu, ale k jihu.

Mladá Kaluma, které byl tento obrat znám, měla pravdu a když se nezmátlo slunce, také kompas neselhal.

Poloha ostrova byla tedy ještě jednou změněna a to úplně. Od té doby, co se ostrov utrhl od americké pevniny, otočil se napůl kolem sebe a nejen ostrov, ale i nezměrné lediště, kterým byl spoután. Tento pohyb okolo osy dokazoval, že již ledové pole nesouvisí s pevninou, že se odervalo od pobřeží a že proto nastane co nevidět strž ledu.

“Buď jak buď,” pravil poručík paní Paulině Barnettové, “tato změna nám může být prospěšná. Mys Bathurst a tvrz Hope se otočily k jihovýchodu, to znamená na stranu, která je nejblíž u pevniny a mezi Amerikou a námi již nevyvstává žádný ledový val, kterým by se naše loď prodrala s největšími obtížemi.”

“Naše postavení se tedy zlepšilo?” zeptala se s úsměvem paní Paulina Barnettová.

“Určitě, paní Barnettová,” přisvědčil Jasper Hobson, který dovedl správně posoudit následky změny v poloze ostrova Viktoria.

Ode dne 10. do dne 20. března se nestala žádná příhoda, než ta, že bylo možné tušit nastávající roční dobu. Teplota kolísala mezi čtyřiceti třemi a padesáti stupni Fahrenheita (6 až 10° C). Vlivem oblevy strž ledu probíhala rychle. Nové trhliny se rozsedaly a volná voda tryskala na povrch ledu. Tyto trhliny byly ranami, kterými led “krvácel”, jak říkají malebně velrybáři. Praskot lámajících se ker pak bylo možné přirovnat k výstřelům z děl. Déšť, dost teplý, který neustával po několik dní, nemálo k tání ztuhlé mořské hladiny přispíval.

Ptactvo, které opustilo bludný ostrov počátkem zimy, se vracelo valným počtem: potáplice, bouřliváčkové, kachny, atd. Marbre a Sabine jich mnoho po stříleli a někteří měli ještě na krku lístek, který jim poručík a cestovatelka přivázali před několika měsíci. Přiletěla také hejna bílých labutí a vzduch se rozléhal jejich hlučným troubením.

Čtvernožci, hlodavci a dravci, pobíhali dále po svém zvyku v okolí faktorie jako pravá domácí zvířata.

Poručík Hobson měřil skoro každý den výšku slunce, kdykoliv to stav oblohy dovoloval. Mnohdy mu paní Paulina Barnettová pomáhala a získala nemalou zkušenost v zacházení se sextantem, nebo konala i měření sama. Bylo velice důležité, aby se zjistila sebemenší změna, která by nastala v poloze ostrova co do zeměpisné šířky nebo délky.

Závažná věc, pokud se týkalo dvou proudů, nebyla dosud rozhodnuta a zjistit, jestli potáhnou po strži ledu na jih anebo na sever, bylo starostí, nadevše jiné, která doléhala na Jaspera Hobsona a paní Paulinu Barnettovou.

Sluší se podotknout, že tato statečná žena osvědčovala vždy a všude ráznost mnohem větší, než jakou bývá její pohlaví obdarováno. Její druhové ji den co den viděli jak podstupuje potíže a nepohodu, dělala v dešti i sněhu obhlídku některé části ostrova a pouštěla se na led, zpola rozpuštěný, pak po návratu jak organizuje vnitřní život faktorie, pečuje a radí, kde bylo třeba a má vždy horlivou pomocnici ve věrné Madge.

Paní Paulina Barnettová hleděla statečně do budoucnosti, nedávala na sobě nikdy znát obavy, které se jí časem zmocňovaly a jakési předtuchy, které nestačil její duch rozplašit. Byla vždy tou důvěřivou, ubezpečilou ženou, za jakou ji znali a nikdo by neuhodl, že pod její rovnodušnou tvářností se tají starosti, kterých se nedovedla zhostit. Jasper Hobson se jí nadmíru obdivoval.

Plnou měrou důvěřoval také Kalumě a spoléhal často na přirozený pud mladé Eskymačky, rovněž jako se lovec spoléhá na svého psa.

Kaluma, ostatně nadaná bystrým rozumem, znala všechny nahodilosti i přírodní jevy polárních oblastí. Na velrybářské lodi byla zajisté zdárně zastala ice-mastera, lodivoda, který má výlučně na starosti řízení lodi mezi ledem. Kaluma chodila den co den obhlédnout stav ledu a jenom podle lomozu ledovců, které se tříštily v dálce mladá Eskymačka poznávala, jak rozklad pokračuje. Nikdy také nezavadila její jistá noha o ledové kry. Přirozeným hnutím cítila, když led “zespodu ztrouchnivělý”, skýtal jen křehkou oporu a kráčela bez váhání po ledu, prostoupeném trhlinami.

Ode dne 20. do 30. března se obleva rychle vzmáhala. Deště byly hojné a přispívaly k roztávání ledu. Těšili se nadějí, že se led zanedlouho roztrhá a zdálo se, že než uplyne čtrnáct dní, bude poručík Hobson s to, aby se za pomoci volné vody vydal s lodí na cestu mezi krami.

Nebyl z váhavých lidí, tím méně, že se bylo nutné obávat, aby ostrov nebyl zanesen na sever, kdyby byl Kamčatský proud silnější než Beringův proud.

“Ale toho se není třeba strachovat,” říkávala Kaluma. “Strž ledu se neděje vzestupně, ale sestupně a nebezpečí je tam!” A ukazovala na jih, kde se rozkládal nezměrný Tichý oceán.

Mladá Eskymačka se vyslovovala s tak naprostou určitostí. Poručík, který znal její pevné mínění v této věci se upokojil, neboť nepovažoval za nebezpečí, kdyby se ostrov dostal do vody Tichého oceánu. Dříve než by utonul, nasedlo by veškeré obyvatelstvo faktorie do šalupy a přeplavba na tu nebo onu pevninu by byla zajisté krátká, poněvadž úžina se podobá hotové nálevce mezi Východním mysem, pobřežím Asie a mysem prince Waleského na americkém pobřeží.

Je pochopitelné, s jakou bedlivostí bylo třeba bdít, aby sebemenší pohyb ostrova neunikl pozornosti. Proto byla určována poloha pokaždé, kdy to stav oblohy dovolil a od této doby poručík se svými přáteli, dělali všechna nezbytná opatření k nastávajícímu a snad i náhlému odplutí.

Jak si lze pomyslet, zanechali výnosné práce pro faktorii, totiž honby a líčení pastí. Sklady byly plné kožešin, které ve velkém množství čekala zkáza. Lovci - léčkaři tedy odpočívali. Mistr tesař a jeho pomocníci dodělali loď, zatím, než by se uvolnilo moře, aby ji spustili na vodu, zesilovali hlavní tvrzní dům, který by byl třeba vydán mocnému tlaku pobřežních ker, kdyby se jim mys Bathurst nestačil postavit na odpor.

Dřevěné zdi, vzepřené silnými kládami. V místnostech byly kolmo postaveny trámy, které dělaly opory stropů. Dům, jehož krov byl zesílen dřevěnými pilíři a dalšími krokvemi, pak snesl velikou tíhu, neboť byl takřka podklenutý. Tyto různé práce byly skončeny na začátku dubna, a brzy se přesvědčili nejen o jejich prospěšnosti, ale také o včasnosti.

Zatím se den po dni množily předzvěsti nové roční doby. Jaro se kupodivu probouzelo brzy, následovalo po zimě, která byla na polární oblasti neobyčejně mírná. Na stromech vyrážely pupeny. Kůra bříz, vrb a moruší se již nalévala tu a tam rozmrzlou mízou. Stráně přímo zahřívané sluncem, byly oděny bledozelenými mechy, od kterých se ani nedala čekat hojná sklizeň, neboť hlodavci, kteří se shlukli okolo tvrze a měli hlad, jim ani nedopřáli čas, aby vyrostly nad zem.

Jestli byl někdo tou dobou nešťastný, byl to bez odporu počestný desátník. Jak známo, bylo manželovi paní Joliffové svěřeno opatrování pozemků, osetých jeho ženou. Za všech jiných okolností by své šťovíkové a lžičníkové osení hájil pouze proti zobanům okřídlených lupičů, potáplic a bouřliváčků. Strašák by ty žravé ptáky stačil zastrašit, ne-li desátník sám. Ale tentokrát se k ptákům přidali veškeří hlodavci a přežvýkavci arktické zvířeny. Zima je nevypudila z ostrova, tušili nebezpečí a setrvali v okolí faktorie, sobi, polární zajíci, pižmové krysy, rejskové, kuny, atd. vzdorovali všem desátníkovým hrozbám. Když je zaháněl z jednoho konce pole, pustošili druhý.

Bylo by zajisté moudřejší, kdyby těm četným žroutům byla nechána napospas žeň, které stejně nemohlo být užito, protože faktorie měla být zanedlouho opuštěna. Tu radu dávala paní Paulina Barnettová umíněnému desátníkovi, když ji dvacetkrát za den přicházel nudit svými stesky, ale desátník Joliffe o tom nechtěl vůbec nic slyšet.

“Tolik marné práce!” říkal. “Opustit takovou usedlost, když je v plném rozkvětu! Obětovat semena, která jsme paní Joliffová a já tak pečlivě zaseli!… Ach, paní Barnettová, chce se mi někdy nechat vás odejít, vás a všechny ostatní a zůstat zde se svou manželkou. Jsem přesvědčený, že by Společnost svolila a nechala nám tento ostrov ve vlastnictví…” Paní Paulina Barnettová se mimovolně této nesmyslné myšlence usmála - a poslala desátníka k jeho ženě, která již dávno obětovala šťovík, lžičník a jiné rostliny, osvědčené proti kurdějím, z nichž nyní nekynul žádný užitek.

Sluší se připomenout, že zdraví přezimovačů, mužů i žen, bylo výtečné. Zůstali aspoň ušetřeni chorobám. I dítě úplně okřálo a první jarní paprsky mu kupodivu svědčily.

Dne 2.,3.,4. a 5. dubna obleva nijak neustávala. Teplo bylo citelné, avšak obloha zatažená. Pršelo často a to velkými kapkami. Vítr vál od jihozápadu, byl prosycen teplými výdechy pevniny. Ale v tom mlhavém ovzduší nebylo možné vykonat jediné měření. Ani slunce, ani měsíc, ani hvězdy tou neprůhlednou rouškou neprokmitly. Byla to nevýhoda tím nemilejší, že bylo třeba pozorovat i ty nejmenší pohyby ostrova Viktorie.

V noci ze 7. na 8. dubna nastávala strž doopravdy. Když ráno poručík Hobson, paní Barnettová, Kaluma a četař Long vylezli na hřeben mysu Bathurst, zaznamenali jakousi změnu v ledovém valu. Ohromná hradba, skoro uprostřed rozštěpená se skládala ze dvou různých částí a zdálo se, jako by se zadní část odchylovala na sever.

Projevoval se tím vliv Kamčatského proudu? Co když se dá bludný ostrov stejným směrem? Je pochopitelné, jak trapné obavy zmítaly poručíkem a jeho druhy. Jejich osud mohl být rozhodnut za několik hodin, neboť kdyby je neblahá moc zanesla ještě několik set mil na sever, dostali by se s velkými potížemi k pevnině na lodi tak malé, jako byla jejich.

Naštěstí nebyli přezimovači nikterak s to, aby posoudili rychlost a povahu nastalého pohybu. Nicméně zjistili, že se ostrov dosud nehýbá, aspoň ne směrem ledového valu, poněvadž byl jeho postup zřejmý.

Bylo proto pravděpodobné, že se část ledu odloučila a pluje k severu, kdežto část obemykající ostrov, ještě zůstala na místě.

Tento pohyb vysoké ledové hradby, nezviklal ani trochu mínění mladé Eskymačky. Kaluma stála na svém, že strž ledu směřuje k jihu a že i led podlehne co nevidět vlivu Beringova proudu. Kaluma nakreslila dřívkem na písku obrys úžiny, aby jí snáze porozuměli, vyznačila jeho směr a ukázala, že by se ostrov, unášený proudem přiblížil k americkému pobřeží. Žádná námitka nedovedla v této věci zvrátit její zdání a skutečně, když slyšeli tak určité závěry mladé Eskymačky, cítili se skoro uklidněni.

Avšak dne 8.,9. a 10. dubna to vypadalo, že se Kaluma přece mýlila.

Severní část ledového valu se víc a více vzdalovala na sever. Ledy se s velikým třeskotem lámaly v ohromných rozměrech. Přesunování se jevilo všude na pobřeží ohlušivým hřmotem. Venku neslyšel ani jeden druhého. Rachot se neustále rozléhal, zněl jako nepřetržitá střelba z ohromných děl. Na půl míle od břehu, po celém okruhu, který šlo od mysu Bathurst přehlédnout, se již kupily kry na sebe. Ledový val se rozpadl na mnoho kusů, které vypadaly jako hory a směřovaly k severu. Na pohled se aspoň pohyb těch ledovců takto zdál. Poručík Hobson byl čím dále tím více znepokojen, ač se o tom nezmiňoval a Kalumino ujišťování ho nedovedlo přesvědčit. Dělal námitky, kterým mladá Eskymačka tvrdošíjně odporovala.

Později - ráno dne 11. dubna - ukázal Jasper Hobson Kalumě poslední ledovce, mizející na severu a vytasil se na ni ještě jednou s důvody, které vypadaly, jako pravdivé.

“Pravím ne! Ne!” odpověděla Kaluma s přesvědčením, v její mysli houževnatěji, než jindy zakořenělým. “Ne! To se ledový val neodchyluje k severu, ale náš ostrov pluje k jihu!” Snad měla Kaluma přece pravdu! Jasper Hobson byl nemálo zaražen její, tak určitou odpovědí. Bylo vskutku možné, že byl postup valu jen zdánlivý a naopak, že ostrov Viktorie plul ve vleku ledu směrem k úžině. Ale tento odchyl, jestli opravdu nastal, nešlo říci najisto, nebylo možné odhadnout jej, nebylo možné jej určit ani co do délky, ani co do šířky.

Obloha byla nejen zatažená a nevhodná k měření, ale přírodní úkaz, vlastní polárním oblastem, ji dělal naneštěstí ještě temnější a znemožňoval nadmíru rozhled.

Právě, když nastala strž ledu, teplota klesla o několik stupňů. Po celých končinách Severního ledového oceánu se rozložila mlha, ale nebyla to obyčejná mlha. Povrch půdy se pokryl bílou vrstvou, lišící se patrně od jinovatky, která je pouze vodním výparem, který spadne a zamrzne. Drobounké součástky, ze kterých se tato mlha skládala, ulpívaly na stromech, na keřích, na zdech tvrze, na všem, co vyčnívalo, obestíralo je silnou vrstvou, složenou z hranolovitých anebo jehlancovitých vláken, jejichž hrotky byly obráceny do větru.

Jasper Hobson poznal onen povětrný zjev, který velrybáři a přezimovači často pozorovali na jaře v polárních oblastech.

“Není to mlha,” pravil svým přátelům, “ale “frost rime”, zmrzlá pára, zhuštěný výpar, srážející se na úplný led.”

Ale ať byl tento pověstný úkaz mlhou nebo zmrzlou párou, nevítaný a obtížný byl na každý pád, neboť sahal přinejmenším na sto stop do výšky nad mořskou hladinou a jeho průhlednost byla taková, že se neviděli dva lidé, vzdálení od sebe tři kroky.

Přezimovači byli nemálo zklamaní. Zdálo se, jako by je příroda nechtěla ušetřit žádné mrzutosti. Právě když nastala strž ledu, právě když se bludný ostrov vybavoval z pout, které ho svíraly tolik měsíců, právě když bylo zapotřebí, pozorovat jeho veškeré hnutí co nejbedlivěji - v tom tato mlha všechno pozorování zamezila.

A to trvalo čtyři dny. “Frost rime” se rozptýlil až do dne 15. dubna.

Prudký jižní vítr ho zrána roztrhal a zničil.

Slunce zářilo. Poručík Hobson se chopil nástrojů. Změřil výšku a výsledek jeho výpočtů o nynějších souřadnicích ostrova byl tento - šířka: 69° 57’ délka: 179° 33’ Kaluma měla pravdu. - Ostrov Viktorie, uchvácený Beringovým proudem, se odchyloval k jihu.

XVIII. KAPITOLA

Lavina

Konečně se tedy přezimovači blížili končinám Beringova moře, do nichž zajížděly lodě častěji. Nemuseli se již obávat, že budou zaneseni na sever. Šlo už jen o to, aby se přihlíželo k plavbě ostrova a odhadovala se jeho rychlost, která byla asi vzhledem k překážkám velmi nestejná. Tím se bedlivě zabýval Jasper Hobson, který měřil střídavě výšku slunce a hvězd. Ráno, dne 16. dubna měřením vypočetl, že jestli zůstane rychlost stejnoměrná, že ostrov Viktorie dorazí počátkem května k polárnímu kruhu, k němuž měli nejvýš čtyři stupně šířky.

Bylo možné soudit, že se ostrov ocitne v těsnější části úžiny, pak na místě uvázne až do té doby, kdy mu strž ledu uvolní další cestu. V tuto chvíli hodlali spustit loď a plavit se k americké pevnině.

Jak už bylo připomenuto, byla učiněna všechna opatření, aby mohli osadníci na bludném ostrově ihned vstoupit na loď.

Vyčkávali tedy trpělivěji a zvláště důvěřivě ji, než kdy před tím. Ti ubožáci, kteří byli tak těžce zkoušení, si toho byli velmi dobře vědomí, že nadchází rozhodná chvíle a že poplují tak blízko mimo to nebo ono pobřeží, že jim nic nezabrání, aby za několik dní k němu nepřipluli.

Tato naděje dodala přezimovačům dostatek odvahy. Nabyli zase přirozené bodrosti, kterou kruté zkoušky dávno zaplašily. Při jídle zavládla opět radost, tím spíše, že o zásoby nebyla nouze a nový pořad cesty neukládal újmy. Naopak. Mimo to se projevoval vliv jara a kdekdo dýchal s pravou rozkoší vlažnější větříky, které s sebou přinášelo.

Za následujících dní bylo vykonáno několik vycházek do nitra ostrova a na pobřeží. Ani kožešinová zvěř, ani přežvýkavci, ani dravci nepomýšleli na útěk, protože se z ledového pole, na kterém byli zajati, odervaného od amerického pobřeží - o tom svědčila jeho odchylka - nemohli dostat na pevninu.

Žádná změna se na ostrově neudála, ani u Eskymáckého mysu, ani u Michaelova mysu, ani kdekoliv jinde na pobřeží, nic ve vnitru, ani v hájích, ani na březích laguny. Velký zářez, který se utvořil za bouře u Michaelova mysu, se opět zavřel prodlením zimy a na povrchu půdy se žádná jiná trhlina nejevila.

Na těchto vycházkách uviděli smečky vlků, pobíhajících rychle rozličnými končinami ostrova. Ze všeho zvířectva byly tyto šelmy jediné, které vědomí společného nebezpečí nezkrotilo.

Kalumina zachránce spatřili několikrát. Tento ctihodný medvěd se zádumčivě procházel po pustých pláních a zastavoval se, když ho výletníci míjeli. Mnohdy šel za nimi až do tvrze, dobře věděl, že se nemusí od těch hodných lidí, kteří mu neubližovali, ničeho obávat.

Dne 20. dubna zjistil poručík Hobson, že bludný ostrov neustále postupuje na jih. Co z ledového valu zbývalo, to byly ledovce jeho jižní části, ubírali se za ním, ale protože neměli rozlišovací známky, mohli tyto změny v poloze poznat jenom hvězdářským šetřením.

Jasper Hobson pak změřil hloubku půdy na několika místech, zejména na úpatí mysu Bathurst a na březích laguny. Chtěl poznat, jak silná je ledová kůra, na níž spočívala vrstva zeminy. Přesvědčil se, že během zimy nenabyla kůra na tloušťce a jak se zdálo, celá úroveň ostrova nad mořem se nijak nezvýšila. Z toho usoudil, že bude třeba brzy opustit křehkou půdu, která kvapem roztaje, jakmile ji oblejí teplejší vody Tichého oceánu.

Asi 25. dubna, se ještě jednou změnila poloha ostrova ke světovým stranám. Veškerý led se otočil od východu k západu o tři čtvrtě kruhu.

Výběžek mysu Bathurst pak směřoval k severozápadu. Poslední pozůstatky ledového přívalu potom zavíraly severní obzor. Proto bylo nadevší pochybnost jasné, že se ledové pole volně pohybuje úžinou a už se zemí nesouvisí.

Rozhodný okamžik nadcházel. Denním anebo nočním měřením byla přesně určována poloha ostrova a proto i poloha ledu. Dne 30. dubna celý celek míjel Kotzebuovu zátoku, široký trojhranný výkroj, který se zařezává hluboko do amerického pobřeží. V její jižní části vybíhal mys prince Waleského, tady mohl bludný ostrov uváznout, kdyby neplul zrovna uprostřed úzkého průlivu.

Počasí bylo potom dost pěkné a rtuťový sloupec ukazoval často padesát stupňů Fahrenheita (10 °C). Přezimovači již před několika nedělemi svlékli zimní šaty. Byli neustále připraveni na cestu. Hvězdář Thomas Black už do šalupy přenesl svá zavazadla, nástroje a knihy, které odpočívaly v loděnici. V lodi byly také uloženy potřebné potravinové zásoby a některé nejvzácnější kožešiny.

Dne 2. května se velice důkladným měřením ukázalo, že ostrov Viktorie odbočuje pomalu k východu a směřuje tedy k americké pevnině. To byla velice příznivá okolnost, neboť Kamčatský proud, jak bylo již vzpomenuto, běží podle asijského pobřeží a proto se už nemuseli obávat, že jím budou opětovně uchváceni. Štěstí se na ně konečně usmálo.

“Tuším, paní Barnettová, že jsme už protivný osud unavili,” pravil četař Long k paní Paulině Barnettové. “Ocitáme se na sklonku nehod a doufám, že už nám nehrozí nic nebezpečného.”

“Jsem opravdu stejného názoru jako vy, četaři Longu,” odpověděla paní Paulina Barnettová, “a bylo zajisté dobře, že jsme museli před několika měsíci upustit od cesty přes led. Prozřetelnost nám pomohla a udělala nám jej neschůdný.” Paní Paulina Barnettová, když takto mluvila, měla bezpochyby pravdu. Co nebezpečí a překážek by se jim na té cestě naskytlo, co útrap by zakusili v dlouhé polární noci a to na pět set mil od pobřeží!

Dne 5. května oznámil Jasper Hobson svým druhům, že ostrov Viktorie přejel polární kruh. Vstupoval potom do pásma zeměkoule, které slunce nikdy neopouští ani za svého největšího poledního odklonu. Všem těm hodným lidem se zdálo, že se vracejí do obydleného světa.

Ten den bylo vypito několik dobrých číší a polární kruh zavlažen, jak to dělají námořníci na rovníku, když loď pluje poprvé přes čáru.

Teď zbývalo už jen vyčkat, až ledy, napůl roztáté, uvolní cestu lodi, která by s sebou vzala celou osadu.

Dne 7. května se ostrov opět vysunul z polohy o čtvrt kruhu. Mys Bathurst potom čelil na sever a měl naproti sobě ledové kupy, které z dřívějšího valu zůstaly stát. Ocitl se tedy zase skoro v té samé poloze, ke světovým stranám, jakou vyznačovaly zeměpisné mapy, když byl ještě spoután s americkou pevninou. Ostrov se úplně otočil kolem své osy a vycházející slunce vysvitlo postupně na všechny části jeho pobřeží.

Měřením dne 8. května poznali, že ostrov tkví nepohnutě skoro uprostřed průlivu a je vzdálen aspoň čtyřicet mil od mysu prince Waleského. Země tu byla tedy poměrně blízko a spása všech, se zdála být jistá.

Večer si pochutnali ve velkém sále na upravené večeři. Bylo připíjeno na zdraví paní Pauliny Barnettové a poručíka Hobsona.

V tutéž noc si poručík umínil, že se půjde podívat, jestli nenastaly nějaké změny na jihu ledového pole a jestli v něm snad není nějaká splavná mezera.

Paní Paulina Barnettová se chtěla na tento výzkum vydat s Jasperem Hobsonem, ale ten stál na tom, aby si dopřála odpočinku a vzal s sebou jenom četaře Longa. Paní Paulina Barnettová poručíkovy domluvy poslechla a odebrala se do hlavního domu s Madge a Kalumou. Vojáci pak a ženy šli spát na svá obvyklá lůžka, která jim byla v přístavku vykázána.

Noc byla velmi krásná. Měsíc nesvítil, ale zato se jasně třpytily hvězdy. Tmu ozařovalo jakési světlo, nadmíru obsáhlé, odrážené ledem a umožňovalo velký rozhled. Poručík Hobson a četař Long vyšli z tvrze v devět hodin, zamířili na pobřeží do končiny mezi Barnettovým přístavem a Michaelovým mysem.

Dva průzkumníci šli dvě až tři míle podél břehu. Ale jaký vzhled dosud jevilo ledové pole! Jaká zborcenost! Jaká směs bez ladu a skladu! Představte si ohromnou nakupeninu prapodivných hran, moře náhle ztuhlé v tom, když je rozbouřeno vichrem. Mezi ledovci však nebyl nikde volný průliv a loď by se tam nemohla odvážit.

Jasper Hobson a četař Long hovořili a pozorovali pobřeží až do půlnoci. Viděli, že se stav věcí nezměnil, odhodlali se pak vrátit do tvrze Hope, aby si také několik hodin odpočinuli.

Když ušli asi sto kroků a ocitli se už v bývalém vyschlém řečišti Paulina River, zarazil je nenadálý hřmot. Zněl jako vzdálený rachot, zaléhající k nim ze severní části ledového pole. Ten hřmot se kvapem vzmáhal a nabyl vbrzku úžasné síly.

Jakýsi mocný přírodní úkaz se patrně odehrával v těch končinách a poručíka Hobsona znepokojilo zvláště to, že cítil, jak se mu půda ostrova chvěje pod nohama.

“Ten hřmot přichází od valu,” pravil četař Long. “Co se děje?..” Jasper Hobson neodpověděl, byl velkou měrou znepokojen a táhl svého druha k pobřeží.

“Do tvrze! Do tvrze!” zvolal poručík Hobson. “Možná, že se led strhá a že budeme moci spustit na moře loď!” Rozběhli se oba nejkratší cestou, co jim nohy stačily, ke tvrzi Hope.

Tisíceré myšlenky jim vířily hlavou. Jaký přírodní úkaz způsobil ten nenadálý lomoz? Vědí obyvatelé tvrze, když spí, co se děje? Ano, mimo vší pochybnost, neboť třeskot, který se co chvíli zesiloval, by stačil, jak se jednoduše říká “vzbudit mrtvého”!

Za dvacet minut uběhli Jasper Hobson a četař Long dvě míle, které je dělily od tvrze Hope. Ale dřív, než doběhli ke kůlové hradbě, spatřili své druhy, muže i ženy, jak zmateně, poděšeně prchají a zoufale křičí.

Tesař Mac Nap přišel k poručíkovi a držel své dítě v náručí.

“Podívejte! Pane Hobsone!” pravil a vlekl poručíka na kopec, pnoucí se několik kroků za hradbou.

Jasper Hobson vzhlédl.

Poslední zbytky valu, které byly před jeho odchodem ještě vzdáleny dvě míle na širém moři, se přivalily na pobřeží. Mys Bathurst už nebyl a celá spousta půdy a písku, ze které se skládal, byla smetena ledovci a pokrývala tvrzní ohradu. Hlavní dům, a budovy, severně k němu přiléhající, zmizely pod ohromnou lavinou. Ledové kry se na sebe tyčily s děsným praskotem a zase se hroutily, pádem drtily vše. Vypadalo to, jako by se ledové balvany hnaly útokem na ostrov.

Loď, vystavená u paty mysu, byla zničená… Poslední útočiště nešťastných přezimovačů, bylo to tam!

V tom i budova, ve které kdysi bydleli vojáci a ženy, ze které všichni včas utekli, se návalem ohromného ledového balvanu zřítila. Nešťastníci ze sebe vyrazili k nebesům zoufalý výkřik.

“A ostatní? Naši přátelé?!…” zvolal poručík a z hlasu mu vyznělo svrchované zděšení.

“Tam!” odpověděl Mac Nap, ukázal na spoustu písku, země a ledu, pod kterým úplně zmizel hlavní dům.

Ano! Pod tou hromadou byla pohřbena paní Paulina Barnettová, Madge, Kaluma a Thomas Black, na které se přivalila lavina ve spaní!

XIX. KAPITOLA

Všichni v práci

Byl to hrozný převrat. Na bludný ostrov se přihrnul ledový val! Byl hluboko ponořen pod mořskou hladinou - pětkrát hlouběji, než vyčníval nad vodu - neodolal účinku podmořských proudů. Prorazil si cestu rozpojenými ledy a nalehl mocně na ostrov Viktorii, který ujížděl rychle k jihu, hnán touto obrovskou hybnou silou.

V první okamžik, vyburcováni hlukem laviny, která drtila psinec, stáj a hlavní dům faktorie, Mac Nap a jeho druzi unikli šťastně ze svého ohroženého příbytku. Ale dílo zkázy se dovršilo. Po budovách nezůstalo ani památky. A nyní unášel ostrov své obyvatele s sebou ke hlubinám oceánu. Ale možná, že pod sutinami laviny ještě žila jejich statečná družka, paní Paulina Barnettová, Madge, mladá Eskymačka a hvězdář. Museli se k nim dostat, i kdyby našli jenom jejich mrtvoly.

Poručík Hobson, zprvu ohromený, nabyl zase chladnou hlavu a zvolal:

“Chopte se motyk a krumpáčů! Dům byl pevný! Snad odolal! Do práce!” Nářadí a kopáčů bylo dost. V tu chvíli se však nebylo možné přiblížit k ohradě. Řítily se tam ledové kry, z podebraných temen ledovců, z nichž některé vyvstávaly mezi pozůstatky valu ještě do výšky dvou set stop nad ostrov Viktorii. Z toho bylo možné posoudit, jakou drtivou sílu měly tyto rozviklané spousty, které se zdály vynořovat z celé severní strany obzoru. Pobřeží v končině mezi bývalým mysem Bathurst a Eskymáckým mysem bylo nejen obklíčeno, ale i zaplaveno, jak říkáme, těmito pohyblivými horami. Podléhaly neodolatelnému návalu a postoupily už na čtvrt míle za břeh. V tu chvíli zvěstoval otřes půdy nebo hlučný třeskot, že se některá z těch kup skácela. Byla hrozná obava, aby se vzápětí ostrov pod takovou váhou nepotopil. Sklon velice patrný svědčil, že se celá ta část břehu znenáhla ponořuje a moře se již široce rozlévalo až do okolí laguny.

Postavení přezimovačů bylo strašlivé, byli nuceni v chmurném zoufalství čekat po celou noc, nemohli se pokusit o záchranu svých druhů, neboť jim laviny nedaly příležitost přistoupit k ohradě, a nebylo možné je odvrátit.

Konečně se rozednilo. Jaká podívaná se jevila v okolí mysu Bathurst! Kde dříve zrak těkal do daleka, tam byl obzor nyní uzavřen ledovou hradbou. Avšak příval, zdálo se, že se aspoň v této chvíli zastavil. Nicméně se ještě tu a tam řítily z vrcholu ledovců balvany, které neměly pevné těžiště. Ale všechna jejich spousta, sahající spodkem hluboko pod vodu, nyní na ostrov naléhala vší hybnou silou, kterou čerpala z mocného podmořského proudu a ostrov se hnal na jih, to znamená do propasti, s ohromnou rychlostí.

Ti, které s sebou unášel, si toho ani nevšimli. Běželo jim o to, aby zachránili oběti a mezi nimi tu srdnatou a milovanou ženu, za kterou by dali život. Nadešla chvíle, aby jednali. Bylo možné se přiblížit k ohradě.

Nemohli zmeškat ani minutu. Nešťastníci už byli šest hodin pochováni pod sutinami laviny.

Jak bylo řečeno, mys Bathurst už neexistoval. Nárazem ohromného ledovce se celý zřítil na faktorii, rozbil loď a zavalil potom psinec a stáj, které rozdrtil i se zvířaty, v nich zavřenými. Potom zmizel hlavní dům pod vrstvou písku a země, kterou balvany, nakupené do výšky padesáti až šedesáti stop upěchovaly svou tíhou. Tvrzní dům byl zasypán.

Z hradby nebyl vidět ani jediný kůl pod touto spoustou ledových ker, půdy a písku, bylo třeba hledat oběti s vynaložením nadlidských sil.

Než se dali do práce, zavolal poručík Hobson mistra tesaře.

“Mac Nape,” zeptal se ho, “myslíte, že dům unesl váhu laviny?”

“Myslím, pane poručíku,” odpověděl Mac Nap, “a skoro bych to tvrdil s jistotou. Víte, že jsme dům zesílili. Střecha byla vzepřena a trámy postavené kolmo mezi stropy a podlahy asi nepovolily. Připomínám také, že byl dům nejdříve zasut vrstvou písku a půdy, které třeba oslabily náraz balvanů, padajících z vysokého valu.”

“Dej Bůh, abyste měl pravdu, Mac Nape,” povzdechl si Jasper Hobson, “aby nás ušetřil takového hoře!” Potom poslal pro paní Joliffovou.

“Paní Joliffová,” zeptal se jí, “zbyly v domě nějaké potraviny?”

“Ano, pane Hobsone,” odpověděla paní Joliffová, “ve spižírně a v kuchyni bylo ještě dost konzerv.”

“A voda?”

“Voda také a kořalka,” zněla odpověď.

“Dobrá,” řekl poručík Hobson, “nezahynou ani hladem, ani žízní.

Ale nebude se jim nedostávat vzduch?” Na tuto otázku nedovedl mistr tesař odpovědět. Jestli odolal dům, jak měl za to, hrozilo pak čtyřem obětím největší nebezpečí z nedostatku vzduchu. Ale toto nebezpečí mohli přece jen zažehnat, rychle je vyprostit nebo prohrabat co nejdříve spojení mezi zavaleným domem a vnějším vzduchem.

Všichni, muži i ženy, se dali do díla krumpáči a motykami. Všichni začali odklízet hromadu písku, půdy a ledu, nedbajíce na to, .že by mohli způsobit nové strže. Mac Nap se ujal řízení prací a počínal si s rozmyslem.

Uznal za dobré, aby se nejprve kopalo na vrcholu spousty. Mohli odtud svalovat k laguně nahromaděné balvany. Motykami a pákami snadno zmáhali kry prostředně veliké, ale větší kusy museli drtit krumpáči. Dokonce některé, jejichž objem byl ohromný, tavili silným ohněm, na který přikládali smolnaté dříví. Vynakládali najednou vše, aby zničili nebo odklidili spoustu ledových ker, za co nejkratší dobu.

Ale nakupenina byla ohromná a jakkoliv se tito srdnatí dělníci lopotili bez oddechu, odpočívali jen, aby něco snědli, zdálo se přece, když slunce zašlo za obzor, že ledové kupy ani neubylo. Nicméně se již na vrcholu zarovnávala. Proto se usnesli na tom, že budou pokračovat v této práci celou noc, až by odkopali větší plochu a nebylo se již nutné obávat dalších spadlin, chtěl mistr tesař prorazit celistvou hmotu kolmou šachtou, kterou by se dostali přímo a rychleji k cíli a zajistili přístup k vnějšímu vzduchu.

Poručík a jeho druzi byli tedy celou noc zaměstnáni touto nezbytnou odkopávkou. Oheň a železo neustávaly pracovat a odklízet nesouvislou hmotu ledových ker. Muži se oháněli krumpáči a motykami. Ženy přikládaly na oheň. Všechny ovládala jediná myšlenka - zachránit paní Paulinu Barnettovou, Madge, Kalumu a Thomase Blacka!

Ale když se rozednilo, bylo tomu už třicet hodin, co ti nešťastníci byli pohřbeni pod silnou vrstvou, ve zřídlém vzduchu.

Tesař skončil noční práce a hodlal vyhloubit šachtu, která měla jít přímo ke hřebeni domu. Hádal, že tato šachta bude hluboká aspoň padesát stop a že práce do hloubky asi dvaceti stop bude v ledu snadná, ale potom, že se naskytnou valné obtíže, při prokopávání země a písku, tedy hmot velice sypkých, které bude třeba vyhloubit přinejmenším na třicet stop. Za touto příčinou byla přichystána dlouhá dřeva a hloubení šachty začalo. Mohli v ní najednou pracovat jen tři lidé. Proto se mohli vojáci často střídat a doufali, že bude šachta brzy vyhloubena.

Jak se v takových strašných případech děje, vzmáhaly se ubohých lidí hned naděje, hned zoufalství. Kdykoliv je zdržela nějaká překážka nebo se kus země sesulo a práci již částečně zmařilo, zmocňovala se jich zmalátnělost a jenom pevný a srdnatý hlas mistra tesaře jim opět dodal odvahu. Zatímco muži střídavě kopali, stály ženy, paní Raeová, Joliffová a Mac Napová, u paty kopce a čekaly, sotva mluvily a občas se modlily. Neměly jinou práci než úpravu pokrmů, které jejich přátelé za krátkých odpočinků chvatně pojídali.

Šachta se hloubila snadno, ačkoliv byl led tvrdý, ale práce ubývala pomalu. Na sklonku toho dne se Mac Nap dostal jen k vrstvě půdy a písku a nebyla naděje, že bude do konce druhého dne prokopána.

Nadešla noc. V hloubení se nemělo přestávat. Usnesli se na tom, že budou pracovat při smolnicích. Vytesali nakvap jakýsi ledový dům v jednom z hummocků na pobřeží, do kterého se uchýlily ženy s dítětem. Vítr přeskočil na jihozápad, spustil se dost chladný déšť, s častými mocnými přívaly. Ani poručíka Hobsona, ani jeho druhy nenapadlo přerušit práci.

Nastaly nemalé obtíže. V sypké hmotě nešlo kopat a bylo zapotřebí šachtu kolem dokola vypažit, aby se písek a půda nesesouvaly. Vykopanou půdu pak vytahovali okovem a provazem nahoru. Je samozřejmé, že za těchto okolností se práce rychle nekonala. Pracovníci se museli mít stále na pozoru, aby sami nebyli zasypáni.

Na dně těsné šachty býval nejčastěji sám mistr tesař, řídil hloubení a zkoumal půdu dlouhým kopáčem. Avšak nenarážel na odpor, který by svědčil, že se už dostali ke střeše.

Do rána se prokopali jenom deset stop do hmoty půdy a písku a zbývalo jim ještě dvacet stop k výšce, do které se vypínal hřeben domu před lavinou, jestli ovšem nepovolil.

Paní Paulina Barnettová, dvě ženy a hvězdář, již byli zasypáni padesát čtyři hodin!

Poručík a Mac Nap se nejednou tázali, zda se oběti rovněž nepokoušejí nebo nepokusily udělat spojení s vnějškem. Vzhledem k neohrožené povaze a známé chladnokrevnosti nebylo pochyb, že se paní Paulina Barnettová, jestli se mohla volně pohybovat, snažila dostat ven. Některé nástroje zůstaly v domě a tesařův pomocník Kellet se dobře pamatoval, že nechal v kuchyni svou motyku. Možná, že vězňové rozbili některé dveře a začali si prokopávat vrstvou půdy chodbu. Tuto chodbu však mohli vést jen vodorovným směrem a to byla práce mnohem delší, než vykopávka šachty, podniknutá Mac Napem, neboť kupa sutin, navalená lavinou, vysoká asi jen šedesát stop, pokrývala prostor v průměru přes pět set stop. Vězni ovšem tento stav věcí neznali a i kdyby se jim podařilo prokopat vodorovnou chodbu, stejně by ani do týdne neprorazili poslední ledovou vrstvu. A za týden by jim nadobro došly, když ne potrava, tak vzduch.

Jasper Hobson sám pátral po všech částech svaleniny, naslouchal, jestli mu nějaký hluk neprozradí podzemní práci. Neuslyšel však nic.

S nastalým dnem se dali dělníci s obnovenou horlivostí do těžké práce. Půda a písek nepřetržitě stoupaly do ústí šachty, která se pravidelně hloubila. Hrubé pažení dostatečně sypkou hmotu poutalo. Několikrát se utrhly kusy země, ale sutiny byly odklizeny rychle a ten den se nové neštěstí už nepřihodilo. Pouze voják Garry byl poraněn na hlavě spadlým kusem, ale rána nebyla těžká a proto pokračoval s prací.

Ve čtyři hodiny byla již šachta celkem padesát stop hluboká, ze kterých bylo ledem prokopáno dvacet stop a třicet půdou a pískem.

V této hloubce doufal Mac Nap, že natrefí na hřeben domu, jestli obstála střecha proti tlaku laviny.

Meškal právě na dně šachty. Dá se pomyslet, jak byl zoufale zklamaný, když zaryl hluboko krumpáč a nesetkal se s odporem.

Stál chvíli se založenýma rukama a pohlížel na Sabina.

“Nic?” otázal se lovec.

“Nic,” odtušil tesař. “Nic. Kopejme dál. Střecha bezpochyby povolila, ale není možné, aby podlaha půdy neodolala. Ještě deset stop a musíme narazit na tu podlahu… nebo…”

Mac Nap své myšlenky nedopověděl a dal se spolu se Sabinem znova do práce se zoufalým úsilím.

V šest hodin se dokopali do hloubky dalších deseti až dvanácti stop.

Mac Nap znova zkoumal. Zase nic. Krumpáč se zarýval pořád do sypké země.

Tesař na okamžik svůj nástroj pustil a chytil se rukama za hlavu.

“Nešťastníci!” zamručel.

Potom vylezl ze šachty po příčkách, jimiž bylo pažení zapřaženo.

Tam potkal poručíka Hobsona a četaře Longa, kteří byli úzkostnější než kdy jindy, vzal je stranou a vy jevil jim, jak hrozného zklamání se právě dočkal.

“Dům byl tedy rozdrcen lavinou,” pravil Jasper Hobson, “a ti nešťastníci…”

“Ne!” odpověděl mistr tesař, tónem nezvratného přesvědčení. “Ne, dům nebyl rozdrcen! Byl tak zesílen a vzepřen, že nemohl neodolat.

Ne, nebyl rozdrcen! To není možné!”

“Co se tedy stalo, Mac Nape?” zeptal se poručík, kterému se řinuly z očí dvě veliké slzy.

“Patrně toto,” odpověděl tesař Mac Nap. “Dům odolal, avšak půda, na které stál, povolila. Dům se potopil celý! Propadl se ledovou kůrou, která tvoří podklad ostrova. Není rozdrcen, ale pohlcen vodou… a nešťastné oběti…”

“Jsou utopeny?” zvolal četař Long.

“Ano, četaři, utopeny dříve, než se mohly hnout… utopeny jako cestovatelé na lodi, která se potopí!” Nějakou chvíli tito tři muži setrvali v mlčení. Mac Napova domněnka byla velice pravděpodobná, ledové pole, ve kterém byl podklad ostrova, mohlo na tomto místě povolit, zvláště takovému tlaku. Dům, vzepřený kolmými břevny mezi stropem a podlahou, prorazil asi ledovou půdu a propadl se do prohlubně.

“Nuže, Mac Nape,” pravil Hobson, “nemůžeme-li je najít živé…”

“Ano,” odpověděl mistr tesař, “najdeme je aspoň mrtvé!” Mac Nap se svým druhům ani slůvkem nezmínil o této hrozné možnosti a ujal se opět na dně šachty přerušené práce. Poručík Hobson tam slezl s ním.

Lidé kopali celou noc, střídali se po hodině, ale po celý ten čas, kdy dva vojáci hloubili zemi a písek, Mac Nap a Jasper Hobson se od nich nehnuli, seděli na podporné příčce.

Okolo tří hodin ráno zaduněla Kelletova motyka, narazila náhle na cosi tvrdého. Mistr tesař to spíš ucítil, než zaslechl.

“Už jsme u cíle!” zvolal voják. “Zachráněni!”

“Mlč a kopej dá!!” napomenul ho poručík temným hlasem.

V tu chvíli tomu bylo už skoro sedmdesát šest hodin, co se lavina zřítila na dům.

Kellet a jeho druh, voják Pond, se dali zase do práce. Šachta byla zajisté už vyhloubena až k mořské hladině a proto se Mac Nap netěšil žádnou nadějí.

Ani ne za dvacet minut byl tvrdý předmět, o který motyka zavadila, odkryt. Byla to krokev. Tesař skočil na dno šachty, chopil se motyky a odtrhal lati od krovu. Za chvíli zel ve střeše široký otvor…

V tomto otvoru se objevila tvář, kterou bylo v šeru stěží poznat. Byla to tvář Kalumy!

“Pomoc! Pomoc!” zašeptala nebohá Eskymačka slabým hlasem.

Jasper Hobson se spustil do otvoru. Pocítil silný chlad. Voda mu sahala po pás. Střecha nebyla naštěstí rozdrcena, dům se však, jak soudil Mac Nap, skutečně probořil a nalila se do něho voda. Ale až na půdu se nedostala, stála sotva na stopu na podlaze. Byla ještě naděje!…

Poručík, který šel po tmě dále, zavadil o nehybné tělo. Přivlekl je až k otvoru, kde ho Pond a Kellet vzali a vytáhli. Byl to Thomas Black.

Potom bylo nalezeno druhé tělo, byla to Madge. Shora byly do šachty spuštěny provazy. Thomas Black a Madge, kteří byli vytaženi, nabývali na vnějším vzduchu pozvolna smysly.

Zbývalo zachránit paní Paulinu Barnettovou. Jasper Hobson, vedený Kalumou, byl nucen zajít až na konec půdy, kde později našel tu, kterou hledal, nehybnou, s hlavou sotva mimo dosah vody. Cestovatelka vypadala jako mrtvá. Poručík Hobson ji vzal do náručí, odnesl ji k otvoru a za chvilku pak byla ona, on, Kaluma a Mac Nap mimo šachtu.

Tady stáli zoufale všichni přátelé srdnaté ženy, nepromluvili ani slovo.

Mladá Eskymačka, i když byla slabá, se na svou přítelkyni vrhla.

Paní Paulina Barnettová ještě dýchala a srdce jí bilo. Čistý vzduch, vdechovaný jejími vysušenými plícemi, v ní pozvolna vzkřísil život.

Potom otevřela oči.

Všem se vydral z hrudi radostný výkřik, výkřik vděčnosti, který se nesl k nebesům a byl tam nahoře dozajista slyšet.

Vtom se už rozednívalo, slunce se vynořilo nad obzor a rozlilo první paprsky po kraji.

Paní Paulina Barnettová se vztyčila, napjala všechny síly. Z vrcholu hory, navalené lavinou, z něhož byl rozhled po celém ostrově, pohlédla kolem a zašeptala s podivným nádechem:

“Moře! Moře!” A opravdu, na dvou stranách obzoru, na východě a západě bylo moře bez ledu a oblévalo bludný ostrov.

XX. KAPITOLA

Beringovo moře

Ostrov hnaný ledovým valem projel takto ohromnou rychlostí úžinu, kraje se nikde nezachytil a dostal se až do Beringova moře.

Ujížděl nátlakem neodolatelné hradby, která čerpala svou sílu v hlubokostech podmořského proudu. Val jej hnal dál a dál do teplejších vod, ve kterých musel brzy utonout. A rozdrcená loď nebyla k ničemu.

Když se paní Paulina Barnettová úplně vzpamatovala, vypověděla několika slovy historii těch sedmdesáti čtyř hodin, strávených v zasypaném domě. Thomas Black, Madge a mladá Eskymačka byli překvapeni náhlou lavinou. Všichni skočili ke dveřím a k oknům. Východ už nebyl! Vrstva půdy a písku, které ještě předtím říkali mys Bathurst, pokrývala celý dům. Skoro ve stejném okamžiku zaslechli vězni náraz ohromných ker, které ledový val smetl na faktorii.

Než uplynulo čtvrt hodiny, paní Barnettová, její přítel a její dvě družky už cítili, že se dům, který nepovolil strašnému tlaku, propadá do půdy ostrova. Ledový podklad se prolomil a dovnitř se vedrala mořská voda.

Sebrat některé potraviny, zbylé v kuchyni a utéci, na půdu, bylo dílem okamžiku. Vedl je k tomu neurčitý pud sebezáchovy. A jestli přece těm nešťastníkům svítala jiskra naděje? Na každý pád se zdálo, že půda nevzala za své, poněvadž nad hřebenem střechy se vzepřely dva ledové balvany a ochránily ji tak od okamžitého rozdrcení.

Když byli uvězněni na půdě, slyšeli nad sebou ohromné trosky laviny, která se stále řítila. Dole pak stoupala víc a více voda. Budou buď rozdrceni nebo utopeni.

Ale bylo možné říci, že domovní střecha, která spočívala na silných břevnech, zázrakem odolala a dům sám se ponořil do jisté hloubky, zastavil se, voda stála ovšem na stopu nad úrovní půdy.

Paní Paulina Barnettová, Madge, Kaluma a Thomas Black, se museli uchýlit až mezi krokve. Tam pak vytrvali tolik hodin. Obětavá Kaluma sloužila všem, nosila jim vodu a potravu. O spásu se pak nedalo pokoušet. Pomoc mohla přijít jen zvenčí.

Děsné postavení! Dýchání bylo bolestné, v tom stlačeném vzduchu, který brzo pozbyl kyslík a protože byl prosycen kysličníkem uhličitým, stal se sotva dýchatelný… Kdyby tato vazba v těsném prostoru trvala ještě několik hodin, byl by poručík Hobson nalezl už jen mrtvoly obětí.

Mimo to se k tělesné trýzni přidávaly i mravní muka. Paní Paulina Barnettová sotva chápala, co se stalo. Uhodla, že se na ostrov přihnal ledový val a když slyšela vodu, jak kypí a šumí, poznala, že se ostrov odchyluje neodolatelnou mocí na jih. A proto, jakmile otevřela oči, rozhlédla se kolem sebe a pronesla tato slova, kterým zmar lodi dodával v tomto případě takové strašlivosti:

“Moře! Moře!” Ale všichni, kdo stáli v tu chvíli okolo ní, nechtěli vidět, nechtěli chápat nic jiného, než že zachránili tu, za kterou by dali život a s ní Madge, Thomase Blacka a Kalumu. Přes všechny strasti a nebezpečí, nescházel dosud jediný z těch, které poručík Jasper Hobson vzal s sebou na tuto neblahou výpravu!

Avšak okolnosti nabývaly povážlivějšího rázu, než kdy před tím a konečná katastrofa se zdála nadcházet s rychlostí, které se sami ani nenadáli.

První starostí poručíka Hobsona v ten den bylo, aby určil polohu ostrova. Aby jej opustili, na to nebylo už ani pomyšlení, protože loď byla zničená a na volném moři, nebylo kolem pevné místo. Z ledovců zbývaly na severu už jen trosky ledového valu, jehož vrcholem byl rozdrcen mys Bathurst, jehož spodek, však hluboko potopený, hnal ostrov k jihu.

Když prohledali rozvaliny hlavního domu, našli hvězdářovy nástroje a mapy, které Thomas Black neopomenul především vzít s sebou a které naštěstí nebyly rozbity. Nebe bylo zataženo mraky, ale chvílemi vysvítalo slunce a poručík Hobson mohl včas a dost přesně změřit výšku.

Tímto měřením bylo zjištěno, že téhož dne, 12. května, v poledne byl ostrov Viktorie na 168° 12’ západní délky, od greenwichského poledníku a na 63° 27’ šířky. Když pak byla tato poloha nalezena na mapě, bylo shledáno, že se ocitli poblíž Nortonova zálivu, mezi asijským výběžkem a americkým Stephensovým mysem, přes sto mil od tohoto nebo onoho pobřeží.

“Je nutné vzdát se naděje, že přistaneme k pevnině?” zeptala se pak paní Paulina Barnettová.

“Ano, paní Barnettová,” odpověděl Jasper Hobson, “v této věci nemáme žádnou možnost. Proud nás zanáší na širé moře s ohromnou rychlostí a můžeme jenom doufat, že potkáme nějakou velrybářskou loď, jedoucí v dohledu kolem ostrova.”

“Copak by nás proud nemohl zahnat k některému z ostrovů v Beringově moři, když nejde přirazit k pevnině?” ozvala se opět cestovatelka.

To byla ještě slabá naděje a nešťastní přezimovači se jí chytili, jako tonoucí stébla. V těchto oblastech Beringova moře bylo dost ostrovů: Saint Lawrence, Saint Matthew, Saint Paul, George, atd. Bludný ostrov nebyl příliš vzdálen od ostrova Saint Lawrence, dost rozsáhlého, obklopeného ostrůvky a kdyby ho minuli, bylo možné doufat, že širý půlkruh Aleutských ostrovů, uzavírajících Beringovo moře na jihu, učiní přítrž další plavbě.

Ano, ostrov Saint Lawrence mohl být pro skupinu spásným přístavem. Kdyby ho minuli, měli by přece ještě na cestě skupinu výsep, kterých je středem, kdežto od Aleutských ostrovů je dělilo více než osm set mil, proto byla možnost, že se dostanou až na ně, nepatrná, neboť se zatím mohl ostrov Viktorie, podebraný teplou vodou a rozpuštěný sluncem, které již vstupovalo do znamení Blíženců, ocitnout na mořském dně.

Ta domněnka byla nasnadě. Vzdálenost, s jakou se ledovce přibližují k rovníku, je velmi různá. Kratší je na jižní polokouli, než na severní.

Ledovce občas zabloudily až k mysu Dobré naděje, totiž až za třicátou šestou rovnoběžku, kdežto ledovce, přicházející z arktických moří, nepostoupily nikdy za čtyřicátý stupeň šířky. Avšak hranice tání ledovců souvisí patrně se stavem teploty a záleží na podnebních poměrech.

Za dlouhých zim trvají ledovce na rovnoběžkách poměrně nízkých, opak bývá na jaře.

Časné nadcházení teplého období v tomto roce 1861, nemohl nemít za následek, rychlé roztání ostrova Viktorie. Voda Beringova moře již byla zelená, nikoliv modrá, jaká bývá, když přicházejí ledovce, jak to zpozoroval mořeplavec Hudson. Proto jim v tu chvíli hrozila katastrofa, protože už neměli loď.

Jasper Hobson se odhodlal zjednat náhradu zřízením voru, tak prostorného, aby unesl celou malou osadu a mohl plout jakžtakž k pevnině. Dal snést dříví, potřebné ke stavbě plavidla, na kterém by se dalo na moři udržet bez obavy, že se překotí. Ostatně měli naději, že se potkají s nějakou lodí, poněvadž tou dobou velrybáři zajíždějí k severu na lov velryb. Mac Napovi bylo tedy uloženo zhotovit velký a pevný vor, který by zůstal na vodní hladině, až by se ostrov Viktorie potopil do moře.

Dříve však bylo třeba upravit nějaké přístřeší, kam by se nešťastní ostrované uchýlili. Uznali za vhodné vyklidit trosky z někdejšího bytu vojáků, přístavku hlavního domu, jehož zdi nebyly poškozené. Všichni se dali rázně do díla a za několik dní byli chráněni od nepohod podnebí, velice proměnlivého, s častými dešti a silnými větry.

Prokopali se také do hlavního domu a vynesli ze zatopených místností mnoho předmětů, tak nebo jinak užitečných, jako nářadí, zbraně, nějaký nábytek, vývěvy, vzduchojem a jiné.

Nazítří, dne 13. května, se museli vzdát naděje, že přirazí k ostrovu Saint Lawrence. Měřením polohy bylo zjištěno, že ostrov Viktorie přejel mimo tento ostrov hodně východně, mořské proudy se obyčejně o přirozené překážky nerozrážejí, ale obtékají je a poručík Hobson dobře chápal, že nelze doufat, že tímto způsobem přistanou. Jenom Aleutské ostrovy, roztroušené ohromným polokruhem po rozloze několika stupňů, by mohly plující ostrov zastavit, ale jak bylo podotknuto, byla naděje, že se dostane až tam?

Ostrov ujížděl zajisté nadmíru rychle, ale jestli nebylo pravděpodobné, že této rychlosti ubude, až se severní ledovce, které ho ženou před sebou, od něho odloučí, nebo roztají? A roztát mohly tím spíše, že je zemní vrstva nechránila proti přímému účinku slunečních paprsků.

Poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, četař Long a mistr tesař o těchto věcech hovořili často a po zralých úvahách byli zajedno v tom, že ostrov nemůže žádným zázrakem doplout k Aleutskému souostroví buď proto, že mu ubude rychlost, buď že bude zahnán mimo Beringův proud, anebo že roztaje spojeným vlivem vody a slunce.

Dne 14. května mistr Mac Nap a jeho pomocníci, začali stavět velký vor. Šlo o to, aby se plavidlo udržovalo v co nejvyšší úrovni nad vodou a nebylo zaplavováno vlnami. Byl to těžký úkol, ale horliví pracovníci se ho nezalekli. Kovář Rae naštěstí nalezl ve skladišti, sousedícím s příbytkem, velký počet železných svorů, přivezených z tvrze Reliance a jimi byly pevně do sebe vklíněny různé trámy, ze kterých se vor skládal.

Sluší se zmínit o místě, kde se stavěl. Po návrhu poručíka, využil Mac Nap těchto opatření. Tesař nekladl břevna a trámce na zemi, ale, dřív je na břehu přitesal a navrtal, spouštěl je hned na hladinu laguny, kde byly pak snadno spolu spojeny. Z tohoto způsobu práce, jim kynula dvojí výhoda: za první, tesař mohl ihned posoudit plavnost a stupeň stálosti, jakého bylo třeba voru dát, za druhé, až by ostrov Viktorie roztál, byl by vor už na vodě a nemohl by se poškodit zmítáním a nárazy rozpadající se půdy. Tyto dvě příčiny, velice závažné, přinutily mistra tesaře ujmout se díla tak, jak bylo podotknuto.

Za těchto prací bloudil Jasper Hobson po pobřeží hned sám, hned s paní Paulinou Barnettovou. Pozoroval stav moře a měnivý útvar břehu, který voda pozvolna rozežírala. Jeho bdělé oči, těkaly po zcela pustém obzoru. Na severu se už nerýsovalo ledové horstvo. Nadarmo pátral jako všichni zbloudilci, “po lodi, nikdy se neobjevující!” Vodní pouští se jen občas mihl nějaký kytovec, navštěvující zelené vody, kde se hemží myriady drobnohledných živočichů, kterými se jedině živí.

Někdy také uviděl dřevo a všelijaké rostliny, urvané v horských krajích a připlavené mohutnými proudy, až do těchto oblastí.

Dne 16. května se paní Paulina Barnettová a Madge procházely po pobřeží ostrova mezi mysem Bathurst a bývalým přístavem. Bylo pěkně a teplo. Na povrchu ostrova už hodně dní nebylo ani památky po sněhu. Jen kry, jimiž ledová hradba zavalila jeho severní část, připomínaly polární podnebí. Ale ty kry tály pomalu a z vrcholů a boků ledovců se den po dni řinuly nové vodopády. Nebylo pochybnosti, že slunce zanedlouho roztaví poslední kusy, nakupené mrazem.

Ostrov Viktorie jevil zvláštní vzhled, který by zajímal méně zkormoucené pozorovatele. Nastalé jaro se honosilo dost neobvyklou silou.

Rostlinný život kypěl jen na té půdě, která se ocitla v mírnějším pásmu.

Mechy, drobné kvítky a sady paní Joliffové kupodivu rostly. Plodnost této země, vyvázlé z krutého arktického podnebí, se osvědčovala nejenom hojností rostlin, rozsetých po jejím povrchu, ale i živými barvami, hodnými slunce, které na ně svítilo. Stromoví, moruše a vrby, smrky a břízy, se odívaly temnou zelení. Jejich pupeny se nalévaly mízou, zahřívanou v některých hodinách i teplotou šedesáti osmi stupňů Fahrenheita (20° C). Arktická příroda nabývala jiného rázu, když byla na rovnoběžce, která v Evropě prochází Kristianií nebo Stockholmem, to znamená nejzelenějšími kraji mírného pásma.

Ale paní Paulina Barnettová nechtěla vidět tyto pokyny, které jí dávala příroda. Jestli byla schopná, aby změnila stav svého vratkého panství? Mohla tento bludný ostrov připoutat k pevné kůře zeměkoule? Nikoliv a pocit nastávající katastrofy byl v ní. Mimoděk ho tušila, jako sta zvířat, běhajících v okolí faktorie. Ty lišky, kuny, hranostajové, rysi, bobři, pižmové krysy, kolčavy, dokonce i vlci, kteří tušili blízké, nevyhnutelné nebezpečí, pozbyli trochu své divokosti - všechna ta zvířata se stále víc a více uchylovala do blízkosti svých někdejších nepřátel, lidí, jako by je lidé mohli zachránit. Uznávala mlčky a bezděčně lidskou převahu, právě v případě, kde tato převaha neznamenala nic.

Ne! Paní Paulina Barnettová nechtěla vidět všechny tyto věci a její zraky se nespouštěly z toho nemilosrdného moře, nezměrného, nekonečného, které mělo za obzor jen moře, splývající s oblohou.

“Ubohá Madge,” pravila jednou, “já jsem tě zavedla do této pohromy, tebe, která jsi šla všude se mnou, jejíž oddanost a přátelství zasluhovaly jiný osud! Odpouštíš mi?”

“Jedinou věc na světě bych ti neodpustila, dceruško,” odpověděla Madle, “smrt, které bych se nemohla účastnit s tebou.”

“Madge! Madge!” zvolala cestovatelka, “kdyby můj život zachránil životy všech těch nešťastníků, bez váhání bych ho obětovala!”

“Copak už není naděje, dcero?” zeptala se Madge.

“Není!…” zašeptala paní Paulina Barnettová a skrývala tvář na ňadrech své družky.

Žena se neprojevila na okamžik ve své srdnaté povaze. A kdo by nechápal chvilkovou malomyslnost za takovýchto podmínek?

Paní Barnettová plakala. Srdce jí překypovalo. Z očí jí tekly slzy.

“Madge, Madge,” pravila cestovatelka a vztyčila hlavu, “neříkej jim aspoň, že jsem plakala.”

“Neřeknu,” odpověděla Madge. “Ostatně by mi to ani nevěřili. Je to chvilková slabost. Vzpamatuj se, dcero, ať jdeme všem příkladem.

Vzpamatuj se a neklesej na mysli!”

“Copak ještě doufáš?” zvolala paní Paulina Barnettová a hleděla své věrné družce do očí.

“Stále doufám!” odpověděla prostě Madge.

A jestli ještě zbývala alespoň malá jiskra naděje, když bludný ostrov za několik dní potom přejel mimo skupinu ostrovů Saint Matthew a nikde v tomto Beringově moři nebyla žádná země, kde by se nějak zachytil?

XXI. KAPITOLA

Na širé moře!

Ostrov Viktorie potom plul tou nejrozlehlejší končinou Beringova moře, byl vzdálen ještě šest set mil od prvních Aleutských ostrovů a přes dvě stě mil od nejbližšího pobřeží na východě. Dosud ujížděl poměrně velikou rychlostí. Ale i když jeho rozsahu neubývalo, přece by ještě trvalo přinejmenším tři neděle, než by dojel až k jižní hranici Beringova moře.

Obstojí dlouho tento ostrov, jehož podklad se tenčil den ode dne účinkem již vlažné vody, zahřívané průměrnou teplotou padesáti stupňů Fahrenheita (10° C)? Nemohla se už jeho půda během okamžiku rozestoupit?

Poručík Hobson spěchal, co nejvíce mohl, se stavbou voru, jehož spodek už plaval na vodě laguny. Mac Nap chtěl dodat tomuto plavidlu velkou pevnost, aby mohlo v čas potřeby dlouho odolávat nárazům vln. Měli právem za to, kdyby se v oblastech Beringova moře nestřetli s nějakým velrybářem, že se ostrov odchýlí až k Aleutským ostrovům a až tam bylo ještě velmi daleko.

Nicméně se ve tvaru ostrova Viktorie neudála doposud žádná důležitá změna. Obhlídky byly konány denně, avšak průzkumníci se už daleko neodvažovali a počínali si nadmíru opatrně, neboť se kdykoliv mohl ostrov rozpadnout, nebo se mohl ulomit kus půdy a byli by odloučeni od společného středu. Byla vždy obava, že ti, kdo se vydávali na obchůzku, se už nevrátí.

Hluboký zářez u Michaelova mysu, který zimní mrazy scelily, se opět pomalu uvolnil. Sahal nyní na míli do vnitra, až k vyschlému korytu říčky. Dokonce se strachovali, aby se nerozšířil po tomto korytě, které ztenčovalo ledovou kůru o svoji hloubku. V tomto případě by zmizela celá končina mezi Michaelovým mysem a Barnettovým přístavem, ohraničená na západě korytem řeky, to znamená ohromný kus, o velikosti několika čtverečních mil. Poručík Hobson tedy uložil svým druhům, aby se tam bez potřeby neodvažovali, neboť silnější rozedmutí moře stačilo odervat tuto důležitou část ostrovního území.

Dělali také na několika místech měření do hloubky, chtěli poznat, která jsou nejtlustší a tedy nejdéle odolají rozkladu. Shledali největší tloušťku právě v okolí mysu Bathurst, na místě bývalé faktorie, nikoliv tloušťku zemní a pískové vrstvy - na tom záleželo málo - ale tloušťku ledové kůry. Byla to celkem šťastná okolnost. Těmito otvory k měření zjišťovali každý den, o kolik ubylo podkladu ostrova. Toto ubývání bylo pomalé, ale přece každý den patrné. Vzhledem k neblahé okolnosti, že ostrov ujížděl do vod, víc a více ohřívaných slunečními paprsky, soudili, že vydrží ještě nejvíc tři neděle.

Během 19. a 20. května byla povětrnost velmi špatná. Strhla se dost prudká bouře. Oblohou šlehaly blesky a rachotil hrom. Moře, vzedmuté silným severozápadním větrem, se rozpoutalo vysokými vlnami, které ostrovu nemálo škodily, dorážely na něho a otřásaly jím vskutku znepokojivou měrou. Celá malá osada byla vzhůru a pohotově vstoupila na vor, jehož plošina byla již bezmála dodělána. Dopravili na něho i něco málo potravin a sladké vody, aby byli připraveni na všechny případy.

Za této bouře velmi pršelo a velké i vlažné dešťové kapky vnikaly hluboko do půdy, vyleptávaly dozajista podklad ostrova. Touto prosakující vodou tál místy vnitřní led a byly způsobeny podezřelé prolákliny. Na svazích některých kopců byla půda nadobro vymletá a bílá kůra vystupovala ven. Tyto výmoly chvatně zasypali půdou a pískem, aby teplota nemohla účinkovat na podklad. Bez tohoto opatření by byla půda brzy děravá jako síto.

Tato bouře nadělala také nenapravitelné škody na zalesněných stráních, vroubících západní břeh laguny. Písek a země byly spláchnuty lijavci, a stromy, které neměly pevnou oporu, se ve velkém počtu skácely. Za jedinou noc se úplně změnil vzhled části ostrova mezi jezerem a někdejším Barnettovým přístavem. Sotva několik březových hájů a několik osamělých skupin jedlí odolalo vichru. V těchto okolnostech se očitě jevily známky rozkladu, proti kterému byl lidský důmysl malomocný. Poručík Hobson, paní Paulina Barnettová, četař - všichni dobře viděli, že jejich křehký ostrov bere za své, všichni to cítili mimo Thomase Blacka, stále zasmušilého a zamlklého, který asi ani nebyl z tohoto světa.

Při bouřce, dne 23. května, lovec Sabine, vyšel ráno z příbytku v dost husté mlze a málem by se utopil v široké díře, která se přes noc protrhla na místě, kde stával kdysi hlavní dům faktorie.

Až dosud se zdálo, že dům pohřbený pod vrstvou země a písku a třemi čtvrtinami potopený, vězí pevně v ledové kůře ostrova. Ale rozvlněné moře, bezpochyby vrážející spodem do této velké rozsedliny, ji ještě víc zvětšilo a dům, zatížený ohromným břemenem hmot, které kdysi tvořily mys Bathurst, se úplně ponořil. Do této díry, do které se s hukotem vevalila mořská voda, se shrnuly půda a písek.

Na pokřik lovce přiběhli jeho druzi a vytáhli ho šťastně z rozsedliny, ve které se zachytil na kluzké stěně. Pouze se vykoupal, vyvázl z této nehody, která mohla špatně skončit, bez úrazu.

Později našli břevna a domovní honty, které vyplavaly zpod ostrova.

To byla poslední škoda, způsobená bouří, která do jisté míry ohrožovala celistvost a která uvolnila přístup vlnám do středu ostrova. Byl to, jak už jsme řekli, vrak, který mohl rychle přivodit zkázu ostrova.

Dne 25. května přeskočil vítr na severovýchod. Vichřice ochabla na silný větřík, déšť přestal a moře se tišilo. Noc minula klidně a ráno zasvitlo na obloze slunce, proto mohl Jasper Hobson dobře určit polohu ostrova.

Byla pak ten den o poledni podle výšky slunce tato: šířka: 56° 13’, délka: 170° 23’.

Rychlost ostrova byla tedy ohromná, neboť urazil téměř osm set mil z místa, na kterém byl před dvěma měsíci, v době strže ledu v Beringově úžině.

Vzhledem k této rychlé plavbě nabyl Jasper Hobson opět jakousi naději.

“Přátelé,” pravil ke svým druhům a ukazoval jim mapu Beringova moře, “vidíte tyto Aleutské ostrovy? Nejsou teď od nás vzdálené ani dvě stě mil. Možná, že k nim za týden doplujeme.”

“Za týden!” opáčil četař Long a vrtěl hlavou. “Týden je dlouhá doba!”

“Dodávám,” pokračoval poručík Hobson, “kdyby náš ostrov pokračoval po sto šedesátém osmém poledníku, že by se už octl na rovnoběžce těchto ostrovů. Ale je patrné, že odchylem Beringova proudu odbočuje k jihozápadu.” Poručík Hobson soudil správně. Proud zanášel ostrov Viktorii na širé moře daleko od země a snad i mimo Aleutské ostrovy, které se rozkládají jenom po sto sedmdesátý poledník.

Paní Paulina Barnettová se dívala mlčky na mapu. Pozorovala nynější polohu ostrova, vyznačenou tužkou. Na této mapě, provedené velkým měřítkem, nebylo bod vůbec vidět, - tak veliké se zdálo Beringovo moře. Přehlížela celou cestu, kterou ostrov vykonal od místa, kde přezimovali - cestu vytčenou osudem anebo vlastně neoblomným směrem proudů, která vedla kolem tolika ostrovů a mezi dvěma pevninami, nikde nezavadila o zemi a běžela nyní do nekonečného Tichého oceánu.

To jí tanulo na mysli v chmurném zadumání, z něhož se vyrvala a řekla:

“Copak nejde tento ostrov řídit? Týden, ještě týden kdyby setrval v této rychlosti, možná, že bychom dosáhli poslední z Aleutských ostrovů.”

“Ten týden je v rukou božích!” odpověděl vážně poručík Hobson.

“Dopřeje nám ho? Říkám vám zcela upřímně, paní Barnettová, že spása může přijít jen shůry.”

“To je i mé zdání, pane Hobsone,” řekla na to paní Paulina Barnettová, “ale nebesa chtějí, aby si člověk pomáhal sám, jestli má být hoden jejich ochrany. Proto je potřeba něco udělat, o něco se pokusit, na něčem se usnést… nevím, na čem.” Jasper Hobson zavrtěl hlavou s pochybností ve tváři. Po jeho soudu zbýval jediný prostředek ke spáse: vor, avšak jestli na něho měli ihned vstoupit, upravit na něm jakési plachtoví z pokrývek a prostěradel a pustit se k nejbližšímu pobřeží?

Jasper Hobson se radil s četařem, tesařem Mac Napem, ke kterému měl nemalou důvěru, s kovářem Raem a lovci Sabinem a Marbrem.

Všichni po zralé úvaze veškerých možných nahodilostí se shodli v tom, že ostrov neopustí, dokud k tomu nebudou nuceni. Tento vor pro ně mohl být jen posledním útočištěm, které by neustále zalévaly vlny, a který by co do rychlosti zůstal za ostrovem, hnaným na jih ledovci.

Vítr pak vanul většinou z východní strany a vor by spíš zanášel na širé moře, než k zemi.

Bylo tedy třeba čekat - dál čekat, poněvadž ostrov rychle ujížděl k Aleutským ostrovům. Až se k této skupině přiblíží, uvidí, co dělat.

Bylo to vskutku nejmoudřejší předsevzetí: buď se ostrov, když se nezmenší jeho rychlost, do týdne zastaví na této jižní hranici Beringova moře, nebo odbočí na jihozápad na vody Tichého oceánu a bude nevyhnutelně ztracen.

Avšak osud, který tak těžce a tak dlouho doléhal na přezimovače, jim uchystal novou ránu. Rychlost plavby, na kterou spoléhali, měla zanedlouho selhat.

V noci, ze dne 26. na 27. května ostrov Viktorie změnil naposledy polohu ke světovým stranám a tato změna měla velmi vážné následky. Otočil se napůl kolem své osy. Ledovce, zbytky ohromného ledového valu, které k němu přiléhaly na severu, se ocitly následkem této změny na jihu.

Zbloudilci - už toto jméno nezasluhovali? - uviděli ráno slunce, ano, vycházelo nad Eskymáckým mysem a nikoliv už na obzoru Barnettova přístavu. Na co vyšla tato změna polohy? Jestli se ty ledové hory neodloučí od ostrova?

Každý tušil jakési nové neštěstí a každý chápal, co chtěl voják Kellet, když zvolal:

“Do večera přijdeme o svou vrtuli!” Kellet tím mínil, že ledovce, které už nejsou za ostrovem, ale před ním, se od něho co nevidět odtrhnou. Ony mu dodávaly tu velkou rychlost, protože na každou stopu, kterou čněly nad mořskou hladinu, sahaly šest až sedm stop pod ni. Byly víc ponořeny do mořského proudu než ostrov, tedy více podléhaly jeho vlivu a byla obava, aby je tento proud neodloučil od ostrova, se kterým souvisely jen volně.

Ano, voják Kellet měl pravdu. Ostrov by pak byl jako loď, zbavená stožárů, jejíž vrtule se polámala.

Na tato Kelletova slova nikdo neodpověděl. Ale než uběhlo čtvrt hodiny, rozlehl se strašlivý praskot. Vrchol ledovců se zakolísal, utrhl a skácel do moře a zatím, kdy ostrov zůstával pozadu, ledovce, uchvácené neodolatelným mořským proudem, se rychle odchylovaly na jih.

XXII. KAPITOLA

Kdy se ostrov stává ostrůvkem

Za tři hodiny potom zmizely poslední kusy ledového valu za obzorem. Zmizení tak rychlé svědčilo, že se ostrov nyní téměř nehýbá z místa, že veškerá síla proudu nespočívá na mořské hladině, ale ve spodních vrstvách vody.

Ostatně byla v poledne měřením určena přesná poloha. Za dvacet čtyři hodiny bylo změřeno novým měřením, že ostrov Viktorie nepostoupil ani o míli!

Zbývala tedy jedna naděje na spásu, jediná, že se nějaká loď, velrybářská loď, která popluje těmito končinami, ujme zbloudilců, ať už budou ještě na ostrově, nebo už na voru po jeho rozkladu.

Ostrov byl na 54° 33’ šířky a 177° 19’ délky, vzdálen několik set mil od nejbližší země, to znamená od Aleutských ostrovů.

Během tohoto dne svolal poručík Hobson znovu své druhy a zeptal se jich naposledy, co je nutné udělat.

Všichni byli stejného názoru, zůstat dosud na ostrově, pokud neroztaje, neboť stav moře neměl na něho dosud vliv, vzhledem k jeho velikosti, až by pak nastalo skutečné nebezpečí, že se rozpadne, nalodit celou malou osadu na vor a čekat.

Čekat!

Vor byl už hotový. Mac Nap na něm zbudoval prostornou kajutu, skýtající přístřeší všemu obyvatelstvu tvrze. Byl přichystán stěžeň, který bylo nutné v čase potřeby postavit a plachty, které měly lodi sloužit, byly už dávno nachystané. Plavidlo bylo pevné, kdyby vál příznivý vítr a moře nebylo příliš rozedmuto, možná, že by tento soubor břeven a hontů zachránil celou osadu.

“Nic,” pravila paní Paulina Barnettová, “nic není nemožné tomu, co poroučí větru a vlnám!” Jasper Hobson dal napsat seznam potravin. Zásob nebylo mnoho, neboť škody, způsobené lavinou, je nadmíru uskrovnily, ale o přežvýkavce a hlodavce nebylo nouze a ostrov, celý zelený mechy a keři, je snadno vyživoval. Bylo třeba rozmnožit zásoby konzervovaného masa a lovci nastříleli soby a zajíce.

Krátce řečeno, zdraví osadníků bylo dobré. Za poslední zimy, tak mírné, valně netrpěli a mravní útrapy dosud nepodryly jejich tělesné síly. Ale sluší se podotknout, že očekávali s největší obavou, s nejchmurnějšími předtuchami okamžik, kdy opustí ostrov, nebo spíš, kdy ostrov opustí je. Děsili se myšlenky, že poplují po hladině toho nezměrného moře po dřevěné podlaze, vydané do moci všem vrtochům vln.

I za průměrné pohody ji zalévaly vlny a dělaly postavení velice trapné.

Budiž také připomenuto, že tito muži nebyli námořníci, stálí obyvatelé moře, kteří se nebojí svěřit se několika prknům, byli to vojáci, zvyklí na území Společnosti. Jejich ostrov byl křehký, spočíval jenom na tenkém ledovém poli, ale na tomto ledě byla přece jen země a na této zemi rostliny, pěkně se zelenající, křoví, stromy, přebývala s nimi zvěř, vzedmutiny se ho ani dost málo netýkaly a zdálo se, že se nepohybuje.

Ano, milovali ostrov Viktorii, na kterém žili bezmála dvě léta, ten ostrov, který tolikrát prochodili křížem krážem, který oseli a který dosud přečkal tolik pohrom. Ano, neodejdou z něho bez lítosti a učiní tak teprve, až se jim rozestoupí pod nohama. Poručík Hobson toto smýšlení znal a vůbec se mu nedivil. Věděl, jak neradi vstoupí jeho druzi na vor, avšak události přicházely rychle a na tomto teplém moři nemohl ostrov dlouho vydržet. Objevily se povážlivé příznaky, které nesměly zůstat nepovšimnuty.

Popišme, jak vor vypadal. Měřil na každé straně třicet stop, měl devět set čtverečních stop rozlohy. Jeho plošina byla na dvě stopy vyvýšena nad vodu a kolem dokola chráněná hradbou proti drobným vlnám, ale bylo zřejmé, že poněkud silnější vzedmutí, by se přes tuto nedostatečnou hradbu převalilo. Uprostřed voru zbudoval mistr tesař skutečnou kajutu, do které se vešlo dvacet osob. Kolem byly zřízeny velké příhrady na potraviny a sudy s vodou, vše pak bylo pevně přibito k plošině železnými svory. O kajutu se opíral stožár, vysoký asi třicet stop a byl upevněn stěhy, vybíhajícími ze čtyř rohů plavidla. Na tomto stožáru měla být rozepjata plachta, která mohla konat službu jen při zadním větru. Jiným směrem se toto plavidlo nemohlo brát, bylo k němu přiděláno jakési kormidlo, ovšem velmi nedokonalé.

Takový byl vor mistra tesaře, na kterém se mělo uchýlit dvacet osob a Mac Napovo dítě. Plaval pokojně na vodě laguny, přivázán ke břehu silným lanem. Byl sice srouben s větší pečlivostí, než jakou mohou na něho vynaložit zbloudilci, postižení na moři náhlou záhubou své lodi, byl pevnější a lépe upraven, ale byl to přece jen pouhý vor.

Dne 1. června se udála nová nehoda. Voják Hope šel k laguně pro vodu na kuchyňské potřeby. Paní Joliffová ji ochutnala a zjistila, že je slaná. Zavolala vojáka a řekla mu, že chtěla sladkou vodu a nikoliv mořskou.

Hope odpověděl, že nabral vodu v laguně. Z toho vznikla hádka, ke které se nachomýtl poručík. Uslyšel, co říká voják Hope, zbledl a odebral se rychle k laguně…

Její voda byla bez odporu slaná! Bylo zřejmé, že se dno laguny provalilo a že se do ní vedralo moře.

Věc se ihned rozhlásila a všichni obyvatelé byli zprvu zachváceni stejnou obavou.

“Není sladká voda!” naříkali ubožáci.

Barnettovo jezero zmizelo stejně, jako dříve zmizela Paulin River.

Ale poručík Hobson své přátele, na téma pitné vody, rychle upokojil.

“Nemáme nouzi o led, přátelé,” pravil. “Nestrachujte se nic. Postačí rozpustit několik kusů našeho ostrova a jsem přesvědčen, že ho celý nevypijeme,” dodal a nutil se k úsměvu.

Slaná voda, která se odpařuje nebo mrzne, vylučuje úplně sůl, v ní rozpuštěnou. Vykopali tedy, jestli se tak lze vyjádřit, několik ledových balvanů a rozpustili je pouze pro denní potřeby, ale i proto, aby jí naplnili sudy, složené na voru.

Avšak této nové výstrahy, kterou jim příroda dala, nesměli nedbat.

Ostrov tál patrně spodem a výlev moře dnem laguny byl toho důkazem až příliš očitým. Půda se mohla v tu chvíli rozestoupit a Jasper Hobson už svým lidem nedovoloval se vzdalovat, neboť jim hrozilo nebezpečí, že budou zaneseni na širé moře.

Zdálo se, že také zvířata tuší velmi blízké nebezpečí. Shlukovala se kolem bývalé faktorie. Od té doby, co zmizela sladká voda, chodila lízat ledové balvany, vykopané z půdy. Zdála se být znepokojena, některá zachvácena šílenstvím, zvláště vlci, kteří přicházeli zmatenými tlupami a prchali za chraplavého vytí. Kožešinová zvířata zůstávala pohromadě kolem okrouhlé jámy, která zbyla po propadlém domě.

Jejich počet byl na několik set všelijakého druhu. Medvěd se potloukal po okolí a neubližoval ani zvířatům, ani lidem. Byl patrně velice znepokojen přirozeným pudem a rád by se dožádal ochrany proti nebezpečí, které tušil a nemohl odvrátit.

Ptactva, doposud velmi četného, se zdálo rovněž pomalu ubývat.

Velká hejna velkých létavců, kteří se mohutnými perutěmi přenášeli přes ohromné dálky, mimo jiné labutí, se za posledních dní stěhovala na jih, kde natrefila zajisté na první Aleutské ostrovy, které jim poskytly bezpečné útočiště. Tohoto odletu si dobře všimly paní Paulina Barnettová a Madge, které se právě procházely po pobřeží. Považovaly jej za neblahé znamení.

“Ti ptáci mají na ostrově dostatečnou potravu,” pravila paní Paulina Barnettová, “a přece odlétají. To má svou příčinu, ubohá Madge.”

“Ano,” odpověděla Madge, “vede je jejich prospěch. Ale jestliže nás varují, musíme výstrahu poslechnout. Také pozoruji, že se jiná zvěř zdá být neklidnější než obyčejně.” Ten den se Jasper Hobson ustanovil na tom, že dá na vor přenést větší část potravin a příbytkových věcí. Rovněž bylo rozhodnuto, že se tam všichni odstěhují.

Ale v tom se právě moře nemálo rozčeřilo a na tom malém středozemním moři, utvořeném Beringovým mořem uvnitř laguny, vyvstávaly vlny stejnou silou, jako venku na širé hladině. Vlny, zavřené v tomto prostoru, poměrně těsném, narážely a lámaly se vztekle o břehy. Byla to hotová bouře na tomto jezeře nebo vlastně na této prohlubni, stejně hluboké jako okolní moře. Vor byl prudce zmítán a vodní přívaly jej neustále zalévaly. Dokonce bylo nezbytné přerušit přepravu věcí a potravin.

Je pochopitelné, že za těchto okolností poručík zatím od svého úmyslu upustil. Nezbývalo než strávit ještě jednu noc na ostrově. Nazítří, kdyby se moře utišilo, hodlali přepravu zásob dokončit.

Vojákům a ženám tedy nebyl učiněn návrh, aby se vystěhovali z bytu a opustili ostrov, neboť uchýlit se na vor, bylo tolik, jako opustit ostrov.

Ostatně byla noc lepší, než si mysleli. Vítr utichl a moře se znenáhla uklidnilo. Byla to bouře, která pominula s rychlostí, vlastní elektrickým zjevům. V osm hodin večer vlnobití přestalo skoro úplně a uvnitř laguny se čeřila voda sotva znatelně s tichým šplícháním.

Konec ostrova již zajisté nastával, ale lépe by přece bylo, aby pomalu roztál, než aby byl rozerván bouří, což se mohlo stát v tu chvíli, když se moře mocně vzdouvalo.

Po bouři nastala slabá mlha, a zdálo se, že v noci zhoustne.

Přišla od severu a proto, vzhledem k nové poloze, zastřela ostrov z větší části.

Než šel spát, Jasper Hobson prohlédl vazáky voru, které byly otočeny o silné březové kmeny. Z přebytečné opatrnosti je ovinuli ještě jednou. Ostatně v nejhorším případě, kdyby se vor utrhl, plaval by po laguně a laguna nebyla tak velká, aby se na ní ztratil.

XXIII. KAPITOLA

Další čtyři dny

Noc, totiž asi hodina soumraku a úsvitu, byla klidná. Poručík Hobson vstal, byl odhodlán nařídit, aby se osada ještě toho dne přestěhovala nadobro na vor, a zamířil k laguně.

Mlha byla doposud značně hustá, ale nad ní bylo už cítit sluneční paprsky. Včerejší bouře vyčistila oblohu a den sliboval, že bude docela teplý.

Když Jasper Hobson došel na břeh laguny, nerozeznal její hladinu, která byla ještě zahalena velkými mlhovými kotouči.

V tom za ním na břeh přišli paní Paulina Barnettová, Madge a několik dalších.

Mlha se zdvíhala. Ustupovala do pozadí laguny a odhalovala pozvolna její hladinu. Ale vor nebyl dosud vidět.

Konečně zavanutí větříku odehnalo mlhu…

Vor nebyl! Nebylo už ani jezero! Před zraky se rozlévalo moře!

Poručík Hobson učinil mimovolně zoufalý posunek a když se jeho druzi a on otočili, když jejich oči proběhly všechny úhly obzoru, vydral se jim výkřik z prsou… Jejich ostrov byl už jen ostrůvkem!

V noci, se šest sedmin bývalého území mysu Bathurst, ohlodaného a rozežraného vlnami, propadlo bez hluku do moře, bez otřesu a uvolněný vor odplul na širé moře. Ti, kdo v něj vkládali poslední naději, ho už ani na pustém oceáně nezahlédli.

Nešťastníci stojící nad propastí, která se je chystala pohltit, zbaveni vší pomoci, všech prostředků ke spáse, byli ohromeni zoufalstvím.

Někteří vojáci, jako by se pominuli smysly a chtěli se vrhnout do moře.

Paní Paulina Barnettová jim zaskočila cestu. Vzpamatovali se. Někteří plakali.

Lze si pomyslet, jaké bylo postavení ubožáků a jestli je mohl ještě někdo těšit nějakou nadějí - a jak bylo poručíkovi mezi těmi pološílenými ubožáky! Jednadvacet lidí plulo na ledovém ostrůvku, který se jim zanedlouho provalí pod nohama. S rozsáhlou částí ostrova, kterou pohltila voda, zmizely pahorky, porostlé lesem. Nikde teď nebyl ani stromek. Pokud se týkalo dřeva, zbývalo jenom něco málo prken, ze kterých byl sbit příbytek, nestačila nijak na stavbu nového voru, který by byl s to, aby unesl osadu. Život ubožáků byl přesně odměřen trváním ostrůvku, to znamená na několik dní, neboť byl už měsíc červen a průměrná teplota převyšovala osm stupňů Fahrenheita (20°C).

Poručík Hobson pokládal za svou povinnost, aby toho dne vykonal ještě obhlídku ostrova. Možná, že bylo třeba utéct na jiné místo, které, jestli je silnější, by déle obstálo. Paní Paulina Barnettová a Madge ho na této vycházce provázely.

“Dosud doufáš?” otázala se paní Paulina Barnettová své věrné společnice.

“Dosud!” odpověděla Madge.

Paní Paulina Barnettová už nic neřekla. Jasper Hobson a ona šli rychlým krokem, postupovali kolem pobřeží, které zůstalo ušetřeno, od mysu Bathurst až k Eskymáckému mysu, to znamená, vzdálenost osmi mil. Útrž nastala u Eskymáckého mysu a táhla se křivkou k nejzazšímu cípu laguny, obráceného dovnitř ostrova. Od tohoto cípu se skládalo nové pobřeží ze samotného břehu laguny, který nyní omývala mořská voda. Od hořejší části laguny směřoval jiný úlom až k pobřeží mezi mysem Bathurst a někdejším Barnettovým přístavem. Ostrůvek byl tedy obdélným pruhem, jehož průměrná šířka dělala pouze míli.

Ze sto čtyřiceti čtverečních mil, které kdysi zaujímal povrch ostrova, jich zbývalo dvacet!

Poručík Hobson zkoumal velmi pozorně nový útvar ostrůvku a poznal, že jeho nejsilnější částí je doposud místo, kde stávala faktorie.

Proto uznal za vhodné, nynější tábořiště neopouštět, tam se také uchýlila zvířata, vedená pudem.

Nicméně zaznamenali, že s nejdůležitější končinou ostrova zmizelo velké množství přežvýkavců a hlodavců, jakož i velký počet vlků, pobíhajících nazdařbůh venku. Ale zbývalo jich přece ještě dost, zejména hlodavců. Pomatený medvěd bloudil po ostrůvku, neustále přecházel sem a tam, jako šelma, zavřená v kleci.

Asi v pět hodin se poručík Hobson a jeho dvě družky vrátili do příbytku. Tam byli všichni pohromadě, muži i ženy, setrvávali v mlčení a nechtěli nic vidět, nic slyšet. Paní Joliffová chystala něco k jídlu.

Lovec Sabine, nebyl tak sklíčen jako jeho druzi a chodil venku, aby ulovil nějakou čerstvou zvěřinu. Hvězdář pak seděl stranou, rozhlížel se lhostejně po moři, jako bez myšlenky. Zdálo se, jako by se nedovedl už ani divit.

Jasper Hobson svým druhům oznámil, co se na vycházce dopátral.

Řekl jim, že nynější tábořiště poskytuje větší bezpečnost, než kterékoliv jiné místo na pobřeží a uložil jim na srdce, aby se z něho nevzdalovali, protože se prý na půl cestě mezi tábořištěm a Eskymáckým mysem jeví známky brzké útrže. Je tedy pravděpodobné, že se povrch ostrůvku co nevidět podstatně zmenší. A nic, nic nebylo možné udělat!

Den byl skutečně teplý. Vykopané ledové kry na pitnou vodu tály samy, aniž bylo třeba je rozpouštět nad ohněm. Na strmých částech břehu tála ledová kůra a voda stékala tenkými praménky do moře.

Bylo zjevné, že se průměrná úroveň ostrůvku celkem snížila. Vlažné vody ustavičně ohlodávaly jeho podklad.

Následující noc asi málokdo v tábořišti spal. Komu by spánek zavřel oči při myšlence, že se pod ním v tu chvíli může rozevřít propast, leda tomu dítěti, které se usmívalo na matku, která je ani na okamžik od sebe nepouštěla?

Nazítří, dne 4. června se slunce vzneslo nad obzor na bezmračnou oblohu. V noci se nestala žádná změna. Útvar ostrůvku se nijak nezměnil.

Toho dne utekla ustrašená modrá liška do příbytku a už nechtěla ven. Na místě, kde stávala faktorie, se v pravém slova smyslu hemžili kuny, hranostajové, polární zajíci, pižmové krysy a bobři. Byli jako stádo domácích zvířat. Jenom vlci v polární zvířeně scházeli. Tyto šelmy, roztroušené v čas útrže na druhé straně ostrova, patrně utonuly zároveň s ním. Jako by tušil záhubu, medvěd se už od mysu Bathurst nevzdaloval a kožešinová zvířata, velice poplašená, se ani nezdála všímat si jeho přítomnosti. I ubožáci, kteří už znali obrovské zvíře, se na ně nijak neohlíželi a nechávali je s pokojem. Společné nebezpečí, které všichni tušili, uvedlo na stejnou míru pudy i rozumy.

Nedlouho před polednem zažili ubožáci mocné rozechvění, které skončilo zklamáním.

Lovec Sabine, vystoupil na vysedlinu ostrůvku a rozhlížel se nějakou chvíli po moři, najednou vykřikl:

“Loď! Loď!” Všichni spěchali k lovci, jako by do nich vjela elektrická jiskra.

Poručík Hobson na něm utkvěl tázavým pohledem.

Sabine ukázal na východě jakýsi bílý obláček, jevící se na obzoru.

Každý se díval, neměl odvahu promluvit a každý viděl tu loď, jejíž obrys vystupoval zřetelněji a zřetelněji najevo.

Byla to opravdová loď - nepochybně velrybářská loď. Omyl nebyl možný a za hodinu šlo rozeznat její trup.

Naneštěstí se tato loď vynořila na východě, kdežto odplavený vor byl dozajista zanesen na opačnou stranu. Pouhá náhoda zavedla velrybáře do těchto končin a poněvadž se nesetkali s vorem, nepátrali zajisté po ubožácích, protože o jejich přítomnosti neměli ani potuchy.

Všimne si loď ostrůvku, málo vyvýšeného nad mořskou hladinu?

Jede směrem k němu? Postřehne znamení, která jí dávali? Za bílého dne a jasného slunečna to nebylo pravděpodobné. V noci, kdyby pálili prkna příbytku, mohli by zapálit oheň, viditelný do velké dálky. Ale jestli nezmizí loď dřív, než nadejde noc, trvající sotva hodinu? Buď jak buď, dávali znamení střílením z pušek.

Zatím se loď blížila. Poznali v ní dlouhý trojstěžník, patrně velrybářskou loď z Nového Archangelska, která obeplula poloostrov Aljašku a tíhla do Beringovy úžiny. Byla v návětří ostrůvku a čelila na sever, měla rozepjaty spodní plachty, marsovky a rámovky (druhé a třetí stěžňové plachty nad palubou). Námořník by poznal z podoby lodi, že nesměřuje k ostrůvku. Ale snad jej zpozoruje?

“Jestli zpozoruje,” pošeptal poručík Hobson do ucha četařovi Longovi, “jestli zpozoruje, obrátí se na opačnou stranu.” Jasper Hobson měl proč takto mluvit. V těchto oblastech se lodi ničeho tak nestrachují, jako plovoucích ledovců a ledových ostrovů.

Jsou bludnými skalisky, o které se mohou snadno rozbít, zvláště v noci.

Proto mění rychle směr, jakmile je postřehnou. Jestli to provede i tato loď, když spatří ostrůvek? Bylo to pravděpodobné.

Nelze vylíčit, jak se ubožáci zmítali mezi nadějí a zoufalstvím. Do dvou hodin odpoledne se domnívali, že se nad nimi posléze Prozřetelnost smilovala, že jim přichází pomoc, že je tu spása! Loď se blížila neustále šikmým směrem. Nebyla vzdálena od ostrůvku ani šest mil.

Dávali horlivěji znamení, stříleli o překot, způsobili velký oblak kouře, pálili několik prken příbytku.

Zbytečně. Loď buď neviděla nic, nebo kvapem prchala, když uviděla ostrůvek.

O půl třetí odbočila poněkud k větru a vzdalovala se na severovýchod.

Za hodinu pak vypadala už jen jako bílý obláček a brzy zmizela nadobro.

Tu se dal voják Kellet do podivného smíchu. Potom se svalil na zem.

Zdálo se, že pozbyl rozum.

Paní Paulina Barnettová pohlížela Madge do očí, jako by se jí ptala, jestli ještě doufá.

Madge odvrátila hlavu…

Večer tohoto neblahého dne se rozlehl praskot, utrhla se největší část ostrůvku a utonula v moři. Zvěř strašlivě ryčela a skučela. Ostrůvek se zmenšil tou měrou, že sahal od místa propadlého domu, jen k mysu Bathurst.

Byl už jenom ledovou krou!

XXIV. KAPITOLA

Na ledové kře

Kra! Nepravidelná kra v podobě trojhranu, jehož základna měřila sto stop, nejdelší strana pak sotva sto padesát stop. A na této kře, dvacet jedna lidí, asi sto kožešinových zvířat, několik psů a obrovský medvěd, sedící v nejzazším cípu.

Ano, všichni ubožáci byli dosud na ní. Propast nezachvátila ještě ani jednoho. Útrž nastala právě v té chvíli, když byli všichni pohromadě v příbytku. Osud je ještě zachoval, bezpochyby chtěl, aby všichni zahynuli spolu.

Ale jaké to bylo postavení! Nemluvili. Nehýbali se. Vždyť by snad sebemenší hnutí, sebeslabší otřes stačily, aby se ledový podklad rozestoupil.

Několika kusů sušeného masa, které rozdávala paní Joliffová, se nikdo ani nedotkl. Proč?

Nešťastníci strávili většinou noc pod širým nebem. - Chtěli raději utonout volně, než v těsné prkenné boudě.

Nazítří, dne 5. června, vyšlo nad touto skupinou zoufalců zářící slunce. Sotva na sebe mluvili. Stranili se jeden druhého. Někteří se rozhlíželi kalnými zraky po kruhovém obzoru, kterého byla středem, ta bídná ledová kra.

Moře bylo zcela pusté. Nikde plachta, nikde ani ledový ostrov, ani ostrůvek. Tato ledová kra byla asi poslední, která plula po Beringově moři.

Teplota ustavičně stoupala. Vítr nevanul. V ovzduší byl děsivý klid.

Dlouhé vlny zlehka pohupovaly tím posledním kusem země a ledu, který zbýval z ostrova Viktorie. Zdvihal se a klesal, nehýbal se z místa, jako lodní troska a byl skutečně už jen troskou.

Ale lodní troska, pozůstatek trupu, kus stěžně, zlomený stožárový koš, několik hontů - to odolává, to plave, to nemůže roztát! Zatímco kru, ztuženou vodu, rozpustí sluneční paprsek!…

Tato kra - a tím se vysvětluje, že dosud obstála - byla z nejtlustšího dílu někdejšího ostrova. Pokrývala ji čepice z půdy a rostlinstva a zdálo se, že její ledová kůra je dostatečně silná. Dlouhé mrazy Severního ledového oceánu ji zajisté “živily ledem”, dokud a to prodlením drahných věků, mys Bathurst býval nejzazším výběžkem americké pevniny.

Tou dobou vyčnívala kra dosud průměrně na pět až šest stop nad mořskou hladinu. Z toho bylo možné soudit, že její spodek má skoro stejnou tloušťku. Ačkoliv jí tedy nehrozilo na těchto pokojných vodách nebezpečí, že se roztříští, musí přece jen pomalu roztát. Bylo to patrně vidět na jejích okrajích, které kvapem olizovaly jazyky dlouhých vln a v tu chvíli se do vody sesul kus půdy, se zelenajícím se rostlinstvem.

Podobným způsobem se zřítil tentýž den okolo jedné hodiny, kus té části půdy, kde na samém kraji ledové kry stál příbytek. Příbytek byl naštěstí prázdný, ale podařilo se zachránit jenom několik hontů, z nichž byl sbit a dvě nebo tři krokve. Nářadí a hvězdářské přístroje přišly většinou nazmar. Celá malá osada byla nucena se uchýlit na nejvyšší kopec půdy, kde ji nic nechránilo před nepohodou.

Tam bylo sneseno ještě něco nářadí, vývěvy a jímka na vzduch, které Jasper Hobson využil tím, že do ní nachytal několik gallonů (asi čtyři a půl litru) deště, který se téměř lil. Nesměli už brát půdě, tak ztenčené led, který jim dosud poskytoval pitnou vodu. Bylo třeba šetřit každý kousek této kry. Asi ve čtyři hodiny přišel voják Kellet, u něhož se už dříve objevily příznaky šílenství, k paní Paulině Barnettové a řekl jí klidným hlasem:

“Paní, já se utopím.”

“Kellete!” zděsila se cestovatelka.

“Říkám vám, že se utopím,” odpověděl voják. “Dobře jsem se rozmyslel. Nemůžeme vyváznout. Raději tomu sám udělám konec.”

“Kellete,” řekla paní Paulina Barnettová a vzala za ruku vojáka, jehož oči byly podivně jasné, “Kellete, to neuděláte!”

“Udělám, paní a protože jste bývala k nám vždy laskavá, nechtěl jsem umřít, abych se s vámi nerozloučil. Sbohem, paní!” A Kellet zamířil k moři. Ustrašená paní Paulina Barnettová se na něho upjala. Na její pokřik přiběhli Jasper Hobson a četař. Vymlouvali Kelletovi spolu s ní jeho úmysl. Ale nešťastník, již zachvácený touto utkvělou myšlenkou, jen kroutil záporně hlavou.

Bylo ještě možné vpravit rozum tomuto pobloudilému duchu? Ne.

A přece mohl příklad toho blázna, kdyby skočil do moře, působit nakažlivě. Kdo ví, jestli nebyli někteří Kelletovi přátelé úplně skleslí na mysli a nenásledovali by ho dobrovolně do hrobu? Bylo třeba stůj co stůj toho nešťastníka, připraveného zemřít, zadržet.

“Kellete,” pravila pak paní Paulina Barnettová, a mluvila k němu laskavě, téměř úsměvně, “jste můj dobrý a upřímný přítel?”

“Jsem, paní,” odpověděl klidně Kellet.

“Nuže, Kellete, jestli chcete, zemřeme společně… Dnes však ne!”

“Paní!…”

“Ne, milý Kellete, nejsem připravena… až zítra… zítra, jestli chcete?” Voják na srdnatou ženu zíral upřeněji než dřív. Zdál se chvilku váhat, mrštil pohledem divoké žádosti po jiskřivém moři, přejel si pak rukou oči a odpověděl:

“Zítra!” A když promluvil to jediné slovo, šel si pokojně sednout na své místo mezi přátele.

“Ubohý nešťastník!” zašeptala paní Paulina Barnettová, “žádala jsem ho, aby počkal do zítřka a kdo ví, jestli do té doby nebudeme pohlceni mořem!” Zatím si Jasper Hobson nechtěl zoufat, přemýšlel, jestli neexistuje nějaký prostředek, aby byla učiněna přítrž tání ostrůvku a jestli ho nelze uchovat až do té chvíle, kdy by se ocitl v dohledu nějaké země.

Paní Paulina Barnettová a Madge od sebe neodstupovaly ani na okamžik. Kaluma ležela jako pes u své paní a zahřívala ji. Paní Mac Napová, zahalená několika kožešinami, zbytky bohaté žně z tvrze Hope, usnula s dítětem v náručí.

Ostatní ubožáci tu a tam leželi a nehýbali se, jako by byli mrtvoly, opuštěné na lodní trosce. Tento strašný odpočinek nerušil nejmenší hluk. Bylo slyšet jen vlny, zvolna ohlodávající ledovou kru a drobné pády, když se kdesi svezl kousek půdy do vody.

Četař Long časem vstával. Díval se kolem sebe, těkal očima po moři, poté se zase natáhl na zem. Na konci kry se rýsoval medvěd jako velká sněhová koule, která se nehýbala.

Tma trvala jen hodinu. Stav věcí se žádnou příhodou nezměnil.

Nízké mlhy se na východě převalovaly a odlišovaly se od oblohy bledým odstínem. Několik obláčků se rozplynulo v nadhlavníku a sluneční paprsky se brzy rozlily po vodní hladině.

První poručíkovou starostí bylo, ohledat kru. Její obvod se ještě zmenšil, avšak - což bylo povážlivější - její průměrná výška nad mořskou hladinou, se patrně snížila. Vlny, jakkoli byly slabé, se přes ni částečně přelévaly. Jedině vrchol kopce byl mimo jejich dosah.

Četař Long si nastalých změn rovněž všiml. Neustávající tání se jevilo tak okatě, že mu nezbývala nejmenší naděje.

Paní Paulina Barnettová vyhledala poručíka Hobsona.

“Dojde dnes na to?” zeptala se ho.

“Ano, paní Barnettová,” odpověděl poručík, “a vy dostojíte slibu, kterým jste se zavázala Kelletovi!”

“Pane Hobsone,” pravila vážně cestovatelka, “udělali jsme vše, co jsme mohli?”

“Ano, paní Barnettová.”

“Nuže, staň se vůle boží!” Avšak tento den byl učiněn poslední zoufalý pokus. Strhl se dost silný větřík a dul ze širého moře, to znamená k jihovýchodu, právě tím směrem, kde se nalézaly nejbližší Aleutské ostrovy. Jak daleko? To nevěděli, neboť neměli nástroje a nemohli určovat polohu ledové kry.

Ale moc se asi neodchýlila, jedině, že by ji uchvátil nějaký proud, neboť se do ní nemohl zapírat vítr.

Ale namítla se přece pochybnost. Co kdyby nějakou neobyčejnou náhodou byla kra blíže k zemi, než se ubožáci domnívali? Co kdyby ji proud, jehož směr nebylo možné zjistit, zanesl k Aleutským ostrovům, které si tak přáli? Vítr vál směrem k těmto ostrovům a mohl hnát kru rychle, kdyby ho zachytili. Možná, že kře zbývalo uplout už jen několik hodin a že se objeví za několik hodin země, když ne země, alespoň některá z pobřežních obchodních nebo rybářských lodí, které se nikdy nepouštějí na širé moře.

Myšlenka, poručíkovi Hobsonovi zprvu nejasně kmitající hlavou, nabyla brzy pevnou podstatu. Proč by nevyvěsili plachtu na této ledové kře, jako na obyčejném voru? Bylo to vskutku možné!

Jasper Hobson svou myšlenku vyjevil tesaři.

“Máte pravdu,” přisvědčil Mac Nap. “Všechny plachty vzhůru!” Tento záměr dodal nešťastníkům energii, ač byla slabá naděje, že se zdaří. Mohlo být jinak? Bylo divné, že se chytali všeho, co se podobalo naději?

Všichni se dali do práce, i Kellet, který dosud paní Barnettové její slib nepřipomněl.

Vztyčili trám z krovu na někdejším příbytku vojáků a zapustili jej pevně do půdy a písku, ze kterých byl kopec. Provazy na způsob bočních lan, a stěhu mu dodaly stálosti. Na ráhno ze silné tyče připevnili jako plachtu prostěradla a pokrývky z posledních lůžek, poté je vytáhli na vršek stěžně. Plachta nebo vlastně slátanina všelijakého plátna vhodně rozepjatá, se nadmula příznivým větrem a po brázdě, kterou za sebou zanechávala ledová kra, bylo už brzo poznat, že pluje rychleji jihovýchodním směrem.

To byl úspěch. Sklíčené mysli znovu ožily. Netkvěli už nepohnutě na místě, ale ujížděli a opájeli se takřka touto rychlostí, i když jen prostřední. Zejména tesař byl spokojen tímto výsledkem. Všichni ostatně pátrali zrakem po obzoru, jako by konali stráž na lodi a kdyby se jim řeklo, že se jejich očím nezjeví země, neuvěřili by.

A přece tomu tak bylo.

Tři hodiny plula ledová kra po vodě dost klidně. Nedělala odpor ani větru ani vlnám, naopak a vlny jí nesly, nijak jí nevadily. Ale obzor se stále rýsoval ničím nerušeným kruhem. Nešťastníci nepřestávali doufat.

Asi ve tři hodiny odpoledne odvedl poručík Hobson četaře Longa stranou a řekl mu:

“Postupujeme, ale na újmu pevnosti a trvání našeho ostrůvku.”

“Co tím míníte, pane poručíku?”

“Míním, že kry kvapem ubývá. Je to tím, že zvýšená rychlost zesiluje její tření o vodu. Drobí, láme se a od té doby, co jsme rozepjali plachtu, se zmenšila o třetinu.”

“Víte to jistě?…”

“Zcela jistě, Longu. Kra se prodlužuje, zužuje. Pohleďte! Moře je už jenom na deset stop od kopce!” Poručík měl pravdu, s krou rychle unášenou, to bylo zlé.

“Četaři,” otázal se pak Jasper Hobson, “máme zastavit plavbu? Co říkáte?”

“Myslím,” odpověděl četař Long, po chvilce uvažování, “myslím, abychom se poradili s přáteli. Na čem se teď usneseme, za to ať spočine odpovědnost na všech.” Poručík přisvědčil. Oba se vrátili na svá místa na kopci a Jasper Hobson oznámil, jak se věci mají.

“Touto rychlostí,” pravil, “ubývá silně kry, která nás nese! Možná, že se jí uspíší o několik hodin neodvratná katastrofa. Rozhodněte, přátelé. Chcete, abychom takto pluli dále?”

“Dále!” Všichni ti nešťastníci pronesli to slovo jako jedním hlasem.

Plulo se tedy dál a toto odhodlání ubožáků mohlo vyjít na nepostižitelné konce.

V šest hodin večer Madge vstala, ukázala cosi na jihovýchodě a pravila:

“Země!” Všichni vyskočili. Na jihovýchodě, asi dvanáct mil od kry, vyvstávala skutečně země.

“Plachty! Plachty!” zvolal poručík Hobson.

Porozuměli.

Byla zvětšena plachetní plocha. Na podporná lana bylo navěšeno a napjato šatstvo, kožešiny a všechno, do čeho se mohl vítr opírat.

Rychlost se vzmohla, tím spíše, že i vítr nabýval síly. Ale kra tála na všech stranách. Cítili, jak se třese. Mohla se okamžitě rozvalit.

Ani na to nemysleli. Naděje je uchvacovala. Spása kynula tam dole, na pevnině. Volali na ní, kývali na ni. Byli zmítáni horečkou.

V půl osmé se patrně přiblížila kra k pobřeží. Ale hodně tála, ponořovala se, voda ji hryzala, vlny ji zalévaly a odplavovaly pomalu strachem pomatená zvířata. V tu chvíli bylo nutné se obávat, že kra utone ve vlnách. Bylo třeba jí polehčovat jako loď, propouštějící vodu. Potom rozestírali trochu půdy a písku, které zbývaly na ledovém povrchu, zvláště po jejích krajích, aby ji ochránili od přímého účinku slunečních paprsků. Rozkládali také kožešiny, které jsou svojí podstatou špatnými vodiči tepla. Jedním slovem, ti rázní lidé užívali všech možných prostředků, aby oddálili konečnou katastrofu. Ale to vše nepostačovalo.

Ve kře se ozýval praskot a na jejím povrchu se objevovaly trhliny.

Někteří veslovali prkny. Voda však už prosakovala a pobřeží bylo vzdáleno asi ještě čtyři míle.

“Vzhůru, přátelé, znamení!” zvolal poručík Hobson, prodchnutý hrdinskou rázností. “Možná, že nás uvidí!”

Vše, co zbývalo spalitelného, dva nebo tři honty a trám, bylo narovnáno na hranici a zapáleno. Mohutný oheň vyšlehl nad křehkou trosku.

Ale kra tála čím dále tím více a zároveň se ponořovala. Netrvalo dlouho a vyčníval z ní jen zemní kopec. Na něj utekli všichni, tonuli v hrozných úzkostech a s nimi i zvířata - bylo jich málo, které moře dosud nepohltilo. Medvěd strašlivě řval.

Voda neustále stoupala. Nic nesvědčilo, že by byli ubožáci zpozorováni. Než mine čtvrt hodiny, dozajista se ocitnou ve vodě.

Copak neexistoval prostředek, kterým by se dalo prodloužit trvání ledové kry? Jenom tři hodiny, tři hodiny ještě a dopluli by k zemi, která byla po větru vzdálena jenom tři míle! Ale co dělat? Co dělat?

“Ach!” zvolal Jasper Hobson, “nějaký prostředek, jediný prostředek, aby tato kra neroztála! Dal bych za něho život, ano, život!” V tom kdosi řekl úsečným tónem:

“Ten prostředek existuje!” Tak promluvil Thomas Black, hvězdář, který po dlouhou dobu, neotevřel ústa, který se už nezdál žít mezi těmi bytostmi, zasvěcenými smrti! A první věta, která mu vyšla ze rtů, zněla: “Ano, existuje prostředek, aby kra neroztála! Existuje ještě prostředek, abychom byli zachráněni!”

Jasper Hobson přiskočil k Thomasovi Blackovi. Jeho druzi a on se hvězdáře ptali pohledem. Domnívali se, že špatně slyšeli.

“A jaký prostředek?” optal se poručík Hobson.

“K pumpám!” odpověděl pouze Thomas Black.

Copak se Thomas Black zbláznil? Nebo považoval kru za loď, která tone a má v podpalubí deset stop vody?

Avšak byly tu vskutku vývěvné pumpy a také jímka na vzduch, ve které měli pitnou vodu. Ale co mohly tyto pumpy prospět? Jak by je bylo možné použít, aby ztužily hrany této kry, tající na všech stranách?

“Zbláznil se!” pravil četař Long.

“K pumpám!” opakoval hvězdář. “Naplňte jímku vzduchem!”

“Udělejme, co říká!” zvolala paní Paulina Barnettová.

Vývěvy jsou spojeny s jímkou, jejíž příklop je rychle uzavřen a zaklíněn. Vývěvy hned začaly pracovat a vzduch byl vehnán do jímky, tlakem několika atmosfér. Thomas Black pak vzal jednu z měděných rour, přiletovaných k jímce, která, když se otevřel kohoutek, vypouštěla stlačený vzduch a přejížděl jí okraje kry všude, kde ji teplo rozpouštělo.

Jak se všichni podivili netušenému účinku! Všude, kam zasáhl tento vzduch, vypouštěný hvězdářovou rukou, se tání zarazilo, trhliny se zacelily a mrznutí se obnovilo!

“Hurrrá! Hurrrá!” volali všichni ti nešťastníci.

Práce u vývěv byla namáhavá, ale o paže nebyla nouze. Střídali se.

Hrany ledové kry ztvrdly, jako by na ně působil tuhý mráz.

“Jste naším zachráncem, pane Blacku!” pravil Jasper Hobson.

“Vždyť je to samozřejmé!” odpověděl prostě hvězdář.

Bylo to skutečně samozřejmé a fyzický účinek, který nastal v tu chvíli, byl tento:

Zpětné umrznutí kry vyplývalo z dvou příčin: nejprve proto, že voda, která vyprchávala tlakem vzduchu na povrch kry, působila tuhou zimu a pak, že stlačený vzduch se rozpínal a čerpal si teplo z rozměklého povrchu. Všude, kde byla nějaká puklina, slil mráz, vzniklý rozpětím vzduchu a tímto posledním prostředkem nabyla zase kra ponenáhlu prvotní celistvost.

A tak se dělo několik hodin. Zbloudilci, podněcovaní oživenou nadějí, pracovali s horlivostí, kterou nic nedovedlo ochromit.

Blížili se k zemi.

Když měli už jen čtvrt míle k pobřeží, medvěd skočil do vody, doplaval ke břehu a zmizel.

Za nějakou chvíli potom, vrazila kra na plochý písčitý břeh. Několik zvířat, která na ní ještě byla, se dalo na útěk. Lidé pak vystoupili, poklekli a děkovali nebesům za svoji zázračnou záchranu.

XXV. KAPITOLA

Zachráněni

Na konci Beringova moře, na posledním z Aleutských ostrovů Blejinik, “zakotvili” všichni obyvatelé tvrze Hope, když urazili od strže ledu přes osmnáct set mil. Aleutští rybáři jim přispěchali na pomoc a přijali je velmi pohostinsky. Netrvalo pak dlouho a poručík a jeho družina vešli do styku s anglickými jednateli na pevnině, ve službách Společnosti Hudsonova zálivu.

Po tomto podrobném vypravování by bylo zbytečné, zmiňovat se o odvaze všech těch statečných lidí, hodných svého vůdce a o odhodlanosti, kterou osvědčili při mnohých zkouškách. Nikdy neklesli myslí ani muži ani ženy, které statečná Paulina Barnettová vždy předcházela příkladem ráznosti v nebezpečí a odevzdanosti do vůle Boží. Všichni bojovali do konce a nedali se zkrušit zoufalstvím, ani když viděli, že se ta pevnina, na které založili tvrz Hope, mění v bludný ostrov, tento ostrov v ostrůvek, tento ostrůvek v ledovou kru, ani tehdy, když tato kra tála zdvojeným účinkem teplé vody a slunečních paprsků! Bylo třeba pokus Společnosti obnovit, jestli vzala nová tvrz za své, nemohl nikdo svalovat vinu na Jaspera Hobsona, ani na jeho přátele, kteří byli podrobeni nahodilostem, vymykajícím se lidské prozíravosti. Buď jak buď, z devatenácti osob, poručíkovi svěřených, nescházela při návratu ani jediná, dokonce se malá osada rozmnožila o dva nové členy: mladou Eskymačku Kalumu a dítě tesaře Mac Napa, kmotřenky paní Pauliny Barnettové.

Za šest dní po záchraně dorazili do Nového Archangelska, hlavního města ruské Ameriky.

Tam se měli všichni ti přátelé, kteří tak úzce k sobě přilnuli ve společném nebezpečí, rozejít, snad navždy. Jasper Hobson a jeho podřízení se měli odebrat přes území Společnosti do tvrze Reliance, paní Paulina Barnettová, Kaluma, která se už od ní nechtěla odloučit, Magde a Thomas Black se hodlali vrátit do Evropy přes San Francisco a Spojené státy americké. Ale dřív, než se rozešli, poručík Hobson shromáždil všechny své druhy a promluvil pohnutým hlasem k cestovatelce:

“Paní Barnettová, ať vám požehnají nebesa za všechno to dobro, které jste mezi námi vykonala! Vy jste byla naší vírou, naší útěchou, duší našeho malého světa! Děkuji vám za to jménem všech!”

Trojí “hurrrá” se rozlehlo na počest paní Pauliny Barnettové. Potom každý voják stiskl statečné cestovatelce ruku. Každá žena ji objala se slzami v očích.

Poručík Hobson, který cítil k paní Paulině Barnettové tak upřímnou náklonnost, jí pak podal naposledy ruku, s velmi těžkým srdcem.

“Je možné, abychom se už nikdy nesetkali?” pravil.

“Nikoliv, Jaspere Hobsone,” odpověděla cestovatelka, “nikoliv, to není možné! A když nepřijedete do Evropy vy, vrátím se já - a vyhledám vás zde… zde nebo v nové faktorii, kterou někdy založíte…” V tom vystoupil Thomas Black, který opět nabyl řeči, od té doby, co vkročil nohou na pevnou zemi a řekl s úplným přesvědčením ve tváři: “Ano, shledáme se… za dvacet šest let! Přátelé, propásl jsem zatmění slunce roku 1860, ale nepropásnu zatmění slunce, které nastane roku 1886, za stejných podmínek a ve stejných místech. Za dvacet šest let vás tedy zvu, drahá paní Barnettová a vás, statečný poručíku Hobsone, k nové schůzi na hranici Severního ledového oceánu…”