Teresa Medeiros

Kane Trilogy 2. Ztracená duše

LONDÝN 1826

Byla to noc jako stvořená pro smrt.

Snášel se soumrak a z bezhvězdné oblohy začaly padat těžké sněhové vločky. Zakrátko byly špinavé, ošklivé a zanedbané uličky Whitechapelu ukryté pod načechranou, čistě bílou pokrývkou. Vločky tančily a vířily ve světlech pouličních lamp a tlumily jejich jasnou zář v pouhý mlžný přísvit.

Jenny O’Flahertyová si přitáhla šál pevněji kolem pěkných tmavých vlasů, sklonila hlavu a zrychlila krok. Oslnivá krása sněhu nemohla nijak zmírnit sílu větru, který se do ní zakusoval ledovými zuby skrz starý, chatrný oděv. Ještě nikdy se tolik netěšila do ponurého bytu, který sdílela s dalšími třemi dívkami. Brzy se už schoulí před krbem s miskou ovesné kaše, která jí zahřeje zkřehlé ruce i žaludek.

Z chodníku plného lidí ji odstrčil neurvalý sluha, aby udělal místo pro svou paní, a jak proplula kolem, zadívala se Jenny toužebně na její kožené rukavičky. Sama pracovala patnáct hodin denně jako švadlena a ruce měla bolavé a rozpíchané. V takovýchto večerech častokrát praskaly a krvácely tak, že nepřestávala plakat bolestí, dokud neusnula.

Zvedla bradu, nechtěla se litovat. Její drahá stará maminka, dej jí pánbůh nebe, ji vždy učila dívat se na svět z té lepší stránky. Žádný gentleman ji, nevzdělanou irskou dívku, nikdy nenajme, aby vyučovala jeho děti nebo dělala společnici jeho manželce, na druhou stranu však ale neskončila na ulici jako mnoho jiných dívek, které s ní před třemi lety připluly na jedné lodi z Dublinu. Myšlenka na to, že by i ona mohla prodávat své tělo každému muži s boulí v kalhotách a dvěma šilinky v dlani, ji zamrazila do morku kostí.

Když se přiblížila k tmavému ústí další uličky, zpomalila krok. Když to vezme touhle klikatou zkratkou, zkrátí si cestu skoro o tři bloky. Normálně by takhle neriskovala, ale kdo by tam čekal,

aby ji přepadl, v téhle jedovaté zimě? Neměla ani kabelku, kterou by jí mohl případný zloděj ukrást, a s rameny nahrbenými proti ledovému větru a šálem omotaným kolem hlavy a zakrývajícím červené tváře ji mohl každý případný násilník považovat za bezzubou starou babu.

Naposledy toužebně pomyslela na praskající oheň a kouřící misku ovesné kaše, které ji čekají v cíli cesty, ještě se ohlédla do davu na ulici, a chvatně zabočila na pěšinku zkratky.

Pospíchala, lekala se stínů a její neklid vzrůstal s každým krokem. Vítr hučel tunelem z chatrných domů, které se tyčily po obou stranách, a naříkal jako zhrzený milenec. Pokradmu se podívala za sebe a začala si přát, aby se byla držela přeplněných ulic a cestou domů si zašla. A ačkoli sníh ležící všude kolem dosud neposkvrnily jiné stopy než její, skoro by přísahala, že za sebou slyší tlumené kroky.

Odhodlaná dostat se na konec uličky dřív, než bude mít skutečný důvod litovat svého rozhodnutí, dala se do běhu. Byla už skoro v cíli, když botou zavadila o vyčnívající dlažební kostku a upadla jak široká tak dlouhá na dlaně a kolena.

Na její tělo padl stín. Pomalu zvedla hlavu v obavě z toho, co uvidí. Místo šokem ale vzlykla úlevou. Zloději přece nebývají oblečeni s tak vybraným vkusem.

Osoba, která nad ní stála, ji jemně uchopila za loket a pomohla jí na nohy. Jenny nemohla odtrhnout zrak od očí, které v šeru jakoby zářily.

„Chudinko malá“ ozvalo se, „takový ošklivý pád. Jak se jmenuješ, dítě?“

„Jenny,“ šeptla, ohromena jasem těch zvláštních očí. „Jmenuji se Jenny.“

Odpovědí jí byl úsměv, který prozrazoval, že její přízvuk nezůstal nepovšimnut. „Jak pěkné jméno pro pěkné irské děvče!“ A potom ustaraně: „Ale propána! Tvoje ruce! Teče ti krev!“ Jenny sevřela ruce v pěst. Náhle se styděla za hrubé dlaně a polámané nehty. „Ale to nic není, opravdu. Jenom škrábanec.“

„Nech mě se podívat, ano?“

Snažila se bránit, ale sevření té zvláštní osoby bylo překvapivě silné, a tak byly její dlaně v okamžiku vystaveny pronikavému pohledu. Čekala, že jí bude nabídnut čistý kapesník k obvázání

rány. Jaký byl ale její šok, když čerstvé kapky krve lačně slízl drsný jazyk.

Jenny se zachvěla hrůzou, vytrhla svou ruku z cizí dlaně a snažila se dát na útěk. Už ale začínala tušit, že její budoucnost neslibuje žádný hořící oheň ani misku teplé ovesné kaše. Než stačila udělat dva kroky, ocitla se v pevném, nelítostném sevření. Svíjela se, kopala, snažila se škrábat, ale bojovala se silou neporovnatelně větší, než byla ta její.

„Dobrou noc, sladká Jenny,“ uslyšela ještě melodický šepot, než svět kolem zrudnul a zčernal.

Byl to den jako stvořený pro smrt.

Vločky sněhu se za svítání snášely z oblohy a pokrývaly louku v parku bělostnou přikrývkou. Julian Kane si snadno dokázal představit, jak by ta nedotčená bělost vypadala potřísněna jeho krví.

Jeho halasný smích zněl v tichém svistu padajících vloček skoro svatokrádežně.,,Co říkáš,Cubby,kamaráde? Nezazpíváme si pár slok ,Děvčete, které jsem opustil’, abychom se na tu slávu trochu připravili?“ Zavrávoral, jak zakopl o zmrzlou krtinu, a musel se ještě pevněji opřít o přítelova ramena. „Možná by se spíš hodilo ,Sejmi toho bídáka’?“ Cuthbert se nachýlil doprava, jak se snažil udržet zároveň Juliana i mahagonovou truhlu, kterou nesl pod volnou paží.

„Radši ne, Jule. Děsně mě bolí hlava. Nemůžu uvěřit, že jsem se do toho nechal uvrtat. Který pobočník by nechal duelanta zůstat celou noc vzhůru a chlastat před soubojem? Měl jsi mi dovolit, abych tě posadil na loď zpátky do Evropy, dokud byl ještě čas.“

Julian na něj výsměšně zahrozil prstem. „Nenapomínej mě. Kdybych chtěl, aby mi někdo nadával, mohl jsem se oženit.“

„Kdybys měl tolik rozumu, aby ses zamiloval do nějaké nešťastnice a vzal si ji,“ odfrkl si Cuthbert, „nemusel tě chytit Wallingford, jak se muchluješ s jeho snoubenkou při zásnubní večeři, a já jsem teď mohl být zachumlaný ve své teplé posteli, nechat si zdát o operních tanečnicích a hřát si nohy o horkou cihlu.“

,,Ty mi křivdíš, Cubby! Nikdy jsem nebyl s ženou, kterou bych nemiloval!“

„Je to naopak. Ty se miluješ s každou ženou, kterou potkáš! V tom je rozdíl, i když ty ho možná nevidíš.“ Cuthbert zanaříkal, když mu Julian šlápl na nohu. Vypil přibližně tolik lahví levného portského jako Julian, ale dokázal ještě alespoň stát na nohou

bez pomoci. Zatím.

„Pšššt!“ dožadoval se tak hlasitě, že vyplašil hejno špačků ve větvích nedaleké olše. „Tamhle jsou, schovaní za těmi stromy,“ ukazoval prstem v drahé kožené rukavici.

Podle toho, co Cuthbert viděl, se skupina pánů čekajících vedle městského kočáru s erbem na druhé straně louky nijak nesnažila schovávat. Miles Devonforth, markýz z Wallingfordu, rázoval sněhem sem a tam. Přesně odměřené kroky nezaváhaly, ani když vytrhl hodinky z náprsní kapsy a zamračil se na jejich ciferník. Za ním přešlapovali tři společníci, dva muži v těžkých objemných kabátech a rtuťovitá postavička v černém. Pravděpodobně nějaký doktor se špatnou pověstí, pomyslel si Cuthbert nevesele, který tu byl od toho, aby se postaral o poraženého v tomto nelegálním klám.

Nebo aby mu vzal míru na rakev.

Po zádech mu strachem přeběhl mráz. Rukou si prohrábl světlé vlasy a zatahal Juliana za rukáv v narůstajícím zoufalství.

„Vykašli se na to, Jule. Ještě není pozdě. Co nám můžou udělat? Přejet nás kočárem a střelit tě do zad? Podívej, jestli chceš, klidně se s tebou vrátím do Evropy. Budeme se plavit po Rýnu a šplhat na Karpaty a dobudeme Rím. Můj otec mi nakonec odpustí. Zastavil mi sice apanáž, když jsem koupil diamantovou brož pro tu sladkou malou herečku, cos mi ji představil ve Florencii, ale co víc může udělat? Já svého otce znám. Nikdy by nevydědil jediného syna.“

Julian umlčel jeho tlachání jediným vyčítavým pohledem.

„Zmlkni, Cubby. Určitě mi nechceš navrhnout, abych se ukázal jako to nejopovrženíhodnější stvoření ze všech muž, který nemá čest.“

Zpod dlouhých řas si ho Julian měřil pohledem tmavých očí plným pýchy a sebeironie. Pro ženy byla tahle kombinace neodolatelná. Také Cuthbert byl ztracen.

Jak mohl chtít přítele připravit o tuto chvíli? Byl jenom hloupým synem mrzutého starého hraběte, který má zdědit jeho titul a bohatství, o něž se nezasloužil, a jednou zemřít v pohodlné posteli. Býval by ani nepřežil okružní cestu po Evropě, kdyby ho nebyl Julian zachránil ze spárů zuřivého věřitele, když se tehdy poprvé setkali za měsíční noci v jedné uličce Florencie. Julian

byl válečný hrdina, pasován na rytíře koruny poté, co on a jeho regiment porazili více než před rokem šedesát tisíc krvelačných barmských vojáků na předměstí Rangoonu. Tohle určitě nebude poprvé, kdy se ocitne tváří tvář vlastní smrtelnosti s tou svojí nenucenou noblesou.

Cuthbert si rezignovaně povzdychl.

Julian ho chlácholivě poplácal po rameni a potom se pokusil postavit co možná vzpřímeně.,,Vypusť mě, Cubby, příteli. Rozhodl jsem se vykročit kupředu po svých a setkat se s nepřítelem tváří v tvář.“ Pohodil hlavou, aby mu hříva sahající až na ramena nepadala do očí, a zavolal: „Devonforthe!“

Markýz a jeho chmurní společníci se otočili jako jeden muž. Julian právě zvětšil svou vinu, urazil šlechtice tím, že jej oslovil jeho příjmením, namísto titulu. Cuthbertovi se zdálo, že slyšel, jak markýz zatajil dech, ale snad to byl jen mrazivý lednový vítr, který zasvištěl kolem jeho uší.

Julian kráčel Wallingfordovi odhodlaně v ústrety a vichr mu vháněl sníh do očí. Cuthbert k sobě pevněji přitiskl dřevěnou truhlu a kromě strachu najednou pocítil i záchvěv pýchy, když se Julian zastavil na vrcholu pahorku a napřímil ramena. Jako by se chystal bojovat se zuřícím vichrem a oslepujícím deštěm barmského monzunového období. Nikdo by nehádal, že rezignoval na vojenskou kariéru hned po bitvě u Rangoonu a strávil poslední rok a půl pitím a hazardními hrami napříč Evropou.

Pýcha byla ale rychle vystřídána zděšením, když si Cuthbert všiml, že snaha o bojovné vzezření způsobila, že Julian zavrávoral a naklonil se dozadu jako vyvrácený strom. Kamarád upustil truhlu a přiskočil kupředu, aby ho zachytil v podpaží dřív, než se skácí jak široký tak dlouhý do sněhu.

Julian se narovnal a tiše se zasmál: „Kdybych věděl, že je vítr tak silný, nebyl bych roztáhl plachty.“

„Proboha, Kane, táhne z tebe chlast!“

Cuthbert vzhlédl a uviděl, jak na ně markýz ohrnuje svůj dlouhý koňský nos.

Julianova ústa se roztáhla k andělskému úsměvu: „Jsi si jistý, že to není parfém tvé snoubenky?“

Wallingfordova tvář znachověla zuřivostí. „Slečna Englewoodová už není má snoubenka/’

„Připomeň mi teďy dnes večer/’ usmál se teď Julian na Cuthberta, „navštívit tu mladou dámu a srdečně jí pogratulovat.“

„Pochybuji, že budeš mít příležitost. To spíš bude ona tady tvému příteli kondolovat.“ Wallingford si stáhl kožené rukavice a plesknul si jimi do dlaně stejnou silou, jakou předchozího večera uhodil Juliana do tváře. „Tak poj dme na to, ano? Už tak jste promarnili spoustu mého drahocenného času.“

Cuthbert už otevíral ústa k protestu, ale Julian ho přerušil:

„Mám dojem, že tady pán má pravdu. Už jsem promarnil dost

času vás všech.“

Když Cuthbert viděl, že další námitky by byly zbytečné, začal zápolit se zavíráním truhly. Když se víko konečně nadzvedlo, odhalilo lesknoucí se pár soubojových pistolí. Natáhl pro jednu z nich ruku, ale ta se začala nekontrolovatelně třást.

Julian pevně uchopil jeho dlaň do své a tiše odtušil: „Není třeba. Sám jsem je kontroloval.“

„Ale já musím přezkoumat nabití. Je to moje povinnost. Jako tvůj pobočník…“

Julian zavrtěl hlavou a jemně vymanil pistoli z jeho křečovitého sevření. Když se jejich pohledy střetly, měl Cuthbert na okamžik dojem, jako by v přítelových očích zahlédl něco nesmírně zvláštního jakousi.smutnou odevzdanost, která mu už předem stahovala hrdlo žalem. Julian na něj ale vzápětí uličnicky mrknul tak, že si Cuthbert po chvilce nebyl jistý, zda to nebyla jen iluze zapříčiněná přemírou alkoholu a nedostatkem spánku.

Dál už měl ale plnou hlavu jiných starostí, protože začali s Wallingfordem a jeho pobočníkem domlouvat detaily souboje. Obě znepřátelené strany se měly k sobě postavit zády a potom udělat deset kroků. Pistole měly v té době držet hlavní vzhůru a povolen byl jediný výstřel. Cuthbert si chmurně měřil Wallingfordova doktora. Julian toho vypil tolik, že dalšího výstřelu nebude třeba.

Netrvalo dlouho a Julian s vyčouhlým Wallingfordem zaujali své pozice zády k sobě jako dva nesmiřitelní nepřátelé.

„Pánové, jste připraveni?7’ zvolal markýz, který tu byl v roli nezávislého pozorovatele, a když oba přikývli, začal počítat.

„Jedna… dva… tři…“

Cuthbert zatoužil hlasitě protestovat a vrhnout se mezi oba

muže. Čest ale vyžadovala, aby zůstal stát jako přimražený na místě a nechal se bičovat ledovým severním větrem.

„…sedm… osm… devět…“

Cuthbert věděl, že je ten nejhorší pobočník a nejodpornější ze všech zbabělců, ale protože nebyl připraven dívat se na přítelovo umírání, pevně zamhouřil oči.

„Deset!“ .

Naprosté ticho zasněžené louky pročísl ostrý zvuk výstřelu. Cuthberta zalechtal v nose dráždivý zápach střelného prachu. Pomalu otevřel oči a spatřil, že se naplnila jeho nejhorší obava. Julian ležel natažený na sněhu, zatímco Wallingford stál opodál s kouřící pistolí v ruce. V jeho tváři se zračilo tak hluboké, temné zadostiučinění, že i mírumilovný Cuthbert ucítil, jak jím zacloumal vražedný vztek.

Přiměl se podívat zpět na svého nehybně ležícího přítele a ledové vločky sněhu jako by ho najednou příliš pálily v očích. Sklonil hlavu a vztáhl třesoucí se ruku, aby smekl klobouk.

„U všech čertů.“

Cuthbert prudce trhnul hlavou vzhůru, když uslyšel podrážděnou kletbu pronesenou důvěrně známým hlasem. Náhlý pocit nevěřícnosti ho přiměl vystřízlivět rychleji, než by to byl dokázal ledový ranní vítr.

Wallingfordův spokojený úsměv se vytratil, když se Julian posadil a promnul si zasněžené oči. Cuthbert vykřikl radostí, pospíchal k příteli a poklekl vedle něj do sněhu. Julianova pistole ležela na zemi asi metr od jeho ruky. Bylo zjevné, že nestihl vystřelit. Cuthbert nechápavě zavrtěl hlavou nad neuvěřitelným štěstím kamaráda.

„Tomu nerozumím,“ vyštěkl markýz. „Byl bych přísahal, že jsem mířil přesně.“

Jeho pobočník se mračil a vypadal stejně zmateně. „Třeba nevyšla kulka, pane. Nebo možná uklouzl těsně před tím, než došlo k výstřelu.“

Wallingford k nim popošel a svrchu si je velmi pohrdavě měřil. Jeho pobočník mu nervózně vykukoval přes rameno. Evidentně se obával, že mu tento debakl bude dán za vinu.

Julian se náhle provinile usmál. „Promiňte, přátelé. Vždycky jsem to uměl lip se ženskými než s portským.“

Cuthbertovi se málem zastavilo srdce, když Wallingford vytrhl svému pobočníkovi druhou pistoli a namířil ji Julianovi přímo na srdce. Julian si ho líně, pobaveně prohlížel a neudělal mu radost tím, že by projevil třeba jen sebemenší znepokojení. Cuthbert instinktivně tušil, že kdyby přítel ukázal byť jen stín strachu, kdyby se pokusil prosit o milost, Wallingford by je oba bez milosti zastřelil a potom podplatil lékaře, aby dosvědčil, že Cuthbert vytáhl pistoli k pomstě kamaráda a byl zabit v sebeobraně.

Wallingford pomalu sklonil hlaveň a Cuthbert ulehčením vydechl.

„Až s tebou skončím, budeš si přát, abys byl mrtev, ty sprostý ničemo,“ zasyčel pln opovržení. „Protože jsem se obával, že nebudeš mít ani tolik cti, aby ses dnes ráno vůbec objevil, dovolil jsem si skoupit všechny tvé dluhy z karet.“ Z kapsy vesty vytáhl tlustý svazek dlužních úpisů a zamával jimi Julianovi před nosem. „Mám tě v hrsti, Kane. Patří mi tvé tělo i duše.“

Julian se upřímně rozesmál. „Obávám se, že tě musím zklamat. Mou duši má už hezkých pár let zamluvenou ďábel.“

Jeho veselí jen přililo olej do ohně. „Pak se teďy modlím, aby si ji přišel vyzvednout co nejdříve. Nic by mi neudělalo takovou radost, jako vidět, jak se navěky smažíš v pekle.“

Wallingford se otočil na podpatku a rázoval si to ke kočáru. Jeho společníci se trousili za ním, doktor očividně plný zklamání, že nedošlo na jeho služby.

„Nepříjemný člověk, co říkáš?“ odrušil Cuthbert. „Myslíš, že ho trápí dna nebo špatné trávení?“

Když dozněly zvuky chvatně odjíždějícího kočáru, Julian s Cuthbertem osaměli v náhlém tichu zasněžené louky. Julian jenom seděl, jednu ruku opřenou o koleno, a upíral zrak na oblohu. Jeho náhlá zamlklost znervózňovala Cuthberta víc než všechny překotné události, které jí toho rána předcházely. Zvykl si už na přítelův ostrovtip a jedovatý sarkasmus. Pro něj byla vždy snaha vymyslet nějakou originální připomínku příliš namáhavá.

Zrovna se chystal si odkašlat a přece jen to zkusit, když se Julianova ústa konečně roztáhla k nevinnému úsměvu: „Ať se snažím, jak se snažím, asi to není můj osud, zemřít v souboji a

cítit při tom ještě na rtech chuť ženy patřící jinému.“

Cuthbert uložil pistoli a sebral truhlu, potom pomohl příteli na nohy. „Nevzdávej to. Třeba se ti alespoň podaří zajít na souchotiny ve vězení pro dlužníky.“

Cuthbert jím smýkal, jak se snažil postavit ho přibližně do správného směru, když si všiml trhliny v přední části Julianova kabátu.

„Co je tohle?“ podivil se, protože věděl, že jeho kamarád si bezvadného zevnějšku hledí mnohem víc než svých nepřehledných srdečních záležitostí.

Přejel prsty po kvalitní vlněné látce a nechápavě si prohlížel roztřepenou díru. Byla široká více než tři centimetry a její okraje byly pokroucené a zčernalé, jakoby spálené.

Už už se snažil prostrčit dírou prst, když ho Julian jemně, ale důrazně chytil za ruku. „Markýzova kulka mi musela škrtnout o kabát, když jsem padal. Zatracenej chlap! Kdybych si toho všiml dřív, donutil bych ho roztrhat jeden s těch dlužních úpisů. Tenhle kabát jsem šil u samotného starého Westona,“ připomněl oblíbeného králova krejčího. „Tím jsem přišel nejmíň o pět liber.“

Cuthbert pomalu odtáhl zvědavé prsty, protože přítelův varovný pohled mu byl dostatečnou výstrahou.

Julian ho vesele, už zase přátelsky poplácal po rameni. „Pojd, Cubby, kamaráde, mám úplně zmrzlé nohy. Co kdybychom si k snídani dopřáli pěknou teplou lahvinku portského?“

Otočil se a vyrazil napříč loukou a Cuthbert za ním nevěřícně zíral. Byl by skoro přísahal, že…

Julian se náhle zastavil a pronikavě, temně se zahleděl na konec louky, kde proti sněhu vypínal prastaré větve rozložitý strom. Jeho jemné chřípí se zachvělo a zhluboka nasálo, jako by najednou ucítil zvlášť příjemnou vůni. Jeho rty zdánlivě odhalily bílé zuby a na kratičký okamžik byl jeho výraz divoký, tak nelidský, že Cuthbert od něj mimoděk o krok ucouvl.

„Co se děje?“ zašeptal ostražitě, „vrátil se markýz, aby s námi skoncoval?“

Julian krátce zaváhal, potom zavrtěl hlavou a výraz divé šelmy zmizel z jeho tváře. „Asi to není vůbec nic. Jenom duch z mojí minulosti.“

Naposledy se na starý strom zkoumavě zadíval a znovu vyrazil napříč loukou. A když s ním Cuthbert konečně srovnal krok, začal si notovat ,Děvče, které jsem opustil’ hlasem tak čistým a krásným, že mu ho museli závidět snad i andělé.

Ženě, která se za starým stromem ukrývala, se tak silně rozklepala kolena, že se jen zvolna bezmocně sesula k zemi. Halasný nápěv pomalu utichal v dálce a zanechal ji samotnou uprostřed tichého šumění padajícího sněhu a ohlušujícího tlukotu vlastního srdce, které jí znělo v uších. Sama nevěděla, zda jí srdce buší víc strachem, nebo vzrušením. Tušila jenom, že tolik naživu se necítila ani jednou za posledních šest let.

Z domu vyklouzla za úsvitu a poručila kočímu, aby sledoval markýze a jeho doprovod do parku. Současně toužila, aby se ukázalo, že klepy nelhaly, a modlila se, aby se pletly. Ale stačilo jedno vykouknutí zpoza starého stromu, aby se znovu proměnila v modrookou sedmnáctiletou dívku, překypující neohrabanými city první lásky.

Odpočítávala každý krok, který udělali muži v souboji, jako by to byly poslední okamžiky jejího vlastního života. Když se markýz otočil se svou připravenou pistolí, musela se vší silou ovládnout, aby nevyskočila zpoza stromu a nevykřikla varování. Když se potom ozval výstřel a markýzův sok klesl k zemi, chytila se za srdce, jako by se už zastavilo.

Začalo ale bít znovu, když se posadil a pohodil hlavou, aby mu vlnitá hříva nepadala do očí. Jakoby opilá úlevou, zapomněla na vlastní bezpečí, dokud nebylo i pro ni téměř pozdě.

Dívala se za ním, srdce na dlani, když se zastavil a otočil se. Jak dobře si pamatovala tu nedbalou lehkost pohybů, nevědomou eleganci jeho krásného těla.

Chvatně se schovala zpět za strom a zatajila dech. I když ji od něj dělil mohutný kmen starého stromu, vnímala, jak se Julianův pronikavý pohled zavrtává do její chatrné obrany a z ničeho nic byla náhle tak zranitelná, jako když ji při jejich posledním setkání jen tak letmo políbil na čelo. Pevně zavřela oči a ruka jí vylétla k těsnému sametovému náhrdelníku, který obepínal její štíhlý krk.

A potom zmizel a s ním ozvěna jeho hlasu, náhle připomínající

pouhou vzpomínku. Vyklouzla z úkrytu. Z nebe se dál snášely veliké vločky a rychle zakrývaly změť stop i obrys jeho těla ve sněhu. Zakrátko zmizí jakýkoli důkaz o tom, že zde zakázaný souboj vůbec proběhl.

Julianova světlovlasého společníka jí bylo pro jeho nevědomost skoro líto. Sama měla skoro šest dlouhých roků na to, aby se naučila uchopit neuchopitelné, a přesto se musela kousnout do rtů, aby nevykřikla překvapením, když se tělo poraženého zvedlo ze sněhu. Kdyby byl Julian Cuthbertovu ruku nezastavil v průzkumu, věděla přesně, na co by narazila. Obtloustlý prst by byl proklouzl dírou v kabátu, saku, vestě i košili, než by se dotkl neporušené kůže ukrývající srdce, které mělo být roztrháno markýzovou kulkou.

Portia Cabotová si upravila vlečku lemující krempu slušivého kloboučku a její krásné plné rty se roztáhly k úsměvu. Nelitovala ani na okamžik této dobrodružné výpravy. Přesvědčila se, že pověsti nelhaly.

Julian Kane se vrátil domů. A jestli ďábel stojí o jeho duši, ten starý bídák se o ni musí porvat s ní.

„Copak ses úplně zbláznila?“

Slabší povahu by taková otázka mohla vyděsit zvláště pronesená tónem, který už neměl daleko k řevu, a mužem, ze kterého šel strach ale právě pro strach měla Portia uděláno. Nakonec, její švagr zase tak často o jejím zdravém rozumu nepochyboval. Dosud to vlastně udělal jen dvakrát. Poprvé, když neohroženě zahnala do kouta syčícího, šest set let starého upíra během sóla pro fagot při letním muzikálu lady Quattlebaumové a odrážela jeho útoky smyčcem do chvíle, než ji Adrian přispěchal zachránit s kuší. A podruhé minulý měsíc, když odmítla nabídky k sňatku ne jednoho, ale hned dvou mladých, krásných a bohatých šlechticů.

Kdyby tu teď na ni hulákal ve zlém, a ne proto, že mu na ní záleží, snad by to Portii trápilo víc. Věděla ale, že i kdyby byla jeho vlastní sestra, a ne sestra jeho manželky, nemohl by ji Adrian více milovat.

A protože o jeho citech nepochybovala, klidně ho teď pozorovala z ušáku před krbem, jak si to rázuje sem a tam po salonu svého honosného domu na Mayfairu, škaredí se jako strašidlo a prsty si prohrabuje světlehnědé vlasy, až se mu rozježily jako vrabčí hnízdo.

Právě teď se otočil na podpatku vyleštěné boty a prudkým obviňujícím gestem na ni ukázal prstem. „Možná že ty přicházíš o rozum, ale já jsem ten svůj ještě neztratil. A jestli si myslíš, že připustím, aby ses vystavila takovémuto smrtelnému nebezpečí, tak to se šeredně mýlíš!“

„Neplánuju se vystavit žádnému nebezpečí,“ odvětila klidně.

„Teď když jsem ho našla, chci si s tvým bratrem prostě jen v klidu pohovořit.“

Caroline, její nejstarší sestra, vstala z brokátové pohovky a uchopila svého muže za paži. Blonďaté kadeře měla pečlivě stažené do úpravného uzlu a zvětšující se bříško prozrazovalo další těhotenství. Měla by teď spíš připomínat tichou Madonu, v

Šedých očích jí ale svítily veselé, chytré ohníčky. „Adrian má pravdu, zlato. Je to příliš riskantní. To se nepamatuješ, co se stalo, když jsi mu naposled chtěla pomáhat? Málem jsi zemřela!“

„On málem zemřel,“ ohradila se Portia, „já jsem ho zachránila.“ Adrian a Caroline si vyměnili zkoumavé pohledy, ale Portia jen pevně sevřela rty. Nikdy nikomu přesně neprozradila, co se tehdy skoro před šesti lety v té kryptě vlastně stalo. A teď na tom nehodlala nic měnit.

„Já vím, kolik bezesných nocí jsi kvůli Julianovi protrpěla,“ chlácholila ji sestra. „Trápili jsme se všichni. Musíš ale myslet na to, jaké by ti hrozilo nebezpečí.“

„Hlavně že ty ses nechala odradit nebezpečím, když tehdy všichni věřili, že Adrian je upír!“ ‘

„Pro případ, že jsi na to zapomněla, byl v tom jeden podstatný rozdíl,“ zarazila ji sestra. „A Julian už možná není ani tím upírem, kterého si pamatuješ. Je pryč skoro šest let a více než tři roky o něm nemáme jakékoli zprávy. Ani dopis, ani řádek, ani slovíčko. Neozval se, ani když jsme mu napsali, že se narodila Eloisa,“ podívala se Caroline láskyplně na světlovlasé děvčátko s červenými tvářičkami, které si právě pochutnávalo na zlatých třásních polštářů. „Nereagoval dokonce, ani když mu Adrian napsal, že v Itálii na tuberkulózu zemřela jejich matka. Kdysi si s Adriánem byli tak blízcí, jak jen si bratři mohou být. Proč by s námi teďy přerušil veškerý kontakt, kdyby se nebyl rozhodl vzdát se pátrání po svojí duši?“

„To nevím,“ musela připustit Portia. „Ale když se ho nezeptáme, nedozvíme se to!“

„A proč si myslíš, že se ti bude svěřovat?“ opáčil rozzlobeně Adrian. „Protože pěkná děvčata se mu vždycky líbila? Protože po tolika letech života příšery v něm zůstal drobek sentimentality? Jiskřička lidství?“

Portia mlčela. Nedokázala vysvětlit ani popsat pevné pouto spojující jejich srdce od onoho památného setkání v kryptě.

A dokonce i kdyby to uměla, patrně by ji jen nařkli z toho, že lpí na romantických představách nedospělého děvčete.

Adrian poklekl na jedno koleno před jejím křeslem a zadíval se jí do očí. Portiini rodiče zemřeli po srážce kočárů, když byla

ještě malá. Po svatbě s Caroline ji Adrian s velkorysou samozřejmostí přijal do svého domu a nikdy se nepokusil zašantročit ji k některému ze strašných příbuzných, jako byli chlípný bratranec Cecil nebo nudná tetička Marietta.

Uchopil ji za ruce, které se mu obě vešly do jedné dlaně, a upřel na ni modrozelený zrak plný obav. „Já nejsem úplně slepý. Vím, že si po všechna ta léta schraňuješ zbraně a potají se připravuješ na to, abys mi mohla pomáhat v boji s upíry. Tohle ale není tvoje bitva, dítě. Tahle je má.“

Prudce vytrhla ruce z jeho sevření. „Je mi skoro dvacet tři let, Adrianě! Už nejsem dítě!“

„V tom případě bys měla poslouchat rozumné rady a jako dítě se nechovat.“

Portia by byla dala přednost křiku před těmito rozvážnými, rozumnými argumenty. Vstala a náhle zatoužila po jednom ze svých odvážných klobouků, aby se její malá drobná postavička zdála alespoň vyšší. „Výborně,“ pronesla chladně, „pokud se nemám chovat jako dítě, potom už nepotřebuji tvoje svolení ani souhlas, abych vyhledávala společnost tvého bratra.“

Adrian ji jemně uchopil za ramena a naléhavě, skoro prosebně se na ni zadíval. „Copak jsi zapomněla, že za poslední dva týdny zemřely čtyři ženy? Ze z jejich těl byla vysáta krev do poslední kapky a našla se pohozená jako hadry v uličkách Charing Cross a Whitechapelu? Posledních pět let jsem zasvětil tomu, že jsem ulice tohoto města zbavil skoro všech upírů. Věříš skutečně z hloubi srdce, že je to pouhá náhoda, že vraždy se začaly dít zrovna v době, kdy se, jak se povídá, Julian vrátil do Londýna?“

„A ty z hloubi srdce věříš, že tvůj vlastní bratr by byl schopen páchat taková zvěrstva?“ podívala se mu zpříma do očí.

Adrian pustil její ramena a ruce bezmocně sevřel do pěstí.

„Dnes už nevím, čeho by byl či nebyl schopen. Vlastně už ho ani neznám. Je to ale můj bratr. Já za něj zodpovídám. Jestli se ho má někdo ptát na ty vraždy, budu to já.“ Znovu se na sebe s Caroline opatrně podívali. „A půjdu hned ráno.“

„Ráno?“ opáčila Portia. „Až bude dřímat? Až bude nejslabší a nejzranitelnější?“

Caroline se nervózně nadechla, ale Portia se nedala zastavit.

„Vím přesně, jak dopadnou upíři, které jdeš po ránu navštívit, Adrianě. Tak které zbraně si s sebou vezmeš? Krucifix? Kůly? Svoji kuši? S ní jsi přece přemohl už tolik hladových netvorů. Měla jsem předpokládat, že jednou jejím šípem zahyne i Julian.“

Adrian se jen lehce konečky prstů dotknul vínově rudého sametového obojku, který nosila na Štíhlém krku, a s očima plnýma lítosti vypadal najednou mnohem starší než na svých pětatřicet let. „Bude lepší, když on pocítí mé bodnutí, než abys ty nebo některá jiná žena pocítila to jeho.“

Prudce vyrazil z místnosti a Portia se v zoufalé prosbě ohlédla na Caroline, hledajíc v ní spojence. Koneckonců, copak kdysi nepomohla sestře dokázat, že Adrian není tím zloduchem, za kterého ho všichni považovali?

Ale Caroline jen smutně potřásla hlavou: ,,Oh, Portie, proč mu to musíš dělat ještě těžší, než to už beztak je? Kdyby Adrian nebyl nucen zničit Duvaliera, aby mě zachránil,“ připomněla,

„Julian by měl svou duši zpět už dávno.“ Duvalier byl krutý upír, který proměnil ve stejného netvora i Juliana tím, že z něj v okamžiku jeho smrti vysál duši. „Nikdy by se nemusel vydat do světa a pátrat po upírovi, který pro změnu stvořil Duvaliera. Adrian bojoval tak dlouho a tak statečně, aby svého bratra zachránil! Jak myslíš, že se cítí teď, když to vypadá, že se mu to pravděpodobně nepovedlo? A že nevinné ženy možná trpí a umírají kvůli jeho nedůslednosti a shovívavosti?“ Popadla do náruče svoji malou dcerušku, vyčítavě se na Portii zamračila a následovala manžela. Jen Eloisa na ni ještě přes rameno matky upírala veliké, šedé, nic nechápající oči.

Portia si utrápeně povzdychla. Asi byla naivní, když očekávala, že členové rodiny ochotně otevřou svou náruč a svá srdce a přivítají mezi sebou marnotratného upíra. A je navíc docela možné, že je Julian, jak se obávají, už úplně ztracen.

V nejskrytějším koutku srdce tomu ale nechtěla uvěřit. Něco v ní odmítalo připustit, že muž, který jí kdysi cvrnkal do nosu a nazýval ji svou „Modroočkou“, by byl schopen vysát život z těch žen a pohodit je někde v temné uličce jako hnijící odpadky.

Popošla k oknu a odhrnula těžké sametové závěsy. Denní světlo už se vytrácelo a široká ulice se koupala jen v šeré záři

bílého sněhu. Ačkoli ve vzduchu ještě sem tam poletovaly vločky, mraky se začaly trhat a na obloze se objevil bledý srpek vycházejícího měsíce. S rostoucím pocitem naléhavosti se zahleděla na mramorové hodiny na krbové římse. Julianův čas se krátí a její také.

Jestli má dokázat, že má pravdu a ostatní se mýlí, musí to udělat dřív, než se rozední a Adrian vyrazí po stopách svého bratra možná naposledy v životě.

V takových chvílích Julianu Kaneovi mnohem víc než duše scházel hlt něčeho na zahřátí. Už se nepotácel, kráčel zpříma, ale hlad a vyčerpání ho připravily o obvyklou nedbalou lehkost. Obrátil kapsy naruby, ale zjistil, že jsou žalostně prázdné. Možná přece jen neměl Cuthberta tak spěšně opouštět na schodišti domu jeho otce na Cavendish Square.

Cubby tiše zvracel na milované azalkové keře starého hraběte, když se nahoře v patře otevřelo okno, vykoukla hlava s noční čepičkou posazenou nakřivo a ozval se křik: „Tak co jste mému chlapci provedl tentokrát. Kane? Cuthbert býval hodný synek, než se začal stýkat s lidmi, jako jste vy. Ďáblovo plemeno!“ Julian nejprve opatrně opřel naříkajícího Cubbyho o komorníka, než pozdvihl klobouk k pozdravu hraběti. „I já vám přeji dobrý večer, můj pane.“

Starý muž na něj zahrozil pěstí tak rozčileně, že měl Julian na chvíli strach, že vypadne z okna a rozrazí si lebku.

Vrtěl hlavou nad tou vzpomínkou a rukou v rukavici zapátral v natržené hedvábné podšívce svého kabátu. Nakonec vylovil jeden zapadlý šilink a zadíval se na něj proti světlu.

„Adrian přece vždycky říkal, že mám štěstí jako sám ďábel,“ zabručel si pro sebe.

Ďábel ale dnes neměl svůj šťastny den, pomyslel si zarmouceně. Jinak by totiž ten starý čert už postával u brány do pekel a netrpělivě hrabal rozeklaným kopytem ve chvíli, kdy vyšla rána z Wallingfordovy pistole.

Jak bylo ale zvláštní, že v rozhodném okamžiku ho nepálil v nose zápach síry, ale pocítil vůni spíše nebeskou. A nebylo to poprvé, kdy ho znepokojil stejný pocit. Ten prchavý závan ho jednou pronásledoval úzkou uličkou Káhiry, kde zcela zastínil i

exotické vůně kmínu a kurkumy. Dolehl k němu také skrz špinavé okno pařížské mansardy a tehdy způsobil, že všechno v něm jako by se zmítalo touhou. A na jednom deštěm zmáčeném barmském bojišti, když měl ještě chřípí plné pachu krve a kouře, ucítil tu vůni najednou ve větru. Připadala mu tolik známá a tak drahá, že se mu útroby svíraly hladem po domově, který mu není souzeno nikdy poznat..

Vůně nijak nepřipomínala těžké parfémy s přídavkem gardénie a jasmínu, kterými se bohatě polévaly všechny ženy, které mu často a ochotně poskytovaly útěchu i obživu. Byla to sladká vůně mýdla a rozmarýnu na dívčí kůži opojný koktejl přitažlivosti a nevinnosti. Byla to vůně hedvábných tmavých dívčích kadeří, které se mu otřely o tvář, když se nakláněla, aby mu otočila list v notách, a pak se na něj uličnicky zasmála.

Stejně jako tolikrát předtím se Julian neúprosně přiměl tu představu zatlačit. Přehodil si minci do druhé ruky a líně vykročil padající nocí. Třebaže má peníze jen na jedinou hru, možná se mu povede přesvědčit některou pěknou tvářičku, aby se nad ním slitovala.

Límec kabátu si otočil nahoru, aby se chránil před ledovými vločkami sněhu, přešel ulici a zapadl do jednoho z hráčských doupat na Covent Garden s tak špatnou pověstí, že i osoba jeho druhu se tam cítila jako doma.

Toho dne měl skutečně štěstí přímo ďábelské. Za necelé dvě hodiny seděl u hráčského stolku s pěknou hromádkou vyhraných peněz před sebou. Pomocí směsice šarmu, šikovnosti a podlosti proměnil svůj jediný šilink v lesknoucí se kupu mincí a librových bankovek. Wallingforda a jeho výhrůžky vězením pro dlužníky ta suma patrně pozdrží nejvýš tak o den, může však zaručit, že dnes v noci nebude sám. A hladový.

Tmavovlasou modrookou krásku, která mu seděla na koleni, jemně pohladil po zádech a vysloužil si vyčítavý pohled zlatovlasé kokety, která se mu vinula kolem ramen jako hermelínový šál. Kdykoli se ohlédl, skoro se dusil její lacinou levandulovou voňavkou, kterou se snažila přehlušit pach posledního hráče, jehož doprovodila nahoru.

Zatímco jeho tři kumpáni u hracího stolku nedokázali za-

maskovat výrazy plné lačného očekávání, jeho bledé prsty po kartách tančily s nedbalou elegancí a potom vyložily další vyhrané kolo.

Jeden z mužů zanaříkal, zatímco druhý s odporem zahodil karty. „Zatraceně, Kane! To vaše štěstí není normální.“

„Říkají to o mně,“ utrousil Julian sám pro sebe, když kumpáni popadli klobouky s bobří kožešinou a vycházkové hole a opustili stůl, kde nechali více než týdenní výplatu.

Julian se pohodlně posadil, natáhl si dlouhé nohy a nepřítomně hladil oblé boky tmavovlasé dívky. Rozhlížel se pátravě závojem kouře z cigaret a doutníků a hledal další oběti. Většina pravidelných návštěvníků klubu už vyčerpala svůj denní limit v podnicích s lepší pověstí. Budili dojem viditelného zoufalství, stejný, jaký vídal v hašišových a opiových doupatech Istanbulu a Bangkoku. Prsty se jim však třásly a oči zářily v očekávání dalšího představení. Nemělo by být příliš těžké nalákat do pasti pár zadlužených obchodníků nebo nemanželského syna některého zchudlého šlechtice.

„Proč nenecháte karty kartama a nepohrajete si chvíli se mnou, pane?“ zavrtěla se bruneta na jeho klíne.

Blondýnka se mu natáhla přes rameno a nalila další sklenku portského z poloprázdné lahve na stole. Zamrkala na něj plavými řasami a přitiskla své bujné poprsí k jeho paži. „A když budete vědět, jak hrát, zlato, můžete dneska večír vyhrát nás vobě.“

Julian se na židli zavrtěl. Jejich snaha byla nepochybně… znepokojivá, ale ještě se neodhodlal opustit stůl. „Trpělivost, drahouškové“ odtušil. „V tuhle chvíli je moje jediné děvče štěstěna a já ji nehodlám nechat strádat ve studené a prázdné posteli, dokud je ještě teplá a žádoucí/’ Blondýnka ho z trucu jemně kousla do ucha, zatímco brunetku dlouze políbil na červeně nalíčená ústa, aby ji uchlácholil. Někdo v místnosti si odkašlal.

V tom zvuku byl tak zřetelně slyšet nesouhlas, že Julian málem provinile vyskočil jako školáček načapaný při nějaké lumpárně. Pomalu vzhlédl a přímo před sebou uviděl stát ženu.

Ne ženu, ale dámu, musel se opravit, když po ní přejel zrakem od sametového vínového pláště lemovaného norkovou ko-

žešinou až po klobouk s peřím posazený na vysoko vyčesaných tmavých kadeřích. Na paži se jí houpala naditá saténová taštička pevně převázaná mašlí. Dokonalý střih a materiál jejích šatů prudce kontrastoval s omšelou parádou ostatních návštěvníků klubu. Jako by ji obklopovala jakási zářící aura, která ji oddělovala od cigaretového kouře a hrubého smíchu, jež naplňovaly místnost. Koutkem oka zahlédl, že se k ní rychle začaly stáčet pohledy ostatních některé zvědavé, jiné nedůvěřivé, další pak neskrývaně kořistnické.

Jí podobné tady občas vídali. Bohaté dámy s nenasytnou touhou po dobrodružství. Protože slabé pohlaví mělo dokonce zakázaný přístup do klubů s lepší pověstí, které navštěvovali jejich manželé, musely ženy hledat uspokojení v dírách, jako byla tahle. Byly natolik v zajetí vzrušení ze hry, že byly ochotné riskovat svou pověst i bohatství kvůli jedinému nejistému vrhu kostkou či hře v karty.

Častokrát taková dáma hrála, dokud nepřišla o poslední peníze a zbyl jí jen .jediný způsob, jak zaplatit své dluhy. Z nějakého důvodu ale Julian nemohl snést pomyšlení na to, že bude i tato dívka nucena doprovodit některého škodolibého hráče do jednoho z pokojů v patře. Nemohl strávit představu, jak ji neobratné ruce srazí na kolena a sejmou z hlavy ten bláznivý klobouček.

Krajkový závoj na jeho široké krempě jí zakrýval oči a obestíral ji neodolatelným, tajemným kouzlem. Mohl tak spatřit jen křivku jejích tváří s dolíčky, vystouplou bradu naznačující srdcovitý tvar obličeje a dokonale krásné rty jako stvořené k líbání či dokonce k jiným, ještě neřestnějším slastem.

Se značným úsilím odtrhl od těch rtů zrak a zadíval se na sametovou stuhu vínové barvy, která těsně obepínala její krk jako náhrdelník. Na to ladné hrdlo, kde tušil sotva viditelné pulzování tepny poskakující v rytmu mladého srdce. Julian násilím odvrátil hladový pohled dřív, než ho mohl prozradit. Donesl raději ke rtům sklenici s portským a zhluboka se napil, ačkoli věděl, že je to jen chabá náhražka toho, po čem toužil.

„Mohu si s vámi promluvit?“ zeptala se tichým, krásným hlasem. Líně k ní vzhlédl, ale dřív než stihl otevřít ústa, odsekla bruneta:

„Měla byste mu říkat ,pane!“ Je to rytíř, pasovanej samotným

králem! Vopravdickej hrdina!“

„Můj hrdina,“ zapředla blondýnka a rukou s krvavě rudými nehty mu zajela do výstřihu košile, kde si pohrávala s chloupky na hrudi.

Krásné rty se zachvěly znechucením. Nebo nějakým jiným pocitem, který Julian nedokázal zcela pojmenovat.

„Výborně…, pane. Říkala jsem si, jestli bychom si mohli promluvit,“ opovržlivě si změřila jeho společnice. „O samotě.“

Byl to nejzvláštnější návrh, který ten večer dostal. Ta musí hledat víc než jen vzrušení ze hry. I s tímto druhem žen se už v minulosti setkal skoro v každém městě po celém světě. S ženami posedlými touhou stejně zkaženou, jako byla ta jeho. S ženami, které rozpoznaly a záměrně vyhledaly stvoření, jakým byl on, a které si zahrávaly s nebezpečím a smrtí jako s nejrafinovanějším milencem.

V duchu proklínal své zábrany, ale opáčil pevně: „Obávám se, že vám nemohu pomoci, slečno. Jak vidíte, jsem už poněkud…,“ rukou přejel po boku brunetky k jejímu oblému stehnu,

„…zaneprázdněn.“

„Uděláte nejlíp, paničko, když budete padat zpátky do svýho naleštěnýho kočáru. Takovejhle divokej vlk by vás stejně sežral na posezení.“

Zlatovlasé děvče ho pevně objalo pažemi kolem krku: „Von potřebuje ženskou, ne dámu!“

„Nebo dvě ženský“ přidala se brunetka a její společnice se tomu hrubě zachechtala.

Julian si znovu přihnul portského, aby spláchl vlastní lítost, a

čekal, až se dáma otočí a vyběhne do noci.

Namísto toho se smyslná ústa roztáhla k sladkému úsměvu:

„Velmi nerada vás připravuji o tak noblesní společnost, ale nemohu se nechat odbýt.“

Julian se znepokojeně rozhlédl po klubu a začal si uvědomovat, že jejich rozhovor už přitahuje příliš nežádoucí pozornosti.

„Tohle není místo pro vás,“ obořil se na ni. „Vraťte se domů, dřív než se váš manžel probudí a zjistí, že jste mu utekla.“ Zdvihl obočí a zpražil ji svým nejledovějším pohledem, který většinou znepokojil i ostřílené chlapy. „Pokud to neuděláte, obávám se, že vám zůstanou jen oči pro pláč.“

Bojovně zdvihla bradu a úsměv sejí vytratil ze rtů. „Vyhrožujete mi, pane?“

„Berte to jako výstrahu.“

„A co když se rozhodnu vaší výstrahou neřídit?“

„V tom případě jste zatracená malá hlupačka,“ odvětil, aniž by se snažil jakkoli omluvit za hrubé vyjadřování.

„Neodejdu, dokud nedostanu to, pro co jsem přišla. Dlužíte mi a já si přišla dluh vybrat.“ Jako by jí maska vyrovnanosti maličko popraskala, vztáhla třesoucí se ruku a odložila klobouk.

V tom okamžiku byl Julian skoro vděčný, že je upír, protože musel projevit vskutku nadpřirozené úsilí, aby zachoval lhostejný výraz tváře. Byla to bez jakýchkoli pochybností ta nejkrásnější dívka, jakou kdy v životě spatřil. Bohaté tmavé kadeře vyčesané vzhůru, ladná křivka obočí a nepochopitelné dlouhé řasy lemující oči tak modré jako půlnoční Egejské moře. Jemný obličej ve tvaru srdce a tváře s nádherně přirozeným ruměncem, jako by zářící pleť kdosi obarvil okvětním plátkem růže. Byl to přesně ten druh vrozené krásy, kterou není možné napodobit ani nejdražšími pudry a líčidly. Koutky úst směřovaly nepatrně vzhůru, takže člověk musel váhat, zda se mu směje, nebo vysmívá.

Julian tváří v tvář tomuto ideálu ženské krásy pouze toužil, aby si posadila ten zatracený klobouk zpátky na hlavu. Její pohled byl bez závoje, který ho předtím zakrýval, až příliš přímočarý. Příliš vyzývavý. Příliš modrý. Sám nedokázal přijít na to, proč si tak zoufale přál jí uniknout, ale vyskočil tak prudce, že rozčilená brunetka málem upadla na zem.

Zatočil sklenkou v dlani a jedním hltem vyprázdnil zbytek portského. „Nemůžete být jedním z mých věřitelů, protože bych si musel pamatovat závazek u takhle krásné dívky,“ prohlásil významně. „A protože to tak není, žádám vás, abyste mi šla z cesty, protože vám nedlužím ani zbla.“

Prudce uhodil prázdnou skleničkou o desku stolu, vztáhl ruku po tmavovlasé dívce a vykročil ke schodišti.

„A v tom se právě mýlíte, pane Kane.“ Tentokrát se jí prsty netřásly, když si strhla z hrdla sametový náhrdelník a hodila ho na stůl jako trumf, který nebude moci přebít.

Při pohledu na její vznosnou šíji Julian ztuhl. To hrdlo by mělo

být stejně dokonalé a bez poskvrnky jako její tvář, hyzdily ho však dvě blednoucí, ale stále zřetelné jizvy po kousnutí.

Julian se nevěřícně zadíval do vítězoslavných modrých očí Portie Cabotové a konečně pochopil, že prohrál.

Nepoznal ji.

Julian Kane si ji měřil pronikavým pohledem tmavých očí, které ji pronásledovaly ve snech celá dlouhá léta, a nedal na sobě znát nic než nepatrný záblesk zájmu. Nebo to byla rozmrzelost? Zjevně pro něj jejich společně strávený čas znamenal tak málo, že si na ni ani nevzpomínal. A proč by vlastně měl, pomyslela si Portia. Za tu dobu, co byl pryč, se na něj pravděpodobně věšely tucty znechuceně přejela zrakem po ušmudlané brunetce ne, celé zástupy žen, dychtivých přebít v něm vzpomínku na ni. Proč by si teďy měl pamatovat na neohrabanou sedmnáctiletou dívku, která se červenala a koktala a doslova se na něj vrhala pokaždé, když se ocitla v jeho blízkosti?

Když pominul prvotní nával bolesti, Portia začala bojovat s hrozícím návalem vzteku. Ačkoli před Adriánem se chvástala, že už není žádné dítě, v tuto chvíli si přála jen zahodit na zem svůj slušivý klobouček a zuřivostí ho rozšlapat.

„Modroočka?“ zašeptal Julian a v jeho tváři se zračila směsice zmatku a zděšení.

„Neříkej mi tak,“ odsekla. Náhle tu přezdívku nemohla vystát. Jestli se ji pokusí cvrnknout do nosu, kousne ho do ruky.

Zoufale se rozhlédl kolem, jako by si až nyní uvědomil zašlou špinavost lokálu. „Co, pro rány Boží, děláš ty v takovémhle pekle?“

„A kde jinde bych měla hledat ztraceného ďábla?“ odtušila. Najednou měli spoustu posluchačů. Několik ošuntělých chlápků se k nim začalo naklánět, jako by ve vzduchu cítili pach krve.

„Jestli tady dáma hledá trochu povyražení,“ zavolal na ně hromotluk s červeným nosem a rukama jako lopaty, „na mě se může vobrátit!“

„Velkej Jim je vždycky připravenej,“ vykřikl někdo další a dloubnul do svého souseda. „Tak přišel ke svejm dvanácti parchantům, akorát že jen dva má s chudákem svojí ženou.“

Poznámka vyvolala výbuch zlého, chraplavého smíchu. Julian pustil ruku tmavovlásky a udělal krok směrem k Portii, ta ale v náhlé obavě ucouvla.

Zdálo se, že ji vzal konečně na vědomí.

Jeho rázné, rychlé kroky byly kroky šelmy. Než se stačila vzpamatovat, popadl ji pevně za ruku. „Au,“ zanaříkala a snažila se vykroutit.

„Omlouvám se,“ zabručel. Uvolnil trochu sevření, aby bolest pominula, ale odmítl ji pustit. „Občas zapomínám, jakou mám sílu.“

Ta byla ale více než zřejmá, když ji bez zjevného úsilí otočil, jako by tančili waltz někde na plese, a pevně ji k sobě přivinul.

Stáli tváří v tvář skupině mužů, která teď spíše připomínala smečku vlků, když Julian zvolal: „Obávám se, že nehledá povyražení. Hledá mě.“ Jemně ji uchopil za ramena a tváří se otřel o její vlasy. Jeho hlas zněl frajersky i provinile zároveň. „A není to žádná dáma. Je to moje žena.“

Kumpáni si soucitně povzdychli. Evidentně to nebylo poprvé, kdy do baru vtrhla rozzuřená manželka, aby si odtáhla domů svého chotě. Muži si ji teď prohlíželi s novým respektem, někteří dokonce smekli čepice. Portia však změnu v jejich chování ani nepostřehla, soustředila se jen na znepokojivý dotyk jeho chřípí na svém ušním lalůčku. Byla by přísahala, že ji očichává.

Byla rozhodnutá mu dokázat, že není tak bezmocná nebo hloupá za jakou ji považoval, a proto i když si strašně přála dupnout mu na nohu, raději se otočila a věnovala mu zářivý úsměv: „Když jsem se vzbudila a ty jsi byl pryč, dostala jsem vážně strach, miláčku.“ Pohladila ho vpředu po výstřihu košile a pokračovala: „Dušoval jsi se, že už se ti všechny neštovice zahojily, ale s těmi mokvajícími ranami si nemůžeš zahrávat.“ Bručení chlapů v lokále bylo teď ještě více účastné. Zato tmavovláska hněvivě odfrkla, popadla rozčilenou blondýnu za ruku a obě vyrazily směrem ke schodům, aby přes ramena stíhaly Juliana znechucenými pohledy. Julianovy oči se zúžily v malé štěrbinky, když ji pevně popadl v pase a přitáhl si ji těsně k sobě. Horečně se snažila udržet si alespoň maličký odstup, jak na sobě cítila tlak jeho těla v těsně obepínajících kalhotách, ale

její zápas ho jenom pobavil.

„Tvoje starost je dojemná, lásko,“ pronesl, „a jaká je to šťastná náhoda, že ses objevila právě, když jsem si říkal, že bych si dal něco k snědku.“

Mezi jeho pootevřenými rty mohla zahlédnout tesáky. Tesáky, které se stávaly delšími a ostřejšími, když byl hladový. Nebo vzrušený. Portia ztěžka polkla. Možná že to byla chyba, snažit se ho nalákat. Jestli měli Adrian a Caroline pravdu a on se už vzdal hledání své duše, není pro ni ničím jiným než nebezpečným cizincem. A ona pro něj jen zvlášť šťavnatým soustem.

Přiměla se ještě jednou ho poplácat po hrudi jako dlouholetá manželka. Pod rukou v rukavičce ale cítila svaly pevné a tvrdé jako kámen. „Jestli si chceš ještě chvíli zahrát, miláčku, pojedu napřed domů a vzbudím služku, aby ti nachystala půlnoční večeři.“

Koutky úst mu vylétly vzhůru v prohnaném úsměvu. „Nesmysl, drahoušku. Jsem přesvědčený, že jsi ve mně vzbudila hlad, který můžeš ukojit jenom ty sama.“ Jeho dlouhé husté řasy zamžikaly, když se k ní naklonil. Příliš pozdě si Portia uvědomila, že se ji nechystá cvrnknout do nosu.

Otevřela ústa k protestu, ale v tom už tu byly jeho rty, které pálily na jejích jako žhavá láva. Naprosto ji šokoval a byla by se mu vymanila, nebýt jeho silné ruky, která jí klouzala po týle, mocných, sebejistých prstů, které se propletly jejími vyčesanými kadeřemi tak, že s ním byla svázaná jako otrokyně se svým pánem.

Jemně jí zaklonil hlavu, když překonával její odpor s fascinující zručností. Jejich rty se o sebe nejdříve třely, než jí jazykem něžně pronikl do úst a každým svým pomalým pohybem ji nádherně sváděl. Líbal ji jako někdo, kdo má celou věčnost na to, aby ji uspokojil. Líbal ji jako upír.

Portia se pevně držela jeho vesty, aby zároveň cítila, jak padá, propadá se do jakési temné propasti, kde neexistuje nic kromě dráždivého příslibu jeho polibků. V uších jí hučelo tak, že sotva slyšela přisprostlé výkřiky a pohvizdování štamgastů.

Byla by se ochotně nechala unést do jiného světa bez možnosti návratu, nebýt náhlého ostrého píchnutí na vnitřní straně dolního rtu. Neuvědomila si, že ji škrábnul Julianův tesák, do-

kud neucítila v ústech kovovou příchuť vlastní krve. I on ji ucítil. Prudce se nadechl, že málem vysál vzduch z jejích plic. Pak od ní odskočil, jako by byla kousla ona jeho.

Chřípí měl rozšířené a zorničky jako dva talíře. Ačkoli se ani nepohnul, celé jeho tělo jako by vibrovalo jakýmsi primitivním hladem.

Portia se roztřesenou rukou dotkla svého rtu. Na bílé rukavičce se objevila červená kapka krve. Julian rychle zavřel oči. Když je znovu otevřel, byly tak tvrdé a nepřístupné jako černé křemeny. Jeden z mužů si odkašlal a ramenem trhnul směrem ke schodišti. „Za šilink nebo dva si můžete tady s paničkou najmout nahoře pokoj.“

„To nebude třeba,“ odvětil Julian uhlazeně a znovu ji k sobě přivinul, jako by byli milující se manželé. „Už dávno jsem přišel na to, že na všechno, co za něco stojí, včetně vlastní manželky, se vyplatí si počkat.“

Za souhlasného pochechtávání kumpánů si posbíral svoji výhru, včetně Portiina sametového náhrdelníku, a přehodil dívce přes ramena svůj kabát. A než se zmohla na jediné slůvko protestu, vystrčil ji z hráčského doupěte ven do temné noci.

Táhl ji za loket a Portia, která se snažila neztratit klobouk a taštičku, s ním jen tak tak dokázala udržet krok.

Pozlátko okouzlující srdečnosti zmizelo, vypadal teď tvrdě a neproniknutelně. Pořád se na něj pokradmu dívala. Navzdory přemíře vína i žen, jak se přesvědčila v herně, nebyla jeho tvář hýřením poznamenána. Silný orlí nos, smyslně vykrojená plná ústa i brada s dolíčkem tak, jak si je pamatovala, stále připomínaly svou krásou lorda Gordona Byrona. Zatímco však Byron už tři roky hnil v Nottinghamshirské hrobce, když se stal obětí záhadné horečky a vlastního nezřízeného stylu života, zůstal Julian díky upírovi, který vysál jeho duši, zaklet navěky v období prvního mocného rozpuku mužství.

Konečně přestalo sněžit. V tlumeném svitu pouličních lamp vypadal jeho pohled zastřeně a stíny pod očima měly zlověstný nádech.

,,Kam mě to vedeš?“ nedala se. ,,K tvému kočáru.“

„Nemám tu kočár. Jela jsem drožkou a kočí odmítl v těchto

končinách po setmění čekat.“

„Zdá se, že měl víc rozumu než ty, co říkáš?“

„Jestli si myslíš, že se urazím a odejdu, snažíš se zbytečně.“

„V tom případě tě vezmu tam, kam patříš,“ odtušil. „Domu.“ Zapřela se nohama tak prudce, že ho přinutila se zastavit. „To nemůžu dovolit.“

„Proč ne?“ podíval se jí zpříma do očí.

Otevřela ústa, ale zaváhala o chviličku déle, než měla.

Gestem ji umlčel. „Počkej. Nech mě hádat. Nejspíš už nejsem v bratrově domě vítán. Nakonec, který otec, máli všech pět pohromadě, by chtěl, abych se motal kolem jeho bezbranného dítěte?“ odfrkl si. „Adrian by mě patrně probodl Carolininým slunečníkem, ještě než bych stihl otevřít náruč a zašišlat: ,Pojď sem, Eloiso, seznam se se strýčkem Julianem. No ne, ty máš ale hezoučký krček!“

„Tak přece jsi dostal ten dopis od Caroline, když se Eloisa narodila!“ rozzlobila se Portia. „Proč jsi neodepsal?“

„Třeba jsem odepsal,“ pokrčil rameny. „Vždyť víš, že pošta je nechvalně známá svojí nespolehlivostí.“

Příkře si ho změřila, jako by mu chtěla dát najevo, že nespolehlivý je spíše on. „To nebylo od tebe chytré, nechat nás tak dlouho beze zpráv o tom, kde se pohybuješ. Mohli jsme si myslet cokoli. Třeba že jsi…“

„Upír?“ dokončil za ni. Vyčítavě se na něj zadívala a Julian si povzdychl: „Pokud tě nesmím doprovodit domů, jak se tě teďy mám zbavit? Mám tě prostě jen nechat v další herně po cestě?“ Portia si posadila klobouk na hlavu a pod bradou si zavázala hedvábné mašle. Sebrala veškerou odvahu a nadechla se:

„Myslela jsem, že bychom mohli jít k tobě.“

Z Julianovy tváře se vytratily sebemenší stopy dobré nálady, byla teď chladná a bezvýrazná jako maska. „Omlouvám se, ale to vážně nemohu doporučit. Když jsi trefila až sem, budu předpokládat, že se nějak dostaneš i domů.“ Vysekl jí ráznou poklonu. „Dobrou noc, slečno Cabotová. Vyřiďte moje srdečné pozdravy bratrovi a jeho rodině.“

Otočil se na podpatku a vyrazil, jako by ji skutečně chtěl nechat stát úplně samotnou na rohu ulice, stále ještě zabalenou do jeho kabátu vonícího kořením a tabákem.

„Pokud mě k sobě nevezmeš dobrovolně,“ zavolala za ním,

„budu tě sledovat.“

Julian se prudce obrátil. Když si to rázoval zpátky k ní, tvářil se tak nemilosrdně, že se Portia musela vší silou snažit, aby před ním necouvla.

Zastavil se těsně před ní a tmavé oči mu žhnuly. „Nejdřív si připluješ do nejzaplivanější herny v okolí, jako bys byla královna Alžběta. A pak se nabídneš, že doprovodíš muže, jako jsem já ne, příšeru, jako jsem já k němu domů? To ti vůbec nezáleží na tvojí pověsti? A na holém životě?“

„V tuhle chvíli se nestrachuju o vlastní život, ale spíš o tvůj.“

„Já nemám život, drahoušku. Jen existenci.“

„Která se rychle může chýlit ke konci, pokud mě nevyslechneš.“ Hrubě zaklel, ale Portia se ani nezačervenala a bojovně zdvihla bradu. Z Adriánových úst už slyšela horší slovník.

Kolem se potácel muž páchnoucí potem a laciným ginem. Spočinul hladovým pohledem na Portiiných plných ňadrech a julian vycenil zuby a zavrčel tak, že se jí zježily vlasy na hlavě. Chlap se dal neohrabaně do běhu, a jak se vyděšeně ohlížel přes rameno, málem naboural do pouliční lampy.

„Zdá se, že nejsem jediné zvíře, které se dnes v noci plíží ulicemi Londýna,“ poškrábal se Julian na bradě. Byl viditelně na rozpacích co dál. „Výborně,“ vyštěkl nakonec. „Pokud na tom trváš, vezmu tě do svého příbytku. Ale jen když mi slíbíš, že až mi řekneš, co máš na srdci, necháš mě na pokoji“ A aniž by čekal na odpověď, nabídl jí rámě.

Portia na okamžik zaváhala, v uších ještě ozvěnu strašidelného zavrčení, a potom se do něj odhodlaně zavěsila.

Portii překvapilo, že vratké schodiště vedoucí k Julianovu pronajatému pokoji hluboko v srdci Strandu nesměřovalo dolů, ale nahoru. Předpokládala, že obývá nějaký luxusní suterénní byt, připomínající jeho tajnou komnatu v podzemí trevelaynského hradu, kde s Adriánem vyrostli.

Ta komnata byla vystlaná kašmírem a čínským hedvábím a zařízená vzácným nábytkem, sochami, obrazy a mramorovou šachovnicí. Mohl tam pokojně přečkat hodiny denního světla, pokud zrovna neodpočíval ve zdobené dřevěné rakvi, která

místnosti vévodila. Julian si i jako upír odjakživa zakládal na dokonalém pohodlí.

Proto ji šokovalo, když otevřel dveře na konci tmavého schodiště a rozhlédla se po úzké mansardě s nizoučkým stropem. Místnost byla zařízena rozvrzaným šatníkem, omšelým křeslem a lacině vyhlížejícím stolem se dvěma židlemi bez čalounění, které pamatovaly lepší časy. Na stole dohořívala lampa a vrhala stíny na zdi s olupující se omítkou. Kromě hustě tkané černé látky, zakrývající střešní okna, tu nic nenasvědčovalo tomu, že je to příbytek upíra.

Namísto rakve se v rohu krčila železná postel s proleženou matrací. Portia přijala Julianovu bezeslovnou výzvu, aby vstoupila jako první, a odvrátila pohled od zmuchlaných pokrývek.

Postavila se mu tváří v tvář, když zabouchnul dveře, zády se o ně opřel a zkoumavě si ji prohlížel. „Tak malá Portia Cabotová nám vyrostla/’

Jeho tón byl nevlídný, jako by z toho neměl pražádnou radost, ale Portia pokrčila rameny: „Jednou se to muselo stát. Nemohla jsem navždy zůstat naivní dívenkou zblázněnou do Byronovy poezie.“

„Škoda,“ odtušil Julian.

Odlepil se od dveří a protáhl se kolem ní ke stolu. Odfoukl nános prachu ze dvou různých číší a nalil do nich tmavou tekutinu z opodál stojící lahve. Jednu z nich uchopil do dlouhých, elegantních prstu a nabídl Portii.

Přijala ji a podezíravě si ho měřila, když opatrně přičichla k temně rudému obsahu.

„Neboj se, je to jen portské,“ ujistil ji, ale v očích mu uličnicky zahrálo. „Nic víc než laciné portské. Nic jiného si momentálně ani nemůžu dovolit.“

„Kolik jsi toho už dneska vypil?“ chtěla vědět, když nedůvěřivě usrkla vína.

Opřel se o stůl a jedním hltem vyprázdnil svoji sklenku.

„Zdaleka ne dost,“ opáčil a vypitou číší směrem k ní naznačil přípitek. „Doufám, že omluvíš moji špatnou náladu. Vyrušila jsi mě od večeře, a když mám hlad, většinou jsem protivný.“ Portiiny oči se rozšířily hrůzou a zakuckala se vínem. „Ty ženy tam v-v herně? Chystal ses je… sníst?“

Otevřel ústa k odpovědi, potom se ale chvatně rozmyslel a zase je zavřel. „Jestli chceš vědět, zda bych je byl zabil,“ vysvětlil po chvilce, „odpověď zní ne. Bral jsem je spíš jako chutnou malou svačinku.“

Protože se tvářila ještě víc vyděšeně, povzdychl si: „Nemůžu se pořád živit jen syrovým hovězím a zvířecí krví. A při svých cestách po světě v posledních letech jsem učinil fascinující objev. Zdá se, že kdekoli se objevím, vždycky se najdou ženy, které jsou ochotné ne, které touží mi nabídnout malý doušek. Vezmu si jen tolik, kolik musím, a na oplátku jim poskytnu… to, co chtějí ony.“ Zrakem se zastavil na bledých jizvách na jejím krku. „Ty jsi byla první žena, ze které jsem sál, takže bych ti měl být vděčný za tu lekci.“

V tu chvíli ho Portia skoro nenáviděla. Nenáviděla ho za to, že zneužil čin zrozený z něhy a zoufalství a překroutil ho v něco tak sprostého a špinavého.

Jako by to ještě nebyla dostatečná urážka, udělal jeden krok směrem k ní, hned potom další. „Teď už zdaleka nejsem tak neopatrný a neohrabaný jako tenkrát. Dokonce jsem se naučil pít i z jiných míst, takže jizvy nejsou tak vidět.“ Zdvihl ruku a prsty jemně hladil blednoucí stopy po svých zubech. Dělal to s tak dráždivou něžností, že se celá roztřásla. „Věděla jsi, že existuje jedna velmi lákavá malá tepna na vnitřní straně ženského stehna, těsně pod…“

„Přestaň!“ okřikla ho Portia. „Přestaň se chovat tak hnusně. Vím

přesně, o co se snažíš, ale nevyjde ti to!“

Ucouvl od ní a ruce držel výsměšně nad hlavou, jako by se vzdával. „Tys měla vždycky pro strach uděláno, vid, Modroočko?“

Ale v tom se mýlil. Byla naprosto vyděšená. Vystrašilo ji, jak se pod dotekem jeho prstu splašeně rozběhl její pulz. Vystrašilo ji, jakou měl nad ní dosud moc. A vystrašilo ji, že možná není o nic lepší než ty ženy, které jsou ochotné a dokonce touží uspokojit jeho potřeby, pokud on uspokojí ty jejich.

Julian ale nebyl sám, kdo se za poslední roky naučil mistrně přetvařovat. Vykouzlila teď na něj svůj nejroztomilejší úsměv:

„Strašně nerada bych urazila tvou proslulou ješitnost, ale nevyběhnu ze dveří jenom proto, že na mě uděláš „bububu.“

Setřásla z ramen jeho kabát a hodila ho na postel. Sundala si klobouk a opatrně jej položila na desku stolu. Potom si začala prst po prstu stahovat rukavičky. Když si odložila i plášť, Julian povytáhl obočí, jako by čekal, co ještě si hodlá svléknout.

Jen taštičku si nechala zavěšenou na zápěstí, když se opatrně posadila na krajíček starého ušáku a noblesně upila ze sklenky portského. „Tvoje pózy a vrčení snad dělají dojem na ten druh žen, kterým se teď obklopuješ, ale abych řekla pravdu, mně už připadají maličko nudné.“

Juliánovo obočí vylétlo ještě výš. „Omlouvám se vám, slečno Cabotová. Zřejmě jsem si vás spletl s tím okouzlujícím dítětem, které mi vždycky viselo na rtech a potěšením sotva dýchalo.“

„Obávám se, že i ty nejrozkošnější děti musejí jednou vyrůst. Doufám, že tě příliš nezklamu, když ti prozradím, že už nevěřím na mořské panny, skřítky a vlkodlaky.“

„Ale pořád ještě věříš na mě.“

Portia stěží dokázala zakrýt své překvapení. Copak se spolu s dalšími tajemnými kouzly naučil také číst myšlenky?

„Pořád věříš, že existují upíři,“ vysvětlil a Portii se ulevilo.

„Nemám na vybranou, že? Když tvůj bratr strávil posledních pět let tím, že se snažil od nich očistit Londýn.“

„To by vysvětlovalo, proč se to jimi jen hemží v uličkách Florencie a Madridu.“ Julian se zamračil, nalil si další sklenku portského a štíhlým bokem se opřel o protější roh stolu. „Adrian ale očividně zanedbává své povinnosti tvého ochránce. Předpokládal bych, že tě dávno provdal za nějakého bohatého vikomta nebo hraběte, který by tě obdařil půltuctem dětí, aby ses držela dětského pokoje, kam patříš.“

„Z dětského pokoje jsem už nějaký ten rok pryč a nehodlám se tam vracet. Alespoň ještě dlouho ne. Tak povídej,“ nedala se,

„jak ses tak protloukal po světě a učil se, jak si svůdností podrobit ženy se slabou vůlí, nenarazil jsi na něco dalšího, co by tě zajímalo? Třeba na svoji nesmrtelnou duši, například?“

Postavil číši na stůl a ironicky si prošacoval kapsy vesty, jako by jediná věc, která měla moc vrátit mu lidství, nebyla ničím důležitějším než třeba ztracenou rukavicí nebo zapomenutou kravatou. „Ta zatracená duše se ukázala být po čertech nedostupná. Za celou dobu mě neoslovil ani jediný upír, který

by mi nabídl, ať mu rozsápu hrdlo a vysaju si svoji ztracenou dušičku zpět.“

„Takže jsi vůbec nenašel upíra, který stvořil Duvaliera a který zdědil tvoji duši DO tom, co ho Adrian zničil?“

„Bohužel ne. Pokud zrovna nesají něčí krev, upíři mají protivný zvyk držet jazyk za zuby, a to i mezi sebou navzájem.“

Portia se zakabonila. Něco v jeho tónu jí nehrálo, jako by k ní nebyl úplně upřímný. „Takže jsi nenašel svou duši, ale našel sis čas udělat ze sebe hrdinu na barmských bojištích?“

Lhostejně pokrčil rameny. „Je tak těžké být hrdinou, když nemůžeš zemřít? Proč bych se potom nenabízel, že povedu každý útok? Proč bych se neplížil za nepřátelskou linii a nezachraňoval zraněné vojáky? Neměl jsem co ztratit.“

„Pokud ovšem nevysvitlo slunce.“

„Bylo to v období dešťů,“ zakřenil se posměšně.

„Zdá se, že na krále tvoje činy udělaly větší dojem než na tebe samého, když tě učinil rytířem.“

„Snílkové tohoto světa si vždycky hledají své hrdiny. Myslím, že pro krále to platí zrovna tak, jako pro každého jiného muže.“

„Nebo ženu,“ zadívala se mu upřeně do očí.

Napřímil se a ruce si založil na prsou. „Myslím, že je čas, abych se dozvěděl, co přesně tu hledáš ty, Portie. Protože jestli sháníš hrdinu, pak jsi tu na špatné adrese.“

Jeho upřený pohled ji znervóznil. Vstala ze židle a popošla směrem k oknu. Odhrnula těžkou látku zakrývající výhled a zadívala se do spoře osvětlené uličky dole. Každičký stín jako by tam ukrýval nějakou bezejmennou hrozbu, a zatím žádný z nich nebyl tak nebezpečný jako muž, který teď netrpělivě čekal na její odpověď.

Odhodlaně pohlédla na svůj odraz v okenním skle, potom látku spustila zpět na její místo a otočila se k němu. „Hledám tu vraha.“

Strašná slova visela jakoby ve vzduchu mezi nimi. Potom Julian zvrátil hlavu nazad a srdečně se rozesmál: „V tom případě jsi tu teďy správně, co říkáš?“

Portia zbledla jako smrt. „Takže je to pravda“ vydechla a nehty

křečovitě zaryla do elegantního hedvábí svojí taštičky.

„Že jsem vrah? Ze jsem připravil jiného o život, abych sám přežil? Je mi líto, že tě musím zbavit dívčích iluzí, které jsi o mně měla, ale v tomto směru se nijak neliším od ostatních vojáků armády Jeho Veličenstva.“

Zhluboka se nadechla a pokusila se promluvit co nejklidněji:

„Neměla jsem na mysli válku. Mluvila jsem o těch ženách na Charing Cross a Whitechapelu.“

Pobavený výraz jeho očí vystřídalo překvapení. „Jaké ženy?“ zamračil se.

„Čtyři ženy, které zemřely od té doby, co ses vrátil do Londýna. Čtyři ženy, jejichž krev byla do poslední kapky vysáta nějakým nemilosrdným netvorem.“

Julian se zamračil ještě víc. Otočil se od ní směrem k cihlovému krbu a zeptal se: „Kdy přesně se ty vraždy staly?“

„Ta první před dvěma týdny, těsně před tím, než Adrian obdržel zprávu, že jsi byl spatřen v Londýně. Dvě následovaly v těsném sledu. A potom, pouze tři noci zpátky, byla nalezena čtvrtá z nich pohozená ještě teplá v uličce za kostelem Požehnané panny Marie.“

„Ví se s naprostou jistotou, že byly zabity upírem?“ chtěl vědět s pohledem upřeným do studeného ohniště a s rukama za zádv.

„Bez jakýchkoli pochybností,“ odvětila Portia a hlas se jí třásl potlačovaným vzrušením. „A mohu tě ujistit, že nešlo o ochotné oběti celé žhavé vydat se napospas upířímu polibku. Ruce měly samou krev a nehty polámané. Všechny čtyři statečně bojovaly o holý život.“ Věděla, že se chová jako hazardér, ale nemohla jinak, když přistoupila přímo k němu. „Udělal jsi to ty, Juliane? Zavraždil jsi ty ubohé bezbranné dívky?“

Otočil se a upřel na ni pohled tmavých očí. „Věříš, že bych byl schopen takového zločinu, a přesto jsi mě dnes v noci vyhle-

dala? Proč bys, ksakru, byla tak nerozumná?“

Jak měla vysvětlit svou neochvějnou důvěru v něj? Neměnnou víru, že by jí nikdy neublížil? Dokonce ani když ona ví přesně, čeho je schopen? „Vím, že mně bys nic neudělal.“

„Už jsem ti udělal,“ líně přejel pohledem po stopách na jejím krku, ale do očí se jí nepodíval, „ještě pořád ti po tom zůstaly jizvy.“

Portia se dotkla náhle svědících jizev konečky prstů a přála si, aby byla neodložila sametový pásek. Bez něj se cítila nechráněná. Nahá.

Donutila se ruku zase spustit, zvedla bradu a zpříma se mu zadívala do očí: „Dnes v noci jsem tě vyhledala, protože jsem se potřebovala najisto přesvědčit, že jsi ty ženy nezabil. Tehdy před lety v kryptě jsem tě udržela při životě. Pokud bys teď bral životy nevinným lidem, jsem za to stejně zodpovědná jako ty.“ Přisunul se blíž, až na ni padl jeho stín. Jeho chraplavý hlas zněl jako ukolébavka, dokonale sladká, lákající, slibující slast, nebo zatracení. „A co když jsem je opravdu zavraždil? Co když jsem je pronásledoval nocí, krok za krokem, a čekal jen na jejich zaváhání, abych se jich mohl zmocnit?“ Rukama se opřel o rám okna, u kterého stála, jako by ji svými pažemi chtěl uvěznit. Sklonil hlavu a otřel se tváří o její. Jeho pleť měla být studená, ale hřála, přímo hořela nepřirozenou horečkou, která hrozila spálit její chatrnou obranu. Pootevřenými rty lehce přejel po ochmýřené kůži za jejím uchem a celou její bytostí jako by projela pradávná, primitivní touha beze stopy strachu. „Co mi zabrání, abych to .samé neudělal i tobě?“

„Tohle,“ zašeptala a naostřeným kolíkem, který právě vytáhla ze saténové taštičky, zatlačila proti jeho srdci.

Znehybněl jako socha. Očekávala, že se jí vytrhne a ona se bude moci znovu nadechnout. Místo toho ale jen zvedl paže, jako by se vzdával, a jeho úsměv v té chvíli byl stejně smrtelnou zbraní jako její kůl. „Pokud jsi mě přišla zničit,‘jen do toho. Jak víš. Modroočko, moje srdce ti vždycky patřilo. Stačilo říct. Nebo bodnout.“

Jak ráda by mu Portia věřila, domnívala se však, že stejně jako jí už své srdce nabízel stovkám ostatních žen, aby si je pak nemilosrdně vzal zpět ve chvíli, kdy se odvážily po něm

sáhnout. A nebo příští ráno, když se probudily v jeho posteli, omámené ztrátou krve, ale uspokojené lépe, než si kdy dovedly vůbec představit.

„Kdybys byl natolik rozhodnutý to skoncovat, jak mě teď přesvědčuješ,“ odvětila, „proč by sis prostě jen ráno nevyšel na procházku na sluníčko?“

Navzdory ironickému úsměvu vypadaly Julianovy oči zvláštně zachmuřené: „Truchlila bys pro mě, až by bylo po všem? Odmítala bys každého muže, který by tě chtěl získat, a strávila svoje mládí v slzách na mém hrobě?“

„Ne,“ odtušila sladce, „ale kdybych od některého zvlášť vytrvalého ctitele dostala třeba kocoura, možná bych ho pojmenovala po tobě.“

„Snad bych ti přece jen měl ještě dát něco na památku.“ Naklonil se k ní blíž, jako by necítil tlak kolíku na své zranitelné prsní kosti.

Portii obklopila svůdná vůně portského, kořeněného mýdla a tabáku a to stačilo, aby proti své vůli přivřela oči a pootevřela ústa. Na víc Julian nečekal. Jedním prudkým pohybem ji zbavil kůlu i taštičky a zanechal ji s prázdnýma rukama.

Ucouvl od ní a svůdnou vůni si odnesl s sebou. Portia se opřela o parapet okna a odfoukla si z čela neposlušnou kadeř vlasů.

„To bylo od tebe trochu nefér, nemyslíš?“

Nevěřícně na ni pohlédl a ukázal naostřený kolík: „Víc nefér, než hrozit, že mě tímhle propíchneš?“

Pokrčila rameny a beze stopy kajícnosti si povzdychla: „Dáma má právo bránit se proti dotěrným návrhům. A nočním netvorům, samozřejmě.“

Na to už zřejmě neměl odpověď, protože položil na stůl kolík i kabelku a začal se přehrabovat jejím nepřehledným obsahem. Jeho ruka se vynořila s jednou z těch lahviček na voňavky, které teď byly mezi mladými dívkami tolik populární.

„Ach, toho si nevšímej,“ přispěchala Portia, když lahvičku odzátkoval a přičichl k ní, „to je jen moje levandulová…“

Lekla se, když ucukl před jejím obsahem a v mimovolné grimase vycenil zuby.

Zarazil uzávěr zpátky do flakonu a sjel ji obviňujícím pohledem:

„Ničím tak nepovzbudíš zájem mladého muže jako trochou

svěcené vody nanesené za uši, vid?“

S velikou opatrností postavil lahvičku stranou a znovu zalovil v taštičce. Jeho pátrání bylo odměněno nálezem miniaturního kolíku dlouhého asi jako husí brk, dýky v pouzdře, tří kožených oprátek různých délek a elegantní pistole s křesacím zámkem a rukovětí vykládanou perletí.

Prohlížel si malý arzenál vyložený na stole a potřásl hlavou. „Jsi

připravená na všechno, že, má drahá?“

Ani se nesnažila zakrýt samolibý úsměv. „A měl bys vidět, co dokážu s jehlicí do vlasů.“

„Ty jsi samé překvapení, vid, zlato?“ přejel po ní pobaveným pohledem od těsného živůtku až po pěkné kožené botky. „Jaké další zbraně si tam ještě schováváš?“

„Nepřibližuj se a nebudeš se to muset dozvědět.“

„Mám ti věřit, že tě můj bratr povýšil na učednici v zabíjení upíru?

„To úplně ne,“ sklopila oči. „Alespoň zatím. Ale je to jen otázka

času, než pochopí, jakým bych mohla být přínosem.“

Prohlížel si ji se vzrůstajícím obdivem. „Když si pomyslím, že jsem se bál, co by ti mohli ti chlapi v herně udělat… Spíš jsem se měl strachovat, co bys mohla udělat ty jim.“ Rukou přejel po naostřeném kůlu. „Nebo co bys mohla způsobit mně.“

Portia odtrhla oči od dlouhých, elegantních prstů svírajících vyhlazené dřevo. „Kdybych sem dneska přišla, abych tě zničila, už bys tu dávno nebyl.“

„Nebo bych já měl dobrou večeři tady k tomu vínu,“ zahrálo mu uličnicky v očích a Portia nevěděla, jestli si ji dobírá, nebo jí vyhrožuje.

„Jestli máš hlad,“ usmála se vesele, „s největší radostí ti doběhnu do nejbližšího řeznictví pro kus krvavého hovězího nebo dobrý ledvinkový nákyp.“

„Měl jsem na mysli něco čerstvějšího,“ pohledem zabloudil k jejímu hrdlu. „Něco sladšího.“

„Obávám se, že ti nepřišel vyčítat“ odtušila neradostně.

„A co tedy udělá? Zřekne se mě? Vyškrtne mě ze své poslední vůle? Dovedeš si představit, jak sem nakráčí, vzteky bez sebe, a oznámí: ,Už nejsi můj bratr! Pro mě jsi mrtvý!’?“

Když se Portia jeho vtipu ani nepousmála, najednou zvážněl.

Rty ještě zůstávaly v pobavené grimase, ale tmavé oči už se nesmály. „Takže zdravý rozum mého bratříčka konečně zvítězil nad sentimentální oddaností rodinné povinnosti.“ Jakoby lhostejně pokrčil rameny. „Víš, vlastně se mu ani nedivím. Měl mi to moje černé srdce probodnout kůlem hned tehdy, když mi Duvalier ukradl duši. Oběma by nám to ušetřilo spoustu let a moře starostí.“

Portia ho popadla za ruku a snažila se ho odvléct od okna.

„Copak to nechápeš? Musíme zmizet! Než bude pozdě!“

Zdálo se, že ji chce zase cvrnknout do nosu. „Pro mě už pozdě

je, miláčku. Radši utíkej, ať ti Adrian nevyčiní. O mě se neboj. Není to poprvé, co po mně jdou.“

Portia znovu něco zaslechla a poodhrnutým závěsem pohlédla dolů. „Tak si myslím, že tihle po tobě jdou určitě,“ ukázala prstem na druhý konec ulice.

Právě tudy přicházel mladý muž s úzkým nosem a rty jakoby zkroucenými neustálým pohrdavým výrazem, následovaný nejméně půltuctem zanedbaných nohsledú s hořícími pochodněmi.

„Wallingford,“ vyhrkl Julian. Vzápětí zaklel, když se jeho bratr a Larkin postavili vetřelcům do cesty. „Doufal jsem, že mi ten mizera dopřeje aspoň den svobody, než mě dá šoupnout do vězení pro dlužníky.“

Naléhavě ho zatahala za rukáv. „Snad kdyby tě nechytil, jak se miluješ s jeho snoubenkou o zásnubním večeru, byl by k tobě shovívavější.“

Julian se na ni vyčítavě zadíval. „Tak přece jsi byla dnes ráno v tom parku! Věděl jsem to, cítil jsem tě!“ Zatahal za jeden pramínek z jejího vysoko vyčesaného bohatého účesu a přivoněl k němu. Jeho chřípí se znovu rozšířilo, jako by ucítil jakousi rafinovanou vůni.

Nebo pach svojí kořisti.

Z ulice dole se ozývaly tlumené výkřiky, muži už vzdali svou snahu zůstat v utajení. Portia proto nedovedla pochopit, že Julian volným krokem přešel k ušáku, pohodlně se do něj uvelebil a natáhl si dlouhé nohy, jako by neměl na světě jedinou starost.

„Co chceš dělat?“ naléhala rozčileně, „jen tak tu sedět a čekat, až sem přiběhne Adrian a probodne tě?“

Lhostejně si leštil nehty o manžetu košile. „Když mu to udělá radost.“

„A když tě dostane první Wallingford?“

„Vězení pro dlužníky nebude tak Špatné,“ namítl vesele, „je lam pořád šero a hlad mít taky nebudu.“

Portiino zoufalství se konečně změnilo ve vztek. „Tak proto ses vrátil do Londýna? Protože už tě nebaví provokovat k soubojům muže, kteří tě stejně nemohou zabít? Protože jsi věděl, že Adrian tě nakonec najde a udělá to, na co sám nemáš sílu?“ Místo odpovědi na ni jen němě zíral, bez jediného mrknutí, jako sova nebo nějaký ještě mnohem nebezpečnější noční tvor.

„A pomyslel jsi, co se stane se mnou, když zůstaneš?“ zkusila to ještě. „Ty budeš zničen, ale já dopadnu stejně.“

V jeho očích se mihl stín obavy. „O čem to mluvíš?“

„Pokud mě najdou tady s tebou uprostřed noci v pronajatém bytě,“ pokračovala a významně se zadívala na rozházenou postel, „moje pověst bude navždycky zničená.“

„Když jsi se předtím přihrnula do té herny, nezdálo se mi, že by ti tvoje pověst nějak zvlášť ležela na srdci,“ měřil si ji.

„Tam mě nikdo neznal. Ale markýz z Wallingfordu je velmi mocný a vlivný člověk. Jak začne šířit, že se švagrová vikomta Trevelayna slézá s jeho vlastním bratrem, nestydatým ničemou a známým prostopášníkem…“

„Zapomněla jsi dodat s krvelačnou příšerou,“ poznamenal. Pokračovala, jako by ho neslyšela: „…žádní bohatí vikomti ani hrabata už si nepřijdou říct o moji ruku. A dát mi ten půltucet dětí, abych se držela dětského pokoje.“ Tragicky, rezignovaně si povzdychla. Tenhle trik jí jednou pomohl vymámit na Caroline moc pěknou stuhu, kterou si tenkrát skutečně nemohly dovolit.

„Zdá se, že mi nezbude, než se nabídnout jako milenka někomu, jako je Wallingford. Určitě bude zlý a náročný…, ale třeba se časem naučím ho potěšit/’ pokrčila rameny na závěr svého divadelního výstupu.

Julian k ní přiskočil, popadl ji za ruku a smýkl jí směrem ke dveřím. „Já jsem klidně připraven zpovídat se před Bohem ze svých hříchů,“ zabručel při tom, „ale ať se propadnu, jestli dovolím, abys ty trpěla za čin, který jsem dnes ani neměl to potěšení spáchat.“

Julian jí pevně svíral ruku, když se řítil dolů tmavým schodištěm, a Portia měla co dělat, aby mu stačila. Než se ale dostali na první odpočívadlo, uslyšeli zezdola hlasité žuchnutí. Prudce se zastavil a musel sáhnout za sebe, aby do něj nenarazila. Sotva popadala dech, ale zřetelně slyšela kroky nohou v těžkých botách. Zdrželi se příliš dlouho. Jediná úniková cesta byla odříznuta.

Julian se otočil na podpatku a táhl ji zpátky nahoru po klikatém schodišti. Dveře jeho pronajatého pokoje minuli. Vzhůru, vzhůru, až konečně vpadli chatrnými dřevěnými dvířky přímo na střechu.

Poryv ledového větru rozfoukal Portiin pečlivě vyčesaný drdol a připomněl jí, že zapomněla svůj klobouk, taštičku a všechny zbraně v Julianově pokoji. Byla teď vydaná na pospas živlům a tomuto zvláštnímu muži. Místo strachu jí ale projela vlna jásavého štěstí.

Na komínech a štítech se leskla tenoučká vrstva sněhu a zářící vločky, s nimiž si pohrával vítr, tančily v měsíčním světle. Přísahala Julianovi, že už se vzdala svých dětských představ, teď si ale nemohla pomoci, zdálo se jí, že se ocitla v nějakém kouzelném pohádkovém království, překrásném, ale nebezpečném.

Jako malá věřila, že takovému království by vládl zlatovlasý princ, který ji zachrání z každého nebezpečenství. Teď se však řítila nocí ruku v ruce s černým vladařem, který jí mohl přinést jak záchranu, tak zatracení.

Zastavili se až na samém okraji střechy. Všechnu špínu a saze v ulicích teď přikrýval bělostný závoj a město pod nimi vypadalo jako sněhobílé terasy nedozírně velkého zámku. Střecha sousedního domu se zdála být jakoby na dosah.

Vtom k nim znovu dolehly rozčilené hlasy a dusot kroků. Za pár vteřin je jejich pronásledovatelé dostihnou.

Jak balancovali na okraji zející propasti, Portia se nervózně zasmála. „Adrian po léta slýchal o upírech, kteří se dokázali natolik koncentrovat, že se proměnili v netopýry. Škoda že nejsi jedním z nich/’

Nekontrolovatelně se chvěla a Julian ji k sobě přivinul, aby ji ochránil před větrem. Odhrnul jí vlasy z očí a upřeně se do nich

zadíval: „Řekni jim, že jsi mě přišla hledat, ale už jsem byl pryč. Ze jsem zmizel z Londýna, abych unikl Wallingfordově pomstě, a už se nevrátím, půjdu vám všem z cesty. Řekni jim, že jsi mě přišla přesvědčovat, abych se vrátil domů. Protože jsi věděla, jak moje a Adriánovo odcizení trápí tvou sestru a celou rodinu. Adriana neobalamutíš, ale Wallingford tomu uvěří. Když chceš, umíš být přesvědčivá herečka.“

Portia otevřela ústa k protestu a zase je zavřela. Věděla, že to nemá smysl. „Ale kam půjdeš? Jak…,“ odmlčela se, jen ukázala na nekonečnou hvězdnou oblohu.

Smutně se usmál. „Duvalier, než ho Adrian zničil, mi dal dost užitečnou radu. Rekl mi, že jsem blázen, když nevyužívám svou temnou moc.“

A jako by se chtěl o to nejtemnější a nejvzácnější kouzlo podělit, naklonil se k ní. V měsíční záři, uprostřed vířícího sněhu, s pohromou pádící jim v patách, ji políbil.

Tentokrát to nebyl žádný něžný polibek pečlivě dbající na její co největší rozkoš. Tentokrát si bral to, co sám chtěl, po čem sám toužil. Jazykem bloudil v jejích ústech, dožadoval se moci nad nimi, dožadoval se moci nad ní, s takovou vášnivostí, že měla pocit, jako by ji zbavoval samotné duše. I kdyby měla teď v jedné ruce naostřený kůl a ve druhé pistoli, nedovedla by se bránit takovému útoku vášně. A ani by nechtěla.

Julian sténal a ona se pevně držela klop jeho kabátu. Na marnivé volání sirén odpovídala hlubokým naříkáním, hlasem, který ani nepoznávala jako svůj vlastní. Ten se však náhle změnil v bezmocném úleku, když konečně odtrhl svá ústa od jejích a jemně ji od sebe odstrčil.

Otevřela oči právě včas, aby viděla, jak se otočil a zřítil se přímo přes okraj střechy. Než se jí z hrdla stačil vydrat výkřik, zmizel. Kolem se mihl jen tmavý obrys a rychlým pohybem zmizel do noci. Portia stála s otevřenou pusou a dívala se, jak ještě vykroužil elegantní oblouk, než zamířil směrem k tenkému srpku měsíce.

Přiložila ruce k ústům a zavolala do temné noci: „Nikoho nesněz!“

A možná to bylo jen zahučení větru, ale skoro by byla přísahala, že k ní dolehla odpověď, jeho sametový hluboký hlas s

nezaměnitelnou stopou smíchu: „Přestaň sekýrovat!“

Vtom se dveře za ní prudce rozletěly a jí nezbylo nic jiného, než se otočit a postavit se čelem k pronásledovatelům v čele s jejím rozlíceným švagrem.

„Tak mi pověz, co mám udělat, abych tě před ním ochránil! i Zavřít tě do kláštera? Tam by za tebou aspoň nemohl.“ Adrian í už zase vyšlapával zuřivou cestičku v elegantním vysokém ko-! bérci svého salonu. Podle temných kruhů pod očima a pomačkané košile, kalhot a vesty, které měl na sobě předchozí noci, se dalo soudit, že nezamhouřil oka od chvíle, co Portii dovezl domů.

„Možná bychom se měli pozeptat, jestli se bratranec Cecil pořád ještě chce oženit/’ navrhla Caroline. Měla na mysli chlípnika ošklivého jako ropucha, který se kdysi nabízel, že z Portie vytluče její zpupnou povahu.

Adrian i Portia se na Caroline zděšeně zadívali. Až když pak spiklenecky zamrkala a dodala: „Nebo by možná teta Marietta potřebovala společnici,“ uvědomili si, že si dělá legraci. Seděla usazená na brokátové pohovce s malou Eloisou na klíně. Zlatovlasému batoleti právě hrozilo, že spolkne perlový náhrdelník nedozírné ceny, který Adrian věnoval Caroline k jejich třetímu výročí.

Neduživé odpolední slunce pronikalo klenutými okny velikého pokoje. Portii se povedlo kázání o pár hodin odložit. Nejdříve po cestě domů v kočáře předstírala mdloby, a potom když ji Adrian předal do starostlivé sestřiny náruče, se vymluvila na nesmírné vyčerpání. Její taktika se ale obrátila proti ní. Poskytla Adriánovi dost času shromáždit celou rodinu, aby se všichni ; mohli stát svědky jejího ponížení.

V koženém křesle u krbu seděla Portiina druhá sestra, Vivienne, a po očku sledovala čtyřleté blonďaté chlapečky, kteří si opodál hráli s dřevěnými vojáčky. Její proslulou vyrovnanost nenarušilo ani to, že porodila dva rozpustilé uličníky najednou. V rodině se vyprávělo, že když jí porodní bába podala druhé

miminko, jenom poznamenala: „No prosím! Kdo by to řekl?“, zatímco její dosud klidný manžel se v mdlobách skácel na koberec.

Alastair Larkin, kterému všichni říkali prostě jen Larkin ještě z dob, kdy býval policejním konstáblem, se opíral o područku manželčina křesla. Každých pět minut jakoby nepřítomně pohladil její zlaté vlasy. Většina lidí nechápala, jak nepříliš hezký muž s přísnými rty a orlím nosem dokázal, aby se do něj zamilovala krasavice, jakou byla Vivienne Cabotová. Dokud ovšem neviděli, jak se jeho chytré hnědé oči pokaždé rozzářily, když na ni pohlédl.

Portia se na očekávané kázání ustrojila do střízlivých zelených šatů, ve kterých, jak doufala, vypadala dostatečně kajícně. Její hrdlo zdobil sametový pásek stejné barvy. Usadila se na svou oblíbenou pohovku, ruce skromně složila do klína a pozorovala Adriana, jak znovu začíná přecházet po místnosti.

„Julian je můj bratr,“ připomněl jí. „Měla jsi mi věřit a nechat mě to vyřešit, a ne se vydat na nějakou tajnou noční výpravu!“

„Však já jsem věřila, že to vyřešíš. A právě toho jsem se bála.“ Prudce se k ní otočil: „Vážně sis myslela, že svého mladšího bratra bez mrknutí oka probodnu?“

„Adrianě,“ dotkla se Caroline prstem rtů, „jsou tady děti…“ Otráveně na ni pohlédl, přešel k roztřepenému provazu se zvoncem v rohu místnosti a prudce za něj zatahal. Zdálo se, že to trvalo celou věčnost, než se do salonu přišoural jejich starý komorník Wilbury. S propadlými tvářemi, shrbenými zády a úplně bílými vlasy vypadal, že je mu nejméně dvě stě sedmdesát pět let.

„Wilbury, drahý,“ oslovila ho Caroline, „mohl byste, prosím, odvést děti a chvíli je zabavit?“

„Bude to pravým požehnáním mého stařeckého věku,“ odvětil s ledovou zdvořilostí. „Vyvrcholením celoživotního snu, kterého jsem se už málem vzdal, abych klidně očekával příchod Smrtky, která mě zbaví mých pozemských povinností.“

Caroline se na něj zářivě usmála, jako by nepostřehla sarkasmus v jeho hlase: „Děkuji vám, Wilbury. Věděla jsem, že to řeknete.“

Starý komorník se šoural směrem k ohništi a cestou si pro sebe

mumlal: „Miluju děti. Prostě zbožňuju ty rozmazlené miláčky, jejich nenechavé ručičky, jejich ulepené prstíčky, které zapatlají všechny vyleštěné kusy nábytku v celém domě…“ Dvojčata si přestala hrát a upřela na něj své zraky. „Pojďte, chlapci,“ vyzval je, „vezmu vás do kuchyně na trochu dobrého horkého kakaa.“ Oči hochů se rozšířily hrůzou a oni s křikem vyběhli z místnosti. Wilbury se narovnal, jak mu to jen jeho bolavá záda dovolila, a nevěřícně zakoulel očima.

„Wilbuly!“ za výskala Eloisa, spustila se z matčina klína a kymácí se vyrazila napříč salonem. Ručičky ovinula kolem vyhublých nohou starého komorníka a upřela na něj své oči s dlouhatánskými řasami: „Já ci kakajo.“

S trpitelským povzdechem se vetchý stařec sehnul pro dívenku a vzal ji do náruče, i když se zdálo, jako by při tom jeho staré kosti hlasitě naříkaly. Když ji odnášel ke dveřím, vesele ho tahala za znetvořené uši. Škrobený výraz jeho tváře se ani na okamžik nerozjasnil, ale když míjel Portii, sotva postřehnutelně na ni mrknul.

Kousla se do rtu, aby se neusmála, ale potěšilo ji, že má v domě alespoň jednoho spojence. Wilbury si na Juliána vždycky potrpěl. Poté co jej Duvalier proměnil v upíra, Wilbury jediný se dozvěděl ono temné tajemství. Pomohl Adriánovi přeměnit kryptu v podzemí jejich dědičného hradu na komnatu, která by byla dost dobrá i pro prince. Portii si pak navždy získal, když hlídal dveře tanečního sálu v jejich domě, za kterými, místo aby tančila a časovala francouzská slovesa, trénovala pilně zacházení s kůlem i kuší. A když také zametal střepy mnoha váz a sošek, které při tom rozbila, a nadával u toho jen docela málo.

Adrian si počkal, až bude jeho dceruška bezpečně z doslechu, než se znovu obrátil na Portii. „Zdá se, že zlobit se můžu jedině na sebe,“ pokračoval. „Měl jsem tušit, že z toho tvého pobláznění nemůže vzejít nic dobrého.“

„V tom už tě můžu uklidnit,“ odtušila Portia upjatě, ačkoli jen vzpomínka na Julianovy polibky způsobila, že ji náhle hrdlo i rty pálily vzrušením. „Jak jsi celou dobu říkal Julian už není ten muž nebo ten upír kterého jsme si pamatovali.“ Sklonila hlavu, aby se vyhnula Carolininu pronikavému pohledu. Ačkoli s

Vivienne si byly věkově bližší, Caroline vždycky uměla lépe číst v jejím srdci.

„Co přesně odpověděl/’ naklonil se Larkin blíž, protože už nedovedl udržet na uzdě svou vrozenou zvědavost, „když ses ho zeptala na ty vraždy? Popřel, že by o nich cokoli věděl? Nebo se přiznal?“

Ani jedno, ani druhé, pomyslela si Portia zasmušile. Což znamená, že před ní něco záměrně tajil. Ale koho chtěl ochraňovat? Sebe? Nebo někoho jiného?

Strašně nerada své rodině lhala, ale přesto se přinutila pohlédnout Larkinovi přímo do očí: „Neměla jsem šanci se ho zeptat. Obávám se, že mi váš hon na čarodějnice pokazil výslech.“ Larkin se, viditelně zklamaný, znovu posadil na podničku křesla. Vivienne ho pohladila na koleni a usmála se na svou mladší sestru. „Já vážně nechápu, co z toho všichni naděláte. Hlavní je, že Portia je znovu s námi a že je v pořádku.“

„Já bych jen chtěl, aby to tak i zůstalo,“ odtušil Adrian, „a dokud se kolem potlouká Julian, nemůžu se na to spolehnout.“

„Rekl mi, že opouští Londýn,“ poznamenala Portia tiše, „a že už nám všem půjde z cesty.“

V Adriánově tváři se mihl takový smutek, až se její srdce lítostí sevřelo. Nevěděla, zda Julian mluvil pravdu, nebo se jen chytře snažil předstírat, aby zametl stopy. Neměla ani odvahu prozradit Adriánovi, jakým způsobem unikl. Nechala je radši věřit, že použil svou neuvěřitelnou sílu a slezl dolů po okapové rouře. V těch mnoha bitvách s upíry, kterých se zúčastnili, ještě nenarazili na tak silného, který by se dokázal tolik koncentrovat, až by se proměnil v netopýra. Kdyby Adrian věděl, že Julian tohle dovede, považoval by ho za ještě větší hrozbu.

Zaskočilo ji, když Adrian ztěžka dosedl na okraj pohovky a přejel si dlaní po neoholené tváři. „Já vím. Myslíš si, že přeháním. Ale když jsem tě viděl stát na okraji té střechy, bledou jako smrt a celou rozcuchanou…“

„Myslel jsi na nejhorší,“ dokončila za něj.

Přikývl. „Myslel jsem si, že z tebe znovu sál. Že byl zas krůček blíž k tomu, aby tě zavraždil. Nebo dokonce… aby tě připravil o duši.“

Portia mu povzbudivě stiskla ruku. Věděla, že ne její duše, ale

její srdce bylo v nebezpečí. „Mrzí mě, že jsem vás vyděsila. To, co jsem nakukala Wallingfordovi, bylo částečně pravda.

Chtěla jsem ho jen přivést domů. Kvůli tobě.“ Rozhlédla se po svých příbuzných. „Kvůli vám všem.“

Adrian vstal, uchopil Portii za ruce a vtiskl jí na čelo něžný polibek. „Vivienne má pravdu. Hlavní je, že jsi zase doma, živá a zdravá. Ostatním se budeme trápit až později.“

Vykročil ke dveřím a tu se s tichým zašustěním sukní zvedla Vivienne. „Pojď, drahý,“ oslovila svého manžela, „měli bychom zachránit chlapce ze spárů Wilburyho, než se ocitnou někde v kuchyňském kastrolu.“

„Naposledy, když jsme je s ním nechali, zamkli toho starého ubožáka ve skříni, pamatuješ?“ poznamenal Larkin.

„Ne, to bylo předtím. Naposledy zamkl on je do komory na košťata,“ vzpomněla si, když za Adriánem opouštěli salon.

Caroline zůstala sedět a zamyšleně hleděla do tančících plamenů v krbu. Když se i Portia chystala k odchodu, tiše ji zarazila: „Ne tak rychle, moje milá.“

Dívka se zastavila a upřela na ni pohled plný nevinnosti: „Něco jsi říkala?“

Caroline poplácala dlaní na pohovku vedle sebe a oplatila jí stejně nevinným úsměvem: „Pojď si se mnou ještě na chvilku popovídat.“

Portia ji neochotně poslechla, ale pokračovala v neproniknutelném mlčení.

„Víš,“ pohrávala si Caroline v klíně s kapesníčkem s monogramem, „celá ta léta umírám zvědavostí, ale nikdy jsem z tebe nedostala, co se tehdy v té kryptě s Julianem vlastně stalo.“ Portia nedokázala úplně zakrýt, že sebou provinile trhla. Předpokládala, že sestra bude vyzvídat o událostech minulé noci, ne o tom, co se stalo před pěti lety. „Vždycky jsem obdivovala tvoji zdrženlivost v té věci. Vůbec se ti to nepodobá,“ neodpustila si.

Carolininy šedé oči pozorně studovaly její tvář. „Pro všechny bylo asi vždycky jednodušší chovat se, jako by se to vůbec nestalo. Ale já jsem si nikdy nepřestala lámat hlavu, jestli tě tehdy Julian nepřipravil o víc než jen o trochu krve. A jestli by právě to nevysvětlovalo tvoje přetrvávající city k němu. A tvoji neochotu

se vdát.“

Portii se podařilo promluvit jakoby nic, ale do tváří se jí nahrnula krev. Upřeně pozorovala svoje ruce a litovala, že nemá také kapesníček, s kterým by si mohla pohrávat. „Pokud si myslíš tohle, proč jsi tehdy nezavolala doktora, aby mě prohlédl?“

„Adrian to navrhoval, ale nechtěla jsem tě vystavit takovému ponížení. Oba jsme si řekli, že už jsi z rukou jeho bratra vytrpěla až dost.“

Portia se nedokázala ubránit jízlivému posměšku. „Oceňuji tvoji laskavost, Caro, ale z rukou Juliana Kanea ještě nikdy žádná žena příliš netrpěla.“

„Ani teď ne?“ odtušila Caroline a její pohled byl tentokrát ještě zkoumavější.

Na to už Portia neměla odpověď. Jednoduše vstala a opustila salon s hlavou vysoko vztyčenou a se svým nesvěřeným tajemstvím.

Té noci seděla Portia schoulená u okna ve své komnatě ve třetím poschodí. Pozorovala, jak světla v oknech protější řady gregoriánských domů na náměstí Mayfair jedno po druhém zhasínají. V okamžiku, kdy se zvon ze vzdáleného kostela ozval jediným úderem, dohořela i poslední lampa a dívka zůstala sama jen s měsícem.

Pootevřela okno. Náhle jí byl závan ledového venkovního vzduchu milejší než dusné teplo od ohně, praskajícího v cihlovém krbu. Na Širokých dlážděných ulicích už byl sníh rozjezděný koly kočárů, na střechách a nahých větvích stromů ale stále ulpíval a třpytil se v mihotavém měsíčním světle. Opuštěnými ulicemi natahovala své dlouhé přízračné prsty řídká mlha.

Přitáhla si těsněji k sobě vlněný šál, který si přehodila přes tenkou noční košili, a hladovým pohledem se nořila do noci.

Nehybné ticho domu jí dávalo pocit, jako by byla jedinou bdící bytostí na celém světě. Věděla však, že tam někde venku je i Julian, zajatec noci se všemi jejími nebezpečími i lákadly. Možná už v této chvíli objímá nějakou další ženu, která pro něj neznamená víc než chutnou večeři.

Prstem se dotkla oteklého spodního rtu, jak si připomněla smyslný, dožadující se tlak jeho úst na svých. Jak ji jenom líbal!

Jako by byla jeho záchranou a současně zatracením. A jak ji k sobě těsně přivinul, že ani zuřivý poryv větru je od sebe nemohl odtrhnout!

Nakonec se ale přece rozloučili. Pomalu sklonila hlavu. Co když ten jeho polibek skutečně znamenal ,sbohem? Co když se vážně vydal zpátky do světa, daleko od všech, kteří ho kdy milovali? A co když ho už nikdy v životě neuvidí? Najednou byly takové vyhlídky ještě nesnesitelnější než dřív. Jednou by možná nakonec i uvěřila, že si chvíle v jeho náruči jen vysnila, že to byla pouhá horečnatá představa ženy, jejímž osudem se stane strávit život touhou po muži, kterého ani nikdy nemohla mít.

Vítr naříkal ve větvích stromů dole na nádvoří a Portii náhle po celém těle naskočila husí kůže. Vztáhla ruku, aby okno zavřela, ale po krátkém zaváhání ho otevřela dokořán.

„Vrať se domů, Juliane,“ zašeptala do noci. „Vrať se, než bude pozdě“

Julian se protáhl oknem do její komnaty a přistál na chodidla s nehlučnou obratností kočky. Měl už být správně na půli cesty do Francie a plout přes kanál La Manche s nic netušícím Cuthbertem v závěsu.

Místo toho však přečkal den schoulený v opuštěném skladišti na Charing Cross a čekal, až zapadne zimomřivé lednové slunce. Ven se vyplížil, když vyšel měsíc. Vyhnul se přeplněným hlavním třídám Fleet Street a Strandu, kde na něj pořád mohli číhat Wallingfordovi nohsledové. Ani nevěděl, jak se dostal do uličky za bratrovým honosným domem.

Když se objevil Larkin provázený Vivienne a dvojicí malých upovídaných chlapečků, kteří se jim nápadně podobali, skryl se ve stínu, dokud nenastoupili do čekajícího kočáru. Osvětleným oknem sledoval, jak Caroline vklouzla do Adriánovy pracovny a pak na jeho klín a snažila se jeho viditelné napětí zmírnit něžným polibkem. Když ti dva ruku v ruce opouštěli místnost, prohlížel si Julian hezký obličej svého bratra a věděl, že on sám muže za nové vrásky v jeho tváři. Adrian si odjakživa nakládal na bedra všechny jeho starosti a problémy.

Stále ještě vyčkával, když Wilbury dokončoval pravidelnou

noční obchůzku po domě a zhasínal poslední lampy. Není

těžké být trpělivý pro toho, kdo má k dispozici celou věčnost. Alespoň to si myslel, dokud se nevyplížil před průčelí domu a neuviděl Portii sedět u okna své komnaty. Upírala zrak na noční oblohu, tvář v dlaních, a vypadala toužebně jako dítě, které na nebi vyhlíží pohádkovou bytost. Julian věděl, že by jí měl dát jen tiché sbohem a ztratit se mezi stíny, kam přece dávno patří. Odjede z Londýna. Vraždy ustanou. A pokud Portia stráví zbytek života v představě, že on je krvelačný vrah, nebude to pro ni nakonec lepší? Obrátil se k odchodu.

Vrať se domů, Juliane. Vrať se, než bude pozdě.

Julian se zarazil, když bystrým sluchem zachytil ozvěnu tichého šepotu dívky. Rychle pohlédl zpět k oknu, ale to už bylo prázdné.

„Prosím, prosím, ať je to okno pevně zavřené,“ vydechl zoufale, ale z místa, kde stál, zřetelně viděl, že zeje dokořán.

Čekal velmi dlouho. Nevěřil ale, že dokonce ani jeho vzorný bratr by odolal tak srdečnému pozvání. V jednom okamžiku stál nohama pevně na zasněžené zemi. V dalším se už protahoval oknem jako zloděj, chystající se uloupit nějaký vzácný poklad.

Neslyšně jako kočka přešel k posteli. Závěsy na širokánském lůžku s nebesy byly zatažené, takže vypadalo jako stan nějaké orientální princezny. Když odhrnoval průsvitnou látku, nebylo těžké si představit, že žena, kterou tam uviděl v neklidném spánku, by snadno ovládla mužův celý harém i jeho srdce.

Zřejmě se snažila na noc spoutat své bohaté kadeře do dvou úpravných copů, ale neposlušné tmavé pramínky z nich unikly a rámovaly teď její krásnou tvář. Ležela na zádech, jednu ruku opřenou o obličej zrůžovělý spánkem. Julian se smutně pousmál, když si všiml, že ve druhé svírá naostřený kolík.

„Tohle je moje děvče“ zašeptal, když ze sna pootevřenými rty tiše zasténala. Ačkoli byla někdy vrtošivá, zůstávala z gruntu praktickou dívkou.

Julian věděl, že kdyby ji opravdu chtěl přemoci, nebyl by jí kůl pranic platný. S díky však zaznamenal, že zatím nepřišla na to, že vlastní jiné zbraně, mnohem nebezpečnější pro jeho srdce.

Netrvalo dlouho a zradil ho jeho až příliš bystrý čich. Chřípí se mu rozšířilo, když se k ní naklonil a dopřál si zapovězeného

luxusu její vůně. Nebýt pachu nemytých těl a cigaretového kouře tam v herně, byl by ji ucítil na dálku a měl by čas utéci zadním vchodem. Pořád voněla přesně tak, jak si ji pamatoval čistě a sladce jako vyprané povlečení, kterým větřík pohazuje na šňůře ve slunečním jasu. Přesto z ní teď kromě rozmarýny a mýdla cítil ještě další vůni, vůni ženskosti, neodolatelný parfém, který od nepamněti dohání muže celého světa k šílenství.

Potlačoval vlastní touhu, bojoval s přáním zabořit tvář do jejího hrdla. Byl nebezpečně hladový a lákavý parfém ho sváděl zmocnit se jí více než jen jedním způsobem.

Bylo pro něj snazší se jí vyhýbat, dokud se mohl utěšovat, že je to jen malá zamilovaná holka. Dovolil, aby je rozdělily oceány, kontinenty a celé houfy jiných žen, a spokojil se s tím, že ho mučily a dráždily jen vzpomínky na ni.

To kvůli němu se dosud nevdala? Přemýšlel. Nepochybně strávil tisíce osamělých hodin mezi soumrakem a úsvitem tím, že si ji představoval v náruči a v posteli jiného muže. A přesto tu teď leží sama a na krku má stopy po jeho polibku jako vypálený cejch. Jaká ironie. Nese si jeho značku, a přesto ji nikdy nebude moci považovat za svou.

Proč ale ne?

Julian ztuhl. Nebylo to poprvé, kdy ho sváděl ten temný, našeptávající hlas. Ani ho nepřekvapilo, že se uhlazeným tónem podobá hlasu Viktora Duvaliera. Nakonec to byl Duvalier, kdo z něj udělal upíra. Kdo se mu vysmíval, že nepozná klid a uspokojení, dokud nepřestane usilovat o to, aby zůstal člověkem, a neodevzdá se skutečnosti, že je netvorem. A kdo mu tenkrát v kryptě hodil do náruče Portii, aby nasytil současně svůj hlad a svou osamělost, vyrval z ní její duši a učinil ji svou nevěstou navěky.

To pokušení neztratilo od té doby nic ze své lákavosti. Spíše vzrostlo a zesílilo, jak ho celé noci pronásledovalo vědomí, že nikdy úplně nenasytí svůj hlad, že se jen dotýká, ale ve skutečnosti vlastně vůbec nic necítí.

Už se nedokázal ovládnout a konečky prstů pohladil jizvy na jejím hrdle. Po tváři jí přeběhl stín. Tiše zanaříkala, jakoby bolestí nebo slastí.

Jeho klín zaplavila prudká vlna horkosti a tesáky se mu pro-

dloužily a zostřily v náhle bezohledné touze. Když opatrně vytahoval kolík z její ruky, dívka se k němu otočila a něco ze spaní zamumlala, jako by se bránila.

Odevzdej se…

Ten svůdný šepot se vinul jako hedvábí Portiinými sny a přesvědčoval ji, aby přestala bojovat. Aby složila poslední zbraně a přivítala vířící temnotu s otevřenou náručí.

V té tmě už nebyla sama. Byl tam on. To jeho hlas slyšela, jak ji prosí, aby mu svěřila své tajné touhy. Cítila, jak se ztrácí v hypnotické moci jeho šepotu, jak s každým mělkým výdechem a hlasitým úderem srdce její údy těžknou. Musí ji mít. Bez ní by zemřel. Už nedokázala odolat jeho úpěnlivé prosbě a příkazu zároveň. Třesoucí se rukou si odhrnula vlas v a nabídla mu své hrdlo.

Portia se s trhnutím probudila. Sen byl tak živý, že skoro očekávala, jak uvidí Juliana sklánět se nad ní s vyceněnými tesáky. Jediné, co viděla, byly ale závěsy kolem postele. Dotkla se stop na krku a roztřeseně vydechla. Co se to z ní stalo za zvrhlíka? Takový sen ji měl přece vylekat, a ne způsobit, že se jí ňadra bolestivě napínají a celé tělo naříká touhou.

Přitiskla si dlaň na bušící srdce a vtom si uvědomila, že je prázdná. Kolík jí musel z ruky vypadnout, když se neklidně převalovala v peřinách. Nevěděla, jestli by ho kdy dokázala proti Julianovi použít, ale uklidňovalo ji, když ho pevně svírala.

Otočila se na bok, aby ho našla v pokrývkách. A v té chvíli ho uviděla, opřený o polštář vedle sebe. Sametovová stuha, kterou předchozího večera hodila na hromadu Julianových peněz ve špinavé herně, byla kolem něj uvázaná do úhledné mašličky.

Nebyla si jistá, jestli to není pokračování jejího snu. Pomalu se posadila a třesoucími se prsty přejela po sametovém pásku. Její pohled zabloudil k oknu.

Popadla kolík, odhodila pokrývku a rozběhla se tím směrem. Okno bylo zavřené, ale ne na kličku, jako by je někdo zavřel zvenku. To je samozřejmě nesmysl, pomyslela si, protože v dosahu jejího okna nebyl žádný balkon, žádná římsa, dokonce ani strom. Rozrazila okenice a do příjemně vytopeného pokoje vtrhl závan ledového vzduchu. Nejen že někdo zavřel okno, ale taky

přiložil další poleno na oheň.

Vyklonila se přes parapet a zírala do tmy dole, zda nezahlédne nějaký pohyb. Ale noc se svými zářícími hvězdami a vzdáleným měsícem byla stejně osamělá jako předtím. S povzdechem se usadila u okna a v ruce otáčela kolík. Představovala si, jak kolem něj Julianovy hbité prsty uvazují její náhrdelník a potom jej opatrně pokládají na polštář vedle ní.

Má to být pozvání, nebo dárek na rozloučenou? Příslib, nebo varování?

Odevzdej se, šeptal jí ve snu. Ale co mu vlastně měla odevzdat? Své srdce? Svoje naděje? Nebo dokonce celou duši? Přivinula si kolík na hrud, dívala se na měsíc a čekala na svítání.

Portia se připotácela do ranního salonku a dlaní si přikrývala zívající ústa. Držela hlídku u okna po většinu noci a nakonec začala klimbat, až když přes vrcholky zasněžených střech vykoukly první paprsky slunce. Probudila se asi za dvě hodiny se ztuhlými, bolavými svaly a ledovými prsty stále pevně objímajícími kolík.

Než sešla dolů, schovala stuhou ozdobenou zbraň do tajné kapsy svojí sukně. Věděla, že ji nakonec musí ukázat Adriánovi, ale v koutku srdce si sobecky přála nechat si ji pro sebe a bezpečně ukrytou ještě aspoň na chvíli. Možná že je to poslední tajemství, které kdy bude s Julianem sdílet.

Adrian seděl na vzdálené straně kulatého stolu s Caroline po boku. Soudě podle temných kruhů pod očima obou toho nenaspali o mnoho víc než ona. Jejich zasmušilé tváře kontrastovaly s oslepující září slunce, jehož paprsky se odrážely od sněhu venku na terase za francouzským oknem. Malá Eloisa, která se většinou bavila tím, že házela kousky ovesné kaše po Wilburym, byla jakoby duchem nepřítomná. Larkin se krčil na židli naproti Adriánovi, kravatu měl napůl rozvázanou a vlasy tak rozcuchané, jako by se právě procházel v divoké vichřici.

Neobsluhoval je jediný sloužící a talířů, které si sami naplnili u elegantní ořechové kredence, se většinou ani nedotkli. Portia pozorovala, jak Caroline nepřítomně píchá vidličkou do vařeného vejce, aniž by se pokusila donést jediné sousto do úst.

Zmateně se rozhlédla kolem stolu. „Co je to proboha s vámi všemi? Vypadáte, jako by někdo umřel!“

„Taky že ano,“ odvětil příkře Larkin a nesoustředěné si odhodil vlasy z očí. „Stala se další vražda na Charing Cross, tentokrát ještě brutálnější než ty předchozí.“

Portia se zachytila opěradla židle, aby neupadla, a přála si, aby tu byl někdo ze sluhů a podepřel ji. Nohy ji odmítly nést.

Caroline natáhla ruku a stiskla dlaň svého muže. „Nemohl to být tvůj bratr. Slyšel jsi včera Portii. Přísahala přece, že z Londýna zmizí.“

Adrian zavrtěl hlavou. Oči měl podivně prázdné. „To by mě mohlo utěšit, jen kdybych věděl, že už je opravdu pryč.“

„Ale není.“ Portiina slova zněla tvrdě v nastalé prázdnotě, jak se Adrian odmlčel, a všechny oči v salonku se náhle otočily k její popelavé tváři. „V noci, když jsem spala, byl u mě v komnatě. Tohle mi tam nechal,“ sáhla si do tajné kapsy, vytáhla kolík a hodila ho na stůl. Vínový samet působil na škrobeném bělostném ubruse jako pramínek zaschlé krve.

Adrian na kolík němě zíral, jen cukající sval ve tváři prozrazoval jeho napětí.

„Miláčku,“ oslovila ho Caroline a natáhla se po jeho ruce.

Vytrhl se jí, prudce odstrčil židli a vyskočil od stolu. Vykročil směrem z místnosti, než ale došel ke dveřím, zastoupila mu Portia cestu.

„Dost,“ varoval ji se vztyčeným ukazováčkem. „Miluju tě, jako bys byla moje vlastní sestra. Kdybych věděl, že tě to udělá šťastnou, přinesl bych ti třeba modré z nebe. Ale nedopustím, abys mi zabránila konat mou povinnost.“

„Nechci ti v tom bránit,“ odpověděla. Najednou se cítila ledově klidná, jako by všechna předchozí bolest pominula. „Přeji

si ti jen pomoct.“

„Jak?“ chtěl vědět nedůvěřivě.

„Můžu mu nabídnout něco, čemu neodolá.“

„A co by to jako mělo být?“

Portia vykouzlila svůj nejsvůdnější a zároveň nejnebezpečnější úsměv a prostě odvětila: „Já sama.“

Mlžný opar v tenkých pramíncích stoupal ze zmáčené dlažby. Studený odpolední déšť smyl z ulic poslední zbytky sněhu a chodníky se teď leskly v nejistém světle pouličních lamp. Těžká mračna visela nizoučko nad komíny a střechami města. Byla to bezměsíčná noc, jako stvořená k lovu.

Z mlhy se vynořily tři postavy jedna žena doprovázená dvěma muži. Navzdory tomu, že dívka byla velmi drobná a oba společníci ji o hlavu převyšovali, nezávislý pozorovatel by se nejspíš domníval, že právě ona je z celé skupinky ta nejnebezpečnější. A v tomto okamžiku to byla i pravda.

Pod kapucou šedého pláště její tmavomodré oči jiskřily odhodláním. Oblé boky se při každém kroku svůdně vlnily. Vztyčená hlava vyjadřovala sebevědomí a rozhodnost. Navenek se vydávala za oběť, ale ten, kdo by byl tak bláhový, že by na její návnadu skočil, vystavoval by se velkému nebezpečí.

Když došli na samou periferii osady, která se rozkládala za královskými stájemi, dotkl se Adrian prstem rtů a tiše zavedl Portii a Larkina do opuštěného průchodu. Všichni tři se krčili ve stínu převislé římsy a vypadali jako skupinka ničemů, která si vyrazila do mlžné, ohavné noci za nějakou neplechou.

Tenhle špinavý ostrůvek města mezi Charing Cross a koncem Mailu mohl jedinečně posloužit potřebám každého zloducha, ať už smrtelného, nebo dokonce upíra. Klikaté cestičky a úzké ulice lemovaly polorozpadlé barabizny a zašlé dvorky, které nesly klamně exotická jména jako Karibské ostrovy či Bermudy. Mnohé ubohé ženy byly zavlečeny do těchto temných zákoutí, aby je už nikdy nikdo nespatřil.

„Jseš si jistá, že to chceš udělat?“ otázal se Adrian a starostlivě se přitom zamračil.

„Jen se dobře dívej,“ odpověděla, když si rozepnula vrchní sponu pláště lemovaného labutěnkou a nechala jej volně viset na ramenou.

Pod něj si oblékla večerní šaty z těžkého hedvábí granátové barvy krve. S průsvitnými rukávy a hlubokým čtvercovým výstřihem vypadala róba jako vhodná spíše pro kurtizánu než pro švagrovou váženého vikomta. Palci zatahala za tuhé kostice korzetu všitého do živůtku šatů a upravila je tak, aby ještě více dávaly na odiv plné křivky jejích ňader.

Adrian okamžitě učinil pohyb, aby jí výstřih posunul do

předchozí polohy, ale Portia ho jen plácla přes ruce.

Zhluboka si povzdychl: „Nemůžu uvěřit, že jsem se do toho nechal uvrtat. Víš dobře, že tvá sestra byla rozhodně proti. Jestli dopustím, aby se ti něco stalo, utrhne mi hlavu.“

„A Vivienne mi utrhne…,“ nadechl se Larkin, ale rychle se odmlčel, když Adrian výhružně zakašlal. „No, taky mi utrhne hlavu,“ dokončil spěšně.

Portia si vytáhla z účesu pár sponek a uvolnila si několik pramínků z lesklých, vysoko vyčesaných loken. Věděla, že žádný smrtelník nedokáže odolat ženě, která vypadá, jako by právě vstala z postele.

Srdce jí bušilo tak hlasitě, až se strachovala, že je muži uslyší, ale dala si pozor, aby se jí netřásly ruce. „Není důvod, abyste vy dva kolem mě běhali jako vyděšené kvočny,“ prohlásila sebevědomě. „Léta jsem se připravovala, abych s vámi mohla bojovat. Všichni jsme věděli, že tenhle den jednou přijde.“

„Ale netušili jsme, že tvou první kořistí bude Julian,“ tiše jí

připomněl Adrian.

Portia se kousla do rtů, aby se pěkně začervenaly, a doufala, že ostrý lednový vítr jí obarví bledé tváře. „Tak o něm prostě přestaneme smýšlet jako o Julianovi,“ odtušila, „a budeme ho brát jako každého jiného bezcitného zabijáka.“

Muži si vyměnili znepokojené pohledy, ale když Larkin otevřel ústa k odpovědi, přítel ho zavrtěním hlavy umlčel.

Adrian ukázal na opuštěné skladiště na konci ulice. „Budeme od tebe jen kousek, Portie. Kdyby to vypadalo, že se dostáváš do problémů, přiběhneme.“

Přistoupil blíž a pokusil se ji obejmout, ale Portia se nedala. Cítila se, jako by měla kosti ze skla. Kdyby ji jeden z nich jen poplácal po rameni, sesypala by se.

„Máš všechno, co potřebuješ?“ zeptal se tedy Adrian a nervózní

ruce zas neohrabaně nacpal do kapes těžkého kabátu.

„To můžu jen doufat,“ odvětila a bleskově vytáhla kolík, který jí Julian nechal na polštáři, z tajné kapsy, již jí Vivienne všila do sukně. Než ho znovu uložila, sňala z něj sametový pásek a připjala si jej kolem štíhlého vznešeného krku. Vypadal teď ještě svůdněji a lákavěji. „Jsem si ale jistá, že mám všechno, co potřebuje on.“

Larkin opatrně vykoukl z průchodu a rozhlédl se na obě strany opuštěné uličky. Potom vytáhl z kapsy kabátu malou stříbrnou pistoli a podal ji dívce. „Kdyby tě přepadl někdo jiný, jenom vystřel do vzduchu.“

„Nebo i do něj,“ přidal se Adrian příkře.

Zdvořile se odvrátili, když si vykasala bohaté sukně a zastrčila si zbraň za krajkový podvazek. Otřásla se, jak ji ledová ocel zastudila na nahé kůži.

„Když tě pozná, může mu dojít, že je to past,“ varoval ji Adrian.

„To těžko,“ odvětila. „Vzhledem k jeho obrovské domýšlivosti si bude nejspíš myslet, že jsem ho před vámi přiběhla varovat, nebo že chci, aby mi u ohně předčítal z Byrona.“

Narovnala se a podle odhodlaných záblesků v jejích očích oba poznali, že je připravená. Kývli na sebe a doprovodili ji k ústí průchodu. Když se ocitli na kraji ulice, rozešli se, jako by právě ukončili nějakou zločineckou schůzku. Adrian a Larkin se potáceli k jednomu z dvorků a hrubě, halasně se smáli. Portia se vydala na opačnou stranu a schválně trochu vrávorala na vysokých podpatcích kožených střevíčků, aby vypadala ještě více bezbranná.

Věděla, že je jen otázkou několika minut, než se oba muži vrátí a vklouznou do opuštěného skladiště. Přesto si ještě nikdy v životě nepřipadala více osamělá.

Posledních pět let se utěšovala představou, že Julian se pohybuje někde venku v temné noci a trápí se kvůli ní, tak jako se ona trápila pro něj. Bez téhle iluze se ale noc zdála studená a nekonečná jako samo bezměsíčné nebe. Po ničem teď netoužila víc, než zachumlat se do teplého pláště. Místo toho jej však ještě víc setřásla z ramen a vysoko zdvihla hlavu, aby vystavila na odiv zranitelnou křivku hrdla.

Pomaličku se procházela, aby se příliš nevzdálila od skladiště.

Tohle místo vybrali záměrně, protože jenom jeden blok odtud byly nalezeny dvě zavražděné ženy. Nadskočila, když se z jedné boční uličky před ní vypotácel opilý námořník. Věnoval jí ale jen kalný pohled. Zřejmě více než po ženě dychtil po dalším hltu kořalky.

Mlha zkreslovala všechny zvuky, takže nebylo možné rozeznat, jestli přízračná ozvěna smíchu či kradmých kroků přichází zpoza bloku, nebo z místa přímo za ní. Po zádech jí stékal ledový pot. Bez varování se prudce otočila. Ulice byla liduprázdná. Teď už se děsila zvuku vlastních podpatků.

Zavrtěla hlavou nad svým strachem a znovu se začala nenucené procházet. Neudělala však ani pár kroků, když se náhle zastavila. Necelých šest metrů před ní stála vysoká postava v černém plášti s kapuci, sotva viditelná v nejistém světle pouliční lampy.

Portia věděla, že je ještě čas zavolat o pomoc. Ze je čas, aby ji Adrian a Larkin přiběhli zachránit. Ale pokud zakřičí na poplach příliš brzy, Julian by mohl uprchnout. Otřásla se, když si uvědomila, že právě to si někde v koutku duše skutečně přeje.

Zmrzlými prsty vklouzla do tajné kapsy sukně a pevně uchopila kolík. Už věděla, že jí ho nenechal na polštáři jako dárek na rozloučenou, ale jako výzvu jako výsměch.

Přiměla se znovu vykročit. Postava pod lampou ji pozorovala…, vyčkávala tak nehybně, až se zdálo, že snad ani nedýchá. Portia došla skoro k ní, když osoba vztáhla ruku, sundala si kapucu… a objevila se zářivá hříva zlatavých kadeří.

Ulevilo se jí tak, že hlasitě vydechla. Tohle nebyl muž, byla to žena. A ne jen tak ledajaká žena, uvědomila si rychle, ale jedno z nejnádhernějších stvoření, jaká kdy v životě spatřila. Vodopád lesklých, bohatých vlasů, plné, rudé rty a kouzelné zelené oči. Pleť měla zvláštní, úplně bez vrásek, bylo těžké odhadnout její věk. Bledé, štíhlé prsty, zdobily klenoty oslnivý smaragd, rubín ve tvaru slzy a opál velikosti menšího vejce. Portii napadlo, co taková žena proboha hledá v tomhle koutě Londýna. Mohla to být rozmazlovaná milenka nějakého bohatého šlechtice, ale taková neobvyklá kráska těžko mohla být obyčejnou prostitutkou.

„Neměla byste tu být tak sama, madam,“ oslovila ji Portia a

opatrně se přes rameno ohlédla. „Dnes v noci nejsou ulice bezpečné.“

„A kdy jsou?“ opáčila dáma a upřela na Portii svůj aristokratický pohled.

Portia si v jejím chraplavém hlasu všimla stopy pobavení a také náznak francouzského přízvuku. „V téhle čtvrti asi nikdy,“ připustila. „Máte tu někde kočár nebo kočího?“

„Já nepotřebuji kočár,“ odtušila žena a rozhlédla se ulicí. Portia musela obdivovat neuvěřitelnou krásu jejího dokonalého obličeje. „Cekám tu na svého milence.“

Portia zamrkala, upřímnost a panovačný tón dámy ji zaskočily.

„Už je hodně pozdě/’ namítla, „víte určitě, že přijde?“

Ženiny rudé rty se usmály: „Ach, on přijde. To jsem si pojistila.“ Zářivě se na dívku usmála. Portia jen zírala, kočičí oči té dámy ji fascinovaly. Začala se cítit trochu jako kobra stočená v košíku svého pána, uspávače hadů. Bála se, že ji žena očima ovládá.

„A co tu v temné noci pohledává taková nevinná malá holubička, jako jste vy?“ chtěla vědět. „Také čekáte na milence?“ Portia ztuhla. „To těžko. Můj mile…,“ zarazila se na tom slově,

„…můj milenec mě zklamal. Ukázalo se, že to byl zrádce.“ Překvapilo ji, když dáma vztáhla bělostnou ruku s rudě namalovanými nehty a jemně ji pohladila po tváři: „Ubohá holubičko,“ politovala ji. „Mně taky jednou milenec zlomil srdce. Takovou bolest jsem v životě nepoznala. Toužila jsem po smrti.“ Portiino vlastní srdce, ještě bolavé zradou, soucitně poskočilo.

„Vážně jste chtěla zemřít?“

Ženiny oči se rozšířily údivem. „Ale ne po svojí smrti, maličká. Bylo mi hned lépe, když jsem mu vytrhla z hrudi srdce a snědla ho.“

Portia otevřela v úžasu ústa, ale než stihla vykřiknout, ledová ruka dámy jí sevřela hrdlo. Bez námahy ji zvedla do vzduchu a kolík z jejích ztuhlých prstů vypadl a skutálel se po dlažbě.

Ženiny rudé rty se roztáhly a objevily se dlouhé, lesklé tesáky.

„Když dovolíte, drahá, snad dokážu ukončit i vaše trápení.“

„Slíbils mi, že z Londýna vypadneme,“ zaprotestoval Cuthbert, který se krčil vedle klečícího Juliana, a upřel na něj obviňující pohled. „Nejdřív mi uprostřed noci zaklepeš na okno a vytáhneš

mě z teplé postele. A řekneš mi, abych vzal hrst otcových klenotů, aby sme se po zbytek zimy mohli válet na pláži s nějakou pěknou tanečnicí někde v jižním Španělsku.“ Klobouk s bobří kožešinou si stáhl více do čela, aby mu trochu ohřál uši zčervenalé chladem, a nespokojeně se rozhlédl po temné půdě opuštěného skladiště. „A místo toho mě zatáhneš do tyhle mizerný díry, kde můžu jako nic přijít o peněženku nebo i o krk.“

„Jestli nepřestaneš kňučet,“ odtušil Julian nepřítomně, jak vyhlížel ven zubatým otvorem, kde kdysi bývala tabule skla,

„vyříznu ti jazyk.“

Cuthbert zavřel pusu a dech mu teď vycházel z nosu v malých obláčcích páry, takže vypadal jako rozhořčený drak.

Julian si povzdychl a otočil se k příteli: „Říkal jsem ti, že mám v Londýně ještě nějaké nevyřízené záležitosti. Jak to ukončím, přísahám, že ti najdu slunečnou pláž i tu zatracenou tanečnici.“

„Jo, jenže tvoje nevyřízený záležitosti, to bejvá většinou vlízt oknem za nějakou dámou a doručit jí ztracený kalhotky, než se vrátí domů manžel. Nebejvá to krčení se někde uprostřed noci na zatraceným Charing Cross s mrznoucím zadkem,“ bručel si Cuthbert pro sebe. Naklonil se dopředu a rozhlédl se po ulici tak neopatrně, až ho Julian musel pevně chytit za šosy, aby se neskulil dolů. „Je to kvůli Wallingřordovi? Jde ten mizera po tobě? Copak není nějaký způsob, jak ho zmáknout, aby roztrhal ty dlužní úpisy?“

„Tohle se týká jiného dluhu.“ Fantazie Julianovi připomněla Portii, pohodlně zachumlanou v teplé posteli. V jeho představách mu však otevřela náruč a pozvala ho k sobě. „A nemůžu opustit Londýn, dokud ho nesplatím.“

„No, tak to teda doufám, že ti tenhle výjimečný nával poctivosti nezůstane. A mně taky ne.“ Cuthbert si znovu sedl na paty. „Co jsi vlastně dělal od tý noci, co jsi mě dopravil do otcova domu? Podle toho, cos před chvílí předvedl v krčmě, jsi snad celej ten čas nejedl. V životě jsem neviděl člověka spořádat pět velkých krvavých bifteků na posezení!“ Zavrtěl hlavou v obdivu nad tím výkonem. „Ale vypadá to, že ti to prospělo. Předtím jsi byl bledej jako smrt.“

Julian jen něco neurčitého zabručel. Pořád byl tak hladový, že dokonce kamarádův tučný krk začal vypadat celkem lákavě.

„Jak se dostáném do Madridu, tak by sme mohli…“

„Pšššt!“ umlčel ho zvednutou dlaní Julian, když se z jedné z postranních uliček vypotácela postava.

Byl to ale jen opilý námořník hledající další hospodu. Někde v dálce začaly kostelní zvony odbíjet půlnoc. Jejich vysoké čisté tóny se zdály až nepatřičné v tomto Bohem zapomenutém pekle, kde z dlažby stoupaly pramínky mlhy jako oblaka síry. Julianův pohled se zaostřil, když se ze tmy, která před okamžikem pohltila námořníka, vynořila další postava.

„Tohle je ženská,“ poznamenal Cuthbert.

„To vidím taky,“ odsekl Julian. Nervy měl napjaté k prasknutí.

Zena v plášti se jen tak procházela ulicí, jako by neměla žádný zvláštní cíl. Mohl by se domnívat, že je opilá, ale nijak se nepotácela. Kdyby to byla děvka shánějící zákazníka, byla by snadno přesvědčila námořníka, aby s ní zašel do jedné z postranních uliček na rychlé dostaveníčko, na stojáka u zdi, jak se tomu v jistých drsných kruzích přezdívalo.

Julianovo napětí maličko povolilo, když došla na jejich úroveň a on mohl rozeznat, že není vysoká a štíhlá, ale drobná, s plnými ňadry. Úlevu ale za okamžik vystřídalo ještě větší rozčilení. Na dívce bylo něco znepokojivě známého… plná křivka boků, lesklé tmavé kadeře vysoko vyčesané na temeni, vyzývavě vztyčená brada…

„U všech čertů!“ vydechl.

Rychle zamrkal. Doufal, že to jen jeho hlad a únava zapříčinily, že se mu z fantazie vynořila Portia Cabotová a zhmotnila se na mokrém chodníku Charing Cross.

Navzdory zchátralému okolí vypadala, jako by se procházela Hyde Parkem o slunečném nedělním odpoledni. Plášť jí sklouzl z jednoho ramene a vypadala tak ještě zranitelnější. Když Julianův hladový pohled zabloudil k sametovému pásku na jejím bledém hrdle, v ústech mu vyschlo touhou.

„Tohle není zrovna místo, kde by se mělo procházet mladé

děvče,“ odtušil Cuthbert. „Měli bychom zasáhnout?“

Julian si nic jiného nepřál. Nejraději by seskočil rovnou dolů a zatřásl s tou malou bláznivou holkou, aby dostala trochu rozumu, když jeho bratr na ni zřejmě nestačí. Nějaký pradávný,

hluboko ukrytý instinkt ho ale přiměl zaváhat. Podvedla Adriana a riskovala život i pověst, aby ho vyhledala v herně. Ale co když se vydával za zloducha až příliš přesvědčivě? Co když tím zviklal její věrnost? V tom případě by si jeho bratr nemohl vybrat sladší návnadu než právě ji.

Cuthbert teď ukázal pod lampu na vzdáleném konci ulice:

„Koukej, nakonec si asi nemusíme dělat starosti. Má tu s někým schůzku.“

S někým, kdo se zázračně zhmotnil jakoby ze vzduchu. S někým, kdo byl tak štíhlý, vysoký a elegantní, že se zdálo, jako by se skoro vznášel. S někým, kdo si právě sundával kapucu, aby ukázal alabastrovou pleť a záplavu zlatých kudrlinek.

Julian cítil, jak se chabá náhražka krve, kterou získal z opulentní večeře v krčmě, proměnila v jeho žilách v ledovou tříšť. „Dobrý Bože,“ zašeptal. Jaká ironie, dávno přece neměl právo odvolávat se na jeho jméno.

Vydrápal se na nohy.

„Kam chceš jít?“ naléhal Cuthbert. Hlas se mu poplašeně třásl.

„Nechceš mě tady nechat samotného, že ne?“

Julian popadl kamaráda za ramena a bez námahy ho zdvihl na nohy. „Potřebuju tvou pomoc, Cubby. Nebral bych tě dnes v noci s sebou, kdybych to mohl zvládnout sám. Ale bál jsem se, že se chytíme do nějaké pasti. Potřebuju, abys dělal to, co ti jde nejlíp kryl mi záda.“

Dovlekl Cuthberta k okraji půdy a ukázal na dva pytle s pískem zavěšené na nedalekém trámu. Visely přímo nad rozvrzanými vstupními dveřmi hlavního vchodu do skladiště. Julian předtím omotal provaz, který je držel ve vzduchu, kolem blízkého kůlu.

„Kdyby kdokoli kromě mě chtěl projít těmito dveřmi, chci, abys uvolnil provaz a pustil na ně ty pytle. Rozumíš?“

Cuthbert jen mlčky přikývl, hrdlo měl stažené hrůzou.

„Pašák,“ poplácal ho Julian po rameni a rychle se na něj usmál. Potom byl pryč a pohyboval se tak rychle, že Cuthbert by byl přísahal, že se jeho boty ani nedotýkaly příček žebříku, po kterém předtím na půdu vystoupali. Než si to dokázal srovnat v hlavě, zaslechl z ulice slabý, rychle umlčený výkřik. Chtěl se vydat zpátky k oknu, když ho však přimrazilo na místo mužské zavoláni a rychlý dusot kroků.

Když zakopl o kolík, kolem nějž byl omotaný provaz, vzpomněl si na úkol, kterým ho pověřil Julian. Naklonil hlavu na stranu a zamračil se. Zvuk kroků se nesl ze špatné strany. Nepřicházel z ulice, ale z přízemí skladiště.

Ledová ruka mu sevřela srdce, když si uvědomil, že se od začátku dělili o svou skrýš s někým jiným. S někým, kdo právě utíkal ke dveřím, které mu Julian dal na starost.

Sáhl po provaze, potom zaváhal. Nemohl se rozhodnout. Ale copak mu Julian nepřikázal pustit pytle na kohokoli, kdo by chtěl projít těmi dveřmi? Neupřesnil, kterým to má být směrem. Kroky se rychle blížily. Za několik vteřin budou u dveří.

Než mohl ztratit odvahu, zatahal Cuthbert rozhodně za provaz, uvolnil ho z kůlu a nechal pytle s žuchnutím dopadnout na podlahu.

Ozvaly se dvě duté rány, tiché zasténání a nakonec mrtvé ticho.

Cuthbertovi v obličeji zacukalo jakýmsi opožděným soucitem, když se vyklonil přes okraj půdy. V šeru sotva zahlédl dvě temné postavy rozplácnuté dole na udusané podlaze. Ačkoli si nemyslel, že je náraz mohl zabít, zdálo se, že nebudou Juliana

ani nikoho jiného ještě nějaký čas obtěžovat. Usmál se a oprášil si ruce o sebe. Najednou byl se sebou spokojený, jak se mu podařilo přemoci dva siláky bez Julianovy pomoci.

*

Portia si říkala, že si zaslouží zemřít.

Nechala se úplně unést představou, že Julian je vrah a netvor, a teď se ji chystala zničit krvelačná čarodějnice, ve které měla upírku poznat na dvacet metrů. Když teď bezmocně visela ve smrtelném sevření té zrůdy jako hadrová panenka v čelistech zuřivého psa, přišlo jí zvláštní, že namísto strachu cítí v posledních okamžicích života palčivé zahanbení nad vlastní neschopností a hořkosladkou úlevu, že se v Julianovi tolik mýlila.

Špičkami střevíčků se marně snažila dosáhnout na mokrou dlažbu. Žena si omotala hrst jejích kadeří kolem nelítostné dlaně a drsně jí smýkla hlavou na stranu.

Když zahákla rudý nehet za Portiin sametový náhrdelník, aby ho mohla strhnout a lépe se tak dostat k měkké, zranitelné kůži

jejího hrdla, Portia pevně stiskla víčka. Nemohla se ubránit myšlence na to, zda se Julianovi bude stýskat po jeho Modroočce, až se ty modré oči navždy zavřou.

Čekala, až se do ní zabodnou smrtelné tesáky, až ji ochromí pronikavá, mučivá bolest a její svět se zbarví do krvavá. Ale nic z toho se nedělo. Znovu otevřela oči. Rudý pařát upírky byl připraven strhnout jí náhrdelník. Tesáky se stále leskly jen pár centimetrů od jejího hrdla. Její hladový pohled ale upoutalo něco jiného. Něco za dívčinými zády.

Portia využila ženiny chvilkové nepozornosti a v jejím sevření se otočila. Ačkoli nepřirozeně silná ruka jí nepřestávala tisknout čelist, stisk krku se nepatrně uvolnil.

Po ulici k nim kráčel jakýsi muž. Ale ne, žádný muž, uvědomila si Portia v okamžení a srdce jí poskočilo radostnou nadějí.

Julian se loudal ze tmy, jako by měl na její záchranu celou věčnost, jeho pohyby byly mužné a zároveň vláčné. Jak světlo lamp lichotivě hladilo jeho tvář a vítr si pohrával s jeho tmavou hřívou, vypadal jako prokletý anděl, kterého vyhnali z nebes za hřích, jemuž nedokázal odolat. Ještě nikdy nevypadal tak nebezpečně nebo tak nádherně jako v tomto okamžiku. Portia ve spárech své únoskyně málem omdlela a zdusila v sobě úlevný pláč.

„Dobrý večer, miláčku“ pozdravil hlubokým, sametovým hlasem, když došel až k nim.

Otevřela ústa k odpovědi, ale než ze sebe stihla cokoli vypravit, upírka zapředla: ,,Dobrý večer, lásko. Jdeš právě včas na malou svačinku“

I když Portia stále ještě koukala s otevřenou pusou, nedokázala by ze sebe vypravit slovo, ani kdyby na tom závisel její život.

Julian ji přejel zoufalým pohledem. „Opravdu malou. Takovým mizerným soustem snad ani nemá cenu se zabývat. Na tvém místě bych ji hodil do Temže.“

„Myslela jsem si, že bychom si ji mohli nechat.“ Portia se otřásla, když jí hbitý jazyk upírky olízl tvář. „Je docela roztomilá a já jsem si vždycky přála mít kotě.“

Julianův smích zněl tak krutě, že Portia z jeho rtů nikdy předtím podobný neslyšela. „Na co by sis ji nechávala, Valentine? Abys ji mohla utopit ve kbelíku, až tě omrzí?“

Valentine.

Portii připadalo nefér, aby se taková nestvůra pyšnila tak krásným jménem.

„Dovolíte?“ vypravila ze sebe. V hrdle měla úplně sucho.

„Nerada vám skáču do vašeho dojemného shledání, ale myslím si…“

„Ticho,“ zasyčel Julian výhružně.

Portia sebou trhla. Nemohla pochopit, kam se poděly laskavé ohníčky, které mu vždy tančily v očích, kdykoli se na ni podíval. Teď byl jeho pohled prázdný a studený. Pevně stiskla rty, aby se jí netřásly, a donutila se zírat na něj co možná vzdorovitě.

„Vždycky jsem věděla, že se ke mně vrátíš,“ pronesla Valentine. Nedokázala úplně zamaskovat triumfální tón svého hlasu.

„Vrátím?“ odfrkl Julian. „To ty jsi mě pronásledovala z jednoho kouta světa na druhý.“

„Jenom proto, že jsem čekala, až jednoho dne dostaneš rozum a pochopíš, že jsme si souzeni.“

Portii se začal zvedat žaludek. Bylo to o to horší, že sama tisíckrát snila o tom, jak mu říká podobná slova, leží mu v náruči a dívá se mu do očí.

„Jak se zdá, ten den nakonec přišel,“ prohlásil Julian a pohrdavě se zadíval na Portii. „Teď nech to kotě, ať si jde svou

cestou, abychom mohli byt konečně sami.“

„Takové plýtvám! Proč bychom se zbavovali šťavnatého mladého soustíčka? Můžeme si ji dát dohromady, na oslavu nového začátku.“

Portia zatnula zuby před bolestí, když jí Valentine přejela rudým nehtem vpředu po krku. Pařát po sobě zanechal bledou rýhu.

„Ne,“ vyštěkl Julian. Portia pocítila příval zoufalé naděje, on se však zamračil a zatvářil se uraženě. „Dnes v noci nemám chuť se dělit. Jestli ji mám mít, chci ji jen pro sebe. Můžeš mi ji darovat.“

Valentine vypadala skutečně překvapená. „Ale pokud si panna tu je, býval jsi, co se týče krve lidí, dost vybíravý. Změnil jsi chutě?“

„Nejen chutě, změnil se celý,“ zamumlala si Portia pro sebe a znovu se pokusila vykroutit z ženina pevného sevření.

Valentine pokrčila rameny. „Tak dobře. Jestli ji chceš, je tvoje. Ale jenom když mě necháš se dívat.“

Hrubě do dívky strčila, až bezvládně padla do Julianovy náruče. Udělala to přesně tak jako Duvalier před pěti lety v kryptě. Tehdy ale Portia nevěděla, že je upír. Tehdy se k němu celým tělem přitiskla, jako by od něj čekala záchranu.

Pevně ji objal pažemi a přitáhl k sobě. Jeho tělo hořelo tou zvláštní horečkou, v níž už nyní dovedla rozpoznat hlad. Hlad po ní.

Její vlastní tělo ji ale zradilo. Celá se roztřásla zvrácenou slastí, že se znovu ocitla v jeho náruči. Pak se začala odhodlaně bránit, kopala ho a tloukla pěstmi, až ho donutila, aby jí zkroutil ruce za zády. V jeho sevření nebylo ani stopy slitování, ačkoli se zdálo, že jí neudělal modřiny. Cítila se jako bezmocná moucha zmítající se v lepkavých vláknech pavučiny.

„Můžeš se cukat, jak chceš, maličká,“ odtušil. Jeho svůdná

něžnost byla ještě nesnesitelnější než krutost krásné Valentine.

„O to sladší bude, až se mi vzdáš.“ i Portia se mu zhroutila v náruči, zaskočená svým nejtemnějším strachem. Co kdyby se mu skutečně odevzdala? Co kdyby ve chvíli, kdy jeho ostré zuby propíchnou její tenkou kůži a on si jí znovu vezme, necítila zoufalství, ale radost?

Sklopil zrak a dlouhé černé řasy mu zakryly oči. Naklonil se k

ní, už viděla smrtící špičky jeho tesáků. Horkými rty jí přejel po hrdle, laskal ji jako milenec, ne jako netvor, a Portia vnímala, jak její odpor slábne a zůstává jenom touha a stud. Pokud musí zemřít, tak proč ne jeho rukou, v jeho náruči? Otevřenými rty jí spočinul těsně za uchem a jeho šepot byl teď sotva slyšitelný:

,,Možná tě budu muset maličko kousnout. Modroočko, ale až tě od sebe odstrčím, chci, abys utíkala, jako bys měla za patama samotného ďábla.“

V tom horečnatém momentu si Portie říkala, že si snad jeho slova jen představovala. Zvlášť když teď silnými prsty prudce strhnul její sametový pásek a tesáky se přiblížil ke zranitelné kůži jejího hrdla.

„Počkat!“ Valentinin pronikavý výkřik je oba přimrazil na místě. Tentokrát zřetelně slyšela, jak Julian pro sebe hrubě zaklel. Vykroutila zápěstí z jeho náhle volného sevření a v tu chvíli stála vedle něho čelem k Valentine. Zena ukazovala na Portiino hrdlo třesoucím se prstem. „Co má být tohle?“ naléhala.

I když věděla, že je pozdě, zakryla si Portia rukou jizvy na krku. Valentine na ni upřela obviňující pohled. „Tohle není poprvé, co tě políbil upír, vid?“

„Možná ne,“ zavrčel Julian, „ale můžu ti slíbit, že to bude naposledy.“ Aby podpořil svá slova, popadl Portii za vlasy a hrubě jí zatřásl.

„Au!“ vykřikla a přes rameno se na něj zamračila.

Valentine kolem nich začala pomalu kroužit a plášť za ní vlál jako vlečka královny. Nepřestávala upírat zrak na Portiinu tvář.

„Proč jsi mi neřekla, že tohle všechno už znáš?“

„Nedala jste mi příležitost, jak jste se mě snažila sežrat,“ odsekla Portia, spustila ruku a drze vystavila na odiv svoje jizvy. Ženiny hypnotické zelené oči se zúžily. ,,Á, tak koťátko má nakonec i drápky! Pozor na oči, Juliane, ať ti je nevyškrábe.“ Ale Julian pozoroval Valentine a ostražitostí skoro nedýchal.

Když žena vztáhla ruku a konečky prstu skoro něžně přejela Portii po stopách na hrdle, instinktivně se stáhla k Julianovi.

„Kdo si tě takhle označil? Kdo je tvůj pán, kotě?“

Jenže Portia už měla upířího zastrašování na jednu noc právě tak akorát. Prudce odstrčila ženinu ruku. „Nemám žádného pána a nejmenuju se kotě. Jsem Portia. Pro vás ale vždycky

slečna Cabotová“

Valentine vykulila oči. „Portia?“ vyplivla to jméno jako jedovaté sousto. „Tak ty jsi Portia?“

Julian zanaříkal a tiše ucedil: „Já to vždycky říkal. Měl jsem tě sníst, dokud nebylo pozdě.“

Portia si ho nevšímala, soustředila se na Valentine. „Odkud mě znáte?“

Upírka rozhodila ruce v dramatickém gestu. „Jak bych tě mohla neznát, když Julian ze spaní pořád opakuje tvoje jméno?“

„Nedělej to,“ varoval ji Julian, „ničemu to nepomůže!“

Žena ale pokračovala, jako by ho neslyšela, obličej zkřivený nenávistí: „Milovaná Portia! Sladká Portia! Drahá Portia! A potom, tenkrát, když se se mnou miloval, zapomněl moje jméno, ale na tvoje si vzpomínal dobře!“

Portia na ni chvíli zírala v němém úžasu a potom se prudce otočila k Julianovi. Nevěděla, zda ho má uhodit, nebo políbit.

„Volal jsi moje jméno? Když ses miloval s ní?“

Výraz měl tak tvrdý, jako by byla jeho tvář vytesaná z kamene.

„Asi mi jenom špatně rozuměla. Co jsem byl pryč, ani jsem si na tebe nevzpomněl. Vždycky jsi pro mě byla jen malá zamilovaná husa.“

„Pfffl“ odfrkla si Valentine nedůvěřivě. Znělo to francouzsky. Ačkoli Portia věděla, že by před jeho krutými slovy měla couvnout jako před ránou bičem, přikročila k němu naopak blíž a zadívala se mu upřeně do zářících očí: „Tak proto jsi byl tak dlouho pryč? Protože jsi nemohl snést pohled na mě? Nemohl jsi vystát můj hlas?“ pokračovala tiše. „Mou vůni?“

Na okamžik sklopil zrak a chřípí se mu nekontrolovatelně zachvělo. „Byl jsem pryč, protože to byla úleva, zbavit se tvé otravné oddanosti/’ pokračoval nelítostně. „Nudilas mě a obtěžovala.“

„Výborně,“ ozvala se za ní Valentine. „Potom ti nebude vadit, když jí roztrhnu ten pěkný štíhlý krček, jak jsem původně plánovala, vid že ne?“

Než mohla Portia na ženinu výhrůžku jakkoli zareagovat, popadl ji Julian znovu do náruče. Pevně ji tiskl ke své široké hrudi a bránil opevněním silných, svalnatých paží. „Radím ti, abys nechala svoje tesáky i drápy pěkně schované, Valentine.“

„Nebo co?“ vysmívala se. „Probodneš mě kolíkem? Namočíš mě do oleje a zapálíš? Usekneš mi hlavu a vycpeš ji česnekem?“

„Nezahrávej si,“ zavrčel.

Valentine roztomile našpulila plné rudé rty. „Vážně bys neměl jen tak planě vyhrožovat, můj drahý chlapče, když mi ve skutečnosti nemůžeš nic udělat.“ Potom se výsměšně zadívala na Portii: „Možná že ty máš jeho srdce, koťátko, ale mně už navždycky zůstane jeho duše.“

Julian musel v životě čelit mnohým nepřátelům krvelačným upírům, zběsilým vojákům, podvedeným manželům a všichni by byli udělali cokoli, aby ukončili jeho mizernou existenci. Nikdy však ještě nepoznal tak nekonečný strach, jaký cítil, když se Portia jemně vymanila z jeho náruče a postavila se mu tváří v tvář. Dokonce i ve střevíčcích s vysokými podpatky mu sahala sotva k bradě, přesto sám sebe překvapil, když před

ní ucouvl.

Pohled měla jasný a tvář skoro laskavou. Navzdory tomu však věděl, že kdyby teď měla v dlani naostřený kolík, nezbylo by z něj víc než hrstka prachu u jejích nohou. „Takže ty ses vydal do světa hledat svoji duši a našel jsi ji.“

Nebyla to otázka. Přesto pomalu přikývl.

„Opustil jsi všechny, kteří tě milovali, a nechal jsi je léta čekat a strachovat se. Zatímco my jsme se v bezesných nocích modlili za tvůj šťastný návrat, ty jsi dováděl v posteli s upírkou, která měla to jediné, co ti mohlo vrátit lidství.“

„Když jsem se vydal pátrat po upírovi, který stvořil Duvaliera, ani ve snu jsem nepředpokládal, že to bude žena.“

„A zvlášť tak krásná žena, co? Kdybys narazil na starou ošklivou babu s křivýma nohama a vousy na bradě, vsadím se, že by ti nedělalo žádný problém rozervat jí hrdlo a vzít si zpět svoji duši.“

Valentine na něho láskyplně pohlédla a povzdychla si: „Můj Julian byl vždycky takový gentleman, co se týče žen. Často jsem se bála, že mu to jednou zlomí vaz.“

„V tom máte, madam, výjimečně pravdu,“ odtušila Portia tiše, aniž by z Juliana spustila oči. „Tak proč jsi sem dnes v noci přišel? Setkat se se svou milenkou? Nebo ji zničit, vzít si zpět svou duši a vrátit se domů, k rodině?“ Nesmírně ho bolelo, když viděl, jak zdvihla bradu a spolkla poslední hořké sousto své pýchy: „A ke mně?“

Ačkoli jí dlužil tolik, že to nikdy nebude moci splatit, nemohl jí

lhát. „Chtěl jsem si pojistit, že přestanou ty vraždy. Proto jsem jí přišel říct, že opouštím Londýn. Věděl jsem, že půjde za mnou, ať si to budu nebo nebudu přát.“

Juliana zasáhl osten nečekaného smutku, když pozoroval, jak se jaro v jejích očích proměnilo v mrazivou zimu. Snad proto, že nikdy její lásku záměrně nepodporoval, nedovedl si představit, že mu bude tolik scházet, až ji jednou ztratí. Poprvé za hodně dlouhou dobu se doopravdy cítil jako netvor, kterým ve skutečnosti byl.

„Celou dobu jsi tušil, že ona je ten vrah, je to tak? Přesto jsi mě nechal věřit, že jsi to ty. Proč jsi to udělal? Abys ji chránil?“

„Abych ochránil tebe. Kdyby sis o mně myslela to nejhorší, bylo by pro tebe snazší nechat mě jít.“

Přes její tvář, ve které četl jako v knize, přeběhla celá škála pocitů, než konečně tiše přikývla: „V tom ses nemýlil. Protože co se mě týče, můžeš si i s tou svojí krvelačnou děvkou jít třeba ke všem čertům.“

Valentine vesele zatleskala jako rozverné dítě. „Máme její požehnání, miláčku! Není to roztomilé?“

Portia znechuceně potřásla hlavou, otočila se a pomalu odcházela. Trochu se potácela na uvolněném podpatku.

Juliana zaplavila vlna nepochopitelného vzteku. Pohyboval se tak rychle, že sebou překvapeně trhla, když se v okamžiku objevil přímo před ní. „Obávám se, že tě nemůžu nechat jen tak jít.-

„To už jsi udělal,“ zašeptala. V očích ji pálily slzy. „Víš co, vem si tu svoji milovanou Valnetine a zmizte z Londýna, než ji Adrian zasáhne šípem do jejího černého srdce a tvoji duši zdědí zase nějaká jiná krvelačná kráska. Doufám, že spolu budete žít šťastně až do smrti. Ne, počkej vás dva vlastně ani smrt nerozdělí.“

Opatrně se mu vyhnula, ale než stačila udělat dva kroky, stál znovu před ní. Teď už byl naprosto zoufalý. Vztáhl k ní ruku:

„Prosím, Modroočko, musíš mě vyslechnout.“

Dříve než se vzpamatoval, vy kasala si sukni. Na okamžik zahlédl její něžnou spodničku a kousek punčochy, než zpoza podvazku vytrhla pistoli a namířila mu ji přímo na srdce. Rozhodným pohybem ji natáhla. „Ty už mi takhle nikdy neříkej.“

Julian obrátil oči v sloup. „Proboha, Portie, dej tu věc pryč! Stejně bys na mě nikdy nevystřelila.“

„Že ne?“ usmála se sladce a stiskla spoušť.

Julian se zapotácel, v uších mu stále zněla ozvěna výstřelu. Zatnul zuby před pronikavým náporem bolesti a nevěřícně zíral na vlastní prsa. Rána se už zacelovala, její okraje se úhledně vyplňovaly, zato zčernalou díru v drahém hedvábí jeho kabátu už asi nikdo nespraví.

Když se trochu vzpamatoval, stále ještě nechápavé oči upřel na dívku: „Tedy řeknu ti, nevadí mí, když mi vyhrožuješ, že mi probodneš srdce kůlem, ale zničit tenhle zánovní kabát jsi mi nemusela!“

„Klidně mi pošli účet od krejčího,“ odsekla Portia. Odfoukla střelný prach z hlavně pistole a znovu ji zastrčila za podvazek. Potom ukázala na Valentine, která jejich hádku sledovala s těžko skrývaným potěšením: „Nebo můžeš požádat tady vévodkyni temnot, aby ti to zalátala zubama!“

Rána na prsou i vlastní ješitnost a vztek ho ještě pálily natolik, že na ni zavrčel a tesáky se mu samovolně prodloužily. Tentokrát se ani nepohnula. Probodávala ho modrým pohledem, jako by ho vyzývala, jen ať se předvede.

„Ustup od ní, Juliane!“

Oba se otočili na podpatku, když za nimi pročísl noc Adriánův hlasitý rozkaz. Blížil se k nim z mlhy, v silných pažích nataženou kuši se založeným smrtícím šípem. Až na pár stříbřitých pramínků v jeho medově zlaté hřívě se Adrian za ta léta, co se s Julianem neviděli, ani za mák nezměnil. Ruku se zbraní měl stále tak pevnou a zelenomodré oči se dívaly stejně rozhodně, jako když si ti dva jako malí kluci hrávali na vojáky.

Jako stín ho následoval Alastair Larkin s čerstvou boulí na čele. Za naškrobený límec vlekl zkroušeného Cuthberta.

„Snažil jsem se je zastavit, Jule,“ vykoktal nešťastně, „shodil jsem na ně ty pytle a omráčil je, přesně tak jak jsi to chtěl, ale přišli k sobě dřív, než jsem je stačil svázat. Vždycky jsi říkal, že neumím pořádný uzel ani na kravatě. Ale mám strach, že jsou to šílenci z blázince v Bedlamu. Pořád melou nějaké nesmysly o upírech, jejich přisluhovacích a o strašidlech. Pak jsme slyšeli výstřel a já jsem se už bál nejhoršího, když..“

Larkin Cubbym prudce zatřásl, aby ho umlčel.

Julian stál bez hnutí čelem ke svému bratrovi, jen noční vítr mu studenými prsty pročesával vlasy. Od prvního okamžiku, kdy ho Duvalier připravil o duši a proměnil v upíra, věděl, že jednou nadejde tento den. Možná měla Portia nakonec pravdu. Možná se vrátil do Londýna proto, že vnitřně cítil, že nemá smysl dále odkládat nevyhnutelné.

Očekával, že dívka teď ustoupí, aby mohl Adrian lépe zamířit. Proto ho zaskočilo, když se namísto toho postavila před něj, mezi jeho srdce a smrtící šíp.

„On ty ženy nezavraždil, Adrianě. Byla to ona“ To ona je…“ Portia se otočila, aby na Valentine ukázala prstem, ale její hlas se vytratil.

Ostrůvek světla pod pouliční lampou byl prázdný. Upírka zmizela tak náhle, jak se objevila.

Portia překvapeně zamrkala, ale Julian se nezdál ani v nejmenším zaskočen. Jak jinak by byla přestála více než dvě stě let, dokonce i když jen těsně unikla gilotině během francouzské revoluce před třiceti sedmi roky, kdyby neměla výborně vyvinutý pud sebezáchovy?

„Ale vždyť ještě před chviličkou tamhle stála,“ obrátila se bezmocně na Adriana. „Copak jsi ji neviděl?“ Prosebně pohlédla na Larkina. „Alespoň ty jsi ji musel vidět, nebo ne?“ Adrian se na ni díval se shovívavou lítostí. „Já vím, jak silné city k mému bratrovi chováš, ale teď už ho nemůžeš bránit.“

„V tom máš naprostou pravdu. Jsou to ty nejsilnější city,“ začala pomalu vypočítávat na prstech. „Odpor. Pohrdání. Znechucení.“

„Dáma se ale umí rozčílit,“ zamumlal si Julian pro sebe.

„Ale navzdory těmto citů“’ odsekla a zlobně na něho pohlédla,

„nedovolím, aby byl popraven za činy, kterých se nedopustil.“ Adrian zavrtěl hlavou. „Zapomínáš, že tě znám. Vždycky jsi byla znamenitá herečka. Jak ti mám teď věřit, že tohle není jen další komedie, abys mu pomohla upláchnout?”

„Ach, tentokrát je upřímná,“ poznamenal Julian. „Dokonce mě střelila.“

Adrian a Larkin si vyměnili šokované pohledy, než oba najednou vyhrkli: „Ona tě střelila?“

„Přímo do srdce,“ odtušil pyšně. „Kdybych byl živý, byl bych teď

na místě mrtvý.“

„Určitě nejsem první žena, která tě střelila,“ odsekla Portia.

„Myslím, že na to dámy stojí frontu po celém světě. Jak vidíš,“ obrátila se znovu k Adriánovi, „nemusíš se obávat, že by mi zdravý rozum zacláněl nějaký sentiment.“

Adrian udělal další krok směrem k nim a zkoumavě si je měřil.

„Takže navzdory všem důkazům, které ukazují na opak, chceš, abych uvěřil, že je Julian nevinný?“

Portia se hořce zasmála: „To zrovna ne! Chce tě jen přesvědčit, že on není upír, který zavraždil ty ženy.“

„Upír?“ zopakoval Cuthbert a kulatý obličej mu zbledl tak, že sám vypadal jako jeden z nich. Lesklé oči se mu jakoby zamlžily a v tom okamžiku omdlel. Larkin pod jeho váhou klesl na kolena.

„Zdá se, že jsi se nikdy nedostal k tomu, abys svému

přisluhovači svěřil, že jsi krvelačný netvor?“

„Nikdy se na to neptal,“ odvětil Julian a znepokojeně si Cuthberta prohlížel. „Myslel si, že jen rád dlouho spím.“

„Pokud ty ženy nezabil Julian,“ zeptal se Adrian, „kdo to tedy udělal?“

„Jeho milenka,“ odsekla Portia. V jejích slovech jako by chrastil led.

„Už není mou milenkou,“ prohlásil Julian. Z jeho hlasu čišel stejný chlad. „Kdyby jí byla, těžko bych se byl dobrovolně přihlásil do armády Jejího Veličenstva a nechal se odvelet až do Barmy, abych se jí zbavil.“

Portia se obrátila zády k Adriánovi i jeho smrtící kuši a s rukama v bok se postavila čelem k Julianovi. „Předpokládám, že jsi pro ni byl tak neodolatelný, že se tě rozhodla pronásledovat až na konec světa.“

„Je to tak neuvěřitelné?“ Vztáhl ruku, pohladil ji po tváři a tak tiše, aby to mohla slyšet jen ona, dodal: „Byly přece časy, kdy bys udělala totéž.“

Její lásku v ní bezohledně udusil, touhu v očích ale přesto nedokázala skrýt, když jí palcem přejížděl po sametové hladké pokožce.

V tom okamžiku si Julian uvědomil důležitou věc. Velice mu záleželo na tom, aby se neproměnil v prach u jejích nohou. V

nejtajnějším koutku srdce totiž vždycky věřil, že i kdyby dál existoval, aniž by získal zpět svoji duši, i kdyby se vzdal veškeré naděje, že se jednou dostane do nebe, navždy by žil alespoň v jejím srdci. Kdyby však nechal Adriana, aby ho teď zničil, nestál by Portii ani za to, aby plivla na jeho hrob.

„Omlouvám se,“ zašeptal.

„Za co?“ odvětila a v očích ji začaly pálit čerstvé slzy. „Ze jsi zlomil srdce bláznivému mladému děvčeti?“

„Za tohle.“ A aniž by si dopřál čas na rozmyšlenou, dlaní z její tváře přejel za krk a strhnul ji do náruče. Druhou rukou ji pevně objal kolem pasu a otočil ji, takže teď stáli Adriánovi tváří v tvář. Použít její zranitelné tělo jako štít byla pro něj jediná cesta, jak je oba ochránit.

Adrian vyrazil směrem k nim.

Julianovi nezbylo, než vytasit svoji jedinou zbraň. Vycenil tesáky a přiblížil je k Portiinu hrdlu.

Adrian zaklel, ale zastavil se. Larkinův pohled byl vražedný. Julian cítil, jak se mu dívčino teplé tělo chvěje v náruči, ale domníval se, že spíše než strachem se třese vzteky.

„Měli jste ji poslechnout,“ prohlásil odhodlaně. „Někde tady je šelma, která je mnohem nebezpečnější než já. Jmenuje se Valentine Cardewová. To ona proměnila Duvaliera v upíra tehdy v tom pekelném klubu. Když jsi ho zničil, zdědila všechny jeho duše a všechnu jeho moc a sílu. A teď když už ví, kdo Portia je, nedá si pokoj, dokud ji nezabije.“

„Tak mi ji dej,“ prosil ho Adrian zoufale, „dovol mi, abych ji ochraňoval.“

Julianovi konečně došla trpělivost: „A že se ti to dosud dařilo na výbornou, vid? Nechal jsi ji, aby se po nocích courala sama po městě a navštěvovala herny a pánské byty! Použil jsi ji jako upíří návnadu a poslal jsi ji, aby se promenádovala temnými uličkami špinavých čtvrtí jako obyčejná děvka! Kdybys ji byl ochraňoval jaksepatří, dávno by byla vdaná za nějakého mladého hraběte a zapomněla, že vůbec existuju!“

„To bych to chytla!“ vzepřela se mu Portia ze všech sil, ale podařilo se jí pouze opřít své kulaté pozadí proti jeho bokům, což ho evidentně velmi zaskočilo. „Pro případ, že by sis to nepamatoval, Adrian je můj švagr, ne otec. Dovedu se o sebe

postarat úplně sama!“

„Ale jistě, je to vidět,“ odvětil suše, než zasyčel bolestí, když ho dobře mířenou ranou podpatkem nakopla do holeně.

„Co ode mě chceš, Juliane?“ naléhal jeho bratr.

„Nejde o to, co chci já, ale co ty potřebuješ. A pokud máš mít alespoň nějakou naději, že Portii před Valentine ochráníš, budeš k tomu potřebovat mě.“

„Celé roky jsme si vystačili bez tebe,“ odsekla Portia. Snažila se mu vykroutit, ale náhle zůstala skoro bez dechu, jak si uvědomila sílící tlak jeho paže těsně pod svými plnými prsy.

„Určitě zase najdeme způsob, jak to zvládnout,“ vyštěkla, když se jí znovu podařilo promluvit.

Adrian se k nim přiblížil o další krok. „Proč Portia, Juliane? Proč by ta tvá Valentine měla mít nějaký zvláštní zájem pomstít se právě jí?“

Portia v jeho náruči znehybněla. Přestala se zmítat a zatajila dech, jak napjatě očekávala jeho odpověď.

Julianovo sevření bylo náhle jemnější a začalo nebezpečně připomínat objetí. „Protože Valentine je nejenom trochu bláznivá, ale i bláznivě žárlivá. A nějak si vzala do hlavy… nevím, jak ji takový nesmysl mohl napadnout…, že já…, že Portia a já…, že jsme se kdysi…“ Odmlčel se, jak ho pro jednou opustila jeho typická výřečnost.

„Ach, pro smilování/’ zanaříkala Portia, „zastřel bud jeho nebo

mě, ale skonči to už!“

Adrian naposledy zapátral očima po tvářích dívky a svého bratra a pomalu sklonil kuši. Portia se Julianovi ihned vysmekla a dopotácela se ke svému švagrovi. Ten ji objal kolem ramen a pevně ji k sobě přivinul.

V tom okamžiku Cuthbert nahlas zasténal a začal sebou házet. Julianovi nezbylo, než pomoci Larkinovi postavit ho na nohy.

„No tak, Cubby,“ utěšoval ho přátelsky, když mu oprašoval zmačkaný kabát, „vzpamatuj se, takový fešák, a kravatu máš celou nakřivo.“

Jak se Cuthbertův pohled rozjasňoval, odstrčil kamarádovy ruce a začal od něj pomalu couvat. V očích měl skutečnou hrůzu. „Pryč ode mě, ty zrůdo!“

„Chtěl jsem ti to říct, Cubby. Opravdu chtěl. Čekal jsem jenom

na správnou chvíli.“

„A kdy přesně by to bylo? Až bys mi ve spánku rozsápal hrdlo?“

Julian udělal další krok směrem k němu. Dlaně se mu vzteky samy od sebe sevřely v pěst. „Přece bych ti nikdy neublížil. Byl jsi můj přítel.“

„Nemůžu být přítel netvora. Měl jsem poslechnout svého otce. Od začátku tě odhadl přesně. Ty jsi ďáblovo plémě!“

S těmito krutými slovy se Cuthbert otočil a rozběhl se ulicí pryč skoro tryskem. Ještě nikdy ho Julian neviděl pohybovat se takovou rychlostí.

Zkoumavě se teď zadíval na Portii, ale ta jen znechuceně zavrtěla hlavou a také mu ukázala záda. V tom okamžiku se její uvolněný podpatek konečně úplně ulomil a ona skoro upadla. Něco si pro sebe zamumlala, vyzula si oba střevíčky, vztekle je zahodila za sebe a jen v punčochách kráčela pryč.

„Kam chceš, prosím tě, jít?“ zavolal za ní Julian.

„Domů,“ odsekla přes rameno. „A tam si vezmu prvního chlapa, který bude schopen prokázat, že má duši. Slyšela jsem, že třeba markýz Wallingford zrovna shání novou snoubenku.“ Julian zíral na její vzdalující se záda a tiše klel.

Adrian k němu přistoupil s kuší, která teď místo na jeho srdce mířila do země. „Rád vidím, že jsi neztratil svoji šikovnost

s děvčaty, bratříčku.“

Julian zapátral prstem v nové díře svojí sametové vesty a skepticky se na Adriana zadíval. „Asi tě nepřekvapí, že mnohem lip vycházím se svým krejčím“

Klepání na Portiiny dveře bylo zdvořilé, ale vytrvalé.

Ona se však jen ještě pohodlněji uvelebila na svém místě v okně a přehoz, do kterého byla zamotaná, si přitáhla pevněji k bradě. Za oknem jako by se právě začalo červenat nové svítání a hrany noci pomalu otupovaly.

Slyšela tiché zaskřípění otevíraných a znovu zavíraných dveří.

„Říkala jsem ti někdy, že by bylo lepší, kdybys byla upír a nemohla do mého pokoje vstoupit bez vyzvání?“ odtušila, aniž by se ohlédla.

„A to nevíš,“ nedala se Caroline, když přešla komnatu a usadila

se do okna naproti ní, „že starší sestry jsou mnohem mocnější než upíři? Když se ti chtějí plést do života, nezastaví je krucifix ani česnek.“

Z živůtku vytáhla kapesníček a nabídla ho Portii. Byl to ten samý kapesníček, který jí Adrian dal při jejich prvním setkání. Portia ho přijala a hlučně se do něj vysmrkala. V té chvíli nedokázala ocenit jeho symbolický význam.

Osušila si bolavý nos. „Takže když se mi povedlo přivést ne-. zdárného syna domů, neměli byste teď oslavovat šťastné shledání?“

„Obávám se,’ že ještě nebyla příležitost. Celou noc jsou s Adriánem zamčeni v pracovně.“

„Aha, tak proto tolik křiku. Zajímalo by mě, jestli tam na stěnách

zůstala ještě nějaká omítka.“

Caroline vztáhla ruku a přes tlustý přehoz ji pohladila po koleni.

„Adrian mi vyprávěl, co všechno se na Charing Cross stalo.“

„Nepovídej! A vyprávěl ti taky, že zatímco já jsem se tu pro jeho bratříčka trápila a dělala ze sebe hlupáka, on se válel v posteli s upírkou, proti které Lucretia Borgia vypadá jako Panenka Marie? S upírkou, která má jen tak čistě náhodou schovanou taky jeho černou dušičku?“

Caroline přikývla. „O něčem takovém se zmínil. Dnes večer

přijde Larkin a chtějí se dohodnout, jak na ni vyzrát.“

„Výborně,“ odsekla Portia, „čím dřív bude od ní pokoj, tím dřív se Julian může vrátit k životu, který si vybral.“

Caroline si povzdychla. Náhle nevěděla, jak dál. „Víš, zlato, já ho nechci omlouvat, ale když se vydal do světa hledat svou duši, tys byla ještě skoro malá…“

„Nech toho,“ varovala ji Portia. „Jestli řekneš ,malá holka’, udělám takovou scénu, že mě bude muset Wilbury zamknout do komory k dvojčatům.“

,,Vážně ho můžeš vinit z toho, že tě opustil? Co ti mohl nabídnout, kromě nebezpečí a zlomeného srdce?“

„Co tím chceš naznačit?“ nedala se Portia. Musela prudce zamrkat, aby se znovu nerozplakala. „Ze od něj bylo šlechetné obětovat své tělo na oltář prostopášnosti a zkaženosti? Ze to vlastně udělal pro mě?“

„Věděl, že nemůže změnit to, kým je. Ani pro tebe ne.“

„Ano, ale má to háček, vid, Caro? Když konečně našel ji, změnit to mohl. Pro mě. Ale neudělal nic.“ Zavrtěla hlavou a po tváři jí už zase stékala slza. „Ztratila jsem celé roky ve víře, že jsem jediná, kdo ho může zachránit, a on zatím o záchranu vůbec nestál.“

Caroline opatrně odstrčila zmáčený pramínek vlasů z jejího obličeje. „Možná si sám myslel, že za to nestojí.“

Portia se náhle strachovala, že se pod tíhou sestřina soucitu znovu sesype. Ještě pevněji se zamotala do přehozu a upřela zrak z okna. „A možná v tom měl pravdu.“

Když Caroline vstala a tiše vyklouzla z pokoje, zůstala Portia ještě dlouho sedět a pozorovala, jak se stíny noci vytrácí a berou s sebou poslední z jejích dívčích snů.

Portia se ten den zdržela ve své komnatě až do oběda. Byla by nevyšla ani potom, ale nechtěla, aby si její rodina myslela, že je uražená, nebo dokonce že si léčí zlomené srdce. V té době z mraků vykouklo i zimní slunce a několik dalších hodin nemělo ještě zapadnout, takže nehrozilo, že někde na opuštěné chodbě narazí na Juliana. Potom co pět let čekala a toužila, aby se vrátil domů, bylo najednou těžké srovnat se s tím, že teď s ní bydlí pod jednou střechou.

Ladně kráčela dolů po okrouhlém schodišti a volnou rukou lehce přejížděla po zábradlí. A bylo to jistě jen náhodou, že si pro ten den vybrala svoji nejslušivější róbu, utkanou z hedvábí stejně temně modrého, jako byly její oči. Módní linie pasu šatů se v posledních letech posouvala stále níže a hluboký výstřih korzetu zdůrazňoval její štíhlé tělo v kontrastu s plnými ňadry. Z výstřihu dráždivě vykukovala jemná krajka živůtku. Obvyklý sametový pásek na krk dnes vyměnila za jemnou bílou japonskou šálku, kterou si kolem hrdla jen dvakrát obtočila a její dlouhé konce nechala volně splývat, takže za ní vlály jako andělská křídla.

Prsty se opatrně dotkla vlasů. Nikomu by nepřiznala, že dnes požádala komornou, aby si na jejím účesu dala obzvlášť záležet. Bylo potřeba skoro třiceti sponek, aby bohaté lesklé kadeře držely vysoko vyčesané na temeni a zároveň záplava zvlněných pramínků jako by náhodou lemovala její tvář.

Minula zlatě orámované zrcadlo ve vstupní hale, potom se ale zastavila a couvla. Nemohla odolat pokušení potřít si tváře čerstvými růžemi, které tam stály ve váze. A proč by vlastně neměla chtít vypadat co nejlépe? Nakonec, mladá dívka nikdy neví, kdy může přijít na návštěvu potencionální nápadník.

Otáčela se před zrcadlem a obdivovala se hned z jedné a hned z druhé strany, když se náhle za jejím levým ramenem jakoby odnikud zjevila vyzáblá postava v černé livreji.

„Wilbury!“ vydechla a přitiskla si ruku na zběsile tlukoucí srdce.

„Přestaňte se za mnou takhle plížit! Kdybyste neměl odraz y zrcadle, přísahala bych, že jste upír.“

Ačkoli svraštělý obličej starého komorníka vypadal stejně zachmuřeně jako jindy, v malých revmatických očkách to vesele zahrálo. „Slyšela jste, že mladý pan Julian se vrátil domů?“ Portia se otočila a zpříma mu pohlédla do očí. Věděla, že on ví, že ona dobře ví, že Julian je v domě. Úctyhodný věk nijak neochromil ani zrak starého slídila, ani jeho sluch, tím méně zdravy rozum.

„Něco takového se ke mně doneslo,“ odvětila škrobeně. „Mám se domnívat, že se nachází ve vinném sklepě?“

Aniž by jenom otevřel ústa, pozvedl Wilbury paži a dlouhým, vyzáblým prstem ukázal na dveře knihovny. Připomínal samotnou Smrtku, chyběla mu jen kosa a plášť s kapuci.

Portia naprázdno polkla, náhle plná strachu, a zírala na vysoké dubové dveře, jako by to byla brána do její vlastní hrobky. Nebyla připravená na to, že bude tak brzy čelit takovému pokušení. Ale možná že to tak má být. Nakonec je to ideální příležitost, jak dokázat celé rodině i sama sobě, že už jí konečně Julianovo svůdné kouzlo nic neříká.

Věnovala Wilburymu zářivý úsměv, jako by neměla na světě jedinou starost. „Možná že tam jenom nakouknu, abych se ujistila, zda něco nepotřebuje.“

„To by od vás bylo velmi šlechetné, slečno,“ vycenil na ni komorník žluté zuby ve smrtelné parodii úsměvu.

Portia udělala dva váhavé kroky směrem ke dveřím, potom se ale otočila, rozhodnutá oznámit Wilburymu, že bude přece jen lepší nechat pana Juliana v klidu ještě tak sto nebo dvě stě let odpočívat.

Starý komorník byl ale pryč. Nějak se mu podařilo vypařit, aniž by zaslechla třeba jen zaskřípění jeho zmučených starých kostí. Dívka si povzdychla a otočila se zpátky ke dveřím.

Plna obav vklouzla do knihovny a opatrně za sebou zavřela těžké dveře. Viděla, že místnost může výborně sloužit účelům upíra, toužícího po denním odpočinku. Dvě stěny byly obloženy tmavým mahagonovým dřevem, zbývající dvě zaplňovaly od podlahy po strop police s knihami. Knihovna měla pouze jediné

úzké okno a jeho těžké sametové závěsy nebyly jen obyčejně zatažené, ale i snaživě sepnuté špendlíky bezpochyby Wilbury ho práce. Nic neponechával náhodě. Co kdyby se sem náhodou zatoulala malá Eloisa a pustila do místnosti slunce? Z jejího strýčka by nezbylo víc než propálené místo na rudozlatém tureckém koberci.

Když její oči přivykly šeru, dokázala Portia rozeznat siluetu štíhlého muže rozvalenou na jedné z karmínově rudých pohovek stojících okolo studeného krbu. Připlížila se blíž a srdce se jí, jako poslední dobou často, splašeně rozběhlo.

Julian si odložil, měl na sobě jen košili, kalhoty a punčochy. Košili měl u krku rozhalenou a z jejího výstřihu vykukovaly lesklé černé chloupky. Hlavu měl opřenou o čalouněnou područku gauče a štíhlé, svalnaté nohy si pohodlně natáhl. Dlouhé sametové řasy vypadaly pokojně sklopené. Nebýt toho, že hrudník neprozrazoval vůbec žádné dýchání, vypadal by jako někdo, kdo si jen obyčejně zdříml.

Portiino srdce mu proti její vůli vyšlo vstříc. Teď přece není pro nikoho hrozbou. Nadpřirozená síla a instinkty šelmy, které ho přes noc činí takřka neporazitelným, ho při východu slunce zradí a on se stane zranitelným jako dítě.

Jestlipak se mu ještě zdají sny? A pokud ano, prochází se v nich po sluncem ozářených loukách, nebo mu noční stíny zatemnily kromě času bdění i čas odpočinku?

Aniž by si uvědomovala, co dělá, vztáhla ruku, aby mu odhrnula z čela neposlušný pramínek vlasů. Pohnul se a ona prsty rychle ucukla. Vyděsilo ji, jak rychle vzdala svou pečlivě budovanou lhostejnost. Rozhodně se k němu obrátila zády odhodlaná odejít a nechat ho napospas jeho snům, ať už jsou jakékoli.

Byla na půli cesty ke dveřím, když za sebou cosi zaslechla. Pomalu se otočila. Julianovy oči byly stále zavřené a krásný obličej dokonale klidný. Ale jako by teď v hlavě znovu slyšela pohrdavý tón Vaientinina hlasu: Jak bych tě mohla neznát, když Julian ze spaní pořád opakuje tvoje jméno?

Portia zaváhala. Věděla, že zůstávat dál je čiré bláznovství. Julian se znovu začal neklidně převalovat a rty se mu pohnuly.

Její vůle ze zhroutila pod tíhnou zvědavosti. Po špičkách se vrátila k pohovce.

Maličko se teď ze spaní usmíval. „Ach miláčku/’ ozvalo se potom, „tvoje rty jsou sladší než víno. Dej mi ještě ochutnat, prosím.“

Portia zalapala po dechu. Měla si domyslet, že jeho sny nebudou obsahovat nic tak romantického jako procházky sluncem ozářenými loukami. Provinile bleskla pohledem směrem ke dveřím. Věděla, že by odsud měla zmizet, místo toho se ale přistihla, jak se naklání blíže k pohovce, aby jí neuniklo ani slovíčko.

Julian se teď chraplavě zasmál takovým způsobem, že ji po celém těle příjemně zamrazilo. „Ty malá potvoro, ty dobře víš, jak to lechtá, když mě tam líbáš!“

Zkoumavě přejela pohledem celé jeho štíhlé, svalnaté tělo. Kde asi to tam může být?

„To je ono, lásko…, ještě trochu níž…, níž…, áááá…“ Jeho vzdech se změnil v hluboké zasténání.

Portii vyschlo v ústech. Rukou si ovívala rozpálené tváře a nechápala, jak může být v místnosti takové vedro, když krb je úplně vyhaslý. A co bylo horší, horkost se rozlévala jako teplý med do jejích prsou a břicha.

Julianova slova se opět změnila v pouhé mumlání ze spaní. Portia zapomněla na své sváteční šaty, klekla si u něj na kolena a naklonila se blíž, aby rozeznala, co říká.

Rty se skoro dotýkal jejího ucha, když zašeptal: „Můj anděli…, moje sladká…, milovaná…“

Zatajila dech, připravená na to, že teď vysloví Valentinino jméno.

„…moje nestydatě zvědavá Portie.“

Ucukla, jako by ji spálil. Julian na ni upíral vítězný pohled plný uličnictví.

„Ty, ty zatracený bídáku! Tys byl celou dobu vzhůru, vid?“ Vyskočila, popadla jednu podušku s třásněmi a začala ho s ní tlouct.

Zvedl ruce, aby se ubránil jejímu útoku, a nahlas se rozesmál:

„Vážně doufám, že dnes nejsi ozbrojená. Tuhle pěknou košili mi

půjčil Adrian a nerad bych mu ji vracel s ošklivou dírou na srdci/’

„Za to, že si ze mě děláš takovým nestydatým způsobem blázny, bys měl být zastřelen!“

„Předpokládám, že podle tebe není nestydaté, když dáma

špehuje pána, který spí?“

Přehodil dlouhé nohy přes okraj pohovky a posadil se. Portia si uvědomila, jak byla bláhová, když se jí předtím zdál bezbranný. Jeho bledost pouze zdůrazňovala vystouplé lícní kosti a tajemný lesk očí. S rozcuchanými vlasy a šibalskými dolíčky ve tvářích vypadal jako pokušení samo, skoro jako neodolatelná výzva ke hříchu.

Ucouvla od něj a podušku si přitiskla k hrudi jako štít. „Ty jsi nespal a já jsem tě nešpehovala. Chtěla jsem jen…,“ zarazila se,

jak nemohla rychle vymyslet přijatelné alibi, „…chtěla jsem se jen podívat po knížce, kterou jsem nechala na pohovce.“

„Domnívala jsi se, že jsem ji spolknul?“

Vyčítavě se na něj zahleděla. „Měla jsem vědět, že si ze mě střílíš. Žádnou ženu, která má v těle aspoň kouska cti, by nemohly zmást takové otřepané žvásty. Rty sladší než víno! To určitě!“

Teatrálně se chytil za hrud, jako by trpěl. „Teď jsi mě ranila, Portie. Jedna věc je střelit muže do srdce, ale druhá je zpochybňovat jeho schopnosti milovníka.“ K jejímu zděšeni vstal a začal se k ní blížit. „Chceš mi tvrdit, že by to s tebou ani nehnulo, kdybych ti řekl, že máš pokožku sladkou a hladoučkou jako čerstvá smetana?“ Vášnivě se zadíval na její ústa. „Že bych z tebe nevymámil políbení, kdybych ti šeptal, že tvé rty jsou jako lesklé zralé třešně, které volají po tom, abych je utrhl?“

Dělala, jako by si nevšimla, že jeho rty se nedočkavě chvějí, a odmítla se pohnout, i když se zastavil těsně před ní. „Ne,“ odsekla. „Nanejvýš bych dostala nekontrolovatelnou chuť na čerstvé ovoce.“

Vzal její obličej do dlaně a něžně přejížděl bříškem palce po křivce dolního rtu. Rošťácké ohníčky z jeho očí se vytratily a pohled měl náhle zvláštně zkoumavý. „A co takhle zakázané ovoce? To by tě taky lákalo?“

„Ne, pokud by mi ho nabízel falešný had!“ Odtáhla se od jeho pohlazení, a aby zakryla, jak znepokojivý účinek na ni mělo, prohlásila: „Jestli ale nemůžeš ženě nabídnout víc než tyhle vyumělkované žvásty, je asi dobře, že se aspoň můžeš

spoléhat na svoje nadpřirozené schopnosti.“

Navzdory šeru v místnosti by byla přísahala, že v jeho očích zahlédla záblesk opravdové bolesti. „To si vážně myslíš? Ze jediný způsob, jak můžu ženu dostat do postele, je, když ji nějak nepřirozeně očaruju?“

Pokrčila rameny. Byla tak omámená jeho dotekem, že už sama ani nevěděla, čemu vlastně věří. „A proč ne? Na té střeše ses sám přiznal, že tě Duvalier vyzval, aby ses nebránil svojí temné moci. Jestli může opravdu upír vnutit smrtelníkovi svoji vůli, jak se odpradávna věří, proč bys takový trik nepoužil na nic netušící ubohou ženu?“

Zaskočilo ji, když se náhle otočil na podpatku a odkráčel zpátky ke krbu. Ani ve snu nečekala, že se jí vzdálí, a nedokázala v sobě úplně potlačit zrádný pocit zklamání.

Dlouho tam stál zády k ní, než se pomalu obrátil a vyzval ji:

„Pojď sem, Portie.“

„Prosím?“

Líně, ale rozhodně na ni namířil paži a ukazováčkem ji k sobě volal: „Pojď sem. Ke mně.“

Zamračila se a udělala první krok, aniž by o tom přemýšlela.

„Co si vůbec myslíš, že děláš?“

Udiveně zdvihl obočí. „Využívám svoji temnou moc. Pojď ke mně, Portie. Teď hned.“

Dívka na něj zírala. Pochopila, že jeho slova nejsou pozváním, ale rozkazem. Jako by ji hypnotizoval. Cítila se omámená jako můra, neodolatelně přitahovaná ke zdroji světla, který ji nakonec zahubí.

Poduška jí z prstů vyklouzla na podlahu. Vnímala nepřekonatelnou přitažlivost, jako by ji k sobě připoutal neviditelným, ale pevným vláknem. Pak k němu vykročila, kladla jednu nohu automaticky před druhou, dokud nestála přímo před ním.

„Dotýkej se mě,“ přikázal. Ve žhnoucích očích neměl svědomí ani slitování.

Zachvěla se, ale sama nevěděla, zda strachem, nebo očekáváním. „Prosím, Juliane,“ zašeptala. „Tohle mi nedělej.“

Naklonil se k ní a zašeptal jí do ucha: „Polož na mě ruce.“

Jako by měly vlastní vůli, ruce jí vylétly k jeho hrudi. Dotkla se ho, roztáhla prsty, hladila jeho silná, svalnatá prsa přes tenkou

látku košile. Nijak se jí nesnažil dotknout na oplátku, jen stál nehnuté jako mramorová socha pod láskyplnými dotyky sochaře. Její pravá ruka stydlivě zabloudila do otevřeného výstřihu košile a dotkla se obnažené pokožky. Jemně se prsty probírala lesklými pevnými chloupky, než přejela dlaní výš, k jeho krku. Citlivými konečky prstů vnímala jeho pleť jako teplý, pevně vypjatý satén.

Zadívala se mu zpříma do očí, bezbranná oběť jeho vůle. V tom okamžiku by mu byla nabídla, cokoli by si přál, včetně vlastního hrdla. Ale ještě dřív než promluvil, chápala, že o její hrdlo mu nejde.

„Polib mě.“ Jeho slova byla jen tichounká ozvěna šepotu v její hlavě, přesto jim nemohla vzdorovat, jako příliv nemůže vzdorovat neúprosné síle Měsíce.

Přitáhla si k sobě jeho hlavu a lehoučce, lehoulince se dotkla rty koutku jeho úst. Zakázané ovoce nikdy nechutnalo tak lákavě… a tak sladce. Možná, když zavře oči, pomyslela si, podaří se jí nějak zlomit kouzlo, kterým ji ovládá.

Ale potmě bylo najednou ještě jednodušší odevzdat se mu, tisknout droboučké polibky lehké jako pírka po celé délce jeho spodního rtu, vydechnout jeho jméno a potom si znovu užívat sladké tření svých rtů o jeho.

Julian se ale nijak nepokusil něžnosti jí vracet a celé břemeno vlastního uspokojení nechal jen na ní. Jeho domnělá lhostejnost jen způsobila, že se ještě více snažila vyburcovat ho k odezvě. Vzpomněla si, jak dobyvačně se jejích úst zmocňoval nedávné noci na zasněžené střeše, a zkusila tedy rozevřít rty a ochutnat ho jazykem.

Ve chvíli, kdy mu Portia nabídla něžný nektar svých otevřených úst, Julian zasténal a přestal se ovládat. Objal ji rukama tak pevně, že ji málem zvedl ze země, jak zoufale se snažil přitisknout její vnadné obliny ke svojí pevné, vypracované hrudi.

Sám nevěděl, co ho to popadlo, proč rozehrává hru, kterou nemá naději vyhrát, nemohl se ale ubránit závratné vlně radosti, která jím projela, když se jeho objetí tak ochotně poddala.

Pokoušel se ji očarovat, ale to ona okouzlila jeho svými sametovými vzdechy, teplou hedvábnou pletí, medovou sladkostí

úst. Její kouzlo fungovalo bez použití jediného slova a zbavovalo ho rozumu příslibem potěšení, jakému by nedokázal odolat žádný muž. Toužil po ní víc než kdy v životě po kterékoli ženě, znamenala pro něj víc než krev, víc než jeho vlastní život.

Strávil pět dlouhých let tím, že se snažil přetnout pouto, které je spojovalo od jejich setkání v kryptě, ale zjistil, že jsou to řetězy, které nejde přeseknout. Už nemohl déle stát, klesl znovu na pohovku a dívku stáhl na sebe. S ústy stále neopouštějícími její vnořil jí ruce do účesu, až se sponky rozlétly na všechny strany a tmavé lesklé prameny se kolem nich rozlily jako hedvábná clona.

Jejich jazyky se propletly v prastaré písni a jeho ruce zatím bloudily po jejích štíhlých zádech. Zoufale toužil rozvázat jí šněrovačku a osvobodit plná, měkká ňadra, aby se také jich mohl dotýkat a ochutnat je. Jeho hbité, chtivé prsty se jen těžko ovládaly, ale svědomí je přece jen zastavilo. Namísto toho se tedy jeho dlaně spokojily s laskáním zad, než se jimi zmocnil jejího oblého zadečku.

Díky jeho majetnickému sevření a klouzavému hedvábí šatů se jí nakonec kolena rozjela od sebe, takže se ocitla obkročmo na něm. Poháněna samotným instinktem se třela o oblinu jeho vzrušeného mužství, až se Julian strachoval, že ho zachvátí plamen. Kdyby ho však měl zničit požár takhle nádherný, ochotně by se mu poddal a odevzdal se zatracení.

Nadzvedl ještě boky, aby zvýšil to sladké tření, až cítil vibrace Portiina sténání hluboko ve svém hrdle. V tom okamžiku věděl, že je jen malý krůček od toho, aby ji strhl pod sebe a zmocnil se jí rovnou tady, na pohovce v bratrově knihovně.

Bylo zvláštní, že právě temná, primitivní moc téhle představy způsobila, že jeho objetí a polibky náhle zjemněly. Dlaně se vrátily na její záda a rty se přesunuly na spánek, kde ji něžně líbal. Portia se na něj zhroutila a položila si tvář na jeho hrud.

Pevně ji k sobě tiskl, nechtěl se vzdát jejího tepla, jejího roztřeseného dechu, který cítil na krku, požehnaného tlukotu jejího srdce darů, kterých se sám musel vzdát, když se stal upírem.

Něžně si pohrával s hedvábnými pramínky vlasů na jejím krku, když zašeptal: „Portie?“ „Hmmm?“ zamumlala. „Musím se ti k něčemu přiznat“

Zvedla hlavu a zadívala se na něj očima, které ještě zářily touhou, se rty ještě lesklými jejich polibky.

Musel spolknout hořký osten lítosti, než jí z tváře něžně odstrčil neposlušný pramínek vlasů a tiše prozradil: „Nemám žádnou nadpřirozenou sílu, kterou bych ovládal lidi.“

Portia na něj vykulila oči, ze kterých se pomalu vytrácel vzrušený lesk. „Jak to myslíš?“

Něžně ji pohladil po vlasech. „Nijak jsem tě neočaroval, miláčku. Upíři nedovedou smrtelníky ovládat vůlí, to je jenom hloupá pověra.“

Zvedla se do sedu a odnesla si s sebou svoje vzácné živočišné teplo. „Nebuď směšný. Jistě že jsi mě očaroval! Kdyby ne, nikdy bych se nechovala tak nemravně a nestydatě.“

„Obávám se, že za tím nebylo víc než síla sugesce,“ potřásl hlavou.

Několik vteřin na něj zírala, potom se odměřeně postavila a pečlivě si uhladila sukni. S rozčepýřenými vlasy, rty oteklými od polibků a zčervenalým hrdlem a tvářemi vypadala, jako by se jí byl opravdu zmocnil. Místo aby se patřičně styděl, vzrušovalo ho její vzezření tak, že toužil strhnout ji do náruče a dokončit, co předtím začal. Kdyby ses nepřiznal, žes to jen hrál, mohla být tvoje, ty blázne. Okamžitě poznal ten uhlazený, úlisný hlas a napadlo ho, jestli se někdy Duvaliera skutečně nadobro zbaví.

Opatrně pozoroval Portii, jak si bohaté kadeře stáhla do pevného uzlu a upevnila zbylými sponkami tak razantně, jako by ho každou z nich bolestivě píchla. „Nemůžu uvěřit, že sis se mnou tak krutě zahrával.“

„Nechtěl jsem být krutý, Portie,“ bránil se, když vstal, „možná jen přechytralý, ale krutý ne!“

Aniž by na něj pohlédla, zastrčila si do výstřihu vyčnívající kousek krajky. „Věřím, že pro to musí být nějaké vysvětlení. Nějaká jednoduchá forma hypnózy, kterou ses ve světě naučil. Kolikrát jsem slyšela, jak takové praktiky lotři a šarlatáni dovedou zneužít k vlastním sobeckým cílům.“

Popadl ji za zápěstí a otočil obličejem k sobě, rozhodnutý nedopustit, aby ty divoké, něžné chvíle vášně, které před okamži-

kem prožili, i jeho samého tak snadno zavrhla. „Třeba opravdu existuje rozumné vysvětlení. Třeba jsem ti jen poskytl možnost udělat to, co jsi odjakživa sama chtěla udělat.“

Zírala na něj a v jejím pohledu se svářily bolest a touha. Poznal, že se ho stále chtěla dotýkat. Stále toužila po chuti jeho polibků a doteku jeho dlaní na své pokožce. j

„Jestli si někdo krutě zahrává,“ řekl tiše a něžně ji pohladil po sametově jemné tváři, „tak s námi oběma.“Přivřela oči, jako by chtěla jeho slova odmítnout, ale zároveň otevřela rty, aby mu dala za pravdu. Sklonil k ní vlastní ústa, připravený přijmout její souhlas, když se náhle ozvalo zaklepání na dveře.

Portia od něj odskočila, rudá, jako by byli přistiženi in flagranti, jak se převalují v náruči na pohovce, a ne jen při nevinném polibku.

„Dále,“ zvolala, když si upravila sukni a roztřesenou rukou zkontrolovala účes.

Do knihovny vklouzl Wilbury s nabručeným, uraženým výrazem.

„Máte tu návštěvu, slečno Cabotová. Budete dnes odpoledne

přijímat?“

„Kdo je to,“ zamračila se.

„Markýz z Wallingfordu,“ odvětil starý komorník se stejným nadšením, s jakým by mohl ohlásit Cingischána s vojskem nájezdníků. „Prohlašuje, že se chce jen přesvědčit, že netrpíte žádnými hroznými následky po vašem nešťastném

,dobrodružství/ tuhle v noci.“

„To je od něj velmi laskavé,“ zabručela si pro sebe a zkoumavě se zadívala na zamračeného Juliana. „Uveďte ho do salonu a zazvoňte na Grácii,’ aby nám přinesla čaj. Snad bude Caroline tak laskavá a přidá se k nám.“

„A proč ho neuvést sem a přidal bych se já,“ navrhl Julian a pootevřel ústa, kde se blýskaly hrozivé tesáky.

„Nebo víte co, Wilbury? Uveďte hosta do hudebního salonku. Má okna na západ a nechceme přece promrhat ani okamžik dnešního jasného slunečního svitu.“ Potom se na Juliana zářivě usmála. „Doufám, že mi to na sluníčku bude patřičně slušet.“ Mladý muž se na ni zamračil. „To nevím. Raději se na tebe dívám ve tmě.“ A taky se tě tam raději dotýkám, dalo se snadno vyčíst z jeho pronikavého pohledu.

Když se Wilbury vzdálil, Portia si pospíšila ke dveřím a na Juliana se otočila, až když byla bezpečně z jeho dosahu. „Napadlo mě, že když jsme teď oba nuceni setrvávat pod střechou tvého bratra, než se vyřeší ta záležitost s tvou milenkou…“

„Bývalou milenkou,“ odsekl s rukama složenými na prsou.

„…bude asi lepší, když na mě budeš myslet jako na svou sestru.“

Julian se otřásl. „Mnohem radši bych na tebe myslel jako na tu pěknou mladou komornou, která mě připravila o… srdce, když mi bylo třináct.“

„To aspoň vysvětluje, kam se tvé srdce podělo,“ odvětila Portia břitce. „A teď, pane, když budete tak laská v a omluvíte mě, zanechám vás vašim snům.“

Rychle vyklouzla ze dveří a příliš dobře si uvědomovala, že do sluncem prozářené vstupní haly ji může provázet jen jeho rozezlený pohled.

„Mohu vám nabídnout další lívanec, pane?“ natáhla se Portia s elegantním podnosem z čajového servisu, aniž by její rty jen na okamžik opustil nacvičený úsměv.

Markýz z Wallingfordu se zakuckal tak, že mu vystouplý hrtan málem vyskočil z krku. „Prosím?“

Až když ji Caroline bolestivě kopla do kotníku, cítila Portia, jak se začervenala. „Lívanec, pane. Mohu vás nalákat na další lívanec?“

„Ach… no… v tom případě…“ Nerozhodně pro zákusek vztáhl ruku.

Portia položila podnos zpátky na pojízdný servírovací stolek a zadívala se z okna. Neúprosné sluneční paprsky sem proudily širokým arkýřem a rozjasňovaly každý drobný nedostatek v jinak překrásně zařízeném hudebním salonku, jako například markýzovy ustupující vlasy nebo jeho pohrdavý, posměšný výraz, který neopouštěl jeho rty, ani když se usmíval.

„Moc rád vidím, že netrpíte žádnými bolestnými následky vaší malé eskapády tuhle v noci, slečno Cabotová. Přechází mě hrůza, když si představím, jaký osud vás mohl stihnout, když jste hledala toho…“ Markýz se na chvíli odmlčel a přemýšlel, jak se vykroutit z prekérní situace. „Odpusťte, kousek lívance mi

uvízl v krku když jste hledala vikomtova bratra.“

Caroline se na sestru zadívala vševědoucím pohledem. „Naše Portia měla vždycky měkké srdce. Nemůžete ji vinit za to, že se pokusila přivést naši zbloudilou ovečku zpátky do stáda.“

„Nemám nic než obdiv pro vaše křesťanské milosrdenství, moje drahá,“ Wallingford obdařil dívku samolibým úsměvem, „ale některé duše už není možné spasit a je lepší nechat je napospas ďáblovi.“

Po svém předchozím setkání s Julianem v knihovně by s ním měla Portia nadšeně souhlasit. Namísto toho se jí však ruce roztřásly vztekem.

Než si stačila horký čaj vylít do klína, pozvedla ho k ústům a opatrně se napila. „V tom případě se domnívám, že jste ještě neslyšel tu báječnou novinu?“

„Jakou novinu,“ zbystřil.

„Julian se vrátil domů,“ prohlásila a bezelstně se na něj usmála.

„Po tolika letech odloučení se uchýlil do milující náruče rodiny.“ Wallingford náhle vyhlížel, jako by se mu v krku vzpříčil celý čajový servis. Napůl se vztyčil a pohledem těkal ze strany na stranu. „Kane je tady? V tomhle domě? V této chvíli?“

„Nemusíte hned shánět konstábla, pane,“ poznamenala Portia a postavila šálek na talířek, „všichni tu dobře víme, že jste skoupil jeho dluhy z karet.“

„A můj manžel nanejvýš ochotně uhradí všechny pohledávky, které snad vůči němu můžete mít z doby, kdy byl pryč,“ doplnila Caroline, než se natáhla po dalším koláčku.

Markýz se znovu zhroutil na pohovku a nevypadal, že by ho to jakkoli potěšilo. „Jsem dalek toho, abych toto překrásné setkání narušil hovorem o něčem tak nízkém, jako jsou peníze. Nemůžu ale nepochybovat o moudrosti rozhodnutí, které umožní takovému… muži s Kaneovou pověstí zůstávat pod jednou střechou s krásnou a neprovdanou mladou dívkou.“

Portia zdvihla obočí. „A já zas nemohu než pochybovat, že by tento cynický názor sdílela i vaše snoubenka.“

Navzdory chabému osvětlení bylo jasně patrné, jak jeho obličej potemněl. „Jelikož já a slečna Englewoodová jsme momentálně rozloučeni, její názory už pro mě nejsou důležité. Zkušenost mě ale naučila, že nejlepší způsob, jak naložit s černou ovcí ve

většině rodin, je navařit skopové.“

Portia vyskočila. „Obávám se, pane, že vás teď musím ponechat ve společnosti své sestry. Necítím se dobře a mám strach, že se o mě pokouší nějaká horečka.“

„Něco nakažlivého?“ zděsil se markýz a z kapsičky vesty chvatně vytáhl navoněný kapesník, který si přidržel před nosem.

Vědoma si podezřívavého Carolinina pohledu, věnovala Portia Wallingfordovi chladný úsměv. „Nic, čeho byste se musel obávat, pane. Zdá se, že jsem jediná, kdo je k tomuto onemocnění náchylný.“

Vysekla muži ladné pukrle a pospíchala z hudebního salonku. Po cestě ji napadlo, že skutečně doufá, že se na její nemoc najde lék dřív, než se ukáže, jak je pro její srdce osudná.

Zimní noc se snesla náhle a bez varování. Teplota rychle klesla a zanechala na okenních tabulkách Portiiny komnaty blýskavé ledové polibky. I když věděla, že tma dovolí Julianovi, opustit útočiště v knihovně, sama nehodlala stát se zajatkyní vlastního pokoje. Jakmile jí Adrian vzkáže, že se dostavil Larkin, připojí se k nim, aby si promluvili o Valentinině budoucnosti. Nebo o jejím konci, pomyslela si temně.

Plná neklidu odhodila knihu Byronových básní, kterou se snažila číst, a přesunula se k oknu. Po jediném dostaveníčku s Julianem se přistihla, že touží po stínech, touží po noci, touží po jeho dotecích. A nebylo to poprvé, kdy jeho polibky nebo jeho doteky způsobily tuhle zvláštní žádostivost, ten neodbytný nepokoj. Pohlédla na zlacené hodiny na krbové římse. Štíhlá mosazná hodinová ručička se blížila k sedmičce. Přeběhla ke dveřím a vykoukla na schodiště. V tom okamžiku zaslechla tichou ozvěnu mužských hlasů doléhajících sem z prvního poschodí domu.

Její podezření vzrostlo, když pospíchala ze schodů a chvatně vyhlédla z okna na odpočívadle. Larkinova bryčka stála už zaparkovaná v uličce za domem a dva hnědáci vyfukovali z nozder obláčky páry v mrazivém vzduchu.

Rozhodné kroky ji vedly kolem dvou zaskočených komorníků přímo ke dveřím švagrovy pracovny. Rozrazila je, aniž by se

zdržovala klepáním. Adrian seděl na rohu svého stolu, zatímco Larkin a Julian se rozvalovali v kožených židlích kolem něj. Každý z mužů držel v jedné ruce doutník a ve druhé sklenku portského. Adrian a Larkin měli alespoň tolik rozumu, aby se zatvářili provinile.

Portia za sebou hlučně zavřela a zamžikala, aby se rozkoukala v hustém dýmu, který visel u stropu místnosti osvětlené lampou. Larkin a Adrian kvůli jejímu příchodu doutníky okamžitě uhasili, zatímco Julian ze svého jen dlouze, labužnicky potáhl a vyfoukl stužku dýmu, která ho obklopila jako milenecké objetí. Jeho obvyklou bledost vystřídala zdravá barva, což Portii přesvědčilo, že Wilbury předtím vyběhl na pozdní nákup k řezníkovi.

„Omluvte, že jdu pozdě,“ poznamenala chladně, „moje pozvání se asi ztratilo v poště.“

Adrian sebou trhnul. „Prosím, Portie, nezlob se. Jednoduše jsme tě nechtěli ještě víc rozrušit.“

„Jak šlechetné, že myslíte na moje jemné city. Snad bych se teď měla vrátit do svojí komnaty a lisovat květiny, nebo se pustit do vyšívání nějakého pěkného veršíčku.“

„Nechci tě vyhánět. Ale po tom, co jsi musela včera v noci prožít, jsem si myslel, že bude lepší, když nám dovolíš, abychom sami…“

„Nech ji tu,“ ozval se Julian. Jednu vysokou botu si opřel o koleno, o její podrážku uhasil doutník a dobře mířenou ranou odhodil nedopalek do ohně v krbu. „Zaslouží si to.“

Když Larkin vyskočil ze své židle a usadil do ní Portii, věnovala Julianovi neochotné kývnutí na znamení díků. Larkin se mezitím opřel o okenní parapet a vševidoucím pohledem je oba sledoval.

Adrian postavil svou sklenku na stůl a podrbal se na bradě. Evidentně si přál být kdekoli jinde, jen ne tady. „Julian nám právě vysvětloval, jak se s tou… ehm… ženou seznámil.“

„Není to žena,“ prohlásila Portia pevně, „je to zrůda.“

Julian se na ni zadíval a pozvedl obočí, protože tím slovem hodila do stejného pytle i jeho. Sklopila oči, ale odmítla se začervenat.

Aniž by z ní spustil pohled, zhluboka se napil portského a pokračoval: „Jak už jsem říkal, než jsme byli přerušeni, když

jsem odjel do Paříže pátrat po upírovi, který stvořil Duvaliera, obávám se, že jsem nebyl dostatečně diskrétní. Nejvyšší vladař tamějšího upířího doupěte byl takový starý bručoun, který nenáviděl Angličany ještě víc než smrtelníky. Když se dozvěděl, že hledám jednoho z nich, abych ho mohl zničit a získat svou duši, moc dobře to nevzal. Nechal mě přivázat ke kůlu, ponořit do oleje a chystal se podpálit mě pochodní, když se do věci vložila Valentine a zastala se mě.“

„Jak šlechetné,“ odfrkla Portia.

„Tehdy mi to tak připadalo, protože už mi začínaly doutnat vlasy,“ odvětil Julian suše. „Protože za mě orodovala, byla vyloučena z doupěte a museli jsme spolu z Paříže uprchnout.“

„Alespoň že jste měli jeden druhého,“ naklonila se k němu Portia s očividným zájmem. „To, že má tvoji duši, jsi zjistil před tím, nebo po tom, co jste se stali milenci?“

„Portie!“ zanaříkal Adrian a chytil se za hlavu. Larkin zatím jedním douškem vyprázdnil svoji sklenku a toužebně se zadíval z okna.

Julian jí ale zpříma pohlédl do očí. „Až potom, bohužel. A to už mi přišlo jako vrchol pokrytectví odvděčit se jí za záchranu tím, že bych ji sám zničil.“

„Zapomněla jsem, že jsi ten druh muže, co svoje dluhy vždycky splácí,“ poznamenala Portia tiše. „Ačkoli Wallingford by možná nesouhlasil.“

„Dost už o minulosti,“ zarazil je Adrian a od Larkina si tím vysloužil vděčný pohled. „Sešli jsme se tady, abychom se ujistili, že Portia má i budoucnost. Je-li Valentine tak nebezpečný protivník, proč tedy včera v noci utekla?“

Julian si odfrkl. „Jen proto, že není blázen, přežila takhle dlouho. Dobře zná tvou pověst lovce upírů.“

„Pak tedy možná už opustila Londýn,“ nadhodil Larkin.

„Jeho neopustí,“ odtušila Portia sklesle, ale s naprostou přesvědčivostí.

„A neopustí ani Portii, teď když ví, kde ji hledat…, určitě ne živou,“ přidal se Julian zachmuřeně. „I kdybych ji dokázal najít a nějak ji přesvědčit, aby se mnou odešla, nechala by tu jednoho ze svých přisluhovačů, aby s Portii skoncoval. Musíme ji chytit dřív, než takový příkaz vydá.“

„Co kdybych poslal Portii pryč?“ navrhl Adrian. „Mohl bych ji, Caroline a Eloisu poslat na náš hrad, než se situace vyřeší.“

„Neudělám jí tu radost, abych před ní utíkala,“ odfrkla si Portia pohrdavě. „Dost na tom, že mě přelstila včera v noci.“

„Stejně by si ji našla,“ poznamenal Julian.

Larkin se podrbal na bradě. „Víme-li, že si pro Portii přijde, proč jen nečekat a nenechat ji udělat první krok?“

Julian potřásl hlavou. „Protože je příliš chytrá, než aby se unáhlila. Dovede být mimořádně trpělivá. Bude čekat, až polevíme v ostražitosti. A potom už bude příliš pozdě.“

„Kromě toho,“ dodala Portia, „musíme ji vylákat z úkrytu, než zavraždí další nevinné ženy.“

Vstala a začala si to rázovat po pracovně. Zároveň intenzivně cítila, jak ji na každém kroku provází Julianův pozorný pohled.

„Zdá se, že je pod vlivem falešné představy, že ke mně Julian chová nějakou sentimentální přízeň z minulosti, ačkoli my všichni zde víme, že je to naprostý nesmysl.“

Julian zatnul pevně zuby, ale moudře se rozhodl nechat si svou reakci pro sebe a namísto toho se znovu napil portského.

„Kdybychom tak mohli najít způsob, jak použít její žárlivost proti ní samé…“ Portia si nervózně poklepávala prstem o spodní ret.

„Pořád myslím na to, co Duvalier řekl těsně před tím, než mě tehdy zamkl s Julianem v kryptě.“

Adrian a Larkin si vyměnili znepokojené pohledy. „Tehdy jsi málem zemřela, zlato. Není třeba, aby sis tu hrůzu zbytečně znovu připomínala.“

„Tvůj bratr taky málem umřel,“ připomněla mu Portia, než se obrátila k Julianovi. „Pamatuješ si, co Duvalier řekl těsně před tím, než mi tě hodil do náruče? Řekl, že když mi vysaješ duši, můžeš si mě užívat navěky.“

„Jak bych mohl zapomenout? Navrhoval, abych tě učinil svou věčnou nevěstou.“ Julian trpče zatočil zbytkem portského na dně skleničky. „Na tak krvelačnou bestii to byl vlastně docela romantik.“

„Co kdybychom Valentine přesvědčili, že přesně to jsi udělal?“ dotkla se Portia dlaní bílé šály, která jí halila hrdlo. „Už ví, že nesu stopy po tvých zubech. Tak proč bychom ji nenechali uvěřit, že ses vrátil do Londýna, abys dokončil to, co jsi před

tolika lety začal? Je něco, co by ji mohlo víc rozzuřit? To by přece bylo, jako bys jí do tváře vychrstl svěcenou vodu!“ Portia přes veškerou snahu nedokázala úplně zakrýt potěšení z té představy.

„Myslel jsem si, že tě máme zachránit, ne ji vyprovokovat, aby tě zabila ještě dřív,“ poznamenal Larkin. „Když ji rozzuříme, nebude pak ještě víc nebezpečná?“

„Snad. Ale zároveň bude zbrklá a bude dělat chyby. Pokud opravdu uvěří, že si Julian vybral mě místo ní, nebude na nic čekat. Její trpělivost rychle skončí.“

„Stejně jako tvůj život, pokud uděláš jediný chybný krok,“

připomněl jí zachmuřený Adrian.

Julian si ji skepticky měřil. „Vážně si myslíš, že by ses uměla vydávat za upírku natolik přesvědčivě, že bys dokázala Valentine obalamutit?“

„A proč ne?“ pokrčila Portia rameny. „Vždyť i vy upíři se vmísíte mezi nás smrtelníky pokaždé, když zapadne slunce. Jíte naše jídlo. Pijete naše víno. Tančíte na naši hudbu. Předstíráte naše dýchání.“ Vyzývavě se mu zahleděla do očí, když hlubším, chraplavým hlasem dodala: „Dokonce se s námi milujete.“ Tentokrát Adrian místo skleničky popadl přímo celou láhev. Zhluboka se napil, než ji podal vděčnému Larkinovi.

„Ale vás smrtelníky je snazší oklamat,“ nedal se Julian, aniž by se na okamžik vyhnul jejímu pohledu. „Vidíte jenom to, co vidět chcete.“

Na kratičký okamžik jako by se Portia ocitla znovu v knihovně, v jeho náruči. „Možná je to proto, že nás jako malé učí věřit na mořské panny, skřítky a urozené prince na bílých koních, než potom vyrosteme a musíme tyhle bláznivé představy odložit.“

„Valentine ale není blázen. Musela bys ji přesvědčit nejen o tom, že jsem z tebe udělal upírku, ale i o tom, že jsi do mě zamilovaná.“

„To nebude problém,“ prohlásila Portia, ale ve svém hlase sama slyšela stopu falešného veselí, „sám jsi řekl, jaká jsem zdatná herečka.“

Adrian si povzdychl, viditelně mu docházely argumenty. „Myslíš, že má tenhle plán nějakou šanci, Jule? Ty znáš tu… ženu lip než kdokoli jiný.“

„V každém smyslu,“ neodpustila si Portia.

Julian ji zpražil výhružným pohledem. „Fungovat by to mohlo,“ odpověděl potom bratrovi.

„A jak se má, prosím vás, Valentine dozvědět,“ odkašlal si Larkin, „že k této významné události došlo? Chcete si dát inzerát do Strašidelného deníku!“

Julian se zamyšleně zadíval do ohně. Tenhle výraz už Portia znala. „Třeba by se jeden způsob našel.“

Všechny zvědavé pohledy se stočily k němu.

„Adrian možná všechny upíry vyhnal z Londýna, ale nevyhnal je z Anglie. Jedno vzkvétající doupě se nachází ve venkovském stavení v Colney, ani ne hodinu jízdy z města.“

„O takovém místě jsem už slyšel,“ připustil Adrian. „Myslím, že už jsem je měl dávno navštívit, ale co se narodila Eloisa…,“ pokrčil rameny. Nemusel dodávat, že narození dítěte ho přimělo být na svůj vlastní život trochu opatrnější.

„Po tom, co se Cuthbert vrátil k otci, jsem se tam na chvíli schovával,“ pokračoval Julian. „Jejich nejvyšší vladař vyhrál ten dům v sázce nad jakýmsi ubohým opilcem, který už předtím prohrál v kartách zbytek rodinného bohatství. Víte, upíři jsou ještě víc na klepy než smrtelníci. Když se tam objevíme, můžu vám zaručit, že se to Valentine dozví dřív, než se rozední.“

„No výborně!“ poznamenala Portia suše. „Hrozně ráda si vyjdu na večírek. Kdy vyrážíme?“

„Nepředbíhej,“ varoval ji Adrian. „Jestli si myslíš, že tě nechám jen tak samotnou vkročit do doupěte plného upírů…“

„Nebude sama,“ ozval se Julian. Vstal ze židle a přistoupil k Portii. Jeho hlas zněl tak rozhodně, že to Adriana až překvapilo.

„Nehnu se od ní ani na krok.“

Adrian si ho nevěřícně prohlížel. „Nebyls to náhodou ty, kdo mi až do svítání dával co proto, že jsem použil Portii jako návnadu?“

„Tentokrát nebude návnada ona. Budu to já. Jakmile se Valentine dozví, že jsem ji ,zradil’, bude tak odhodlaná mě zničit, že už jí nezbude čas ani energie zabývat se někým dalším.“ Uchopil Portii za ruku a přitáhl ji těsněji k sobě. „A můžu ti slíbit, že bych si spíš sám proklál srdce kůlem, než bych nechal kohokoli, živého či mrtvého, zkřivit Portii jen jediný vlas.“

Než mohla zareagovat na tuto působivou přísahu i na odzbrojující, přirozený pocit jejich propletených prstů, ozval se Adrian: „Jestli chceš, abych dal tomuhle malému nekalému spiknutí svoje požehnání, musíš mi přesně popsat, co hodláš udělat se svou kořistí, až naše past konečně sklapne.“

Portia zatajila dech a snažila se předstírat, že celá její budoucnost nezávisí na Julianově odpovědi.

Dlouho mlčel, než konečně promluvil: „Odvedu ji odsud pryč. Tak daleko, že už nikdy nebude moci ublížit nikomu, koho…“ Zarazil se a jeho sevření Portiiny dlaně bylo náhle skoro bolestivé, „vůbec nikomu.“

Portia se náhle cítila křehká jako porcelánová panenka. Odtáhla se od Juliana a omluvila se: „Jestli dovolíte, pánové, půjdu teď informovat svou sestru o tom, že se zítra večer chystám na venkovskou oslavu pořádanou doupětem krvelačných upírů.“ Když se za ní zavřely dveře, Adrian potřásl hlavou. V jeho hezké tváři se zračil zmatek i vztek. „Co to, ksakru, děláš, Jule? Nechápu, že nechceš tu nestvůru zničit!“

Julian se k němu otočil s planoucíma očima. „Stejně jako já možná nikdy nepochopím, proč jsi ty nezničil mě!“ Otočil se na podpatku a vyrazil ke dveřím.

„Kam si myslíš, že jdeš?“ vykřikl za ním Adrian a pokusil se mu zastoupit cestu.

„Ven,“ odsekl Julian, aniž by ustoupil třeba jen o píď. Byly doby, kdy ho Adrian dokázal zastavit i pouhým vyčítavým pohledem, teď si ale byli rovni nejen postavou, ale i odhodláním.

„Vážně si myslíš, že je to rozumné?“

„Přijde na to. Záleží na tom, jestli jsem tu jako tvůj host… nebo tvůj zajatec.“

Když se Julianův rozhodný výraz ani trochu nezměnil, Adrian udělal neochotně krok stranou a nechal ho opustit pracovnu i celý dům.

Julian kráčel rušnými londýnskými ulicemi, jako by mu město i sama noc patřily. Každý, kdo se mu odvážil podívat do tváře, se mu rychle klidil z cesty. Někteří v něm instinktivně poznali netvora, jiní se jen naučili, že je moudřejší neprovokovat člověka, který napohled disponuje výlučností a mocí, ale přesto se plíží nocí jako nebezpečná šelma.

Když do něj nechtě vrazil jakýsi bledý úředníček, který právě opouštěl svoji kancelář na Threadneedle Street, Julian měl co dělat, aby na něj otevřeně nezavrčel. Věděl, že by se mu mělo vlastně ulevit, když davy konečně začaly řídnout, ale představa, jak všichni ti lidé pospíchají domů k roztopeným krbům a do milujících náručí svých nejbližších, ho ještě víc rozčilovala. Chyběla mu také společnost kamaráda Cuthberta, který by ho teď určitě rozveselil. Zpráva, kterou předtím poslal do jeho domu po komorníkovi, se mu vrátila s neporušenou pečetí.

Ačkoli se po městě mohl procházet zcela volně, pořád cítil, jako by byl spoután řetězy z dávné krypty. Duvalierův výsměch ho nikdy nepřestal strašit.

Zklamal jsi mě, Juliane. Očekával jsem od tebe tak mnoho. Nechceš být upírem, ale člověk už taky nejsi.

V tom se Duvalier mýlil. Byl člověkem i upírem zároveň a pronásledovaly ho touhy obou. Touhy, které nenasytně hlodaly na prázdném místě, kde kdysi přebývala jeho duše, kdykoli se podíval na Portii, pohladil její smetanově hladkou pleť, ochutnal zakázané ovoce jejích sladkých rtů.

Duvaliera by potěšilo, že po tolika letech pořád bažil po jejím

těle i po její krvi.

Zezadu do něj kdosi vrazil. Prudce se obrátil, bezděčně vycenil zuby a zavrčel.

Uviděl ženu s hezkou, pihovatou tváří a záplavou rudých kadeří. „Promiňte, milostpane,“ omlouvala se, „moje máma mi dycinky říkala, že jsem takový motovidlo, že se přerazim i o

vlastní nohy.“

I když měla jen chatrný plášť, evidentně si se svým vzhledem dala určitou práci. Tváře měla nabarvené jasně červenou růží a za jedním uchem zastrčenou uvadlou macešku.

„To nic, slečno,“ ujistil ji rychle, „to byla moje vina.“

Než se vzpamatoval, bezostyšně ho popadla rukou v kožené rukavičce za předloktí. „Pořádná zima, co vy na to, milostpane? Tak jsem si řikala, jestli nesháníte do postele na zahřátí něco měkčího, než je horká cihla?“

Mohla být bez potíží jeho. Julian to už poznal ze zvědavě nakloněné hlavy a obdivného lesku v očích. Považovala ho za gentlemana, ne za netvora.

Nic mu nebránilo, aby přijal její nabídku a odvedl ji do nějakého blízkého hostince s čistými, i když sepranými povlaky. Mohl by se jí dvořit stejnými slovy, kterým se mu Portia předtím vysmívala, a pak si ji užít všemi možnými způsoby. A až by jeho zručné laskání přebilo dojem z neohrabaných rukou a hekajících těžkých těl, které musela obvykle snášet, byl si jist, že by ho ani nenechala zaplatit.

Najednou se však nemohl zbavit dojmu, že by ho mohla stát

něco mnohem vzácnějšího než jen peníze.

Navzdory lítosti tedy z kapsy kabátu vytáhl minci a podal ji dívce. „Víš co, vezmi si tohle a zahřej se dneska sama doma u krbu.“

Lehce nadzdvihl klobouk na pozdrav a chvatně vyrazil přes ulici, kde se řezník právě chystal zavřít na noc svůj krám.

Portia byla zpátky v kryptě.

Její chřpí bylo naplněno vlhkým pachem zatuchlé zeminy a rozkladu. Nebýt Juliana, byla by paralyzována hrůzou. Nebýt toho, že ji objal silnými pažemi, aby se přestala třást. Už předtím ji zbavil roubíku a provazů, které Duvalier použil, aby ji umlčel a znehybnil, a vlastníma neklidnýma rukama jí třel ztuhlá zápěstí, dokud se do nich nevrátil cit.

„Proč řekl Duvalier ty hrozné věci?“ Vzlyk zadržený v hrdle, když ho pevně objala kolem pasu a tvář si opřela o jeho hrud.

„Proč říkal, že mě zabiješ?“

Julian ji od sebe odstrčil a odpotácel se do rohu. Sklonil hlavu a

rukou si zaclonil obličej před září pochodně. „Duvalier měl pravdu,“ zavrčel, „musíš se ode mě držet zatraceně daleko.“ Navzdory jeho varování se k němu instinktivně začala znovu blížit. „Ale proč? Proč bych měla poslouchat něco, co povídá ta nešťastná stvůra?“

„Možná že je stvůra, Portie, ale to jsem i já.“ Julian pomalu zvedl hlavu a ruka mu klesla, když nastavil obličej světlu pochodně a jejímu vyděšenému pohledu.

Přikryla si dlaní ústa, ale bylo už pozdě zadržet tichý, vyděšený výkřik. Kůži na vystouplých kostech obličeje měl pevně napjatou, oči prázdné, ale žhnoucí mocným, primitivním hladem. Jako by se všechno, čím kdy byl, zmenšilo na samu svou podstatu, a to, co zůstalo viditelné, bylo zároveň krásné i strašidelné. Pozorovala ho, uchvácena tím divokým obličejem, když vtom spatřila, jak se jeho špičáky zostřují a prodlužují, mění se na pár lesklých tesáků, jako by je pro jejich smrtící účel stvořil sám ďábel.

„Adrian nikdy nebyl upírem, že ne?“ zeptala se tiše, ačkoli odpověď už předem znala.

Julian pomalu zavrtěl hlavou.

„Byl jsi to ty.“

Přikývl.

Od neuvěřitelného vzhledu jeho zubů ji však náhle odpoutalo něco ještě zvláštnějšího. Roztrhané cáry košile měl rozhalené málem až k pasu a do pokožky na hrudi uviděla vypálený důvěrně známý tvar.

Vzlykla a rozběhla se k němu. Prsty bloudila po obrysu kříže, jako by konečky prstů chtěla vstřebat jeho bolest, než k němu vzhlédla uslzenýma očima. „Proboha, kdo ti to udělal?“

Julian naprázdno polknul a oteklým jazykem si přejel po vyprahlých rtech, aniž by si je jen maličko navlhčil. Z jeho hlasu zbyl pouze zastřený chropot: „Tím křížem mě zbavil síly. Vyhladověl mě. A nedal mi napít.“

Snažil se od ní odtáhnout, ale zavrávoral, upadl na kolena a celé tělo se mu nekontrolovatelně roztřáslo.

Portia klesla na kolena vedle něj. Už nemohla déle předstírat, že nevidí pravdu. „Ty umíráš,“ zašeptala.

Pomalu přikývl. „Už mi nezbývá moc… času. Až bude po mně,

budeš v bezpečí. Duvalier už se postará, aby tě tu našli.“ Hořce se pousmál. „Ten mizera nikdy neodolá, když… se může předvést. Vidíš tamhle ty okovy?“ zeptal se a ukázal na zrezivělé řetězy, které visely na hácích pevně zazděných do kamenné stěny. „Chci, abys mě jimi spoutala.“

Znechuceně sebou trhla. „Jako nějaké zvíře?“ „Já jsem zvíře, Portie. Čím dřív to pochopíš, tím spíš budeš v bezpečí.“ Zavrtěla hlavou a navzdory slzám, které se jí řinuly po tvářích, promluvila klidně a pevně: „To neudělám. Nenechám tě umřít hladem přikovaného ke skále jako nějakého vzteklého psa.“ Popadl ji za paže tak drsně, že jeho prsty zanechaly na jejích předloktích viditelné modřiny. „Zatraceně, děvče, musíš mě poslechnout! Nevím, jak dlouho ještě můžu sám sobě důvěřovat, že ti… neublížím.“

„Můžeš se přece ode mě napít,“ naléhala. „Jen tolik, abys

přežil, než nás najdou.“

Přiškrceně zanaříkal a v tom okamžiku si poprvé uvědomila, že se tu nejedná jen o touhu po krvi. „Copak to nechápeš? Pokud tě jednou ochutnám, už nebudu schopen přestat. Dokud nebude pozdě pro nás oba.“ Natáhl ruku a prsty s neuvěřitelnou něžností přejížděl po sametové pleti její tváře. „Prosím, Modroočko, zapřísahám tě…“

Zavřela oči, aby unikla jeho zoufalému pohledu. Věděla, co musí udělat. Když je znovu otevřela, dokázala se na něj přes slzy dokonce usmát. „Proboha, Juliane, vždyť ty víš, že bych pro tebe udělala cokoli. Cokoli na světě.“

Nevšímala si hrozivých zubů. Vzala jeho obličej do dlaní a jemně ho políbila na…

Portia otevřela oči a zírala na závěsy svojí postele, zatímco srdce i celé tělo ji doslova bolely touhou. Zvláštní ale bylo, že by si přála svůj sen přivolat zpět. Vrátit se do krypty a k vlastnímu minulému já. Ta tehdejší dívka byla tak sebejistá, ochotná obětovat všechno i svůj život pro krásného chlapce, kterého vášnivě i nevinně milovala.

Sen jí však bolestně připomněl, že také Julian byl kdysi schopen téhož. Ze by byl raději ukončil svoji existenci jako slupka bez duše a bez naděje na spasení, než by jí ublížil. Otočila se

na bok, rukama objala polštář, tiskla si ho na hrud, jako by tak mohla utišit bolavé srdce, a přemítala, co přesně se změnilo. Čím ho Valentine tolik spoutala?

Pevně zavřela oči a uvědomila si, že moudřejší bude přát si bezesný spánek. Než ale mohla usnout, dolehly ke jejím uším jakési vzdálené tóny. Posadila se s polštářem v náruči a zmateně se rozhlížela. Vyčaroval snad její sen ještě nějakého dalšího ducha z minulosti?

Přes noční košili si natáhla hedvábný župánek, sklouzla z postele a vykročila ke dveřím. Tiše je otevřela a napůl čekala, že se přesvědčí, že hudba existuje jen v její unavené mysli. Zvuk tónů však maličko zesílil hořkosladká ukolébavka, kterou kdosi hrál pro spící obyvatele domu.

Zavázala si pásek županu a spěchala se schodů. Stíny, které lemovaly opuštěné chodby, ji neděsily, spíše ji lákaly, s každým krokem ji přitahovaly v těsnější a těsnější objetí. Vzpamatovala se, až když otevírala dveře hudebního salonku a hladovými smysly jako by nasávala tóny velikého klavíru stojícího u okna.

U nástroje seděl Julian a jeho hbité prsty tančily po klaviatuře s mileneckou něžností, takže výsledná hudba byla jemná i vášnivá zároveň. Sluneční záře byla možná jeho nepřítelem, zato měsíční svit, který sem dopadal širokým arkýřovým oknem, mu dokonale lichotil. Stříbrné paprsky mu zbarvily bohaté, hedvábné vlasy a dodávaly na kráse i jeho mužnému profilu.

Zmatené dívce chvíli trvalo, než rozpoznala, že hraje první větu Mozartova „Requiem“. Jedinou část, kterou autor stačil dokončit před svou tragickou smrtí v pětatřiceti letech. Tu skladbu už slyšela hrát na monumentálních varhanech v několika katedrálách, nikdy však na klavíru a nikdy s tak nevšedně hlubokým prožitkem. V podání Julianových vášnivých prstů nebylo těžké uvěřit, že requiem si objednal, alespoň tak to praví pověst, tajemný cizinec, který se nakonec ukázal být poslem mistrovy vlastní smrti. Julian hrál skladbu zároveň jako triumfální pochod i zoufalý nářek píseň muže, který oslavuje i lituje vlastní smrtelnost před tím, než bude jeho hlas navždy umlčen.

Do skladby vložil veškerou svoji touhu a vášeň, než ji přivedl k dramatickému završení. Poslední tón zůstal viset ve vzduchu

jako ozvěna půlnočních zvonů katedrály ve studené noci. Teprve když dozněla i ozvěna tohoto tónu, odvážila se Portia tiše promluvit: „Na muže, který prohlašuje, že jeho duše patří ďáblovi, hraješ pořád jako anděl.“

Nevypadal ani trochu překvapený, když ji spatřil, jak stojí ve dveřích. „Je to jedna z mých nejoblíbenějších skladeb. Pamatuješ si slova, která našli napsaná na okraji notové partitury? Fac eas, Domine, de mořte transire ad vitam,“ zarecitoval zpaměti.

Portiina latina nebyla zdaleka tak dobrá jako jeho. Vždycky měla tolik práce se čtením o skřítcích a vílách, že na suchopárné učení jí nezbýval čas. „Dovol, Pane, duším,“ překládala si tiše, „aby smrtí vstoupily do… života věčného.“

„Škoda že jsem toho chudáka chlápka nemohl varovat, že život věčný není to, co se o něm povídá. Tak co, přišla jsi mi otáčet stránky v notách, Modroočko?“ zeptal se s trpkým pousmáním. Připomněl jí tím mnohé šťastné hodiny, které tou činností kdysi strávila na trevelaynském hradě. To ještě nevěděla, že Julian je upír.

„Byla bych přísahala, že hraješ zpaměti.“

„Taky jsem hrál,“ pokývl hlavou směrem k notám otevřeným na podstavci. „Další větu už ale zdaleka tak dobře neznám. Potřeboval bych jednu ruku navíc… možná i dvě.“ Posunul se na mahagonové lavičce, aby jí udělal místo, a když zaváhala, dodal: „Jako má budoucí věčná nevěsta přece nemusíš trvat na dívčí zdrženlivosti.“

Portia k němu vykročila přes místnost. Neodolala vyzývavým ohníčkům v jeho pohledu a vklouzla vedle něj na lavičku. Natáhla se přes něj, aby mu otočila první stránku, a neucukla ani před tlakem jeho pevného stehna na jejím, ani před lehoučkým škrtnutím jeho loktu o její ňadra.

Pozorovala, jak jeho zručné ruce kouzlí na klávesách bolestně něžnou melodii, a až příliš snadno si dovedla představit, jak se stejnou šikovností tančí po ní. Nemohla si pomoci, musela dumat, jakou bezdechou píseň by těmi dlouhými aristokratickými prsty vyloudil na jejím těle. Cítila, jak se jí krev hrne do tváří, a když na něj pokradmu pohlédla, zjistila, že místo not sleduje ji.

Náhle pochopila. Natáhla se a otočila stránku v partituře mnohem dřív, než dohrál na její konec. Pokračoval klidně ve hře bez jediné chybičky.

Odkašlala si tak hlasitě, aby to ani přes zvučnou pasáž nemohl

přeslechnout.

Julianovy prsty na klávesách ztuhly a hudba se zastavila v disharmonickém akordu. „Ó jé! Byl jsem odhalen!“ Naklonil se k ní a nosem se dotkl rozpuštěných kadeří, když jí zašeptal do ucha: „Pokud už to musíš vědět, vždycky jsem hrál zpaměti -i tehdy na hradě. Nikdy jsem ale nemohl odolat způsobu, jakým se nakláníš, abys otočila list. A vůni tvých vlasů.“

Tentokrát se od něj odtáhla. „No, Juliane Kane, ty jsi opravdu nenapravitelný ničema!“ Snažila se tvářit co nejpřísněji, ale koutky úst jí zacukaly vzhůru.

„Ale jen když jde o tebe, Portie Cabotová,“ cvrnkl ji do nosu. Tolik, tolik si přála mu uvěřit, že ani neprotestovala, když jeho pohled opustil její nos a zaměřil se na ústa. Když jí něžně, jedním prstem, zdvihl bradu a vystavil na odiv plné, měkké rty. Když se k ní sklonil a vlastními pootevřenými rty se otřel o její s jemností motýlích křídel.

„Stlýčku Jule! Stlýčku Tule!“

Odskočili od sebe a prudce se odtáhli, aby spatřili ve dveřích stojící Eloisu. S bosýma nožkama a noční košilkou upatlanou od sirupu a marmelády vypadala jako malý ušmudlaný andílek. Ačkoli Portia věděla, že by za tohle vyrušení měla být vděčná, nemohla se ubránit vzteku, že za sebou předtím nezavřela dveře.

Dřív než se kdokoli z dospělých na něco zmohl, přeběhla Eloisa salonek, vyškrábala se Portii na kolena, přelezla je a usadila se na Julianově klíně.

Nejdřív se tvářil trochu rozpačitě, nebyl zvyklý houpat na kolenou cizí batolata, vzápětí se mu ale po tváři rozestřel potěšený výraz. „No ne, ty musíš být Eloisa! Tyhle oči bych poznal na sto honů.“ Potom se překvapeně zadíval na Portii. „Ale jak ví, kdo jsem já?“

Portia se pokusila co nejpřesvědčivěji pokrčit rameny, ale věděla, že už je stejně nadobro prozrazena. „Tak to vážně netuším. Ačkoli je možné, že jsem jí ukázala tvou podobiznu,

tak jednou nebo dvakrát… nebo tisíckrát.“

K její obrovské úlevě děvčátko právě v té chvíli zatahalo Juliana vpředu za košili, aby ji začal vnímat. Měřila si ho zamračeně s pokrčeným nosíkem a obrovským soustředěním, které ho znervózňovalo.

„Nekousne mě?“ zeptal se opatrně Portie.

„Kouše jen knoflíky, třásně polštářků, perly a občas nějaké to kotě. Ale koťata ji koušou na oplátku, takže to už moc nedělá.“ Eloisa se natáhla a buclatými prstíčky pohladila Julianovu tvář.

„Jsi hezký,“ pochválila ho spokojeně a usmála se tak, že se jí v

růžových tvářičkách udělaly dolíčky.

Portia vyprskla smíchy. „Netvař se tak vyděšeně. To jenom dokazuje, že tvému kouzlu opravdu žádná žena neodolá.“

„Až na tebe,“ odtušil a udělal na ni přes zlatavé kadeře svojí neteře smutné oči.

„Eloisol“

Tentokrát stála ve dveřích bledá Caroline a za ní se třásla Eloisina chůva, která v ruce zkroušeně žmoulala lem zástěrky. Když Caroline spatřila svou dcerušku na Julianově klíně, zbledla ještě víc.

Rozhodně vykročila přes místnost a rozvázaný pásek županu za ní jen vlál. Popadla dítě do náruče. „Jsi moc zlobivá holčička, Ellie,“ kárala ji, když zabořila obličej do jejích vlásků. „Vyděsila jsi chůvu i maminku k smrti!“

„Stlýčku Jule,“ zanaříkala Eloisa. Vykroutila paže z matčina pevného sevření a vztáhla je po Julianovi. „Jsi hezký!“

„To je v pořádku, miláčku,“ uklidňoval ji Julian, „měla bys nechat chůvu, aby tě zachumlala do postýlky, než ti ty tvoje bosé palečky umrznou.“

Julian se snažil zachovat neutrální tvář, když pozoroval, jak Caroline neochotně podává dcerušku chůvě.

Když žena popotahující holčičku odnášela, ozvala se Portia:

„Asi ji probudila hudba. Byla to moje vina, ne Julianova, neměla jsem nechat otevřené dveře.“

„A já jsem si měl najít nějakou tišší zábavu. Jenomže hodiny mezi setměním a rozedněním jsou někdy tak dlouhé a osamělé…“ Julian sklouzl z lavičky u piana a postavil se Portiině sestře tváří v tvář, na rtech ironický úsměv. „Vážně se nemusíš

strachovat, Caro. Takové malé sousto by mi ani nestálo za to, abych si podráždil žaludek.“

Prkenně se oběma uklonil a odkráčel z pokoje.

Caroline zůstala stát v salonku zalitém měsíčním světlem a v jejím obličeji se zračilo zoufalství. „Je mi to moc líto, Portie. Ale když jsem uviděla její prázdnou postýlku, napadlo mě…“

„Vím, co tě napadlo. A Julian to ví taky.“

Bez dalšího slova proklouzla kolem sestry ven z místnosti. A už v tom okamžiku se děsila dlouhých, osamělých hodin, které stráví v prázdné posteli.

Následujícího večera stála Portia ve vstupní hale Adriánova domu a zírala na svůj odraz v zrcadle stejně vyděšeně a fascinovaně, jako by si prohlížela obzvlášť velikého a krásného pavouka.

Byla skoro ráda, že Adrian pro tentokrát vzal Caroline a Eloisu a uchýlili se k Larkinovi a Vivienne, aby byla jeho žena ušetřena pohledu na nejmladší sestřičku, jak se vydává za svým nebezpečným posláním. Nebyla si totiž jistá, že by chtěla, aby byl kdokoli z rodiny svědkem její neuvěřitelné proměny.

Přirozeně růžovou pleť měla dnes zakrytou silnou vrstvou světlého pudru. Z této neposkvrněné běloby o to víc vystupovaly rudě nalíčené rty a tmavý, elegantní oblouk obočí. Komorné nakázala, aby jí vlasy ze spánků pevně stáhla dvěma perleťovými hřebeny a nechala je v záplavě lesklých prstýnků volně splývat po zádech. Neobvyklý účes dovolil vyniknout vystouplým lícním kostem, které obvykle zastiňovaly pramínky vlasů kolem obličeje, a vypadala tak mnohem starší a zkušenější.

V kontrastu s neobvyklou bělostí napudrované tváře a de-koltu vyhlížel černý samet jejích šatů skoro dekadentně. Rafinovaný volánový živůtek róby měl hluboký výstřih, odhaloval i ramena a dával vyniknout ladné labutí šíji, kterou zdobil černý sametový pásek.

Oči jí zářily horečnatým vzrušením tak, že sama sebe sotva poznávala. Přesto však ještě nikdy nevypadala ani se necítila

více živá.

„Smrt ti sluší, má drahá.“

Portia se prudce obrátila, když uslyšela lichotku pronesenou tichým mužským hlasem, a uviděla za sebou Juliana, v jehož pohledu se zračil obdiv. Nedokázala odolat a ještě jednou přes rameno nemrknout směrem k zrcadlu, které skýtalo jen její vlastní znepokojivě krásný odraz.

Znovu se otočila na Juliana a snažila se nevnímat, jak úžasně

vypadá on v nabrané sněhobílé košili vykukující z elegantně střižené hedvábné vesty a v černém fraku. Dokonale padnoucí kalhoty barvy slonové kosti doplňovaly černé boty, vyleštěné k oslnivému lesku.

Upravila mu bezchybně uvázanou kravatu v gestu, které se snažilo tvářit sestersky. „Ze ty jsi dával Wilburymu lekce z toho, jak se plížit za lidmi a pak je vyděsit k smrti?“

„Neblázni. To právě ten nestydatý starý slídil mě naučil všechno, co umím.“

„Dobře vás slyším!“ dolehl k nim z blízké místnosti třaslavý starý hlas.

Portia zavrtěla hlavou a znovu se obrátila k zrcadlu. „Vážně mi přijde, že mi to takhle sluší. Možná mám nějaké přirozené sklony ke zlu.“

„To jsem si říkal odjakživa,“ odtušil Julian pobaveně.

„Prostě jen žárlíš,“ odsekla, když si kolem prstu obtočila pramínek vlasů, „že se nemůžeš kochat vlastním odrazem. S tou tvou pěknou tvářičkou jsi určitě před zrcadlem trávíval celé hodiny, než ses stal upírem.“

„Co tě znám, už by mi zrcadlo k ničemu nebylo. Vždycky mi stačilo podívat se do tvých očí a vyčetl jsem tam o sobě všechno, co jsem chtěl vědět.“

Portia se překvapeně odvrátila. Když se vzpamatovala natolik, aby na něj mohla znovu pohlédnout, Julian si už sahal do kapsičky kabátu a vytahoval lahvičku s voňavkou.

„Předpokládám, že tohle není svěcená voda,“ odvážila se prohodit, když vyndával maličký uzávěr. Okamžitě ucítila silnou květinou vůni divokých orchidejí, tak bohatou a smyslnou, že se z ní cítila skoro opilá.

„Mělo by to pomoct zamaskovat tvůj pach,“ vysvětloval, když naklonil lahvičku a navlhčil si ukazováček. „Jestli je něco, co upíři cítí na sto honů, pak je to pach čerstvého lidského masa.“

„A jak voním já tobě?“ zajímala se s opravdovým zájmem. Sklopil oči s dlouhými řasami a prstem jí nanesl parfém na něžné hrdlo. „Voníš mi jako borůvkový koláč, čerstvě upečený, tak sladký a křupavý, že se nemůžeš dočkat, až se do něj zakousneš.“ Stejně rychlým a neosobním dotekem jí nanesl další kapku vůně za každé ucho, když pokračoval: „Voníš mi jako

sluneční svit, který zahřívá okvětní plátky růže na vrcholu jejich květu.“ Jedním prstem bez ostychu navoněl rýhu mezi jejími ňadry a chřípí se mu rozšířilo, jako by ani všudypřítomný parfém nedokázal překrýt její vůni. „Voníš mi jako žena…,“ zadíval se jí do očí, „…která potřebuje muže.“

V té chvíli se Portia potřebovala ze všeho nejvíc pořádně nadechnout. Zoufale lapala po dechu. Než se jí to však podařilo, obrátil se už Julian k čekajícímu komorníkovi, který mu podával její norkem lemovaný kabát. Portii už poněkolikáté napadlo, jak je to dobře, že sloužící v Adriánově domě jsou štědře placení nejenom za služby, ale i za diskrétnost.

Julian jí přehodil plášť bez rukávů přes ramena a sponu pod bradou zapnul, jako by byla malá Eloisa. „Jestli máš dneska večer vypadat přesvědčivě, musíš se na mě dívat obdivné,“ upřel na ni svůj vyzývavý pohled. „Pokud si dobře parnatuju, bývalas v tom docela dobrá.“

„Zkusím si představovat, že jsi nějaký hodně sladký moučník,“ pronesla Portia toužebně. „Jak já miluju třeba takové vanilkové věnečky!“

„Má to znamenat, že se by ses dnes večer do mě mohla zakousnout?“

Dívka na něj vycenila bělostné zuby.

Julian si je prohlížel kritickým zrakem: „Já vím, že za to nemůžeš, ale prosím, snaž se mít celý večer zavřenou pusu.“ Znovu vycenila zuby a zasyčela na něj.

„No, tohle už bylo lepší,“ pochválil ji, když jí nabídl rámě.

„Můžeme jít, má drahá? První věc, kterou se jako upírka musíš naučit, je, že ani okamžik noci nesmí přijít nazmar.“

Portia zabořila zmrzlé ruce ještě hlouběji do rukávníku a pokradmu na Juliana pohlédla. Jeho dobré rozpoložení se vytratilo. S každým otočením kol kočáru jako by se jí vzdaloval. Ačkoli se jejich kolena o sebe otřela, kdykoli se kočár zakymácel ve vyježděných kolejích, mohl být v tu chvíli klidně na druhém konci světa, namísto aby s ní sdílel polstrované sedátko luxusního vozu. Díval se z okna na zmrzlá pole zářící v měsíčním světle a jeho nepřístupný profil jí nedával zapomenout, že noc je jeho královstvím, do kterého ona

svévolně vstupuje.

Než se kočár konečně zastavil, dalo by se napětí mezi nimi krájet a Portia byla skoro vděčná, když se objevil podkoní a otevřel jim dvířka.

„Nech nás,“ přikázal Julian a přibouchl dveře před nosem

překvapeného sluhy.

Otočil se k dívce a lampa zavěšená na kočáru házela na jeho tvář strašidelné stíny. „Obávám se, že jsem k tobě nebyl úplně upřímný.“

„Určitě přeháníš,“ vykřikla a přitiskla si ruku na prsa v předstíraném zděšení. Pod dlaní však cítila, jak se jí srdce splašeně rozběhlo.

Julian si jejího sarkasmu nevšímal. „Je něco, co bys měla vědět dřív, než půjdeme dovnitř. Ačkoli smrtelníky rádi uvádějí ve zmatek, mezi upíry samými panuje dosti striktní hierarchie.“ Uchopil dívku za ruku a širokým bříškem palce ji jemně hladil po dlani, jako by chtěl zmírnit tvrdý dopad svých slov. „Jestli je chceme přesvědčit, že jsi mi duši odevzdala dobrovolně, nemohu dnes v noci být jen tvůj milenec. Budu tvůj pán.“

Při jeho slovech jí po zádech přeběhl mráz. Hlavou se jí mihla provokativní představa, jak mu klečí u nohou a bez dechu čeká, aby se mu mohla podřídit, poslechnout každý jeho rozkaz, protože instinktivně cítí, že když ho potěší, bude sama odměněna nevýslovnou slastí.

Její vlastní bujná fantazie ji vyděsila. „Znamená to,“ zeptala se raději, „že ti mám říkat ,Vaše Veličenstvo’ nebo ,Největší a nejskvělejší vládce mého vesmíru’?“

Koutky úst mu proti jeho vůli zacukaly: „Bude stačit ,můj pane’. Ale bojím se, že upíři budou žádat nějaký další zřejmý znak tvojí… podřízenosti.“ S těmito slovy pustil její dlaň, sáhl si do kabátu a vytáhl široký zlatý kruh, ke kterému byl připevněný dlouhý řetízek.

„Vážně si myslím, že takhle tlusté prsty nemám,“ zamračila se.

„Tenhle je určen na krk.“

Vykulila na něj nevěřícné oči. „Chceš snad říct, že mě budeš mít na obojku?! Jako nějakého psa?!“

„Zkus to nebrat jako obojek. Ber to jako… jako…“ „Okovy?“ navrhla uraženě.

Julianovi evidentně docházela trpělivost. „A co kdyby,“ odsekl,

„příliš se neliší od těch, které spojují většinu párů smrtelníků.“

„Ráda od tebe slyším, že máš o manželství tak romantické

představy.“

V zoufalém gestu si zajel rukou do vlasů. „Co to brát jako upíří formu pásu cudnosti? Dokud ho budeš mít na sobě a já budu mít klíč, žádný upír se ti neodváží zakousnout do krku.“

„To mě opravdu ohromně uklidňuje,“ odtušila Portia, než si založila ruce na prsou a pokračovala: „Ale copak jsi mě nedávno dost neomaleně nepoučoval, že jsou ještě další vhodná místa, ze kterých může upír sát? Co třeba ta malá tepna na ženském stehně těsně pod…“

Julian jí položil dva prsty na rty a zadíval se na ni tak výhružně, že si nedovolila mluvit dál. Chvíli na něj mlčky zírala, než si strhla sametový pásek, uraženě se otočila, nadzdvihla si vlasy a nastavila krk.

Ticho, které následovalo, bylo tak naprosté, že ji na chvíli napadlo, jestli není v kočáře sama a Julian nějak nevyklouzl ven. Ohlédla se přes rameno a spatřila, jak si prohlíží nahou křivku jejího hrdla s tvrdým výrazem obličeje, ale měkkým, toužebným leskem v očích. V tom okamžiku si uvědomila, že ať je tato zkouška pro ni jakkoli nelehká, pro něj je těžká dvojnásob.

Odvrátila obličej a trhaně se nadechla, když napůl očekávala, že na kůži ucítí jemný dotyk jeho rtů…, než se do ní zakousnou ostré zuby. On jí však jenom navlékl na krk zlatý kroužek a zapnul ho.

Když si znovu spustila vlasy na šíji a otočila se, zahlédla ještě, jak si maličký zlatý klíček ukládá do kapsy vesty. „Nosíš takovou věc vždycky po ruce pro případ, že narazíš náhodou na ženu, kterou bys mohl zotročit?“

Temně se na ni zamračil, než odpověděl: „Opatřil jsem ji dnes večer hned po západu slunce. Divila by ses, co všechno můžeš koupit od čínských prodavači! dole v docích.“

Portia se dotkla rukou nového klenotu. Zlato bylo vy tepáno do tenkosti a jemnosti pergamenu, přesto se jí však zdálo těžké jako železo. Zvlášť poté co Julian uchopil konec řetízku a obtočil si ho kolem zápěstí.

„Jsi připravená?“ zeptal se tiše.

„Ano, můj pane,“ odvětila, když po něm blýskla nevrlým pohledem.

Zadíval se jí do tváře: „Nevypadáš teď ani trošku zamilovaně.“ Dívka zamávala řasami a udělala na něj psí oči.

„Teď zase vypadáš, jako by ti bylo na zvracení.“

„To taky je,“ odsekla, když konečně otevřel dveře kočáru a nabídl jí pomoc.

Vklouzla mu. rukou do dlaně a napadlo ji, že se snad ani nemůže přiznat k tomu, že její obojek s řetízkem je jenom viditelný důkaz neviditelného pouta, které spojuje jejich srdce od chvíle, kdy se poprvé viděli. Od chvíle, kdy ho spatřila, jak recituje Byrona v bratrově honosném domě. A ať byla fantazie tehdejší mladé dívky jakkoli divoká, teď poznala, že touha dospělé ženy může být ještě nebezpečnější.

Ve tmě před nimi se tyčilo chillingsworthské panství. Dnes už to byla jen sešlá ruina, hromada kamene a břidlice. Podle všudypřítomné zchátralosti, která z kdysi honosného panského sídla čišela, bylo možné soudit, že bohatství rodiny se začalo hroutit mnohem dřív, než nějaký vzdálený bratranec prohrál dům v opilecké sázce s upírem.

Přes měsíc se přehnal potrhaný závoj mraků a na chvíli se tak ukázala řada komínů tyčících se proti noční obloze jako křivé zuby starých úst. Každičké okno budovy včetně těch s rozbitým sklem bylo zahaleno černou látkou, jako by sám dům oplakával svoji zašlou slávu a vyčítal těm, kdo ji zahodili. Zdálo se přirozené, že už ho živí opustili a přenechali duchům.

Když Julian provázel Portii po cestě k domu, okraj kabátu se jí zadrhával o zmrzlý plevel, který teď volně rostl mezi dlažebními kostkami.

„Měl bych tě varovat,“ pokračoval v radách, „že upíři vždycky nekomunikují stejně jako lidé. Vrčení, syčení a kousání jsou normální způsoby, jak vyjádřit náklonnost k něčí společnici.“

„Jak roztomilé,“ odsekla, ale ještě pevněji ho popadla za paži,

„jako klubíčko roztomilých malých štěňátek.“

Byli skoro u dveří, když ji přinutil se zastavit. „Od tohoto okamžiku,“ navrhl, „bude patrně lepší, když budeš chodit pár kroků za mnou.“

Chvíli na něj jen mlčky zírala, než odpověděla co nejsladším hlasem: „Jak si přejete, můj pane.“

Julian na ni uličnicky zamrkal. „Na tohle bych si uměl snadno zvyknout.“

„No tak si na to nezvykej,“ přispěchala.

Udělal několik kroků, ale Portia zůstala stát jako přimražená, dokud ji jemně nezatahal za řetízek. Potom si povzdychla a vykročila za ním.

Vstupní dveře se před nimi se skřípěním otevřely. Nejdříve temný vnitřek domu pohltil celého Juliana, aby pak za ním Portia zoufale spěchala, připravená náhle o jeho uklidňující blízkost. Rychle s ním srovnala krok a snažila se rozkoukat v zšeřelém prostoru.

Skoro nahlas vykřikla, když se odnikud vynořila postava s prázdnýma, vpadlýma očima a odebrala jí kabát a rukávník.

„Nevěděla jsem, že upíři mají komorníky,“ sykla směrem k Julianovi, když osoba odnášela její oblečení a bledými dlaněmi hladila rukávník, jako by to byla předoucí kočka.

„Taky že nemají,“ zašeptal Julian.

Portia otevřela ústa k protestu, ale zase je zavřela, když si chlapík přehodil její kabát přes kostnatá ramena, vyrazil ze dveří a zmizel do noci.

Pak už ji Julian vedl obloukovým vstupem do obrovské a dlouhé místnosti, která musela v minulosti sloužit jako taneční sál, a dívka se choulila do sebe a modlila se, aby v šerém osvětlení nebyla vidět její husí kůže na rukou. Tu asi upíři nemají.

Naklonila se blíže ke svému průvodci a zašeptala: „Na stvoření, která je možné zničit ohněm, si upíři nějak podezřele moc potrpí na svíčky.“

Tenké voskové svíce totiž hořely úplně všude celý rozlehlý sál byl plný malých, ale i mnohoramenných svícnů. Jejich plameny tančily v neviditelném průvanu a vrhaly mihotavé pavučiny světla a stínu na asi tři tucty přítomných. Portii překvapilo, že většina upírů jen postávala kolem a povídala si, případně se bavila u karetních stolků. Mnozí se zdáli znuděni událostmi noci i sebou samými. Na vzdáleném konci místnosti stoupalo do patra široké mramorové schodiště vedoucí na ochoz, který celý sál lemoval.

Na židlích v rohu tanečního parketu posedávalo kvarteto znuděných upírů. Tu a tam se nesoustředěné snažili naladit svoje nástroje, zatímco zvláště bledý chlapík s orlím nosem, složitě nakadeřenou kšticí a drzou bradou, který se nohou opíral o zaprášené ohniště mramorového krbu, recitoval svým společníkům jakési verše. Tanečním sálem se nesl jeho zvučný hlas:

„Ač noční čas byl k lásce stvořen, den musí brzy přicházet, my

přesto nikdy nebudem se už při měsíčku procházet.“

Vykulená Portia narazila přímo do Julianových zad: „Ale to je

přece lord B-B-B…“

„Zdravím, Georgie,“ zavolal na něj kamarádsky Julian.

Upír mu odpověděl na pozdrav zamáváním prstů v trochu zženštilém gestu a Portiiny oči se rozšířily. „Chceš mi říct, že je pravda, co se povídalo? Ze lord Byron je opravdu u-u-u…“

„Unylý samolibý pisálek? Ano, obávám se, že je to tak. A ačkoli by se to mohlo zdát nemožné, ve smrti je ještě nudnější, než byl v životě. Představ si tu hrůzu, poslouchat ty jeho slátaniny celou věčnost. To by jeden radši vrazil sám sobě kůl do srdce. A nebo jemu.“

Julian znechuceně zavrtěl hlavou a snažil se prodrat mezi Byronovými uchvácenými posluchači. Zato Portia stála a zírala na legendárního básníka, dokud ji důrazně nezatahal za řetízek.

Pospíšila si za ním a cestou si pro sebe mumlala: „Musím přiznat, že tohle shromáždění vůbec není takové, jaké jsem čekala. Představovala jsem si spíš nějaké zhýralé orgie, při kterých se na zakrvaveném oltáři obětují panny a různá mláďata.“

Prudce se otočil, a ačkoli mluvil tiše, jeho obličej prozrazoval rozčilení: „Nemusíš být tak zklamaná. Copak nevíš, že upíři nemají na zlo monopol? Kdybys chtěla vidět nějaké činy, které by vážně stály za věčné zatracení, stačí se dát na nějaký čas k armádě Jeho Veličenstva. A nebo navštívit některý z těch pekelných klubů na Pall Mali. Tam se obvykle obětují čisté panny pro chtíč bezohledných gentlemanů, kteří mají spoustu peněz a žádné slitování, a vřeštění těch děvčat je slyšet na sto honů. Upíři ničí a vraždí jen proto, aby přežili. Smrtelníci to ale

dělají jednoduše pro potěšení.“

Portia opatrně ucouvla. Síla jeho rozhořčení jí otřásla.

„Milenecká hádka?“ ozval se náhle za nimi melodický, sametový hlas.

Zdánlivě odnikud se vynořil upír oblečený podle staré módy do kalhot pod kolena, tmavomodrého kabátce ve francouzském stylu se zapínáním na lesklé zlaté přezky a v rozevláté košili. Kolem límce a manžet měl přišité extravagantní krajkové lemování. Na hlavě mu chyběla napudrovaná paruka, zato jeho zlaté, hladké vlasy byly spletené vzadu do copánku a převázané stužkou. Jasně modré oči vypadaly skoro andělsky a byly by se vyjímaly na nástropní fresce kterékoli katedrály.

Julian se hluboce uklonil. „Moje drahá, toto je Raphael náš dnešní hostitel. Byl tak laskav, že mě přijal ve svém domě, když jsem se vrátil z kontinentu.“

„Máte to tu krásné,“ zakoktala Portia neohrabaně. Snažila se nedívat Raphaelovi přímo do očí. Zároveň se snažila nevidět potrhané, roztřepené závěsy, nánosy rozteklého vosku na svícnech, pavučinami opředené křišťálové lustry, suché listí povalující se na podlaze, vrabce poletující mezi obnaženými stropními trámy či vytlučená zrcadla, která visela v mezerách mezi všemi okny.

„Teď když jste nás poctila svou přítomností, paní, je to tu mnohem krásnější,“ uchopil ji Raphael za paži, ale místo aby jí políbil hřbet ruky, přejel vlhkými rty po citlivé pokožce jejího vnitřního zápěstí. Portia koutkem oka zahlédla, jak Julianovi ztuhl úsměv na rtech.

„Děkuji vám za poklonu, pane,“ odvětila rychle a usmála se na upíra, aniž by ukázala zuby. Vtom ale ucítila, jak ji zubem lehce škrábl na kůži, a rychle mu vytrhla paži dřív, než mohl zaznamenat její splašený pulz.

Muž se jí zadíval do tváře a zatvářil se poněkud ustaraně.

„Vypadáte trochu bledá, má drahá. Mohu vám nabídnout někoho k snědku?“

Portia polkla, ale než se zmohla na odpověď, přispěchal jí na pomoc Julian. Uchopil ji kolem pasu a ujistil hostitele: „To nebude nutné, díky. Večeřeli jsme před odjezdem.“

Raphael z dívky nespouštěl zrak a jeho zúžené oči se už ne-

tvářily zdaleka tak přívětivě. „Na krásné tváře já mám paměť a skoro bych přísahal, že tu vaši jsem už někde viděl.“

Julian se opatrně rozhlédl, jako by se chtěl ujistit, že je nikdo neuslyší, než se naklonil a zašeptal něco hostiteli do ucha.

„Ne!“ vykřikl upír a nevěřícně vytřeštil modré oči.

„Skutečně,“ přisvědčil Julian dostatečně hlasitě, aby to slyšeli i upíři na vzdáleném konci místnosti kolem karetního stolku.

„Dovedete si určitě představit, jak můj bratr vyváděl, když mi dobrovolně odevzdala svoje tělo i duši.“

Raphael spráskl své dokonale pěstěné ruce a doslova se zatetelil blahem. „Tak to jste ji vyfoukl přímo před nosem lovce upírů, že je to tak? No to je tedy kousek! O tom se bude povídat ve všech doupatech po celé Anglii!“

Julian jen skromně sklopil zrak.

Raphaelův pohled setrvával na smetanově hladké pokožce její hrudi, kterou odkrýval hluboce vykrojený výstřih večerní róby.

„Když ale pomyslíte na její původ, nebojíte se, že tam někde pro vás skrývá kolík nebo krucifix?“

„Ale jděte! Ujišťuji vás, že jsem ji důkladně prohledal. Jediný, kdo bude dnes v noci někoho probodávat, budu já,“ prohlásil Julian a pohladil dívku vzadu po krku. Portia jen doufala, že silná vrstva světlého pudru zakryje její zahanbený ruměnec.

Raphael se usmál a polechtal ji pod bradou, jako by byla nějaké zvlášť roztomilé štěně. „Je dost tichá, viďte? Já miluju ženy, které umí držet ústa zavřená… a stehna otevřená.“

Portia na něj vycenila zuby, a kdyby včas neucuknul, málem by ho kousla do prstů. Překvapeně se stáhl.

Julian si obtočil řetízek kolem ruky a trhnul za něj, až se jejich nosy téměř dotýkaly. „Chovej se způsobně,“ zasyčel na ni a vycenil tesáky, „nerad bych tě musel potrestat tady přede všemi.“ Portia mezitím zapomněla, jaké to je být v cizí moci. Dříve než se dokázala ovládnout, na Juliana zavrčela. Přeskočila mezi nimi jakási elektrická jiskra a každý nerv v jejím těle se divoce hlásil k životu. V tu chvíli jako by kromě nich neexistoval nikdo v celém tanečním sále, dokonce na celém světě.

Nevěděla, co by se stalo, kdyby v tom okamžiku nezačali hudebníci hrát.

Několik párů se nadšeně vrhlo na parket a Julian pomalu uvolnil

tah řetízku. „Zatančíme si?“

„Jak si přejete, pane,“ odvětila a cudně sklopila zrak, aby zakryla rozbouřené emoce.

Položil jí dlaň na záda a smýknul jí směrem k tanečnímu parketu. Raphael a ostatní svědci jejich rozhovoru jen zírali s ústy dokořán.

Když se otáčeli dokola v rytmu valčíku na melodii jednoho z Mozartových veselejších kousků, držela se Portia od něj tak zpátky, jak to jen jeho majetnické objetí dovolovalo. „Jak jsi jen mohl připustit, aby mi říkal tak hrozné věci?“ zasyčela.

„Co jsi čekala? Ze ho vyzvu na souboj na život a na smrt?“

„A jak jsi mohl takové věci říkat i ty? Netušila jsem, že budeš toho zloducha hrát s takovou přesvědčivostí.“

„Já? A co ty? Já aspoň opravdu jsem zloduch. Ty jsi se za něj jen na chvilku vydávala a už cvakáš zubama a vrčíš jako vzteklá vlčice.“

Vzdorně pohodila hlavou, až se jí vodopád kadeří rozlil po ramenou. „Myslela jsem, že to se vám upírům na ženách líbí.“ Přitiskl si ji blíž, tak blízko, až nemohla nijak uniknout tvrdému, hladovému tlaku jeho boků, když jí zavrčel do ucha: „Líbí.“ Roztočil ji, až se jí zamotala hlava. Nedal jí na vybranou, musela se mu zcela podřídit. V tu noc, kdy ji Duvalier unesl, snila o tom, že bude takto tančit v jeho náruči. Ve své nevinnosti si tenkrát myslela, že takový tanec vede k šeptaní zamilovaných slůvek, nebo snad nanejvýš k spěšnému polibku v měsícem ozářené zahradě. Nečekala, že se jí zmocní toto divoké vzrušení, že jí bude žilami proudit neodolatelná touha odevzdat se ještě nebezpečnějšímu tanci, takovému, který svádí ženy k extázi i k zatracení od počátku věků.

Zvedla bradu a zadívala se mu zpříma do očí. S každým krokem si byla sama sebou jistější. Možná si byli podobnější, než si kdy dokázali připustit. Oba dovedli žít pro vzrušení ze hry, milovali nával emocí, který se člověka zmocňuje, když opatrně drží v dlaních křehkou křišťálovou kouli vlastního osudu.

„Myslím, že se už nemusíme zdržovat o moc déle,“ zašeptal jí, když předstíral, že ji líbá na ucho. „Raphael je nestydatý klevetník, který si nic nenechá pro sebe. Říká se, že to on našeptal Jindřichu VIII., že se jeho žena Anna Boleynová

schází se čtyřmi milenci, kteří ho chtějí připravit o trůn. Nebyla to pravda, samozřejmě, ale ubohou Annu to stálo hlavu.“

Když se narovnal, podívala se Portia směrem, který jí naznačil. Jejich hostitel se už proplétal mezi různými skupinkami hostů a vyprávěl, co se právě dozvěděl. Muži se tomu domýšlivě usmívali a ženy si za hradbou vějířů nepřestávaly šeptat. Jak se zdálo, upíři měli z pěkného šťavnatého skandálu stejnou radost jako smrtelníci. Brzy se k nim stočily všechny pohledy v taneční síni a Portia ani nepotřebovala zrcadlo, aby jí bylo jasné, jak skvělý pár spolu tvoří.

Julianovy oči triumfálně zářily. „Věřím, že naše poslání bylo nesmírně úspěšné. Jsem si jistý, že dřív než ráno vyjde slunce, Valentine se dozví všechno do nejmenších podrobností.“ Taneční síní náhle proběhl závan průvanu, který roztančil listí válející se po podlaze. Portia pohlédla přes rameno svého tanečníka a hlavou jí blesklo, že silná vrstva pudru snad úspěšně zakryje i její náhle mrtvolnou bledost. „Něco mi říká, že nemusíme čekat tak dlouho,“ zašeptala.

Hudebníci náhle přestali hrát a melodie se skřípavě zastavila. Tanečníci se překvapeně rozhlíželi. Julian se pomalu otočil. A tam, na vrcholu mramorového schodiště, stála jeho bývalá milenka.

„A sakra,“ vydechl Julian, když se Valentine vydala dolů po schodišti. Zdálo se, že se vznáší, a vypadala jako anděl s vysoko vyčesanými zlatými vlasy a dlouhou vlečkou sněhobílé róby, která za ní jen vlála.

„Však jsme ji stejně chtěli najít, nebo ne?“ šeptla Portia nejisté.

„Ale ne na jejím písečku a když je v přesile.“ Spěšně se ohlédl, jako by odhadoval vzdálenost ke dveřím. „Musím tě odsud dostat.“

Valentine k nim kráčela jako královna a tanečníci se před ní uctivě rozestupovali. Portia se snažila nevnímat její nadpozemskou krásu, ale jak sokyně připlouvala blíž a blíž a zdálo se, jako by se střevíčky posetými diamanty sotva dotýkala mramorové podlahy, cítila se stále víc jako malé ošklivé káčátko.

Upírka se zastavila přímo před nimi a kočičím pohledem si měřila řetízek s obojkem. „Co má tohle znamenat, mon cherl“ zeptala se. „Dárek na usmířenou? Už ses toho kotěte nabažil a rozhodl ses, že mi je přece jen necháš?“

„Obávám se, že se mýlíš,“ odvětil Julian, když si omotal řetízek kolem pěsti a přitáhl si dívku těsněji k sobě. „Je to právě naopak. Nechám si ji pro sebe.“

Valentine uraženě našpulila nádherné rudé rty. „Nemusíš být tak lakomý. Kdybych si já chytila takovou roztomilou hračku, rozdělila bych se s tebou.“

„Kdyby sis ty chytila takovou roztomilou hračku,“ odfrkl si,

„nebylo by se o co dělit, až bys s ní skončila.“

Valentine se zvonivě rozesmála a Portii naskočila po celém těle husí kůže. „Znáš mě až příliš dobře, vid, miláčku? Tak proč jsi dnes v noci přišel? Poprosit mě za odpuštění, že ses při našem posledním setkání choval tak hrozně?“

„Abych byl upřímný, nečekal jsem, že tě tu potkám. Vždycky ses tvářila, že všechno… tohle pro tebe není dost dobré,“

pokrčil rameny Julian v neurčitém gestu, které zahrnovalo Raphaela a jeho různorodou skupinu hostů, která je v tuto chvíli pozorovala se zvláštní škodolibou radostí.

Valentine si povzdychla: „Asi tě nepřekvapí, že mé noci bez tebe byly příliš dlouhé a cítila jsem se osamělá. A Raphael si nahoře drží několik mladých urostlých chlapců, kteří mě na pár hodin milerádi zabavili.“

Portia se neubránila, aby po očku nemrkla na Juliana, ale tvářil se chladně a neproniknutelně jako mramorová socha.

„Kdybys chtěl,“ pokračovala Valentine, „mohli by se po zbytek noci věnovat tady tvému koťátku, zatímco my bychom se znovu sblížili.“

Portia se k Julianovi těsněji přimkla a jeho kradmý pohled jí

připomněl, aby držela jazyk za zuby.

„To moje koťátko má jméno. Nebo jsi zapomněla?“

Valentine si bledým štíhlým prstem poklepala na spodní ret.

„Počkej… byla to Penelope? Prudence? Prunella?“

„Proč nezkusíš Portii?“ navrhl Julian opatrně.

„No ano! Portia!“ odfrkla si Valentine pohrdavě. „Jmenuje se Portia a je to ta sentimentální vzpomínka na tvoje zhýralé mládí. Doufám, že sis jí už užil dosyta. Podle toho, jak je bledá, jsi ji už musel vypít skoro do dna.“ Natáhla se a sestersky pohladila Portii po ruce. „Hluboce s tebou soucítím, zlato. Já nejlíp vím, jak nenasytný Julian je. Ve všem.“

Ta slova byla zásahem na nejcitlivějším místě a Portia se musela kousnout do rtu tak silně, až se polekala, že jedinou kapkou krve celou lest zkazí.

Ale Julian se jenom zasmál. „O ni se neboj. Můžu tě ujistit, že je teď stejná jako my. Úplně stejná.“

Valentine se zatvářila zděšeně. „Ale nechceš říct, že jsi ji… nemyslíš vážně, že…“

„Správně,“ usmál se tak chladně, až Portia čekala, že jeho rty každou chvíli pokryje vrstva ledu, „je teď jednou z nás.“ Majetnicky dívku objal kolem pasu a přivinul si ji do náruče. „A je celá moje.“

Portia nebyla připravena na vlnu divoké radosti, která jí projela, když si ji Julian takto otevřeně nárokoval. Jak krásné a nebezpečné by bylo uvěřit, že to myslí vážně!

Valentine nevěřícně zavrtěla hlavou. „Proč bys udělal něco tak bláznivého? Nikdy předtím jsi ani nezabil člověka, natož abys ho připravil o duši.“

Julian jenom vztáhl ruku a prsty zlehka, láskyplně přejel Portii po tváři. „Možná za to dosud žádná duše nestála. Ještě jsem nenašel tak upřímnou, něžnou, tak neodolatelně sladkou. Který muž nebo upír by netoužil strávit věčnost v její náruči? Nebo v její posteli.“ Jemně dívce odhrnul vlasy a políbil ji na citlivé místo těsně za uchem, až jí vlna roztřesené slasti projela celým tělem až do břicha. Ani nemusela předstírat vzrušený vzdech.

Valentine pro jednou opustila svoje dokonalé sebeovládání a začala se rozčilením až zajíkat. Na malou chvíli jí bylo Portii skoro líto. Když se konečně zmohla na slovo, v jejím hlase se ozýval syčivý podtón: „Možná je něžná a sladká, ale nikdy tě nedokáže uspokojit tak, jak jsem to uměla já. Nebo snad byla milenkou císařů a králů? Strávila snad rok v sultánově harému, kde se učila tisíci různých technik, jak potěšit muže?“

„Jediný muž, kterého kdy bude těšit, jsem já. A ujišťuji tě, že je toho schopná více než znamenitě.“ Jemně zatahal za řetízek a otočil se k Valentine zády. „Pojď, miláčku. Zmizíme z tohoto místa, dokud je noc ještě mladá.“

Byli na půli cesty k východu, když se tanečním sálem rozlehl strašlivý výkřik: „Nemůže tě mít! To já jsem tě v Paříži zachránila před zkázou. Patříš mne.“

Portia zůstala stát jako přimražená a otočila se tak bleskově, že konec řetízku vyklouzl Julianovi z dlaně. Než po něm stačil vztáhnout ruku, kráčela už dívka rovnou zpět taneční síní a zlatý řetízek vlekla za sebou. Zastavila se přímo před Valentine a několik vykulených upírů od nich obezřetně ucouvlo.

„Víte, mademoiselle Cardewová,“ prohlásila ledově, „mě nezajímá, kolika sultánům jste sloužila nebo kolika králům jste dělala děvku. Možná že znáte tisíc způsobů, jak potěšit muže, ale přesto je něco, co můžu dát Julianovi jen já.“

„A co by to jako mělo být?“ odfrkla Valentine pohrdavě.

„Moje láska,“ nadechla se Portia. „Snad jste ho zachránila před záhubou, ale to moje láska ho udržela při životě, když se ho Duvalier pokoušel zničit. A to znamená, že můj byl první. A že je pořád můj. Klidně si nechte jeho duši,“ naklonila se blíž a

vrátila upírce její krutá slova z nedávné noci, „ale jeho srdce budu mít vždycky já.“

Ačkoli Portia nečekala, že by Valentinina alabastrová pleť mohla ještě zblednout, stalo se to. Se zuřivým výkřikem si z opasku vytrhla malou lahvičku. Rudými nehty vyrvala její uzávěr a obsah vychrstla dívce do obličeje.

Portia vykřikla a oči si přikryla dlaněmi. Podle zděšených vzdechů a úpěnlivého nářku okolo stojících upírů napůl očekávala, že se jí maso a kůže na tváři začne pálit a škvařit. Když ale necítila vůbec žádnou bolest, pomalu nechala ruce klesnout a zamrkala, aby se rozkoukala.

Nevěřícně se na Valentine zadívala a neubránila se překvapenému, úlevnému smíchu: „Nevím, co všichni tak vyvádějí. Je to jen obyčejná voda!“

Až potom si uvědomila, co přesně se stalo, a poprvé pochopila význam slov ,mrtvé ticho’. Nervózně se rozhlédla a poznala, že všechny pohledy se zúžily v nepřátelské škvírky a všechna ústa se otevírají a cení lesklé smrtící tesáky. Prosebně se zadívala na Raphaela, ale dříve laskavý hostitel na ni jen úskočně zasyčel.

A pak se spustila hotová lavina křiku. „Napálila nás!“ „Je živá!“

„Mně se zdálo, že cítím něco sladkého!“

„Nemůžu se dočkat, až se do ní zakousnu!“

„Musíš si počkat, až na tebe přijde řada, jako my ostatní!“

Upíři se kolem ní shlukli a utvořili těsný kruh, kterým ani Julian nedokázal proniknout. V jejich čele stála Valentine se zářícíma zelenýma očima a karmínovými rty zkřivenými triumfálním úsměvem.

„Portie! Ta voda!“

Julianovo zvolání znělo tak naléhavě, že ho nemohla přeslechnout. Užasle se zadívala na své zmáčené ruce. V tom okamžiku pochopila a otřásla se jako mokrý pes, takže všude kolem rozstříkla kapky svěcené vody.

Valentine a ostatní upíři vyjekli a ucouvli. Oči a tváře si chránili rukama. Vzduch náhle naplnil pach škvařícího se masa.

Na víc už Julian nečekal. Jediným skokem přeletěl zraněné upíry, popadl Portii do náruče a pevně ji k sobě přivinul. Dívka vykřikla a instinktivně ho popadla kolem krku, když se znovu

odrazil a jedním mohutným skokem je přenesl na ochoz lemující taneční sál.

Dopadl na chodidla jako kočka a náraz ztlumil tak dokonale, že ho Portia ani nepocítila. Zdola se zatím ozývalo zuřivé ječení.

Julian zoufale zapátral zrakem po únikové cestě.

Sledovala jeho pohled k oknu z barevných sklíček v zadní části ochozu a překvapením otevřela ústa. „Nechceš opravdu…,“ otočila se zpátky k němu a vykulila oči. „Tím myslím, nezapomněl jsi, že já se neumím proměnit v netopýra, že ne?“

„Doufám, že nebudeš muset,“ odtušil temně. „Jen se mě drž, jako by na tom závisel tvůj život. A dost možná, že na tom opravdu závisí.“

Ve skutečnosti jí nedal na vybranou. Rozběhl se, jako by měl v patách samotnou smrt. Řítili se směrem k oknu a jeho mocné skoky rychle polykaly délku ochozu. Portiino tiché naříkání se změnilo v zoufalý výkřik. Pevně zavřela oči a obličej skryla na jeho hrudi ve chvíli, kdy se odrazil a okno explodovalo v měsícem ozářenou záplavu malých barevných střepů.

Portia otevřela oči a nad sebou spatřila sbor usměvavých nebeských andělíčků. Seděli na nadýchaných sněhobílých obláčcích uprostřed jasně modré oblohy a buclatými prsty se pobírali strunami zlatých lyr.

„Proboha,“ zašeptala, „jsem mrtvá.“

Potom si zahanbeně přikryla dlaní ústa. Nebylo by asi nejmoudřejší začít právě teď brát jméno Boží nadarmo.

Andílci se na ni culili, až se jim v růžových tvářičkách dělaly dolíčky. Její duše už možná přebývá na stejném obláčku v nějakém zářivém zákoutí ráje, zato tělo s polámanými a pokroucenými údy se pravděpodobně válí někde uprostřed plevelem zarostlého nádvoří chillingsworthského panství. Alespoň že Juliana se ponurá konečnost života netýká, povzdychla si s úlevou. Když se s ní zřítil na zem v pádu, který znamenal její konec, nejspíš jen vyskočil, oprášil si kabát a vydal se zpátky do Londýna na další láhev portského a partičku karet.

Dobrá nálada andělů jí začala lézt na nervy, a tak se od nich znechuceně odvrátila.

„Proboha,“ vydechla znovu, tentokrát ale úplně odlišným tónem. To, co jí pohled nabízel nyní, bylo totiž nepochybně mnohem méně nebeské. Velmi zvláštní stvoření napůl muž a napůl labuť se zdálo nutit svou milostnou přízeň téměř nahé mladé ženě kyprých tvarů. Navzdory tomu, že si k ňadrům cudně tiskla zbylé cáry poničených šatů, měla však dívka pootevřené rty a zasněný výraz, který prozrazoval, že se jí ve skutečnosti neurvalá pozornost jejího společníka líbí.

„No ne,“ vydechla Portia potřetí a pootočila hlavu, aby si prohlédla celý obraz tohoto spojení. Když ale horká krev zaplavila její tváře i další, méně úctyhodné části těla, skoro zatoužila, aby se byla nikdy nepodívala.

Horkost jako by pomohla rozpustit poslední cáry mlhy, které jí zastiňovaly mysl. V tom okamžiku pochopila, že se nevznáší na

obláčku a nedívá se na oblohu, ale leží na matraci a vzhlíží na klenutý strop s vybledlou freskou, jejíž autor už je pravděpodobně dávno po smrti. Čistí andělíčci tu dělali společnost různým méně nevinným postavám z řecké mytologie, včetně vychytralého boha Dia, který se proměnil v labuť, aby se zmocnil překvapené, ale ne zcela odmítavé Ledy.

Portia se posadila v široké posteli s nebesy a s prověšenou matrací, aby si s hrůzou uvědomila, že má na sobě jen svou tenoučkou spodní hedvábnou košilku. Otevřený výstřih odkrýval šokujícím způsobem její smetanově bílou hrud a ramena. Ruka jí vylétla k hrdlu, ale zlatý obojek byl také pryč. Zdá se, že zároveň s šaty byla zbavena i svých okovů.

Kdosi jí také uvolnil vlasy z hřebenů a odstranil nánosy pudru z tváře. Zaskočilo ji, že představa Julianových rukou, které jí jemně stírají líčidlo z obličeje, ji vzrušuje ještě víc než to, že jí musel rozšněrovat a svléknout šaty.

V nohách postele stálo několik svíček, ale jejich mihotavý svit nemohl ponurou komnatu příliš rozjasnit. Nebyly lojové, ale z pravého voňavého včelího vosku, přesto se však zdály být jen narychlo sehnanými ohořelými zbytky. Zašlý mosazný lustr byl opředen závojem z pavučin, který se v neviditelném průvanu lehce pohyboval sem a tam. Oknem na vzdáleném konci pokoje dovnitř nakukoval svým stříbrným zrakem měsíc.

Překvapeně nadskočila, když se otevřely dveře a do ložnice vklouzl Julian s vlněnou přikrývkou přes rameno.

„Zdá se, že jednu odpověď bych už měla,“ prohlásila, když si výstřih košilky přitáhla těsněji k bradě. „Určitě nebudu v nebi, protože tam bys se mnou nemohl být ty.“

Julian jí vysekl žertovnou poklonu: „Princ Temnot k vaším službám, má paní.“

S větrem pocuchanými vlasy a zářícíma tmavýma očima se pro něj tohle jméno zdálo být více než příhodné. Stejný zlomyslný skřítek, který ji vysvlékl ze šatů, pravděpodobně připravil i jeho o kabát, vestu i boty, takže měl teď na sobě pouze košili a kalhoty. Jen rozvázanou kravatu měl přehozenou volně kolem svalnatého krku.

Pokrývku hodil Portii a omluvně pokrčil rameny. „Rád bych ti zatopil v krbu, ale to, bohužel, nemůžu.“

Tomu Portia dobře rozuměla. Jediná zbloudilá jiskřička by ho mohla spálit na troud.

Proto se zabalila do pokrývky, zatímco on se usadil na pozlacenou židli s čalouněnými područkami, která stála nedaleko postele. Nebýt odlupující se zlaté barvy a potrhané látky, mohla by sesle klidně sloužit jako honosný trůn.

„Kde to jsme?“ chtěla vědět Portia, která se nervózně rozhlížela po zšeřelých koutech pokoje.

„Napadlo mě, že bude lepší, když se na chvíli ztratíme, a naštěstí se ukázalo, že chillingsworthské panství není jediným opuštěným sídlem v této farnosti. Tohle má dokonce nábytek zakrytý přehozy, takže majitelé možná plánují se jednou vrátit. Jenom doufám, že to nebude dneska v noci.“

„Jak jsme se dostali dovnitř?“

„Čerstvě vytlučeným oknem,“ vysvětlil a pousmál se jejímu vyděšenému pohledu. „Můžu tě ujistit, že vloupání do opuštěného domu je jeden z mých nejlehčích hříchů.“

„O tom nepochybuju,“ odtušila. Jejich pohledy se nadlouho setkaly, ale Portia uhnula očima jako první. „Myslela jsem, že upíři nemohou vstoupit do domu bez pozvání.“

„Jen když je někdo doma,“ zdvihl významně obočí.

„Proč si nepamatuju, jak jsme sem přišli?“ zamračila se.

„Pokud si nevybavuješ, jak jsme ukradli koně z Rafaelových stájí, a uprchli tak našim pronásledovatelům, bude to asi proto, že jsi mi visela v náruči jako pytel brambor. Omdlela jsi.“

„Jak potupné,“ zanaříkala. „Tolikrát v životě jsem předstírala mátohy, až by mě nenapadlo, že mě můžou jednou taky’Skutečné potkat.“ Nadzdvihla pokrývku a kradmo pohlédla na svoje skromné oblečení. „Zvláštní je, že si ani nevzpomínám, kam se poděly moje šaty. Je možné, že ze mě nějak spadly, když jsme cválali přes mokřiny?“

„Ne, ale byly potřísněné svěcenou vodou a už mě unavovalo, jak jsem se spálil pokaždé, když jsem se tě dotknul,“ vysvětlil a povytáhl si manžety košile, aby předvedl svalnatá předloktí plná černých spálenin.

„Ach,“ vydechla Portia soucitně. Musela potlačit absurdní nutkání přiskočit k němu, přiložit rty na jeho rány a vysát z nich všechnu bolest.

Julian však jen lhostejně pokrčil rameny. „To se zahojí. Ne tak rychle jako ten průstřel, ale nakonec ano.“ Pohodlně se opřel a přehodil si nohu přes nohu. „Takže když jsi zjistila, žes přišla o šaty, bála ses, že s tebou nemám čisté úmysly?“

„Většinou, když muž popadne ženu do náruče a odnáší ji pryč,“ vrátila mu jeho škodolibý tón, „bývá to z nějakého nekalého důvodu.“

„Snažil jsem se ti jen zachránit život,“ ohradil se, „ne s tebou uprchnout a tajně se s tebou oženit.“

Naklonila hlavu a po očku si ho prohlížela. „Napadlo mě, jestli si ze mě nakonec opravdu nechceš udělat svoje kotě.“

„Kdybych si pořizoval zvíře, byl by to pes. Nemají zdaleka tak ostré drápky a jsou mnohem věrnější,“ odsekl.

„To byla ale rána pod pás, nemyslíš? Oba víme, že první roky naší známosti jsem strávila právě tím, že jsem za tebou běhala jako oddané štěně.“ Rukou se dotkla svého hrdla. „Možná jsi mi měl ten obojek přece jen nechat na krku, abys mě ještě snáze ovládal.“

„Nemysli, že mě to nenapadlo. Zvažoval jsem, jestli se nevymluvit na to, že jsem klíč od něj ztratil při našem úprku.“

„Kdybys to udělal, jen těžko bych tě mohla plísnit za neopatrnost. Byla jsem to já, kdo způsobil, že se proti nám s vražednou zuřivostí obrátilo celé upíří doupě.“

Julianovi ztuhla čelist. „No, jestli ses chtěla předvést, povedlo se ti to znamenitě. V jeden moment jsem tě chtěl i já sám zavraždit.“

Portia sklopila oči. Jejich dramatický únik si příliš nevybavovala, ale jasně si vzpomínala, jak kráčela zpět přes taneční sál postavit se jeho bývalé milence. „Valentine byla pořádně v ráži, když po mně chrstla tu svěcenou vodu, co říkáš?“

„Teď už by neměl být žádný problém ji chytit. Myslím si, že na mě bude čekat přímo na Adriánově prahu, až se vrátíme domů. Byla jsi skvělá,“ dodal laskavě. „Jsi ještě lepší herečka, než jsem si myslel. Kdybych nebyl tak bezcitný cynik, věřil bych každému slovu, které jsi jí řekla.“

Portia pomalu zvedla hlavu a pohlédla svojí lásce zpříma do

očí: „To bude možná tím, že jsem to všechno myslela vážně.“

Julianovy ruce křečovitě sevřely područky židle a celé tělo jako by se napjalo.

Portia bezradně pokrčila útlými rameny, až z ní sklouzla vlněná přikrývka. „Víš, já jsem se opravdu snažila nemilovat tě. Vážně. Necelý týden jsem tě dokonce vášnivě neměla ráda, když jsi poprvé odešel, a potom co jsem se dozvěděla o Valentine, se mi prakticky podařilo tě nenávidět. Ale bojím se, že starého psa už stejně novým kouskům nenaučíš, natož pak křehké srdce mladého děvčete. Když se o tebe dnes v noci Valentine tak hlasitě přihlásila, rozhodla jsem se, že se tě nemůžu vzdát tak snadno. Když byla ona ochotná za tebe bojovat, ani já jen tak neustoupím.“

Natáhla dlouhé, štíhlé nohy, sklouzla z postele a postavila se. Blížila se k němu jako představa z jeho nejsladších a nejtemnějších snů a mihotavé světlo svíček si pohrávalo se záhyby její poloprůsvitné košilky, takže na krátké okamžiky zjevovalo růžový náznak bradavek, stejně jako lákavý stín mezi krásně tvarovanými stehny.

I on rychle vstal, obešel židli a ucouvnul před ní, jako by se bál, že je v její moci ho zničit. „Co si myslíš, že děláš, Portie? Měla jsi přimět Valentine k šílené žárlivosti, ne přivést k šílenství mě.“

„Copak jsi zapomněl, že mám být tvoje věčná nevěsta? Každá nevěsta si přece zaslouží svatební noc!“

„Jestli se tě dnes v noci třeba jen dotknu,“ namířil na ni roztřeseným prstem, „nemusím se už bát, že mě Valentine zničí. Udělá to za ni Adrian.“

Usmála se a o další krok se k němu přiblížila. Teď už na ni mohl snadno dosáhnout. „Třeba ti to i bude stát za to.“

Ucouvl ještě dál, ale narazil při tom do zdi. Před prudkým návalem touhy musel až zatajit dech. „Toho se právě bojím.“ Pomalu mu položila ruce na ramena, stoupla si na špičky a jemným, dívčím způsobem ho políbila na tvář. Její měkká ňadra se otřela o jeho hruď. „Tehdy v kryptě jsem tě zachránila,“ za-

šeptala. „Dlužíš mi to.“

„Já vím,“ zanaříkal. „To proto jsem se celé roky držel od tebe dál. Abych ti splatil tvou laskavost.“

Upřela na něj měkké, zářivé oči. „Pamatuješ si, co se tam tenkrát stalo?“

„Jak bych jen mohl zapomenout. Skoro jsem tě zabil.“

„Tak takhle já na to vůbec nevzpomínám.“

V zoufalé snaze vymazat něžný výraz v její tváři ji hrubě popadl za ramena a tvrdě ji přitiskl ke zdi. „Tak mě nech, abych ti to připomněl, zlato. Políbilas mě. Pak jsi mě připoutala k okovům, jak jsem tě o to prosil. Ale neudělalas to, aby ses zachránila. Udělalas to, abys mě dostala do své moci. Abys mě mohla přinutit učinit nemyslitelné.“

„Neměla jsem na vybranou. Ty jsi umíral!“

„Tak jsi mě měla nechat, abych umřel!“ Když dozněla ozvěna jeho výkřiku, odpoutal se od ní a zoufale si odhrnul vlasy z čela.

„Ať už s duší nebo bez, jak bych mohl být cokoli jiného než příšera po tom, co jsem ti udělal?“

Portia ho popadla za paži a donutila ho, aby se jí znovu podíval do očí. „Udělal jsi všechno, co jsi mohl, abys mě zachránil. To já jsem tě svedla. To já jsem si ti sedla na klín, zatímco ty ses nemohl hýbat. Já jsem tě líbala a hladila a dělala všechno, co mi radily moje naivní představy získané z přihlouplých knížek, abych tě přiměla zakousnout se mi do krku.“

„Byla jsi nevinná! Nemělas tušení, jak zběsilé zvíře ve mně můžeš probudit.“

„Možná jsem byla nevinná, hloupá jsem ale nebyla. Věděla jsem přesně, jakou cenu za tvoji záchranu zaplatím. A ani na chvíli jsem nezaváhala. Tys nebyl nikdy zvíře, Juliane,“ zavrtěla hlavou v bezmocném gestu. „Pamatuješ? Zpřetrhal jsi své okovy. Vytrhl jsi je přímo ze zdi a pustil se za mnou. Ale nezabil jsi mě.“ Oči teď měla plné slzí, ale pohled i hlas zůstávaly pevné.

„A neznásilnil jsi mě.“

„Jen proto že ses mi oddala dobrovolně. Kdyby ne…“ Nedokončil svou zoufalou myšlenku. Stále si ještě pamatoval chuť její krve na svých rtech a hrůzu, která se ho zmocnila, když opadly jeho chtíč a šílený hlad a konečně začal pod sebou vnímat její bledé, nehybné tělo.

„Vzal by sis mě tak jako tak? To si opravdu myslíš?“

„A ty tomu nevěříš?“ zeptal se, aniž by pohledem opustil její zářící oči. „Jedinou útěchou mi tehdy bylo, že nebudeš zažívat ostudu, že bys se mnou čekala dítě.“ Trpce se zasmál. „Kdo by byl řekl, že jednou budu děkovat osudu, že nemohu plodit život, jen smrt.“

Portia bojovně zdvihla bradu. „Oba jsme udělali jen to, co bylo nutné. Nikdy jsem toho nelitovala. Ani na jedinou minutu.“

„Ne? To já jsem litoval každou vteřinu, každičkou noc a každičký den od té doby. A moje prokletí je, že budu nucen litovat toho navěky.“ Znovu ji popadl za ramena a hrubě jí zatřásl.

„Vážně sis myslela, že kdybych teď znovu získal svou duši, že bych se očistil ze všech svých strašlivých hříchů? Dovedeš si vůbec představit věci, které jsem musel dělat, jen abych přežil? Ani s duší bych nebyl hoden ženy, jako jsi ty. Zůstal bych pošpiněný jako starý hadr, který se celou tu dobu válel někde v kanále!“

Nevěřícně zamrkala. V jejím udiveném pohledu se náhle začalo zračit poznání. „Ty jsi nenechal Valentine svoji duši proto, že bys ji miloval, že ne?“

Ačkoli náhle vypadal ještě zoufaleji než předtím, jeho sevření znatelně zjemnělo. „Proboha, ne! Svou duši jsem jí nechal, protože jsem miloval tebe! Věděl jsem, že tě nikdy nebudu hoden, a věřil jsem, že pokud zůstanu upírem, nemohu o tebe alespoň usilovat.“ Dlaní se dotkl jejího hrdla a něžně pohladil jizvy, které tam zanechal. „Když jsi mi tehdy v kryptě otevřela náruč, byl to ten největší dar, který mi kdy kdo mohl dát. Ale ty sis zasloužila o tolik víc od svého prvního milence. Tolik trpělivosti a jemnosti… a slasti…“

Položila svou dlaň na jeho. „Ještě není pozdě, Juliane. Ještě mi

můžeš dát, co si zasloužím.“

„To nevím,“ přiznal se ochraptěle. „Ohledně tebe si nevěřím. Nikdy jsem si nevěřil. S každou jinou ženou dokážu kontrolovat své… své nepřirozené touhy. Ale s tebou…“ Zavrtěl hlavou. Celé tělo měl náhle jako v divokém, přesladkém ohni.

„Ty si nemusíš věřit. Já ti věřím dost za nás za oba.“

S tímto slibem uchopila jeho obličej do dlaní, stejně jako tehdy dávno v kryptě, a vtiskla mu polibek na ústa. Julian zanaříkal a

vzdal se. Pevně ji objal pažemi a přitiskl si ji do náruče. Věděl, že by celá věčnost nestačila, aby otupila jeho zoufalou touhu po jejích polibcích. Snažil se ten divoký hlad ovládnout něžností, ale ona vycházela šťastně vstříc dobyvačným útokům jeho jazyka, vzala ho kolem krku a líbala ho se stejnou náruživostí, kterou sám cítil.

Něco divokého, lačného v něm stále toužilo hrubě ji přitlačit na dveře, vyhrnout jí titěrnou, tenoučkou košilku a vzít si ji stejně vášnivě a nekomplikovaně jako poprvé.

Laskala ho však prsty ve vlasech, svými dotyky a šeptanými vzdechy otupovala jeho divoké sklony. V jejím náruči se necítil jako zvíře. Dopřávala mu cítit se jako muž.

S ústy stále na jejích slaďoučkých rtech ji popadl do náruče a zvedl ze země, jako by nevážila víc než malé děcko. Zatímco ji nesl k posteli, objala ho nohama kolem boků, až mu z úst unikl zoufalý, toužebný sten.

Pomalu ji položil na matraci. Nechtělo se mu opouštět její teploučkou blízkost, ale nemohl odolat a nabídnout taky něco svému lačnému pohledu.

Když se zbavoval košile a kravaty, pozorovala ho očima, které se ve světle svící zdály být jako zamlžené, a se rty ještě vlhkými od jeho polibků. Vyděsil se, když se na jejích dlouhých černých řasách zaleskla slza.

„Neplač, Modroočko,“ zaprosil zoufale. Ulehl vedle ní a prstem jí setřel slanou kapku z víčka. „Zastřel mě, znič mě, probodni mě kůlem, jestli musíš, ale, prosím tě, neplač. Snesu cokoli, jen ne tvé slzy.“

„To jen,“ zašeptala, „že jsem na tebe čekala tak dlouho.“

„Celou věčnost,“ přisvědčil tiše.

Přesto však ještě váhal. Byl o tolik větší než ona, o tolik silnější. Už jednou jí ublížil a jeho přirozenost mu velela udělat to znovu, nebylo síly na zemi ani v pekle, která by ho mohla zastavit. Nechtěl jí ale způsobit bolest. Chtěl jí dát slast. Toužil využít každičkého vzácného okamžiku noci a celého svého umění, aby ji znovu a znovu přiváděl do rozechvělé extáze. Chtěl se s ní milovat, dokud by nevolala jeho jméno a nezapomněla své vlastní. Dokud by nezmizela minulost i budoucnost, dokud by nezůstaly jen nekonečné minuty mezi půlnocí a rozedněním.

Jeho ústa se vznášela nad jejími rty, jeho zjitřené smysly byly ohromeny jejím teplým tělem, její nádhernou vůní…, její živoucností. Slyšel tlukot jejího srdce, vnímal její sladký dech, cítil její vzrušení. Scestoval tolik zemí, ale to nejsilnější afrodiziakum na světě teprve teď pevně svíral v náruči. Kdyby ho nyní bez dalšího polibku vyhnala ze své postele, zničila by ho navždy pro kteroukoli jinou ženu.

Jemně ho hladila vzadu na krku a prsty se probírala jeho vlasy.

„Když jsi říkával ze spaní moje jméno, o čem přesně se ti zdálo?“

„O tomhle,“ odvětil, než ji políbil s bolestnou, mučivou něžností, kterou jí tenkrát nedopřál.

Portia zanaříkala, když jí jeho jazyk zakroužil na pootevřených rtech, než se ponořil hluboko do jejích úst. Líbal ji, jako by byla nevinná, rozmazlovaná nevěsta, kterou je nutné dlouho svádět a přesvědčovat, než se odevzdá potěšení jeho dotyků. Jeho ústa ji líbala znovu a znovu, plnila ji hlubokým, sladkým potěšením, které se jako teplý med rozlévalo do jejích žil. Bradavky jí ztuhly a vztyčily se. Cítila chvění mezi stehny.

„Teďy, pane Kane,“ zašeptala, když jí dovolil na okamžik se nadechnout, „snad se mě nesnažíte svést?“

„Reklas mi, že ti mám dát, co si zasloužíš,“ odvětil tiše hlubokým, hypnotickým hlasem, který ji vzrušoval sám o sobě. „A žena tak krásná jako ty si zaslouží být svedena alespoň třikrát každou noc. Možná častěji.“

Jeho dokonalá ústa klouzala z koutku jejích rtů přes jemný oblouk čelisti až k pulzující tepně nahoře na jejím hrdle. Zavřela oči a trhaně vydechla. Nikdy ji nenapadlo, že mu bude jednou tolik vděčná za to, že je nočním tvorem.

Rty jí jemně přejížděl po krku sem a tam a celé jeho silné tělo se roztřáslo. Dokonale se ale ovládal. Líbal ji na citlivý lalůček ucha a dlaně jí položil na prsa. Vydechla nad tou troufalostí, celá se vzpínala v ústrety jeho zručným prstům. Pokoj byl studený, ale jeho tělo hořelo a tato horečnatá touha rozpalovala také v jejích útrobách celý požár.

Ústy spočinul na jejím ňadru a plameny vzplály až k nebesům. Dráždil vztyčená poupata jejích bradavek jazykem tak dlouho, až se jí tenoučké hedvábí košilky celé zmáčené lepilo na

pokožku. V životě nepoznala tak sladké mučení. Neprosila ale, aby přestal. Namísto toho propletla prsty bohatou hřívou jeho vlasů a pobízela ho, aby pokračoval. Také druhou bradavku přijal do vzrušených, horkých úst a sál ji tak dlouho a tak náruživě, až jí vlny slasti projížděly hluboko v útrobách.

Přidušeně zaprotestovala jen tehdy, když si klekl obkročmo nad ni. Otevřela oči právě včas, aby zahlédla, jak popadl tenoučké hedvábí košilky do dlaní. Jemná látka se jeho nadpřirozenou silou roztrhla stejně snadno jako papír a nyní před ním ležela nahá a zranitelná.

Julian se pásl pohledem na zázrak jejího světlem svící ozářeného těla. Tehdy v kryptě v záři pochodní byl napůl slepý hladem a touhou. Zmocnil se jí jako divoké zvíře, sotva jí stačil vyhrnout sukni a rozepnout si kalhoty, dřív než se ponořil tesáky i mocným mužstvím do jejího něžného dívčího těla. Tak jako této noci ji viděl jen ve svých představách a v tisících mučivých snech, které ho od té doby pronásledovaly.

Byla nádhernější než jeho nejtrýznivější fantazie. Její tmavé kadeře se rozlévaly po matraci a rámovaly zrůžovělé tváře a vlhké, pootevřené rty. Její plná ňadra byla růžová a nalitá vzrušením. Pohledem klouzal dolů po jejím těle přes štíhlý pas k něžnému důlku pupíku, plným bokům a lesklým černým kudrlinkám mezi krásnými stehny.

Nemohl už dále odolávat pokušení, když se natáhl vedle ní, dlaní rozhrnul tmavé chloupky a jedním prstem zajel mezi jemné okvětní plátky pod nimi.

Portia se roztřásla pod jeho dotykem. V tom okamžiku byla kotětem, předoucím a svíjejícím se pod jeho zručným laskáním. Pevně zavřela oči, když na ní svými dlouhými, aristokratickými prsty rozehrál ještě dokonalejší melodii než na klaviatuře piana. Píseň, kterou z ní vyloudil, byla písní vzdechů, nářku a roztřesených výkřiků slasti. A když se jí přestal dotýkat a zanechal ji na samém vrcholu jakési neznámé úchvatné hory, nikdy předtím si nebyla více vědoma vlastní smrtelnosti. Měla pocit, že umírá.

Otevřela oči a nahlas vydechla při pohledu na jeho tvář.

Julian nepotřeboval zrcadlo, aby věděl, že tesáky má teď dlouhé a ostré a oči mu nepřirozeně planou. Zadíval se jí do ob-

ličeje. Už se nemohl vydávat za někoho, kým nebyl, nebo skrývat svůj stravující hlad.

Bál se, že se teď od něj v hrůze odtáhne. Místo toho jen tiše zašeptala: „Potřebuješ se nasytit?“

Pomalu, líně se usmál. „To mám v plánu.“

Potom už po ní klouzal dolů, stále níž, v mihotavých světlech svíček.

Jeho ústa sledovala cestičku, kterou vytyčily prsty, opatrně, co nejněžněji, aby ji neškrábl zubem, a ona se proti němu celá vzpínala. Jeho mrštný, kmitající jazyk ji přenesl do jakéhosi tmavého, nebezpečného ráje, kde mohli dosyta hodovat na zakázaném ovoci, aniž by jim za to hrozilo vyhnání. Byl pro ni hadem i andělem současně, pokušením i spásou, a Portia cítila, že nebude spokojený, dokud se mu zcela neodevzdá, tělem i duší.

Pevně ho popadla za vlasy, když se přes ni v horkých vlnách přelévala rozkoš. A když ji ty medové vlny přemohly a ocitla se v roztřesené křeči extáze, použil svého štíhlého prstu a hustého nektaru jejího odevzdání, aby se dostal co nejhlouběji do ní a prodloužil tak její vytržení až skoro k nesnesitelné věčnosti.

Trvalo dlouho, než mohla znovu otevřít oči. Julian se nad ní tyčil a zíral jí do tváře. „Na chvíli jsi mě vyděsila. Myslel jsem, že jsi znovu ztratila vědomí.“

Ospale, omámeně se na něj usmála. Telo se jí ještě otřásalo drobnými dozvuky vzrušení. „To určitě. Přece si nedám ujít ani jediný okamžik téhle noci. Ať už mi s tělem vyvádíš, jaké chceš zkaženosti, ani mě nenapadne omdlít.“

„Má to být výzva?“ zdvihl rošťácky obočí. „Jestli to tak chceš brát,“ odvětila škrobeně, „asi ti v tom nezabráním.“

„Výborně,“ přikývl a sáhl po poklopci svých kalhot, které ho v té chvíli už stejně nemohly pojmout.

Portia položila ruku na jeho dlaň. Najednou dostala strach. „Asi už bude pozdě, když se začnu chovat jako stydlivá panna a požádám tě, abys zhasil svíčky, co myslíš?“

Oči měl plné touhy a lítosti, když si její ruku přiblížil k ústům a něžně, velmi něžně ji políbil. „Pro vás, má paní, bych zhasil třeba i měsíc.“

Portia svojí prosby skoro litovala, když sklouzl z postele a kráčel

ke svícnu. Ještě jednou se na ni přes rameno kradmo podíval. Zatímco zhášel jednu po druhé svíčky, vpíjela se zrakem do jeho ladných pohybů, silných svalů a plochého břicha. V ústech jí vyschlo touhou. Konečně zhasla i poslední svíčka a noc je přikryla svým temným hávem. Dívku samotnou překvapilo, že tma jí dodala odvahy. Když se. Julian vrátil do postele a do její náruče, to ona sáhla první po jeho kalhotách.

Roztřásl se, když ho osvobodila ze svírající látky a prsty nesměle prozkoumávala jeho délku a šířku. Ve tmě se zdálo, že skoro nemá konec.

Tiše, stydlivě se zasmála. „Teď už se nedivím, že to tehdy tak bolelo. Kdyby se to už jednou nepovedlo, přísahala bych, že to ani nebude možné.“

Jejich čela se o sebe otřela. „Bolelo to proto, že jsem se choval jako barbar, který se právě zmocnil svojí první ženy. Kdybych zůstal při smyslech, jsou způsoby, jak to pro tebe udělat… snesitelnější.“

Vzala ho do ruky a jemně stiskla, až zhluboka, bolestně zasténal. „Tak mi je ukaž,“ pobídla ho.

Nemusela ho dvakrát prosit. Než stačila jen popadnout dech, setřásl kalhoty a leželi si v náruči úplně nazí.

„Juliane?“

„Hm,“ zabručel, když hbitým jazykem vydráždil její bradavku tak, že ztvrdla jako kámen.

„Než budeme pokračovat, musím se ti přiznat k něčemu hroznému.“

„Myslel jsem, že k hrozným věcem se můžu přiznávat jenom já.“ Dívka se náhle posadila a objala si kolena pažemi. Tváře jí ve tmě plály studem. Julian jí jemně odhrnul vlasy z čela. „Co je to, Modroočko? Červenáš se jako rak.“

Povzdychla si. Proklínala se, že zapomněla, že upíři vidí i ve tmě jako ve dne. „Týká se to té krypty.“

Julian ztuhl. Byl tak nehybný, že poprvé za celou noc jasně viděla, že nedýchá. Trvalo dlouho, než promluvil. „Jestli nemůžeš pokračovat kvůli tomu, co jsem ti tehdy udělal, já to pochopím. Nebudu tě nutit. Takové zvíře zas nejsem.“

„Nebudu ti lhát. Tehdy to moc bolelo. Ale stalo se ještě něco. Ta… věc, kterou jsi mi udělal před chvílí rukou a ústy? Ten

pocit, kdy jsem si myslela, že umírám slastí?“ zaváhala. „Tu věc jsem tehdy cítila taky. Když jsi mě kousnul…, když jsi…,“ obrátila se k němu, najednou jistá, že není možné se před ním skrýt, dokonce ani ve tmě ne. „Byla jsem vyděšená k smrti, bála jsem se, že mě můžeš klidně i zabít, ale na pár vteřin, na pár krátkých okamžiků mi to bylo docela jedno.“

Tentokrát mlčel ještě déle. „Já se ti musím přiznat k něčemu ještě hroznějšímu,“ vypravil ze sebe potom.

Zavřela oči a hrdlo jí stáhl strach.

„Miluju tě, Portie Cabotová.“ Vzal její tvář do dlaní, položil rty na její ústa a líbal ji s mučivou něžností, která ji zbavovala dechu.

„A ať budu upír, nebo člověk, budu tě milovat navěky.“ Rozevřela náruč a Julian se k ní přitiskl a přikryl ji svým tělem jako tehdy na studené kamenné podlaze. Zdálo se to být hrozně, hrozně dávno. Když spolu klesali zpátky na matraci, bylo to, jako by nikdy nebyli opustili tu temnou hrobku, jako by během těch dlouhých osamělých nocí neměl nikdy v náruči jinou ženu.

Když ucítila na stehně jeho těžké, vzrušené mužství, otřásla se Portia obavou, že do ní vnikne hrubě a tvrdě jako tenkrát. Místo toho však mezi ně sáhl rukou a hladil ji a laskal tak dlouze, jako by měl celou noc na to, aby ji připravil. Za okamžik jí začalo znovu projíždět tělem sladké mrazení a brzy už touhou sotva popadala dech a přidušeně znovu a znovu šeptala jeho jméno v prosbě o vysvobození. Palcem jemně kmital po živoucím žhavém uhlíku schovaném uprostřed jejích kudrnatých chloupků a dívka se bála, že brzy zahoří skutečným plamenem, zvlášť když se začal činit i dalšími prsty a nejprve jedním a potom dvěma do ní lehce pronikal.

Pod jeho rytmickým laskáním celá rozkvétala a její tělo ronilo slzy touhy po něčem, co jí mohl dát jenom on. Chtěla ho mít tak hluboko v sobě, aby ji už nikdy neopustil.

„Prosím, Juliane,“ sténala. Jeho prsty jí už přestaly stačit. „Ach, prosím…“

Trochu se posunul a koleny jí úplně rozevřel stehna, až byla celá před ním, krásná a zranitelná. Až tehdy se k ní skutečně odvážil přiblížit. Zalapala po dechu, když se svým hladkým, velikým mužstvím otřel mezi jejími plátky a koupal se ve vláze,

kterou z ní vykouzlil dlouhým laskáním. Bylo to ještě nádhernější mučení než všechna předchozí. Portia se pod ním kroutila a tiše naříkala.

„Jsi na mě připravená, lásko?“ zašeptal ochraptěle, když do ní ponořil mocný konec svého kopí.

Místo odpovědi ho ovinula pažemi a dlouhýma nohama a vzepjala se proti němu, až v ní jeho vztyčené mužství zmizelo celé.

Julian zasténal a jeho tělem se prohnala vlna čisté slasti. Třebaže Portia už nebyla pannou, byla stejně tak úzká a těsná. A jakkoli to bylo nespravedlivé, poznání, že je jediným mužem, kterému se kdy v životě odevzdala, ho roztřáslo divokým záchvěvem uspokojení.

Domníval se, že už byl dříve ztracen. Až teď se však ztrácel v její kluzké sametové horkosti, v opojné vůni jejího vzrušení, v jejím divokém, sladkém odevzdání. Klidně by riskoval věčné zatracení za možnost jedinkrát okusit tento ráj. Trochu se odtáhl, aby se do ní mohl znovu vrátit, prudce a hluboko.

A pak se v ní začal pohybovat v hypnotickém rytmu starším než lidstvo samo. Portia se k němu tiskla, jako by ho chtěla umačkat, a v jejích žilách se proháněla divoká radost. Toto jim bylo odvěků souzeno. Už se nenechají svazovat společenskými konvencemi. Budou si dopřávat nespoutanou vášeň tak mocnou a nesmrtelnou jako Julian sám.

Otevřela oči a přes jeho rameno se znovu zahleděla na stropní fresku. Teď se i jí samé zmocňovalo její vlastní milované zvíře a teprve teď pochopila zasněný výraz v Lédiných očích a vytržení, které se jí zračilo ve tváři. Každým mocným přírazem boků ji Julian přibližoval na samý okraj jakéhosi sladkého šílenství, kterému nemohla odolat. Napadlo ji, že bez jeho pohybů hluboko v jejích útrobách se už nikdy nebude cítit celá.

Proto ji naprosto šokovalo, když najednou úplně znehybněl, ačkoli zůstal hluboko v ní. Cítila splašený rytmus vlastního srdce.

„Co se děje?“ zašeptala.

I ve tmě rozeznávala jeho lesklé tesáky, rudý svit jeho očí, které na ni upíral. „Bojím se, co ti udělám, až… kdybych se přestal kontrolovat.“

„Neboj se,“ nadechla se zhluboka, „já chci, abys mi dal to, co jsi dával ostatním ženám, když jsi se snažil přežít. A chci taky, aby sis i ode mě vzal totéž co od nich.“

„To už ti nikdy neudělám,“ otřásl se. „Nemůžeš to ode mě žádat!“

„Vážně ne?“ opáčila a krátce, ostře ho kousla do spodního rtu.

„Au!“ ucukl.

„Neříkal jsi mi,“ zadívala se co nejnevinněji, „že kousání je normální způsob, jak vyjádřit sympatie?“ „Ale mezi upíry!“

„A to ty náhodou jsi.“ Prsty mu zajela do vlasů a tiše, naléhavě ho prosila: „Kdybych si přála dokonalého gentlemana, ujišťuju tě, že o takové jsem neměla nouzi. Já ale chtěla tebe. A nežádám tě, aby ses stal někým jiným. Ani kvůli mně ne. Zvlášť kvůli mně.“

Pak odvrátila obličej a vystavila jeho hladovému pohledu zranitelnou křivku svého hrdla.

Se zavrčením se na ni vrhl. Ale místo aby do ní zabořil své tesáky, objal ji pevně pažemi a zády ji přirazil na pelest postele. Začal se do ní dobývat v neutuchajícím rytmu, až jí vlny rozkoše projížděly celým břichem. Nemohla dělat víc, než trpělivě držet, když si ji bral tvrdě a hluboce, dokud neměla tělo zmáčené potem a nezdálo se jí, že přichází o rozum.

Pořád však vnímala chvění jeho horkých, otevřených úst na svém hrdle a droboučké škrábání zubů, jak se domáhal polibku, který si předtím odmítal dopřát. Rty se zastavily na její pulzující tepně a jazyk drobným kmitáním ochutnával slanou kůži zborcenou potem.

Portia se roztřásla. Sama nevěděla, zda strachem, či očekáváním. Věděla jen, že její hlad je stejně divoký a nespoutaný jako ten jeho. Ze prahne, aby se jí vzdal, stejně jako on prahne po jejím odevzdání.

Nemusela čekat dlouho. Aniž by porušil rytmus pohybů, sáhl mezi ně a začal palcem něžně třít řeřavý uhlík mezi jejími stehny. V tom okamžiku explodoval celý svět.

A přesně v tom momentu, kdy ji pohltily plameny, propíchly jeho ostré zuby tenkou kůži na jejím krku. Bolest trvala jen chviličku, ale vlny rozkoše se přes ni přelévaly dál a dál a zmítaly jí jako rozbouřené moře, ve kterém oběma hrozilo utonutí.

„No, tohle bylo rozhodně snesitelné,“ libovala si Portia po chvíli, když se ještě pohodlněji stulila v Julianově náruči a položila si tvář na jeho prsa. Postel byla ozářena měsíčním světlem, které halilo jejich propletená těla do stříbrného hávu.

„A bylo by to ještě snesitelnější, kdybys mě přestala nutit, abych tě kousnul.“ Prsty jemně přejížděl čerstvé jizvy na jejím hrdle a v jeho hlase zřetelně slyšela nesouhlas. „Příště připoutám řetězy já tebe.“

„Radši si nepředstavuju, jaké hrozné věci bys se mnou vyváděl, kdybys mě dostal úplně do své moci,“ laškovala.

„A dobře činíš,“ odtušil ochraptěle, až jí po celém těle přeběhlo sladké mrazení. „Vyváděl bych je celou noc.“

„Nevím, proč z toho tolik naděláš. Necítím se dokonce ani slabá, jen jakoby opilá.“

„To proto, že jsem si vzal jen tolik krve, abych vydržel, než se dostáném zpátky do Londýna a najdu nějaké řeznictví,“ vysvětloval. „Nebo pěkné tlusťoučké štěně,“ dodal za okamžik.

Portia se zvedla na lokti a upřela na něj vyděšené oči.

„Dělám si legraci! V životě jsem nesnědl ani jedno.“ Dal jí čas, aby se u něj znovu uvelebila, než si znovu přisadil: „Koťata jsou mnohem chutnější a měkčí.“

Káravě ho zatahala za chloupky na hrudi. „Víš, ty by sis neměl vyčítat, že neodoláš pokušení. Copak neznáš ty staré legendy? Říkají, že smrtelníci mají nadpřirozené přesvědčovací schopnosti, kterými upíry vždycky přemůžou,“ škádlila ho s nevinným výrazem ve tváři. „Teďy jen upíry se slabou vůlí, samozřejmě.“

„Co se týká tebe, Modroočko,“ odvětil něžně, když jí z čela odhrnul neposlušný pramínek vlasů, „mám vůli slabou jako batole.“

„Vážně? Tak to si musíme vyzkoušet!“

Navzdory jeho protestům se mu vymanila z náruče a odkulila se

na druhou stranu postele.

Užívala si jeho obdivný pohled, kterým se pásl po jejích měsíčním svitem postříbřených křivkách, když se labužnicky natáhla na podušky a lákala ho: „Pojď ke mně, Juliane.“

„Myslíš tím k tobě,“ zapředl jako kocour se rty blizoučko u jejího ucha, „nebo do tebe?“

Světácky mávla rukou, aby zakryla vzrušení, které ji okamžitě roztřáslo. „Polož na mě své ruce.“

Cekala, že dlaně ihned spočinou na jejích měkkých ňadrech. Julian ji však překvapil. Namísto toho přejížděl konečky prstů po každičkém centimetru její sametové pleti, jenom něžným oblinám ňader a vlhkému chomáčku chloupků mezi jejími stehny se úzkostlivě vyhýbal. Hladil ji a hladil, až se každičký nerv v jejím těle vzpínal a křičel po pokračování. Spěšně od něj odvrátila obličej a snažila se zachovat zdání lhostejnosti.

„Polib mě,“ přikázala, když už nemohla vystát ani vteřinu sladkého mučení.

Dlaněmi jí jemně rozevřel stehna a Portia zalapala po dechu, když vtiskl ten nejsladší a nejnecudnější polibek na její vzrušené pohlaví. Prohnula se jako luk a nehty zaryla do matrace, když ji přivedl k vyvrcholení tak rychlému a šílenému, že se roztřásla jako list ve větru.

Až potom jí rty přitiskl na ústa, aby okusila opojnou chuť vlastní rozkoše.

Opřela se mu rukama o ramena, povalila ho na záda a obkročmo se na něj posadila. „Jsi hrozně zkažený a neposlušný upír, Juliane Kane,“ potřásla svojí kudrnatou hřívou. „Zdá se, že bude chvíli trvat, než se mi povede pořádně tě zotročit.“

Ruce si složil za hlavou a uličnicky se na ni zakřenil. „Tak co,

připravená zpřetrhat okovy?“

. Portia zdvihla bradu a svůdně se na něj usmála. „Nemyslím, že o ně budu stát.“

Sklonila se a špičkou jazyka přejela po jeho vztyčených bradavkách. Překvapeně si ji změřil. „Zase jsi četla nějaké přihlouple’ knížky?“

„Obávám se,“ zamrkala na něj rozpustile, „že jsem narazila na nějaké kresby ukryté mezi stránkami jedné z Adriánových knih. Propadl by se do země, kdyby věděl, že jsem je našla. Ale sám

jsi mi vždycky říkal, že jsem hrozně zvědavá a měla bych se stydět, že?“

Posunula se níž a vlhkými, horkými rty mu teď přejížděla po plochém břichu. Julian polknul a hlas se mu trochu třásl, když poznamenal: „Vidíš, a teď mě napadá, že taková zvědavost může být vlastně skvělá.“

Když ho přijala do svých sladkých úst, zazmítal se a zanaříkal. V té chvíli byl jejím otrokem. Portia ale nehodlala polevit. Chtěla mu provždycky dokázat, že dokáže být stejně nenasytná jako on.

Portia ležela v Julianově náručí jako hadrová panenka, tak omámená rozkoší, že se sotva mohla pohnout. Už skoro usínala, když ji na zadečku začalo tlačit něco tvrdého a neodbytného.

Aniž by otevřela oči, tiše zasténala a instinktivně se k němu přitiskla. „Myslela jsem, že jsi říkal, že zasloužím svést třikrát za noc. A tohle by bylo aspoň…ach, já vlastně už ani nevím, posedmé? Po devatenácté?“

„Šest a půl,“ zašeptal jí za zády tiše do ucha. „Ale co na tom záleží? Možná jsem tě měl varovat, že to má přece jen jednu výhodu, stát se upírem ještě jako mladý muž.“

„Hm? A jak se ta výhoda jmenuje?“

Její ňadra se ocitla v jeho dlaních a palce začaly třít vztyčené bradavky, když do ní zezadu vklouznul. „Výdrž.“

Poprvé po velmi, velmi dlouhé době si Julian dovolil snít.

Stál v kostele, přítomnost Boha mu už nebyla odepřena. Okny s barevnými sklíčky dovnitř proudil sluneční svit, hřál ho do tváře a odrážel se od lesklých, bohatých Portiiných kadeří. Usmála se na něj a v jejím jasně modrém pohledu se zračily něžnost a láska, její krk zdobil sněhobílý sametový náhrdelník a ve vlasech se skvěla záplava poupat bílých růží. Vypadala jako skutečný anděl.

jeho láskyplný pohled sjel po jejím tele a spočinul na jemně vyklenutém bříšku, jeho srdce naplnila radost, když si uvědomil, že v sobě nosí jeho dítě dítě, které zplodil.

Zdvihl bradu a očima vyhledal Adriana, který se na něj pyšně

usmíval. Vedle něj stála Caroline s malou Eloisou v náruči. Julian na holčičku mrknul a ona zatleskala buclatýma ručkama a vesele zavolala: „Stlýčku Jídel Stlýčku Julel“

Portia se zvonivě rozesmála a Jidianova duše plesala radostí. Vzal svoji nevěstu do náruče a chvíli se jen tak opájel její nevýslovnou krásou, než ji jemně políbil na ústa.

Když Portia poprvé otevřela oči, napadlo ji, že určitě sní. Nebyl tu žádný rozdíl od tisíce dalších rán, kdy si představovala, že se probudila v Julianově posteli.

Ležel na matraci vedle ní, oči měl zavřené a jednu nohu majetnicky přehozenou přes její. Jeho tělo pozlacené perleťovým světlem rozbřesku bylo skutečným mistrovským dílem dlouhé, štíhlé, dokonale osvětlené, drsné, kde ona byla hlaďoučká, tvrdé tam, kde ona byla měkká. Otočila se na bok a ospale, zálibně si ho prohlížela. Přála si, aby tento sen nikdy neskončil.

Do čela mu jako vždycky spadla jedna chlapecká kadeř. Ačkoli hrozně toužila mu ji něžně odhrnout, neudělala to. Nechtěla rušit tento výjimečný okamžik klidu a pohody. Jeho krásné rty se zachvěly v náznaku úsměvu a celý obličej vyzařoval úlevu. Prohlížela si jeho působivě široký hrudník, štíhlé boky, pramínky kouře stoupající z jeho pokožky.

Náhle zcela probuzená Portia prudce vyskočila. V panice bleskla pohledem k oknu, jímž se právě začínaly dovnitř drát první paprsky ranního slunce, které tančily v nohách postele.

Zcela instinktivně do Juliana hrubě strčila a shodila ho na zem. Dopadl na podlahu s těžkým zaduněním. „Co to ksakru…?!“ Trvalo jí několik vteřin horečnatého hledání, než nalezla pokrývku. Ačkoli okna komnaty zdobily mrazivé květy, včera v noci jim rozhodně zima nebyla. Nakonec deku našla zmuchlanou v nohách postele spolu s roztrhanými cáry svojí košilky. Další zoufalý pohled směrem k oknu. Slunce teď bylo ještě výš a obloha na východě se červenala pod doteky jeho zlatých prstů. Nevšímala si Julianova rozmrzelého klení a pokrývku přes něj přehodila.

Julian se posadil, ale dřív než mohl deku ze sebe setřást a vystavit se nemilosrdným slunečním paprskům, vrhla se na něj

a vlastní vahou ho přitiskla zpátky k podlaze.

Zůstal nehybně ležet. Až když si všimla jeho nohy vykukující zpod pokrývky kousek před jejím nosem, došlo jí, že mu sedí přímo na hlavě.

„Víš,“ ozvalo se suše zezdola, „tohle by se nám oběma líbilo mnohem víc bez té deky.“

Portia z něj slezla, otočila se a nakoukla pod deku. Zlověstně si ji měřil jako starý kocour, kterého rozzuřilo vyrušení ze spánku.

„Zaspali jsme! Už svítá! Začínalo se z tebe kouřit!“

Ozvala se další, tentokrát ještě mnohem šťavnatější kletba. Bez varování se od ní prudce odkulil a zmizel pod postelí. Pokrývka zmizela za ním.

Na chvíli zaváhala, nevěděla jak dál. Potom se sklonila a opatrně nakoukla pod postel. Julian na ni zíral s rozcuchanými vlasy plnými chomáčů prachu. Naštěstí byla postel dost vysoká, takže se pod ni celkem pohodlně vešel.

„Bude to trvat hodiny, než se setmí a budeme moci odjet,“ poznamenala nešťastně. „Co si mám počít?“

Popadl ji za zápěstí a zatahal. Nabručený pohled teď vystřídal okouzlující úsměv. „Dělat mi společnost.“

Portia seděla na okraji postele a ve svitu vycházejícího měsíce si natahovala punčochu. „Mohls mi rovnou říct, že ty nemravné kresby, které jsem našla, nebyly Adriánovy, ale tvoje,“

Julian jí nadzdvihl vlasy a políbil ji zezadu na krku, až se roztřásla novou touhou. „Proč bych ti to říkal, když bylo o tolik příjemnější všechno ti ukázat. Koupil jsem je od jednoho staršího spolužáka, když jsem poprvé přijel do Oxfordu. Jednou jsem si je prohlížel a snažil se přijít na to, která strana vlastně patří nahoru, když jsem uslyšel, jak se po schodech blíží Adrian. Schoval jsem je mezi stránky první knížky, která mi padla do ruky, a potom jsem na ně zapomněl. Dokud jsi mi je tak velkoryse nepřipomněla.“

„Možná jsi zapomněl, kam sis je schoval, ale určitě ti utkvělo, co na nich bylo. A která strana patří nahoru.“ Postavila se a vklouzla do střevíčků z jemné kůže, než se k němu otočila a nechala se obejmout. „Já… Já jsem ani nevěděla, že…“ Prudce se začervenala, stoupla si na špičky a cosi mu zašeptala do

ucha, aby nahlas dokončila: „…je u člověka možné!“

Něžně ji pohladil po rozpálených tvářích a uličnicky se na ni zakřenil. „Nezapomeň, že nejsem člověk.“

Den strávený s Julianem nebyl ani zdaleka tak dlouhý, jak se Portia obávala. Hned jak žhnoucí sluneční koule zapadla za obzor, vyběhl ven a přinesl dřevo, aby mohla rozdělat oheň v kamenném krbu. Ve sklepě domu vyhrabal několik zapomenutých brambor. Portia je opekla ve slupce, zatímco vytahoval vodu z venkovní studny. Bylo to zvláštní. Seděla bosa, se zkříženýma nohama u krbu, na sobě jenom Julianovu košili, a když ji krmil měkkými kousíčky brambor, připadala si rozmazlovaná jako nějaká královna. Na ohni také ohřáli vodu na improvizovanou koupel.

A samozřejmě, když už tak byli celí nazí a mokří a kluzcí… Portia si nostalgicky povzdychla a odhrnula mu z čela neposlušný pramínek vlasů, který na něm tolik milovala. Nechtěla si připustit, že jejich měsícem ozářená idyla končí. Oblékla si šaty a snažila se co nejlépe vyhladit pomačkané záhyby. Svěcená voda už z nich vyschla a nezanechala po sobě ani stopy.

Julian jí přehodil kolem krku svou kravatu a s její pomocí si ji přitáhl zpátky do náruče. Dlouze ji políbil, než z vázanky vykouzlil jakousi náhradu šátku, která zakryla její čerstvé jizvy.

„Adrian a Caroline už musí být šílení strachem. Pokud tě rychle nedostanu domů, můj vlastní bratr mě asi za úsvitu vyzve na souboj pistolemi. A oba víme, že to by byla tragédie.“

„Až se přesvědčí, že jsme v pořádku, bude se jen dožadovat ujištění, že máš se mnou samé čestné úmysly.“ Portia se snažila předstírat odlehčený tón. Nechtěla přiznat, jak velkou cenu má pro ni jeho odpověď, jen stín pochybnosti v jejích očích ji prozradil, když se zeptala: „A máš?“

Jeho vážný výraz jí zas a znovu připomněl, co se stalo mezi nimi tehdy v kryptě. A včera v noci. Pohladil ji po ramenou a zahleděl se jí do očí. „Až se vrátíme do Londýna, jsem rozhodnutý spolknout svoji uraženou ješitnost a poprosit svého bratra třeba na kolenou, aby mi pomohl chytit Valentine. A získat zpátky jediný dar, který je hoden ženy, jako jsi ty.“

„Tvou duši?“ zašeptala. Skoro se bála ta slova vyslovit nahlas. Zavrtěl hlavou a smutně se usmál. „Ne moji duši, miláčku.

Protože jakmile ji z Valentine dostanu, odevzdám ji tobě spolu se svým srdcem a vším, co zůstalo z mého smrtelného života.“ Portia mu padla kolem krku, oslepená přívalem palčivých slz.

„Na muže bez duše jsi celkem romantik, Juliane Kane.“

Julian zabořil obličej do jejích vlasů a jemně ji hladil po zádech.

„V tom případě doufám, že nebudeš protestovat, když naši první dceru pojmenujeme po tobě?“

„Ty chceš, aby se jmenovala Portia?“

Odtáhl se a jakoby zmateně se na ni zadíval: „Portia? No ne, byl bych přísahal, že se jmenuješ Prunella!“

Portia ho stále hubovala, že si z ní dělá blázny, když se ubírali přes zmrzlá pole k nejbližšímu osvětlenému stavení a jejich nohy křupaly sněhem. Ačkoli Julian ji zabalil do svého kabátu a pevně ji objímal kolem ramen, dívka silně postrádala svůj plášť s norkovým lemováním a teplý rukávník.

Když zmizel do nízkých stájí venkovského sídla, schovávala se za keřem a pevně k sobě tiskla zuby, aby jí nahlas nedrkotaly. Za okamžik se objevil pod doškovou střechou stavení a za sebou vedl bujnou hnědku zapraženou do elegantního dvoukoláku. V pěkné bryčce bylo místo právě tak pro dva cestující.

Popadl Portii kolem pasu a bez námahy ji zdvihl na čalouněné sedátko. „Nechal jsi tam vzkaz,“ zašeptala, „že si koně a vůz e vrátíme?“

„Na co bych potřeboval duši,“ opáčil, „když mám tebe jako své svědomí?“

„Já bych jen nechtěla, abys tu duši získal zpět a vzápětí byl oběšen za zlodějnu. Wallingford by byl bez sebe radostí.“

„Ty jsi vždycky tak rozumná, vid, miláčku?“ Vyhoupl se na kozlík vedle dívky. „Hned jak dorazíme domů, vytáhneme jednoho z podkoních z jeho teplé postýlky a pošlém ho vrátit kobylku i kočár našemu anonymnímu dobrodinci,“ ujišťoval.

Navzdory nutnosti spěchu a utajení odmítl vyrazit, dokud ji pevně nezabalil do několika teplých vlněných přikrývek. Celou cestu až k silnici jeli pomalým krokem, pak lehce švihnul bičem nad klisniným zadkem a pobídl ji do klusu.

Portia se vesele smála, když se ze světélkující noční oblohy

začaly snášet zmrzlé vločky sněhu jako lehoučká peříčka. Julian ji objal kolem ramen a pevně ji k sobě přitiskl. Položila mu hlavu na rameno a snažila se vzpomenout si, kdy naposledy se cítila tak šťastná a plná naděje do budoucna. Věděla, že je čekají mnohá nebezpečí, ale v tomto okamžiku se cítila naprosto bezpečná v náruči muže, kterého milovala.

V jejích uších znělo všechno jako krásná hudba rázné klapání koňských kopyt, cinkot rolniček na postrojích v mrazivém povětří i šepot padajícího sněhu. Něco v ní si skoro přálo, aby do Londýna nikdy nedojeli, aby klusali po této noční cestě navždycky.

Ačkoli byla rozhodnutá užít si každičkou vteřinu se svou láskou, pravidelné houpání kočáru a Julianova uklidňující blízkost brzy ukolébaly její vyčerpané tělo ke spánku.

Když se znovu pohnula a otevřela oči, Julian právě zatáčel kočár do dlážděné ulice lemované elegantními městskými domy.

Zažívala a protáhla se jako ospalé kotě. „Bojím se, že Adrian nebude v moc vstřícné náladě.“

Zpomalil koně do kroku. „Já jen doufám, že mi dá čas na vysvětlení, než vytáhne tu svoji ďábelskou kuši.“

„Nebuď blázen,“ pohladila ho povzbudivě po noze, „nedovolil by si zastřelit tě, aniž by se mě zeptal.“

„Tak to mi připomeň,“ změřil si ji pobaveným pohledem, „abych se tě držel, ty krvelačná malá potvoro.“

„S tím můžeš začít hned,“ odtušila a naklonila k němu tvář k dlouhému, předlouhému polibku.

Když se od sebe konečně odtrhli, sněžilo ještě hustěji než předtím. Portia upřela zamračený pohled na oblohu. „Tohle jsou snad největší vločky, jaké jsem kdy viděla.“

Julian jí jednu vločku setřel z tváře a potom si zamnul prsty o sebe. Objevila se mastná černá skvrna. Pomalu zvednul zrak k Portii. „Tohle není sníh. To je popel.“

Jeho tvář potemněla, když pustil dívku ze svého objetí a plesknul opratěmi po zádech klisny, která okamžitě zrychlila. Portia se křečovitě držela sedátka, když se řítili poslední délku bloku k Adriánovu domu. A v tom okamžiku si uvědomili, že něco je špatně.

Příšerně špatně.

Protože tam už žádný dům nestál. Proti noční obloze se tyčila jen kouřící, vyhořelá ruina.

Šedá mračna popela a žhavých uhlíků se vznášela ve vzduchu a špinila padající sníh. Nad doutnajícími ruinami kdysi vznešeného domu visel těžký pach spáleného dřeva. Tu a tam ještě stoupaly pramínky kouře z propadlých trámů a zčernalých zdí. Uprostřed zkázy ležel na boku houpací kůň a z jeho dříve zářivě natřených boků se teď barva odlupovala v ohyzdných puchýřích. Portia jen němě zírala na tu spoušť, když vtom se v obrovském mračnu jisker zřítilo celé schodiště do druhého patra a pohřbilo pod svými troskami luxusní klavír v hudebním salonku.

Spálený trávník malé předzahrádky byl poset převrženými kbelíky. Opuštěný vůz s ruční pumpou stál skoro zahanbeně na rohu ulice a jeho smotaná kožená hadice připomínala poraženého hada. Celý obraz zkázy svědčil o tom, že hasiči buď dorazili příliš pozdě, nebo se vzdali příliš brzy.

Na druhé straně ulice se k sobě choulilo několik Adriánových sousedů a pár plačících sloužících. Někteří měli na sobě stále ještě noční košile a čepičky. Když Portia slézala z kočáru, cítila se jako ve špatném snu. Realita byla jakoby zpomalená a soucitné pohledy čumilů ji pálily jako cejch.

Blížila se k domu a za ní jako její stín následoval mlčící Julian.

„Portie!“

Radostný výkřik ji natolik překvapil, že sebou trhla. Stála na místě jako přimražená, když se k ní Vivienne splašeně rozběhla. Byla tak ohromená pohledem na zpustošený dům, že si předtím nevšimla Larkinova kočáru stojícího pod rozlehlými větvemi nedalekého dubu.

Vivienne se jí vrhla kolem krku a rozplakala se: „Ach, Portie, jsem tak ráda, že jsi v pořádku. Tak hrozně jsme se o tebe báli!“

„Báli?“ zašeptala Portia. Samotnou ji vyděsilo, jak moc je teď pro ni důležité to množné číslo.

Vivienne ji popadla za ruku a snažila se ji odtáhnout směrem ke kočáru, ale sestřiny nohy byly jako přilepené k chodníku.

Vivienne si nevšímala její bolesti a pokračovala v neúnavném štěbetání: „Když jsme dnes za celý den o tobě a Julianovi neslyšeli ani hlásku, už jsme se začali bát nejhoršího. Snažila jsem se ostatní přesvědčit, že všechno dobře dopadne, protože to tak skoro vždycky nakonec bývá, ale pak, krátce před půlnocí, přiletěl jeden z Adriánových sluhů, tloukl na dveře a křičel, že dům je v plamenech. Musím se přiznat, že když jsme sem dorazili a viděli rozsah té zkázy, sama jsem skoro přestávala věřit. Ale teď když jsi tu ty, bude všechno určitě zase…“ Vivienne se odmlčela, když si uvědomila, že ať tahá jak tahá, sestra se ani nepohnula.

„To je Portia!“ zavolala přes rameno. „Vrátila se domů!“

Zpoza kočáru se pomalu vynořilo několik postav. Tváře měly zastřené stíny větví rozložitého dubu.

Byl tam Larkin s očima ještě zamyšlenějšíma a ostražitějšíma než obvykle. Wilbury, jehož noční košile se ve větru nadouvala a ovíjela jeho vychrtlé nohy jako rubáš. A nakonec Adrian, který svíral Caroline tak pevně, jako by ji už nikdy neměl pustit.

Portiina úleva byla tak obrovská, že cítila, jak se jí podlomila kolena. Julian ji zachytil dřív, než upadla docela, a jemně ji přidržoval, dokud nenalezla ztracenou rovnováhu.

Opatrně se mu vymanila z náruče a vykročila směrem ke své rodině. Pro slzy vděčnosti skoro neviděla na cestu. Byla už téměř u nich, když ji zarazily jejich ustarané tváře. Vypadali jako svoje vlastní stíny. Jako by od chvíle, kdy je viděla naposled, neuplynul jediný den, ale celý život.

Caroline byla zahalená do svojí noční košile a kolem ramen měla přehozený Larkinův kabát. Adrian měl na sobě jen kalhoty, vysoké boty a potrhanou košili celou umouněnou od sazí. Nikdo z nich jí nevykročil v ústrety. Zmateně zapátrala očima v Larkinově tváři, ale ten jenom složil paže na prsou a zadíval se do země, jako by zkoumal okopané špičky vlastních střevíců.

Portia pohlédla na Wilburyho, ale jeho vzhled ji vyděsil víc než kouřící trosky kdysi nádherného domu. Brada starého muže se

třásla a vychrtlé tváře brázdily cestičky zaschlých slz.

Navzdory něžnosti, s jakou Adriánova ruka hladila pocuchané vlasy manželky, byl jeho pohled divoký a roztěkaný. V takovém stavu ho Portia ještě nikdy neviděla. Zato Carolinina tvář byla prosta jakéhokoli výrazu. Byla prázdná jako namalované obličejíčky Eloisiných panenek.

Portia se jemně dotkla sestřina rukávu, ale její vlastní ruka se už začínala nebezpečně třást. „Kde je Ellie, Caro? Nechalas ji spát v kočáru?“

Caroline se trhaně nadechla, než upřela na Portii bezvýraný pohled: „Je pryč. Vzali Eloisu s sebou. Vzali mi moje dítě.“

Portii nejdříve připadlo, že se nelidské za vytí plné žalu a vzteku vydralo z jejího vlastního hrdla. Byl to však Julian, který se od nich několik kroků odpotácel a upíral zrak na ruinu domu, jako by byla hrobkou všech jeho snů a nadějí.

„Váš plán musel mít veliký úspěch,“ odtušil Adrian jedovatě. Jeho hlas zněl ochraptěle od všeho kouře, kterého se nadýchal.

„Rozhodně se vám povedlo vyprovokovat Valentine k vražednému vzteku. Jak dobře víte, upíři nenávidí oheň, takže poslala své smrtelné přisluhovače, aby za ni udělali špinavou práci. Kdyby Wilbury neucítil kouř a nevzburcoval celý dům, byli bychom všichni uhořeli v postelích. Než stačila Caroline doběhnout do dětského pokoje, bylo už pozdě. Eloisa byla pryč. Ti mizerové ji odnesli.“

Julian nevěřícně zavrtěl hlavou. „Nikdy by mě nenapadlo,“ bránil se hlasem stejně ochraptělým, jako byl bratrův, „že půjde po vás. To já byl ten, koho chtěla. Měl jsem tu být a čekat na ni. A zničit ji, dokud byl ještě čas.“

Vivienne stále pevně svírala Portiinu paži oblečenou v Julianově kabátě. „A kde jste vlastně celou tu dobu byli vy dva? Už jsme se báli, že vás Valentine dostala.“

Portia se zadívala do sestřiných modrých, nic netušících očí a najednou nevěděla jak dál. Jak vysvětlit, že ne Valentine, ale Julian ji dostal. Ne jednou, ale mnohokrát. Jak přiznat, že zatímco Eloisu cizí hrubí lidé právě vytrhli z její teplé postýlky a jediný domov, co kdy poznala, se kolem ní řítil v plamenech k zemi, oni dva se k sobě tulili v kočáru ještě opilí rozkoší, kterou spolu prožili?

Stále hledala odpověď, když vtom Adrian opatrně předal Caroline Wilburymu a vykročil k ní. Dřív než si uvědomila, k čemu se chystá, zatahal za Julianovu kravatu na jejím krku a odkryl čerstvé jizvy na jejím hrdle.

Larkin zaklel a Vivienne zalapala po dechu. Wilbury jenom sklonil hlavu, jeho stará revmatická očka hrozila přetéci žalem. Jen Caroline zůstala apatická.

V tom okamžiku se zdálo, jako by přestal padat i sníh. Potom se Adrian vrhl na Juliana a dostihl ho ve třech dlouhých skocích. Než se kdokoli z ostatních zmohl na jakoukoli reakci, uhodil tvrdou pěstí bratra vší silou do obličeje.

Julian zavrávoral, ale zůstal stát. Nebránil se. Jen rozhodil paže, aby byl pro Adriana ještě snadnějším a větším cílem. Portii napadlo, že stejně nečinně by stál, kdyby snad Adrian popadl jeden z očouzených úlomků dřeva, kterými byla poseta celá ulice, a zarazil mu ho přímo do srdce.

Ale dřív než to mohl udělat, po něm Portia a Larkin skočili a každý ho popadl za jednu paži. Věděla, že by ji svou silou mohl setřást a odehnat jako dotěrný hmyz. Zároveň si ale byla jistá, že by jí nikdy schválně neublížil.

„Ty mizero!“ vykřikl zlostně, zatímco se zazmítal v jejím sevření.

„Měl jsem vědět, že od ní nedokážeš udržet dál ty svoje chamtivé tesáky… ani své chtivé pracky!“ A zhnuseně na bratra plivl.

„Ne, Adrianě,“ naříkala Portia prosebně a nepřestávala se švagrem zápasit, „tak to vůbec nebylo! On to nechtěl udělat! To já jsem ho zapřísahala, aby se ze mě napil!“

Adrian se k ní prudce otočil a snadno se zbavil Larkina, který mu visel na druhé paži. „A pročpak, Portie? Snad zase umíral? Nebo mu prostě jen došlo portské, které do sebe beztak lije, jako by to byla voda?“ Znovu se obrátil k bratrovi a znechuceně zavrtěl hlavou. „Copak jsi jí snad už dost neublížil tehdy v kryptě? Musel jsi ji znovu učinit obětí svých odporných choutek? Copak tvoje nenasytnost, tvůj chtíč a tvé sobectví vůbec neznají hranic?“

Julian na něj jen hleděl a tvář měl skoro stejně bezvýraznou jako Caroline.

V tom se Adriánův obličej zkřivil bolestí a pěsti už nezatínal

vztekem, ale čistou bezmocí. „Jsi přece můj malý bratříček, Jule. Miloval jsem tě od chvíle, kdy jsi dokázal vylézt z kolébky a batolit se mi za patami. Udělal jsem všechno, co bylo v mých silách, abych tě ochránil a pomohl ti. Ale jaká je cena? Portiina nevinnost? Život mé dcery?“

„Jenom se neobviňuj, Adrianě,“ pronesl Julian tiše. „Tvým jediným hříchem bylo milosrdenství a jsem si jist, že to ti Bůh odpustí.“

Portia nechápavě zírala, když se otočil a vykročil pryč.

„To přece nebyla tvoje vina, Juliane,“ rozběhla se za ním, „a Valentine se neodváží zkřivit Eloise jediný vlas, dokud bude věřit, že tě ještě může získat zpátky. Najdeme ji! Přivedeme ji spolu domů!“ Každým okamžikem zoufalejší ho zezadu zatahala za rukáv a snažila se ho zastavit.

Prudce se k ní obrátil. Tesáky měl teď dlouhatánské a oči jako žhnoucí uhlíky mu plály uprostřed obličeje zrůzněného krutostí. Aniž by o tom přemýšlela, musela před ním ucouvnout.

„Copak to nechápeš, Portie?“ okřikl ji. „Adrian má pravdu! Přesně před tímhle jsem se tě snažil varovat. To proto jsem se od tebe držel tolik let zpátky.“

Její tváře začaly zkrápět horké slzy. „Ale tys přece přiznal, že jsi

mě nikdy za celou tu dobu nepřestal milovat!“

„Jak vidíš, moje láska otráví všechno, čeho se dotknu. Kdybych jí zničil i tebe, byl bych ještě proklatější, než jsem teď.“ Navzdory divokosti jeho hlasu k ní vztáhl ruku a něžně jí bříškem palce setřel z tváře další slzu. „Mělas mě tehdy nechat umřít.“ Když se k ní otočil zády a znovu vykročil, Portii místo zoufalství zaskočil prudký nával vzteku. „Tak to máš tedy pravdu,“ zavolala za ním. „Lituju, že jsem tě udržela při životě! A lituju, že jsem se kdy na tebe jen podívala! Protože od toho okamžiku jsem ani na chvíli neměla pokoj od tíhy břemene lásky k tobě! A ani jedinkrát jsem se nenadechla, aniž by můj dech hořkl tvou láskou!“

Julian jen pokračoval v chůzi.

„Jestli i tentokrát odejdeš z mého života, Juliane Kane, už se neobtěžuj vracet! Nikdy!“

Zůstal stát jako přimražený. Obrátil se na podpatku a vyrazil zpátky k ní. Prudce ji popadl za ramena a vtiskl jí na rty divoký

polibek. Polibek, který byl hořký a sladký zároveň a který chutnal po touze dlouhé jako celý život a po lítosti trvající věčnost.

Potom se od ní znovu vzdaloval a nenechal jí tu nic než chuť svého polibku na rtech a vzpomínku na vášeň, kterou už možná nikdy neprožije.

Portia za ním udělala ještě jeden váhavý krok, než ji zastavil Carolinin vášnivý výkřik: „Nech ho jít, Portie! Nemůže se změnit! A do našeho domu přinesl jenom zkázu a bolest. Modlím se k Bohu, aby se byl nikdy nevrátil.“ Její hlas se změnil v bolestivý výkřik. Popadla se za břicho a klesla na kolena.

„Doktora! Larkine, sežeň doktora!“ zařval Adrian a vrhl se na zem ke své ženě.

Portia zůstala stát, rozervaná mezi sestřiným utrpením a mužem, kterého milovala. Vrhla poslední pohled na Julianova vzdalující se záda, vykasala si sukni a poklekla ke Caroline.

Přitiskla si sestřinu ledovou dlaň na prsa. „Všechno bude zase v pořádku, Caro,“ slibovala, „najdeme Ellie a přivedeme ji domů. Přísahám na svůj život!“

Když se znovu ohlédla přes rameno, sníh a popel se tiše snášely na prázdný chodník. Julian byl pryč.

Cuthbert se zavrtal ještě hlouběji do postele a spokojeně si povzdychl. S horkou cihlou zabalenou do měkkého flanelu, která mu hřála nohy, a teplým švestkovým pudinkem od večeře v břiše se těšil na příjemný dlouhý spánek v této ledové zimní noci.

Už skoro usínal, když uslyšel klepání na okno své komnaty. To asi musí být plískanice, pomyslel si nesoustředěné. Obrátil se na bok a peřinu si přitáhl ještě těsněji k bradě. Klepání ale pokračovalo, zdálo se naléhavé a zvláštně pravidelné.

Prudce se posadil a střapec noční čepičky mu spadl přes jedno oko. Pod tíhou sněhu se nejspíš zlomila větev stromu a teď bouchá na parapet. Bylo mu jasné, že se musí přesvědčit, a tak neochotně rozhrnul závěsy postele a spustil nohy na studenou dřevěnou podlahu.

Srdce se mu splašeně rozběhlo, když se pomalu plížil k oknu. Dohořívající oheň v krbu vrhal na stěnu komnaty strašidelné stíny, v nichž se dokonce i důvěrně známé tvary šatníku a stolečku s umyvadlem zdály být najednou divné a hrozivé. Byl už skoro u cíle, když náhle koutkem oka zahlédl okřídlený stín. Prudce se obrátil, ale všechno v místnosti vypadalo jako obyčejně.

Zavrtěl hlavou nad vlastní fantazií a otočil se zpátky k oknu. Na úzkém parapetu venku seděl Julian a díval se přímo na něj.

Cuthbert se zapotácel a přidušeně vykřikl. Zašmátral ve výstřihu noční košile a třesoucí se rukou popadl přívěsek, který si pořídil právě pro tuto příležitost. Zoufalým škubnutím přerval řetízek, vytáhl stříbrný krucifix a namířil ho proti oknu.

Julian sebou trhl a znechuceně zasyčel. „Proboha, Cubby,“ ozval se tak hlasitě, že ho bylo slyšet i přes zavřené okno, „dej tu věc někam do šuplíku a otevři mi, zatraceně, než mi tu umrzne zadek.“ Když Cuthbert přidal ještě teatrální gesto rukou, povzdychl si a obrátil oči v sloup. „Ten krucifix stejně nepotřebuješ. Nemůžu vejít do místnosti, pokud mě nepozveš.“

„Jo tak/’ odtušil Cuthbert trochu zklamaně, když si uvědomil, že jeho dramatické vystoupení a dvě libry, které za přívěsek vydal, byly zbytečné.

Poslušně poodešel a uložil krucifix do zásuvky, než se vrátil k oknu a maličko ho pootevřel. „Tak proč jsi sem přišel? Posílá tě tvůj pán?“

„Můj pán?“ zamračil se Julian nechápavě.

„No, víš Lucifer, Belzebub, Pán temnot.“

„I když mám strach, že se s tím pánem seznámím dřív, než bych si přál,“ změřil si ho Julian pobaveně, „teď ještě kamarádi nejsme.“

„Tak proč jsi přišel?“

„Povím ti to, když mě pozveš dál.“

Cuthbert si ho podezřívavě prohlížel. „Jak ti mám věřit, že to není jen trik, jak se sem vnutit, zakousnout se mi do krku a vysát všechnu krev z mého ubohého bezmocného těla?“ Julianova ruka prolétla škvírou v otevřeném okně a popadla kamaráda za volány u krku noční košile. Smýknul jím kupředu, až se jejich nosy skoro dotýkaly. „Protože by bylo mnohem rychlejší vytáhnout tě teď z tohohle okna a pustit tě ty tři patra dolů. S polámanýma kostma by ses ani moc nebránil, až bych z tebe vysával život.“

Když Julian povolil škrtící sevření, pronesl Cuthbert se škrobenou zdvořilostí: „Výborně. Prosím, pojď laskavě dál.

Jak ses, proboha, dostal sem nahoru?“ chtěl vědět. Julian se už soukal přes parapet do komnaty.

„To bys radši nechtěl vědět, věř mi,“ odvětil kamarád, když si oprašoval sníh z ramen. Cuthbert si všiml, že má na sobě jen košili.

„Co se stalo s tvým kabátem?“

„Dal jsem ho jedné pěkné dívce. Copak tě to u mě překvapuje?“

„Vlastně ani ne.“

Cuthbert se vyklonil z okna, rozhlédl se oběma směry po ulici a pak ho pevně zavřel. „Máš kliku, že tě nikdo neviděl přicházet. Wallingford a jeho nohsledi mě posledních pár dní pronásledují na každém kroku.“ „A pročpak?“

„Mám dojem, že doufá, že mě zase nalákáš do svých spárů a on nás pak chytí a dostane nás buď do vězení, nebo rovnou na

šibenici. Prý je bez sebe zlostí, protože tvůj bratr zaplatil všechny tvé dluhy. Taky je posedlý myšlenkou, že se chystáš provést nějakou další ohavnost, když teď bydlíš pod jednou střechou s krásnou a nevinnou slečnou Portií Cabotovou.“

Julian sklopil oči a tvářil se zachmuřeně. „No, tak tohle ho už opravdu trápit nemusí.“

„Protože už není nevinná, nebo protože už s ní nebydlíš pod jednou střechou?“

Julian si místo odpovědi jen oprášil pomačkané volány košile.

„A jéje,“ pochopil Cuthbert a opřel se o parapet, „takže už není nevinná, a proto už nebydlíš pod její střechou. Proč mě to ani nepřekvapuje?“

Julian se mu stále odmítal podívat do očí, když si to začal rázovat po místnosti. Když míjel postel, ucouvl a znechuceně začichal. „Prokrista, Cubby, co to tu tak děsně smrdí?“ Když přítel neodpovídal, odhrnul závěsy kolem postele a spatřil tam zavěšený věnec z česneku.

Julian se na něj vyčítavě zadíval a Cuthbert popadl česnek a vyhodil ho z okna do sněhu na ulici.

Když se vrátil, našel kamaráda, jak zírá na sklenici vody na stolku u postele. „Prosím tě, řekni mi, že to není…“

„Ale ne,“ pospíšil si Cuthbert, „to je jen voda. Někdy mám v noci žízeň a nerad se trmácím v županu celou tu cestu dolů.“

„Víš, kdybych tě chtěl sníst,“ usmál se na něj Julian zářivě, „asi bych to byl udělal tenkrát, jak ses opil v té malé hospůdce ve Florencii a usnul na klíně té tanečnice. Bylo by to o tolik jednodušší, než muset si tě hodit přes rameno a táhnout se s tebou celou cestu do kopce až k hotelu.“

„Abych řekl pravdu, Jule,“ vydechl Cuthbert nešťastně, „děsně se mi po tobě stýskalo. Otec mě pořád tahá na odpolední představení v divadle a na čaje do vyšší společnosti a pořádá dlouhé, nudné přednášky o tělesných a duševních přednostech zdrženlivosti.“

„Tak to se divím,“ otřásl se Julian, „že ses už nemodlil za rychlou smrt v drápech nejbližšího upíra.“

„Víš, četl jsem tvůj dopis. O tom, jak ses stal upírem a co ti provedl ten strašnej ničema Duvalier.“

„Jak jsi ho mohl číst?“ zamračil se Julian nechápavě. „Vrátil se

mi s neporušenou pečetí.“

„Nechtěl jsem, abys to poznal, tak jsem rozehřál vosk a znovu ho zapečetil.“ Stáhl si z hlavy čepičku a začal si pohrávat s jejím střapcem. Příteli do očí se nepodíval. „Když už to musíš vědět, byl jsem uraženej, že mě tvůj bratr a jeho kamarád nazvali tvým

,přisluhovačem’.“

„Nebuď blázen! Ty nejsi žádný přisluhovač! Přisluhovač je smrtelník, který dobrovolně pomáhá upírovi tím, že se během dne stará o jeho záležitosti. Vykonává za něj pochůzky a obstarává mu peníze, když zrovna nemá…“ Julian se odmlčel, když si ho Cuthbert začal zvědavě měřit s povytaženým obočím. „To je jedno,“ dodal.

Popošel pár kroků, znovu se k příteli otočil a oči měl naléhavé a zoufalé. „Nepřišel jsem dnes v noci za tebou, protože bych potřeboval tvoje peníze, Cubby. Potřebuju pomoc. V sázce je život malé holčičky a celá moje budoucnost.“

„Nezavede mě tahle malá pomoc náhodou do smrtelného nebezpečí?“

„Do toho nejhoršího,“ přisvědčil Julian temně.

„Budu riskovat vlastní kůži a dokonce i svoji nesmrtelnou duši?“

„Obávám se, že ano. Možná nás čeká i bolestivá a odporná smrt z rukou mých nepřátel.“

„No co,“ pokrčil Cuthbert rameny, „lepší než umřít stářím nebo na pakostnici v teplé posteli. A nebo muset vyslechnout ještě jednu otcovu přednášku o zdrženlivosti.“ Narazil si noční čepeček šikmo do čela a usmál se. „Tak kdy vyrážíme?“

Bylo krátce po rozbřesku, když se lékař konečně vynořil z komnaty domu patřícího Vivienne a Larkinovi, kam Adrian pár hodin předtím zanesl Caroline.

Adrian se odpoutal od stěny, o kterou se předtím opíral, a oči mu navzdory neoholeným tvářím a ztrhanému výrazu plály nadějí. Larkin svou ženu objal ochranitelsky kolem pasu. Právě se vrátila z jedné z mnoha pochůzek do dětského pokoje, kde se znovu a znovu přesvědčovala, že dvojčata jsou bezpečně zachumlaná ve svých postýlkách. Portia se odvrátila od okna na konci chodby. Pozorovala, jak se slunce pomalu vydává na svou pouť nad horizont, a přemýšlela, zda je Julian v bezpečí před jeho smrtícími paprsky.

Adrian měl stále na sobě umouněnou košili a vysoké boty zamazané od popela. „Jak je jí, doktore?“

Doktor McKinely byl malý, podsaditý mužík s tupým nosem a laskavýma očima, které by za veselejších okolností radostně zářily. „Obávám se, že vaše paní utrpěla velký šok. Ale mám důvod se domnívat, že dítě, které nosí, bude v pořádku.“

„Díky Bohu!“ vydechl roztřeseně Adrian a znovu se opřel o stěnu. Nejistou rukou si prohrábl rozčepýřené vlasy. „Prosím, povězte mi, co pro ni mohu udělat.“

„Věřím, že miminko je v pořádku…, alespoň prozatím. Ale bojím se, co by se stalo, kdybyste nenašli ty bídáky, kteří se zmocnili vaší malé dcerušky.“

„Ach, my je najdeme!“ přísahal Adrian. Při pohledu na jeho divoký výraz ve tváři musel doktor o krok ucouvnout.

„Spojili jste se s úřady?“ chtěl vědět lékař.

Larkin si vyměnil významný pohled se švagrem, než si odkašlal a promluvil: „Sám jsem byl kdysi konstáblem, doktore McKinely. Mohu vás ujistit, že všechny důležité instituce byly informovány a vše, co je v lidských silách, bude učiněno, aby se moje neteř vrátila ke své matce dřív, než dnes večer zapadne slunce.“

„Mohu teď za ní?“ dožadoval se Adrian a vykročil, aniž by čekal na odpověď.

Doktor zvedl ruku v rozhodném, dosti odvážném gestu, navzdory Adriánově mohutné postavě. „Ještě ne.“ Všechny si změřil pohledem zpoza drátěných brýlí, až jeho pohled utkvěl na dívce. „Vy jste Portia?“

„Ano,“ vykročila kupředu.

„Vaše sestra si přeje vidět vás jako první.“

„Mě? Chce vidět mě?“ nedokázala zakrýt své překvapení. Domnívala se, že Caroline jí dává za vinu všechno, co se jí přihodilo. Starší sestra jí během let odpustila mnohé chyby a provinění, ale její milosrdenství určitě nemohlo přehlédnout takto vážný hřích.

Vyměnila si s Adriánem zmatený pohled, ale on jenom unaveně kývl hlavou a pobídl ji, aby splnila přání své sestry.

Sebrala všechnu odvahu, protáhla se kolem lékaře a vklouzla do komnaty, aby za sebou tiše zavřela dveře.

Carolme ležela v posteli a na sobě měla jeden z Vivienniných

levandulových župánků. Byla opřená o vysoko vystlané polštáře. Bledý obličej měla obrácený k oknu, jako by všechny své naděje vkládala k tomuto svítání.

Promluvila dřív, než se Portia zmohla na slovo. „Bojím se, že ji budou držet někde ve tmě. Víš, nemá tmu ráda. Vždycky jsem ji přesvědčovala, ať nemá strach, že tma neskrývá žádná strašidla.“ Pohledem vyhledala sestru a její oči byly jasné a šedé jako obloha za rozbřesku. „Neměla jsem jí lhát, co říkáš? Udělala jsem chybu.“

Portia přešla k lůžku a posadila se ke Caroline. „To samé jsi

říkala mně, když jsem byla malá. A já ti stejně nikdy nevěřila.“

„To proto, že tys chtěla věřit, že existuje spousta strašidel, která bydlí někde pod tvou postelí skřítkové, šotkové, duchové, kteří čekají na nějaké malé děvčátko, které překoná jejich zakletí a vysvobodí je.“

„No, zřejmě nejsem ta pravá na takový úkol,“ sklonila Portia hlavu, aby zakryla slzy, které se jí draly do očí.

Caroline vztáhla ruku a prohrábla jí neučesané kadeře. Ten pohyb jí připomněl doby, kdy měly jen jedna druhou a na nikoho jiného se nemohly spolehnout. „Neměla jsem říkat ty hrozné věci o Julianovi. Možná že je netvor, ale je to tvůj netvor a nebylo to ode mě spravedlivé.“

Portia popadla sestřinu dlaň a náhle nemohla polknout. Hrdlo měla úplně sevřené. „Musím ti říct, co se stalo tehdy v té kryptě.“

Caroline zavrtěla hlavou a přes rty jí přeběhl starý, dobře známý úsměv. „Nemusíš. Jsou tajemství, která mají zůstat jenom mezi ženou a mužem, jehož miluje. Co se mě týká, je jenom jedna věc, kterou pro mě musíš udělat.“

Portia zoufale stiskla sestřinu dlaň. „Cokoli. Dobře víš, že pro tebe udělám cokoli na světě.“

Caroline pohladila sestřinu tvář a promluvila pomalu, jako by to

měla být její poslední slova: „Přived mi domů moje dítě.“

Adrian a Larkin seděli na koních na vrcholku kopce, z kterého bylo dobře vidět na chillingsworthské panství, když k nim přicválala Portia na grošované klisničce, kterou od švagra dostala k jednadvacátým narozeninám. Na sobě měla

tmavomodrý vlněný jezdecký oblek a vysoké jezdecké holínky. Vlasy měla vzadu na krku spletené do jednoduchého copu a na krku šátek zakrývající čerstvé jizvy.

Jak očekávala, Adrian se ji nepokoušel poučovat ani zrazovat. Bylo mu jasné, že je sleduje od chvíle, kdy vyrazili z Londýna. Kdyby jí chtěl zabránit, aby je dnes v noci provázela na jejich výpravě, udělal by to už dávno.

Místo toho si ji jen změřil dlouhým pohledem. „Víš ale, proč tu jsme, že ano? Pokud zničíme Valentine…“

Nemusel větu dokončit. Pokud zničí Valentine, Julianova duše přejde k upírovi, který stvořil ji samu před více než dvěma sty lety. Dokonce i kdyby byl Julian schopen takového netvora nalézt, jednalo by se o upíra tak mocného, že by byl prakticky neporazitelný.

Portia zírala přímo před sebe a z profilu vypadala naprosto rozhodně. „Julian si vybral sám, když opustil…,“ polkla a na okamžik musela zavřít oči, „…nás všechny. Teď záleží na jediném. Najít Eloisu a přivést ji domů.“

Adrian přikývl. Odepjal od sedla malou smrtící kuši a toulec plný krátkých dřevěných šípů a podal je dívce. S Larkinem strávili celý den pochůzkami po zbrojnicích a kovářích, aby nahradili sbírku starobylých zbraní, o kterou přišli při požáru.

Portia si zavěsila kuši přes rameno a toulec si připjala k opasku. Její pohyby, které si tolikrát zkoušela v opuštěném tanečním sále, byly jisté a přirozené jako dýchání.

Sídlo před nimi působilo ve svitu pozdně odpoledního slunce ještě smutněji a zchátraleji. Pod jeho paprsky se třpytila tenoučká vrstvička sněhu na propadající se střeše a drolících se komínech, ale stín beznaděje, který se kolem domu vznášel, prozářit nedokázalo.

Než stačili otočit koně dolů z kopce vstříc svému poslání, ostrý ledový vítr k nim zanesl ozvěnu dusotu koňských kopyt. Ohlédli se, aby spatřili, jak pahorek pod nimi zdolává další osamělý jezdec.

Na kratičký okamžik nedokázala Portia bolestnou nadějí ani popadnout dech. Potom si všimla hřívy bílých vlasů, která vlála kolem jezdcova obličeje.

„To snad není možné,“ zavrtěl Larkin hlavou.

Adrian stihl Portii vyčítavým pohledem, ale ta jen pokrčila rameny. „Netušila jsem, že mě sleduje.“

Wilbury se vydrápal do kopce na jednom z nejbujnějších -a nejdražších hřebců z Adriánových stájí. Starý komorník seděl v sedle celý zhroucený, jeho vychrtlé tělo se sklánělo pod tíhou rozličných zbraní, kterými byl ověšen. Stačili si všimnout luku a šípů, koženého vaku naplněného naostřenými kůly různých délek a čepele, která nápadně připomínala největší kuchyňský nůž. Za opasek jezdeckých kalhot dávno vyšlých z módy si nacpal starobylou pistoli s křesacím zámkem. Snažil se tvářit co nejstatečněji, přesto však vypadal, jako by už patřil spíše na korbu pohřebního vozu.

Zastavil svého koně vedle Portiina a škrobeně se uklonil.

„Zvonil jste na mě, pane?“

„Ne, v žádném případě jsem na vás nezvonil,“ odsekl Adrian.

„Copak jste ztratil rozum, starý blázne? Měl byste sedět doma a leštit stříbro, ne riskovat své staré kosti a projíždět se tu na koni, který byl teprve nedávno obsednut!“

„Pokud jste na to zapomněl,“ nedal se stařec, „nemám už žádné stříbro na leštění. Pročež jsem přijel, abych vám mohl být nápomocen. Žil jsem velmi dlouhý a užitečný život, můj pane. Co tak hrozného by mě dnes mohlo potkat?“

Larkin si měřil jeho vyzáblou postavu a musel se zasmát. „Co když vás budou považovat za jednoho z nich a pokusí se z vás udělat svého krále?“

„S trochou štěstí a vaší dobrou muškou, pane Larkine,“ odsekl starý komorník, „se třeba dožiju i svých čtyřiašedesátých narozenin.“

Larkinovy oči se rozšířily údivem a Portia se zakuckala a musela si ústa zakrýt dlaní v jezdecké rukavičce.

Adrian si ho prohlížel přimhouřenýma očima. „Wilbury, vám muselo být nejmíň šedesát, když jsem ještě nosil krátké kalhoty.“

„Nesmysl,“ odfrkl stařec pohrdavě, „zdál jsem se vám starší, protože vy jste byl mladší. A nemusíte se bát, že bych vám překážel. Moc dobře vím, jak se chovat v takovýchto situacích. Ujišťuji vás, že v mládí jsem prošel řadou bitev.“

„Bojoval jste s Normany, když v jedenáctém století vtrhli do Anglie, viďte?“ vyprskl Larkin.

Portia však vztáhla ruku a povzbudivě stiskla starcovu pokroucenou dlaň. „Pro mě to bude čest, jet do bitvy po vašem boku, Wilbury.“

„Děkuji vám, slečno Portie,“ odpověděl vážně. „Nejezdil bych sem, ale měl jsem strach o slečinku Eloisu. Víte, jen já ji dovedu utěšit, když se vzbudí ze špatného snu. Stačí šálek teplého mlíčka a pár tónů ukolébavky a hned zase pěkně spinká.“ Portia prudce zamrkala a doufala, že Wilbury bude její slzy připisovat ledovému vichru, který bičoval pahorek. „Určitě pro ni budete velikou útěchou, až ji najdeme.“

Adrian se ohlédl a všiml si rychle zapadajícího slunce. „Jestli máme vyrazit, měli bychom to udělat hned, než se tu ještě objeví Larkinova dvojčata na ponících s dřevěnými mečíky.“ Ostatní ho následovali a pobídli svoje koně. Vydali se dolů z kopce odhodláni nepromarnit už ani minutu vzácného denního světla.

Vtrhli do domu, jako by skutečně byl bitevním polem. Strhali látku zakrývající okna a vpustili do zaprášených komnat ledové zimní slunce. Portia s Adriánem se pustili do pokojů v poschodí a na půdu a hledali jakékoli tajné schodiště či chodbu. Larkin s Wilburym zatím s nataženými kušemi pročesávali přízemí, kuchyně i sklepy.

Portia vstupovala do rozlehlé komnaty ve třetím poschodí, když náhle zůstala stát jako přimražená. Pevně zazděné do stěny tu visely dva páry železných okovů. Otřásla se, když si vzpomněla, jak Valentine nabízela, že by ji mohli zabavit Raphaelovi přisluhovači, zatímco ona by se věnovala Julianovi. Soudě podle pachu krve, visícího ve vzduchu, a temně rudých skvrn na dřevěné podlaze už asi tito mladíci nikdy nikoho nezabaví.

„Co je to?“ vydechl Adrian, který ji těsně následoval.

„Něco, na co si raději nechci pamatovat,“ zavrtěla hlavou. Povzbudivě jí stiskl ruku, než se vydali do dalšího pokoje.

Když se vrátili do tanečního sálu, Larkin a Wilbury se právě vynořili ze spodních pater domu s vlasy plnými pavučin. Starý komorník vypadal s tou parádou, jak jinak, celkem přirozeně.

„Nic,“ zavrtěl hlavou Larkin. Tvář měl zachmuřenou jako

bouřkový mrak. „Zádní upíři. Zádní přisluhovači. A co je nejhorší

žádná Eloisa. Dokonce jsme nenarazili ani na jedinou rakev, kde by se upíři mohli schovávat.“

„Co když je někde tady na panství,“ zamračila se Portia soustředěně, „stará rodinná hrobka?“

Larkin potřásl hlavou. „Dnes jsem si dovolil navštívit bývalého majitele tohoto domu. Přísahal, že celá jeho rodina je pohřbena na vesnickém hřbitově.“

Do tanečního sálu se pomalu začaly vkrádat stíny soumraku. Portia se rychle zadívala ven francouzským oknem na konci místnosti. „Slunce už zapadá, Adrianě. Co budeme dělat?“ Adrian sprostě zaklel. „Nejradši bych tohle prokleté hnízdo zapálil, až by z něj zbyla jen hromádka popela.“

„Já vím, ale toho se nemůžeme odvážit,“ odvětila Portia.

„Dokud si nebudeme absolutně jisti, že tady někde Eloisu přece jen neukrývají.“

„Je dost pravděpodobné,“ uvažoval nahlas Larkin, „že Valentine předpokládala, že tohle je místo, kde budeme hledat jako první. Pokud toho Raphaela varovala, možná sem žádný upír už nikdy nevkročí. Snad bychom se měli znovu vrátit do města,“ navrhl nakonec neochotně. „Zatímco jsme byli pryč, mohla třeba poslat nějaký vzkaz.“

„To jako že by chtěla výkupné?“ odfrkl si Adrian. „Co by mi mohla napsat? Přineste mi bratrovu hlavu, nebo už nikdy neuvidíte svoji dcerušku?“

„To by se ti asi nepovedlo, protože kdybys mu useknul hlavu, obrátil by se v prach,“ poznamenal Larkin.

„Myslel jsem to obrazně,“ švihl po něm švagr zlostným pohledem.

„O jeho hlavu stejně nestojí,“ skočila jim do řeči Portia. „Chce jeho srdce.“

Adrian si zoufale prohrábl vlasy. „Snad bych se měl ještě naposled podívat do sklepení. Třeba jen proto, abych ulevil svému svědomí.“

„Já tady počkám a budu dávat pozor,“ nabídla se Portia, když oba její švagři zamířili ke klenutému východu. „Sklep je to poslední místo, kde bych chtěla zůstat uvězněná, kdyby se upíři přece jen vrátili.“

„Mám zůstat s vámi?“ zeptal se Wilbury, ale toužebně se díval za oběma muži.

Portia vzala do ruky svoji kuši a natáhla do ní šíp. Potom se na starce povzbudivě usmála. „Já budu v pořádku, Wilbury. A jim se může hodit junák jako vy, kdyby nemohli otevřít nějaké dveře nebo pohnout těžkým balvanem.“

Komorník vděčně přikývl a skoro mladickým krokem vyrazil za oběma muži. Portia se ztěžka posadila na mramorové schodiště vedoucí do prvního patra. Byla ráda za okamžik samoty.

Skoro nemohla uvěřit, že před pouhými dvěma dny se v tomto tanečním sále vznášela v Julianově náruči. Ještě těžší však bylo smířit se s možností, že už nikdy neokusí něžnou a opojnou rozkoš, kterou v té náruči nalezla. Skoro si přála, aby byl schopen zplodit s ní dítě. Ráda by vydržela jakoukoli potupu, kterou by jí pokrytecká společnost zajisté připravila, kdyby jí po něm zůstalo něco na památku. Třeba malý chlapeček s živýma tmavýma očima a uličnickým výrazem. Ta představa jí trhala srdce zaživa.

Prudce vyskočila. Jak jenom může být tak sobecká, napadlo ji znechuceně, že se tu rozplývá nad sny o vlastním dítěti, zatímco maličká Eloisa je stále ještě v rukou nelítostných ničemů. Začala neklidně přecházet po taneční síni. Pozorovala, jak se rychle vytrácí poslední zbytky slunečního svitu. Nemohla snést dusivé stíny, které se náhle začaly plížit místností, a tak vytáhla z kapsy jezdeckého obleku krabičku s troudem a zapálila několik svící, které se povalovaly všude kolem.

Poté uchopila kuši a z místa pod schodištěm se rozhlédla po své práci. Znovu si vybavila Julianovy zářivé oči, které na ni ve světle svíček shlížely, cítila vzadu na zádech jeho silnou ruku, kterou ji k sobě při každém pohybu pevněji a pevněji tiskl, připomínala si, jak se jí točila hlava, když se spolu vznášeli sálem. Pod nohama jim při každém kroku vířilo suché listí a vznášelo se v divokém rytmu jejich tance.

Když přivřela oči, skoro by přísahala, že znovu slyší tu melodii, znějící v jejích uších jako vzdálená ozvěna. Naklonila hlavu na stranu. Byla tak přemožená touhou, že jí chviličku trvalo, než si uvědomila, že neslyší tóny valčíku, ale tichou ukolébavku. Ukolébavku prozpěvovanou zvučným sopránem s nepatrným

francouzským přízvukem.

Pomalu otevřela oči a obrátila se. Vlasy na hlavě se jí zježily. Valentine stála na vrcholu schodiště, přesně jako tenkrát. Portia instinktivně pozdvihla kuši, stejně rychle ji ale sklonila. Protože ve Valentinině náruči spala schoulená Eloisa.

Portia se potácela mezi hrůzou a úlevou, když zoufale pátrala očima ve tvářičce své maličké neteře, orámované záplavou medově zlatých kudrn. Rtíky holčičky byly našpulené jako růžové poupátko. Tváře se zdály mít pěknou, zdravou barvu. Její hrdlo bylo bez poskvrnky a hrudníček se pod noční košilkou pravidelně zvedal a klesal. Vypadalo to, že žije a nikdo jí neublížil.

Měla na sebe hrozný vztek, když jí došlo, že Valentine musela vyjít z jediné místnosti, kterou s Adriánem pořádně neprozkoumali. Z pokoje s odpornými skvrnami na podlaze a prázdnými okovy visícími ze stěny. Okovy, za které bylo patrně možno zatáhnout nebo je nějak pootočit a otevřít tak vchod do jakési tajné komnaty.

Prstem se nejisté dotýkala spouště kuše. Věděla, že nemá šanci trefit se Valentine přímo do srdce, dokud bude používat Eloisu jako živý štít.

Ellie byla statné děvčátko, ale bledé štíhlé paže upírky neprozrazovaly žádnou námahu. Při své nadpřirozené síle by asi mohla holčičku chovat celé hodiny, aniž by pocítila sebemenší únavu.

„Taky jsem měla kdysi dítě,“ promluvila najednou Valentine tiše a s mrazivým potěšením zírala do tváře spícího děvčátka,

„malou holčičku, zrovna jako je tahle.“

„Co se s ní stalo? Snědla jste ji?“

Valentine se na ni vyčítavě zadívala. „Samozřejmě že ne. Poté co jsem byla napadena při procházce po březích Seiny a stala se upírkou, jsem ji už nikdy nespatřila. Často jsem si říkala, co se s ní asi stalo.“ Povzdychla si a v jejích překrásných zelených očích se mihl stín smutku. „Myslím, že teď už bude dávno po smrti.“

Portia pocítila nával soucitu, ale snažila se proti němu obrnit. Nemohla si ho dovolit. „Pokud jste jednou byla matkou, musíte si pamatovat, jaké to je, mít strach o vlastní dítě. Má sestra tak

trpí v této chvíli. Každá vteřina je pro ni zlá jako noční můra.“ Opatrně položila nohu na spodní schod a o krok se přiblížila k Eloise. „Pokud ve vás zůstala jen stopa lidství, zbyteček milosrdenství, dejte mi prosím to dítě a dovolte, abych ho vrátila do náruče jeho matky.“

„Vážně bych si přála, abych to mohla udělat,“ povzdychla si Valentine, jako by cítila skutečnou lítost, „zvlášť když tak pěkně prosíš. Ale tvoje sestra musí trpět dál, alespoň dokud nebudu mít zpátky svého Juliana.“

„Jeho jediného vám nemůžu dát! Vždyť ani nevím, kde je.“

„To se tě tak rychle nabažil? Už jsi zapomněla, že já přesně vím, jak nenasytný dokáže být ve svých potřebách? Víš, poprvé, když jsme byli spolu, trvalo to celý nádherný týden, než mě vůbec pustil ze své postele.“

Portiin žaludek se stáhl prudkou bolestí, když se zoufale snažila si Juliana nepředstavovat, jak dělá Valentine stejné divoké a něžné věci, které dělal i jí.

„Proč by tě opouštěl, když ty jediná mu můžeš dát to, co já nemůžu svou lásku?“

Z Valentininých rtů znělo to slovo skoro jako nadávka. Eloisa se v její náruči neklidně pohnula a zamračila se.

„Jak bych od vás mohla čekat, že pochopíte lásku matky k dítěti, nebo lásku ženy k muži?“ odvětila Portia a odvážila se vstoupit na další schod. „Rozumíte jen chamtivosti, hladu, chtíči a násilí. Láska vyžaduje trpělivost a něžnost a ochotu obětovat se pro vyšší dobro.“

„Láska jenom oslabuje! Dělá z tebe terč soucitu a výsměchu trapnou, kňourající bytost, která není hodna života víc než kroutící se žížala, co se po letním dešti ocitne na chodníku.“

„Vy nemluvíte o lásce,“ zavrtěla hlavou Portia, „mluvíte o posedlosti. Skutečná láska člověka neoslabuje. Dělá ho silnějším. Dává mu odvahu přežít i tu nejosamělejší noc.“ Eloisiny řasy se začaly chvět. Portia udělala další krok vzhůru. „Kdysi jsem si myslela, že zamilovat se znamená, když vás krásný princ popadne do náruče a nikdy vás neopustí. Až dnes vím, že princ může milovat tolik, že nevidí jinou možnost, než nechat vás jít.“

„Bravo!“ ozval se přímo za ní výsměšný mužský hlas a hlasitý

potlesk jediného páru dlaní. „Tak dojemné představení jsem neviděl od doby, kdy přiměli Sarah Siddonsovou, aby se vrátila do divadla na Drury Lane a naposledy tam zahrála.“

Dřív než se Portia stačila otočit, otevřela Eloisa očka, vztáhla buclaté paže k francouzskému oknu na druhé straně sálu a vesele zvolala: „Stlýčku Jule! Stlýčku Jule!“

Portia se otočila a spatřila Juliana stojícího před jedním francouzským oknem. Byl oblečen celý v černém. Měl na sobě elegantní černou košili bohatě zdobenou krajkou na rukávech i u krku a černé jezdecké kalhoty s vysokými koženými botami. Nikdy předtím víc nepřipomínal prince noci.

„Kdybych věděl, že nám tu slečna Cabotová předvede jednu ze svých dojemných přednášek na téma citlivé povahy skutečné lásky, vzal bych si o jeden kapesníček víc,“ vysmíval se a měřil si dívku opovržlivým pohledem, který po ní sjížděl jako krásné, ale smrtící ostří.

Než se Portia stačila vzpamatovat a začala přemýšlet, jak moc velký zásah právě dostalo její srdce, ozval se Valentinin hořký smích: „Věděla jsem, že když je tu ona, ty nebudeš daleko. Je to až únavné, jak za ní běháš jako jelen v říji.“

„Nenech se mýlit, miláčku. Dobře víš, že běhám za každou

pěknou dívkou jako jelen v říji… a hlavně za tebou.“

Eloisa se teď začala prudce kroutit a její velké šedé oči se naplnily rozčilenými slzami. Kňourala, zlobila se, prohýbala se v zádech, evidentně se chtěla dostat na zem a rozběhnout se ke svému pěknému strýčkovi.

Valentine na ni zasyčela a objevily se špičky jejích tesáků.

„Měla jsem ti dát pár kapek toho opia navíc!“

„Půjčte jí svůj náhrdelník,“ přispěchala Portia vyděšeně. Bála se, že upírce brzy dojde trpělivost.

„Cože?“ vyvalila na ni zelené oči.

„Ráda si hraje s lesklými věcmi. Když jí dáte svůj náhrdelník, na chvíli ji to zabaví.“

Valentine povýšeně nadzdvihla obočí. „Tyto safíry mi věnoval brunejský sultán. Nemáš ani představu, jak jsou drahé.“

„To nemám,“ odsekla Portia, „ale jsem si jistá, že jste si je bohatě vysloužila.“

Valentinin pohled se zúžil, ale nakonec si náhrdelník stáhla a

neochotně ho podala děvčátku. Přesně jak Portia předpokládala, její neteř byla šňůrou lesklých drahokamů nadšená. Během pár vteřin si už znovu hověla ve Valentinině náručí a šťastně cucala největší kámen. Víčka jí začala znovu klesat, nepochybně ještě pod vlivem opia.

Valentine se otřásla odporem a znovu se soustředila na Juliana. „Takže tys přišel škemrat o život své neteře? To je skvělé, protože v této chvíli by mě nic tak nepotěšilo, jako vidět tě na kolenou.“

Julian pokrčil rameny. „Do toho spratka mi nic není. Ale přinesl jsem ti něco, co tě určitě potěší.“

Udělal krok ven z francouzského okna a za maličkou chvilku se znovu vynořil. Před sebou strkal zhrouceného muže. Portia zalapala po dechu, když v něm poznala jeho přítele ze souboje i ze setkání v temné uličce. Cuthbert měl ruce svázané za zády a v ústech nacpaný špinavý hadr. Jedno oko měl tak oteklé, že ho nedokázal otevřít, a kolem něj se skvěla veliká modřina. Z protrženého spodního rtu stále stékala krev. Valentinino aristokratické chřípí se zachvělo, jako by ucítila tu nejvoňavější pečínku.

Julian strkal svého zajatce napříč tanečním sálem. O Portii nezavadil ani pohledem, když Cuthberta hrubě shodil na zem přímo pod schodištěm. Jednu nohu v jezdecké holínce si opřel o jeho záda, než se Valentine dvorně uklonil. „Dárek pro vás, má paní!“

Žena naklonila hlavu na stranu a chvíli si nabízené sousto prohlížela. „Hm, na můj vkus je trochu moc buclatý, ale darovanému koni na zuby nekoukám.“

„Ellie!“ Všichni se prudce otočili, když se sálem rozezněl Adriánův výkřik, v němž se mísila radost s bolestí.

Vběhl do místnosti s Larkinem a Wilburym za zády a všichni třímali nabité a namířené zbraně. Julian se zdál být jejich přítomností lehce pobavený, zatímco Valentine neprojevila ani náznak znepokojení. Ani nemusela. Alespoň dokud držela v rukou všechny trumfy a Eloisu.

Adrian se zapotácel a zastavil se pár metrů před schodištěm. Zoufalým pohledem těkal mezi Eloisou, Portii a Julianem, než se znovu obrátil k Valentine.

„Dejte mi mou dceru!“ zaburácel, zatímco kuší namířil přímo na upírčin krásný obličej. „Hned teď!“

„Nebo co? Střelíte mě? Na vašem místě bych si dávala pozor, abyste mě ani nepolekal. Nechcete přece, aby mi vaše dceruška upadla, že ne? Kdyby se skutálela z těch mramorových schodů, její křehká hlavička by asi praskla jako oříšek.“

Portia nenápadně vystoupila o další stupeň. Adrian ze sebe vydal neartikulovaný výkřik plný vzteku a zoufalství. Pomalu sklonil kuši. „Co od nás chcete?“

S botou stále na Cuthbertových zádech rozhodil Julian ruce.

„Copak to není jasné? Chce to, co každá žena s prázdnou postelí a osamělým srdcem. Mě.“

Adrian zíral na bratra, jako by ho viděl poprvé v životě. „Copak jsi úplně ztratil rozum?“

„Naopak, bratříčku. Konečně jsem k rozumu přišel. Duvalier měl od začátku pravdu. Proč bych měl strávit prachmizernou věčnost bojem se svým osudem, když se mu můžu oddat? Proto jsem přinesl Valentine tento šťavnatý malý dáreček na důkaz své upřímnosti.“ Cuthbert zanaříkal, když z něj Julian sundal botu a vstoupil na první schod, kde dodal: „A nekonečné oddanosti.“

Valentine se tvářila ještě podezřívavěji než Adrian. „Proč bych měla věřit třeba jen jedinému tvému slovu? Ty a ta tvoje drahá Penelope jste se mě už dvakrát snažili podvést.“

Zavrtěl hlavou. „To já jsem byl podveden svojí hloupou posedlostí tou husičkou. Po jediné noci v její posteli mi ale došlo, že není ani z poloviny taková žena, jako jsi ty. Nikdy by mě nedokázala tak potěšit.“

Ačkoli stál jen maličký kousek od Portie, tmavé oči upíral jenom na Valentine a v jeho pohledu se mísila vášeň a něžnost, které dívka až příliš dobře poznávala. Odvrátila obličej a kousla se do rtu. Nevěděla, zda se má smát, nebo plakat.

„Byla opravdu tak únavná?“ chtěla vědět Valentine. I když se snažila ovládat, její hlas zněl náhle velmi zaujatě.

Julian vystoupil o další schod výš. „Ujišťuji tě, že by ti její trapné pokusy uspokojit mě připadaly stejně směšné jako mně.“ Valentine si ho stále měřila podezíravým pohledem, a proto

rychle dodal: „Víš, už jsem ji předtím jednou měl. Tehdy byla ještě hodně mladá. Doufal jsem, že za tu dobu si pořídí pár milenců a trochu se zlepší. Ale zdá se, že celý ten čas promarnila a jen po mě vzdychala jako poblázněné dítě. Když už to musíš vědět, tentokrát byla stejně nešikovná a neschopná jako prve.“ Portia se náhle nemohla nadechnout. Bylo jí, jako by jí někdo naplnil plíce skleněnými střepy.

„Ty bídáku,“ zašeptal Adrian. Jeho nejhorší obavy o tom, co se tehdy v kryptě událo, se tedy naplnily. Obličej mu nejdřív zbělel jako papír. Pak zrudl. Když znovu pozdvihl kuši, nemířil jí na Valentine, ale na záda vlastního bratra.

Ačkoli Portia v tu chvíli netoužila po ničem tak moc, jako vytrhnout švagrovi zbraň a zastřelit Juliana sama, vykřikla: „Ne!“ a vrhla se na Adriana.

Než ale stihla seběhnout ze schodů, Adrian zamířil a vystřelil. Smrtící šíp zasvištěl Julianovi těsně kolem ucha a zabodl se do zábradlí nahoře na ochozu.

Julian se pomalu otočil. Zadíval se bratrovi do očí a samolibě se usmál. „Nemyslíš, že už je trochu pozdě bránit teď její čest?“ Adriánova tvář byla plná zuřivé bolesti. „Zachránila ti život! A takhle ses jí odvděčil? Tím, žes ji připravil o nevinnost? Můj Bože, ty jsi vážně netvor!“

„Říkají to o mně,“ odfrkl si Julian pohrdavě, vystoupil posledních několik stupňů a připojil se k Valentine na vrcholu schodiště. Teď už se na něj dívala skoro obdivné.

Julian ji uchopil zezadu za ramena. „Tak co říkáš, lásko? Nedáme toho spratka zpátky bratrovi, abychom mohli být konečně sami?“

Valentine se zadívala na dřímající holčičku a umíněně se zamračila. „Ach, já vážně nevím. Spíš jsem si říkala, že si ji nechám. Kdybys mi to dovolil, udělám z ní upírku a bude to naše malá dcerka. Cizí lidi na ulici se budou zastavovat a obdivovat ji, budou se k ní sklánět a to bude zábava, až se jim pak malými tesáky zakousne do krku, co říkáš?“

„To je hrozná představa,“ otřásl se Julian. „Kdo by se chtěl celou věčností trmácet s usmrkaným spratkem?“

„Asi máš pravdu,“ povzdychla si. „Chůvu bychom si nejspíš neudrželi. Možná bych se jí dokázala vzdát,“ pokračovala ne-

ochotně, „ale pod jednou podmínkou.“

„Pro tebe cokoli, lásko,“ políbil ji Julian za ucho.

„Chci, abys zabil Prunellu,“ zapředla měkce.

Julianova tvář byla na maličký okamžik naprosto bezvýrazná. Stejně dlouho trvalo, než Portii začalo znovu tlouci srdce. Potom pokrčil rameny, jako by si Valentine řekla o lahvičku drahého parfému od pouličního prodavače nebo o kytici tulipánů z cizí zahrady. „Výborně. Když budu souhlasit a zabiju Portii, vrátíš toho spratka jeho milujícímu tatíčkovi?“

„Jenom když naši úmluvu zpečetíme polibkem.“

„Bude mi potěšením,“ usmál se.

Když Julian obrátil Valentine a sklonil své rty k jejím ústům, napadlo Portii, že mu s tím zabíjením nejspíš ušetří práci. Soudě podle bolesti, která jí drásala srdce, už stejně umírá. Jen si lehne na podlahu tanečního sálu a počká na pohřební vůz.

Jejich polibek se zdál být nekonečný, a když se od ní Julian konečně odtrhl, Portia poznávala uchvácený výraz v její tváři až moc dobře.

„Tak. Jsi spokojená?“

„Ještě ne, ale mám dojem, že už brzy budu.“

„Ach, to ti můžu slíbit.“ Znovu ji pohladil po sněhobílé tváři, než se otočil zpátky do sálu. „Pojď sem, Portie,“ nařídil a zval ji k sobě arogantním gestem ruky stejně jako předtím v bratrově knihovně.

Stála jako přimražená. Připadalo jí nemožné třeba jen pomyslet na to, že se vydá do rukou tohoto nelítostného a krutého cizince. Potom však její pohled spočinul na malé Eloise a vykročila.

„Ne!“ vykřikl Adrian ochraptěle. „To ti nedovolím!“

„Neloudej se, zlato,“ pobídl ji Julian. „Byly doby, kdy bys mi ochotně vběhla do náruče a ještě bys u toho výskala radostí.“

S pohledem stále upřeným na něžnou tvářičku spící Eloisy vystoupila Portia na další schod. Měla pocit, jako by se její nohy bořily do písku.

Julian obrátil oči v sloup. „Vždycky to byla beznadějná romantická. Možná ji musím nalákat několika něžnými slůvky a dvorným veršíkem,“ vysmíval se. Složil si ruce na prsou a poprvé od chvíle, kdy se objevil v tanečním sále, se jí zadíval přímo

do očí. „Jak to jen napsal můj nejoblíbenější básník? ,Kráčí krásná jak bezmračná hvězdná obloha v zimních nocích…’„ Utápěla se v nepochopitelné hloubce jeho temného pohledu a její srdce se náhle naplnilo nadějí. Bez váhání vystoupila o další schod, pak o další. Nespouštěla z něj zrak, když si z hrdla stáhla šátek a nechala ho volně splynout na podlahu. Pro slzy neviděla před sebe, ale jeho hlas se nesl síní zřetelně a opravdově. „A všechno, co je nejlepší z jasu i temnoty se snoubí v ní a v jejích očích.“

Byla už na vrcholu schodiště a Julian k ní napřahoval dlaň. Přistoupila k němu a svěřila mu do rukou své srdce i svůj život. Znovu, po tolika letech, kdy to samé učinila v kryptě.

Objal ji zezadu kolem pasu. Jeho tělo už sálalo horečkou tak, že měla strach, že je oba zachvátí plameny. Sklonil hlavu a špičkami tesáků se dotýkal její tenoučké pokožky.

„Jsem připraven splnit svou část úmluvy,“ oznámil Valentine. Jeho hlas jí zněl v uších jako tiché předení. „Teď jsi na řadě ty.“ Upírka si utrápeně povzdychla. „Tak dobrá.“ Přejela očima po mužích, kteří je bezmocně pozorovali dole ze sálu. Pohledem se zastavila na Wilburym. „Pošlete toho starce.“

Rychleji, než Portia považovala za možné, přeskočil starý komorník zhroucenou Cuthbertovu postavu a vyběhl schody. A dříve než Valentine stačila děcku odebrat svůj safírový náhrdelník, vytrhl jí Wilbury Eloisu z náruče a řítil se dolů do tanečního sálu.

Adrian čekal přímo pod schodištěm a popadl svoji dcerku do náruče. Probudila se jen na okamžik, ospale se na něj usmála a potom si položila hlavičku na jeho rameno. Adrian pevně zavřel oči a na dlouhou chvíli zabořil rty do jejích pocuchaných zlatých vlásků. Vzápětí se pohledem přetékajícím bolestí znovu vrátil k Portii.

Dívka se na něj přes slzy usmála. Přála si, aby mohl vidět, co se teď děje v jejím srdci.

Najednou ucítila, jak jí Julianova silná ruka tlačí hlavu na stranu, aby měl snazší přístup k jejímu zranitelnému hrdlu. Tesáky přiblížil k jejímu krku a Valentine je oba fascinovaně pozorovala. Její vlastní špičáky byly teď dlouhé a ostré a leskly se na pozadí karmínově rudých rtů. Prsty měla zkroucené jako

pařáty.

Portia zavřela oči a modlila se, aby ji její důvěra nezklamala. Těsně předtím než jeho zuby pronikly její pokožkou, Julian náhle zvedl hlavu a zadíval se na Valentine. „A proč to vlastně neuděláš ty?“

„Opravdu?“ Oči jí potěšené zářily, když vesele zatleskala rukama ověšenýma klenoty. „Myslela jsem, že se nerad dělíš.“

„Pro tebe jsem ochoten učinit výjimku. Tady. Je celá tvoje,“ vrhl Portii do Valentininy náruče přesně tak, jak mu ji kdysi předhodil Duvalier.

Valentine ji hrubě popadla. Její ruce byly ve srovnání s Julianovou bolestnou něžností surové. Trhla dívčiným copem a smýkla jí hlavou ke straně. Byla tak soustředěná na svou kořist, že si nevšimla Juliana, který se protáhl za ní.

V jedné vteřině syčela upírka Portii do ucha, v příští už jí ze rtů uniklo zuřivé zaúpění, když Julian zakousl své dlouhé tesáky do jejího vlastního hrdla. Její údy ztuhly a Portia jí vypadla z rukou na tvrdou mramorovou podlahu.

Julian dal poprvé a naposledy v životě skutečný průchod netvorovi, který se v něm skrýval. Portia toužila zakrýt si dlaněmi oči, dokázala ale jen omámeně zírat. Jeho hněv byl majestátní, jeho ničivá síla strašlivá a neodolatelná zároveň. V tom aktu nebylo ani stopy po vášni nebo touze, jen zuřivost a hrubost. Vysával život z Valentine s vlčím hladem, který bude konečně uspokojen, a pátral po svojí duši.

Nakonec se přestala bránit a ležela bezvládně v jeho objetí, když vtom se jeho vlastní hlava prudce zvrátila nazad, jako by ho zasáhl blesk. Portia věděla, že nikdy nezapomene na to, jak v tom okamžiku vypadala jeho tvář. Zračily se v ní bolest i vytržení, zoufalství i radost, smrt následovaná zázračným přívalem nového života. Zalapal po dechu a jeho hrud se otřásla, jak se plíce pokoušely poprvé po téměř deseti letech znovu nabrat vzduch.

Portia pomalu vstala. Byla tak ohromená, že si ani nevšimla, že všechna francouzská okna v sále se náhle rozlétla dokořán a všemi dveřmi dovnitř proudí zástupy mužů.

Zůstala by k tomu netečná, kdyby jejím omámením nepronikl Wallingfordův hlasitý výkřik: „Pusť tu ženu, ty netvore! Vidíte!

Říkal jsem, že ho tu najdete i s tím kamarádíčkem Cuthbertem. Nejdřív do základů vypálí bratrův dům a teď tohle! Dejte sem tu zatracenou pistoli, člověče, než bude pozdě!“

V okamžiku, kdy se Valentine v Julianově sevření proměnila v prach, třeskl hlasitý výstřel.

Sálem se rozhostilo ticho. Julian se zadíval na svou černou košili. Na prsou se mu rozlévala skvrna tmavší než barva látky. Přiložil na ni prsty a pak si je přidržel před očima. Udiveně zamrkal, když poznal, že jsou potřísněné krví.

„K čertu,“ zašeptal a pomalu vzhlédl ke své lásce. Po tváři se mu mihl úsměv, který jí málem zlomil srdce. „Ale možná už k němu nemusím.“

Kolena se mu podlomila. Portia se k němu vrhla se zoufalým výkřikem a pažemi ztlumila jeho pád. Společně klesli k zemi a jeho hlava jí spočinula v klíně.

Dole v taneční síni se strhl zmatek, ale pro Portii existovala jen tato chvíle, tento muž. Přitiskla dlaň na jeho hrud a s bezmocnou hrůzou zírala na krev, která jí proudila mezi prsty.

Pohlédla do jeho obličeje a ohromilo ji, jak se změnil. Kolem očí a úst měl jemné vrásky a na spáncích se lesklo několik stříbrných vlasů. Ty nepochybné známky smrtelnosti ho činily v jejích očích ještě krásnějším.

Zoufalý vzlyk jí uvízl v hrdle. „Zatraceně, Juliane Kane! Jestli mi teď zkusíš umřít, Valentinin hněv nebude nic proti tomu, co ti předvedu já… Nechám ti… nechám ti nad hrobem číst Byrona!“

„Víš, že ho nesnáším,“ vydechl bolestně.

„Vím. Proto jsem hned pochopila, co máš v plánu, když jsi ho nazval svým nejoblíbenějším básníkem.“

Usmál se na ni a očima se vpíjel do její tváře. „Ty jsi moje chytré děvče.“ Roztřeseně se zkusil nadechnout a z úst mu splynul tichý povzdech: „Víš, jé to hrozné zklamání. Doufal jsem, že spolu zestárneme.“

„Taky že spolu zestárneme1.“ rozčilila se Portia a popadla ho vpředu za košili. „Já se budu přecpávat sladkostmi a budu tak

tlustá, jak budu chtít, a budu tě pořád sekýrovat za kouření. A ty budeš šedivý a pupkatý starý mrzout a pořád mi budeš vyčítat, že jsem ti schovala fajfku. A oba budem tancovat na svatbách svých vnoučat, i když se za nás budou stydět.“

Julian pozvedl dlaň a třesoucími se prsty se dotkl její tváře.

„Neměl jsem tě nikdy opouštět. Když pomyslím na všechen ten promarněný čas…“

„Tak mě neopouštěj teď,“ zapřísahala ho. Slzy jí už tekly celým proudem. „Prosím…“ Hlas se jí zlomil a opřela se čelem o jeho hlavu.

„Neplač, miláčku,“ zaprosil. Snažil se jí zdvihnout hlavu, aby jí viděl do očí. „Udělalas přesně to, s čím jsi začala už tehdy v kryptě. Zachránilas mě.“ Položil dlaň na její ruku, která stále spočívala na ráně. Oba vnímali každičký zázračný úder jeho srdce. „Budeš plakat na mém hrobě, až tohle skončí?“ zeptal se potom ochraptěle.

„Každičký den,“ zašeptala a přes slzy se na něj statečně usmála.

„A kdyby ti některý nápadník věnoval kocoura, pojmenovala bys ho po mně?“

Jenom přikývla, promluvit už nedokázala.

Uličnicky se na ni usmál, tak jak to na něm vždycky milovala, ale z jeho očí se už vytratil všechen lesk. „Doufal jsem, že ti odevzdám svou duši, ale bojím se, že tam, kam se chystám, ji budu potřebovat. Ale neboj se, Modroočko. Moje srdce ti zůstane navždy.“

Portia zabořila obličej na jeho hrud a ze rtů jí splynul přidušený bolestný nářek, když pod dlaní cítila, jak se jeho srdce zastavilo.

Ženy plakaly.

Caroline a Vivienne se k sobě choulily na tvrdé dřevěné lavici kostela. Malá Eloisa, kterou usadily mezi sebe, cucala matčin perlový náhrdelník. Larkin seděl vedle své ženy, tiskl jí dlaň a snažil se ji utěšit, jak nejlépe dovedl.

„Nikdy mě ani nenapadlo, že jednou přijde tento den. Tebe ano?“ obrátila se Caroline k sestře. Červený nos si utírala kapesníčkem s monogramem, který vždy nosila zastrčený v živůtku šatů.

Vivienne zavrtěla hlavou a její veliké modré oči znovu zastřely slzy. „Jedinou útěchou mi zůstává, že tu pro ni vždycky budeme my dvě, abychom jí poskytly radu, pomoc a útěchu v těžkých dnech, které ji čekají.“

Caroline se natáhla a pohladila sestře ruku. „Vždycky je těžké loučit se s tím, koho člověk miluje.“

„A zvlášť s někým tak drahým,“ přikývla Vivienne.

Eloisa už byla neklidná. Vyškrábala se na lavici na nohy, vyplivla matčiny perly a s hlubokým zaujetím si prohlížela vážné tváře dospělých, kteří naplnili celý kostel.

Potom se ve sluncem ozářených dveřích na druhém konci kostela objevila silueta štíhlého muže.

Holčička se radostně zasmála a natáhla k němu buclaté ručičky. „Stlýčku Jule!“

Julian si to k ní rázoval uličkou chrámu a vesele se zakřenil. Popadl ji do náruče a políbil na růžovou tvářičku. „Ahoj, zlatíčko! Stýskalo se ti po strýčkovi?“

Přikývla a se spokojeným povzdechem si opřela hlavičku o jeho rameno.

„Proboha,“vydechla Caroline a obrátila oči v sloup, „viděla tě přece u snídaně.“

Julian se jakoby vyčítavě odtáhl. „Copak za to můžu, že jsem pro dámy tak neodolatelný? Jak jednou okusí moje polibky, jsou

navždy ztraceny.“

„O tom jsem už něco slyšela,“ mrkla na něj švagrová uličnicky. Larkin vytáhl z kapsičky vesty hodinky a významně se na ně zadíval. „Máte trochu zpoždění, není-liž pravda? Už jsme se báli, že jsi uprchl na kontinent s nějakou tanečnicí.“

„Musel jsem počkat a pomoci Wilburymu dohlédnout na zdobení dortu. Jestli jsi zapomněl, vděčím tomu starému bídákovi za svůj život.“

„Jak bych mohl zapomenout,“ potřásl Larkin hlavou. „Neměl jsem tušení, co má za lubem, když z tebe strhl Portii a začal ti bušit do prsou. Potom se ukázalo, že je to trik, který se naučil ve válce, když byl ještě mladý. A díky Bohu, že měl Wallingford s sebou toho doktora. Kdyby ten nebyl po ruce, aby zastavil krvácení a zašil ti ránu…“ Ačkoli věta zůstala viset ve vzduchu nedokončená, po všech jako by náhle přeběhl mráz navzdory jasnému slunečnému dni.

Jeden z mužů v řadě za nimi se najednou naklonil kupředu. Už mu nestačilo jen poslouchat jejich rozhovor. „Ten Wallingford! Víte, slyšel jsem, že se úplně zbláznil. Pořád mele o nějakých krvelačných netvorech, kteří se plíží ulicemi Londýna. Museli ho, chudáka, zavřít do blázince v Bedlamu, aby ještě neublížil někomu dalšímu.“

Larkin s Julianem si vyměnili pohledy, ale spokojenost úplně zakrýt nedokázali.

Muž pokračoval: „Pořád prý přísahá, že tady Kane zavraždil nějakou ubohou ženu, ačkoli žádné tělo se samozřejmě nenašlo. Ti muži, co tam tu noc byli s ním, prý nechtějí svědčit v jeho prospěch. Říkají, že bylo šero a skoro nic neviděli, dokud Wallingford nevytrhl tomu konstáblovi z ruky pistoli a nezačal pálit. Bojím se, že jim nezbude, než ho nechat zavřeného na dost dlouho. Podle mě má ale štěstí, že ho nepověsili, když střelil nevinného člověka.“

„Panečku,“ zabručel si Julian pro sebe, když se muž znovu usadil na svou lavici, „takhle mě ještě nikdo nenazval.“

Pohlédl k oltáři, kde na něj trpělivě čekali Adrian a Cuthbert. Nedokázal si mezi nimi vybrat, a tak je požádal, aby mu v tento den byli svědky oba.

Cubby si nervózně upravoval kravatu, zato Adrian stál klidně,

ruce sepnuté za zády. Julian podal Eloisu zpátky matce a na rozloučenou jí něžně prohrábl vlásky, než vykročil kupředu.

Cubby ho přivítal úlevným povzdechem: „Díky Bohu, že jsi tady, Jule! Povedlo se mi tu zatracenou věc děsně zašmodrchat.“ Julian jemně odstrčil kamarádovy zpocené dlaně. Dvěma zkušenými pohyby upravil jeho kravatu do perfektního uzlu.

„Tak. Vypadáš jako pravý gentleman. Tvůj otec by na tebe byl velmi pyšný.“

Cuthbert se rozzářil. Ret už měl zahojený, ale oko ještě pořád rámoval žlutý pozůstatek modřiny.

Julian nešťastně zavrtěl hlavou. „Ze všech těch hrozných věcí, které jsem jako upír musel udělat…“

Cubby mávl rukou nad tím pokusem o omluvu. „Vždyť já vím. Nechal bych tě praštit mě ještě jednou, kdyby to znamenalo, že už nemusím poslouchat žádnou zatracenou otcovu přednášku!“ Julian kamaráda naposledy plácl po rameni, než zaujal svoje místo po bratrově boku.

„Říkal jsem ti v poslední době, jak moc jsem na tebe hrdý?“ opáčil Adrian, aniž by se na něj podíval.

„Není to tak dávno,“ vykulil na něj Julian nevěřícně oči, „cos mi chtěl srdcem prohnat šíp z kuše!“

„Ale minul jsem, nebo ne?“

„Schválně?“

Adrian zíral neochvějně před sebe a s jeho rty si pohrával úsměv. Juliana napadlo, že ačkoli budou vždy bratry, zůstanou mezi nimi tajemství, která si nikdy neprozradí.

„To já jsem měl zastřelit tebe za to, jak jsi nechal Wilburyho hlídat dveře Portiiny komnaty každičkou noc za poslední tři týdny, kdy jsme měli ohlášky,“ povzdychl si Julian. „Předtím jsem si myslel, že vím, co je věčnost…“

„Překvapuje mě, že ses nepokusil proklouznout k ní oknem.“

„Pokusil,“ střelil po něm mladší bratr vyčítavým pohledem, „ale bez křídel to není tak lehké, jak to vypadá. Už kvůli tomu velikému růžovému keři, co jí roste pod oknem.“ Musel se poškrábat na boku, protože při té vzpomínce ho začal znovu bolet.

„A neříkal jsi náhodou odjakživa, že na všechno, co za něco stojí, se vyplatí počkat?“

Julian by asi musel dát bratrovi za pravdu, kdyby se přesně v tom okamžiku neotevřely dveře kostela.

Zatajil dech a uvědomil si, že samo dýchání je pro něj dosud malým zázrakem.

Ale ne takovým zázrakem jako žena, která právě stanula ve dveřích. Zena, která naplnila všechny jeho sny.

Stál v kostele a přítomnost Boha a jeho rodiny mu už nebyla odepřena. Okny s barevnými sklíčky dovnitř proudil sluneční svit, hřál ho do tváře a odrážel se od lesklých, bohatých Portiiných kadeří i od vzácné bruselské krajky jejích šatů.

Jen díky ní mohl v noci spát a probouzet se, aby přivítal svítání. Mohl ohrnout nos nad krvavým nákypem a objednat si maso upražené do sucha. Mohl si posadit na klín maličkou neteř a učit ji, jak vyťukat na piano první takty Mozartova „Requiem“. Jediná věc, která mu zůstala po letech, které strávil jako upír, byla jeho neodolatelná touha po této ženě.

Usmála se na něj a v jejím jasně modrém pohledu se zračily něžnost a láska. Její krk zdobil sněhobílý sametový náhrdelník a ve vlasech se skvěla záplava poupat bílých růží. Vypadala jako skutečný anděl.

Jeho láskyplný pohled sjel po jejím těle. Ještě nenosila jeho dítě, ale počínaje dnešní nocí plánoval zasvětit tomuto úkolu veškeré úsilí.

Věděl, že by měl počkat, až biskup požehná jejich spojení, cítil se ale už tolik požehnaný, že nedokázal čekat ani minutu, než mu bude dovoleno dotknout se své nevěsty. Adrian s Cuthbertem si vyměnili nechápavé pohledy, když vykročil uličkou chrámu vstříc Portii. Výkřiků šokovaných svatebčanů si nevšímal.

Popadl dívku do náruče, a když se zvonivě rozesmála, Julianova duše plesala radostí. „Ale pane Kane,“ bránila se naoko,

„myslím, že nevěstu smíte líbat až poté, co slíbíte, že ji budete milovat a ctít až do smrti.“

Prohlížel si ji, láskyplným pohledem hladil každičkou tak dobře známou stopu v její tváři. Ve světle svící a měsíčním svitu se mu zdála krásná, ale její pravou nádheru mu zjevilo až slunce.

„Až do smrti není dost dlouho na lásku k tobě. Jednou jsem ti

řekl, že ať už budu upír, nebo člověk, budu tě milovat navěky.“

Jemně ji políbil na čelo. „Moje sladká…, moje jediná…, moje milovaná…“

Odtáhla se a přísně se na něj zamračila. „Jestli teď řekneš

„Prunello“ bude to možná jen do smrti, ale slibuju ti, že ti to bude připadat jako celá věčnost!“

„Moje sladká…, moje jediná…, moje milovaná…,“ zkusil to znovu. Lehce ji cvrnknul do nosu a potom ji něžně, něžně políbil na ústa, „…Modroočko.“