Tato kniha je věnována všem editorům, kteří se mnou museli vydržet a kteří mě inspirovali, opravovali a pomáhali mi, aby zlepšili mou práci a dosáhli toho, že jsem odváděl dobrou práci. Byli to Adrian Zackheim, Nick Austin, Pat LoBruttová, Janna Silversteinová, Malcolm Edwards a mé současné průvodkyně Jennifer Brehlová a Jane Johnsonová.

Mé díky patří také Peteru Schneiderovi, který toho pro mne udělal daleko více, než si vůbec uvědomuje.

Těm všem patří mé nejsrdečnější díky.

Raymond E. Feist

Raného Santa Fe, Kalifornie

květen 1999

PODĚKOVÁNÍ

Tato kniha je kromě mé představivosti dítětem mnoha dalších lidí. Jsem dlužníkem následujících osob:

John Cutter, Neal Halford, Bili Maxwell, Andy Ashcraft, Josh Kulp, Craig Bollan a Erik Wycheck z firem Dynamix, 7th Level a Pyrotechnix za to, že vytvořili zajímavé postavy a situace pro hry Betrayal at Krondor a Retům to Krondor, z nichž jsem vybíral postavy, situace a náměty pro tento román.

A jako obvykle jsem obrovským dlužníkem představivosti a tvůrčí podpory, jíž se mi dostalo ze strany obvyklých podezřelých, kteří jsou také známi pod jménem Friday Nighters. Bez nich by Midkemie nikdy nevznikla a já bych si musel hledat jinou práci.

Kapitola první

ZAČÁTEK

Po hřebeni pochodovaly řady vojáků.

Nákladní vozy se rozdělily do dvou kolon a první právě vyrážela s raněnými a mrtvými, kteří budou s poctami pohřbeni v Krondoru. Ve vzduchu se vznášely kotouče prachu, když se kola roztočila a těžké boty vykročily na cestu domů, a ten se pomalu mísil se štiplavým kouřem zhášených táborových ohňů. Vycházející slunce prosvítalo oparem oranžové a bledě zlaté a barvy projasňovaly jinak šedivé jitro. V dálce zpívali ptáci, jako by si ani neuvědomovali to, že tu ještě včera zuřila bitva.

Arutha, princ z Krondoru a vládce západní části Ostrovního království, seděl na koni a na okamžik se uvolnil, aby mohl sledovat majestát ranního slunce a serenádu ptáků, zatímco sledoval, jak se jeho muži vracejí domů. Ačkoli byl boj krvavý, byl přinejmenším krátký, a i když měla královská armáda menší ztráty, než se všeobecně předpokládalo, osobně těžce snášel ztrátu každého vojáka, který spadal pod jeho velení. Doufal, že krásný výhled alespoň na okamžik zmírní pocit marnosti a lítosti.

Arutha stále ještě připomínal toho mladíka, který poprvé na krondorský trůn před deseti lety usedl, i když podle vrásek kolem očí a drobných ostrůvků šedin ve většinou černých vlasech bylo možno odhadnout, jak vysokou cenu si u něho vládnutí vybírá. Pro ty, kteří ho znali dříve, to byl stále stejný muž: schopný vykonavatel, vojenský génius a muž plně oddaný službě koruně, který by bez váhání položil život, jen aby mohl zachránit nejposlednějšího vojáka své armády.

Pohledem přejížděl z jednoho vozu ke druhému, jako by snad silou vůle dokázal prohlédnout skrze plátno a vidět raněné vojáky uvnitř, jako by s nimi snad dokázal navázat duševní spojení a poděkovat jim za práci, kterou odvedli. Ti, kteří ho znali nejlépe, věděli, že Arutha platí tichou cenu bolesti, skryté hluboko v nitru, za každé zranění, které utrpí muž ve službách Krondoru a království.

Arutha odsunul stranou lítost a zamyslel se nad vítězstvím. Nepřítel - relativně malá skupina temných elfů - byl na ústupu už celé dva dny. Daleko větší jednotce bylo zabráněno v příchodu do Ponurého lesa díky panošům Locklearovi a Jamesovi, kteří zničili trhlinový stroj. Zahynul přitom mág jménem Patrus, ale jeho oběť způsobila, že se jednota útočníků rozdrolila ve vnitřních sporech. Delechan, který stál v čele dobyvatelské armády, zahynul společně s Gorathem, náčelníkem moredhel - který byl stejně čestný a odvážný jako nemnoho lidí, které Arutha kdy potkal - zatímco spolu bojovali o vládu nad Kamenem života. Arutha zaklel nad tím, že se tento záhadný a prastarý artefakt musí nacházet zrovna pod opuštěným městem Sethanonem, a napadlo ho, jestli bude vůbec pochopen - nemluvě o odstranění - ze svého úkrytu během jeho života.

Delechanův syn Moraeulf zahynul čepelí dýky, kterou vedla ruka Naraba, bývalého Delechanova spojence. Podle dohody s Narabem nebudou ustupující jednotky moredhel napadány královskou armádou - přinejmenším dokud se budou držet přímého směru pochodu na sever. Poslové rozvezli na všechny strany rozkazy, podle nichž měl být poskytnut temným elfům volný průchod domů.

Královská armáda v Ponurém lese se nyní rozcházela do příslušných posádek; většina se vracela na západ a některé pluky mířily zpátky na sever do pohraničních baronství. Tyto jednotky se dají na pochod později dopoledne. Muži z dříve tajných kasáren severně od Sethanonu budou přesunuti na jiné místo a jejich stavy doplněny.

Arutha cítil, jak ho slunce začíná hřát, když se ranní mlha rozpouštěla a ve vzduchu zůstal pouze kouř a prach. Přestože bylo ještě pořád brzy, začínalo být horko a vzpomínky na chlad nedávné zimy se pomalu vytrácely z paměti. Arutha si vzpomněl na nejnovější útok, který měl za úkol narušit mír v Království a skryl svou tíseň hluboko v duši.

Když skončila trhlinová válka, necítil Arutha vůči tsuranským mágům žádné předsudky. Skoro celých deset let se volně pohybovali pomocí porůznu rozmístěných trhlin mezi svým císařstvím a Ostrovním královstvím. A nyní cítil na jazyku hořkou pachuť zrady. Plně chápal důvody, které přinutily Makalu, tsuranského Ctihodného, k pokusu o získání Kamene života v sethanonském podzemí - přesvědčení, že Království vlastní mocnou ničivou zbraň, nějaký děsivý artefakt, který by mu v příští válce zajistil převahu nad jakýmkoli protivníkem. Kdyby byl on sám na Makalo ve místě a jeho mysl by trýznila tatáž podezření, možná by jednal stejně jako on. Ale i tak už nemohl dovolit Tsuranům právo neomezeného pohybu po území Království a to znamenalo konec takřka deseti let obchodu a prosperity. Arutha se snažil nemyslet na to, jak prosadí nutné změny, ale bylo mu jasné, že se nakonec bude muset sesednout se svými rádci a vymyslet plán, který by se dokázal o budoucí bezpečnost Království postarat. A samozřejmě mu bylo jasné, že se skoro nikomu nebudou tyto změny zamlouvat.

Podíval se doprava, kde v sedlech shrbeně seděly dvě unavené postavy mladých mužů. Na tváři se mu objevil jeden z nepříliš častých úsměvů, který se projevoval pouhým zkřivením koutků a čas od času změkčoval střízlivý výraz jeho stále ještě mladistvého obličeje. „Unavení, pánové?" zeptal se.

James, princův starší panoš, se na svého vladaře podíval očima, pod nimiž byly jasně viditelné temné kruhy. Se svým společníkem, panošem Locklearem, za sebou měl vyčerpávající jízdu, během níž museli neustále pít vývar z magických bylin a jen díky němu dokázali sedět v sedlech celé dny. Následky nemírného užívání vývaru byly strašné - v jediném okamžiku mladíci cítili všechnu únavu a otupělost, jíž několik dní unikali. Oba prospali celou noc na polštářích v Aruthově stanu, ale probudili se unavení do morku kostí. James z hloubi své vůle vydoloval dostatek energie na to, aby zažertoval: „Ne, Výsosti, to my takhle po ránu vypadáme vždycky. Ale obvykle se nevídáme dřív než po několika šálcích kávy."

Arutha se zasmál. „Vidím, že tě tvůj smysl pro humor neopouští, panoši."

K princi a jeho společníkům přešel malý muž s černými vlasy a vousem.

„Dobré jitro. Výsosti," řekl Pug a uklonil se.

Arutha mu pozdrav zdvořile oplatil a řekl: „Pugu, vracíš se s námi do Krondoru?"

Na mágově tváři se objevil ustaraný výraz. „Ne přímou cestou. Výsosti. Jsou tu jisté záležitosti, o které se musím postarat na Hvězdně. Aktivity tsuranských Ctihodných, kteří byli zapleteni do tohoto posledního pokusu ve věci Sethanonu mi dělají velké starosti. Musím se ujistit, že šlo o jediné mágy, kteří v tom měli prsty, a že vina nepadá na nikoho, kdo přebývá v Akademii."

Arutha se znovu podíval za odjíždějícími vozy a řekl: „Musíme si promluvit o tom, jakou úlohu mají Tsurané ve tvé Akademii, Pugu. Ale ne tady."

Pug souhlasně přikývl. I když byli všichni v doslechu obeznámeni s tajemstvím Kamene života, který se nacházel v podzemí Sethanonu, bylo jen moudré hovořit o tom v soukromí. A mág také věděl, jak vážné obavy Aruthu trýzní ve spojitosti se zradou tsuranského mága Makaly, která vedla k této poslední bitvě mezi princovou armádou a vojsky válečníků moredhel. Předpokládal, že Arutha bude trvat na daleko přísnější kontrole, pokud půjde o to, kdo a co projde magickou bránou mezi Midkemií a Tsuranským světem Kelewanem.

„O tom si rozhodně promluvíme. Výsosti. Nejdřív se ale musím ujistit, že jsou Katala s Gaminou v bezpečí."

„Chápu tvé starosti," řekl princ. Pugova dcera Gaminabyla unesena a magicky přemístěna na vzdálený svět, aby byl její otec vylákán z Midkemie, zatímco se tsuranský mág snažil získat Kámen života.

Pug řekl: „Musím se zařídit tak, abych už nikdy nemohl být zranitelný kvůli členům své rodiny." Upřeně se podíval na prince. „Vím, že nemohu vůbec nic dělat, pokud jde o Williama, ale mohu dohlédnout na to, aby byly Katala s Gaminou na Hvězdně v naprostém bezpečí."

„William je voják, takže je v ohrožení už pouhou podstatou svého povolání," řekl Arutha a věnoval Pugovi úsměv. „Ale je v takovém bezpečí, v jakém jen voják může být - obklopen šesti rotami Královské krondorské palácové stráže. Ať už by tě chtěl prostřednictvím Williama vydírat kdokoli, neměl by před sebou nijak jednoduchou práci."

Pugův výraz jasně vypovídal o jeho nesouhlasu. „Mohl se stát někým daleko mocnějším." Očima jako by Aruthu o něco úpěnlivě prosil. „Ještě pořád může. Ještě pořád není příliš pozdě na to, aby se se mnou vrátil na Hvězdno."

Arutha se na mága zahleděl. Chápal Pugovo zklamání a otcovskou touhu, aby se syn vrátil zpátky k rodině. Ale podle jeho tónu se dala jasně usuzovat ochota zasáhnout v Pugův prospěch. „Vím, že jste spolu měli velké rozepře, pokud šlo o jeho volbu, Pugu, ale tuto záležitost mohu a musím nechat jen mezi vámi dvěma. Jak jsem ti říkal už tenkrát poprvé, když se William rozhodl nastoupit do mých služeb: je díky adopci královským bratrancem a díky věku svobodným mužem, takže není nejmenší důvod k tomu, abych jeho žádost odmítl." Než mohl Pug vyslovit další námitku, zvedl ruku. „Dokonce ani jako laskavost tobě," dodal a pak jeho hlas změkl. „Kromě toho je v něm něco, co z něho dělá daleko víc než průměrného vojáka. Ve skutečnosti má podle slov mého mistra šermíře talent." Pak se Arutha rozhodl změnit téma hovoru. „Už se Owyn vydal domů?" Owyn Belefote, nejmladší syn barona z Timonsu, se prokázal během posledního boje jako schopný a spolehlivý spojenec panošů Jamese a Lockleara.

„Vyrazil hned za úsvitu. Říkal, že si musí s otcem vyjasnit pár věcí a opravit pár plotů, které byly strženy."

I když Arutha neodvrátil oči od Puga, natáhl ruku k Locklearovi. „Něco pro tebe mám," řekl mágovi. Když Locklear na jeho gesto nezareagoval, princ se na něho podíval. „Panoši, ten dokument?"

Locklear se v sedle nakláněl na pokraji spánku s otevřenýma očima, ale jakmile princova slova pronikla šeravou oponou únavy, okamžitě sebou trhl a napřímil se. Pobídl svého koně k místu, kde stál Pug, a podal mu svitek pergamenu.

„Tento dokument je opatřený mou osobní pečetí a podpisem a jmenuje tě na místo poslední instance a rozhodčího hlasu v magických záležitostech, které se jakkoli dotýkají západní části Království." Mírně se usmál. „Neměl bych mít nejmenší problémy, pokud půjde o to, abych přesvědčil Jeho Veličenstvo, aby tento výnos rozšířil na celé území Království. Samozřejmější na tyto věci dohlížel už celá dlouhá léta, Pugu, ale díky tomu dokumentu budeš mít daleko jistější postavení, pokud budeš muset jednat s kterýmkoli šlechticem nebo královským úředníkem a já zrovna nebudu po ruce. Tento dokument tě oficiálně jmenuje mágem u dvora v Krondoru."

„Děkuji, Výsosti," uklonil se Pug. Zdálo se, že chce ještě něco dodat, ale zarazil se.

Arutha naklonil hlavu na stranu. „Je tam nějaké to ale, jestli se nepletu?"

„Ale chci zůstat na Hvězdně se svou rodinou," odpověděl mág. „Je třeba udělat tolik práce a já musím rozhodovat o mnoha věcech, což mi brání v tom, abych sloužil u dvora v Krondoru, Arutho."

Arutha si povzdechl. „Rozumím. Ale pokud se nebudeš chtít přestěhovat natrvalo do paláce, bude mi pořád u dvora chybět mág."

„Mohl bych ti poslat Kulgana, aby tě peskoval," navrhl Pug s úsměvem.

„Ne, můj bývalý učitel dokáže velice rychle pustit z hlavy veškeré záležitosti ohledně postavení a plísnil by mě před celým dvorem. To by bylo špatné pro morálku."

„To by mé zajímalo, pro čí morálku," zamumlal si tiše James.

Arutha se na panoše nepodíval, ale odpověděl: „Pro mou, přirozeně." Pak pokračoval k Pugovi: „Ale teď vážně - ta Makalova zrada mi jasně dokázala, jak bylo ze strany mého otce moudré mít při ruce rádce ve věcech magie. Kulgan si svůj odchod do ústraní vysloužil. Takže pokud to nebudeš ty ani Owyn, koho navrhuješ?"

Pug se na okamžik zamyslel a pak odpověděl: „Na Hvězdně máme jednu bystrou mysl, která by se mohla stát přesně tím, co budeš v budoucnu potřebovat. Je tu ale jeden problém."

„A co by to mohlo být?" zeptal se Arutha. „To děvče je z Keshe."

„To jsou hned dva problémy," poznamenal Arutha.

Pug se usmál. „Znám tvou sestru a manželku a připadá mi nepravděpodobné, že se ti nezamlouvaly rady ze strany žen."

Arutha přikývl. „O mě nejde. Ale mnoho lidí u dvora by něco podobného pokládalo za... bezprecedentní."

Pug se na něho podíval. „Nikdy jsem si nevšiml, že by sis dělal nějak obzvlášť těžkou hlavu s názory ostatních ve chvíli, kdy ses rozhodl, Arutho."

Princ přikývl: „Časy se mění, Pugu. A muži stárnou." Na okamžik se odmlčel a sledoval, jak se opodál chystá k pochodu další jednotka jeho vojska. Pak se k mágovi otočil a zvedl tázavě obočí. „Ale Keshanka?" zeptal se pochybovačně.

„Nikdo ji nedokáže obvinit z toho, že drží s tou či onou frakcí u dvora," řekl Pug.

Arutha se zasmál. „Doufám, že žertuješ."

„Ne, to v žádném případě. Navzdory svému mládí je neuvěřitelně nadaná, vychovaná a vzdělaná, dokáže číst a psát v několika jazycích a má neuvěřitelné nadání v magických záležitostech, což z ní dělá přesně toho člověka, kterého potřebuješ u svého boku jako rádce. A co je nejdůležitější, je mezi mými studenty jediná, kdo dokáže pochopit praktikování a důsledky magie v politických souvislostech, protože nějakou dobu strávila u dvora v Keshi. Mimoto je z Jal-Puru a ví, jak se mají věci na západě."

Zdálo se, že o jeho slovech Arutha dlouze přemýšlí, a pak řekl: „Až budeš moci, přijď do Krondoru a řekneš mi více. Neříkám, že se nakonec podle tvého názoru nezařídím, ale potřebuji daleko více ujištění." Aruthovi se na rtech zavlnil jeho proslulý poloviční úsměv a otočil koně. „Na druhou stranu by ty výrazy ve tvářích šlechticů u dvora, až by žena z Keshe vešla dovnitř, mohly za všechno to riziko stát." „Zaručím se za ni; na to dávám své slovo," řekl Pug.  Arutha se ohlédl přes rameno. „Ty to ale opravdu myslíš vážně, je to tak?" prohodil.

„Opravdu. Jazhara patří k těm, kterým bych bez váhání svěřil do rukou životy vlastní rodiny, kdyby bylo třeba. Je jen o několik let starší než William a žije s námi na Hvězdně sedm let, takže ji znám celou třetinu jejího života. Můžeš jí důvěřovat."

„To, co říkáš, má svou váhu," přikývl Arutha. „Ve skutečnosti to má velkou váhu. Takže až budeš moci, přijď do Krondoru a promluvíme si o podrobnostech." Popřál Pugovi šťastnou cestu a otočil se k Jamesovi a Locklearovi. „Pánové, máme před sebou dlouhou jízdu."

Locklear jen stěží dokázal skrýt roztrpčení při myšlence na další dny v sedle, ačkoli mohl očekávat daleko pohodlnější tempo než během šíleného trysku, jímž se musel s Jamesem pohybovat před několika dny.

„Pokud Výsost dovolí, ještě okamžik," ozval se James.

„Rád bych si promluvil s vévodou Pugem."

Princ mu pokynem ruky udělil svolení a vyrazil s Locklearem napřed.

Když oba odjeli z doslechu, zeptal se Pug: „Co bys rád, Jimmy?"

„Kdy mu to hodláš říct?"

„Co?" podíval se Pug na panoše pozorně.

Navzdory strašlivé únavě dokázal James na tváři vyvolat jeden ze svých proslulých úsměvů. „Že ta holka, kterou mu chceš poslat do paláce, je ve skutečnosti praneteř lorda Hazara-Chána z Jal-Puru."

Pug potlačil úsměv. „Myslel jsem, že bych si něco takového měl schovat pro daleko příhodnější chvíli." Pak se na jeho tváři objevil zvědavý výraz. „Ale jak to víš?"

„Mám své zdroje," odpověděl James. „Arutha má podezření, že lord Hazara-Chán má prsty v práci keshanské výzvědné služby na západě - a podle toho, co jsem dokázal zjistit, je to docela jisté. Věc se má tak, že Arutha uvažuje o tom, že by proti keshanské výzvědné službě postavil svou vlastní organizaci; ale tohle jsi ode mě neslyšel."

Pug přikývl. „Rozumím."

„A protože mám nějakou tu ctižádost, snažím se mít v těchhle věcech přehled."

„Takže jsi čmuchal kolem?"

„Něco v tom smyslu," pokrčil rameny James. „A kromě toho nemůže být na tomhle světě moc urozených děvčat z Jal-Puru, které se jmenují Jazhara."

Pug se zasmál. „Pokud tě někdo dřív neoběsí, nejspíš to dotáhnneš pěkně daleko, Jimmy," řekl.

James jako by ze sebe dokázal setřást únavu, když se zasmál také. „Nejsi první, kdo mi tohle říká, Pugu."

„Samozřejmě se s princem k té záležitosti s příbuzenským vztahem v budoucnu dostaneme," ujistil ho mág. Pak zamával Aruthovi a Locklearovi a dodal: „Radši bys už měl vyrazit, abys je dohonil."

James přikývl, otočil koně a řekl: „Máš pravdu. Dobrý den, můj pane védodo."

„Dobrý den, panoši."

James pobídl patami koně do klusu a brzy Aruthu s Locklearem dohonil. Zařadil se vedle svého přítele, zatímco princ se přesunul, aby se mohl poradit s rytířem-maršálem Gardanem o plánovaném rozmístění vojsk.

Když James zpomalil, zeptal se ho Locklear: „O co šlo?"

„Jen jsem se chtěl vévody na něco zeptat," odpověděl s předstíranou nedbalostí James.

Locklear široce zažíval. „Mohl bych klidně prospat celý týden," poznamenal.

Arutha jeho slova zaslechl, a když zpomalil, aby ho mohli dohnat, řekl: „Můžeš se vyspat do sytosti v Krondoru tu noc, až se vrátíme, panoši. Pak se vrátíš na sever."

„Na sever. Výsosti?"

„Odejel jsi z Tyr-Sogu bez dovolení, ačkoli musím uznat, že tvé důvody byly opravdu opodstatněné. Nyní, když riziko pominulo, se musíš vrátit ke dvoru barona Moyieta a pokračovat ve výkonu určené služby tam."

Locklear zavřel oči, jako by ho náhle rozbolela hlava. Pak je zase otevřel a řekl: „Myslel jsem..."

„... že se z toho trestu vykroutíš," dokončil za něho tiše James.

Arutha, kterému bylo vyčerpaného mladíka líto, poznamenal: „Pokud budeš sloužit Moyietovi dobře, možná tě povolám zpátky do Krondoru brzy. Pokud se dokážeš udržet stranou od potíží."

Locklear otupěle přikývl a Arutha pobídl svého koně a rozjel se znovu dopředu.

„No," ozval se James, „aspoň se můžeš vyspat v teplé posteli v paláci tu noc, než odjedeš."

„A co ty?" zeptal se Locklear. „Nemáš v Krondoru nějaký ten neuzavřený účet?"

James na okamžik zavřel oči, jako by ho samo přemýšlení unavovalo, a pak odpověděl: „Pravda, mám trošku potíže s cechem zlodějů. Ale to není nic, kvůli čemu bych se musel okrádat o spánek. Nic, co bych sám nedokázal zvládnout."

Locklear si odfrkl, ale neřekl nic. Byl příliš unavený na to, aby vymýšlel nějaké žerty.

„Když na to tak myslím," dodal James, „tak po všech těch krvácích s Tsurany a moredhel vypadají spory a problémy mezi mnou a zloději v Krondoru jako docela nudná věc."

Locklear se na svého přítele podíval a uvědomil si, že James už se soustředí na potíže, které v Krondoru působili Jízlivci - cech zlodějů. A s mrazivou jistotou si uvědomil, že jeho přítel zlehčuje něco strašlivě závažného, protože nad Jamesem vynesli Jízlivci rozsudek smrti poté, co přešel do služeb prince z Krondoru.

A vycítil, že je za tím něco daleko většího. Na druhou stranu Locklear věděl velice dobře, že pokud jde o Jamese, vždycky je za vším něco většího.

Kapitola druhá

ÚNIK

Temnými tunely se ozývaly kroky pronásledovatelů.

Limm už po dlouhé době, kdy unikal mužům, kteří ho chtěli zabít, ztrácel dech. Mladý zloděj se modlil k Banathovi, bohu zlodějů, aby se vrazi, jež měl v patách, nevyznali v systému krondorských stok tak dobře jako on. Věděl, že je nemůže předběhnout ani s nimi bojovat, takže jediná jeho naděje spočívala v tom, že bude myslet lépe než oni a přelstí je.

Chlapec věděl, že panika je jedním z nejhorších nepřátel a znovu vší silou vůle bojoval proti strašlivému strachu, který hrozil, že ho promění ve vyděšené dítě, které se přitiskne k čemukoli, co by mu mohlo poskytnout teplo a útěchu, zatímco bude čekat na ty, kteří ukončí jeho život. Na okamžik se zastavil na křižovatce dvou velkých kanálů a pak vyrazil doleva; postupoval spíše po hmatu, protože z jeho malé zakryté lucerny pronikal jen úzký paprsek světla. Udržoval pohyblivé okénko poblíž nejnižšího nastavení, protože na to, aby věděl, kam má namířeno, ani příliš mnoho světla nepotřeboval. Ve stokách se nacházely oblasti, do nichž z ulic nahoře pronikalo světlo - propustmi, mřížemi, mezi rozbitými dlažebními kostkami a dalšími světlíky. Trocha světla úplně stačila k tomu, aby dokázal postupovat páchnoucími prostorami pod městem. Ale byly tu i oblasti naprosté a neproniknutelné tmy, kde by byl bez lucerny slepý stejně, jako by se narodil bez očí.

Dorazil ke zúžení stoky, kde se průměr kruhového tunelu zmenšoval, aby v tomto místě zpomalil průtok splašků. Limm takovou věc pokládal za svým způsobem „hráz". Přikrčil se, aby se neudeřil do hlavy v nižším průchodu a bosýma nohama začvachtal ve špinavé vodě, která se sbírala na konci širšího kanálu, dokud její hladina nestoupne natolik, aby sklouzla hrubým a zrezivělým úzkým potrubím.

Limm roztáhl nohy a začal houpavě postupovat dolů s nohama rozkročenýma na stěnách kruhového tunelu, protože věděl, že necelých deset stop pod ním se nachází nebezpečný odtok, který odvádí splašky do širokého kanálu o dalších dvacet stop níž. Jen díky tvrdým mozolům si na ostrých výstupcích usazenin, které se nahromadily na kamenech stěn, nerozřízl nohy na kost. Chlapec zavřel lucernu úplně, když dorazil k místu, kde byly po celé šířce tunelu viditelné dlouhé čáry světla propouštěného dovnitř mřížovím v dlažbě ulice; věděl naprosto přesně, kde je, a bál se těm, kteří ho pronásledovali, poskytnout byť jediné vodítko k tomu, aby ho nalezli. Po hmatu dorazil na místo, kde se příkrý tunel rozdvojoval a pokračoval odlehčovacím kanálem. Ten byl sice méně strmý, ale na druhou stranu celé stovky stop dlouhý, takže dokonce i ta nejslabší jiskérka by byla z jednoho konce na druhý jasně viditelná.

Spěchal, jak jen v této neohrabané pozici mohl, a ucítil, jak mu po tváři přejel závan vzduchu vtahovaného do nitra stok proudem vody, který vytékal do sběrné nádrže propustí v rameni kanálu, jímž zrovna postupoval. V této oblasti - která byla mezi zloději známá jako „Studna", se sbíhalo několik dalších proudů. Hluk proudící vody se odrážel úzkým ramenem způsobem, který nalezení zdroje zvuku nijak neulehčoval, takže Limm postupoval pomalu a opatrně. Nacházel se v místě, kde by ho úkrok o šest coulů na špatnou stranu mohl poslat na ošklivou smrt.

Když ušel dalších deset stop, konečně narazil na zrezivělý železný rošt; po pravdě řečeno do něj skoro vrazil, jak se soustředil na to, aby zaslechl zvuky vydávané pronásledovateli. Přikrčil se, aby ze sebe udělal co nejmenší cíl v případě, že by odražené světlo proniklo hluboko do tunelu.

Během několika okamžiků zaslechl hlasy - nejdřív nebylo slovům vůbec rozumět. Pak zaslechl, jak někdo říká: „- nemohl zmizet moc daleko. Je to přece jenom kluk."

„Viděl nás," poznamenal jejich vůdce a Limm věděl velice dobře, jak ten muž vypadá. Měl podobu jeho tváře stejně jako tváří ostatních mužů vrytou hluboko do paměti, i když je zahlédl jen na několik vteřin, než se otočil a dal na útěk. Neznal jejich jména, ale věděl, co jsou zač. Chlapec strávil mezi podobnými muži celý svůj život, i když si nevzpomínal na mnoho takových, kteří by mohli být tolik nebezpeční.

Limm si o svých schopnostech nedělal nejmenší iluze; bylo mu jasné, že se takovým mužům postavit nemůže. Přestože byl mladý, proslul svými odvážnými kousky, ale byla to jen falešná odvaha, která měla nepřítele přesvědčit, že bude s jeho odstraněním mít daleko větší potíže, než za jaké by boj stál. Ochota dívat se smrti zpříma do tváře už chlapci několikrát zachránila život; ale on sám se nenechal ošálit: věděl, že by mu tito nepřátelé nedali nejmenší příležitost k tomu, aby na ně některý ze svých triků třeba jen zkusil. Zabili by ho bez váhání, protože je dokázal spojit se strašlivým zločinem.

Mladý uprchlík se rozhlédl a uvědomil si, že shora teče do tunelu voda. Riskoval odhalení, když na nejkratší okamžik odkryl kryt lucerny, aby se mohl podívat nad sebe. Železný rošt nedosahoval až ke stropu tunelu a šachta za ním vedla prudce nahoru.

Bez nejmenšího zaváhání se mladík vyhoupl na rošt a prostrčil volnou paži dovnitř; podle zkušeností věděl, jak může takovým úzkým průchodem proniknout. S další modlitbou k Banathovi se Limm přitáhl nahoru a otočil se. Lezl dovnitř hlavou napřed. Mírně jí zakroutil a protlačil tvář mezi spodní okraj roštu a oslizlý kamenný strop tunelu. Z doby, kdy se tento trik učil, si pamatoval, že uši proklouznou otvorem daleko lépe, pokud poleze tváří napřed. Narůstající nutkání zmizet tlumilo bolest, která ho sevřela, protože slyšel, jak se pronásledovatelé blíží. Přesto se s každou další vteřinou, kdy se snažil proniknout za rošt, bolest ve tvářích zvětšovala a byla čím dál pronikavější. Na rtech cítil slanou, železitou příchuť krve a potu, když nepřestával kroutit hlavou. Oči se mu zalily slzami, a přesto dokázal zůstat zticha, když si odřel uši do krve -jedno o kámen a druhé o špinavý a rezavý prut roštu. Na okamžik cítil, jak mu v hrdle stoupá panika, když mu před očima proběhla živá a nesnesitelně plastická představa toho, jak bezmocně visí z mříže, zatímco pronásledovatelé běží, aby ho chytili.

A pak už hlavou pronikl za mříž. Bez větších potíží protáhl dovnitř paži, rameno a jako další následovalo rameno druhé paže. Doufal z celého srdce, že si je nevykloubí, ale nezaváhal ani na okamžik. Když měl obě ramena uvnitř, s druhou rukou po boku vydechl, aby co nejvíce zmenšil objem hrudníku. Ve volné ruce ještě pořád držel lucernu a teprve nyní si uvědomil, že tu dovnitř nedostane.

Zhluboka se nadechl, pustil kovový kruh, kterým byla opatřena a kovová lucerna s cinknutím dopadla na kámen - a v tomtéž okamžiku se zapřel rukou o rošt a vtáhl nahoru zbytek těla.

„Tamhle je!" ozval se nedaleko výkřik a tunelem zablesklo světlo.

Limm na okamžik zůstal nehybně stát s očima upřenýma nad sebe. Šachta nad jeho hlavou byla ve slabém světle, které sem pronikalo z tunelu pod jeho nohama, sotva viditelná. Natáhl se, rozpřáhl ruce a nohama se pevně zapřel o rošt. Dlaněmi zašátral po záchytných bodech na stěnách skoro kolmé šachty. Potřeboval najít nějaká pevná místa pro ruce, než se vydá nahoru. Zašátral po stěnách a strčil prsty do hluboké mezery mezi dvěma kameny a právě našel chyt pro druhou ruku, když mu něčí prsty přejely po noze.

Okamžitě se odrazil a zaslechl pod sebou kletbu. „Zatracený krysy ze stoky!"

„Tam se nemůžeme dostat," ozval se druhý muž.

„Ale moje čepel se tam dostane!"

Mladý zloděj v sobě sebral všechnu sílu a vytáhl se nahoru do šachty; vytáhl prsty z mezery, připažil a odrazil se nohama z místa, kde stál. Švihl rukama dozadu, opřel se zády o stěnu šachty a přitáhl nohy k tělu tak, že se jimi opřel o protější stěnu. Ještě ani pohyb nedokončil a už zaslechl zaskřípání oceli o zrezivělou mříž, když někdo prostrčil dovnitř meč. Limm věděl, že kdyby zaváhal na jedinou vteřinu, byl by teď nabodnutý na dlouhé čepeli jako hmyz na špendlíku.

Někdo zaklel a řekl: „Zmizel nám v tom komíně!"

„Musí odtamtud zase vylézt někde o patro výš!" poznamenal další.

Na okamžik Limm cítil, jak mu látka košile klouže po zádech, když začal sjíždět dolů a chodidla mu po oslizlém kameni klouzala. Snažil se napnout všechny svaly a modlil se, aby vydržel co nejdéle. Po chvilce, kdy pomalu sklouzával dolů, se zastavil.

„Je pryč!" zařval jeden z jeho pronásledovatelů. „Kdyby měl spadnout, tak už bysme ho tu měli."

Pak chlapec rozeznal hlas vůdce. „Tak si pospěšte do vyššího poschodí a rozdělte se! Tomu, kdo ho zabije, dám zvláštní příplatek! Chci, aby byla ta krysa mrtvá před úsvitem!"

Limm vyrazil nahoru: jedna ruka, jedna noha, pak druhá ruka a druhá noha; postupoval palec po palci, i když za každé dva couly, které urazil nahoru, sklouzl o jeden dolů. Byl to pomalý postup a jeho svaly volaly po odpočinku, ale on se nedal. Chladný závan shora mu oznámil, že se přiblížil k hornímu patru stoky. Modlil se, aby vylezl do potrubí dostatečně širokého k tomu, aby se v něm dokázal otočit, protože se mu v žádném případě nechtělo vracet dolů a snažit se znovu lézt skrze mříž.

Když ucítil, že se hlavou vynořil nad horní okraj šachty, na okamžik se zastavil, zhluboka se nadechl, prudce se otočil a hmátl rukama po okraji. Jedna dlaň mu sklouzla po něčem mazlavém a lepkavém, ale druhou se pevně zachytil. I když nikdy moc koupeli nedal, už se nemohl dočkat, až se při nejbližší možné příležitosti vydrhne dočista a převlékne se do jiných šatů.

Chlapec visel a mlčky čekal. Věděl, že je docela dobře možné, že se muži, kteří ho pronásledují, každou chvíli mohou z některé strany objevit. Naslouchal.

I když byl od přírody impulsivní, chlapec brzy poznal, že ukvapené jednání s sebou v nebezpečných situacích přináší smrtelné nebezpečí. Do hostince U matky, což byl bezpečný přístav a hlavní stan Jízlivou, s ním přišlo ve zhruba stejné době - s rozestupem pouhých několika týdnů - dalších šest chlapců. Kromě něho už byli nyní všichni mrtví. Dva zemřeli nešťastnou náhodou, když spadli ze střech. Tři byli oběšeni jako zloději poté, co uvízli v síti průběžných razií, prováděných princovými úředníky. A poslední zemřel včera v noci rukou mužů, kteří nyní stíhali Limma, a mladík vraždu svého nejlepšího přítele viděl na vlastní oči.

Nyní přinutil své poskakující srdce k normálnímu rytmu a začal zhluboka dýchat, aby se uklidnil. Vytáhl se nahoru a po břiše vylezl z úzké šachty; s rukou na stěně vpravo vykročil opatrně naprostou tmou. Věděl, že by se ve většině okolních tunelů dokázal pohybovat se zavázanýma očima, ale také mu bylo jasné, že by stačilo, aby na jediném místě špatně odbočil nebo minul postranní tunel a byl by beznadějně ztracen. Ve stokách pod touto čtvrtí se nacházela hlavní sběrná nádrž, a pokud bude vědět, kterým směrem a jak daleko se nachází, dokáže se Limm orientovat jako v jakékoli mapě - ale musí mít všech pět pohromadě a soustředit se.

Pomalu postupoval kupředu, naslouchal vzdálenému zvuku proudící vody a tu a tam otáčel hlavou, aby se ujistil, že slyší skutečně proud stoky a ne pouhý odraz v bludišti kanálů. Zatímco pomalu postupoval, myšlenkami zabloudil k šílenství, které během několika posledních týdnů beznadějně zahalilo celé město.

Nejdřív to vypadalo jako menší potíž: příchod nového konkurenčního gangu nebyl zase taková novinka - čas od času se takové věci stávaly. Většinou stačila návštěva ranařů Jízlivou nebo tip šerifovým mužům a problém byl vyřešen.

Tentokrát to ale bylo něco jiného.

V docích se usadil nový gang, pro který pracoval velký počet keshanských hrdlořezů. To by samo o sobě nebylo nic divného, koneckonců byl Krondor největším přístavem západu a právě zde probíhal největší obchod s jižním sousedem Ostrovního království. Tato skupina se od ostatních ale lišila jednou věcí - naprostým nezájmem o hrozbu, kterou pro ni Jízlivci mohli představovat. Jednali naprosto provokativním způsobem, otevřeně přesouvali zboží do města a z města, podpláceli přístavní úředníky a vyzývali cech zlodějů, aby podnikl první krok. Vypadalo to, jako by konfrontaci úmyslně vyhledávali.

Konečně se Jízlivci odhodlali k akci a skončilo to katastrofou. Jedenáct nejobávanějších ranařů - kteří násilím cechu zajišťovali nadvládu a byli jeho silnou rukou - bylo vlákáno do skladiště na konci napůl opuštěného doku. Byli uvnitř uvězněni a budova byla zapálena, takže v troskách zahynuli do posledního. Od tohoto okamžiku vypukla v krondorském podsvětí krvavá a nelítostná válka.

Jízlivci byli zahnáni do kouta, i když vetřelci, kteří pracovali pro člověka, který si říkal Plazivec, také utrpěli těžké ztráty, když se princ z Krondoru rozhodl zavést ve svém městě pořádek.

Říkalo se, že se nějací muži oblečení jako Puštíci - členové cechu nájemných vrahů - skrývají už celé týdny ve stokách a snaží se na sebe nalákat princovu armádu, a bylo jasné, že jejich cílem je konečné a úplné zničení Jízlivou. Bylo předem bez diskuse jasné, že kdyby vojáci v dostatečném počtu pročesali stoky, byli by všichni ti, kteří se ukrývali pod povrchem ulic - ať už by to byli nájemní vrahové, falešní Puštíci nebo Jízlivci - vyhnáni nebo zatčeni. Byl to chytrý plán, ale naštěstí nevyšel.

Panoš James, kdysi také známý jako Jízlivec Jimmy Ručka, tuto léčku prohlédl, než z princova pověření opustil město. Pak Arutha sebral svou armádu a vytáhl na sever - a Plazivec udeřil znovu.

Od té doby zůstávaly obě strany ve svých úkrytech; Jízlivci ve svém skrytém hlavním stanu u Matky a Plazivcovi lidé ve své neznámé skrýši někde v severní části doků. Ti, kteří byli vysláni, aby zjistili, kde přesně se nepřátelé skrývají, se už nikdy nevrátili.

Stoky se proměnily v zemi nikoho, jíž se odvážili pohybovat jen nemnozí, pokud k tomu neměli dostatečně dobrý důvod. Limm by byl nyní také v úkrytu a bezpečí u Matky, kdyby nedošlo ke dvěma věcem: zaslechl strašlivou novinu a dostal zprávu od starého přítele. Ani jedna z těchto věcí sama o sobě by nedokázala vyhnat Limma ze skrýše v hostinci, ale obě současně mu nedávaly jinou možnost nezjednat.

Jízlivci měli velmi málo přátel; loajalita mezi zloději dávala jen zřídka vzniknout porozumění nebo náklonnosti, pokud zrovna nešlo o daleko větší nedůvěru vůči těm, kteří do cechu nepatřili, nebo strach z jiných lidí. Místo v Bratrstvu zlodějů zajišťovala člověku síla a vychytralost.

Ale čas od času přátelství samozřejmě vznikala: pouta silnější než obyčejná potřeba spřízněné duše. A těchto několik přátel za tu trochu rizika rozhodně stálo. Limm by dokázal spočítat na prstech jedné ruky ty, pro které by byl ochoten nést kůži na trh - nemluvě o ceně nejvyšší, kterou by zaplatil, kdyby ho nepřátelé chytili právě teď-, ale dva z nich byli nyní v nouzi a on jim musel předat zprávu.

Něco se v temnotě před ním pohnulo a Limm ztuhl na místě. Čekal a naslouchal zvukům, které zde nebyly obvyklé. Stoky nebyly ani zdaleka tiché, v pozadí neustále znělo vzdálené bublání vody, která se hnala divokým proudem hlavní páteří městské kanalizace a odnášela odpad směrem k listí přístavu; to vše se mísilo se zvuky tisíců dopadajících kapek, pobíháním krys a další havěti a jejich pištění.

Limm čekal a přál si, aby měl po ruce alespoň nějaké světlo. Trpělivost v jeho věku nebyla mimo řady cechu příliš častým zjevem, ale zbrklý zloděj byl mrtvý zloděj. Limm si vysloužil místo u Jízlivou tím, že patřil k těm nejobratnějším kapsářům v celém Krondoru a jeho schopnost pohybovat se naprosto klidně po tržišti a po hlavních ulicích, aniž by na sebe přitahoval pozornost, mu v očích nadřízených zajistila výsadní postavení. Většina chlapců jeho věku pracovala v ulicích jako členové skupin - pomáhali odvádět pozornost od starších kolegů, kteří odnášeli zboží z vozů, nebo kryli prchajícího zloděje před stíháním.

Limmova trpělivost se vyplatila, když k němu dolehla slabá ozvěna zvuku, který vydala bota po došlápnutí na skrytý kámen pod hladinou. Přímo před ním se spojovaly dva velké tunely stoky. Bude se muset přebrodit hlubším proudem pomalu tekoucích splašků, aby se dostal na druhou stranu.

Bylo to dobré místo k čekání, pomyslel si chlapec. Čvachtání vody, které by způsobil při neopatrném přechodu, by okamžitě upozornilo ty, kteří na něho číhali, a oni by se na něho vrhli jako psi na hárající fenu.

Limm se zamyslel nad svými možnostmi. Tuto křižovatku nemohl nijak obejít. Sice se mohl vrátit směrem, odkud přišel, ale to by ho stálo celé hodiny pochodu v nebezpečných stokách. Jediný způsob spočíval v tom, že křižující kanál nepřebrodí tady, ale bude se pohybovat těsně podél stěny, aby ho nikdo neviděl, a půjde dál průchodem po pravé ruce. Bude se muset spolehnout na to, že ve tmě splyne se stěnou, a nesmí na sebe upozornit jediným zvukem. Jakmile bude za křižovatkou, může bezpečně pokračovat.

Limm vykročil; opatrně a pomalu kladl nohu před nohu a vždy cestu před sebou prohmatal prsty nohou, aby náhodou na něco nešlápl nebo nezakopl o něco, co by ho mohlo prozradit. Musel silou vůle bojovat s nutkáním spěchat, zhluboka dýchal a pohyboval se s nejvyšší opatrností.

Krok za krokem se přibližoval ke křižovatce dvou kanálů, a když dorazil na roh, za který měl zahnout, zaslechl ve tmě další zvuk: tiché zaškrábání kovu o kámen, jako by se o stěnu lehce otřela pochva meče. Ztuhl na místě.

I když tu panovala tma, měl Limm oči zavřené. Sice netušil proč, ale jakmile k sobě přitiskl víčka, jeho ostatní smysly začaly pracovat daleko lépe. Už o tom mnohokrát uvažoval, ale nakonec přestal rozebírat důvody, které k tomu vedly. Prostě věděl, že kdyby věnoval jakoukoli část energie tomu, aby viděl - i v černočerné tmě - utrpěl by tím jeho sluch a hmat.

Po dlouhé, tiché době bez jediného pohybu Limm zaslechl, jak se jedním z kanálů se šuměním žene vlna vody. Někdo - majitel krámu nebo městský dělník - nejspíš čistil nádrž nebo otevřel jedno z menších zdymadel, která vedla do stok. Tento nepříliš hlasitý zvuk byl přesně tím vyrušením, které potřeboval k tomu, aby se znovu dal do pohybu, a za okamžik už byl za ohybem kanálu.

Limm přidal do kroku - stále ještě se pohyboval opatrně, ale nyní cítil potřebu se co nejvíc vzdálit od člověka, který hlídal na křižovatce za ním. Tiše počítal kroky, a když došel ke stovce, otevřel oči.

Přesně podle očekávání před sebou v dálce zahlédl světlý bod, který označoval místo, kde do stok dopadalo světlo mříží na Západním tržišti. Nebylo tu dost světla na to, aby viděl své okolí, ale byl to skvělý orientační bod a potvrdil mu, že se v odhadu směru postupu nezmýlil a nezabloudil.

Rychle se znovu dal na cestu a za chvilku dorazil ke křižovatce souběžné s tou, kde narazil na skrytou stráž. Přebrodil páchnoucí proud, který se líně pohyboval směrem k hlavní nádrži, a aniž působil větší hluk, vystoupil na úzký chodník, který se vinul podél stěny kanálu.

Limm se snažil postupovat co nejrychleji. Věděl, kde jsou jeho přátelé schovaní, a věděl, že je to relativně bezpečné místo, ale vzhledem k okolnostem a poslednímu vývoji nebylo nic opravdu bezpečné. Střechy Krondoru, kterým se kdysi říkalo „Horní zlodějská silnice", byly nyní stejně otevřeným bojištěm jako kanalizace. Obyvatelé města sice neměli o této tiché válce nad hlavami a pod svýma nohama ani tušení, ale Limmovi bylo jasné, že pokud by cestou nepotkal Plazivcovy muže, mohl by stejně dobře narazit na princovu Městskou stráž nebo na vrahy, kteří se tu pohybovali v přestrojení za Puštíky. Nikomu, koho osobně neznal, nesměl věřit - a i těm, které znal jménem, mohl věřit jen do určité míry.

Limm se zastavil a zašátral levou rukou na stěně. Přestože při chůzi pečlivě počítal kroky, s uspokojením zjistil, že se v odhadu místa, kde byly ve stěně zasazeny železné příčle, nezmýlil ani o celou stopu. Vyrazil nahoru. Stále ještě nic neviděl, ale cítil, že se octl v úzkém komíně a za chvilku doputoval k podlaze sklepa. Natáhl nad hlavu ruku a po hmatu našel západku. Po zkusmém zatáhnutí se ujistil, že je zavřená z druhé strany.

Zaklepal: dvakrát rychle za sebou, pak následovala chvilka ticha, další dva údery a poslední ťuknutí. Napočítal do deseti a pak rytmus opakoval v obráceném sledu - klepnutí, ticho, dvě klepnutí, ticho a dvě klepnutí. Západka se odsunula.

Dveře se otevřely směrem nahoru, ale místnost nad jeho hlavou byla stejně temná jako stoky pod ním. Ať už padací dveře otevřel kdokoli, dával přednost tomu, že nebude vidět.

Když se Limm vyškrábal nahoru, popadly ho v podpaždí silné ruce a padací dveře se tiše zavřely. „Co tu děláš?" zašeptal ženský hlas.

Limm se ztěžka posadil na hrubou kamennou podlahu a cítil, jak ho zalévá vlna únavy. „Utíkám před smrtí," odpověděl tiše. Popadl dech a pokračoval: „V noci jsem viděl, jak sejmuli Malýho Jackieho. Udělal to obrovskej ranař, kterej pracuje pro Plazivce." Luskl prsty. „Zakroutil mu krkem, jako by zabíjel kuře a jeho kumpáni stáli kolem a koukali se na to. Nedali Jackiemu ani chvilku na to, aby prosil nebo se pomodlil, nic. Prostě ho zabili, jako byste vy zabili švába." Málem se při té vzpomínce rozplakal - a zároveň si uvědomil, že je poprvé za dlouhé hodiny v relativním bezpečí. „Ale to není to nejhorší."

Zavalitý muž s prošedivělým vousem rozsvítil lampu. Upřený pohled jeho přimhouřených očí vydával za mnoho slov: Limm by měl mít přesvědčivější důvody pro to, aby porušil důvěru a přišel do této skrýše. „Co ještě?" zeptal se.

„Spravedlivej muž je po smrti."

Ethan Graves, kdysi vůdce ránám v řadách Jízlivou, nějakou dobu bratr Řádu Ishapova a nyní na útěku před královskou spravedlností, chvíli mlčel a uvažoval o dosahu této zprávy.

Žena, které se říkalo Kat, byla zhruba polovičního věku než Graves a Limma znala od nepaměti. .Jak?" zeptala se.

„Říká se, že ho zavraždili," odpověděl chlapec. „Nikdo nic netvrdí najisto, ale nikdo taky nepochybuje o tom, že je mrtvej."

Graves se posadil k malému stolu a dřevěná židle pod jeho vahou povážlivě zaskřípěla. „Jak by to mohl někdo vědět?" položil řečnickou otázku. „Nikdo přece neví, kdo to je... nebo byl."

„Vím tohle," řekl Limm. „Pán dne ještě pořád pracoval, když včera večer vtrhli k Matce, takže se zabarikádoval vzadu s Míčkem Giffenem, Regem deVrisem a Philem Prsťákem."

Graves a Kat si vyměnili pohledy. Jmenovaní patřili k nejstarším a nejvýznačnějším členům cechu zlodějů. Giffen nahradil Gravese v čele ranařů, deVrise dohlížel na ty, kteří vykrádali domy a dodávali zboží překupníkům, a Phil měl na starosti kapsáře, gangy pouličních zlodějů a malé chlapce, kteří se ve skupinách pohybovali ulicemi Krondoru.

Limm pokračoval: „Pán noci se neukázal. Dali jsme hlavy dohromady a začali ho hledat. Těsně před svítáním jsem zaslechl, že našli Pána noci plavat ve stoce poblíž doku. Hlavu měl rozmlácenou napadrť."

Kat skoro zalapala po dechu. „Toho by se přece nikdo neodvážil dotknout."

„Nikdo, koho známe," opravil ji Graves. „Ale někdo, komu na hrozbě Jízlivou nezáleží, by to udělat mohl."

„A tady to začíná bejt trochu nejistý," řekl Limm. „Pán dne řekl, že se Pán noci měl setkat se Spravedlivým. Teda podle toho, jak se na to dívám já, tak jestli se máš setkat se Spravedlivým a neukážeš se, on už má nějakej způsob, jak poslat Pánu dne nebo noci zprávu, že něco nehraje. A žádná taková zpráva nepřišla. A tak Pán dne poslal jednoho z kluků, Timmyho Bascolma, jestli si ho pamatujete" - Graves a Kat přikývli - „a Timmy je o hodinu později mrtvej.

A tak Pán dne sebere bandu ranařů, vyrazí ven a o hodinu později se poklusem vrátí k Matce a zabarikádujou se. Nikdo nic neříká, ale šíří se to jako oheň: Spravedlivej je pryč."

Graves chvíli mlčel a pak řekl: „Musí být mrtvý. Jiné vysvětlení pro tohle nemůže být."

„A pak se ve stokách začali prohánět rváči, ze kterejch by omdlel i kdejakej ranař, tak jsme si s Jackiem řekli, že bude nejlepší, když někam zalezeme a na chvilku zmizíme ze světa. Dostali jsme se včera v noci akorát k Pěti prstům" - jak Kat, tak Graves věděli, kde se tato část stok nachází - „a když zabili Jackieho, došlo mi, že nejlepší bude, když to zatáhnu sem a přidám se k vám."

„Chceš utéct z Krondoru?" zeptal se Graves.

„Když mě vezmete s sebou," přikývl chlapec. „Tady je opravdu válka a já jsem poslední, kdo zůstal z my party naživu. Jestli je Spravedlivej po smrti, tak jde o hubu. Sami znáte pravidla: když Spravedlivej zmizí, tak se každej rve sám za sebe a dělá, co dokáže."

Graves přikývl. „Já pravidla znám." Z hlasu se mu vytratil ten hrubý, velitelský tón, který tam byl Limm zvyklý slýchat v dobách, kdy Graves stál v čele ranařů. Nicméně starší muž několikrát zachránil chlapci život před zloději, kteří nepatřili k cechu, nebo princovými muži. Limm udělá, cokoli Graves řekne.

Po chvilce zamyšlení se Graves nadechl. „Ty tady zůstaneš, chlapče. Nikdo v cechu neví, že jsi mně a Kat pomáhal a po pravdě řečeno, mám tě rád. Co jsem tě znal, byl jsi zatím vždycky dobrý kluk. No, pravda, vždycky trochu nafoukaný, ale který chlapec v tomhle věku nafoukaný není?" Smutně potřásl hlavou. „Tam venku proti nám budou stát všichni - Jízlivci, princovi muži, Plazivcova banda. Ještě mi pár přátel zůstalo, to je pravda, ale pokud stokami teče krev, kdovíjak dlouho se na ně budu moci spolehnout?"

„Ale všichni ostatní si myslí, že jste utekli!" namítl Limm. „Věděl jsem to jedině já a Jackie, protože jsi nám to řekl, abysme ti mohli nosit jídlo. Ty zprávy, který jsi poslal ven - do chrámu a některejm tvejm známejm, jako třeba tomu mágovi, se kterým jsi cestoval..." Máchl rukou ve vzduchu, jak se snažil rozpomenout na jméno.

„Owynovi," napověděl mu Graves.

„Owynovi," opakoval Limm. „Tak díky těmhle dopisům se po městě rozneslo, že vy dva chcete vzít háky do Keshe. Vím, že z města vyrazil nejmíň tucet ranařů, aby vás vystopovali a popovídali si s váma."

Graves přikývl. „A vsadím se, že se někde museli potkat s tuctem mnichů, kteří šli za stejným úkolem." Povzdechl si. „Takový byl plán. Schovat se a nevylézat z úkrytu, dokud nás budou hledat."

Kat zůstala po celou dobu tohoto hovoru zticha. „A byl to dobrý plán, Gravesi," řekla nyní.

Limm přikývl.

Graves řekl: „Počítal jsem, že se tu zdržíme ještě tak týden deset dní, než se zase všichni vrátí zpátky, přesvědčeni o tom, že nás nejspíš museli nějak propást, a pak že se jedné noci vykrademe do doků, nasedneme na loď a vyrazíme do Durbinu - jako obyčejný kupec a jeho dcera."

„Manželka!" ozvala se Kat vztekle.

Limm se usmál.

Graves pokrčil rameny a rozpřáhl rukama na znamení, že se vzdává. „Mladá manželka," dodal.

Položila mu ruce kolem krku. „Manželka," řekla tiše.

„No, tak tuhle část máte vymyšlenou moc hezky," poznamenal Limm věcně, „ale cesta do doků není v tyhle době zrovna ta nejjednodušší věc." Rozhlédl se po sklepě. „Kam se dostaneš, když vylezeš těma dveřma?" a ukázal ke stropu.

„Nikam," odpověděl Graves. „Ty dveře jsou zavalené. Právě proto jsem nám zařídil skrýš právě tady. Dům nad tímhle sklepem je prázdný a střecha se zhroutila dovnitř. Ten člověk, kterému to patřilo, zemřel a teď to patří princi k zaplacení dlužných daní. Zdá se, že oprava starých domů nepatří k nejdůležitějším položkám na seznamu prince z Krondoru."

Limm pochvalné přikývl nad promyšleností tohoto plánu. „No, jak dlouho myslíte, že tady budeme moct zůstat?"

Graves vstal. „Ty," řekl, „zůstaneš v Království. Jsi dost mladý na to, aby z tebe ještě něco bylo, chlapče. Dej se na poctivý život a najdi si mistra. Vyuč se nějakému pořádnému řemeslu nebo se dej do služby."

„Poctivý živobytí?" zeptal se Limm, který vyskočil z podlahy. „Odkdy si Jízlivec hledá poctivý živobytí?"

Graves mu pohrozil prstem. „Jimmy to dokázal."

„Jimmy Ručka," přikývla Kat. „Ten se dal na poctivé živobytí."

„Ale ten zachránil život princovi!" namítl Limm. „A princ z něho udělal panoše u dvora. A kromě toho je na něho vypsanej rozsudek smrti. Nemůže se k Jízlivcům vrátit, ani kdyby chtěl."

Graves zavrtěl hlavou. „Pokud je Spravedlivý muž mrtvý, tak ten rozsudek neplatí."

„Co mám dělat?" zeptal se Limm.

„Na chvilku někam zalez, než se situace uklidní," odpověděl Graves, „a pak zmiz z města. Znám jednoho člověka - je to nějaký Tuscobar, který sem přišel za obchodem z Rodezu. Má krám ve městě, které se jmenuje Biscart a je dva dny rychlé chůze podél pobřeží. Dluží mi laskavost. Kromě toho nemá žádné syny, takže není nikdo, kdo by k němu šel do učení. Běž za ním a požádej ho, aby tě vzal do služby. Kdyby měl něco proti, jen mu řekni: , Graves smaže všechny dluhy, pokud to uděláš.' On už bude vědět, co to znamená."

„A co ten chlap dělá?" zeptal se Limm.

„Prodává plátno. Přijde si na pěkné peníze, protože obchoduje se šlechtici, kteří u něho nakupují pro své dcery."

Podle Limmova výrazu bylo jasné, že ho taková budoucnost příliš nenadchla. „To radši půjdu do Durbinu a zkusím švy štěstí s várna. Co tam chcete dělat?"

„Budeme si vydělávat poctivě," řekl Graves. „Mám trochu zlata. Otevřeme si s Kat hostinec."

„Hospoda!" rozzářily se Limmovi oči. „Hospody mám rád!" Padl na kolena a začal s přehnaným patosem žebronit: „Vemte mě s sebou! Prosím! V hospodě můžu dělat spoustu věcí. Můžu se starat o ohniště a odvádět kunčofty do pokojů. Budu nosit vodu a vybírat ty nejlepší měšce k odříznutí."

„Poctivý hostinec," upřesnil Graves.

Z Limmova výrazu zmizelo něco z nadšení. „V Durbinu? No, když myslíš..."

„Budeme mít dítě," řekla Kat. „Chceme, aby vyrostlo poctivě."

Limm oněměl. Na okamžik vytřeštil v divokém úžasu oči a dokázal jen naprázdno otevírat ústa. Konečně ze sebe vyrazil: „Děcko? To jste se zbláznili?"

Na Gravesově tváři se objevil pobavený úsměv a Kat přimhouřila hnědé oči. „To se musíme zbláznit, abysme si pořídili dítě?"

„No, to nejspíš ne," řekl rychle Limm, „totiž - je docela v pohodě, když si děcko pořídí sedlák nebo pekař nebo někdo, kdo může počítat s tím, že se dožije nějakýho věku. Ale Jízlivci..." Nechal zbytek myšlenky nevyslovený.

„Kolik je teď hodin?" zeptal se Graves. „Jsme z normálního denního světla tak dlouho, že už nemám vůbec cit pro čas."

„Je skoro půlnoc," odpověděl Limm. „Proč?"

„Spravedlivý muž je po smrti - a pokud není, tak řeči o tom úplně stačí k tomu, aby se začaly dít věci. Lodě, které by jinak zůstaly na kotvě v Krondoru, vyplují na širé moře s ranním odlivem."

Limm se na Gravese tázavě podíval. „Ty něco víš?"

Graves se napřímil. „Já vím spoustu věcí, chlapče," odpověděl.

Limm se mu podíval do očí. „Vemte mě s sebou, prosím. Jste jediní přátelé, co jsem kdy měl a teď, když je po Spravedlivým - no, kdoví kdo přijde na jednoho místo? Jestli to bude ten Plazivec, tak je stejně většina z nás mrtvá, a i kdyby to byl někdo z našich, tak kdovíjak dlouho bych přežil?"

Graves a Kat pochopili. Mír mezi Jízlivci byl prosazován shora a nikdy nesměl být zaměňován za přátelství. Nyní se znovu vynoří staré spory a budou urovnávány staré dluhy. Nejeden Jízlivec zemře, aniž by si byl vědom, za jaký přestupek platí nejvyšší cenu. Graves si odevzdaně povzdechl. „Tak dobře. Musím uznat, že by tě tu tak jako tak moc nečekal a další oči a hbité prsty se nám mohou jedině hodit." Podíval se na Kat, která beze slov přikývla.

„Jakej je plán?"

„Musíme se dostat do doků před úsvitem. Je tam quegská obchodní loď jménem Stella Maris. Kapitán je jedna moje stará obchodní známost. Je tu už pěkných pár dní pod záminkou, že potřebuje provést nějaké drobné opravy, a čeká, až  nastane příhodný čas k tomu, abychom vylezli z tohohle úkrytu a nalodili se. V okamžiku, kdy to uděláme, vypluje do Durbinu."

Kat řekla: „S ranním odlivem bude vyplouvat spousta lodí, takže další moc pozornosti nevzbudí."

Zdálo se, že to Limma nadchlo. „Kdy vyrazíme do doků?"

„Hodinu před svítáním. Ještě pořád pro nás bude dost tma, abychom se drželi ve stínech, ale už bude vzhůru a v ulicích dost lidí na to, aby si nás nikdo nevšímal."

Kat se usmála. „Budeme vypadat jako rodina."

Na Limmově úzké tváři se objevil kyselý výraz. „Máma?"

Kat byla sotva o deset let starší než chlapec. „Starší sestra," odpověděla.

„Máme ale jeden problém," řekl Limm.

Graves přikývl. „Jak se dostat na ulici."

Limm se znovu posadil, protože věděl, že neexistuje žádný zázračný plán, uskok nebo příhodná lest k tomu, aby se dokázali do doků dostat v bezpečí. Budou prostě muset opustit tuto skrýš a riskovat krátkou cestu temným tunelem, ve kterém se může stejně dobře skrývat tucet nájemných zabijáků jako tucet krys. A oni nebudou vědět, co je čeká, dokud odsud nevyrazí. Náhle na Limma padla únava. „Myslím, že bych se měl trochu prospat," poznamenal.

„Dobrý nápad," přikývl Graves. „Tamhle v koutě je slamník, který můžeš použít. Vzbudíme tě, až bude čas k odchodu."

Limm přešel do kouta a lehl si. „Jakou máme šanci?" zašeptala Kat.

„Moc velkou ne," odpověděl Graves také šeptem. „Musíme tomu chlapci sehnat nějaké šaty. Špinaví uličníci nejsou v docích nic nezvyklého - ale takhle špinaví se tam přece jen nepohybují." Snažil se v ní probudit trochu optimismu, když dodal: „Na druhou stranu může být ve městě teď, když je Spravedlivý muž mrtvý, takový chaos, že dokážeme proklouznout, aniž si nás někdo všimne." „Nějaká jiná možnost?"

„Jen jedna," připustil Graves, „ale tu bych nechtěl používat, pokud nás nechytnou."

„Co je to?"

Graves se podíval na mladou dívku, kvůli které se všeho vzdal, a řekl: „Zůstal mi jediný přítel, který mým pádem nic nezíská. Pokud bude nejhůř, pošlu Limma, aby u něho prosil o pomoc."

„Kdo je to?" zeptala se Kat.

Graves zavřel oči, jako by jeho sebedůvěru bolelo přiznání toho, že bude možná muset žádat o pomoc. „Jediný zloděj, který se může u prince z Krondoru zasadit o můj život."

„Jimmy?"

Graves přikývl."Jimmy Ručka."

Kapitola třetí

KRONDOR

Řada jezdců se vydala k městu.

Krondor zalévala sluneční záře pozdního odpoledne a jeho temné věže se vypínaly proti citrónově žluté obloze. Na východě se vzdálené mraky zbarvovaly do růžových a oranžových odstínů na pozadí nebe modrého tolik, až se zdálo, že se samotný vzduch chvěje. Řady vojáků v princově průvodu se semkly těsněji, když procházely nejvýchodnější branou města, která se nacházela nejblíže paláci a kasárnám. Oblast byla rušná jako ostatně vždycky v této denní době: několik obchodníků vjíždělo se svými vozy do města, zatímco sedláci, kteří navštívili tržiště časně zrána už město opouštěli a mířili domů.

„Moc velké uvítání nás tady nečeká, co?" poznamenal James a ukázal dopředu.

Locklear viděl jen několik zvědavců, kteří se zastavili a sledovali, jak princův vojenský doprovod min k paláci. Jinak si jich obyvatelé města příliš nevšímali; to ostatně poznali už ve chvíli, když dorazili na předměstí. „Počítám, že Arutha ani neposlal zprávu, že dorazíme dneska."

„Ne, je v tom něco jiného," řekl James a dlouhé dny provázené únavou jako by byly zapomenuty, když se v něm vzedmula zvědavost.

Locklear se rozhlédl po tvářích lidí na ulici, kteří ustoupili stranou, aby mohl princ s doprovodem projet, a viděl v nich úzkost. „Máš pravdu, Jamesi," řekl.

Hlavní město západní části Ostrovního království nebylo nikdy úplně tiché. I během nejtemnějších hodin noci před úsvitem se ze všech čtvrtí ozývaly různé zvuky. Říkalo se, že každé město má svůj vlastní puls a James znal tep Krondoru stejně dobře jako tep vlastního srdce. Mohl naslouchat jeho rytmu a slyšel dobře, co říká: Něco není v pořádku. Do soumraku nezbývala ani hodina a Krondor byl přesto daleko tišší, než by správně být měl.

Locklear naslouchal také a bylo mu jasné, co slyší James: jako by bylo všechno zahaleno silnou přikrývkou - jako by všichni mluvili a žili daleko tišeji než obvykle. Volání kočího na spřežení neznělo tak vztekle a rozhodně, jinak by ve vzduchu viselo příliš dlouho a někdo by si jej mohl všimnout. Jinde přikazovala matka svému dítěti, aby šlo domů, krátce a ostře, a její příkaz byl následován tichou temnou pohrůžkou v okamžiku, kdy by jindy bylo slyšet vřeštění z plna hrdla.

„Co se podle tebe stalo?" zeptal se Locklear svého přítele.

Arutha, který jel jen několik kroků před nimi, dvěma panošům bez ohlédnutí odpověděl: „To brzy zjistíme."

Mladíci se podívali přes rameno svého vladaře a viděli, že na ně před branami paláce čeká uvítací výbor. Úplně vepředu stála princezna Anita a její úsměv byl smíšen s úlevou, že zase vidí svého manžela naživu a zdravého. I po deseti letech manželství a mateřství vypadala mladistvě a rudé vlasy měla sčesány pod bílý klobouk se širokou krempou, který podle Jamese připomínal spíš plachetnici. Ale taková byla současná móda a člověk o princeznách nežertoval - obzvlášť ne tehdy, kdy byl její druhý úsměv věnován jemu.

James princezně úsměv na uvítanou oplatil a na okamžik se hřál v jeho záři. Jeho chlapecké omámení Anitou přerostlo v hlubokou a nekonečnou lásku, a i když byla příliš mladá na to, aby k ní mohl vzhlížet jako k náhradní matce, zastoupila  v jeho životě úlohu náhradní starší sestry. A všem, kteří je znali, bylo naprosto jasné, že se na Jamese dívá jako na mladšího bratra, kterého nikdy neměla. Zašlo to tak daleko, že princezniny děti oslovovaly Jamese vždycky jen „strýčku Jimmy".

Po Aniline pravici se pošťuchovala dvojčata, princové Borric a Eriand, jako by pro dva devítileté chlapce bylo neskutečně obtížné zůstat na chvilku v klidu. James věděl, že jsou oba Aruthovi rusovlasí synové inteligentní a neukáznění. Jednoho dne budou patřit k nejmocnějším šlechticům Království, ale nyní to prostě byli jen dva obyčejní nevycválaní kluci, které nudilo dlouhé čekání na otce a už se nemohli dočkat, až zase půjdou vyvést nějakou lumpárnu jako obvykle. Přímo před matkou stála princezna Elena, o čtyři roky mladší než její bratři. Rysy měla stejně jemné jako Anita, ale tmavší barvu pleti zdědila po otci. Při pohledu na Aruthu, který přijížděl v čele jednotky palácové stráže, se rozzářila. Na chvilku zapomněla na vychování, ukázala na něho a zvolala: „Tamhle je tatínek!"

Arutha zvedl ruku a řada jezdců se zastavila. Aniž čekal na oficiální uvítání hlavního ceremoniáře, seskočil ze sedla a rozběhl se ke své rodině. Objal manželku a obrátil se ke svým synům a dceři.

James trhl bradou ke shromážděné stráži a zašeptal Locklearovi: „Willie má dneska službu."

William, Pugův syn, byl kadetem, mladým budoucím důstojníkem, který se teprve učil svému řemeslu. Našel Jamese očima a věnoval panošovi mírné pokývnutí hlavou.

Zazněl rozkaz k rozchodu a James s Locklearem sesedli. Okamžitě k nim přiběhli štolbové a odvedli jejich unavené koně.

Povinností panošů bylo být princi k dispozici a oba mladíci přistoupili k princově pravici.

Anita oba srdečně přivítala a pak se opět otočila k Aruthovi. „Já vím, že bych si neměla dělat starosti. Ty se ke mně přece vždycky vrátíš."

„Vždycky," přikývl princ a v jeho úsměvu se mísila radost s únavou.

Za královskou rodinou stál hlouček dvorních hodnostářů a Arutha jim pokynul na pozdrav. Podle výrazů v jejich tvářích poznal, že bude zapotřebí, aby s nimi zasedl k radě dřív, než mu bude dovoleno strávit konečně po delší době chvíle s vlastní rodinou. Všiml si, že na něho čeká i šerif Krondoru, a povzdechl si. To mohlo znamenat jen opravdu závažné potíže ve městě, protože šerif - přestože to byl významný představitel koruny - nebyl oficiálně členem princova dvora. Arutha se podíval na Gardana a řekl: „Maršále, zjisti, co mi chce šerif a ostatní; sejdeme se v mé soukromé pracovně za půl hodiny. Musím ze sebe smýt tuhle špínu cest, než se do něčeho pustím." Usmál se na Anitu. „A také bych si rád alespoň několik minut popovídal se svou ženou a dětmi." Sklonil se k Anitě, políbil ji na tvář a dodal: „Odveď děti do našich komnat. Já tam dorazím za chvilku, drahá."

Anita odvedla děti a Arutha pokynul Jamesovi a Locklearovi. „Vás ale žádný odpočinek nečeká, mládenci." Pohledem přelétl jednotku palácové stráže a pokračoval: „Mladý William už každou chvilku praskne těmi novinkami, které pro vás má, tak jděte a zjistěte, co se děje. Já určitě uslyším mírně odlišnou verzi jeho zpráv od členů rady. Pokud bude něco vyžadovat nějaké vyřizování po městě, tak se do toho pusťte a vraťte se dřív, než skončí večeře." Pak se podíval Jamesovi do očí a dodal: „Ty víš, co musíš udělat."

James přikývl. Když s Locklearem odcházel, zeptal se ho jeho přítel: „Co to mělo znamenat?"

„Co jako?"

„,Ty víš, co musíš udělat'?"

„Jenom něco, na čem jsem s Aruthou pracoval od chvíle, kdy tě poslali do Tyr-Sogu kvůli -"

„Já dobře vím, proč mě poslali do Tyr-Sogu," řekl Locklear unaveně. „Až moc dobře," dodal, když si představil nevyhnutelný návrat do toho studeného a osamělého města na severní hranici.

James kývl na strážného, který velel kadetům; ten sebou švihl do pozoru a houkl: „Příslušníci dvora!"

Kadeti už v pozoru stáli, ale zdálo se, že ztuhli ještě víc, když se dva panoši přiblížili k jejich řadám.

James kývl mistru šermíři McWirthovi na pozdrav. „Jak si dnes odpoledne vedou kadeti, mistře šermíři?" zeptal se starého vojáka.

„Je to bezcenná banda, panoši, ale jeden dva z nich možná přežijí, aby se z nich mohli stát příslušníci mé armády!"

James se jeho poznámce usmál, i když se s mistrem šermířem vzájemně nijak v lásce neměli. Jako příslušník Aruthova dvora nebyl mladík technicky součástí armády a cvičil se zbraněmi s princem; ve skutečnosti byl James Aruthovým oblíbeným partnerem pro nácvik soubojové techniky a byl jeden z mála ve městě, který se Aruthovi dokázal vyrovnat v rychlosti. Jako panoš ale měl jistou hodnost, což znamenalo, že často stál v čele vojáků, kteří procházeli výcvikem pod vedením mistra šermíře - a to starého vojáka nesmíme dráždilo.

Nicméně, pomyslel si James, byl McWirth ve své práci důkladný a důstojníci, kteří jeho rukama prošli - obzvlášť ti, kteří byli vybráni do elitní Palácové stráže -, byli do posledního vynikající vojáci. Na svých cestách už se James seznámil s tím nejhorším z armády stejně jako s tím nejlepším, a nijak nepochyboval o tom, že tito kadeti patří k tomu nejlepšímu ze západní části Království.

„Rád bych si promluvil s princovým bratrancem, až s ním skončíš, mistře šermíři."

Ostřílený veterán se na Jamese na okamžik ošklivě zamračil a mladík musel znovu poděkovat všem bohům za to, že se nikdy nemusel účastnit výcviku pod velením mistra šermíře. McWirth se otočil a houkl: „Rozchod! Kadet William ke mně!"

William se zastavil před mistrem šermířem, zatímco ostatní kadeti zamířili zpátky do kasáren. „Pane!" řekl svižně.

„Zdá se, že si s tebou chce promluvit příslušník princova dvora," řekl voják. Usmál se na Jamese s Locklearem a dodal: „Dobrý den přeji, panoši."

McWirth se podíval za ostatními kadety, kteří už skoro zmizeli z dohledu, a dodal k Williamovi: „Až skončíš, očekávám, že se pustíš do práce s ostatními, jinak budeš čistit a ošetřovat svou výstroj při večeři. Je to jasné?"

„Ano, pane!" odpověděl William a zasalutoval. Starý mistr šermíř důstojně odkráčel a William se podíval na dva panoše.

„Nějaké novinky?" zeptal se James.

„Hromady," odpověděl William. Byl poměrně malý, i když svého otce převyšoval a stejně jako on měl hnědé vlasy a oči. Během několika měsíců od chvíle, kdy nastoupil do služby v princově armádě, se mu z tváře ztratily všechny chlapecké rysy a ramena se mu roztáhla do šířky. Dokázal se smrtící přesností zacházet s obouručním mečem, což byla zbraň, kterou ovládl málokdo, a jeho jezdectví bylo ostatními pokládáno za mimořádné. „Příští týden mě čeká vyřazení!"

„Blahopřeji," opáčil kysele Locklear. „Mě čeká zítra vyhnanství."

William přimhouřil oči. „Už zase?"

James se zasmál. "Ještě pořád. Arutha sice uznal, že Tyr-Sog opustil bez dovolení oprávněně, ale rozhodl se, že tím jeho povinnosti na zmrzlém severu zdaleka nekončí."

Locklear se zamračil. „Vyrážím nahoru hned za svítání."

„Ve městě se děje něco zvláštního," poznamenal James. „Co jsi slyšel, Willie?"

Jen Aruthova rodina, James a Locklear mohli Williama oslovovat touto zdrobnělinou; byla to výsada, která nikomu jinému nenáležela. „Zvláštní věci," odpověděl William. „My kadeti se skoro nezastavíme a s ostatními v kasárnách se mimo výcvik taky moc nepotkáme, ale tu a tam člověk něco zaslechne. Zdá se, že během minulého týdne ve městě pomřelo nápadně moc lidí."

James přikývl. „To by vysvětlovalo, proč na prince čekal šerif."

Locklear přikývl. „Teď, když tak o tom mluvíš, mi došlo, že to většinou nedělá."

James se na okamžik zamyslel. Šerifovi Wilfredu Meansovi zkřížil v průběhu doby, kdy si vydělával na živobytí, cestu několikrát. Nejednou už nechybělo mnoho a stal se šerifovým hostem ve Staré věznici. Means nyní uznával Jamese jako princova osobního panoše a vzhledem k jeho úřadu se k němu choval s patřičnou úctou; jejich vztah nicméně zůstal přinejmenším chladný. Jamesovi náhle před očima prolétla vzpomínka na daleko mladšího Wilfreda Meanse, jak se na něho mračí, když přeskakuje z jedné střechy na druhou, a jak se strážníkův pískově zbarvený knír skoro chvěje vzteky, když Jimmy Ručka znovu uniká do bezpečí.

Ale šerif vykonával svou práci s nezměrným odhodláním a snažil se udržet zločin v Krondoru na pokud možno únosné hranici. Město žilo tak spořádaným životem, jak to jen šlo, a na rozdíl od mnoha svých předchůdců nebyl Wilfred Means mužem, který by se nechal podplatit penězi ani službami.

Pokud musel osobně hovořit s Aruthou okamžitě, jakmile se vrátil, znamenalo to, že se muselo stát něco opravdu vážného, něco, co vyžadovalo princovu okamžitou pozornost.

„Vrať se ke svým povinnostem," řekl James roztržitě Williamovi. „Já s Locklearem bychom měli vyrazit za Aruthou."

„Nu, Locky," podíval se na druhého panoše William, „když už musíš zítra ráno vyrazit na sever, tak se s tebou rovnou rozloučím."

Locklear teatrálně obrátil oči v sloup, ale sevřel kadetovu podávanou ruku. „Postarej se o tohohle lumpa, Williame. Opravdu nerad bych slyšel, že ho někdo zabil zrovna ve chvíli, kdy jsem se nedíval."

„Je mi líto, že tu nebudeš na mé vyřazení," poznamenal William.

James se usmál. „S tím si nedělej starosti, Willie. Já už nějakou tu oslavu uspořádám a i bez tohohle hadráře, který proslul jako magnet na děvčata, určitě dokážeme najít dost pěkných tváří, které by obdivovaly, jak ti krásně sluší nové hodnostní označení na uniformě."

William proti své vůli mírně zčervenal. „Dávej na sebe pozor, Locky," dodal.

Locklear se s ním rozloučil, a když jejich přítel odběhl za povinnostmi, zeptal se Jamese: „Viděl jsi ten ruměnec? Vsadil bych se, že ten kluk ještě nikdy neviděl ženskou opravdu zblízka."

James šťouchl svého přítele loktem do žeber. „Každý není tak předčasně vyzrálý jako ty, Locky."

„Ale vždyť je mu už skoro dvacet!" zvolal Locklear s předstíraným úžasem.

„Je to chytrý kluk, a navíc je to hezoun. Počítám, že než se vrátíš, věci se trochu změní."

„Myslíš?"

„Určitě," řekl James, když vstoupili do paláce. „Předpokládám, že mu dokážu najít nějaké ochotné děvče, které ho v průběhu příštích pěti let zatáhne do postele."

„Pět let!" Locklearův úsměv zmizel. S vytřeštěnýma očima se zeptal: „Nechceš mi přece naznačit, že mě tam nahoře chce Arutha nechat plesnivět ještě pět let, že ne?"

James se nervozitě svého přítele zasmál. Když se oba mladíci rozběhli ke komnatám svého prince, snažil se Locklear oplatit Jamesovi jeho šťouchnutí do žeber, kterému se ovšem James hbitě vyhnul - a na okamžik se znovu proměnili v malé chlapce.

Oba panoši dorazili do Aruthovy soukromé poradní místnosti právě ve chvíli, kdy se k ní princ blížil po krátkém uvítání se svou rodinou. Cílevědomě kráčel krátkou chodbou, která oddělovala soukromé komnaty královské rodiny od poradní místnosti a síně, kde se formálně scházel dvůr. James si pospíšil, aby se zařadil jeden krok za prince a Locklear vykročil za ním. U dvoukřídlých dveří poradní místností stála dvojice pážat a jedno z nich otevřelo, aby mohl Arutha s doprovodem vejít.

Jakmile se dveře zavřely, uvítal Aruthu hlavní ceremoniář Brian de Lacy. Po jeho pravici stál jeho pomocník, správce královských statků Jerome. Oba se uklonili princi zároveň a naprosto stejným pohybem; správce královských statků očima v pozdravu krátce zalétl k oběma panošům. Jerome, James a Locklear byli všichni tři jako chlapci členy skupiny panošů a James byl jediný, kdo se staršímu mladíkovi - který byl nesnesitelný rváč - postavil na odpor. Nyní Jerome studoval u de Lacyho jako muž, který u dvora obstarával vyřizování běžných záležitostí, a protože přitom ještě sloužil jako hlavní palácový administrátor, musel James uznat, že by pro toto místo nenašel nikoho lepšího než tohoto puntičkářského pedanta.

„Jsem opravdu unavený," řekl Arutha, „a rád bych se se svou rodinou sešel nad časnou věčen; zkuste přesunout co nejvíce věcí na zítřejší formální zasedání dvora. Co nemůže počkat?"

De Lacy přikývl a podíval se do svých listin. Rozhlédl se po místnosti, aby zjistil, kdo je přítomen, a zeptal se: „Nepočkáme na rytíře-maršála?"

Právě v tom okamžiku vešel Gardan. „Omlouvám se. Výsosti. Chtěl jsem se ujistit, že se muži postarají o koně a zbraně, než se k tobě připojím."

Arutha svraštil obočí a koutky rtů se mu zvedly v úsměvu. „Už dávno nejsi žádný seržant, Gardane. Jsi rytíř-maršál Krondoru. Máš hromady lidí, kteří dohlédnou na to, aby bylo o muže i koně patřičně postaráno."

Gardan přikývl a řekl: „To je něco, o čem bychom si měli pohovořit." Podíval se na šlechtice v princově soukromé poradní místnosti a dodal: „Ale to počká, dokud nevyřídíme dnešní záležitosti. Výsosti?" Arutha přikývl na souhlas.

De Lacy řekl: „Během tvé nepřítomnosti nám kurýři dopravili dvě úřední sdělení z Velké Keshe, Výsosti; jejich obsahem jsou nepříliš důležité záležitosti, nicméně budou vyžadovat formální odpověď."

Arutha kývl k Jamesovi. „Nech je u mého panoše. Já si je dnes večer přečtu a odpověď sepíšeme zítra ráno."

De Lacy podal Jamesovi dva svitky a ten si je strčil do podpaždí, aniž na ně pohlédl.

Hlavní ceremoniář se pak podíval na šerifa, který vystoupil před prince a uklonil se. „Výsosti, obávám se, že musím oznámit vlnu úkladných vražd, k níž došlo v tomto městě během doby, kdy jsi byl pryč."

Arutha chvíli mlčel, jak o jeho slovech uvažoval, a pak se zeptal: „Mluvíš o něčem, co by mělo vyžadovat mou osobní pozornost? Vražda není v Krondoru nic neobvyklého."

„Jde o něco vážnějšího. Za noci bylo ve svých ložnicích zavražděno několik význačných obyvatel města; zatímco jejich manželky spaly spánkem spravedlivých, těmto mužům byla podříznuta hrdla."

Arutha se podíval na Jamese a mírně přikývl. Panoš okamžitě věděl, nač princ myslí: Puštíci.

Už skoro celých deset let bylo město zbaveno hrozby cechu smrti. Nájemní vrahové, kteří pracovali pro Murmandama, zmizeli současně s koncem trhlinové války. Před několika měsíci ale začaly kolovat zprávy o jejich návratu. A pak se náhle objevili v Království. James zabil jejich současného vůdce, ale nedělal si ani v nejmenším iluze o tom, že by tím Puštíky mohl znovu zlikvidovat. Pokud v Krondoru fungovala další buňka, její členové už věděli o smrti jistého Navona du Sandau, bývalého obchodníka z vesnice Kenting Rush. Po odhalení jeho pravé identity následoval souboj, během něhož se James octl několikrát v ohrožení života, a přežil jen díky nekonečným hodinám, které strávil s Aruthou při výcviku s rapírem.

Arutha se zamračil. „Co tví muži zjistili?" zeptal se šerifa.

„Nic, Výsosti. Někteří z obětí byli přesně tím, co bychom očekávali: muži dostatečně mocní a bohatí na to, aby si díky své význačnosti v oblasti obchodu nadělali řadu zapřísáhlých nepřátel. Ale mezi oběťmi byli lidé, které nikdo nepostrádá - kromě jejich rodin, přirozeně. Na těch vraždách není nic logického. Vypadají... nahodile."

Arutha se opřel a zamyslel se nad tím, co mu šerif řekl. Pečlivě zvažoval a zavrhoval jednu možnost za druhou. „Nahodile?" řekl konečně. „Je také docela dobře možné, že zatím ještě neznáme systém, podle kterého byly oběti vybrány. Ať se tví muži zítra hned zrána vypraví a vyslechnou rodiny zavražděných, ty, kteří s nimi pracovali, sousedy a každého, kdo by mohl mít z jejich smrti užitek. Někde se musí skrývat nějaká důležitá informace, kterou zatím nevidíme, protože nevíme, že je důležitá. Pošli se svými podřízenými písaře, aby všechny rozhovory zaznamenal. Později pak možná vystopujeme nějakou spojitost mezi zavražděnými." Povzdechl si a v jeho rysech byla jasně patrná únava. „Vrať se ke své práci, šerife. Zítra ráno po zasedání dvora se sejdeme a probereme spolu celou záležitost podrobně. Chci mít hlášení tvých mužů zítra večer." Šerif se uklonil a odešel.

Arutha se podíval na de Lacyho. „Co dál?"

„Nic, co by nemohlo počkat. Výsosti."

Arutha vstal. „Dvůr se tímto rozpouští až do zítřejší desáté hodiny dopolední." De Lacy s Jeromem opustili místnost a Arutha se obrátil ke Gardanovi a panošům. „Takže o čem sis se mnou chtěl pohovořit, Gardane?"

„Výsosti, sloužím tvému rodu od doby, kdy jsem byl malý chlapec. Byl jsem vojákem a seržantem tvému otci a kapitánem a maršálem tobě. Je čas, abych se vrátil domů do Crydee. Rád bych odešel na odpočinek."

Arutha přikývl. „Chápu. Můžeme si o tom promluvit u večeře?"

„Pokud si přeješ," uklonil se rytíř-maršál.

„Dobrá." Arutha se podíval na panoše a řekl: „Lockleare, ty už se raději začni připravovat na svou zítřejší cestu. Nechám ti do tvého pokoje poslat cestovní příkaz a záruky. Odjedeš s ranní hlídkou, která má namířeno do Sarthu. Pokud se do té doby neuvidíme, přeji ti bezpečnou cestu do Tyr-Sogu."

Locklear se snažil udržet na tváři neutrální výraz, když odpověděl: „Děkuji, Výsosti."

Arutha se podíval na Jamese a znovu opakoval: „A ty víš, co musíš udělat."

Pak se princ společně s Gardanem vydali ke komnatám královské rodiny a panoši vyrazili opačným směrem. Když byli z doslechu, Locklear napodobil prince: „,A ty víš, co musíš udělat.' Tak dobře: o co tady jde?"

James si povzdechl. „Jde o to, že se dneska v noci nevyspím."

„Takže tohle je způsob, jak mi chceš naznačit, že mi do toho nic není?" zeptal se Locklear.

„Ano," odpověděl James. A už o této záležitosti nemluvili, když kráčeli do křídla paláce, kde byli ubytováni. U dveří Locklearova pokoje James řekl: „Nejspíš se neuvidíme, dokud nebudeš muset vyrazit, takže na sebe dávej pozor a nenech se zabít."

Locklear mu sevřel ruku a pak svého nejlepšího přítele objal. „Budu se snažit."

James se usmál. „Dobře. Tak se s trochou štěstí uvidíme o Banapisu - tedy za předpokladu, že nespácháš nic, co by Aruthu přesvědčilo, že ti severní hranice svědčí a že by bylo nejlepší, kdyby tě tam nechal."

„Budu hodný," řekl Locklear.

„Buď tak hodný," doporučil mu James.

Opustil svého přítele a rychle vykročil chodbou. Díky tomu, že byl příslušníkem princova dvora, měl James pokoj jen sám pro sebe, ale protože byl obyčejný panoš, neměl v něm příliš mnoho prostoru nebo vybavení; postel, stůl, u kterého mohl psát nebo jíst o samotě a skříň s dvoukřídlými dveřmi. James za sebou zavřel dveře na chodbu, zamkl a svlékl se. Byl sice oblečený v obyčejných cestovních šatech, ale i ty byly příliš podezřele nové pro úkol, který ho čekal. Otevřel skříň, vyložil na stůl hromadu košil, které potřebovaly odnést do prádelny, a pod nimi našel to, co hledal. Temně šedou halenu a tmavomodré kalhoty, které, ač byly na mnoha místech zašívané a záplatované, vypadaly špinavěji a nuzněji, než ve skutečnosti byly. Oblékl si tyto kusy oděvu, natáhl si své nejstarší boty a do pochvy, skryté v jedné z nich, umístil obyčejně vyhlížející dýku, jejíž vzhled skrýval skvělé zpracování kovu. Pak, když znovu vypadal jako pouliční tvor, vyklouzl ze svého pokoje na chodbu; vydal se do palácového sklopení a cestou se obratně vyhýbal všem služebným a strážím.

Zanedlouho už prošel tajnou chodbou, která spojovala palác s městskými stokami, a zatímco se na Krondor snášela noc, vydal se Jimmy Ručka znovu po Zlodějské silnici.

Slunce už bylo za obzorem ve chvíli, kdy James dorazil k hranici mezi stokami pod palácem a městským kanalizačním systémem. Obloha nad městem byla sice ještě chvíli světlá, ale pod úrovní ulic byla tma jako v noci. Ve stokách byla místa, kam během dne dopadalo shora světlo, tunely blízko povrchu, kde se ve stropech nacházely praskliny a další místa, kde díry v dlažbě nebo otevřené jímky propouštěly sluneční paprsky.

Ale poté, co se na město snesl soumrak, se celý kanalizační systém ponořil do neproniknutelné temnoty - kromě několika míst, která byla přímo osvětlena - a jen odborník se mohl tímto bludištěm černých chodeb a tunelů pohybovat s jisto-tou. A James od okamžiku, kdy opustil palác, věděl naprosto přesně, kde se nachází.

V dobách, kdy byl jedním z Jízlivou, členem cechu zlodějů, se James naučil každý trik a kličku pro přežití, kterou mu pomohla odhalit vrozená inteligence a bystrost v mnoha obtížných situacích a díky mnoha příležitostem. Přesunul se tiše ke skrýši, kterou zde měl připravenou, a odkryl falešný kámen. Ten byl vyroben z plátna, napnutého na dřevěných nosnících a natřeného barvou a dokázal by zůstat neodhalen i v daleko jasnějším světle, než panovalo tady. Odložil falešný kámen stranou a ze skrýše vytáhl lampu se stínítkem. Kromě ní se v dutině nacházela i sada paklíčů a další věci, které by patrně na území paláce nebyly příliš vítány: lahvičky žíravin, vybavení pro lezení a několik nepříliš standardních zbraní. Starých zvyků se člověk zbavuje těžko.

James rozsvítil lucernu. Nikdy ho nenapadlo, že by si ji s sebou měl vzít do paláce, protože se bál, že by ho někdo mohl sledovat, jak přechází mezi palácovými stokami a městským kanalizačním systémem. Utajení toho, jak je možné z vnějšího systému do palácového obvodu proniknout, bylo jednou z nejdůležitějších věcí v Krondoru. Každý plán v princových archivech zobrazoval tyto dva systémy jako naprosto samostatné stejně jako byla městská kanalizace oddělena od té, která obkružovala vnější zdi. Ale pašeráci a zloději rychle královské plány změnili a zřídili průchody, jimiž bylo možno bezpečně proniknout do města a ven.

James zkrátil knot, zapálil jej a zavřel stínítko tak, aby ven pronikal jen úzký proužek světla. Věděl sice, že si cestu dokáže najít i v naprosté tmě, ale to by ho neuvěřitelně zpomalilo, protože by si musel cestu prohmatávat podél stěn a on dnes večer musel urazit pořádný kus cesty.

Rychle se ujistil, že po sobě nenechal jedinou stopu, která by mohla někoho upozornit na existenci skrýše. V duchu pomyslel na nekonečnou potřebu zabezpečení, která vytvářela tento zvláštní paradox: královští ženisté vkládali do oprav městských stok mnoho námahy, peněz a času - a Jízlivci s ostatními stejně rychle jejich práci ničili, aby udrželi své tajné průchody z dohledu královských stráží. James byl často tím, kdo nové průlomy odhaloval. Občas některý nechal otevřený, pokud jeho cílům sloužil více než ohrožoval bezpečnost paláce.

Napadlo ho, že život příslušníka princova dvora vyžaduje daleko víc odpovědnosti, než kolik si myslel, když poprvé nastoupil do společenství panošů, a s touto myšlenkou bývalý zloděj vykročil vstříc své první schůzce.

Bylo už skoro jitro, když začal James hledat svůj poslední kontakt. Panoš měl co dělat, aby ovládl svou nervozitu a úzkost. První tři informátory, které hledal, nedokázal při nejlepší vůli vystopovat. Doky byly nezvykle tiché a neozýval se v nich ani ten obvyklý hluk, který obstarávaly námořnické hospody. Chudinská čtvrť byla na první pohled zemí nikoho a mnohé z obvyklých skrýší a průchodů byly uzavřené a utěsněné.

Z Jízlivou nezahlédl James jediného. To by samo o sobě nebylo zase tak neobvyklé. Nebyl koneckonců jediný člověk, který se dokázal ve stokách a po ulicích pohybovat nepozorovaně. Ale na této noci bylo podivného něco jiného. Byli tu také jiní, kdo užíval stoky. Žebráci, kteří nepatřili k Jízlivcům, měli svá místa, kde mohli spát nerušené. Pašeráci přesouvali své zboží na krátké vzdálenosti z tajných míst do překladišť pod ulicemi a odtamtud pak do skladů ve městě.A s takovými aktivitami přicházely i zvuky: tiché a nepostřehnutelné, kterých si nevšiml nikdo, kdo nevěděl, čemu naslouchat a co hledat. Dnes bylo všude hrobové ticho. V tunelech se ozývalo jen šumění vody, pištění a pobíhání krys a občas rachocení vzdálených soukolí, vodních kol, pump a přepadových stavidel.

Jamesovi bylo jasné, že všichni se schovávají. A to znamenalo potíže. Několikrát už se v minulosti stalo, že Jízlivci v dobách potíží zablokovali celé části stok - obzvlášť poblíž chudinské čtvrti, aby zahradili přístup k hlavnímu stanu cechu, hostinci U matky. Ozbrojení ranaři se u těchto průchodů střídali na hlídkách a čekali, až krize přejde. Před potížemi se schovávali i ti, kteří k cechu nenáleželi. Mimo tyto enklávy a bezpečné oblasti se stával každý, kdo se ve stokách objevil, lovnou kořistí. Pokud si James dobře vzpomínal, stalo se to posledně v tom roce, který následoval po konci trhlinové války, když byla zraněna princezna Anita a Arutha vyhlásil nad městem stanné právo.

Čím delší cestu urazil James ve stokách pod městem a po kočičích hlavách ulic, tím víc byl přesvědčen o tom, že se v době, kdy se zdržoval na princův příkaz mimo město, přihodilo něco podobně závažného. Obezřetně se rozhlédl, jestli ho někdo nesleduje, a zamířil k temnému konci uličky.

U kamenné zdi tu k sobě byly přiraženy dvě dřevěné bedny tak, že skýtaly chatrný, ale dostatečný úkryt před nepřízní živlů. V takto vzniklém prostoru leželo nehybné tělo. Když James mírně pohnul jednou z beden, zabzučelo kolem něho několik much. Ještě než se dotkl mužovy nohy, věděl panoš s naprosto neodvratnou jistotou, že nespí. Opatrně otočil na záda bezvládné tělo Starého Edwina, bývalého námořníka, kterého láska k pití stála živobytí, rodinu a zbytek důstojnosti. Ale i taková špinavá krysa jako Edwin si určitě zasloužila něco lepšího, než aby ho někdo podřízl jako dobytče na jatkách, pomyslel si James.

Hustá, skoro uschlá kalužina krve napověděla Jamesovi, že muž byl zavražděn někdy dřív, pravděpodobně včera ráno. A bylo mu jasné, že jeho ztracené kontakty potkal podobný osud. Bud ten, kdo stál za problémy ve městě, zabíjel bez jakéhokoli rozmyslu a panošovi informátoři měli neuvěřitelnou smůlu, nebo někdo metodicky likvidoval Jamesovy kontakty v Krondoru. Logika napovídala, že druhá možnost je daleko pravděpodobnější.

James se napřímil a podíval se na oblohu. Noc pomalu ustupovala a šedivý přísvit ohlašoval příchod nového jitra. V celém městě existovalo jediné místo, kde mohl najít nějaké odpovědi, aniž by riskoval nepříjemné setkání s Jízlivci.

James sice věděl, že princ uzavřel s cechem zlodějů tenkrát před dlouhými lety, kdy k němu nastoupil do služby, nějakou dohodu, ale neměl tušení o jejích podrobnostech. A mezi Jamesem a Jízlivci jako by panovala od té doby zvláštní úmluva. Držel se jim z cesty a oni se na oplátku vyhýbali jemu. Pohyboval se ve stokách a po střechách města tak, jak potřeboval, a oni se upřeně dívali jinam. Ale nikdy si na jediný okamžik nedělal iluze o tom, že by ho vřele přijali, kdyby se pokusil vrátit do jejich hlavního stanu. Bylo mu jasné, že člověk buď Jízlivec je, nebo není - a on z jejich řad vystoupil už před dlouhými čtrnácti lety.

James hodil za hlavu nápad o návštěvě Matky a vykročil k jedinému možnému místu, kde v této situaci mohl získat informace.

Vrátil se do stok a rychle se přesunul pod jistý hostinec. Ten se nacházel na hranici mezi chudinskou čtvrtí města a jen o něco úctyhodnější částí, kterou obývali dělníci s rodinami. Pod páchnoucím slizem se skrývala tajná západka, a jakmile ji James stiskl, slyšel, jak se s tichým zaskřípěním odsunula část zdi stranou.

Tento „kámen" tvořila vrstva omítky na silném plátně a za ním se skrýval vstup do krátkého tunelu. Jakmile byl uvnitř, James za sebou pečlivě zavřel průchod a povytáhl stínítko lucerny. Byl si skoro jistý, že si pamatuje každou past v této chodbě, ale klíčové slovo bylo „skoro", takže dával velký pozor, kam šlape.

Na konci chodby nahmatal silné dubové dveře a pamatoval si, že se za nimi zvedá krátké schodiště do sklepa pod hostincem. Prozkoumal zámek, a když se s uspokojením přesvědčil, že se nic nezměnilo, zručně ho pomocí paklíče odemkl. Když se s cvaknutím otevřel, opatrně na dubové dveře zatlačil a opatrně čekal pro případ, že by někdo umístil novou past přímo za ně. Když se nic nestalo, rychle vystoupal do schodů.

Na vrcholku schodiště vstoupil do potemnělého sklepa, plného sudů a pytlů. Propletl se bludištěm polic a po dřevěných schodech vyšel k prostorám v přízemí budovy, umístěným za kuchyní. Otevřel dveře.

Vzduch prořízl dívčí výkřik a o okamžik později prostorem, kde James ještě před vteřinou stál, proletěla střela z kuše. Ta rozštípla dřevěné dveře, zatímco se mladík převalil na podlaze a zvedl se s rukama nataženýma před sebou. „Klídek, Lucasi! To jsem já!" zavolal.

Hostinský, bývalý voják královské armády, už byl na půli cesty kuchyní; kuši odhodil stranou a tasil meč. Střelnou zbraň předtím strhl ze zdi a vrhl se do kuchyně v okamžiku, kdy zaslechl výkřik. Na okamžik zaváhal, pak zarazil meč zpátky do pochvy a kráčel k Jamesovi s prázdnýma rukama.

Obešel řeznický špalek. „Ty pitomče!" zašeptal chraplavě, jako by se bál, že ho někdo zaslechne. „To chceš, aby ti někdo urazil palici?"

„Upřímně řečeno ani ne," řekl James a napřímil se.

„Jak jsem mohl tušit, že to jsi ty, když takhle oblečený vyskočíš dveřmi ze sklepa? Měl jsi mi dát vědět, že tudy přijdeš, nebo hodinu počkat a přijít dovnitř jako poctivý člověk."

„No, poctivý jsem," odpověděl James a prošel dveřmi z kuchyně kolem nálevního pultu a do prázdné nálevny. Rozhlédl se a posadil se na jednu z prázdných židlí. „Víceméně."

Lucas se na něho křivě usmál. „Víc než někteří. Co tě vede k tomu, že se plazíš stokami jako krysa?"

James se podíval na mladou dívku, která ho s Lucasem následovala do nálevny. Sotva hostinský poznal v nezvyklém hostovi přítele, a nikoli hrozbu, uklidnila se. „Omlouvám se, že jsem tě polekal," řekl.

Nadechla se a odpověděla: „Nu, musím přiznat, že se ti to podařilo." Stála vzpřímeně a tváře, zrudlé leknutím, jen zdůraznily kontrast mezi její světlou pletí a tmavými vlasy. Zdálo se, že jí může být něco kolem dvaceti.

„Nová číšnice?" zeptal se James.

„Moje dcera Talia."

James se opřel. „Lucasi, ty přece žádnou dceru nemáš."

Majitel Duhového papouška se posadil ke stolu proti panošovi a podíval se na dívku. „Běž zpátky do kuchyně a dávej pozor, ať se nic nepřipálí. Talie."

„Ano, otče," řekla a odešla.

„Mám dceru," odpověděl Lucas Jamesovi. „Když její matka zemřela, poslal jsem ji, aby vyrůstala u mého bratra na statku poblíž Tannerbrooku."

James se usmál. „Nechtěl jsi, aby vyrůstala tady?"

Lucas si povzdechl. „Ne. Občas je tu život pěkně tvrdý."

James s předstíranou nevinností zvedl obočí. „Ale, Lucasi? To bych skoro ani neřekl."

Hostinský na něho namířil obviňujícím gestem ukazováček. „Na téhle židli před tebou seděli daleko míň vychovaní lotrasové, Jimmy Ručko."

James zvedl ruce, jako by se vzdával. „To musím připustit." Ohlédl se ke dveřím do kuchyně, jako by jimi mohl jeho zrak proniknout. „Ale podle řeči mi nepřipadalo, že by mluvila jako holka ze statku - a že jsem jich už pár slyšel, Lucasi."

Hostinský se opřel do židle a pročísl si kostnatou rukou prošedivělé vlasy. Na hranaté tváři se mu objevil podrážděný výraz, když musel panošovi vysvětlovat: „Studovala s řádovými sestrami v nedalekém opatství daleko víc hodin, než kolik dojila krávy. Dokáže číst, psát a počítat. Je to chytrá holka."

James s porozuměním pokýval hlavou. „Chvályhodné. Ačkoli pochybuji o tom, že by některý z tvých obvyklých hostů dokázal takové vědomosti ocenit daleko víc než... než ty očividné rysy."

Lucas se zachmuřil. „Je to hodné děvče, Jamesi. Jednou se provdá za pořádného člověka, ne za nějakého odrbaného... no, však tyhle typy znáš. Odkládám jí na věno a..." Pokračoval tišším hlasem, jako by se bál, že ho dcera uslyší. „Jamesi, ty jsi jediný, o kom vím, že zná nějaké pořádné mládence, když jsi v paláci a tak podobně. Přinejmenším od té doby, co Laurie práskl do bot a nechal se jmenovat vévodou ze Saladoru. Nemohl bys zařídit, aby moje holka potkala nějakého slušného mladíka? Je zpátky ve městě teprve pár dní a já už se cítím stejně nervózní jako rekrut o prvním dni výcviku. Všichni bratři jí padli ve válce a ona je jediné, co mi zůstalo." Rozhlédl se po čisté, ale přece jen trochu hrubé nálevně a dodal: „Chci pro ni trochu víc než jen tohle."

James se usmál. „Já vím. Zkusím se po někom poohlédnout. Když tak sem pár vhodných mládenců přivedu na nějaký ten korbel a necháme přírodě volný průběh."

„Jen ne Lockleara!" prohlásil Lucas. „Toho odsud drž stranou."

James se zasmál. „Bez obav. Ten nejspíš právě v téhle chvíli jede k bráně a má před sebou dlouhou službu v Tyr-Sogu."

Do nálevny se z kuchyně vrátila Talia a řekla: „Všechno je připraveno, otče."

„Hodná holka," usmál se na ni Lucas. „Tak otevři dveře a pusť dovnitř ty, co čekají na snídani."

Když odešla, otočil se Lucas k Jamesovi. „Tak dobře. Nenechal ses málem zabít při potulování ve stokách jenom proto, abychom tu klábosili o mé dceři a mládencích u dvora. Co tě sem přivádí ještě před svítáním?"

Z Jamesovy tváře se vytratila jakákoli stopa pobavení. „Dole ve stokách je otevřená válka, Lucasi. A někdo zabíjí mé přátele. Co se děje?"

Lucas se opřel a přikývl. „Věděl jsem, že se mě na to přijdeš jednoho dne zeptat. Ale myslel jsem, že dorazíš dřív."

„Včera večer jsem se teprve vrátil do města. Byl jsem s princem... za nějakou prací."

Lucas pokýval hlavou. „No, Arutha nemusí chodit daleko, aby našel nějaké ty potíže - májích tady celé hromady a stačí, aby se podíval. Sice nevím úplně přesně, jak to je, ale podle řečí se ve stokách vraždí bandy lotrů navzájem a podél nábřeží je to úplně stejné. Umírají Jízlivci i spořádaní lidi. Slyšel jsem, že si Keshané otevírají obchody v domech, které ještě přednedávnem patřily poddaným koruny, a že v docích pracují noví vymahači. Nikdo neví, co se vlastně děje - kromě Jízlivou, kteří to přežili a teď jsou zalezlí ve skrýších. Žádného jsem neviděl už nejmíň týden. Většina stálých hostů teď přichází později a odchází dřív, aby byli v bezpečí doma před setměním."

„Kdo za tím stojí, Lucasi?" zeptal se James.

Hostinský se obezřetně rozhlédl, jako by se bál, že ho může zaslechnout nějaký neviditelný špeh. „Někdo, kdo si říká Plazivec," odpověděl tiše.

James zavřel oči. „Proč mě to nepřekvapuje?" zamumlal.

Kapitola čtvrtá

PLES

James se zastavil.

Páže zaklepalo na dveře a ve tváři mělo příslušně neutrální výraz, jaký příslušel chlapci pověřenému službou před královskými komnatami. Hlas zevnitř vyzval Jamese, aby vešel, a panoš počkal, až mu dvojice pážat otevře dvoukřídlé dveře. Princ v komnatě snídal se svou rodinou a svárlivá dvojčata se pošťuchovala s nadějí, že se vyhnou pokárání rodičů. Z káravého matčina pohledu chlapci poznali, že jim to tentokrát nevyšlo, a znovu začali předstírat vzorné vychování. Malá princezna si prozpěvovala nějakou vlastní písničku a odhodlaně lžící útočila na talíř ranní kaše.

Když se James za dveřmi zastavil a uklonil, věnovala mu princezna Anita zářivý úsměv. „Takže náš panoš konečně dorazil," poznamenal Arutha suše. „Doufám, že tě dnes ráno příliš neobtěžujeme?"

James oplatil princezně úsměv, napřímil se a otočil k princi. „Byl jsem oblečen v poněkud nevhodném úboru ke snídani královské rodiny. Výsosti," odpověděl. „Omlouvám se za zpoždění."

Arutha Jamesovi pokynul, aby se postavil po jeho pravici, odkud měl panoš svého vladaře obsluhovat, pokud ho ten nepošle splnit nějaký úkol. James zaujal své místo a na chvíli se hřál v záři jediné společnosti, která mu v životě byla rodinou.

Mezi princem z Krondoru a jeho panošem byl vztah, který byl výjimečný stejně jako výstřední. Byly doby, kdy se mohli pokládat za spolubojovníky a pána se služebníkem, zatímco se k sobě jindy chovali téměř jako bratři. Ale bez ohledu na to, v jaké situaci se právě nacházeli, James nezapomínal na jedinou věc: Arutha byl jeho vládce a on byl jeho věrným služebníkem.

„Vypadáš unaveně," poznamenal princ.

„Už je to hodně dávno, co jsem si užil pohodlí teplé postele a prospal celou noc, Výsosti," odpověděl James. „Včetně poslední noci."

„Nu, stálo to alespoň za to?"

„Na jednu stranu rozhodně," přikývl James. „Na druhou stranu ne."

Arutha přejel pohledem svou ženu s dětmi, podíval se na panoše a tiše se zeptal: „Musíme si o tom promluvit v soukromí?"

James odpověděl: „Pokud taková odpověď postačí, tak bych řekl, že  je to opravdu nevhodné téma pro hovor u jídla, Výsosti."

„Běž do mé soukromé pracovny a počkej na mě," řekl Arutha. „Za pár minut tam budu."

James poslechl a přešel krátkou chodbou k princové soukromé komnatě. Uvnitř bylo vše naprosto bezchybné uklizeno a čisté. Unaveně se posadil do pohodlné židle před princovým stolem a opřel se.

S trhnutím se napřímil, když Arutha o chvíli později vešel do místnosti. „Podřimujeme, panoši?" zeptal se princ pobaveně, když James vstal.

„Byla to opravdu dlouhá a únavná jízda dómů. Výsosti - a dneska v noci jsem se znovu nevyspal."

Arutha pokynul Jamesovi, aby se opět posadil. „Udělej si trochu pohodlí, zatímco budeš mluvit, ale neusni u toho zase."

„Výsosti," řekl James, když se oba posadili, „tři z mých informátorů zmizeli."

Arutha přikývl. „Podle toho, co mi řekl náš dobrý šerif, se nám v Krondoru znovu rozmohly úkladné vraždy, i když se tentokrát zdá, že v nich není žádný systém. Ale zmizení tvých informátorů mi napovídá, že o nás někdo ví daleko víc, než my o něm; a dotyčný neznámý nechce, abychom měli jakékoli nové znalosti."

James přikývl. „Já v tom také nevidím žádný systém."

„Zatím ještě ne," řekl princ. Ozvalo se zaklepání na dveře a Arutha zavolal: „Okamžik!" Pak dodal k Jamesovi: „To bude Gardan s dokumenty ohledně odchodu na odpočinek."

„Takže odjíždí?"

Arutha přikývl. „Nevidím rád, že odchází, ale svou výslužbu si odpracoval. Vrátí se domů do Crydee a stráví svá zbývající léta s vnoučaty; osobně mě nenapadá lepší osud, který by si muž mohl přát. A předpokládám, že má pravdu i tehdy, když mě obviňuje, že mu moc práce nenechávám. Trvá na tom, že pokud se hodlám pokaždé postavit do čela armády, měl bych na jeho místo jmenovat nějakého administrátora, který bude jen vyplňovat listiny. A to si nech pro sebe."

James přikývl.

Arutha ukázal na dveře. „Až půjdeš pryč, pusť Gardana dovnitř. Pak běž do svého pokoje a trochu se vyspi. Dnes jsi omluven ze služby u dvora. Máš před sebou rušný večer."

„Další průzkum ve městě?" zeptal se James.

Arutha zavrtěl hlavou. „Ne, má žena pořádá ples na oslavu návratu z boje a ty se jej musíš zúčastnit."

James obrátil oči v sloup. „Nemohl bych se místo toho raději jít trochu plazit do stok?"

Arutha se zasmál. „Ne. Budeš tam stát a tvářit se zaujatě, když na tebe budou chtít bohatí obchodníci udělat dojem vyprávěním o svých fiskálních dobrodružstvích a jejich nudné dcery tě budou chtít okouzlit svými nevýznamnými půvaby. A to je královský příkaz." Prstem posunul po desce stolu listinu. „Kromě toho jsem dostal zprávu, že sem na neočekávanou návštěvu míří nějaký šlechtic z východu. Takže se musíme připravit na to, že ho budeme také muset pobavit. A vlna vražd dokáže zkazit každou zábavu, nemyslíš?" dodal suše.

„Jistě, Výsosti."

James otevřel dveře a pustil dovnitř Gardana, který mu na pozdrav pokývl hlavou. Když rytíř-maršál vešel do místnosti, James vyšel na chodbu a zavřel za sebou dveře.

Audienční síň byla skoro prázdná. Za několik okamžiků sem de Lacy a Jerome vpustí šlechtice, obchodníky a další žadatele. James kývnutím oba ceremoniáře pozdravil, opustil síň vedlejšími dveřmi a vykročil ke svému pokoji. Sice se netěšil na další z proslulých plesů princezny Anity, ale slyšel svou postel prozpěvovat píseň sirén, které nedokázal odolat. Posledních několik týdnů na severu, obzvlášť týden dlouhá jízda na koni, okořeněná záhadnými bylinami, které zbavovaly tělo únavy, si vybíralo krutou daň.

Když dorazil na křižovatku dvou chodeb, zastavil páže a řekl mu, aby ho probudil hodinu předtím, než zazní signál k večeři. Pak pokračoval ke svému pokoji, vešel, zavřel za sebou dveře a během minuty spal jako zabitý.

Hudebníci se připravili; Arutha se otočil ke své manželce a uklonil se. I když byly způsoby u dvora v Krondoru daleko uvolněnější než v královském paláci v Rillanonu, nechybělo tu nic z tradic. A podle jedné tradice netančil na plese nikdo dřív než princ s princeznou.

Arutha byl velmi dobrý tanečník. To Jamese ostatně nepřekvapovalo. Nikdo se nedokázal pohybovat tak hbitě a obratně při boji s mečem jako princ z Krondoru a nikdo neměl tak dobrou rovnováhu a vynikající načasování pohybů. A tance tady nebyly složité. James slyšel, že dvorní tance v Rillanonu jsou neuvěřitelně složité a formální, zatímco tady na západě byly věci více strohé a prosté a dvorní tance se podobaly těm, u kterých se veselili sedláci a měšťané západní části Království - byly jen o něco umírněnější a zdaleka ne tolik hlučné.

James sledoval, jak Arutha s Anitou zároveň kývli na kapelníka. Ten zvedl taktovku a podíval se na hudebníky: kromě různých strunných nástrojů v orchestru seděli dva hráči na bicí nástroje a tři muži hráli na flétny různých velikostí a ladění. Místností se rozlehla veselá skladba, Anita poodstoupila od manžela, a zatímco ho stále držela za ruku, rychle se otočila, až se jí sukně zavlnila kolem kotníků. Hbitě se Aruthovi prosmýkla pod paží a Jamese napadlo, že je nejspíš dobře, že ty klobouky se širokou krempou, které dámy letos nosí, jsou pokládány pouze za součást denního formálního oděvu. Nezdálo se mu možné, že by se Anita dokázala Aruthovi prosmýknout pod paží, aniž by si klobouk srazila.

To mu přišlo zábavné a usmál se. Jerome, který stál po jeho levici, se na něho podíval. „Stalo se něco legračního, Jamesi?" zeptal se tiše.

Panošův úsměv zmizel. Nikdy neměl Jeroma rád a ta nechuť se táhla až k době jejich prvního setkání toho dne, kdy James dorazil ke dvoru. Poté, co se ho Jerome poprvé - a naposledy - snažil terorizovat, James staršího chlapce srazil k zemi a vší silou mu vysvětlil, že je osobním panošem prince Aruthy a to znamená, že se od nikoho nenechá zastrašovat. James své vysvětlení zdůraznil hrotem dýky (která patřila samotnému Jeromovi a kterou mu vytáhl z pochvy u pasu, aniž si toho starší chlapec všiml), a nikdy už je nemusel opakovat.

Od toho dne si Jerome dával na Jamese velký pozor, i když se občas snažil trýznit další mladší panoše. Poté, co se stal de Lacyho učedníkem a čekala ho pravděpodobně kariéra příštího hlavního ceremoniáře u krondorského dvora, nechal Jerome své násilnické sklony minulosti a zdálo se, že s Jamesem uzavřel nevyřčené příměří. James ho pořád pokládal za puntičkářského suchara, ale připadal mu daleko méně odpudivější, než když byl chlapec. A občas dokázal být dokonce užitečný.

„Jen mě tak něco napadlo ohledně módy," odpověděl James.

Na Jeromových rtech se na okamžik objevil mimy úsměv, než se zase střízlivě otočil a sledoval dění v sále. Sice k Jamesovu vysvětlení nic nepoznamenal, ale nepatrná změna výrazu naznačovala takřka přátelství.

Dvůr se pro dnešek vystrojil do toho nejlepšího a každý z hostů se snažil co nejlépe uctít krondorskou módu. Jamesovi připadaly tyto každoroční změny přízně zvláštní a občas i směšné, ale naučil se je snášet se stoickým klidem. Letos byla na princeznino přání provedena změna stejnokrojů dvorní stráže, protože jí ty staré šedé připadaly příliš mdlé.

Čestná stráž podél stěn sálu stála oblečena ve světle hnědých uniformách - odstín balancoval na hranici mezi mědí a zlatem - označených černým orlem, který se vznášel nad horským vrcholkem. James si nebyl tak docela jist, jestli se mu tato změna tradice zamlouvá, ale všiml si, že se na princově úředním šarlatovém plášti stále ještě nachází starý znak.

V širokých dvoukřídlých dveřích se objevila další skupina lidí a vstoupila pomalu do sálu. James se naklonil k Jeromovi a tiše se ho zeptal: „Obvyklí hosté?"

Mladý správce královských statků přikývl. „Místní šlechta, bohatí obchodníci a pár vojáků vyšších hodností, kteří si vysloužili princovu přízeň."

„Nějací Keshané?" zeptal se James.

„Pár jich je mezi obchodníky," odpověděl Jerome. Podíval se na panoše a dodal: „Pokud tedy nemyslíš nějaké určité Keshany."

Zatímco tanec končil, zavrtěl James mírně hlavou. „Ne - i když bych rád."

Pokud tato poznámka vyvolala v Jeromovi zvědavost, nenechal ji na sobě nijak znát. James musel jeho mlčenlivost obdivovat, protože velká část práce hlavního ceremoniáře spočívala v jednání s idioty, z nichž byli mnozí bohatí a vlivní. Schopnost neslyšet různé věci a dávat to přesvědčivě najevo, patřila mezi vlastnosti, které Jamesovi chyběly a které v sobě neustále musel pěstovat.

Sotva skončil první tanec, vypukla na vzdáleném konci sálu tlačenice. Arutha se Anitě uklonil a nabídl jí rámě, aby ji mohl doprovodit zpátky ke stupínku s trůny.

Ze vzdáleného konce sálu se ozval dunivý třesk, když de Lacy udeřil okovaným hrotem své obřadní hole do kamenné podlahy, aby ohlásil příchod někoho obzvlášť význačného. Starý, ale stále ještě silný hlas hlavního ceremoniáře, se nesl sálem, když zvolal: „Výsosti, přichází lord Radswil, vévoda z Olaska!"

„Radswil z Olaska? Kde to je?" zeptal se James.

Jerome zašeptal: „Je to jedno z východních království - tak tomu říkají oni, ve skutečnosti je to vévodství, ty nevědomče." S předstíraným pohrdáním se na Jamese podíval a dodal: „Měl bys víc studovat zeměpis, příteli. Ten muž je mladším bratrem arcivévody Václava a strýcem prince z Aranoru." Ztišil hlas ještě víc. „Což znamená, že je to bratranec krále Roldemu," dodal.

Místností se rozlehl šum hlasů a šustění naškrobených oděvů, když se hosté na tanečním parketu rozestoupili, aby mezi nimi mohl projít obrovitý muž s doprovodem, který kráčel ke stupínku s trůny, na něž právě usedl Arutha s Anitou. James si muže pozorně prohlédl a to, co viděl, se mu vůbec nezamlouvalo.

Vévoda byl i navzdory nazdobenému oděvu rváč, to bylo Jamesovi jasné na první pohled. Na hlavě měl velký sametový klobouk temně kaštanové barvy, který vypadal jako přerostlý baret s jedním okrajem spadajícím skoro až na rameno, ozdobený velkou stříbrnou broží, ze které trčelo dlouhé bílé pero. Černý kabátec byl ušit podle pohodlného střihu a James zaznamenal, že široká ramena nejsou nijak vycpávána; nepochyboval o tom, že by si vévoda Radswil dokázal poradit i v těch nejdrsnějších krondorských hostincích. Černé kamaše a punčochy byly té nejlepší kvality. V pochvě u opasku měl rapír podobný tomu, který visel po boku Aruthovi - tato nebezpečná zbraň byla na první pohled často používaná. Jediný rozdíl spočíval v tom, že Radswilův rapír měl záštitu ozdobenou stříbrnými a zlatými ornamenty.

Po jeho levici kráčela mladá dívka, které mohlo být možná patnáct nebo šestnáct let, oblečená v róbě, jež mohla svou honosností soupeřit s princezninými šaty, ačkoli hloubka výstřihu balancovala na samé hranici únosnosti. James se jí zahleděl do tváře. Byla pěkná zvláštním dravčím způsobem a její oči mu připomínaly lovce. Na okamžik poděkoval všem bohům za to, že Locklear musel odcestovat zpátky na sever a není u dvora. Od doby, kdy byli oba jen chlapci, žertoval James neustále o tom, že jeho přítel kvůli ženám jednou přijde o život, a tahle vypadala navzdory svému mládí daleko nebezpečněji než jakákoli jiná žena, kterou kdy James viděl.

Pak na sobě James ucítil něčí pohled a podíval se tím směrem. Po Radswilově pravici kráčeli dva mladíci, a pokud mohl panoš odhadovat, byli zhruba jeho věku. Ten, který se nacházel blíže vévodovi, vypadal jako jeho mladší podobizna: mohutně stavěný, s obrovitými údy a plný sebedůvěry. Druhý mladík byl Radswilovi dostatečně podobný na to, aby byl jeho mladší bratr, ale byl štíhlejší a v očích, které upíral přímo na Jamese, měl hrozivý výraz. Pozoroval panoše stejně upřeně jako James pozoroval společnost, a mladík intuitivně vytušil, co muž dělá; vyhledával u dvora možné nepřátele. James cítil, jak mu po zádech přejel mráz, když se vévoda poklonil Aruthovi.

Jerome, který nyní díky svému úřadu správce královských statků jednal jako pobočník hlavního ceremoniáře, vystoupil kupředu a řekl: „Výsosti, dovol, abych ti představil Radswila, lorda Stezničije, vévodu z Olaska."

„Vítej k našemu dvoru, pane," přikývl Arutha. „Tvůj příchod nás zastihl poněkud nepřipravené. Očekávali jsme tě někdy později tento týden."

Vévoda se uklonil. „Omlouvám se. Výsostí," pronesl hlubokým hlasem, v němž se ozýval jen slabý přízvuk. „Z Oparda nás bohové obšťastnili příznivým větrem a v Saladoru jsme proto zakotvili o celý týden dříve. Než abychom meškali, pokračovali jsme v cestě. Doufám, že jsme Výsosti nezpůsobili nějaké nepatřičné obtíže?"

Arutha zavrtěl hlavou. „Vůbec ne. Jen jsme neměli čas připravit patřičné uvítání, to je vše."

Vévoda se usmál a James v jeho výrazu necítil ani špetku vřelosti. Ten muž byl uhlazený a očividně vychovaný, ale v hloubi duše to byl rváč, kterého v něm James pozoroval od prvního okamžiku. „Odpusť, Výsosti, ale myslel jsem, že tento ples byl vystrojen k našemu uvítání."

Anitina tvář na okamžik ztuhla; vévoda se k ní otočil a poznamenal: „Výsosti, jen jsem žertoval. Na této záležitosti přece vůbec nesejde. Rozhodli jsme se u dvora tvého a tvého manžela vykonat jen zdvořilostní návštěvu. Máme namířeno do keshanského přístavu Durbin. Odtamtud se vydáme do Trolích hor, kde - alespoň podle toho, co nám bylo řečeno - můžeme očekávat dobrý a exotický lov. Jakékoli, i sebemenší gesto pohostinnosti z vaší strany je laskavostí nad veškerá očekávání."

James si všiml, jak se Jerome ztuhle napřímil. Puntičkářský bývalý panoš byl tvrdošíjným zastáncem pravidel protokolu a vévoda se dokázal vyhnout reakci na Aruthovu omluvu a na oplátku ho urazit, aniž by si toho kdokoli méně zběhlý všiml. Tento člověk očividně v přítomnosti prince žádnou zbytečnou pokoru necítil.

Anita u dvora vyrostla a znala velmi dobře spletitost dvorních způsobů. Bylo jí jasné, že cokoli by poznamenala v odpověď na toto znevažování, by situaci jen společensky zhoršilo. Proto jen kývla hlavou a řekla: „Předpokládám, že jemnosti východu jsou nám zde na západě poněkud cizí. Představíš nám své společníky?"

Vévoda se uklonil a otočil se k mladšímu ze dvou mužů po svém boku. „Výsosti, dovol, abych ti představil Jeho Výsost Vladice, syna mého bratra arcivévody, dědice trůnu, korunního prince Olaska a právem krve princem rodu roldemského." Zároveň vystoupil mladík před stupínek a poklonou pozdravil prince a princeznu z Krondoru. Vévoda pokračoval: „Toto je Kazamir, můj syn a dědic mého rodu, také dle práva krve princ rodu roldemského." Druhý syn se uklonil plavným pohybem a s přesně odměřenou dávkou úcty, která šlechtici jeho velikosti náležela při jednání s princem. Vévoda se hladce otočil a dodal: „A toto je má dcera, Paulina, právem krve princezna rodu roldemského."

Arutha jim kývl na pozdrav. „Jste všichni vítáni v Krondoru." Pokynul k Jeromovi, který okamžitě odešel, aby zařídil ubytování vévody s doprovodem v hostinských komnatách. James musel znovu uznat, že se Jerome ve svém řemesle vyzná. Nepochyboval o tom, že pokoje budou vyvětrány, vybaveny vínem a dalším občerstvením a skupina pážat bude připravena splnit každé vévodovo přání.

„Oslavujeme bezpečný návrat z výpravy, která napravovala potíže na severu. Jste vítáni na našem plese."

Radswil se usmál. „Děkuji. Podle mých zpráv a na základě řečí, které jsme zaslechli cestou ze Saladoru do Krondoru, tuším, že tyto potíže nebyly obyčejného rázu. Ples je nanejvýš vhodnou oslavou princova šťastného návratu.

Jsem nicméně unaven dlouhou cestou, a proto bych tě rád poprosil o prominutí, neboť bych se rád odebral na lože. Mé děti by si snad rády užily trochu hudby a rozptýlení po namáhavé jízdě."

James si uvědomil, že to není možnost, ale příkaz. Mladší syn s dcerou se otočili k otci a uklonili se, zatímco korunní princ se na něho jen okamžik upřeně díval a pak krátce přikývl. Radswil se uklonil princi a otočil se dřív, než mu mohl Arutha dát najevo, že ho propouští. Hlavní ceremoniář de Lacy doprovodil vévodu ke dveřím a vykročil s ním do hostinských komnat.

Arutha se podíval na Jamese a řekl: „Panoši Jamesi, postarej se o občerstvení našich hostů."

James se uklonil a sešel ze stupínku, kde se vévodovým dětem uklonil. Podle toho, jak byli dva synové s dcerou představeni, vytušil, že se u dvora v Olasku dbá na formálnost v záležitostech postavení, a proto řekl: „Princi Vladíci, princezno, princi, mohu vám nabídnout občerstvení?"

Vladic si Jamese okamžik zamyšleně prohlížel, temné oči se mu mírně zúžily a pak přikývl.

Tím nejplavnějším a nejrychlejším pohybem, jaký kdy James na vlastní oči pozoroval, se mu princezna zavěsila na rámě ještě dřív, než jí je mohl daleko dvornějším gestem nabídnout. Její nenucenost ho málem vyvedla z míry. „Řekni mi, panoši," zeptala se Paulina, když vykročili k velké prostřené tabuli, „jak je možné, že provádíš práci osobního princova sluhy?"

James si uvědomil dvě věci najednou. Na dívce něco bylo - snad vůně, možná exotický parfém, který mu okamžitě rozbušil srdce. S neuvěřitelnou prudkostí ho zalila vlna divoké touhy. A to zase vzbudilo tu věc, které James říkal „čuch na problémy", a touha opadla. Paulina byla opravdu hezká dívka - mnoho mužů by dokonce použilo slovo krásná - ale James už dávno přivykl ženským Istem a nepřipadala mu tak neuvěřitelně přitažlivá, aby ho to k ní tak nepřekonatelně táhlo.

Podíval se na dva mladíky a všiml si na Kazamirově tváři mírně pobaveného výrazu. Vladic se tvářil neutrálně.

Vrátil se znovu v myšlenkách k dívčině otázce a odpověděl: „Tento úřad mi byl propůjčen odměnou za služby projevené koruně."

Skoro nepozorovaně se od něho odtáhla. „Skutečně?" poznamenala. Pokud obyčejný smrtelník dokázal vměstnat do jediného slova celé tuny významu, pak to byla právě ona.

James jí věnoval ten nejvíce okouzlující úsměv, na jaký se zmohl, a řekl: „Ano. Ty to samozřejmě nemůžeš vědět, když jsi z tak vzdálené země. Než jsem vstoupil do princových služeb, byl jsem zloděj."

Jen díky neuvěřitelnému vypětí vůle princezna neodskočila od Jamesova boku. Její mrazivý úsměv působil skoro bolestně, když opakovala: „Skutečné?" zatímco Kazamir za jejími zády jen stěží potlačoval smích. Dokonce i Vladicovi mírně zacukaly koutky úst, jak se snažil udržet neutrální výraz pod kontrolou.

Právě v tom okamžiku James zahlédl Williama, který stál u tabule s občerstvením, a řekl: „Dovolte, abych vám někoho představil. Výsosti." Pokynul mladému kadetovi, aby k nim přešel, a když se u nich William zastavil, James pokračoval: „Je mi ctí vám představit Williama conDoina, syna vévody z Hvězdná a bratrance našeho prince. Zanedlouho bude jmenován rytířem-poručíkem princových jednotek." Rychle podle hodnosti vyjmenoval svůj doprovod.

Princezniny způsoby se jako mávnutím proutku opět změnily a ona se znovu převtělila do okouzlující mladé dámy. William zrudl ve tváři a James byl nyní přesvědčen o tom, že v princezně je něco daleko víc než obvyklé tělesné půvaby. „Možná by mne kadet mohl provést po paláci, zatímco se postaráš o mého bratra a bratrance, panoši Jamesi?" zašvitořila.

James se po straně podíval na mistra šermíře McWirtha, který stál poblíž stupínku, a kývnutím mu naznačil, že je zapotřebí, aby se William zapojil do zábavy hostující šlechty. Výraz v obličeji starého vojáka mírně zkysl, ale přikývl a James řekl: „Williame, princezna by se určitě ráda podívala na galerii s gobelíny a na zahrady princezny Anity."

Stejně plynule a hladce jako by úhoř proklouzl mezi dvěma vlnami se princezna odpojila od Jamesova boku a zavěsila se na Williamovo rámě. „Jak ti mám říkat, mladý rytíři?" zeptala se.

„Will, Výsosti. Přátelé mě oslovují Wille."

Zatímco William vykročil s princeznou ke galerii s gobelíny, pokynul James princům Vladicovi a Kazamirovi k tabulí s občerstvením. Korunní princ si vzal pohár s vínem a upil. „Vynikající," poznamenal. „Z Darkmooru?"

James přikývl. „Myslím, že ano. Je odtamtud většina našeho nejlepšího vína."

„Ty se nenapiješ?"

James se usmál. „Já jsem ve službě."

Kazamir přikývl. „Rozumím. Mimochodem, zvládl jsi to velice obratně. Není mnoho mladých mužů, kteří by se vzdali společnosti mé sestry tak jednoduše."

„Tomu docela dokážu uvěřit," poznamenal James. „Je na ní něco..."

Vladic si panoše chvíli prohlížel, jako by ho znovu pohledem vážil, a James se nedokázal zbavit pocitu, že jsou velice pozorně zkoumány jeho schopnosti možného nepřítele. Pak Vladic řekl: „Jsi všímavý, panoši. Má sestřenka pociťuje potřebu být obdivována mnoha muži. Svůj přirozený půvab poněkud posiluje dalšími prostředky."

„Aha," přikývl James. „Magie. Amulet, nebo elixír?"

„Její levá ruka. Má na ní prsten, který si koupila v naší vlasti od ženy, která se podobnými věcmi zabývá. Obávám se, že tato potřeba mužského obdivu, který Paulina pociťuje, bude nakonec znamenat jisté problémy pro jejího budoucího manžela."

„Pak by se měla provdat za muže, který oplývá bohatými zkušenostmi dobrého šermíře, nebo za někoho, kdo je velice trpělivý."

Vladic přikývl a upil vína. Pak si z tácu vzal skrojek melounu a ukousl z něj, i když se podle výrazu ve tváři dalo jen těžko usoudit, jestli vůbec chuť ovoce cítí. „Dvůr tady na západě je občerstvující změnou po tom, jakou společnost jsme našli u některých dvorů východně od Saladoru."

James přikývl. „O tom nepochybuji. Na západ od Malacova kříže se věci dělají jinak. Sice jsem na východě nestrávil příliš dlouhou dobu, ale je to tam..."

„Civilizovanější?" napověděl mu Kazamir.

James se usmál. „Chtěl jsem použít slovo ,starší', ale pokud dáváš přednost výrazu ,civilizovanější', klidně jej mohu použít také."

Vladic se usmál a vůbec poprvé od chvíle, kdy James mladíka zahlédl, měl pocit, že se přinejmenším na okamžik uvolňuje. „Nu, předpokládám, že je to záležitost perspektivy. Naše národy jsou velice staré, zatímco západní část Království je relativně ještě mladá. V Olasku jsme neviděli elfy nebo skřety už celá staletí. Mezi dálným severem a Olaskem se nachází ještě šest velkých panství."

„Elfové jsou zajímaví," odpověděl James. „A skřetů jsem viděl tolik, že pokud do konce života jediného nezahlédnu, nebudou mi chybět."

„Slyšel jsem, že moc rozumu nepobrali, ale dají se dobře lovit," poznamenal Kazamir.

„Nu... přinejmenším pokud máš zájem o lov tvorů, kteří se ozbrojují luky a meči," pokrčil rameny James. „Já se narodil a vyrůstal ve městě a s lovem příliš velké zkušenosti nemám. Přitažlivost téhle zábavy mi nějak uniká."

„Dokáže prozářit jinak nudný život," řekl Vladic.

James se usmál. „To já se nikdy v životě nenudil, takže to bude nejspíš tím."

„Pak jsi šťastlivec," přikývl Kazamir. „My se často vypravujeme do válek, samozřejmě - ale kromě toho není v naší vlasti mnoho věcí, které by dokázaly uhasit žízeň po dobrodružství."

Vladic řekl: „Můj bratranec je stejný jako většina našich šlechticů a hledá jasně viditelnou slávu a skutky. Ale umění ve zbrani, práce s mečem a lukem, výzva lovu - to všechno je až v druhé řadě za tímto uměním." Ukázal k místu, kde Arutha naslouchal něčemu, co mu do ucha šeptal jeden z místních šlechticů. „Ten muž touží po úřadu, po vhodném manželovi pro svou dceru nebo po spojenci proti nepříteli, případně od tvého vladaře něco žádá. Intriky jsou u dvora mého otce stejně běžnou věcí jako vzduch."

James se zasmál. „To je panoš Randolph ze Stříbrova. Myslím, že se snaží prince přesvědčit, aby nařídil jednomu z jeho otravných sousedů, aby odehnal svůj dobytek ze stříbrovských pastvin."

Kazamir vyrazil z hrdla hrubý smích. „Tak to není tedy nic moc pletichaření, bratrance."

Zdálo se, že Vladice poněkud podráždilo, jak se zesměšnil, ale neřekl nic.

„Zdržíte se v Krondoru dlouho?" zeptal se James.

Kazamir pokrčil rameny. „Otec tuto výpravu naplánoval jako cestu po celém západě, takže předpokládám, že tu několik dní zůstaneme, než budeme pokračovat dál. Přeje si pokračovat dál na lov v Třetích horách, kde podle zpráv žijí velcí kanci stejně jako divocí trolové a - pokud je to pravda - draci."

James sotva dokázal potlačit pobavení. „Draka už jsem viděl na vlastní oči, takže vám doufám nebude vadit, když prohlásím, že by se po nich poohlížel jen blázen."

Kazamir se zamračil. „Blázen?"

James rychle rozpřáhl ruce v omluvném gestu. „Žert, a ještě k tomu mizerný. Jde o to, že draci mají všechno, co jste o nich slyšeli, a ještě mnohem víc. Pokud se vypravíte na lov, tak si s sebou vezměte armádu."

Kazamirův výraz mírně změkl, ale James si nebyl jist, jestli dokázal urážku zahladit. Pokračoval: „Dokonce i trolům bych se osobně vyhýbal, pokud bych se jim vyhnout mohl. Trolové z nížin sice nejsou o moc víc než divoká zvěř, ale jsou mnohem nebezpečnější než kterýkoli lev nebo medvěd, protože jsou vychytralí a sami loví ve skupinách po dvou nebo více. Jejich horští příbuzní mají dokonce jazyk a používají zbraně. Pokud půjdete lovit je, tak si dávejte pozor, aby nakonec nezačali lovit oni vás."

„Zajímavé." Nic víc Vladic neřekl. Po chvilce dodal: „Jak to vypadá s lovem v téhle oblasti?"

„Ano," připojil se Kazamir s náhlým zájmem. „Jsou tu třeba nějací lvi?"

James pokrčil rameny. „Pokud byste se vydali na sever, předpokládám, že na úpatí Calastiových hor byste našli docela slušné množství lovné zvěře. V okolí Královské silnice její přirozeně méně, ale jakmile se dostanete do určité výšky, je tam spousta vysoké, losů, medvědů a velkých horských leopardů. Občas se ze severních hor zatoulá i okřídlený drak - což je zhruba tak nejvíc, co bych si s draky odvažoval začínat."

„Kdybychom tu zůstali déle než pár dní, dokázal bys nám výpravu do těch hor zařídit?" zeptal se Vladic.

James přikývl. „Promluvím si se správcem královských statků a ten zařídí všechno potřebné s vrchním lovčím a mistrem šermířem, kteří vám poskytnou doprovod a ochranu. Nemusíte cestovat ani den, abyste narazili na drsný terén, kde je zvěře plno."

Vladic se zatvářil potěšené stejně jako jeho bratranec. „Dobrá. Zítra si pohovoříme se strýcem, a pokud to nebude křížit jeho plány, snad se nám ho podaří přesvědčit, abychom pozítří na výpravu vyrazili."

Kazamirův úsměv se o něco rozšířil. „Nicméně předpokládám, že by bylo nejlepší zařídit mé sestře nějaké rozptýlení, zatímco my budeme pryč."

Jamesovo ustarané zamračení mu vyneslo pobavený Kazamirův smích. Panoš řekl: „Myslím, že starosti s vymýšlením této zábavy přenechám s radostí princezně Anitě. Předpokládám, že většina mužů u dvora by mohla mít jisté potíže ve službě tvé sestře."

„A přitom ti nedělalo nejmenší problémy ji předat tomu mladému kadetovi," poznamenal Kazamir obezřetně.

James se k nim naklonil a spiklenecky ztišil hlas. „Mladému Willovi chybějí... zkušenosti. Bez ohledu na to, jak je tvá sestra přitažlivá, musela by sama udělat něco, co by vybočovalo z hranic obvyklého flirtu, řekl bych. A pokud dokážu o podobných věcech něco soudit, to ona neudělá."

Kazamir plácl Jamese po rameni a zasmál se. „Možná jsi venkovan, panoši, ale se svým chápáním jistých jemností by ses na východě neztratil. Ano, má sestra touží po vysoce postaveném manželovi. Nezmenšila by své šance k získání podobného muže tak přelétavými známostmi. Její choť bude očekávat, že se mu o svatební noci odevzdá neposkvrněná - a tak se stane. Ale až do té doby učiní nešťastnými mnoho mladých mužů."

Vzhledem k vlastnímu původu a výchově Jamesovi nepřipadalo takové chování příliš odsouzeníhodné; sám jako chlapec poznal příliš mnoho žen a jako muž se nezdržoval potěšení lože, takže věděl, že různí muži mají na ženy různé nároky. Nicméně se setkal s mnoha mladíky - urozenými i prostými -, kteří vyznávali jiné postoje než on, když na ženy pňšlo.

„Vzhledem k tomu, co používá k... vylepšení svého vzhledu, bych předpokládal, že s ní máte doma spoustu starostí," poznamenal.

„Většina mužů v Olasku má hrůzu z jejího otce," odpověděl Vladic, postavil na stůl prázdný pohár a odmítl sluhu, který mu chtěl dolít. „V mé vlasti by se jeho hněv odvážilo vzbudit jen málokterý z nich."

James pokrčil rameny a zároveň souhlasně přikývl. „Kdybych byl příslušníkem vašeho národa, připadalo by mi to jako navýsost moudré řešení; vévoda mi připadá jako opravdu obrovský muž."

Kazamirův úsměv zmizel. „Jak by si ostatně měli všimnout všichni, panoši." Jamesovi bylo jasné, že tato poznámka byla ve skutečnosti věnována více Vladicovi než jemu. Pak se Kazamir znovu usmál. „Nicméně je to stále pokušení pro muže mého národa pronásledovat kořist, jako je má sestra."

James zmateně zamrkal. „Kořist?"

„Jak už jsem se zmínil dřív, jsme my v Olasku dobrodružné povahy. Lov žen je pro nás stejně vzrušující jako lov jeskynních medvědů."

„Zvláštní způsob, jak to říct," poznamenal James tak neutrálně, jak jen svedl. „Myslím, že můj přítel Locklear by se k vám přidal hned."

„On také pronásleduje ženy?"

„Neustále," přikývl James.

„Pak bych mu doporučoval, aby se často cvičil v umění šermu," podotkl Vladic suše.

„To on dělá, ale proč?"

Odpověděl mu Kazamir. „Protože v naší vlasti může mít mladík tolik žen, kolik se mu zachce - ale zároveň je jeho povinností bránit se zbraní v ruce čest své sestry v případě, že by ji některý z jiných mužů poskvrnil."

James se usmál. „Tak to tam musíte mít spoustu soubojů."

Vladic mu s přikývnutím úsměv oplatil. „Každý den."

James pokrčil rameny. „Naštěstí je můj přítel Locklear zrovna na cestě k severu, kde stráví nějakou dobu v pohraničí. Tím budeme ušetřeni podívané na to, jak ho musíš jednoho dne za úsvitu prohnat mečem. Pokud k tomu mám příležitost, rád si přispím."

„To já také," souhlasil korunní princ. „Vzhledem k délce naší cesty -" rozhlédl se po místnosti „- a k tomu, že je velice nepravděpodobné, že se do konce plesu setkám s ženou přiměřeného postavení, si myslím, že si půjdu odpočinout."

Kazamir se rozhlédl po místnosti a pak přikývl. „Přidám se k tobě. Myslím, že mi teplá postel dnes večer prospěje víc než pití a flirtování."

James okamžitě pokynul pážeti, a když k nim mladík přišel, přikázal mu, aby doprovodil prince Vladice a Kazamira do hostinských komnat. Popřál oběma dobrou noc a vrátil se ke stupínku s trůny.

Hudebníci ještě pořád hráli. Sotva se zastavil po Aruthově boku, zaslechl James princův hlas. „Co si o téhle návštěvě myslíš?" zeptal se ho princ tiše.

James odpověděl tak nahlas, aby ho přes tóny hudby zaslechl jen Arutha. „Myslím si, že je to zvláštní. Zvenčí se zdá, že vévoda hledá pro svou dceru vhodného, vysoce postaveného ženicha a sám si mezitím užívá lovu místní zvěře."

„Zvenčí," opakoval Arutha s pohledem upřeným na parket.

„Jelikož se v téhle části Království nachází jen velice málo synů, kteří jsou pro podobný sňatek vhodní- nu, přinejmenším ve věku nad deset let - ten důvod sotva ustojí bližší zkoumání."

„Jaký jiný důvod by to mohlo mít?"

„Nu, syn tvrdí, že chtějí lovit draky a troly v Trolích horách, ale něčemu takovému dokážu uvěřit jen stěží. S troly jsme bojovali poblíž Romneyjen před několika týdny a mám za to, že jich tam zbylo ještě dost na to, aby si s nimi vévoda se svou společností užil až do konce života. A pokud jde o lov draků - tak po těch nejdou už ani trpaslíci. Ti raději počkají, až se ukážou sami a pak proti nim vyrukuje celá vesnice. Ne, vévoda je možná takový blázen na to, aby lovil draky a troly, ale kvůli tomu nemusel chodit na západ. Předpokládám, že skutečný důvod jejich výpravy bychom našli v Durbinu."  

„Co by mohl chtít v Durbinu? Na východě samotném by dokázal pohodlně dorazit do dvaceti velkých keshanských přístavů."

James pokrčil rameny. „Kdybychom věděli, po čem prahne v Durbinu, věděli bychom, proč nám lže."

Arutha po panošovi střelil pohledem. „Ty ho z něčeho podezíráš." Rychle se znovu zahleděl na dění na tanečním parketu.

James přikývl. „Ale není to nic, nač bych dokázal ukázat. Jen takový nejasný pocit, že je to všechno nějakým způsobem propojené - vraždy, zmizení obyvatel a příjezd tohohle cizího šlechtice."

„Pokud zjistíš, jak to do sebe zapadá, dej mi vědět."

James se usmál. „Budeš první."

„Vyspal ses?"

„Dřív? Ano," odpověděl James a bylo mu jasné, co přijde teď.

„Dobrá," nezklamal ho Arutha. „Víš, co máš dělat."

James přikývl, uklonil se princi, poodstoupil kousek od stupínku, aby se mohl uklonit i Anitě a vykročil síní k východu. Cestou pokynul pážeti, aby ho následovalo. Mladík se za něho zařadil.

Společně prošli chodbami ke galerii s gobelíny, která byla ovšem prázdná. Rychle přešli do princezniných zahrad, kde stál William s velice zrudlou tváří vedle princezny Pauliny, a zatímco do něho byla dívka zavěšena a vesele švitořila o květinách, on se viditelně nedokázal sebrat k jedinému slovu.

„Ehm," ozval se James.

Úleva na Williamově tváři byla doslova hmatatelná, když se panoš princezně uklonil. „Výsosti, toto páže tě doprovodí do tvých komnat. Tvůj bratr s otcem už se odebrali na lože."

„Ale je ještě brzy," namítla dívka a našpulila rty.

„Pokud bys raději, doprovodí tě zpět na ples. Ale přítomnosti kadeta Williama je zapotřebí jinde." Zdálo se, že chce něco namítnout, takže James rychle dodal: „Na princův rozkaz."

Zamračila se a pak se s nuceným úsměvem otočila k Williamovi. „Děkuji za to, jak ses o mně krásně staral. Je taková škoda, že náš rozhovor musíme předčasně ukončit. Možná bychom si mohli najít čas někdy později během naší návštěvy?"

„Jak si přeješ, Výsosti," uklonil se William.

Jamese zalila vlna touhy, když kolem něho dívka prošla. Když zmizela ve vchodu do zahrad, pocit okamžitě pominul.

Když se otočil k Williamovi, mladík zmateně pomrkával a viditelně nevěděl, co se s ním děje. „Jsi v pořádku, Willy?" zeptal se panoš.

„Já nevím," odpověděl William a stále pomrkával. „Když jsme tu byli, nějak... já nevím, jak bych ti ten pocit vysvětlil. Ale teď, když je pryč..."

„Magie," řekl James.

„Magie?"

„Podle jejího bratra si pomáhá magií," vysvětloval James. „Aby byla přitažlivější."

„Tomu ani nedokážu uvěřit," prohlásil William.

„Připadá mi docela zvláštní, že něco takového říká člověk, který vyrůstal na ostrově plném mágů," poznamenal James a William zrudl. „Věř tomu." Položil mladému vojákovi na rameno ruku. „Musím se Aruthovi postarat o nějaké záležitosti a ty vypadáš, jako by ti nějaký ten korbel přišel k duhu."

„To bych řekl," přikývl William, „ale já se musím vrátit do kasáren kadetů."

„Ne, pokud půjdeš se mnou."

„A jaká je spojitost mezi princovými záležitostmi a mým pivem?"

James se usmál. „Musím prošťourat pár míst a docela se mi hodí, když jako zástěrku použiju žíznivého přítele, na kterého dávám po hospodách pozor."

William si odevzdaně povzdechl a snažil se příliš nemyslet na to, jak se bude podstata Jamesova plánu zamlouvat mistru šermíři McWirthovi. Vykročil za svým přítelem a vyrazili chodbou od zahrad.

Kapitola pátá

PŘEKVAPENÍ

William upíral oči přímo před sebe.

Věděl, že každý jeho pohyb je pozorně sledován mistrem šermířem McWirthem. Zdálo se, že během posledního roku věnuje starý voják Williamovu postupu poněkud více pozornosti, ale čím více se blížilo slavnostní vyřazení na konci tohoto týdne, tím více jako by bylo váženo každé slovo a gesto.

 William se to snažil přičítat skutečnosti, že byl výjimečným kadetem a možná nejlepším šermířem kasáren, když přišlo na výcvik boje s dlouhým dvouručním mečem, stejně jako pilným studentem taktiky a strategie. Také měl za to, že k tomu, aby se stal „zvláštním žákem" starého mistra šermíře, mohl přispět i fakt, že je díky adopci královským bratrancem. Ale bez ohledu na to, jak se snažil svého velitele během těch několika posledních dnů potěšit, jako by jeho snaze vždy něco chybělo. Buď byl při cvičení se zbraní bod příliš nízký nebo příliš předčasně usoudil, že je třeba posílit střed formace v poli. William se na okamžik zamyslel nad tím, jestli proti němu náhodou McWirth něco osobně nemá, ale tuto myšlenku pustil z hlavy, když se před ním mistr šermíř zastavil. Přátelským tónem se ho starý válečník zeptal: „Šli jsme včera večer pozdě spát, že, kadete?"

Williama stále ještě štípaly oči nevyspáním, ale snažil se silou vůle překonat únavu, která se mu zažírala do kostí. „Vyspal jsem se dostatečně, pane!" odpověděl tak řízně, jak jen dokázal.

„Unavený, kadete?"

„Ne, pane!"

„To je dobře," řekl McWirth a zesílil hlas natolik, aby ho slyšel zbytek roty kadetů, „protože si dnes vyrazíme na malé cvičeníčko. Vesnici Tratadon obklíčila jednotka strašných mizerů a my musíme velice rychle vyrazit a zachránit dcery našich tratadonských bližních ze spárů těch ničemů a před osudem horším než smrt." Znovu se podíval na Williama a dodal: „Přirozeně jsou tihle ničemové jednotka pravidelného vojska, která by moc ráda nakopala zadky kadetům, kteří se sotva začali holit - takže se postarejte o to, aby se jim to nepovedlo."

Kadeti jako jeden muž vyrazili z hrdel: „Ano, pane!"

„Ozbrojení a do sedel za patnáct minut!" houkl mistr šermíř.

William se rozběhl se svými spolubojovníky a kradmo se přes rameno ohlédl k palácovému křídlu, kde jeho přítel James ještě stále bezpochyby vyspával. Málem už tiše zaklel, když mu došlo, že ho James nijak nenutil k tomu, aby u Duhového papouška zůstal, a že ta dívka Talia byla velice přitažlivá. Moc se mu líbil způsob, jakým po něm s úsměvem pokukovala.

Brzy na ni však zapomněl, protože jakmile se dostal do zbrojnice, aby posbíral svou výzbroj a výstroj, měl plné ruce práce na to, aby přemýšlel o něčem jiném než o nadcházejícím cvičení.

James se podíval dolů na nádvoří, kde se kadeti rozebíhali ke zbrojnici, aby se připravili pro výcvik boje. Při čtení denního rozpisu se musel nutit, aby vůbec vnímal to, co má před sebou napsáno, a věděl, že Williama a ostatní čeká vyčerpávající den. Tratadon byl deset hodin ostrého pochodu od Krondoru a četa, která měla v tomto cvičení představovat bandity a která se vypravila na cestu už včera večer, bude dobře zakopána a opevněna. McWirth dohlížel na to, aby si jeho kadeti na vlastní kůži vyzkoušeli ten druh potíží, na jaké mohou narazit během služby.

„Panoši?" ozval se za ním tichý hlas a vytrhl ho ze zamyšlení, které už už hrozilo, že se promění ve vyčerpanou dřímotu.

„Ano?" James se otočil k mladému pážeti a silou vůle se přinutil k čerstvosti.

„Výsost čeká ve své soukromé pracovně."

James přikývl a snažil se zapomenout na hřejivou únavu, která ho volala do říše snů, kdykoli se přestal pohybovat. Když dorazili k postrannímu vchodu do Aruthovy pracovny, otevřelo Jamesovi další páže, takže mohl vstoupit dovnitř bez zastavení.

Arutha seděl u stolu. Pokynul ke dvěma šálkům a velké konvici. „Prosím," řekl.

James nalil do obou a do nosu mu pronikla vůně temné keshanské kávy. Zatímco přidával do princova šálku lžičku medu, poznamenal: „Když si pomyslím, že jsem ještě před několika lety nechápal, co lidi na kávě vidí. Dnes se divím, jak se bez ní někdo dokáže po ránu probudit."

Arutha si vzal podávaný šálek a přikývl. „Nebo bez chochy."

James při zmínce o tsuranském nápoji pokrčil rameny. „Tak na tu jsem si nikdy tak docela nezvykl. Je na můj vkus trošku moc kořeněná."

Arutha pokynul Jamesovi ke křeslu a řekl: „Za patnáct minut mě čeká sezení u dvora, ale ty se jej dnes nezúčastníš. Potřebuji, abys zařídil dvě věci - jednu jednoduchou, druhou trochu složitější."

James přikývl, ale nic neřekl.

Arutha pokračoval. „Vévoda Radswil s rodinou by se rád vypravil na lov. Zařídíš vše potřebné u vrchního lovčího, aby připravil lidi, kteří doprovodí pozítří prince z Olaska do hor na celodenní výpravu."

„To byla ta jednoduchá," poznamenal James.

Arutha přikývl. „Pokud to jen trochu půjde, najdi své nezvěstné informátory a pokus se odhalit zdroj všeho toho vraždění v našem městě. To bude ovšem z tvé strany vyžadovat poněkud jemnější diplomacii, protože musíš ze všeho nejdřív zajít do městské věznice na společenskou návštěvu k šerifovi Meansovi."

„Takže mám zjistit, proč na nás čekal, když jsme se vrátili do Krondoru?"

Arutha věnoval svému mladému příteli pochvalný pohled. „Přesně. Zatím jsi ještě nevyhrabal nějaké řeči?"

James potlačil zívnutí. „Na něco takového jsem měl příliš mnoho práce."

Arutha dopil svůj šálek a vstal. James se okamžitě postavil také. „Máme nějaké třenice mezi městskou stráží a šerifovými muži. Šerif si stěžuje na vojáky kapitána Gurutha — obzvlášť na tu jednotku, která pracuje v chudinské čtvrti."

„Aha," přikývl James. „Spor o jurisdikci."

„Něco v tom smyslu. Podle tradice se městská stráž zabývá udržováním pořádku ve městě, zatímco muži ze šerifova úřadu se věnují vyšetřování a objasňování zločinu, ale poslední dobou se obě složky začaly hašteřit ohledně hloupostí. Vždycky tu sice jistá rivalita byla, ale teď už se to začíná vymykat z rukou."

„Co chceš, abych udělal. Výsosti?"

Arutha už vykročil ke dveřím do trůnního sálu a za chůze odpověděl: „Chci, aby to ustalo, než se celá věc zvrhne ve rvačky mezi šerifovými strážníky a Guruthovými vojáky. Pokus se najít nějaký způsob, jak obě strany přesvědčit, aby věnovaly pozornost vraždám v Krondoru a přestaly se dohadovat o nesmyslech." Arutha vyšel z pracovny, aby zasedl k rannímu jednání dvora, a James osaměl.

Okamžik ještě stál u stolu a vychutnával poslední lok teplé kávy, pak se otočil a zamířil na chodbu. Čekala ho spousta práce a jako vždycky na ni neměl příliš mnoho času.

* * *

Krondor brzy po ránu - to bylo Jamesovo oblíbené místo a čas. Sotva udělal první krok za bránu paláce, znovu ho omámila živost princova města. Slunce vyšlo nad východní obzor před hodinou a ulice už vřely činností. K bránám pomalu putovaly povozy, aby se setkaly s karavanami, které přivážely zboží nebo z Krondoru odjížděly, případné aby zamířily do doků, kde neustále vykládaly zboží lodě, které za ranního přílivu zakotvily u mol. K proudům dělníků, kteří spěchali za prací, se přidávali obchodníci spěchající otevřít krámy, zákazníci, kteří do těchto krámů šli nakoupit, a tisíce dalších obyvatel a návštěvníků města.

Vánek od zálivu přinesl čerstvou slanou vůni moře a James se s pocitem občerstvení zhluboka nadechl. V poledne už žár slunce odhalí každou shnilou ovocnou slupku, každý odřezek masa, odhozenou kost a další méně přitažlivé vedlejší produkty lidského společenství. James se v tomto městě narodil a vyrostl a pach horkého dne v okolí koželužen a barvíren nebo takřka hmatatelný smrad ohrad s dobytkem a drůbežářských farem znal dobře, takže mu splývaly v pozadí a skoro si jich ani nevšímal. Nicméně nepřítomnost těchto pachů byla příjemná.

Znovu se zhluboka nadechl, zatímco kolem projížděl volský potah, a právě v tomto okamžiku se jeden z volů rozhodl ulevit útrobám, přetíženým trávením a s dunivým zvukem zahalil své okolí strašlivým puchem. James nakrčil nos a rychle se od onoho místa vzdálil - věděl, že smysl pro humor, kterým oplývají bohové, je neuvěřitelně zlomyslný a dennodenně se projevuje tisíckrát různými odstíny lidského neštěstí a smůly. Kdyby se to stalo někomu jinému, nejspíš by mu to připadalo neuvěřitelně zábavné.

James rychle prošel královským tržištěm, které po pravdě řečeno nemělo s královskými úředníky nic společného - říkalo se mu tak proto, že se ze všech tržišť nacházelo nejblíž paláci. Prodavači už měli své zboží dávno vyložené a nakupující procházeli uličkami mezi stánky a prohlíželi si věci, které tu byly k prodeji.

Pokračoval Vysokou ulicí a na několika křižovatkách se musel vyhýbat zácpám, které vytvářely vozy a káry. Pomyslel si, jak by městu prospělo, kdyby na nároží každé z těchto křižovatek stál příslušník městské stráže a řídil ranní dopravu. V poledne se tu věci trošku uklidní, ale zrovna teď hrozil mezi vozky, sedláky a přepravci, kteří na sebe řvali urážky proudem, nejméně tucet rvaček.

James se proplétal davy obyvatel města a návštěvníků a právě, když dorazil na další křižovatku, vypukla tam rvačka. Dva vozy se zaklínily do sebe, když se převrhl vozík, a to splašilo jednoho z koní, který couvl a posunul povoz do strany. K dějišti rvačky spěchali dva městští strážníci a právě, když James dorazil na místo, někdo ho hrubě s voláním: „Uhni stranou!" odstrčil.

James se zapotácel a narazil do mladé ženy, která nesla košík s obilím, a když upadla, všechno se jí rozsypalo na dlažební kostky. Se vzteklým ječením se začala dožadovat náhrady škody. S mumlanými omluvami jí vyplatil příslušnou částku a obrátil se, aby se ohradil proti muži, který před chvílí celou nepříjemnost způsobil.

Ukázalo se, že to byl kapitán Guruth, velitel městské stráže - zavalitý hromotluk s černým plnovousem, temnýma očima a hlubokým hlasem, ze zvyku naladěným do výhružného tónu, jejž právě z plných plic využíval, když řval: „Tak co se tady děje, u všech bohů!?"

Přihlížející se okamžitě ztišili, ale dva protivníci se nepřestali častovat údery pěstmi. Kolem velitele se protáhli dva vojáci a pustili se do rozhánění rozmíšky právě v okamžiku, kdy na křižovatku dorazili strážníci. Oba bojující muži byli rychle roztrženi od sebe a pak se kapitán znovu otočil a zamračil se na dav. „No tak, co je? Táhněte si po svých, nebo vám najdeme místo v palácových kobkách!"

Dav se rychle rozešel a Guruth se podíval na Jamese. „Panoši?" zavrčel a z jeho tónu bylo jasné, že by rád slyšel vysvětlení, proč se James nachází tak blízko rozmíšek.

James se cítil ublíženě - nejdřív ho vojáci skoro odkopnou stranou a pak se na něho kapitán dívá jako na vetřelce ve

vlastním rodném městě. „Vyřizuji princovy záležitosti," řekl, zatímco se oprašoval.

Kapitán se krátce, hrubě zasmál a řekl: „No, tak to aby ses zase dal do práce, zatímco já to tady urovnám."

„Po pravdě řečeno se mé pověření týká tebe a šerifa. Buď tak laskav a doprovoď mě do jeho kanceláře," odpověděl James, a aniž se podíval, jestli ho kapitán následuje, vykročil od křižovatky.

Zaslechl, jak Guruth štěká na své muže rozkazy, aby udělali místo strážníkům, kteří se určitě rádi postarají o změť povozů, zvířat a postraňků, a aby šli s ním. Pravidelný dusot bot na dlažebních kostkách za chvilku Jamesovi prozradil, že kapitán se svými vojáky kráčí za ním. Mírně přidal do kroku, aby se za ním vojáci příliš neloudali. Šerifův úřad nebyl daleko od dějiště rvačky, k níž došlo poblíž Starého tržiště.

Úřadovna sloužila jako vstup do městského vězení, které se nacházelo v podzemí; tvořil je rozlehlý sklep rozdělený mřížemi a dveřmi. Celkově tu bylo osm cel - dvě velké a šest, které se používaly k izolování jednotlivců od zbytku. Skoro v každé denní i noční době tu čekal půltucet opilců, drobných zlodějů, rváčů a dalších neukázněných živlů pod zámkem na zasedání princových úředníků.

Dvě poschodí bloku byla zařízena jako ubikace pro strážníky, kteří neměli ve městě rodiny, u nichž by bydleli. Šerif Wilfred Means vzhlédl od stolu, který měl v kanceláři, a se zdvořilým přikývnutím řekl: „Panoši, kapitáne. Čemu vděčím za to potěšení?" Podle výrazu ve tváři bylo jasné, že mu jejich návštěva žádné potěšení neskýtá. Třenice mezi městskou stráží a městskou hlídkou byly natolik vážné, aby mezi kapitánem a šerifem panoval přinejlepším chladný vztah, a pokud šlo o Meansův názor na Jamese, ten nepotřeboval vysvětlení.

Tento postoj vznikl už dávno během Jamesova dětství, kdy byl Jimmy Ručka trnem v patách mnoha městských strážníků. Jamesovi bylo jasné, že bez ohledu na to, jakého postavení a úřadu kdy dosáhne, bude ho šerif do smrti pokládat za rodilého zloděje, a tedy za podezřelého.

James rychle uvážil a zavrhl několik možností, jak k celé záležitostí přistupovat. Arutha mu řekl, co je zapotřebí, ale způsob provedení nechal plně na něm. Nakonec si James uvědomil, že přinejmenším jednu věc mají kapitán se šerifem společnou: oba to byli poctiví poddaní, a tak usoudil, že bude nejlepší, když jim předloží věc zpříma.

„Máme potíž, pánové," řekl.

Kapitán si se šerifem vyměnili pohledy a z jejich výrazů bylo jasné, že ani jeden neví, co by mělo následovat. „Potíž, panoši?" zeptal se kapitán.

„I když máte oba ve městě na starosti zákonnou moc, která - ačkoli je odlišného rázu - se někdy překrývá, každému z vás chybí jisté informace, které má ten druhý. Ale samozřejmě je mi jasné, že oba víte, že poslední dobou došlo v Krondoru k vysokému počtu vražd."

Šerif si odfrkl. „Což byl přesně důvod, proč jsem hned při návratu čekal na prince, panoši," řekl posměšným tónem.

James se rozhodl, že výsměchu nebude věnovat pozornost. „Výsost," pokračoval, „si dělá starost o to, že by za touto vlnou vražd mohlo vězet něco, co by nemuselo být patrné na první pohled."

„To mi nepřipadá příliš pravděpodobné," ozval se kapitán Guruth. „Počet obětí je sice vysoký, to je pravda, ale nezdá se, že by mezi nimi byla nějaká spojitost."

Šerif si znovu nedokázal nechat pocity pro sebe. „Ty jsi voják, Guruthe. Tví chlapi jsou možná dobří na rvačky, ale žádný nemá fortel, který potřebuješ na vyčmuchávání důkazů a zjišťování věcí. Na tohle je nejlepší městská hlídka."

James měl co dělat, aby se nezačal smát nahlas. V žoldu městské hlídky byli práskači, ale těm Jízlivci často platili za poskytování falešných informací - a kohokoli, kdo by se nechal vyplácet pouze hlídkou, by brzy našli plavat obličejem dolů v zálivu.

James řekl: „Nevím, nakolik vás každého princ Arutha informoval ohledně nedávných aktivit, které vyvíjel v boji s Bratrstvem temné stezky a Puštíky."

„Puštíci!" zvolal Guruth. Ostře zaklel a dodal: „Ti jsou jako plevel v zahradě. Myslel jsem, že jsme je zničili už před deseti lety tenkrát v tom domě Ve vrbách!"

James si uvědomil něco, nač zatím nepomyslel. Guruth byl tenkrát mladý voják, možná už seržant nebo poručík, té noci, kdy Arutha s Jamesem vyrazili s rotou vojáků zničit hlavní stan Puštíků v Krondoru, který se nacházel ve sklepení jednoho z nejlepších městských nevěstinců. Tam našli moredhel a stali se svědky moci temného krále-čaroděje elfů Murmandama — každý Puštík, kterého zabili, vstal z mrtvých a bojoval znovu.

Ti, kteří té noci bojovali ve sklopení pod domem Ve vrbách a přežili, na tuto noc nikdy nezapomenou. Mnoho z těch, kteří se plížili ve stokách, aby uzavřeli hnízdo nájemných vrahů do kleští, tenkrát zemřelo v plamenech.

Guruth se podíval na Jamese a řekl: „Ty víš, co mám na mysli, panoši."

James přikývl. „Ano, pamatuji se na to." S povzdechem pokračoval: „Ale jak jsme se naučili při tažení na Armengar a posledně znovu u Kenting Rushe, Puštíků je nespočet, a jakmile zničíte jedno hnízdo, objeví se jiné na dalším místě."

Šerif se zamračil. „Takže nám tady ve městě řádí šílení nájemní vrahové?" Nezúčastnil se sám boje před deseti lety, ale slyšel dost podrobností na to, aby si nyní Jamese a Gurutha prohlížel se zdrženlivou úctou.

„Zdá se to pravděpodobné," přikývl James, „i když nikdo, kdo hlásil vraždu, se nijak obzvlášť nezmiňoval o tom, že by zahlédl Puštíky."

„To mě nepřekvapuje," poznamenal šerif. „Většinou nechtějí být viděni. Spousta lidí má za to, že používají magii."

„Což není zase tak daleko od pravdy," řekl James. „Přinejmenším tenkrát, kdy byli spřažení s Murmandamem, s nimi celou dobu chodili Černí vrazi a ti rozhodně temné síly využívali." Černí vrazi byli Murmandamovou magickou stráží. Nejlépe je člověk poznal podle toho, že je bylo velice těžké zabít. James pokrčil rameny. „Ale ta banda, které jsme Království zbavili minulý měsíc v Kenting Rush, neměla podle všeho po ruce žádného mága. A všichni umřeli jako správní smrtelníci."

Guruthovy rty se zkřivily v poloúsměvu. „Ale stejně jste těla spálili," podotkl.

James mu úsměv oplatil. „To jsme tedy udělali. Nemá cenu cokoli riskovat," odpověděl.

„Co princ chce, abychom udělali?" zeptal se šerif, který už byl cele přesvědčen, že se děje něco nekalého.

James pro ně žádné zvláštní příkazy neměl, ale rozhodl se, že nyní, když se kapitán se šerifem zaměřili na společného nepřítele, by toho mohl využít k nastolení míru mezi znesvářenými bezpečnostními jednotkami. „Výsost se obává, že by tito Puštíci mohli jednat jako agenti cizí mocnosti." James se podíval na kapitána. „Bude nejlepší, když vyvedeš své muže z města a soustředíš na brány, začneš vysílat hlídky do okolních vesnic a na předměstí. Zdvojnásob stráže u městských bran a prohlédni každý povoz, dvoukolák nebo nákladní zvíře, pokud bude vypadat podezřele. A každý člověk nebo skupina lidí, kteří se nedokážou dostatečně přesvědčivě prokázat původem nebo jejichž důvody pro příchod do Krondoru nebudou důvěryhodné, budou zadrženi a vyslýcháni." Šerifovi řekl: „Teď, když budou kapitánovy stráže mimo městské zdi, musíš posílit hlídky v ulicích. A bude potřeba vyslat půltucet mužů do celního úřadu, aby pomáhali celníkům kontrolovat náklad a cestující po moři."

Za necelou minutu nadělal James každému členovi hlídky i stráže tolik potíží a naložil jim na ramena tolik práce, že budou litovat dne, kdy se narodili. Ale panoš si přirozeně uvědomoval, že čím méně času budou obě jednotky mít, tím méně času jim zbude na hádky ohledně jurisdikce nad kdejakou rvačkou a potíží.

James si v duchu poznamenal, že se cestou zpátky do paláce musí zastavit na celním úřadě, aby je upozornil, že mají očekávat příchod šesti příslušníků městské hlídky, kteří jim budou pomáhat s kontrolou nákladů a cestujících. „Další příkazy dostanete podle princových přání," dodal.

"Ještě něco, panoši?" zeptal se Guruth.

„Ne, kapitáne, ale rád bych si promluvil se šerifem na okamžik o samotě."

„V tom případě se dám na cestu. Bude třeba sestavit nový rozpis služeb a dát strážným na vědomí, že budou od zítřka nasazeni na služby mimo město." Ledabyle šerifovi a Jamesovi zasalutoval a odešel z místnosti.

Šerif se na panoše netrpělivě podíval. „Nuže?" zeptal se, jakmile osaměli.

„Zmínil ses před kapitánem o tom, že tví strážníci dokážou zjistit spoustu věcí, takže bych se tě rád zeptal na jednu věc: je mezi tvými muži někdo obzvlášť nadaný, když přijde na získávání informací o tom, co se děje ve městě?"

Means se opřel a přejel si prstem po kníru, který už dávno nebyl pískový, ale šedý, prokvetlý bílými nitkami. Ve vlasech mu stále ještě zbývaly hnědé prameny, ale i ty už byly většinou šedé a bílé. Přesto se mu z očí neztratilo nic, co jeho povolání vyžadovalo - stále ještě by dokázal připravit past i tomu nejlepšímu zloději a dokázal velice dobře zacházet s mečem nebo obuškem. Po chvilce přemýšlení odpověděl: „Byl by tu mladý Jonathan. Nikdy jsem neviděl, že by někdo dokázal vytáhnout z práskačů víc než on."

James řekl: „Při vší úctě, šerife, nechci se tě dotknout - ale můžeš mu věřit? Víš, jak to v těchhle případech chodívá."

„Nedotkl ses mě, panoši," odpověděl Means. „Chápu, co máš na mysli." Puštíci v minulosti dokázali proniknout až do armády, a dokonce i do paláce. „Tomu mládenci věřit můžeš. Je to můj nejmladší syn."

„No, v tom případě bych mu věřit mohl, to je pravda," usmál se James. „Je tady?"

„Ne, až do soumraku má volno. Mám ho za tebou poslat do paláce?"

„Prosím. Před výměnou stráží za soumraku už bych měl být zpátky. Ať přijde do pracovny rytíře-maršála. Pokud tam nebudu, tak nechám vzkaz, kde by mě mohl najít."

„Mohu se tě zeptat, k čemu potřebuješ jednoho z mých strážníků, panoši?"

James se znovu usmál. „Naše spory z minulosti nám vždycky bránily v tom, abychom spolupracovali. A já to hodlám napravit." Pak úsměv z jeho tváře zmizel. „Viděl jsem v životě už tolik krve a smrti, že by to mohlo stačit pro stovku dalších lidí. Rád bych zjistil, co a kdo stojí za těmito zdánlivě nahodilými vraždami, a ukončil to."

Means přikývl a vyhýbavě zabručel. „Jak myslíš, panoši."

James šerifovi popřál dobrý den a odešel. Beze spěchu se potuloval po městě a snažil se vypadat co nejméně podezřele, když se všude, kam šel, rozhlížel po svých agentech. Navštívil celnici v docích a řekl vedoucímu směny, že brzy dorazí šest strážníků, aby mu pomohli s prohlídkami nákladu a cestujících. Zdůraznil přitom, že ho daleko víc zajímají cestující než náklad; i když bylo pašování zločinem, ve srovnání s vraždami to byla jen nepříjemnost. Vedoucí směny jen nepřítomně pokýval hlavou a Jamesovi bylo jasné, že sem bude muset za den dva zajít, aby se přesvědčil, že byly provedeny příslušné změny. Když byl ještě malý chlapec a snil o věcech, po nichž v životě toužil - po bohatství, moci a slávě -, nikdy ho nenapadlo, že s nimi jde ruku v ruce neuvěřitelná byrokracie.

James pokračoval ve své obchůzce městem, nahlížel sem a zase tam a snažil se nenápadně zjistit, kam se mohli podít jeho agenti, pokud stále ještě žijí. Věděl, že by se jich pár mohlo skrývat, ale to, že tři zmizeli a jeden byl mrtev, skoro naprosto jistě znamenalo, že naprostá většina - pokud už ne všichni - byli mrtví. Důsledek něčeho takového - totiž že někdo věděl, co byli zač, a navíc že pracovali pro princova panoše, si ani nechtěl domýšlet.

S příchodem soumraku se z Hořkého moře přivalily k pevnině těžké mraky a Krondor se skoro okamžitě zahalil do temnoty. Vypadá to spíš jako mlha než jako déšť, pomyslel si James, když vykročil zpátky. Pokud bylo jitro jeho nejoblíbenější denní dobou, pozdní odpoledne a časný večer byly chvílemi oblíbenými nejméně. Ulice byly přecpány unavenými obyvateli a návštěvníky, lidmi, kteří po celodenní práci spěchali na nákupy, než se obchody zavřou. Ti, kteří byli nakloněni spíš požívání pálenky, se už hlučně potáceli postranními uličkami a s příchodem večera se začínali objevovat ti méně spořádaní obyvatelé Krondoru.

Kdysi se také počítal mezi ty, kteří právě vycházeli ze svých denních úkrytů, mezi děti noci, kteří líčili pasti na poctivé a tvrdě pracující královské poddané - ve chvílích, kdy neutočili na sebe navzájem. Kdyby měl výnos Pána noci Jízlivců, nikdo z otrhaného bratrstva by ho neobtěžoval a na pokoji by ho nechali i ti, kteří k cechu zlodějů nepatřili, protože ochrana Jízlivou nebylo něco, co by mohl kdokoli brát na lehkou váhu.

Ale on byl nyní princovým mužem, a i když se mu do jisté míry dostávalo jiné ochrany, věděl, že ta v očích těch, které kdysi počítal mezi své bratry, neznamená vůbec nic. James porušil přísahu Jízlivou, aby varoval Aruthu před útokem Puštíků, a takto zradil cech. Sice o podrobnostech mnoho nevěděl, ale princ uzavřel ohledně jeho života nějakou smlouvu nebo obchod a vzal ho do paláce. Ale i navzdory tomuto zázraku si James nedělal žádné iluze. Přestože s jednotlivými Jízlivci vycházel dobře, věděl, že cech jako celek na něho vypsal rozsudek smrti. Jízlivci z důvodu dobrých vztahů s princem na tento rozsudek nebrali ohled a chovali se k Jamesovi se zdvořilým nezájmem, ale nic víc. Pořád se mohl pohybovat ve stokách a po střechách, kdykoli potřeboval, ale pokud by ho začali Jízlivci pokládat za hrozbu vlastní existenci, bez váhání by se postarali o vykonání rozsudku.

Jamese už začalo unavovat, jak se musí prodírat mezi zástupy lidí ve středu města, a rozhodl se, že si cestu do paláce zkrátí postranními uličkami. Pokud půjde dost rychle, dorazí na místo dostatečně včas, aby si dokázal vyžebrat něco k večeři a do pracovny rytíře-maršála se dostane včas před příchodem mladého Jonathana Meanse. Nepřítomnost vlastních agentů mu dělala daleko větší starosti, než by na sobě byl ochoten nechat znát, a pokud Jonathanovi donašeči něco věděli, mohl by díky šerifovu synovi zjistit alespoň zlomky toho, co potřeboval.

James se protáhl mezi dvěma budovami prostorem příliš úzkým na to, aby se mu dalo říkat průchod, a vyšel na další ulici, souběžnou s tou, kterou kráčel předtím. Propletl se davy lidí a na druhé straně vešel do poněkud širší vedlejší ulice.

Budovy po obou stranách se tyčily do výšky dvou poschodí, takže si připadal, jako by vešel do temné rokliny. Ulička byla dlouhá a špinavá, ale právě tudy se dostane na vzdálenost jednoho bloku od přístavu. Odtamtud se vydá dlouhou třídou, která běžela souběžně s nábřežím, a dorazí k přístavní bráně před královskými kotvišti.

Právě se vynořil na Hokynářské třídě, odkud nebyla k palácovým pozemkům dlouhá cesta, když si uvědomil, že ho někdo sleduje. Z uličky za ním někdo vyšel.

Jamesovi bylo samozřejmě jasné, že se nesmí otočit, ale chtěl vědět, jak jeho pronásledovatel vypadá. Na okamžik se zastavil, aby se podíval do výkladní skříně, a slyšel, že se kroky za ním zastavily také. V nejasném a pokřiveném odrazu skleněné tabulky nedokázal rozeznat, kdo by ho mohl pronásledovat. Těch několik lidí, kteří kráčeli kolem, byli většinou rybáři, opraváři sítí, dokaň a další lidé, jejichž přítomnost člověk v okolí přístavu očekával, a James se modlil, aby co nejdřív potkal strážníka.

James kráčel dál a vedlejší uličku, kterou si chtěl zkrátit cestu, nechal za sebou. Chvíli kráčel rychle a pak náhle zpomalil a zaposlouchal se do zvuků za sebou.

Byli dva, teď už to věděl jistě. Cestou dokázal odhalit dostatek relativního ticha na to, aby jejich kroky odlišil od spěchu chodců, kteří kráčeli proti němu.

James před sebou zahlédl pivnici U poraněného leoparda. Vyrazil poklusem, jako by šel pozdě na schůzku a zamířil přímo ke dveřím.

Jakmile za sebou zavřel, zamrkal v zakouřeném prostoru. Komín ohniště už nebyl vyčištěný celou věčnost a několik hostů, kteří popíjeli z korbelů, kouřilo dýmky nebo doutníky ze stočených tabákových listů. James si nikdy na chuť tabáku nezvykl a nedokázal pochopit, jak může kouření někomu chutnat.

Přešel rychle k nálevnímu pultu a vtísnil se mezi dva námořníky, kteří sice podrážděně zabručeli, ale uhnuli stranou. Ten po Jamesově pravici vypadal jako krtek a z temných očí mu vyhlížela nenávist, zatímco ten nalevo byl obrovský hromotluk, velký skoro jako rytíř-maršál Gardan. James se zahleděl přes pult. „Pivo, prosím!" požádal hostinského.

Mužova tvář připomínala ze všeho nejvíc prodřenou a prošlapanou botu a s obrovskými váčky pod očima vypadal, jako by mohl každou chvíli vestoje usnout. Přikývl, naplnil kameninový korbel a postavil jej na pult před Jamese. Panoš mu zaplatil a napil se. Pivo bylo příliš teplé a příliš hořké, ale předstíral, že je pije.

Dveře se otevřely a James usoudil, že přinejmenším jeden z pronásledovatelů vešel dovnitř. Na okamžik se ohlédl a viděl dva muže oblečené v běžném pracovním oděvu, kteří pomrkávali a snažili se ho ve shromážděném davu najít.

„Já to nebyl," řekl James hlasitě obrovitému námořníkovi, který stál po jeho levici.

Muž se otočil a shlédl na Jamese. „Co?" zeptal se. Bylo na první pohled jasné, že je opilý a velice špatně naložený.

„Já to neřek," odpověděl James.

„Neřek co?" zeptal se ho muž, který se najednou zatvářil zaujatě.

„To řek von," ukázal James ke dveřím. „Von a ten jeho kumpán."

„Co řek?" zavrčel podrážděně opilec, kterého už začínal dopalovat rozhovor, s jehož sledováním měl očividně potíže.

„Já neříkal, že ses ožralej zmetek podobaný keshanský děvky."

Muž popadl Jamese za límec. „Co si to řikal?" zeptal se výhružně.

„Já vo tobě neříkal, že ses ožralej zmetek podobaný keshanský děvky," trval na svém James. Ukázal znovu ke dveřím a dodal: „To voní."

Námořník ho pustil, zařval a vyrazil ke dveřím - přímo ke dvojici, která se snažila Jamese sledovat. Panoš se otočil k nebezpečně vyhlížejícímu muži po své pravici a řekl: „A to si měl slyšet, co říkali vo tobě."

Muž se jen usmál. „Jestli chceš, abych ty dva na chvilku zdržel, tak tě to bude něco stát, panoši," řekl nevzrušeně.

James si povzdechl. „My se známe?"

„Nejsem dnešní, mladej Jimmy Ručko."

„Kolik?"

„Že jsi to ty, tak padesát zlatejch."

„Za tolik bys je musel vzít na pěkně dlouhou procházku. Kolik bys chtěl za deset minut?"

„Deset."

„Dojednáno," řekl James, když se ode dveří ozvalo řinčení a řev. Hosté nyní prchali z dosahu rváčů a přes nálevnu přelétla židle, která smetla několik lahví z police za hostinským.

Ten se navzdory svému ospalému vzhledu svižně přehoupl najedno ruce přes nálevní pult, zatímco ve druhé pevně svíral obušek. „Nic takovýho se v mým poctivým lokále trpět nebude!" houkl.

James odsypal z měšce deset zlatých a položil je na nálevní pult. Hubený muž je shrábl, vytáhl dýku a otočil se, aby zaútočil na kohokoli, kdo by se mohl za panošem vydat.

James neváhal. Vzal si příklad z hostinského a přehoupl se přes nálevní pult - s tím rozdílem, že on mířil na druhou stranu. Proklouzl zadními dveřmi nálevny a vrazil do skladiště. Díky dlouhým rokům života v Krondoru měl městský plán v paměti jako vrytý. Věděl, že za budovou nemůže čekat žádnou uličku, spíš dvůr s bránou, odkud se dostane k přístavu.

Proběhl několika skladišti, kolem dveří vedoucích do kuchyně a pevnými dveřmi vyrazil do dvora. Dvacet stop daleko zahlédl velkou dvoukřídlou bránu. James k ní přeběhl, ze dvou železných držáků zvedl silný trám, který tu sloužil jako závora, a odhodil jej na zem. Překročil jej, rozrazil bránu a v ústrety mu vyrazila pěst v rukavici, která přistála přesně na jeho bradě.

James obrátil oči v sloup a zhroutil se na dlažební kostky.

Kapitola šestá

TAJEMSTVÍ

James se pohnul.

V levém spánku mu cukalo - nejspíš se tam musel udeřit o dlažební kostky - stejně jako na pravé straně tváře. Pokusil se pohnout a v hlavě mu zabušilo. Zápěstí měl svázaná za ády a oči mu zakrývala páska.

„Hele, mladej se pohnul," ozval se hluboký hlas.

Hrubé ruce ho posadily vzpřímeně na podlahu a tentýž hluboký hlas se zeptal: „Chceš napít?"

Jamesovi samotnému zněl vlastní hlas vysoce posazený a stažený, když odpověděl: „Ano, prosím."

Někdo další v místnosti se zasmál a řekl: „Ale že je zdvořilej, co?" než byl zasyčením umlčen.

Původní mluvčí přikázal: „Dejte mu trochu vody."

James chvilku čekal, až mu někdo přitiskl ke rtům nádobu s vodou. Pomalu upíjel, doušky polykal pomalu a snažil se získat co nejdelší dobu k tomu, aby se mu pročistila hlava. Mlha, která mu zahalovala myšlenky, se pomalu zvedala.

„Už je to lepší?" zeptal se ho hluboký hlas po chvilce.

James se zhluboka nadechl a odpověděl: „Ano, Waltere. I když by sis určitě dokázal získat mou pozornost daleko jemněji, kdyby sis se mnou promluvil, než kdybys mě rovnou vzal po hlavě."

Hluboký hlas se uchechtl. „Říkal jsem vám, že to prokoukne, troubové. Sundejte mu ten šátek."

James zamrkal, když mu plátno spadlo z očí, a zahleděl se na tři muže, kteří před ním stáli v nějakém sklepem'. Všude kolem zdí bez oken byly rozestavěny sudy a bedny a několik větších hromad zboží bylo přikryto zaprášenými kusy plátna. „Jak ses měl, Jimmy?" zeptal se přátelsky muž s hlubokým hlasem.

„Šlo to docela dobře, Waltere, až do... kdy to bylo? Před hodinou?"

Walter zvedl Jamese za ramena a otočil ho. Rozvázal provaz, kterým byl panoš svázaný, a řekl: „Omlouvám se za to všechno, ale měli jsme tak trošku potíže s tebou držet krok."

"Jestli sis chtěl promluvit, Waltere, tak existuje spousta jiných způsobů."

Muž jménem Walter se podíval na své společníky. „Věci se nemají ani zdaleka tak jako kdysi, Jimmy. Ve městě je spousta problémů." Walter Blont byl jedním z nejlepších ranařů v řadách Jízlivou a cvičil ho Ethan Graves. Obvykle to byl muž vyrovnané povahy, který bral práci jako obyčejnou věc, podobně jako všichni tovaryši, beze zlosti nebo zášti. Měl prostou kulatou tvář a kštici černých vlasů, která teď už byla prokvetlá šedinami.

James se podíval na jeho společníky. Oba vypadali jako obvyklý druh mužů, kteří patřili k ranařům: býčí šíje, široká ramena a nohy jako kmeny stromů. Jeden každý by bezpochyby dokázal prorazit pěstí člověku lebku. Ani jeden z nich nevypadal příliš bystře, ale James věděl, že zjev může klamat. Žádného z mužů sice neznal, ale věděl jistě, že to nebyli oni, kdo ho sledoval do pivnice. „To nebyli tví chlapi, kteří mě sledovali?" zeptal se.

„Ne," zavrtěl hlavou Walter. „Ti se tak soustředili na to, že ti šlapali stín, že si nevšimli, že my sledujeme je." Usmál se a jeho křivé žluté zuby mu dodaly daleko nebezpečnějšího vzhledu, než když se tvářil vážně. „Poslední dobou se nám v Krondoru objevilo víc gangů, než by bylo zdrávo. Každej tejden se tu objevují další a další ranaři a rváči. Někdo si tady staví pěkně silnou armádu."

James se posadil na jednu z beden. „Vezmi to od začátku, Waltere," řekl.

Walter usedl na další bednu a zamyšleně si promnul bradu. „Když o tom tak uvažuju, tak to začlo někdy minulej měsíc. Slyšel jsi o tom chlapovi, co si nechá říkat Plazivec?"

James přikývl a hned si přál, aby to býval nedělal, jak mu hlavou projelo bodnutí bolesti.

„No, tak s jeho lidma se rveme už pěknejch pár měsíců. Nejdřív spíš jen otravovali. A pak to začalo bejt drsný."

Walter se podíval na své společníky. „My tři jsme zhruba všechno, co zůstalo ze všech ranařů. Je to pár nocí, co někdo vrazil k Matce -"

„Někdo se dostal k Matce bez toho, že by ho zastavili?" zeptal se James užasle a nevěřícně.

„Cestou vzali jednu hlídku za druhou - tvrdě, rychle a bez otálení. Já, Josh a Henry jsme se potloukali venku a skočili po nás ve stokách. Taky jsme to těm čtyřem zmetkům pěkně vysvětlili." Kývl k muži po své levici. „Tady Josh si vysloužil jizvu kudlou na žebrech a Henry mi musel zašívat rameno plachtařskou jehlou a kusem niti. Matku jsme našli v troskách a od ty doby se schováváme."

„Tam venku je to válka, panoši," dodal muž jménem Henry. „Stoky jsou horší než kdejaký bojiště, kterým jsem prošel."

„Voják?" zeptal se James.

„Kdysi," kývl Henry. „Už je to dávno."

James znovu přikývl a pak sebou trhl. „Už bych to neměl dělat."

„Omlouvám se za tu šlupku, ale víme, že jsi kluzkej jako úhoř, takže to byl jedinej způsob, kterej nás napadl, jak bysme tě sem mohli dostat," řekl Walter.

James se zašklebil. Hlava ho bude ještě nějakou dobu pěkně bolet. „Mohli jste mi poslat vzkaz."

„To sotva; a kromě toho se moc nepohybujeme po obvyklejch cestách, teď, když se stokama potloukají nájemní vrazi a hrdlořezové."

„Nájemní vrazi?" zpozorněl James. „Puštíci?"

„Možná. Neviděli jsme žádný černý hadry jako tenkrát, když se tu objevili prvně," pokrčil rameny Walter. „Ale tihle chlapi byli pěkně tvrdí a se zabíjením se moc nebabarali."

„Ti si na něm dávali záležet," doplnil Henry.

Walter přikývl. „Vyhejbali jsme se jim, protože o tomhle místě nemá tušení skoro nikdo. Byla to trošku sázka tě sledovat, ale jeden z těch malejch žebráckejch kluků, kteří nám pašovali jídlo, tě viděl, jak se dneska venku potloukáš, a říkal, že se k nám blížíš, tak jsme to riskli. Byly doby, kdy bys mohl projít celým městem a nikdo by si tě ani nevšiml."

James se smutně pousmál. „To ještě pořád dokážu, ale poslední dobou není proč se skrývat. Možná si uvědomuješ, že pracuji pro prince."

„A o to právě jde. Potřebujeme pomoc."

„Kdo, Jízlivci?"

„To, co z nich zbylo," řekl pochmurně Walter.

„Jaká je nabídka Spravedlivého muže?" Jamesovi bylo jasné, že by si Walter nikdy neosoboval právo mluvit za všechny Jízlivce bez povolení vůdce. Musí ted vykonávat funkci posla.

Tři muži si vyměnili pohledy. „Takže jsi to neslyšel?" zeptal se Walter po chvilce.

„Neslyšel co?"

„Říká se, že Spravedlivej je po smrti."

James se opřel a znovu pomalu vydechl. „Tím by se řešila spousta věcí, že?"

Walter pokrčil rameny. „Člověk se nedostane na jeho místo bez toho, že by si cestou nenadělal pár nepřátel. Jestli je to pravda, tak se dneska někdo pěkně ožírá na oslavu toho, jak to dopadlo, to je fakt."

„Kdo řídí Jízlivce?"

„Nikdo," odpověděl Walter. „My jsme nejspíš všechno, co zůstalo z ranařů. Možná se pár dalších schovává tak jako my. Většina to schytala, když zaútočili na Matku. Zabili všechny, Jimmy, do posledního. Sejmuli kapsáře a žebráky, děvky i kluky z ulice."

„Oni zabili i kluky z ulice?" zeptal se James nevěřícně.

„Myslím, že jsem později toho večera viděl mladýho Limma a dva nebo tři další, jak se protahujou vedlejšíma kanálama, ale nejsem si jistej, že to byli oni. Moc jsem se o to nezajímal, protože zrovna zdrhali před půltuctem chlapů. Možná z toho vyklouzli, ale nikoho, kdo by se odtamtud dokázal pěkně rychle ztratit nebo neměl tolik štěstí, že by se při tom útoku potloukal zrovna někde jinde, neušetřili. Zprávy se síří rychle a ti, kteří mohli, zmizeli z města nebo zalehli do úkrytů."

„Nebyli to žádní rváči z doků, panoši," dodal Henry, „ani ranaři jako my. Byli to zabijáci, kteří ti ani nedají chvilku k přemejšlení, nenechají tě promluvit nebo zeptat se, o co kráčí. Podřezávali krky a házeli mrtvý - chlapy, ženský i děcka - na jednu stranu dřív, než si ostatní uvědomili, že se vůbec něco děje. Bylo to pár nocí hnusnýho lovu ve stokách, to ti říkám. Od ty doby se schováváme."

James se rozhlédl. „Tohle je pašerácký úkryt?"

„Už jsi tady někdy byl?" zeptal se Walter.

„Párkrát, když jsme pracovali s Trevorem Hullem a jeho bandou. Tenkrát, když byl Bas-Tyra regentem."

„Pamatuju si to," přikývl Walter. „Ani většina Jízlivou neví, kde ten úkryt je a od ty doby, kdy ten vypálenej mlejn nahoře strhli a postavili na tom místě novou silnici, nikdo tuhle skrejš seshora nenajde."

„Je v těch bednách něco k jídlu?"

„Jestli jo, tak to už dávno sežraly krysy," odpověděl muž, kterému říkali Josh.

„Tohle místo nikdo nepoužíval od doby, co se Trevor Hulí dal do princovejch služeb a začal velet královskejm lodím."

James se rozhlédl. „Kolik dalších lidí podle tebe o téhle skrýši ví?"

Walter pokrčil rameny. „Moc ne. Ostatně jich tak jako tak ten útok moc nepřežilo. Hullovi chlapi většinou jen tahali zboží sem a tam a ani nás ranařů u toho moc nebylo."

„Takže to může zůstat naše malé tajemství." James vstal a kolena se mu podlomila. Opřel se rukou o zeď, aby znovu nabyl rovnováhu. „Kolik je hodin?"

„Zhruba hodina po soumraku," odpověděl Henry.

„Zatraceně," sykl James. „Musím se vrátit do paláce a kvůli vám to mám dvakrát tak daleko než předtím."

„Radši zajdi k ty strážnici, co stojí dvě ulice odsuď a řekni nějakejm strážnejm, aby tě doprovodili do paláce."

„To by trvalo moc dlouho," mávl rukou James. „Kromě toho odsud znám cestu, po které se dostanu do domu blok od paláce, aniž mě někdo zahlédne."

Walter se vůbec poprvé za celou dobu usmál. „No, na to jsi byl vždycky kadet, co? Vždycky ses dokázal dostat někam, kam to nikdo jinej nesvedl. Právě proto jsi vždycky dokázal udělat tolik věcí i bez svolení Pána noci."

James mu úsměv oplatil. „Copak bych si já kdy dovolil pracovat bez povolení Pána noci?" ohradil se s předstíraně ublíženým výrazem. „Copak bych se odvážil riskovat to, že si mě ty a tví kamarádi podáte a trochu mě zvalchujete? To by mě v životě nenapadlo."

„No, rád vidím, že sis udržel svůj humor," řekl Henry a podíval se z Joshe na Waltera. Pak se otočil zpátky k Jamesovi. „Co máme dělat?"

„Zůstaňte tady. Zkusím se sem vrátit před svítáním a donesu vám nějaké jídlo a pití."

„Proč bys to měl dělat?" zeptal se Josh.

„Protože jste se na to zeptali," odpověděl James. „A kromě toho pro mě od této chvíle pracujete."

„Ale přísaha Jízlivou -" začal Josh.

„-platí jen tehdy, kdy ještě nějací Jízlivěj existují," dokončil za něho James. Vykročil ke zdi, která se nacházela nejdál od vchodu ze stok. „Kdyby se díky nějakému zázraku osudu Spravedlivý muž vrátil, pak budete zase sloužit jemu. Vím, co to znamená, když člověk poruší přísahu cechu. Jen několik to přežilo. Ale pokud se neukáže, dokázal bych vám sehnat práci, která by vám zajistila dobrý život na poctivé straně zákona."

„Poctivá strana zákona?" zeptal se Josh.

„No to mě podržte," poznamenal Henry.

James ukázal po řadě na každého z trojice. „Potřebujete každého přítele, kterého dokážete sehnat- a zrovna teď můžu být jediný, který vám zbyl."

Walter přikývl. „O tom se s tebou nebudeme přít, Jimmy."

„Od téhle chvíle jsem panoš James."

„Jistě, panoši. Rozumím," přikývl Walter.

James osahával zeď, dokud nenašel to, po čem pátral. Přehodil západku a dveře, které vypadaly jako náhodně sestavený vzorec kamenů ve stěně, se se skřípáním otevřely.

„To jsem nevěděl, že je tu něco takovýho!" ozval se Walter.

„To ví jen pár lidí," poznamenal James. Mezi dveřmi ještě dodal: „Poslyšte, kdybych se tu během několika dní neobjevil, tak můžete počítat s nejhorším a jednejte na vlastní pěst. V tom případě bych vám doporučil, abyste zašli za šerifem a řekli mu, co víte. Means je sice tvrdý chlap, ale spravedlivý."

„O ty spravedlivý části toho moc nevím, ale že je tvrdej, o tom se nemusíme dohadovat," řekl Walter. „Jestli bude potřeba, tak o tom budeme uvažovat."

James přikývl a prošel dveřmi. Zabouchl je za sebou a chvíli kolem sebe v naprosté temnotě hmatal. Věděl, že se nachází přesně sto schodů nad svažujícím se průchodem, který vedl k pasti připravené v podlaze prostory, která kdysi sloužila jako venkovní sklepení domu stojícího vedle vyhořelého hostince. Naštěstí pro Jamese nebyla tato část domu srovnána při stavbě silnice se zemí a před zvědavými pohledy ji zakrývalo husté roští a keře.

Jakmile se dostal na povrch, procházel tmou a vyhýbal se přitom větším ulicím, když mířil k palácovým pozemkům. Dorazil k městským bránám severně od paláce a prošel kvapně dovnitř; minul přitom užaslého strážného, který ho sice poznal, a zdálo se, že se ho chce na něco zeptat, ale on se nezdržel dost dlouho na to, aby ho slyšel.

Za chvilku už dorazil na malé náměstí, které oddělovalo palácové pozemky od města, a vykročil rychle k bráně. Dva strážní ve službě mu právě chtěli přikázat, aby zastavil, když ho poznali. „Panoši Jamesi?" zeptal se jeden z nich. „Nějaké potíže?"

„Vždycky," odpověděl James a pokynul jim, aby mu otevřeli. Jeden z vojáků si pospíšil, aby ho poslechl, a James kolem strážných bez dalších řečí proklouzl dovnitř.

Během několika minut vystoupal schodiště, které vedlo k paláci, a mávl na první páže, jež zahlédl. „Běž oznámit princi, že jsem se vrátil a přijdu mu podat hlášení okamžitě, jakmile se trochu upravím."

Páže nakrčilo nos nad puchem stok, který se kolem Jamese vznášel takřka viditelně, ale rychle si uvědomilo dvorní výcvik. .Jistě, panoši!" odpovědělo a co nejrychleji odběhlo.

James se do svého pokoje přesunul skoro tryskem a hned za dveřmi se svlékal. Vykoupe se úplně až později, ale prozatím se musí co nejlépe opláchnout u umyvadla.

O deset minut později vyšel James znovu ze dveří, kde už ho očekávalo stejné páže, které poslal za princem. „Panoši," řekl mladý chlapec, „Výsost tě očekává ve své pracovně."

James spěšně přešel ke dveřím Aruthovy soukromé pracovny, zaklepal a po vyzvání vstoupil. Uvnitř už na něho čekal princ, usazený za svým stolem a nervózně vyhlížející mladík v uniformě městské stráže, který postával u dveří.

„Tenhle mládenec se po tobě shání," řekl Arutha a pokynul bradou ke strážníkovi. „Když tě nikdo nedokázal najít, poslal ho Gardan za mnou. Říká, že jste se měli sejít ohledně nějaké záležitosti, která tobě a šerifovi připadá důležitá. Poněkud ho rozrušilo, když zjistil, že nejsi tam, kde bys měl být."

James se usmál. „To měl dobrou předtuchu," řekl, „protože mě zadržovali proti mé vůli."

Arutha mu věnoval bezvýrazný pohled, ale v očích mu prokmitlo pobavené světélko, když řekl: „Zdá se, že jsi mě ušetřil potíží, které bych měl, kdybych poslal stráže, aby tě zachránily."

„Nakonec jsem se se svými únosci dohodl."

Arutha mu pokynul, aby si sedl. Než James přešel ke stolu, podíval se na mladíka a zeptal se: „Ty jsi Jonathan Means?"

„Ano, panoši," odpověděl mladý strážník. Byl možná stejného věku jako William, ale už na něm byla patrná tvrdost, kterou si James tak dobře pamatoval z let, kdy se vyhýbal a unikal městské stráži. V přítomnosti prince se možná choval jako neohrabaný mladík, ale James nepochyboval o tom, že by si Jonathan Means ve rvačce nenechal líbit ani to nejmenší.

„Poslechnu si tvou historku o hrdinském úniku později," řekl Arutha. „Teď chci vědět jedno: co se děje s mým městem?"

„Nic dobrého," zachmuřil se James. „Jak by mohl Jonathan a další strážníci bezpochyby dosvědčit, poslední dobou došlo k mnoha vraždám, které na první pohled nedávají smysl. Jak jsi sám poznamenal, ty vraždy vypadají nahodile, ale myslím, že je v nich určitý vzorec. My jej jen nedokážeme rozeznat."

„Ale ty už máš samozřejmě svůj názor, je to tak?" zeptal se Arutha.

James přikývl. „Plazivec. Zdá se, že podnikl další pokus o vykořenění Jízlivou, a podle toho, co jsem slyšel a viděl, se mu tohoto cíle možná podařilo dosáhnout."

„Záleží snad na tom, jestli jednu bandu kapsářů a zlodějů nahradí jiná?" přemýšlel Arutha nahlas. „Lidé budou olupováni a vydíráni úplně stejně."

„Je tu jistý rozdíl," odpověděl James, „i když odložím stranou to, že spoustu Jízlivou osobně znám a s některými se přátelím. Jízlivcijsou ve své podstatě zloději. Jednotlivé druhy se od sebe odlišují - jsou tu takoví, kteří ti zručně odříznou měšec od opasku, aniž si to uvědomíš, zatímco se rozhoduješ, který šátek si na tržišti koupit, a jsou tu ti, kteří tě prostě vezmou po hlavě obuškem, když se vracíš v noci domů plný piva. Jsou mezi nimi žebráci, kapsáři, děvky a ti, kteří - stejně jako kdysi já - dokážou nepozorovaně pronikat do domů a ukrást všechno cenné, aniž vzbudí spící obyvatele. Ale nejsou to vrazi."

„Já slyšel něco jiného," poznamenal Arutha.

„Ale jistě, občas ranař praští někoho příliš tvrdě nebo se někdo probudí a nachytá zloděje v domě. Dojde ke rvačce a někdo to schytá dýkou do břicha, ale zabíjení není nikdy v plánu. Spravedlivý muž na to vždycky pozorně dohlížel; vražda přitahuje k Jízlivcům daleko více pozornosti, než by se mu líbilo."

Arutha si vzpomněl na svou dávnou schůzku s mužem, o kterém si myslel, že je Spravedlivý muž. Instinkt mu napověděl, že má James pravdu. „Co ten Plazivec a jeho muži?"

James se nad jeho otázkou na okamžik zamyslel a pak se otočil k Jonathanovi. „Říkal ti šerif, proč jsem se s tebou chtěl setkat?"

„Ne, jen mi řekl, že jsi požádal, aby do paláce přišel strážník a on vybral mě."

„Chtěl jsem, aby mi doporučil někoho důvěryhodného, kdo dokáže vytáhnout z lidí odpovědi, aniž by jim přitom musel pálit nohy žhavým uhlím."

Vůbec poprvé od chvíle, kdy vstoupil do princovy pracovny, se mladík mime usmál. „Mám pár práskačů, kteří mi důvěřují."

James se na mladíka chvíli pozorně díval a pak se rozhodl. „Budu potřebovat pomoc, Výsosti," otočil se zpátky k princovi. „Na chvilku jsem vyřešil spory Jonathanova otce a kapitána Gurutha ohledně toho, kdo odpovídá za jakou část města."

„Dobrá práce," přikývl Arutha.

James oběma popsal, co se dělo a co viděl, zatímco procházel městem, a obzvlášť podrobně se zmínil o dvou mužích, kteří ho sledovali ve chvíli, kdy padl do léčky Walterovi. Své vyprávění zakončil Walterovým popisem mužů, kteří zaútočili na Matku. „Takže pokud mám. Výsosti, k něčemu vůbec být, budu potřebovat daleko víc mužů, jako je Jonathan nebo Walter se svými kumpány. Budu potřebovat svou vlastní jednotku."

„Jednotku?" Aruthův výraz mírně potemněl. „Panoši sotva kdy velí vlastním jednotkám, Jamesi."

James se usmál. „Nu, možná si vzpomeneš, že jsem jen před několika týdny velel celé posádce Severenu."

Arutha oplatil Jamesův úsměv svým vlastním. „Nu, to je také pravda."

„A možná je jednotka špatné slovo. To by mohlo znamenat příliš mnoho lidí - ale já potřebuji takové, jako je třeba tady Jonathan, kterých si nikdo nevšimne, když je zahlédne tady nebo tamhle, ale kteří budou zároveň pracovat pro mě."

„Je to v pořádku?" zeptal se Jonathan prince. „Výsosti?" dodal rychle.

Arutha odpověděl: „Je to v pořádku, pokud řeknu, že to v pořádku je. Tvůj otec nemusí znát podrobnosti ohledně práce, kterou budeš vykonávat pro korunu - jen to, že budeš příležitostně odvolán od svých obvyklých povinností kvůli jistým bezpečnostním záležitostem."

„Myslím, že takový tucet mužů by úplně stačil," poznamenal James, „možná jedna nebo dvě ženy, pokud budou mít všichni ty správné předpoklady."

„A jaké předpoklady to jsou?" zeptal se Arutha.

„Musí být chytří, tvrdí, musí se o sebe dokázat postarat sami a musí být věrní."

„Věrní tobě?" zvedl obočí Arutha.

Než James odpověděl, nějakou chvíli přemýšlel. „Někteří lidé, které si chci vybrat, moc váhy věrnosti koruně nedají, Výsosti. Osobní věrnost a osobní přísahy pro ně znamenají daleko víc. Jsou to lidé, kteří budou přísahat, že budou sloužit mně, a kterým budu moci věřit každé slovo, ale kterým bych stejně dobře věřit nemohl, kdyby se pouze zavázali k věrnosti své vlasti. Možná to tak není ideální, ale takhle se věci mají."

Arutha přikývl. „Ty víš, že si už dlouho pohrávám s představou vytvoření zpravodajské sítě, která by mohla stát proti té, kterou mají Keshané. Už nejednou jsem s králem probíral potíže, které provázejí to, že se neustále musíme spoléhat jen na placené informátory a jednotlivé agenty. Bez ohledu na to, co keshanský velvyslanec tvrdí u dvora, jeho národ vždy touží po území na severu a sní přinejmenším o tom, že by mohli znovu obsadit svou dávnou provincii Bosania stejně jako Dolinu snů."

James se usmál. „Plus jakékoli další území, které by jim padlo pod ruku."

Arutha přikývl. „Největší starosti mi ale právě v tomto okamžiku dělají zprávy o vyhlazení Jízlivou - protože pokud si to spojíme s tvým bojem proti Plazivcovým agentům v Sildenu a očividnému spojení Plazivce a Puštíků v Kenting Rushi, musíme dojít k jedinému výsledku."

„A co Je to?"

„Připravuje se něco velkého. A my jsme z toho zatím zahlédli pouze malé zlomky."

James přikývl. „Obával jsem se, že bys mohl dojít k něčemu podobnému. Myslel jsem si, že jsme Puštíky zprovodili ze světa jednou provždy, když jsme zabili jejich vůdce v Cavellské pevnosti."

„Předpokládám, že zjistíme, že byl pouze jedním z mnoha vůdců, Jamesi," odpověděl Arutha nepřítomně. „Za celá ta léta od chvíle, kdy jsem se s Puštíky setkal úplně poprvé, mě trápila jedna věc a až do této chvíle jsem si nedokázal uvědomit, co to vlastně je."

„A co je to?" zeptal se znovu James a vyměnil si pohled s Jonathanem

„Těch nájemných vrahů je příliš mnoho," odpovděl Arutha.

Tomu James nerozuměl. Zamračil se a mírně naklonil hlavu na stranu. „Příliš mnoho?"

Arutha vstal a James ho okamžitě následoval. Princ při řeči občas přecházel sem a tam a James by si nikdy nedovolil chovat se neformálně, když byl v místnosti Jonathan.

„Nájemní vrazi jsou placeni z mnoha důvodů," začal Arutha. „První je vydírání: pošlou ti vzkaz, v němž po tobě vyžadují poplatek za to, že tě nezabijí, a pokud nezaplatíš, odpraví tě. Druhý je ten, že je někdo najme proto, aby odstranili někoho z důvodu msty, zisku nebo kvůli politickým záležitostem."

„Zapomněl jsi ještě na třetí důvod," připomněl mu James.

Arutha mávl rukou. „Ne, nezapomněl. Náboženský fanatismus jsem vyřadil předem, protože chrám Lims-Kragmy už před lety přísahou stvrdil, že s těmito Puštíky nemá nic společného a chrám Guis-Wy má svůj zvláštní druh zabijáků a tyto vraždy nenesou naprosto žádnou podobu s rituálem Krvavého honu."

James se mírně začervenal. Arutha se jen málokdy pouštěl do diskuse nepřipraven. „Máš pravdu."

Princ pokračoval: „Pokud by byly motivem peníze, pak bychom měli přinejmenším v jednom nebo i více případech alespoň u některých obyvatel města stopu varování. Takže tuto možnost můžeme také vynechat. Takže nám zůstává jen vražda ze zištných důvodů."

„Ale v čí prospěch?"

„Přesně tak. Proč by někdo zabíjel zdánlivě nahodile obyvatele Krondoru a zároveň se snažil vyhladit Jízlivce?"

James se zamyslel, protože mu došlo, že nešlo o řečnickou otázku. Arutha chtěl znát jeho názor. Po chvilce řekl: „Pokud jde o tyto náhodné vraždy obyvatel - které nejsou, jak už soudíme, pravděpodobně náhodné vůbec -, nemám žádnou teorii. Pokud jde o to druhé, tak jedinými důvody pro vyhlazení Jízlivců může být buď snaha o jejich nahrazení nebo o to, aby něco neviděli."

„Přesně tak," přikývl Arutha. „Co ti připadá pravděpodobnější?"

James si unaveně povzdechl. „Počítám, že jejich nahrazení. Pokud by bylo cílem utajení, sotva by se jej dalo dosáhnout vyvražděním tuctů zlodějů, prostitutek, kapsářů a ranařů. Prostě by ses stáhl na místo, které ti připadá odlehlé a postaral by ses o to, aby odlehlé zůstalo. V lesích a horách poblíž města jsou desítky úkrytů na den jízdy od města, kde by nikdo nezaznamenal ani podstatně velkou skupinu lidí. Ne, podle mě je to tak, že pokud chtěli vyhnat Jízlivce ze stok, pak zároveň chtěli převzít kontrolu nad zločinem ve městě."

„Souhlasím," řekl Arutha. „Teď mi řekni, jak si spojuješ tuto záležitost s našimi předchozími zkušenostmi s Puštíky?"

James potlačil zívnutí. „Nespojuji si to. Zdá se, že pracují pro Plazivce, ale přitom se zdá, jako by měli vlastní cíle."

Arutha přikývl. „Pamatuješ se na ty falešné Puštíky, na které ve stokách narazil Locklear, když přivedl do paláce Goratha?"

„Slyšel jsem o tom," přikývl James.

„Prokázalo se tenkrát, pro koho vlastně pracovali?"

James pokrčil rameny. „Byli mrtví, takže Lockyho nenapadlo, že by se jich mohl zeptat, a tenkrát jsme usuzovali, že prostě pracují pro někoho, kdo chtěl Gorathovi zabránit v tom, aby se dostal do Krondoru. Teď si spíš myslím, že tě chtěli přinutit k tomu, abys do stok poslal vojsko."

„Ať tak, nebo tak, prostě chtěli všechnu vinu svalit na Puštíky," řekl Arutha. „Mám takovou teorii. Předpokládejme, že Pustící mohou pracovat pro Plazivce, kdykoli to slouží jejich cílům - možná aby prosadili v jistých oblastech svou, nebo třeba aby financovali své vlastní akce? Koneckonců krmit a vyzbroj ovát muže po celém území království nepřijde lacino. Předpokládejme, že se jich ten Plazivec začal z nějakého důvodu bát? Pak by dokonale dávalo smysl, že by se na ně snažil svalit vinu za to, oč se se svou bandou hrdlořezů v Krondoru pokoušel."

„Takže se to dá shrnout také tak, že se nám tu po městě prohání víc nezjedná skupina zabijáků?" zeptal se James. „Ti Puštíci a ještě jiní nájemní vrazi?"

„Očividně," přikývl Arutha. „Ale pokud se dá soudit z počtů těch, na které jsme prozatím narazili, je to spíš malá armáda žoldnéřů." Arutha se znovu posadil. „Chci, aby sis tady mladého Jonathana vzal k sobě a začal sestavovat síť ke shromažďování informací. Nebudu ti mluvit do způsobu, jakým to uděláš, ale rád bych, aby sis vybral lidi, kteří budou dost chytří na to, aby se nenechali chytit, že pracují pro tebe a dostatečně věrní na to, aby tě neprodali výměnou za měšec zlata. O výdaje se postarám a budeš zodpovědný jen mně."

Pak se princ otočil k Jonathanovi: „Řekni otci, že čas od času budeš pracovat přímo pro mě, ale nezacházej do podrobností - jen mu vzkaz, že pokud budeš muset opustit své místo nebo se nedostavíš na určenou hlídku, je to na můj rozkaz."

„Jistě, pane," odpověděl mladík a přikývl. Na rtech se mu objevil lehký úsměv. „Sice se mu to líbit nebude, ale rozkazu Výsosti se podvolí."

Arutha se znovu otočil k Jamesovi a dodal: „Máš mít svou jednotku mužů, panoši."

James se zazubil. „Takže se ted můžu jít najíst a pořádně se vyspat?"

„Ano, ale chci, aby ses hned ráno pustil do práce."

James vykročil ke dveřím, ale ještě se ohlédl. „Jak si vedou naši hosté z Olaska?" zeptal se.

„Posílám vévodu s rodinou na loveckou výpravu do hor," odpověděl princ. „Na nějaký ten týden se jich zbavíme, pak nás čeká další ples a hned po něm jim zamáváme, až se vypraví lodí do Durbinu."

James se uklonil. „Výsosti."

Když sáhl panoš po klice, Arutha dodal: „Než na to zapomenu: přijď zítra brzy. Budeme uvádět do služby nové kadety a pak nás čeká formální zasedání dvora."

Úsměv na Jamesově tváři sice zůstal, ale v duchu panoš zasténal. Než se vykoupe a nají, zbude mu do chvíle, kdy bude muset zase vstávat, necelých pět hodin.

Jonathan se princi uklonil a následoval Jamese z pracovny. Když panoš ukročil stranou, aby páže mohlo zavřít dveře, navrhl mladému strážníkovi: „Pojď do kuchyně, najíme se spolu. Takhle si jednak promluvíme, a navíc mi zůstane o půl hodiny víc spánku."

Jonathan s úsměvem vykročil za Jamesem a společně se vydali k palácové kuchyni.

Kapitola sedmá

ZMATENÍ

Nádvořím se rozlehl zvuk trubek.

Arutha s dvorními úředníky vyšel na balkón, který se zvedal nad cvičištěm. Když se na samém okraji u zábradlí zastavil, mistr šermíř McWirth zasalutoval a postavil jednotku kadetů do pozoru.

Arutha chvíli mlčel a nakonec řekl: „Dnes budete vy, mladí vojáci, odměněni za svou snahu ostruhami, které symbolizují váš úřad. Dostane se vám výsady přidávat titul rytíře k jakékoli z hodností, jichž dosáhnete. Je to pradávný titul, jehož kořeny se ztrácejí v mlhách dějin a pověstí. Říká se, že původní společenství rytířů bylo ochráncem jednoho z našich prvních králů - byla to malá skupina mužů, kteří byli odhodláni bránit korunu i za cenu vlastních životů.

A stejně tak tu stojíte i vy dnes. Na rozdíl od vojáků, kteří přísahají věrnost svému lennímu pánovi, vaše přísaha náleží koruně. Jste sice povinni prokazovat každému šlechtici této země patřičnou úctu a poslušnost a v případě potřeby mu přijít na pomoc, ale vaše povinnosti se v první řadě vztahují ke králi na východě a k mému úřadu na západě."

James se pousmál. Za celou tu dobu, co Aruthu znal, ještě nikdy nezaslechl, že by si princ osobně přisvojoval to, co podle mnohých náleželo k právům úřadu, který zastával. Jiní by prostě řekl: „Králi na východě a mně na západě," ale Arutha takový nebyl.

Princ pokračoval: „Počínaje dneškem budou někteří z vás odveleni do posádek podél hranic, jiní zase přesunuti do domovů šlechticů, kteří potřebují, aby jejich vojákům veleli mladí důstojníci přinejmenším do doby, kdy jejich vlastní synové dospějí natolik, aby mohli převzít velení. Několik z vás se stane v těchto domech mistry šermíři, případně se poté, co synové dospějí, vrátíte zpět do Krondoru. Jiní nastoupí do služby na hradech hraničních baronů a další v Krondoru zůstanou. Ale to, kde budete plnit své povinnosti, není příliš důležité.

Důležité je, že jste si vybrali službu národu a jeho lidu bez ohledu na to, kde se právě nacházíte. Na to nikdy nezapomínejte. Během následujících let si můžete vydobýt hodnosti a výsady, ale ani tyto hodnosti, ani tyto výsady nejsou odměnami. Jsou to spíše cesty, díky nimž můžete Království sloužit ještě lépe." Arutha se odmlčel a po chvilce pokračoval: „Během války s Tsurany, která vešla do dějin jako válka trhlinová, jsme bojovali s nepřítelem, který se nyní stal naším spojencem. Ale boj to byl strašlivý a dlouhý, neboť ti, proti nimž jsme stáli na bitevním poli, byli muži se ctí, odhodlaní sloužit své vlasti. My se proti nim postavili se stejným odhodláním a to byla záchrana našeho národa."

Po další odmlce princ dodal: „Je mi potěšením vás uvítat do služeb koruny, mladí rytíři-důstojníci."

Pokynul McWirthovi a mistr šermíř řekl: „Až bude přečteno vaše jméno, vystupte z řady a přijměte své ostruhy." Pak zavolal prvního kadeta a ten udělal předpisový krok vpřed. K řadě vojáků přešla dvě pážata a postupně rychle připevnila stříbrné ostruhy k podpatkům kadetů. Jedenáct mladých důstojníků bylo rychle přijato do služby a byly rozděleny hodnosti. William byl poslední v řadě.

Po Aruthově pravici stál rytíř-maršál Gardan, pro něhož byl toto poslední oficiální obřad před odchodem do výslužby. Začal vydávat rozkazy. Čtyři z kadetů měli zamířit na sever do hraničních baronství. Pět bylo odesláno do různých posádek a usedlostí na západě. Zbytek - k němuž patřil i William - měl prozatím zůstat v Krondoru.

James si všiml, jak se William zamračil, když bylo ohlášeno místo jeho posádky, a napadlo ho, proč se to mladíkovi nelíbí. Krondor byl nejlepším místem pro službu v celé západní části Království - ať už z hlediska pohodlí, tak politického postupu. Ve východní části to mohlo být jiné, i když i tam si člověk mohl díky neustálým hádkám a šarvátkám mezi šlechtou v okolí hlavního města Království vysloužit uznání; přesto bylo docela jasné, že na západě začíná a končí veškerý postup a politické výhody v Krondoru.

Arutha se otočil k Jamesovi a řekl: „Myslím, že ty máš nějakou práci ve městě, že?"

James přikývl. „Hromady práce. Kdy se mám vrátit?"

Arutha už se chystal vykročit z balkónu k chodbě do své pracovny. „Až narazíš na něco natolik důležitého, abys mi o tom řekl," odpověděl. „Zprostil jsem tě povinností staršího panoše."

James se málem zakoktal. „Výsosti?"

Arutha se otočil od nádvoří a mírně se na Jamese pousmál. Vyšel z balkónu a panoš ho následoval, když vykročil palácovými chodbami. „Neber to jako odstrkování, ale když jsem tě poslední dobou tolik proháněl po zemi, začali si ceremoniář de Lacy a Jerome stěžovat, že se musí sami starat o vyplnění těch úkolů, které by jinak spadaly do tvé odpovědnosti. Takže i když zůstaneš i nadále mým osobním panošem, na místo staršího správce povýším někoho jiného. Mimoto by ti to, že bys musel trávit celé dny dohlížením na skupinu chlapců mohlo po velení nad posádkou připadat přinejmenším trochu nudné."

James se usmál. „Možná by bylo lepší slovo "otravné'."

Arutha příliš často veselí najevo nedával, ale nyní mu v hrdle zabublal smích. „Otravné, přesně tak. Ještě jedna věc, než odejdeš. Společnost vévody z Olaska vyráží zítra za úsvitu na lov. Z mně nejasných důvodů požádali o to, aby byl jako velitel stráže určen poručík William."

James se zamračil. „Paulina?"

Arutha přešel ke stolu a posadil se za něj. Pokynul přes místnost ceremoniáři de Lacymu, aby otevřel dveře zasedacího sálu a vpustil dovnitř ty, kteří čekali v předpokoji. „Princezna, ano. Bude svého otce a prince doprovázet na lov. Proč?"

„Hledá bohatého nebo mocného manžela."

„Jinými slovy hledá syna vévody."

James přikývl. „I když si nemyslím, že by jí kdo řekl, že vévoda Pugje podle názoru většiny lidí tak trochu... zvláštní vévoda."

„Ale přesto dobře postavený," dodal Arutha.

James se usmál. „No, to je pravda. Nicméně si myslím, že bych si měl dnes vyšetřit trochu času na to, abych Williama na tuto službu připravil."

Arutha odvrátil pohled od Jamese na první skupinu žadatelů, kterou právě dovnitř uváděl ceremoniář. „Nechci o tom nic vědět," řekl princ Jamesovi. „Víš, co je třeba udělat, tak to udělej."

„Jistě, pane," řekl James a vyšel ze zasedacího sálu. Spěchal na cvičiště, protože chtěl dohnat McWirtha a čerstvě jmenovaného poručíka dřív, než bude William určen do čela hlídky, která vyrazí do Doliny snů nebo se vydá lesy a pastvinami, prolezlými bandity mezi Krondorem a Koncem světa. Pak bude muset sehnat mladého Jonathana Meanse a začít stavět síť agentů.

James Williama našel v kasárnách kadetů, kde vyklízel malou skříňku, kam si ukládal veškeré šatstvo a osobní věci během posledních šesti měsíců. Na odchod nově jmenovaných rytířů dohlížel McWirth a jeho chování se změnilo. Díval se na mladíky jako otec na své syny, pomyslel si James. Pak si uvědomil, že za několik týdnů do Krondoru přijde další skupina šlechtických potomků, důstojníků armády s patřičnou hodností a několik slibných vojáků a starý voják se znovu promění v nelítostného tyrana, kterého nic neuspokojí. William zvedl hlavu a dřív, než mohl James cokoli říct, vybuchl: „Krondor! Proč?"

„Nemám tušení," odpověděl James, „ale každý jiný člověk by na tvém místě skákal radostí. Tady se dělají kariéry, Wille."

Mladík se tvářil, jako by chtěl něco říct, ale na chvilku se odmlčel. „Musím to odnést do zbrojnice," poznamenal nakonec.

James věděl, kde jsou ubytováni mladí svobodní důstojníci. „Pomůžu ti."

William přikývl, i když se ještě pořád mračil. Bude jim trvat dvě cesty, než odnosí všechny jeho věci do zbrojnice, ale tahle cesta mu nevadila. William si připnul k opasku meč; to byla jediná věc, která mu po výcviku zůstane, a zvedl balík oblečení, který podal Jamesovi. Sám vzal do náručí druhý balík se dvěma páry bot, silným pláštěm a dvěma knihami a pokynul Jamesovi, aby šel napřed.

Panoš se otočil a kolem mistra šermíře vykročil ke dveřím. Když William došel k východu, zastavil se otočil. „Mistře šermíři?" zeptal se.

„Ano, poručíku?" odpověděl McWirth tiše a klidně.

James se otočil, a když zahlédl na Williamově tváři překvapený výraz, uvědomil si, že mladému poručíkovi pořád ještě nedošlo, že už je důstojník a McWirth už na něho nebude nikdy řvát. William zaváhal a pak řekl: „Jen jsem ti chtěl poděkovat za všechno, co jsi mě naučil. Doufám, že tě nezklamu."

McWirth se usmál. „Synu, kdybych byl přesvědčený o tom, že je tu jen ta nejmenší šance k tomu, abys mě zklamal, nikdy bys ty ostruhy nedostal." Kývl bradou k novým stříbrným ostruhám, které cinkaly mladíkovi na podpatcích. „Však ty si povedeš dobře. A teď už si pospěš a odnes ty věci do zbrojnice, než si další poručíci všimnou, že se se svými věcmi vláčíš sám a nezačnou tě litovat kvůli tomu, že nedokážeš říct nějakému pážeti nebo vojákovi, aby oddřel špinavou práci za tebe."

James chvilku nehybně stál a pak se rozesmál. Náhle si William uvědomil, že jako rytíř-poručík krondorské posádky by mohl poručit jakémukoli pážeti nebo vojákovi, aby za něho všechny věci odnosil. Pak se McWirth otočil k Jamesovi a řekl: „Nebo tobě, panoši, ty bys mohl dělat Williamovi olupovače psů. Tak už jděte, oba."

„Ano, mistře šermíři," odpověděl James.

William ho na chodbě dohonil. „Odkud se tohle označení vlastně vzalo?"

„Podle toho, co jsem slyšel, nebývali za dávných časů rytíři tak bohatí a jejich panoši museli být velice vynalézaví, pokud šlo o to, kde sehnat pro své pány další jídlo."

William se usmál. „Budeš mi dělat panoše, panoši?"

James mu úsměv oplatil s předstíraným zamračením. „Klidně bych ti zaplatil zlaťák, jen abych viděl, jak mě k něčemu takovému přinutíš, pane," řekl se sarkastickým přízvukem. „Pokud víš určitě, že prahneš po vlastním panošovi, klidně se můžu poohlédnout po nějakém pomalejším pážeti, které by rádo přijalo povolání, kde nehrozí skoro žádná možnost postupu. A docela by mě zajímalo, odkud bys vzal peníze na jeho výplatu."

Dorazili velkými dveřmi do zbrojnice a procházeli mezi řadami mečů, štítů, halaparten a dalších zbraní. V zadní části prostoru slyšeli zvuky z kovárny, kde kovář opravoval otupené zbraně, které kadeti používali při výcviku. Po schodišti v zadní části budovy vystoupili do prvního poschodí. William položil své sáty na podlahu a rozhlédl se. „Tenhle pokoj je prázdný," řekl a ukázal na otevřené dveře.

„Ušetřím ti potíže," řekl James. „Ty máš počkat, dokud ti pokoj nepřidělí služebně nejstarší svobodný rytíř." Kývl bradou k očividně prázdné místnosti. „Tenhle bude skoro určitě patřit kapitánu Treggarovi."

William se zašklebil. Kapitán Treggar byl mladý muž bez nejmenší stopy humoru, který musel být podle řečí vynikající voják, protože se dokázal na svém místě udržet i navzdory tomu, že patřil k nejhorším tyranům a propadal záchvatům vzteku. Také se obecně mělo za to, že musí být neobyčejně vychytralý, když se dokázal tak dlouho udržet v posádce, které velel Gardan.

O několik minut později vystoupil po schodišti nově jmenovaný rytíř-poručík Gordon O'Donald, nejmladší syn hraběte z Mallow Havenu, s rancem šatstva v náručí. „Je tu nějaký volný pokoj?" zeptal se.

„Čekáme na Treggara," odpověděl William.

Gordon pustil balík oděvů na zem přímo tam, kde stál. „Jestli tohle není prostě skvělý konec skvělého dne," poznamenal. V hlase mu zněl slabý náznak pnzvuku, obvyklého u národa Kennararch, žijícího na úpatí Štítů nekonečného klidu. Měl široká ramena, modré oči a plavé vlasy a byl o něco vyšší než William a James. Pleť měl nezvykle světlou, takže ji neustále pokrývaly pihy a čerstvé opálení.

„Vy dva, zdá se, nemáte moc velkou radost z toho, že jste právě dostali nejlepší umístění na západě," poznamenal James.

„Na západě," opakoval po něm Gordon. „Skoro bych se vsadil, že otec požádal prince, aby si mě držel pěkně u sebe a nedovolil, abych se dostal do nějakých potíží. Oba mí bratři padli ve válce - Malcolm při boji s Tsurany koncem trhlinové války a Patrick u Sethanonu. Já jsem nejmladší, a teď už jediný, takže se mě otec snaží udržet naživu, dokud nepřijde čas k dědění titulu."

„Zůstat naživu - to je cíl, pro který se vyplatí žít," podotkl James s předstíranou vážností.

„Možná pro ty, kteří se narodili tady, panoši, ale na západě nemá člověk moc příležitostí k tomu, aby se dostal k nějakým zásluhám."

James se zamračil. „Oprav mě, jestli se mýlím, ale neměl by ses jednoho dne stát hrabětem? A pokud ano, proč by sis měl dělat starosti s nějakými zásluhami?"

Gordon odpověděl: „Mallow Haven je jen malé hrabství a čest, kterou člověk získá ve válce, je na východě neuvěřitelně cenná. Vy tu máte ty svoje skřety. Bratrstvo temné stezky a podobně, ale na východě se můžeme přít jedině s východními královstvími a Keshí. Postup je rychlý a k tomu, aby si člověk vysloužil státní sňatek, musí využít každou páku, která je k dispozici."

James s Williamem se na sebe zazubili. „Je v tom holka!" řekli jednohlasně.

„Kdo to je?" zeptal se James Gordona.

Mladík nedokázal na své opálené tváři skrýt ruměnec, když odpověděl: „Rebecca, dcera mého lenního pána z Vichechtonu. Je to dcera vévody, a pokud si mám dělat vůbec nějaký nárok na to, abych si ji vzal, musím se vrátit domů ověnčený válečnickými vavříny natolik, abych dokázal oslnit i krále."

James pokrčil rameny. „No, kdysi platilo, že na západě o pořádnou rvačku nezavadíš ani náhodou, ale co jsem v Krondoru, už to zase taková pravda není."

William dodal: „A přinejmenším jsi na nejlepším místě na západě, kde můžeš nějaký ten postup získat."

Ze spodního poschodí zazněly těžké kroky, když směrem k nim vykročily dva tucty mužů. „Seberte si věci," navrhl James.

O chvíli později se na schodišti vynořila tmavá hlava, následována širokými rameny, když k prvnímu poschodí vystoupil rytíř-kapitán Treggar, kterého následovali další svobodní rytíři. Když viděl, že na něho čekají dva nově jmenovaní poručíci, zamračil se. Když si všiml Jamese, objevil se mu na tváři výraz naprosto neskrývaného znechucení. „Co tu děláte?" zeptal se.

„Čekáme, až nám budou přiděleny pokoje, kapitáne," odpověděl William.

Ostatní poručíci pokračovali nahoru po schodech, až se místnost před ložnicemi zcela zaplnila. Několik si jich šeptalo a jiní krčili rameny. James si uvědomil, že čekají, co podnikne Treggar. Předpokládané ponižování nově jmenovaných rytířů rozhodně neprobíhalo tak jako vždycky.

Treggar se právě chystal promluvit, když James poznamenal: „Princ chce, aby se rytíř-poručík William ubytoval co nejdřív, protože ho hodlá pověřit zvláštním úkolem."

Ať už chtěl Treggar říct cokoli, neřekl to. Místo toho ukázal na konec chodby a prohlásil: „Váš pokoj je na konci. Máme málo volných místností, takže vy dva budete spát spolu, dokud někdo nebude přeložen nebo se neožení."

„Rozkaz, kapitáne," řekl Gordon a vydal se mezi shromážděnými důstojníky chodbou.

„Děkuji, kapitáne," dodal William a následoval ho.

James řekl: „Počkám tady na tebe, poručíku."

„Jsi trochu mimo své obvyklé prostředí, ne, panoši?" poznamenal Treggar. „Pokud jsem slyšel správně, daleko častěji se pohybuješ ve stokách než v paláci."

James se na okamžik na kapitána pozorně zahleděl. Měl hluboké, tmavé oči a v jeho pohledu nebylo nic než pohrdání a vztek. Pokud zrovna nestál na veřejné přehlídce nebo před rytířem-maršálem nebo princem, bylo jeho husté obočí vždycky zamyšleně svraštělé. Proslýchalo se, že nejeden z mladších důstojníků a tucty vojáků palácové posádky byli vyzváni po soumraku ke rvačce poté, co se Treggarovi znelíbili. Nakonec James tím nejpříjemnějším hlasem, jakého byl schopen, odpověděl: „Jdu tam, kde si mě žádá má povinnost k princi." Nejraději by si Treggara podal, ale po letech, která jako chlapec strávil souboji s podobnými surovci, mu bylo jasné, že tento boj by vyhrát nemohl. Ztrapnit kapitána přímo přede všemi mladšími důstojníky by znechucení proměnilo jedině v nenávist, a pokud člověk odhlédl od jeho méně příjemných vlastností, byl Treggar pořád ještě důležitým důstojníkem palácové posádky. Kromě toho by si každou urážku - ať už skutečnou nebo jen pocit - vynahradil na Gordonovi a Williamovi.

Ostatní důstojníci, kterým už došlo, že ať už bylo pro nově příchozí poručíky naplánováno cokoli, nic se nestane, se buď rozešli do svých pokojů, nebo sešli dolů, aby se připravili do služby. Po chvíli se William s Gordonem vrátili na chodbu.

William se podíval na Jamese. „O co v tom úkolu jde, Jamesi?"

Treggar se k němu otočil. „Když oslovuješ člena princova dvora, poručíku, budeš ho oslovovat patřičným způsobem," štěkl. Na okamžik se odmlčel a dodal: „Bez ohledu na to, kdo to je."

„Rozkaz, kapitáne," řekl William. Pak se znovu otočil k Jamesovi. „O co v tom úkolu jde, panoši?" zeptal se znovu.

James odpověděl: „Zítra se ujmeš velení nad tuctem mužů a doprovodíš hosty Jeho Výsosti na loveckou výpravu. Ohlas se vrchnímu lovčímu s doprovodem hodinu před úsvitem."

„Ano, panoši."

James se podíval na Treggara a dodal: „Přijď za mnou do mých komnat, než se odebereš na lože, poručíku. Možná pro tebe budu mít nějaké rozkazy na poslední chvíli."

„Ano, panoši," opakoval William.

James se otočil a odešel. Věděl, že otálením na místě nic nezíská - snad kromě toho, že by ještě víc přidal k Treggarově mizerné náladě. Nejspíš by pro Williama našel ještě do soumraku nějakou práci, kterou by mladíka buď ztrapnil, nebo jinak potrestal za to, že ho okradl o zábavu. James tyhle rváče znal. William s Gordonem se budou muset nakonec s Treggarem nějak vypořádat sami.

Když James přecházel nádvoří, přemýšlel o tom, že William je vlastně dostatečně tvrdý chlapík. Dokázal se o sebe postarat. A James předpokládal, že i v Gordonovi bude podobně tuhé jádro. Kromě toho byl Treggar nejstarším svobodným důstojníkem dostatečně dlouho na to, aby věděl, co  mu může v důstojnické jídelně projít a co už je za hranicí. Titul velitele ubikací svobodných důstojníků s sebou přinášel výhody, ale zároveň i povinnosti, a kdyby byl Treggar příliš násilnický, Gardan by ho už dávno nechal nahradit někým jiným. Jednu věc James věděl o Aruthovi a rytíři-maršálovi dobře: neexistovaly sebemenší podrobnosti, které by dokázaly unikat jejich pozornosti příliš dlouho. Problémy byly vždy velice rychle odhaleny a bylo s nimi naloženo přesně po právu.

James prošel branou, a když ledabyle oplácel strážnému pozdrav, už přemýšlel nad tím, kam se vydá teď. Najednou se ale zastavil. Opustil palác západní branou, která kdysi sloužila jako hlavní vstup na korunní pozemky, ale nyní byla používána většinou pouze pro oficiální uvítání, průvody po městě, sváteční obřady a podobně, zatímco většina obchodních záležitostí paláce byla vedena přes přístavní bránu, případně přes bránu východní.

Na opačné straně náměstí, které označovalo západní hranici palácových pozemků, stál velký dům. Mezi domem a branou se nacházela kašna, která sice nevypadala příliš honosně, ale všichni ji pokládali za památku, protože to byla první veřejná kašna, která byla ve městě postavena z příkazu jednoho z prvních princů. James se zahleděl na dům. Byla to velká budova a široká čelní zeď dávala tušit množství místností ukrytých uvnitř. A pokud si pamatoval, byla už celá dlouhá léta opuštěná. Nebyla opuštěná - jen neobývaná, opravil se James. Čas od času na ní byla patrná nějaká snaha o údržbu nebo jiné práce, jako například čerstvě natřené stěny nebo dřevěné obložení železné brány, případně opravy cihel čelní zdi. Nyní ale bylo jasné, že dům někdo připravuje k nastěhování nových obyvatel.

„Co se to tam děje?" zeptal se strážného a kývl bradou k domu.

„Nevím. Od včerejška tam jezdí jeden vůz za druhým, panoši."

„Ten dům je zavřený, co si pamatuju," poznamenal druhý voják, který stál na druhé straně brány. „Ani vlastně nevím, komu patří."

„Vlastní ho Ishapův chrám," poznamenal James.

Oba se na něho udiveně podívali, ale ani jeden se neptal, odkud to ví. O Jamesovi bylo známo, že toho o městě ví daleko víc než ostatní, a ani jeden ze strážných o jeho slovu nepochyboval.

„Ti se ale většinou drží stranou," zamumlal si James pro sebe. „To by mě zajímalo, o co jde tentokrát?"

Oba vojáci věděli, že tato otázka je pouze řečnická a nic neodpověděli a James po chvilce přestal věnovat pozornost domu připravovanému pro nájemníky a v myšlenkách se vrátil ke starému problému: k Puštíkům.

Když se James vynořil z uličky mezi dvěma domy, bylo jeho oblečení daleko méně v souladu s poslední módou, než když odcházel z paláce. Po celém městě měl pro všechny případy rozmístěno několik skrýší, v nichž bylo ukryto oblečení, zbraně a peníze. Umění splynout s nejnižší chátrou Krondoru byla pro princova panoše jedna z obvyklých nutností.

James procházel poledním davem obchodní částí města až k místu, kudy probíhala neoficiální hranice chudinské čtvrti. Nikdo by ji nedokázal ukázat na mapě nebo v jakémkoli městském plánu, přestože v nich byly hranice jednotlivých čtvrtí vyznačeny, ale všichni, kdo v Krondoru žili, naprosto přesně věděli, kde končí obchodní část a kde začínají doky, kde se Přístaviště mění v Rybářov a jak jsou vyznačeny další neoficiální hranice území. A James věděl, že povědomí o tom, kde jedna čtvrt' končí a druhá začíná, je neuvěřitelně důležité pro zdraví, život a bezpečí.

Vešel do úzké uličky, která od sebe oddělovala obchodní a chudinskou čtvrt', a sotva za sebou nechal lepší budovy, zdálo se, jako by se ulice zmenšily, zúžily a jako by v nich bylo dusněji než předtím. Budovy se po obou stranách hrozivě tyčily a mohl mezi nimi sotva projet vozík; panovalo v nich dusné šero a byly plně osvětleny vlastně jen ve chvílích, kdy stálo slunce v nadhlavníku.

Jamesův postoj ani krok se od chvíle, kdy vkročil do starého známého prostředí, nijak nezměnil, ale pozornost ano. Uličky chudinské čtvrti byly za denního světla skoro stejně rušné jako jiné části města, ale byly daleko nebezpečnější. Nebezpečí zde bylo mnohem méně očividné za noci, ale právě pro tuto lstivost bylo smrtelnější. Během několika chvil James začal vnímat neklid, který okolí zahaloval jako dusivý kouř. Pohledy byly daleko kradmější než obvykle a lidé se pohybovali kvapněji než jindy. Hlasy zněly tlumeněji a cizincům byla věnována větší pozornost. Z důvodu vražd byli i tak podezíraví obyvatelé chudinské čtvrti ještě nedůvěřivější.

James zahnul do ještě užšího průchodu, z něhož vedly jen občas úzké dveře nebo dřevěné schodiště ke vchodu do prvního poschodí. Skoro až na konci uličky zahlédl shrbenou postavu, která nakládala balíky na dvoukolák. Dveře, k nimž měl namířeno, byly dokořán otevřeny.

James vytáhl z pochvy dýku a držel ji tak, aby měl ostří skryté ve dlani. Pokud bude zapotřebí, dokáže se ubránit po prudkém pohybu zápěstím.

Když dorazil na dosah ke shrbené postavě, zastavil se a tiše řekl: „Sofie?"

Postava se otočila a napřímila do plné výšky a James se uvolnil. Žena měla šedé vlasy, propletené jen několika tmavě hnědými prameny, podle nichž se dala usuzovat původní barva. Jednu ruku zvedla proti Jamesovi, jako by chtěla vrhnout zaklínadlo. O chvíli později ji spustila k boku a ulehčené řekla: „Jimmy. Pravě jsi mě děsem obral o těch posledních pár let, které mi ještě zbývaly."

James přešel ke dvoukoláku a podíval se na otevřené dveře. „Odjíždíš?" zeptal se.

„Hned, jak přivážu tenhle poslední balík."

„Kam máš namířeno?"

„To ještě nevím, ale rozhodně nestojím o to, aby kdokoli v Krondoru věděl, kde budu vybalovat, Jimmy."

James se ženě zahleděl do tváře. Sofie nikdy nebyla hezká - zamlada bezpochyby o jejích rysech všichni tvrdili, že jsou poněkud koňské - ale držela se zpříma a měla v sobě sílu, díky níž si užívala pozornosti mnoha milenců, mužů bohatých i chudých. Ale kvůli svému řemeslu, které obnášelo obchod s kouzly, zaříkadly a magickými nápoji, trávila svůj život většinou osaměle a měla jen několik málo přátel, kterým mohla důvěřovat - a mezi tyto lidi patřil i James.

Ten přikývl. "Jestli chceš zmizet nadobro, tak to chápu, ale jestli se můžu ptát, tak bych rád bych věděl, proč vlastně?"

„Ptát se nemusíš; o těch vraždách jsi slyšel sám. Nebyl bys princův člověk, kdybys o tom nevěděl."

„Takže se bojíš, že by ses mohla připojit k těm, které už někdo ze světa sprovodil?"

Přikývla. Přihladila si modré šaty a z plachty vozíku stáhla černý šál, který si přehodila kolem ramen, když vykročila, aby zavřela dveře svého malého domku. „To, čeho sis možná tolik nevšiml, je pravda, že většina z obětí, kteří nepatřili mezi Jízlivce, byla zavražděna z důvodu, o kterém pravděpodobně vím víc než ty - byli to všechno uživatelé Umění."

„Mágové?" zeptal se James a náhle ho neuvěřitelně zajímalo, co mu může žena ještě nct.

„Pokud vím, tak o život přišlo pět nejlepších. Většinu bys podle jména neznal, protože vedli svůj obchod soukromě. My se tolik nestavíme na odiv jako ta banda dole na Hvězdně, Jimmy. Někteří z nás mají rádi klidný život."

„A další?"

„Ti provozují živnost, na kterou by se nemuseli ti, kteří vládnou, dívat příliš příznivě."

„Černá magie?"

„Nic tak divokého, ale řekněme, že dokážou pomoci obchodníkoví, který si přeje, aby shnil náklad obilí, které patří jeho konkurentovi, nebo hráči, který potřebuje trochu štěstí před velkou sázkou. Jsou tu takoví, kteří by pomocí svého řemesla dokázali podobné zákazníky uspokojit."

„Za jistou cenu," poznamenal James.

Sofie přikývla. „Někdo vyvražďuje uživatele magie v Krondoru, Jamesi."

Panoš se rozhlédl. „Kolik takových, jako jsi ty, tu ještě je?"

„Pomoz mi otočit ten dvoukolák," řekla Sofie. „Měla jsem to udělat ještě dřív, než jsem ho naložila."

James pomohl ženě otočit vozík směrem k ústí uličky a sledoval, jak si kleká mezi dvě oje a bere je do rukou, aby mohla vyrazit na cestu. Rychle si rozmyslel, jestli jí má nabídnout pomoc; věděl, že si Sofie na své nezávislosti zakládá víc než kterákoli z žen, jež poznal - a že jich už několik bylo. „Měla by sis koupit nějakého koně nebo aspoň mezka, aby tu věc táhl."

„Něco takového si nemohu dovolit," odpověděla, zapřela se a vozík se vším jejím majetkem se rozjel směrem k ústí uličky, kde měla domov.

„Mohl bych... mohl bych ti na nějakého koně půjčit trochu peněz, Sofie," navrhl. „Vždycky jsi byla na jednoho drzého kluka z ulice hodná."

Usmála se a léta jako by jí zázrakem zmizela z tváře. „Ty jsi nikdy nebyl drzý. Otravný, to ano - ale drzý ne." Pak úsměv z její tváře zmizel. „Ještě by mi přibyla starost s krmením zvířete - kdepak, ale stejně děkuji za nabídku."

Když dorazili na nároží, Sofie se zastavila a řekla: „Ale nejspíš bych se tě měla zeptat, co tě k mým dveřím vlastně přivedlo."

James se zasmál. „Ve skutečnosti jde o takový drobný magický problém," řekl. Vysvětlil jí situaci kolem amuletu princezny Pauliny a skončil slovy: „Takže pokud má můj mladý přítel strávit v její společnosti nějakou tu dobu, myslím, že by mu opravdu prospělo, kdyby měl šanci jejímu kouzlu odolat."

Sofie se nad slovní hříčkou pobaveně usmála. „Kouzla. To se mi líbí. No, mám tu něco, co by tvému příteli mohlo pomoci." Položila oje na dlažbu a přešla Je zadní části dvoukoláku. Zvedla plachtu, kterou před chvílí uzavřela, a se slovy: „Kdybys mi o tom jen řekl dřív, než jsem to celé zakryla," sáhla pod ni. Vytáhla menší vak a chvíli se prohrabávala jeho obsahem. „Mám tady docela účinný lektvar, ale ten by vydržel jen pár hodin." Pak vytáhla malý prsten. „Ale tohle fungovat bude." Šperk byl prostě vyrobený ze stříbrošedého kovu a byl ozdoben malým, mdle rudým polodrahokamem.

Podala jej Jamesovi. „Chrání nositele proti různým drobným zaklínadlům a čárům. Jako například proti té věci, kterou používá ta mladá dáma. Proti pořádně a na míru vyrobeným kouzlům by nebyl k ničemu, ale přinejmenším to děvče bude okouzlovat tvého přítele pouze půvaby, které jí nadělila příroda."

James si prsten vzal. „Děkuji. Co jsem ti dlužen?"

„Pro tebe," odpověděla, „to je zadarmo." Znovu upevnila plachtu.

„Odkud se bere ta náhlá velkorysost?" zeptal se James překvapeně.

„Kdysi jsi mi nějakou tu službu prokázal, Jimmy. Řekněme, že je to dárek na rozloučenou." Znovu se chopila ojí a vytáhla dvoukolák z průchodu do širší uličky, která je nakonec vyvede z chudinské čtvrti.

James uskočil stranou, když kolem nich proběhli dva chlapci. Na okamžik ho napadlo, jestli šlo o sehranou dvojici zlodějů, kdy jeden odřezával měšce a druhý je chytal, ale pak si uvědomil, že to byli jen dva kluci, kteří se honili pro pouhou radost.

James poplácal svůj měšec, aby se ujistil, že je opravdu tam, kde by měl být, a pak si jej odvázal od opasku. Strčil jej pod plachtu na voze a řekl: „Tak ti taky něco dám na rozloučenou. Nějaký ten zlaťák se ti bude vždycky hodit, až dorazíš na místo, kde by ses chtěla usadit."

Usmála se a modré oči se jí rozjasnily. „Jsi opravdový přítel, Jimmy."

„Až budeš myslet, že je to bezpečné, dej mi vědět, kde jsi skončila, Sofie," požádal ji James a zastavil se na nároží.

„Dobře," přikývla a vydala se po hlavní ulici vedoucí k východní bráně.

James sledoval, jak mizí v davu, a pak se otočil a vydal zpátky k paláci. Dnes odpoledne ho čeká ještě spousta práce, ale v tomto okamžiku si musí zajít promluvit s princem.

Ještě pořád neměl jasno v tom, co stojí za zdánlivě nahodilými vraždami obyvatel Krondoru, ale skutečnost, že mnozí z nich byli uživateli magie, byla příliš důležitá na to, aby ji okamžitě nepřednesl Aruthovi. Odpolední slunce pálilo, ale James cítil, jak ho něco mrazí až do morku kostí.

Kapitola osmá

LÉČKA

Koně zařičeli.

William se rozhlédl. Byl neuvěřitelně nervózní z odpovědností nad svou první jednotkou, i když jako doprovod bylo vybráno dvacet veteránů posádky a jeho poddůstojníkem byl zkušený seržant. Kapitán Treggar, přestože se v důstojnické jídelně choval jako ten nejodpornější rváč, si Williama vzal stranou a poskytl mu neocenitelnou radu: „Pokud chceš před svými muži vypadat jako pitomec, vydávej rozkazy. Pokud bys rád vypadal jako důstojník, který ví, co dělá, řekni prostě seržantu Matthewsovi, co chceš - a on se o to postará."

Navzdory nepřátelství, které ke svému veliteli cítil, si William vzal jeho pokyn k srdci a zatím působil dojmem vojáka, který ví, co dělá. Slunce už se vyšplhalo do půli oblohy a William řekl: „Seržante!"

„Pane?" odpověděl muž okamžitĚ.

„Najdi pro společnost nějaké příhodné místo k obědu."

Putovali po cestě, která se vinula mezi zalesněnými kopci severně od Krondoru. William byl ve střehu, ale příliš velké starosti si nedělal, protože tato oblast byla všeobecně pokládána za pokojnou. Cestujícím tu sice občas mohla znepříjemnit život skupina lupičů, ale z této oblasti nepřišlo už celé měsíce hlášení o síle, která by se byla schopna postavit jednotce dvaceti jízdních vojáků. O něco dále podél pobřeží se nacházela místa, která nebylo tak jednoduché udržet pod kontrolou, ale tato část podhůří byla uznána jako vhodná jednak z hlediska bezpečnosti princových hostů, jednak i díky dostatku divoké zvěře vhodné k lovu.

Seržant, ostřílený starý veterán jménem Matthews s překvapivě bleděmodrýma očima a skoro úplně bílými vlasy, řekl: „Kousek za touhle zatáčkou je hostinec, pane. Sice bych nedoporučoval, aby v něm šlechta nocovala, ale pro oběd bude stačit."

„Dej jim vědět, že přicházíme," řekl William.

„Rozkaz, pane."

Na Matthewsův rozkaz pobídl jeden z vojáků koně do klusu a ve chvíli, kdy k hostinci dorazila celá společnost, už pro ně bylo všechno připraveno. Hostinec tvořila skromná jednoposchodová budova, z jejíhož komína stoupal hustý kouř. Znamení nad vchodem zobrazovalo velký strom, pod kterým spal muž s cestovním vakem. Matthews se otočil k Williamovi. „Říká se tomu tady U stromu a poutníka, pane," poznamenal.

Hostinský už na ně čekal. Voják mu očividně řekl, že k jeho podniku mají namířeno urození lidé, protože i když nevěděl, o koho vlastně jde, klaněl se muž všem, kteří u jeho dveří zastavili.

Vévoda z Olaska sesedl a sluha okamžitě přispěchal, aby pomohl ze sedla princezně Paulině. Ta trvala na tom, že si oblékne jezdecké kalhoty a jela v mužském sedle; nyní pomocné ruce nevěnovala nejmenší pozornost a hbitě seskočila na zem. „Umírám hlady!" oznámila všem. Otočila se k hostinskému: „Co máš pro dnešek uvařeno?"

Muž se uklonil. „Máme na rožni srnčí bok, který se jen rozsýpá, milady. Pečeme několik divokých kachen, které budou připraveny do půl hodiny. Kromě toho tvrdý sýr, čerstvý chléb, jablka a další čerstvé ovoce - stejně jako sušené. V kuchyni čeká dnes ulovená ryba, ale tu jsme ještě nestačili opéci. Pokud si budete přát, mohl bych ji -"

Vévoda mu skočil do řeči. „Srnčí bok a divoké kachny budou stačit. Ale ze všeho nejdřív nalévej pivo. Žízním daleko víc, než jaký mám hlad."

William si krátce promluvil s Matthewsem a přikázal mu, aby dohlédl na to, aby se vojáci postarali o zvířata dřív, než usednou k odpočinku, a aby pevně uvázali nákladní koně. Když vykročil ke dveřím, aby se připojil k hostům uvnitř, ještě se naposledy k seržantovi otočil a řekl: „Nechám vám poslat ven nějaké pivo a čerstvé ovoce."

Matthews přikývl. „Děkuji, poručíku."

William věděl, že se vojáci najedli dostatečně před odjezdem a že tato situace se nedá srovnávat s polními podmínkami, kdy by byli závislí na zásobách sušeného masa a sucharů, ale toto gesto muži bezpochyby ocení. Následoval šlechtice do hostince. Byl to prostý podnik se dvěma velkými obdélníkovými stoly uprostřed nálevny, dvěma menšími kulatými stoly v pravém rohu, schodištěm, které podél levé zdi vybíhalo do prvního poschodí a obyčejného nálevního pultu u zadní stěny, vedle něhož se nacházely dveře, které vedly bezpochyby do kuchyně. Pravé stěně vévodil obrovský krb. Na něm se podle všeho odehrávala většina kuchařské práce, protože právě ve chvíli, kdy vešli, z kuchyně k němu přešla žena, aby přidala něco do velkého kotle, který bublal nad plameny. Vedle kotle se nacházel rozen, na němž srnčí bok otáčel chlapec, který s vytřeštěnýma očima zíral na šlechtice, kteří sem bezpochyby nezavítali už pěkných pár let.

William se rozhlédl po místnosti a všiml si dvou mužů, kteří seděli u jednoho z kulatých stolů. Nezdálo se, že by kterýkoli z nich by] ozbrojeny, a tak si William pomyslel, že patrně žádnou hrozbu nepředstavují. Jeden z nich byl starší a už skoro holohlavý kromě chomáčku kolem uší, ze kterého mu spadaly až k ramenům dlouhé pramínky šedivých vlasů. Jeho nos připomínal sokolí zobák, ale William jej skoro přehlédl kvůli mužovým očím. Bylo v nich něco neuvěřitelně působivého. William si všiml, že jeho oblečení už sice před několika lety vyšlo z módy, ale je ušito velice dobře a z drahé  látky. Jeho společník měl na sobě prostou šedivou kutnu s kápí přehozenou přes ramena. Byl to buď mnich, kněz nebo čaroděj, pomyslel si William. Většinu lidí by něco takového nenapadlo, ale většina lidí také dětství nestrávila na ostrově plném mágů. Usoudil, že se bude muset přesvědčit o tom, zda tato dvojice neznamená skutečně žádnou hrozbu.

Pohledem se přesvědčil, že hostinský se ještě pořád snaží podlézat vévodovi a jeho společnosti, a než aby se sám posadil ke stolu, přešel William ke dvěma mužům. „Co vás sem přivádí, pánové?" zeptal se.

Muž v kutně k němu vzhlédl, a když si všiml, že ho oslovil důstojník princovy stráže, odpověděl prostě: „Jsme jen cestovatelé, rytíři."

William vycítil, že mezi dvěma muži něco proběhlo a na okamžik měl za to, že zachytil známku telepatie. William dokázal komunikovat se zvířaty - toto nadání měl od narození, i když mu příliš k užitku nebylo. Jen otcův domácí mazlíček, dráček Fantus, měl dostatek inteligence na to, aby s ním mohl probírat něco jiného než jen potravu a jiné základní představy. Pokud šlo o lidskou magii, zůstával William pouhým pozorovatelem, ale už jí pozoroval tolik, že na ni byl celkem citlivý. „Můj princ má u dvora důležitou návštěvu a mou povinností je postarat se o jejich bezpečnost. Odkud cestujete a kam máte namířeno?"

Muž s podivnýma očima odpověděl: „Já mám namířeno k pobřeží, do vesnice, která se jmenuje Halden. Přicházím z východu."

Druhý muž řekl: „Já cestuji do Krondoru, pane. Vyrazil jsem na cestu z Eggley."

„Takže jste se jen náhodou sešli u časného oběda?"

„Náhodné setkání," přikývl muž v kutně. „Právě jsme si vyměňovali klepy o místech, kam máme namířeno."

„Vaše jména?"

„Já jsem Jaquin Medosa," odpověděl muž, o němž si William myslel, že by mohl být mágem.

„Mé jméno je Sidi," řekl ten druhý.

William si ho dlouhou chvíli pozorně prohlížel. Bylo na něm něco, co ho vzdáleně zneklidňovalo. A přitom ti dva muži jen tiše jedli a nikoho nerušili. „Děkuji za spolupráci," řekl nakonec. Bez dalších řečí se vrátil k vévodovu stolu.

Před hosty byly rozloženy tácy s jídlem a korbely a William k sobě přivolal hostinského a požádal ho, aby nechal odnést vojákům venku nějaké pivo a ovoce. Když se o to postaral, věnoval se svému obědu. Ale během jídla se chvílemi díval ke stolu v rohu, kde dva cizinci seděli zabráni v tichém hovoru. A byl si naprosto jist, že se přinejmenším při dvou příležitostech muž jménem Sidi díval jeho směrem.

Princezna se na něco Williama zeptala a on se otočil k ní, aby jí odpověděl. Po chvilce hovoru v duchu poděkoval Jamesovi za to, že mu sehnal ten prsten, protože mu dívka připadala přitažlivá jen mírně a občas ho popuzovala, což bylo naprosto odlišné od toho, co k ní cítil tenkrát, když se s ní setkal poprvé. Zdálo se, že si Paulina nedostatek obdivu z jeho strany ani v nejmenším neuvědomuje a pokračovala ve švitoření, jako by se ještě pořád nacházel v moci jejího kouzla. Když jí odpověděl na poslední otázku, podíval se do rohu a všiml si, že oba muži zmizeli.

Byl už skoro večer, když se utábořili. Stopaři z Krondoru šli daleko vepředu a hledali oblast, vhodnou k rozbití tábora stejně jako k zahájení lovu. Služebnictvo rychle vyložilo náklad a postavilo pro vévodu s rodinou stany.

William měl v plánu spát se svými muži pod širou oblohou a rozhodl se postavit poblíž malé polní stany čistě pro případ, že by se počasí náhle změnilo. Zatímco slunce mizelo za západním obzorem, sluhové spěšně připravovali večeři a William poslal stopaře na rychlý průzkum oblasti a zároveň stavěl hlídky. V této oblasti sice nehrozilo žádné nebezpečí, ale ani nově jmenovaný rytíř-poručík by neriskoval životy šlechticů na návštěvě tím, že by se rozhodl nepodnikat všechny potřebné kroky.

Matthews dohlédl na rozmístění hlídek a postaral se o to, aby se ti, kteří nebyli ve službě, najedli a postarali o svou výstroj. V poli platilo jasně dané pravidlo, že každý voják odpovídá za svého koně, takže i když loveckou výpravu doprovázeli lokajové a štolbové, všichni vojáci se postarali o svá zvířata, než ulehli ke spánku.

William se připojil k vévodově rodině v jeho stanu, který spíše připomínal pavilon, kde byl připraven stůl, u něhož se pohodlně usadilo a povečeřelo šest lidí. Vévoda ho pokynem ruky vyzval, aby se k nim u jídla připojil.

„Co našli stopaři?" zeptal se dychtivě.

„Na severovýchodě jsou stopy divoké zvěře. Milosti," odpověděl William. „Většinou vysoká a medvědice s jedním mladým."

Vévoda dožvýkal maso pečené kachny a odhodil kosti stranou. William v duchu poděkoval bohům za to, že s sebou muž nemá psy. Zvyk krmení psů u stolu bylo něco, co mu matka nikdy nedovolila, a tak si William nikdy nepřivykl tomu, že by pod stolem polehávala zvířata. Sluhové kosti uklidí dřív, než vévoda ulehne na lože. „Nebudeme zabíjet medvědici, dokud medvídě neodstaví. Když nenecháš mladé dorůst po jejich způsobu, můžeš velice rychle zničit rovnováhu zvěře v celé oblasti," zabručel vévoda. „Co ještě?"

„Možná velká kočka," odpověděl William.

Zdálo se, že to vévodu potěšilo. „Dokážou stopaři odhadnout, jaký druh to je?"

„Nejsou si jisti, Milosti," řekl William. „Většinou tu máme pumy. Jsou odvážné a nijak se neostýchají jít za noci do vesnic, aby si vzaly nějakou tu ovci nebo drůbež."

„Tyhle kočky znám," přerušil ho vévoda. „Jsou sice úskočné, ale pokud je zaženeš na strom, můžeš si s nimi dělat, co se ti zachce. Co ještě?"

„Občas se sem z jihovýchodu zatoulají lvi, i když o těch máme zprávy vždycky dávno předtím, než je zahlédneme. Většinou to jsou mladí samci."

„Dobré trofejní zvíře."

„A tu a tam se tu objeví i leopardi - ale zase tak často to nebývá."

„Tak tomu já říkám pořádná kořist," řekl vévoda. „Pokud se některý dostane na strom nad tebe, máš plné ruce práce, abys vůbec zachránil holou kůži."

„Snad budu mít ráno přesnější zprávy."

Večeře utíkala pomalu, protože vévoda se synem začali vzpomínat na staré lovecké výpravy a prožívali nadšeně každý vítězný den. Paulina většinou zamyšleně hleděla do dálky, nebo se pokoušela flirtovat s Williamem, který trpělivě její řeči snášel. Princ Vladic se podle všeho spokojil s mlčenlivým přemýšlením.

Když služebnictvo uklidilo nádobí, William se omluvil s tím, že ještě potřebuje dohlédnout na hlídky kolem tábora.

Vévoda přikývl a pokynem ruky ho propustil.

William našel Matthewse a řekl: „Jak to vypadá?"

„Všude klid, pane," odpověděl seržant.

„Jdu spát. Nech mě vzbudit na poslední hlídku."

„Budeš stát na hlídce, pane?" zeptal se ho Matthews s neproniknutelným výrazem.

William věděl, že mnozí důstojníci nechávají rozpis hlídek plně na svých podřízených. „Jsem daleko radši, když se můj seržant na pochodu alespoň zpola vyspí," odpověděl, jako by to nebylo jeho první velení. „Jdi spát po druhé hlídce a řekni veliteli stráže, aby mě probudil."

„Rozkaz, pane," řekl Matthews, když William vykročil k místu, kde měl rozloženu svou lehkou matraci a přikrývky. Věděl, že seržant nebude patrně jeho rozkazu věnovat pozornost a bude osobně dohlížet na střídání každé stráže, aniž by zamhouřil oka. Nicméně věděl, že stejně jako v tom okamžiku, kdy nechal cestou unaveným vojákům poslat občerstvení, bude si toto gesto pamatovat.

William ulehl a vůbec poprvé v životě byl vděčný nebesům za výcvik pod velením mistra šermíře McWirtha, protože i když ho od tvrdé země dělila jen tenká polní rohož a přikrytý byl těžkou vlněnou přikrývkou, jakmile se do ní zabalil, usnul takřka okamžitě.

William otevřel oči a byl plně probuzený a stál s přikrývkami u nohou ještě dřív, než si uvědomil, co ho vlastně probralo ze spánku. Nebyl to žádný zvuk, volání nebo poplach - spíš pouhý pocit. Pak si uvědomil, co se stalo. Koně byli rozrušeni tak, že v myšlenkách skoro cítil, jak křičí. Za chvilku začnou řičet. Přešel rychle k místu, kde stáli přivázaní ke kolíkům. Všechna zvířata stála vzpřímeně s hlavami zvednutými, stříhali ušima a chřípí měli rozšířená, jak pátravě nasávali vzduch.

William nikdy nemluvil s koni rád. Měli podivné, jako by rozdělené mysli.

Co se děje? zeptal se v duchu nejbližšího hřebce.

Lovec! zněla odpověď, provázená obrazem něčeho, co se tiše kradlo lesem poblíž. Cítíme lovce! 

William se podíval proti větru, odkud jedině mohl pach přicházet. Člověk? zeptal se.

Odpovědi byly zmatené. Zdálo se, že někteří z koní souhlasí, zatímco mu další vysílali představu kočkovité šelmy.

„Něco není v pořádku, pane?" ozval se za Williamem Matthewsův hlas.

„Nevím," odpověděl tiše. „Něco vyplašilo koně."

„Možná poblíž loví smečka vlků?"

William, který se nehodlal seržantovi svěřovat se svými schopnostmi, raději jen přikývl. „Možná, ale poblíž se nachází něco dostatečně velkého na to, aby koně -"

Než mohl dokončit větu, začala zvířata řičet a vzpínat se, jak se snažila vytrhnout kolíky ze země.

„Poplach!" zařval Matthews. „Tábor v ohrožení!"

William bleskově tasil meč, když kolem něho těsně nad zemí prolétlo něco temného a velkého, a teprve když ho to minulo, si uvědomil, že to nebyl žádný noční pták, ale rychlý čtyřnohý dravec. Tvor zamířil na druhý konec tábora, kde se tyčily stromy, na okamžik se prosmýkl na pozadí plamenů ohně a znovu zmizel v noci.

„No to mě podržte!" řekl Matthews. „To byl černý leopard!"

Kolem pobíhali rozespalí muži se zbraněmi v rukou a ze svého stanu vyběhl vévoda z Olaska se synem. Oba byli ozbrojeni. Ve chvíli, kdy k nim William dorazil, už zaslechli zprávu o velkém černém leopardovi sami.

„Pěkně odvážný kousek, že?" poznamenal vévoda s úsměvem. „Je od něho hezké, že nám dal vědět, že se tu kolem potlouká." Rozhlédl se. „Kolik je hodin?" zeptal se.

William se otočil k seržantovi, který odpověděl: „Do svítání zbývají tři hodiny. Milosti."

„Dobrá," řekl vévoda. „Najíme se a za úsvitu se vydáme po stopě toho velkého kocoura."

„Jistě, Milosti," přikývl William.

Vévoda se vrátil do stanu a William nařídil seržantovi, aby nechal připravit časnou snídani. Nepochyboval o tom, že ve chvíli, kdy slunce vystoupí nad vrcholky hor na východě, budou už nejméně hodinu na stezce stopovat leoparda.

Zatímco se tábor probouzel k životu, sledoval William pozorně okraj lesa a snažil se prohlédnout temné šero. Zvuky tábora nabývaly na hlasitosti a on se nedokázal zbavit myšlenky, že je odněkud zvíře pozoruje.

Vévoda se po několika minutách vrátil a dychtivě si mnul ruce. „Pojďme se najíst, ať se pro dnešní den posílíme, poručíku."

„Ano, Milosti," odpověděl William mechanicky a odtrhl pohled od temného lesa.

Vykročili k velkému stanu a vévoda prohlásil: „Ale že to bylo od toho leoparda náramně ohleduplné, že nám dal vědět, že se zdržuje poblíž, co? Skoro by se zdálo, že nás vyzýval, abychom se za ním vydali."

William neodpověděl, ale myslel na totéž, co vévoda - ale na rozdíl od něho nebyl touto myšlenkou vůbec potěšený.

Mezi stromy se válely chomáče mlhy, když vévoda se svým synem, synovcem a dcerou tiše procházeli lesem. V mírné vzdálenosti je následoval William se skupinou šesti vojáků. Úplně vzadu pak kráčeli nosiči a sluhové. Na Williama udělala šlechta z Olaska opravdu velký dojem; jejich lovecké zkušenosti byly na první pohled jasně patrné. Pohybovali se s takovou obezřetností, že Williamovi připadali zkušení vojáci neohrabaní a hluční.

V čele kráčel muž z posádky krondorských Stopařů a pozorně si prohlížel leopardí stopy. William se snažil využít své schopnosti ke zjištění místa, kde se kočkovitá šelma mohla nacházet, ale nic necítil. Poblíž se pohybovala menší zvířata, mimo dohled se zdržovaly červené a stromové veverky a dokonce se mu několikrát podařilo zaslechnout myšlenky jemu neznámých hlodavců. Lovec! ]ako by říkaly. Nebezpečí!

Klid lesa ho znervózňoval. Bylo obvyklé, že alespoň z dálky doléhaly zvuky nějakých zvířat, ale dnes nebyly slyšet ani ty. Klid rušilo jedině občasné odkápnutí vlhkosti z větví, nebo tiché zvuky působené muži poblíž.

S každým dalším krokem Williamovo napětí narůstalo. Urazili dalších dvacet yardů do hloubi lesa a on zašeptal směrem k mužům, kteří kráčeli za ním: „Jdu dopředu k vévodovi. Vy se přidejte ke sluhům."

„Rozkaz, pane," šeptl voják.

William přidal do kroku a rychle dohnal skupinu osobních vévodových sluhů. Všiml si, že muži, kteří nesli strašidelnou sbírku loveckých zbraní a dalšího potřebného vybavení, se tváří ustrašeně a nejistě. Zařadil se za princeznu, která šla nedaleko za svým bratrem. V šeru vepředu viděl William vévodu jako slabý stín v mlze, princ Vladic se držel tucet kroků za ním a Kazamir si udržoval stejný odstup od bratrance. William si uvědomil, že se šero prohlubuje a v mysli mu zazněl poplach. Stopař po vévodově boku se pátravě rozhlížel, jako by nedokázal zahlédnout žádnou stopu.

Právě v okamžiku, kdy dal vévoda zvednutím ruky pokyn, aby se všichni zastavili, vyrazil William kupředu s taseným mečem v ruce. Vévoda už napjal tětivu svého luku a díval se do šera před sebou, jako by se snažil zvíře najít pouhou silou vůle. Náhle William zahlédl pohyb na stromě nad vévodovou hlavou a vykřikl: „Je to past! Nad tebou!"

Vévoda neváhal ani na vteřinu a uskočil stranou právě ve chvíli, kdy ze silné větve, která se nacházela přímo nad stezkou, seskočil velký černý stín. Princ Vladic pustil tětivu a šíp prosvištěl listím přesně v místě, kde se ještě před okamžikem šelma nacházela. Leopard doskočil na zem, otočil se a švihl obrovskou tlapou, takže zasáhl uskakujícího vévodu do ramene.

Šelma se přikrčila ke skoku v okamžiku, kdy ke Kazamirově boku dorazil William. Vévodův syn vypustil šíp, který těsné minul záda jeho bratrance, když kolem Vladice prolétl a zasáhl šelmu do zadního běhu.

William se vrhl mezi zvíře a vévodu, aby ho bránil, když leopard skočil. Švihl mečem ve vzduchu a cítil, jak čepel přejela šelmě po žebrech. Zvíře zařvalo a místo dalšího útoku na šlechtice uprchlo do hloubi lesa, následováno salvou šípů.

William se nad vévodou sklonil, ale ten jeho pomocnou ruku odstrčil. „Za ním!" houkl.

„Milosti, ne!"

„Uhni mi z cesty, synu!" zařval vévoda a odstrčil Williama stranou.

Ten ho ale popadl za paži a napůl ho otočil k sobě. Vévodova vytřeštil oči. „Jak se opovažuješ?" zasyčel.

„Pane, jsi raněný," zvolal William. „Ten tvor tě ucítí na půl míle."

„Lovil jsem šelmy v době, kdy ty jsi ještě nebyl na světě, chlapče! Pusť mě!"

Ale William ho držel pevně, zatímco k nim přicházel vévodův syn, dcera a synovec. Vojáci a sluhové se přibližovali pomaleji. „Milosti, to žádná kočkovitá šelma nebyla."

„Cože?" zeptal se vévoda.

„To nebyl leopard."

„Přece jsem ho viděl!" řekl vévoda a snažil se Williamovi vytrhnout.

„Možná to jako leopard vypadalo. Milosti, ale bylo to něco jiného."

„A co to tedy bylo?" zeptal se princ Vladic.

„Mág," odpověděl William a pustil vévodovu paži. „Jeden z mágů nižší stezky."

„Mág?" opakovala Paulina. „Jak si tím můžeš být tak jistý?"

„Stejně jako ty znáš šelmy, paní, já znám mágy," řekl William. „Věř mi."

„Proměněnec?" nadhodil Kazamir.

William přikývl. „Vyznavač kultu leoparda. A musel být mocný, když se dokázal proměnit tak dokonale."

„Přišel do tábora, jako by věděl, co dělá, otče," poznamenala Paulina.

„Chtěl, abys ho pronásledoval," přikývl William. „To on lovil tebe." Ukázal na Stopaře, který stál opodál. „Ten muž šel po stezce jako první, ale mág ho nechal projít a pokusil se ti zlomit vaz."

„Zlomit mi vaz?"

„Skočil tak, aby ti přistál v týle. Rozdrtil by ti páteř. To, že jsi okamžitě uhnul, jakmile jsem tě varoval, tě ušetřilo velice bolestivé smrti, Milosti."

„Je to tak, Milosti," přidal se Stopař. „Kdyby skočil přímo na tebe, byl bys mrtvý."

„A tím seknutím předtím, než utekl, tě chtěl jen vydráždit k tomu, abys ho následoval," dodal William.

„V tom případě mu mohu být k službám. Teď ho začnu lovit já," zavrčel vévoda a nevěnoval nejmenší pozornost krvi, která prýštila z ran na jeho rameni.

„Ne, Milosti," zavrtěl hlavou William. Pokynul seržantu Matthewsovi. „Tvým potěšením je lov dravé zvěře, mou povinností zase lov zločinců." Matthewsovi řekl: „Doprovoď vévodu zpět do tábora a postarej se o to, aby byl ošetřen. Chci tu tucet mužů, připravených a ozbrojených." Pak se otočil ke Stopaři: „Zkus najít jeho stopu, ale buď obezřetný. Pamatuj si, že teď hledáme muže, ne zvíře."

Muž přikývl a zamířil dál po lesní stezce.

Zdálo se, že se vévoda začne s Williamem znovu hádat, ale princ Vladic řekl: „Pojď, strýčku. Postaráme se o ty rány a pak můžeme jít na lov mágů."

William sledoval, jak se vévoda zahleděl na lesní stezku a pak se dlouze a pátravě podíval na něho. Se souhlasným přikývnutím se otočil a pomalu vykročil zpět k táboru. O chvíli později dorazil na místo tucet po zuby ozbrojených vojáků a William ukázal směrem k lesu. Tiše řekl: „Hledáme léčku, kterou nastrojili buď lidé, nebo leopard, a nepoznáme, jestli jsme ji našli, dokud past nesklapne. Udržujte na stezce pravidelné rozestupy."

Vykročil jako první a každý voják chvilku počkal, než následoval muže před sebou. Jeden po druhém se vydali do zamlženého lesa.

Vysoko nad korunami stromů zářilo slunce, ale hluboko v lese panovalo nekonečné šero. „Je to divné," zašeptal Stopař. „Taková tma by tu být neměla."

William přikývl. „Je to skoro jako by..." Odmlčel se. Tohle zaklínadlo znal, ale nevěděl, jak se přesně jmenuje. Navzdory tomu, že vyrůstal na Hvězdně, neprojevoval William nejmenší zájem o studia magie - což byla skutečnost, která mezi něho a jeho otce Puga neustále vháněla klín - ale nějaké vědomosti přece jen mladík nabyl. „Je to kouzlo zatmění, které má přinutit věci vyhlížet temněji, aby mohl uživatel nepozorovaně proklouznout třeba kolem..." Náhle se prudce napřímil a zvolal: „Zpátky do tábora!"

„Obklíčili nás?"

„Ne! Jdou po vévodovi!" houkl William, otočil se a proklouzl kolem vojáka za sebou. Ostatní ho rychle následovali. „Tryskem!"

Muži bleskově vyrazili. Nyní, když už nemuseli mít starost o to, jestli působí nějaký hluk, netrvalo dlouho a dorazili na místo prvního útoku. William zvedl ruku a všichni se na minutu zastavili, aby popadli dech. Pak vyrazili dál.

Po několik pomalu ubíhajících minut bylo rytmické dupání bot na lesní půdě, cinkání zbrojí a zbraní a prudký dech mužů jediným zvukem, který William slyšel. Nikdo nemluvil a všichni raději šetřili silami, protože věděli, že je po příchodu na místo může čekat boj.

William zaslechl zvuky boje jako první. Když se přiblížili k táboru, rozezněl se kolem nich hluk bitvy. Měl s sebou dvanáct mužů, takže v táboře zůstalo kromě sluhů a nosičů ještě osm vojáků a seržant Matthews. S Kazamirem a princem to znamenalo jedenáct bojeschopných mužů a William věděl, že se vévoda i navzdory zraněním dokáže o sebe postarat. William se za vlastní hloupost proklel. Porušil jedno z hlavních pravidel vedení boje: v přítomnosti nepřítele nikdy nerozděluj své síly, pokud tím nezískáš jasnou a očividnou výhodu.

Myslel si, že proti nim stojí jediný mág. A zjevně se mýlil.

Nad třeskem zbraní se vznášelo vrčení a řev kočkovitých šelem, a sotva dorazili do tábora, William prvního tvora zahlédl. Byl to obrovský leopard, ale skvrnitý, ne černý jako vyznavač kultu. William se k němu rozběhl a prudce k němu vyslal myšlenku: Utíkej! Velké nebezpečí! Ale jeho mysl narazila na bariéru, magickou stěnu, která chránila tvorovy reflexy a zabránila mu je vyděsit. Místo toho leopard vztekle zasyčel a vrhl se na něho.

William roztočil v rukou svůj dvouruční meč a probodl zvířeti hruď, nechal je vlastní setrvačností proletět nad sebou a pak čepel z rány vytrhl a nechal leoparda sklouznout na zem. Tvor zavyl a švihl pařáty ve vzduchu a pak zemřel.

Kromě zvířat byli v táboře i lidé. Poblíž středu stála trojice mužů v kutnách a s dlouhými holemi. Zdálo se, jako by dva z nich byli v nějakém transu a Williamovi bylo jasné, že řídí půltucet velkých leopardů, které viděl - a možná i daleko víc jiných, které vidět zatím nemohl - zatímco je třetí mág hlídal. William vyrazil přímo k muži, který byl při plném vědomí.

William se raději ani nerozhlížel, aby nic neodvádělo jeho pozornost od úkolu, který si předsevzal, takže ani neviděl své muže, jak bojují po dvojicích a trojicích s divokými zvířaty, která na ně s řevem soustředěně útočila, vedená lidskou inteligencí a prohnaností, když se snažila zabít vojáky, kteří na jediný okamžik polevili v pozornosti.

Mág si všiml, jak se na něho William řítí, zvedl svou hůl a namířil ji na mladého důstojníka. William se připravil uskočit stranou, ale protože nevěděl, jakým kouzlem na něho muž zaútočí, nemohl nijak odhadnout načasování.

Náhle ho ve vlnách udeřila spalující bolest a za zády slyšel, jak vojáci křičí utrpením. William se zapotácel, ale náhle si uvědomil, že i když ho celé tělo od hlavy k patě bolí, pořád ještě se dokáže pohybovat. Mág, který na něho mířil svou holí, si ho užasle a nevěřícně prohlížel, když nepadl k zemi. Pak s vytřeštěnýma očima odhodil hůl a tasil od pasu dýku.

Se zvířecím řevem se vrhl k omráčenému mladému důstojníkovi.

Všechno, co William musel udělat, bylo zvednout meč a stejně jako poprvé s leopardem, i nyní se hrot zabodl mágovi do hrudi. Ale tentokrát nemáchl William zbraní do strany, ale tlačil dál, až čepel vyjela mágovi ze zad. Ještě naposledy mág vypoulil oči, pustil dýku na zem a pak jeho tělo ochablo a on zemřel.

William ho nechal padnout na zem a vytrhl čepel z těla. Když se otočil, videí, jak se vojáci za ním svíjejí v bolestech a utrpení.

William všude kolem slyšel hladový řev zvířat a křik vojáků a věděl, že nemá příliš mnoho času. Zvedl meč a udeřil nejblíže stojícího mága - byl to muž, se kterým se potkal v hostinci a jenž se tehdy představil jako Jaquin Medosa. Když zbraň dopadla, připadalo mu, jako by sekl do staletého dubu a muž nepadl k zemi, i když se zapotácel. Williama to nijak nepřekvapilo, protože cely svůj život viděl, co magie dokáže, a věděl, že síla jeho protivníka spočívá v daleko větších věcech, než jsou pouhé svaly. Někteří mágové sice vypadali křehce, ale dokázali uzvednout koně, odolávat ránám čepele nebo šípům.

Muž na okamžik obrátil svou pozornost k Williamovi, ale než na něho dokázal zaútočit proudem magie, mladý důstojník mu zasadil mečem druhou ránu, která odťala mágovi paži od těla. Když mu z ramene začala prýštit krev, muž zaječel a skácel se k zemi. William bez milosti ukončil jeho život bodem do hrdla.

Poslední mág také zemřel rychle a zvuky boje se náhle změnily. Zvířecí vytí vzteku a hladu přešlo v hrůzný řev. Ale i když bylo kouzlo přerušeno, byly šelmy pořád odhodlány k boji. „Ustupte před leopardy!" křikl William. Tvorové nebyli o nic méně nebezpeční a William věděl, že pokud se mu je nepodaří odehnat, budou trpět další jeho muži.

Zavřel oči a vyvolal obraz rozzuřeného mladého lva a představil si vzteklý řev, kterým tento tvor brání své území před leopardy. Žádný obyčejný leopard by se neopovážil postavit lvovi, pokud by neměl možnost utéct.

Zvířata se dala okamžitě na útěk. Muži začali jásat, a i když se ještě chvilku porůznu ozývaly zvuky boje, za chvíli se nad táborem rozhostil klid.

„Seržante Matthewsi!" zavolal William.

„Pane," ozvala se slabá odpověď. Seržant se připotácel ke svému veliteli a levou paži měl rozdrásanou a tekla mu z ní krev.

„Běž se nechat ošetřit a pak mi podáš hlášení," řekl William.

Ze stanu se vynořil vévoda Radswil se synem, oba pokrytí krví. „Jsi v pořádku. Milosti?"

Vévoda přikývl a zmateně se rozhlédl. „Všechny ty zatracené šelmy. Nedává to nejmenší smysl. Leopardi jsou přece osamělí lovci..."

Kazamir zbledl a ukázal na zem. „Podívej se!"

William pohlédl ke třem mrtvým mágům a všiml si, že se jejich těla mění. Společně s ostatními byl svědkem něčeho, co vidělo jen málo smrtelníků: těla mágů se proměňovala ve zvířata kultu, který uctívali. Druhý z mužů, které William zabil - ten, který mu připadal neuvěřitelně silný - za chvíli vypadal jako obrovský černý leopard. William se k němu sklonil a řekl: „Tohle je ten, který tě zranil. Milosti."

„Jak jsi to poznal?" zeptal se vévoda, stejně bledý jako jeho syn.

„Tady jsem ho zranil předtím," odpověděl William a ukázal na ránu na pravém boku zvířete. Pak pokynul k odseknuté tlapě. „A teď jsem mu odtál paži. Toho muže jsme potkali včera v hostinci, představil se jako Jaquin Medosa."

Zezadu k nim přistoupil princ Vladic, který měl podstatně menší zranění než jeho strýc a bratranec, a řekl: „Já ho poznal také."

„Jsem rád, že jsi přežil," řekl William s očividnou úlevou.

„Můj strýček a bratranec jsou hrdinové," odpověděl Vladic. „Převrátili stůl a bojovali jsme zpoza něj. Obávám se, že při mé ochraně utrpěli vážná zranění."

„A co princezna?" zeptal se William.

„Ta byla za mnou," řekl Vladic. „Teď se převléká ve svém stanu."

William se rozhlédl po bojišti. „Kolik těch šelem vlastně bylo dohromady?"

„Nejmíň tucet," ozval se jeden z vojáků. „Možná víc, pane."

William potřásl hlavou. „Shromáždění kultu. To je vzácné a silné kouzlo. Mezi těmi, kteří se tě pokusili zabít. Milosti, jsou opravdu mocní lidé. Jen málo mágů je schopných toho, co dokázali ti tři."

„Lichotíš mi, poručíku," odpověděl vévoda. „Ti muži nepřišli, aby zabili mne."

„Pane?" zeptal se zmateně William.

„Přišli, aby zabili mne," řekl Vladic. „Mého strýce mohli zabít docela lehce, ale nevěnovali mu pozornost a útočili přímo na mě."

William to pořád nedokázal pochopit.

Vévoda, který se ošíval bolestí z ran, řekl: „Myslím, že to dokážu vysvětlit. Kdybys mě neposlal zpátky do tábora, byl bych na stezce s tebou a tvými muži právě ve chvíli, kdy leopardi zaútočili na tábor. A skoro jistě by tu všichni zahynuli. Vysvětlím ti to podrobněji, až budu mít rány ovázány, ale v krátkosti řečeno: někdo chce, aby zemřel korunní princ Olaska. A chtějí, aby zahynul na území tvého prince."

William cítil, jak se mu žaludek svírá ledovou hrůzou. Kdosi se snažil zabít šlechtice, který sem přicestoval na návštěvu ze sousedního království, aby tak rozpoutal válku.

Kapitola devátá

ÚTOK

Sluhové vyrazili kupředu.

William pokynul Matthewsovi, aby ještě před setměním pročesal okolí hostince, zatímco služebnictvo pospíchalo dovnitř za vévodou a jeho rodinou. Po útoku mágů William rychle posoudil situaci, došel k několika závěrům a rozhodl se jednat.

První závěr, k němuž došel, bylo to, že dva nebo tři velice mocní mágové připravili útok, který byl naplánován a proveden z neuvěřitelnou péčí a přesností; což znamenalo, že věděli, že vévoda přijíždí. S mrazením v zádech Williama napadlo, že je v paláci špeh, nebo šlo prostě o to, že někdo sledoval, jak lovecká výprava opouští město a poslal magickým způsobem zprávu útočníkům. Přál si, aby tu s ním byl James, protože tento druh uskoků byl spíše jeho polem. Williamovi chyběly zkušenosti a dostatečně zvrácená mysl k tomu, aby uvažoval o každém možném i nemožném zvratu ve vražedném plánu. Jeho parketou byl boj: taktika a strategie, logistika a zásobování linií, obrana a útok.

Další závěr byl ten, že přišel o sedm svých vojáků z dvaceti, o polovině sluhů nemluvě. Podle všeho podnikly útok přinejmenším dva tucty šelem zároveň a většina obětí zahynula dřív, než si uvědomila, co se vlastně děje. Vévodu, Paulinu a Kazamira zachránila jen rozhodnost prince Vladice, který převrátil stůl, nařídil ostatním, aby se za něj přikrčili a zabíjel všechno, co se snažilo přelézt přes něj.

Další podrobnosti byly mírně zmatené. Někteří ze sluhů tvrdili, že mezi šelmami viděli černě oblečené lidi, zatímco jiní se o tom nezmiňovali. Vévoda Radswil, Kazamir, Paulina a princ Vladic také tvrdili, že žádné muže neviděli.

William usoudil, že vévodova zranění jsou příliš vážná na to, aby podnikl cestu zpátky do Krondoru, a rozhodl se, že do města pošle posla a v hostinci počká na posily. Ve své zprávě požádal o to, aby se sem s dalšími vojáky vydal i kněz-léčitel. Seržant Matthews dokázal zastavit krvácení vévodova ramene pečlivě připraveným polním obvazem, ale krev stále prosakovala a Radswil slábl.

Zdálo se, že princezna Paulina potřebuje také nějakou pomoc, ale William netušil, co by měl dělat. Pořád jen mlčky seděla s vytřeštěnýma očima a spíš než jako mladá svůdnice vypadala jako malé vyděšené dítě.

Noc pomalu přicházela a William spěšně zkontroloval muže a koně. Všichni vojáci byli připraveni a ozbrojeni, ale z jedenácti zbývajících vojáků - tři poslal do Krondoru - byli tři zraněni. Se dvěma princi měl tak k dispozici tucet bojeschopných mužů, kteří by dokázali hostinec bránit proti případnému dalšímu útoku. Na hostinského a jeho rodinu se spoléhat nemohl. Civilisté většinou bývali v podobné situaci spíš na překážku než k pomoci.

William přemýšlel ze všech sil, zatímco dokončoval poslední obhlídku a mířil k budově hostince. Všechno, co věděl o magii, bylo to, co poznal během dospívání na Hvězdně: v organizovaném společenství uživatelů magie, kteří se dohodli na principech společného studia a sdílení vědomostí.

Ale často od mladších studentů slýchal historky, které pokládal za výplody divoké představivosti, historky o temných praktikách a tajných obřadech, které prováděli ti, kdo se oDdávali službě silám zla. Za každého mága, který přišel na  HvězdnO, aby se stal součástí něčeho velkého a nádherného, zůstávali stranou jiní, kteří nedokázali překonat vlastní nedůvěru, ale také další, kteří dávali přednost vlastní temné ctižádosti.

Některé z historek vyprávěly o čarodějích, kteří prodávali lektvary a zlovolné talismany těm, kteří potřebovali pomoc temných sil, a o dalších, kteří sloužili šíleným bohům. Mnohé z rituálů, o kterých se šeptalo, bylo krvavých a strašlivých, a až do dnešního odpoledne William tyto historky pokládal za věci stejně pravdivé, jako byly příběhy, kterými se kolem táborových ohňů strašily děti.

Ale nyní neměl něj menší pochybnosti o tom, že přinejmenším některé z nich byly pravdivé.

Byl už skoro v hostinci, když se probral ze zamyšlení nad magií. Přinutil se znovu myslet na přítomnost a uvědomil si, že dva z jeho vojáků drží pod stráží muže jménem'Sidi. „Proč ses tu ještě zdržel?" zeptal se ho William.

Starší muž s orlím nosem odpověděl: „Hostinský mi řekl, že sem má zítra dorazit proslulý obchodník. Napadlo mě, že bude bezpečnější cestovat na sever s ním pod ochranou jeho strážných, než abych se vydal na cestu sám." Podíval se na šrámy boje a sluhy, kteří ošetřovali raněné, a dodal: „Zdá se, že mě tušení nezklamalo."

Williamovi projel myslí horký nůž podezření. „Ten člověk, se kterým jsi včera obědval," řekl, „ten, který si říkal Jaquin Medosa, na nás zaútočil."

Pokud ten muž o útoku věděl, pak své překvapení předstíral dokonale. „Byl to bandita?"

„Ne, mág. A měl přátele."

„To mě mohlo napadnout," přikývl Sidi. „Zmiňoval se mezi řečí o uctívání nějaké mocnosti, ale mě napadlo, že se na mě snaží jen udělat dojem, abych oběd zaplatil za něho." Potřásl hlavou a dodal: „Když tak o tom uvažuji, sotva vypadal jako bandita."

William usoudil, že nemá nejmenší důvod tohoto muže podezírat z toho, že byl do útoku jakkoli zapletený. Kdyby tomu tak bylo, stěží by se tu ještě nyní zdržoval.

„Měl jsi štěstí, poručíku," ozval se Sidí. „Na svých cestách jsem se s magií tu a tam setkal a i sebemenší zaklínadlo dokáže být bez ochrany amuletů a jiných předmětů velice smrtelné."

William zvedl ruku a ukázal mu prsten, který dostal od Jamese. „Tohle mě zachránilo. Nosím to z úplně jiného důvodu, ale oslabilo to kouzlo, které na mě jeden z nich vrhl, alespoň natolik, že jsem mohl mágy zabít."

Pozorně sledoval Sidiho tvář a pátral po nějaké reakci na zprávu o smrti mágů, ale muž se jedině zeptal: „Mágů? Takže jich bylo víc?"

William přikývl. „Všichni zemřeli," poznamenal.

„V tom případě jsi měl opravdu štěstí."

Po schodech sešel do nálevny sluha. „Poručíku," řekl, „vévodovo zranění se zhoršilo."

William vykročil ke schodišti, ale zastavila ho Sidiho ruka na paži. „Dovol mi, abych šel s tebou. Mám jisté skrovné léčitelské schopnosti."

William zaváhal, ale nakonec přikývl.

„Mám nějaké prostředky v cestovní brašně ve svém pokoji."

William pokynul vojákovi, aby doprovodil Sidiho a pak odešel do vévodova pokoje.

Byla to největší místnost v celém hostinci, ale pořád podle všech standardů vypadala malá. Vévoda ležel v posteli s bledou tváří a na tváři se mu leskly krůpěje potu. O chvíli později vešel dovnitř Sidi s velkým koženým vakem. Kazamir a Vladic sledovali, jak se lidé v místnosti přesouvají, aby udělali muži místo a ten mohl přejít k vévodově loži. Sidi odložil vak na postel, která stála vedle. Prozkoumal ránu a řekl: „Tohle nevypadá dobře. V ráně pracuje něco, co není přirozené."

„To, co ho poranilo, nebylo přirozené zvíře," odpověděl William tiše.

Sidi se odmlčel, chvíli přemýšlel a pak poznamenal: „Na svých cestách jsem se setkal s magickými ranami, které nebylo možno vyléčit. Nájemní vrazi používají často dýky, jejichž čepele jsou ošetřeny lektvary, a jistí tvorové mohou způsobit zranění, která se neuzavírají. Mám o podobných věcech sice jen nepříliš silné povědomí, ale mám tu zásyp, který dokáže zpomalit postup poškození, dokud ho nedokážete dopravit do chrámu."

„Mluv ke mně, chlape," zavrčel vévoda. „Ještě nejsem mrtvý."

„Omlouvám se, pane," řekl Sidi. „Podle našeho včerejšího setkání usuzuji, že jste urozený muž. Obávám se, že nejsem ani hoden takovou vzácnou osobu oslovit."

„Můj pane, vévodo Radswile z Olaska, tento muž se jmenuje Sidi a tvrdí, že ti může pomoci," představil je formálně William.

„Dělej, co umíš," zabručel vévoda, který vypadal mnohem bledší než před pouhou minutou. Pak dodal, „prosím."

Šidí otevřel vak a vytáhl malou nádobku. "Bude to bolet, pane."

„Dělej, co je třeba."

Pokožka kolem rány byla nyní zbělala a napuchlá a z rány samé prosakovala krev smíšená s řídkou bledou tekutinou. Páchla snětí. Sidi otevřel nádobku a jemně rozsýpal po ráně zelený prášek. Vévoda se zasyčením prudce vtáhl vzduch mezi zuby. Kazamir se naklonil přes Williama a vzal otce za ruku a ten ji pevně sevřel, zatímco se mu v koutcích očí vynořily velké slzy a stekly po lících.

Po chvíli slabě řekl: „U všech bohů! Pálí to jako rozžhavený cejch!"

Sidi přikývl. „A zhruba stejně to i funguje, můj pane. Prášek spaluje nákazu. Sice ne na každou ránu, ale v minulosti to mnohokrát pomohlo."

Vévoda se položil do polštářů na záda. „Myslím, že budu spát," řekl.

Místnost se rychle vyprázdnila a zůstal v ní jen Kazamir, který seděl na pelesti otcova lůžka. Vladic si vzal Williama stranou, zatímco ostatní odcházeli chodbou a dolů do přízemí. „Poručíku, jak vypadá situace?" zeptal se ho.

William usoudil, že kdyby cokoli zatajil, nebyl by to ten nejlepší nápad. „Máme tucet mečů," řekl, „a hostinec se dá ubránit. Posily by měly dorazit někdy v půli zítřejšího dopoledne a požádal jsem, aby s vojáky poslal i kněze-léčitele, takže tvůj strýc s nejvyšší pravděpodobností přežije."

„Za předpokladu, že budeme naživu, až sem dorazí posily." Vladic se podíval na Williama a zeptal se: „Očekáváš, že zaútočí znovu?"

William se zhluboka nadechl a pak pomalu vydechl. „Nevím, co mohu očekávat, takže se raději připravuji na nejhorší."

„Řekni mi o tom útoku. Dřív ses zmínil o tom, že něco o magii víš. Co vlastně víš?"

„Můj otec je vévoda z Hvězdna," odpověděl William, „a tam jsem také vyrůstal. Viděl jsem toho hodně a slyšel ještě víc. Mezi těmi třemi, kteří na nás zaútočili, byl přinejmenším jeden, ale daleko spíš dva velice mocní mágové nižší stezky. Ten, který k sobě vylákal tvého strýce..." William se na okamžik zamyslel. Pak pokračoval: „Někteří mágové skládají přísahu kultu zvířete a výměnou za to získávají jisté schopnosti. Jednou z nich je například schopnost přijímat podobu uctívaného tvora. Čím déle je mág převtělený do zvířete, tím více myslí jako ono, takže je to velice nebezpečné. Ale čím mocnější je to mág, tím mocnější je i zvíře. Ty známky kultu černého leoparda nám říkají, že muž, který si říkal Jaquin Medosa, byl velice mocný uživatel magie. Myslím, že na Hvězdně žijí lidé a možná k nim patří i můj otec, kteří by ho mohli znát i pod jinými jmény, protože mág leopardího kultu a navíc tak mocný musí být proslulý."

„Proč by mocní mágové měli usilovat o mou smrt?"

„Důvodů, proč zabít prince, je vždycky dost," odpověděl William, „přinejmenším tolik, kolik je ve tvém národě ctižádostivých mužů. Výsosti. Každý z těchto důvodů by se mohl stát motivem."

„Nájemní vrahové?"

„Myslím, že ano; je to to nejlepší vysvětlení, na jaké dokážu přijít, pokud ovsem máš nepřátele, kteří jsou ve spojení s mágy. U dvora prince Aruthy jsou jiní lidé, kteří by mohli být o celé záležitosti informováni daleko lépe než já. Já ti mohu poskytnout jedině spekulace, a ty za příliš nestojí."

Princ měl v očích nepřítomný výraz. „Už tak jsi mi poskytl mnoho, poručíku." Pak se podíval Williamovi zpříma do očí. „Ale dnes večer?"

„Pokud šlo jen o ty tři muže, pak jsme v bezpečí. I kdyby přežili, kouzlo by je příliš vyčerpalo na to, aby nás pronásledovali. Povolat tak mnoho zvířat kultu je čin, který vyžaduje celé dny odpočinku. Právě proto zaklínadlo použili jen dva z nich. Ten třetí tam byl proto, aby je chránil."

Vladic přikývl. „Jak to, že jsi jeho kouzlu dokázal odolat?"

William zvedl ruku. „Chránil mě tenhle prsten."

„Výborný talisman. Ale proč jej vlastně nosíš?"

William nedokázal odolat ruměnci. „Eh, nu, ve skutečnosti mi ho dal přítel, abych dokázal lépe odolávat kouzlu tvé sestřenky a abych se dokázal soustředit na službu."

Vladicovy rty se zavlnily v nepatrném úsměvu, když řekl: „Ty to dotáhneš daleko, poručíku." Pak se podíval ke schodišti a dodal: „Musíme se najíst. Pochybuji o tom, že si dnes užijeme klidnou noc."

„Proč, Výsosti?" zeptal se William a vykročil za ním chodbou.

„Protože nemůžeme doufat ani v nejmenším v to, že nepřítel, který se rozhodne nastrojit tak složitou léčku, nebude mít připraven náhradní plán pro případ, že by něco nevyšlo; takové štěstí prostě mít nemůžeme."

„Souhlasím," přikývl William, a zatímco společně scházeli ze schodů, honily se mu hlavou všechny možné varianty obranných plánů.

William rozestavěl vojáky na každém myslitelném místě, kudy bylo možno proniknout do hostince. Stáhl dovnitř i dva muže, kteří ve stájích ošetřovali koně, protože usoudil, že kdokoli bude ve stodole, bude nejzranitelnější. Postavil dva vojáky ke kuchyňským dveřím, dva k hlavnímu vchodu. Oboje dveře byly zahrazeny silnou dubovou závorou, i když podle stavu železných držáků po stranách hlavního vchodu bylo jasné, že by dokázaly zastavit leda náhodného kolemjdoucího, který by se snažil zjistit, jestli je otevřeno; držáky byly prorezlé a jediný přesný úder by je dokázal vyrazit ze zárubní i se závorou. U každého z obou přízemních oken stál jeden voják. Seržant Matthews stál v prvním poschodí na stráži před dveřmi vévodovy ložnice, další muž byl u okna na konci chodby, odkud byl dobrý výhled na stáje za hostincem.

Zbývajících šest mužů spalo pod stoly v nálevně, všichni oblečení ve zbroji a se zbraněmi připravenými u ruky. William měl příležitost spát ve zbroji během výcviku jen několikrát, ale pamatoval si dobře, že si něčemu podobnému nikdy nepřivykl a že k tomu, aby se vyspal, když to zkoušel posledně, by musel být daleko více unavený.

Posadil se ke stolu, u něhož včera obědvali, protože byl příliš rozrušený na to, aby vůbec usnul. Ztratil pojem o čase a musel stále myslet na to, co se vlastně za celý den přihodilo. Věděl, že by nedokázal zvládnout situaci lépe, ale zároveň mu připadalo, jako by ve službě selhal. Šlechtic sousedního národa byl upoutaný na lože a v ohrožení života, vojáci zemřeli a on jen stěží unikl tomu, aby všechno ztratil. Bylo mu jasné, že si s ním kapitán Treggar pořádně od plic promluví.

V myšlenkách se zatoulal daleko, až začal podřimovat, když ho pohyb poblíž probral. Byl to ale jen Šidí, který řekl: „Nechtěl jsem tě rušit, poručíku."

„To je v pořádku. Musím zůstat vzhůru."

„Pokud přijdou, stane se to brzy. Za necelé dvě hodiny začne svítat."

Cizinec měl pravdu. Doba těsně před svítáním, kdy byli muži nejpomalejší, byla nejvhodnějším okamžikem k útoku a každý velitel této možnosti využíval, kdykoli mohl.

William si Sidiho prohlížel v šeru, které prosvětlovala jen jediná malá svíčka. „Co jsi vlastně zač, jestli se můžu ptát?"

„Bydlím v malé vesničce ve vnitrozemí kousek od Haldenu, nahoře poblíž Vdovského mysu."

William tu oblast znal, i když tamtudy projížděl pouze jednou. „Drsná země."

„Může být, ale mým potřebám docela vyhovuje."

„Čím si vyděláváš na živobytí?"

Muž pokrčil rameny. „Obchoduji. Různé potřeby, drahé kameny, vzácné minerály, občas i informace. Existují lidé a občas i jiní tvorové, jako například trolové nebo skřeti, kteří mi rádi prodávají své věci výměnou za to, co potřebují."

„Neobchoduješ náhodou i se zbraněmi?" zeptal se ostře William.

„Je spousta jiných věcí, kterých si trolové a skřeti cení," odpověděl Sidi. „Člověk nemusí být zrovna překupník zbraní na to, aby jim dokázal dát to, co chtějí."

William si povzdechl. „Omlouvám se, že jsem tak nedůvěřivý, ale za těchto okolností..."

„Já to chápu. Koneckonců jsem obědval u jednoho stolu s mužem, který na vás zaútočil. A přiznávám, že se zaobírám obchodem, který mnozí lidé považují za nečestný."

William se zahleděl na dveře, jako by očekával, že každou chvíli někdo vrazí dovnitř. „Přicházejí?" zeptal se nepřítomně.

„To zjistíme brzy," odpověděl tiše Sidi.

Mlčky čekali.

Minuty ubíhaly a pak se ozval jeden z mužů na hlídce:

„Poručíku!"

„Co?" zeptal se William, vstal a vytasil meč.

„Pohyb venku," řekl voják.

William naslouchal. Chvíli nedokázal rozeznat žádný neobvyklý zvuk, ale pak jej zachytil. Někdo - nebo něco - se kradlo kolem hostince a pravděpodobně prozkoumávalo okenice.

Náhle se zvenčí ozval zvuk běžících nohou a za okamžik se dveře s hlasitým třeskem rozlétly směrem dovnitř. Nebylo třeba volat na poplach, protože vojáci okamžitě vyrazili zpod stolů, pod nimiž spali, se zbraněmi v rukou.

Čtyři muži použili kládu jako beranidlo a nyní ji odhodili na zem a pokračovali dovnitř. Neměli sice zbraně, ale vrhli se na Williama, Sidiho a další dva strážné, zatímco jim v patách vběhli do nálevny čtyři další útočníci, tentokrát již ozbrojení.

William kopl jednoho útočníka do rozkroku a sekl druhého, který se právě chystal vrhnout na Sidiho. Ten tasil dýku a postavil se dalšímu muži, jenž vytahoval z pochvy zakřivený meč.

Hluk z prvního poschodí dal Williamovi na vědomí, že Matthews zajišťuje vévodovu ložnici a chystá se bránit dalším dvěma protivníkům, kteří vyrazili po schodech nahoru.

Ukázalo se, že ozbrojení muži jsou mnohem obtížnější protivníci než ti, kteří vtrhli dovnitř jako první. Těch se Williamovi vojáci zbavili rychle, ale ozbrojenci postupovali daleko opatrněji.

Každý z nich byl oblečen v černém a pod okraji volných pokrývek hlav jim byly vidět jen oči. Pytlovité kalhoty měli nabrané u kotníků a nohavice byly zastrčeny do nízkých černých kožených bot. Černé košile byly pevně staženy na zápěstích a u krku a čepele zbraní měli začeměny. „Uvolněte dveře pro případ, že by venku čekali lučištníci!" zavolal William.

Muž, který stál proti němu, švihl zakřivenou čepelí a William úder odrazil dvouručním mečem. Třesk kovu o kov se rozezněl celou místností. Útočník se rozmáchl z druhé strany a William si uvědomil, že zjišťuje jeho schopnosti. Nechal proto úmyslně obranu sklouznout trochu níž a předpokládal, že po třetí zkušební ráně přijde prudký sek, který by mělprosvištět nad čepelí a zasáhnout ho do hrudi.

Když, se tak stalo, útočník vytřeštil zděšeně oči, když ho hrot Williamova meče zasáhl do hrudi. Během výcviku si William uvědomil, že většina šermířů pokládá příliš dlouhý meč za sečnou zbraň a neočekává, že by jim nějaké nebezpečí hrozilo z hrotu. Snažil se schopnost bodat dovést co nejblíže k dokonalosti a často svou zbraň používal tak, jako jiní muži bojovali se širokým mečem nebo rapírem. Jak mu říkal nejeden z instruktorů: čepel zraňuje, ale hrot zabíjí.

Mrtvý muž sotva dopadl na podlahu, když si William všiml dvojice mužů, kteří spěchali nahoru po schodišti. Vyrazil za nimi a vpadl přímo do boje s Matthewsem a dvěma strážnými. William podťal jednoho z protivníků zezadu, zatímco druhý zabil vojáka vedle Matthewse.

Seržant dokázal útočníka zranit, ale ten bolesti nevěnoval nejmenší pozornost a divokým rozmachem postrčil Matthewse do Williamovy náruče. Na okamžik se do sebe zapletli a viděli, jak se muž vrhl proti dveřím vévodovy ložnice.

Dveře se rozlétly dovnitř a vzduchem letěly třísky jako malé střely. Z vedlejší místnosti zazněl hrůzyplný výkřik.

„Princezna!" zvolal William a napůl postrčil, napůl pobídl seržanta, aby vyrazil k vévodově ložnici. Pak zvedl nohu a prudce vykopl proti dveřím Paulinina pokoje. Až do stehna mu projelo ostré bodnutí, ale dveře povolily a zhouply se do místnosti.

Paulina seděla schoulená v rohu se zaťatými pěstmi před očima, zatímco se okno roztříštilo a s celým rámem se zřítilo dovnitř. Zvenčí se jím prodíral další černě oděný útočník. William se rozběhl k průlomu a držel meč v obou rukou vodorovně jako kopí.

Muž zemřel bez jediného slova.

William poklekl vedle princezny, která k němu v hrůze zvedla oči. „Jsi v pořádku?" houkl na ni, jako by jeho hlasitá slova mohla proniknout bariérou strachu.

Chvilku na něho zírala a pak nepatrně přikývla. Pokládal to za znamení, že není zraněna. Neměl ponětí o tom, jak se vyvíjejí věci ve vedlejší místnosti, takže jedině řekl: „Nehýbej se. Zůstaň tady, dokud pro tebe někdo nepřijde."

Odběhl do vedlejší místnosti, kde už Vladic, Kazamir a Matthews stáli nad dvěma nehybnými těly útočníků. Vévoda ležel napůl v bezvědomí a nechápavě na svého syna a synovce mžoural, jako by si ani nedokázal uvědomit, kdo jsou.

William neviděl žádné známky okamžitého nebezpečí, takže řekl: „Seržante, pojď se mnou."

Seběhli po schodišti do přízemí a našli na podlaze mrtvá těla tří vojáků, vedle nichž leželo pět nehybných útočníků. Z kuchyně se ozývaly zvuky boje. „Seržante, hlídej schody," řekl William a rozběhl se k malým dveřím za nálevním pultem.

Na podlaze tam ležela další mrtvá těla, mezi nimi hostinský, jeho manželka a číšnice. Dva vojáci, oba očividně ranění, zahnali posledního útočníka do kouta. Muž stál zády ke zdi se zakřiveným mečem v pravé a dýkou v levé ruce. „Chci ho živého!" zavolal William.

Útočník, který viděl, že není úniku, zvedl dýku a prudkým pohybem si podřízl hrdlo.

Dva vojáci a William ustoupili zpátky, vyvedení touto rozhodností z míry. William zaváhal a pak poklekl k muži. Ten měl prázdné oči upřené do stropu a veškerý život z nich vyprchal společně s krví, která se mu řinula z proříznutého hrdla.

„Fanatici!" šeptl jeden z vojáků, který držel meč v levé ruce, zatímco mu pravice bezvládně visela u boku.

William si dřepl. „Ano, fanatici," poznamenal.

Druhý voják, který si držel krvavějící bok stejně prudce krvácející rukou, se zeptal: „Co to bylo zač, poručíku? Puštíci?"

„Nemyslím," odpověděl nepřítomně William. Sice jisté tušení měl, ale nemyslel si, že by bylo nejlepší se o tom před vojáky zmiňovat. Napřímil se a řekl: „Musíme tohle místo zajistit tak, jak to jen bude možné."

Oba muži přikývli a jeden se snažil zasalutovat, ale William mávl rukou. „Jděte se nejdřív nechat ošetřit."

Pak se rozhlédl po kuchyni. Kromě mrtvého hostinského a jeho rodiny tu bez života leželi tři další útočníci a dva vojáci, kteří tu stáli na stráži zpočátku.

William vystrčil hlavu ze zadních dveří, které vedly na stájní dvůr, a všiml si, že obloha na východě šedne. Slyšel, jak koně ve stáních frkají, a v duchu poděkoval bohům za to, že nepostavil stráže i tam. Kdyby měl v hostinci o dva tři muže méně, nemusel to přežít nikdo.

Vrátil se do nálevny a rozhlédl se. „Někdo nám tu chybí," řekl Matthewsovi. „Kde je ten chlap Sidi?"

„Zmizel během boje," odpověděl mu jeden z vojáků. „Sundal jednoho z těch zmetků dýkou, a když jsem zabil dalšího, co po něm šel, ani nepoděkoval a vzal nohy na ramena do tmy."

William přikývl. „Vzhledem k okolnostem se mu upřímně řečeno ani nedivím. Možná se ještě vrátí." Ale v duchu o tom pochyboval. Podle toho, co mu muž řekl, se často pohyboval velmi blízko hranice zákona a s tolika mrtvolami by mu královští vyšetřovatelé věnovali příliš mnoho pozornosti na to, aby se mu to zamlouvalo. William se podíval na Matthewse. „Jak na tom jsme, seržante?"

„Zůstalo nám pět mužů, pane - plus ty a já."

„Za chvilku vyjde slunce. Myslím, že až do příchodu posil jsme v bezpečí."

„Já se postarám o muže, pane. Hodila by se ti trocha odpočinku."

William přikývl. „Trocha odpočinku by se hodila nám všem." Začal vytahovat těla útočníků z hostince a pak řekl: „Seržante, chci, aby ti muži byli prohledáni." Byl si ale skoro  naprosto jist, že nenajdou vůbec nic kromě mečů a dýk - žádné osobní věci, klenoty nebo cokoli, co by mohlo prozradit, kým útočníci vlastně byli.

Matthews začal svolávat vojáky a William přesel k prvnímu útočníkovi u dveří. Klekl si vedle nehybného těla a stáhl muži pokrývku z hlavy. Pak mu vypáčil ústa a přesvědčil se o tom, že muž má vyříznutý jazyk.

William si dřepl na paty a potřásl hlavou. Podíval se k jihu a zeptal se v duchu sám sebe: „Proč by měli keshanští nájemní vrahové usilovat o zavraždění prince z Olaska?"

Kapitola desátá

ROZHODNUTÍ

Arutha se zamračil.

Stál u pelesti lůžka vévody z Olaska a sledoval, jak kněz Prandurova chrámu vyšetřuje zraněného šlechtice.

Kněz byl v Aruthových službách nový, protože teprve nedávno jej v chrámu vybrali, aby na rok odešel k princovi jako duchovní rádce. Toto postavení a výsadu si předávalo několik různých chrámů rozmístěných po městě - i když některé e této praxe stranily - a letos přišla řada na otce Belsona.

Štíhlý kněz s černým plnovousem se napřímil a purpurové a šarlatové roucho se mu měňavě zatřpytilo v odraženém světle pochodní. Obrátil se k princovi. „V ráně je nákaza a ještě něco - nějaký magický přípravek, který brání správnému uzdravení." Pak se podíval na Williama a zeptal se: „Říkáš, že prášek, který jsi viděl toho muže sypat na ránu, byl zelený, ano?"

„Přesně tak, otče," odpověděl William.

Vrátil se do paláce před necelou hodinou, unavený do morku kostí a špinavý. Když do hostince krátce po svítání dorazily posily pod velením samotného kapitána Treggara, prohlásil léčitel, který s nimi putoval, že vévodův stav je příliš vážný na to, aby s ním mohl něco udělat, a naléhal na kapitána Treggara, aby co nejrychleji dopravil vévodu do Krondoru. Kapitán zkonfiskoval povoz odstavený ve stodole za hostincem, a zatímco jej muži připravovali, podal mu William hlášení. Treggar už s ním pak nehovořil, jen mu předal rozkaz k okamžitému návratu do posádky v Krondoru.

William mlčky čekal, zatímco kněz vyšetřoval vévodu. „Znám zaříkání, které dokáže vypálit nákazu z rány," řekl nakonec Kazamirovi, který stál z druhé strany vévodova lůžka. „Ale stejně jako většina magie, prováděné mým chrámem, není příliš jemné."

„Zachrání mu to život?" zeptal se princ, který byl očividně ustaraný, ale nehodlal to dávat najevo.

„Ano, ale po ráně zůstane jizva."

„Můj otec má mnoho jizev. Dělej, co umíš nejlepšího, abys ho udržel naživu."

Belson přikývl. „Výsosti, budu potřebovat pánev se žhavým uhlím a čepel, kterou bych mohl nahřát."

Arutha přikázal sluhům, aby požadované předměty přinesli, a pak pokynul Jamesovi.

Ten kývl na Williama. „Pojď se mnou," řekl.

William panoše následoval, a když vyšli na chodbu, James poznamenal: „Vedl sis dobře, Willy."

Mladík se na přítele podíval s nevěřícným výrazem v očích. „Dobře? Podle koho?"

James se usmál. „Podle samotného kapitána Treggara. Ten tvrdí, že skutečnost, že jsi dokázal udržet naživu polovinu své jednotky a - což je důležitější - udržel jsi naživu i vévodu s rodinou, je navýsost chvalitebná."

William si povzdechl. „Myslel jsem, že mě z armády propustí okamžitě, jakmile se dostaneme do Krondoru. Vůbec mi nepřipadá, že bych dělal něco chvalitebně. Dokážu jedině myslet na to, kolik mých mužů padlo."

„Nechci, aby ti připadalo, že mluvím jako ostřílený válečník," odpověděl James, „ale za celý svůj život jsem viděl dost bojů a dokážu posoudit, že se přes tohle nikdy nedostaneš. Jen musíš mít na mysli, že jsi voják a ve tvé profesi se neočekává, že by se člověk dožil příjemného stáří. Teď pojď se mnou.

„Kam jdeme?"

„Do princovy pracovny."

„Takhle?" zeptal se William a podíval se na svůj zaprášený oděv.

James se usmál. „Nesmíš zapomínat na to, že jsem svého času s Výsostí prolézal stokami. V tomto okamžiku naléhavost daleko převyšuje vybíravost."

Když dorazili ke vchodu do princových soukromých komnat, jedno z pážat, která stála po stranách dveří, jim otevřelo. James s Williamem přešli do Aruthovy přijímací komnaty.

Tam už seděla princezna Anita s dvojčaty. „Bratránek Willie!" zavýskl Borric a o okamžik později se k němu přidal i Erland. Chlapci vyskočili z místa, kde jim matka něco předčítala, a rozběhli se k mladému vojákovi.

„Ty jsi byl v bitvě!" zvolal Eriand. „Vynikající!"

William se na devítiletého chlapce zamračil. „Kdybys tam byl, tolik vynikající by ti to nepřipadalo. Ztratili jsme dobré vojáky."

To dvojčata trochu utišilo. „Zabil jsi někoho?" zeptal se Borric.

William s lítostivým výrazem ve tváři přikývl. „Zabil."

Anita vstala z pohovky. „Jamesi, můžete se zatím s Williamem trochu opláchnout, než Arutha dorazí." Ukázala na umyvadlo, které stálo na stolku v rohu. „Já někam uklidím tyhle dva hrdlořezy."

„Ale mami," namítl Erland.

Anita zvedla ukazováček ke rtům, aby ho umlčela. „Jde o záležitosti dvora. Můžete obtěžovat Jamese a Williama u večeře." Podívala se na dva mladíky a zeptala se: „Zůstanete?"

James přikývl. „Pokud pro nás tvůj manžel nebude přirozeně mít jinou práci."

William rychle přešel k umyvadlu a pokusil se co nejlépe umýt. Za chvilku dorazilo páže s čistým tabardem a on si svlékl svůj, který byl pokryty zaschlou krví a prachem.

Opláchl si tvář, ruce a týl, protože nechtěl sedět u královské tabule a zároveň vypadat, jako by právě dorazil z jatek. Osušoval si ruce a obličej, když do místnosti vešel princ Arutha. „Vévoda bude žít," řekl bez jakéhokoli úvodu. Pokynem ruky dovolil oběma mladíkům, aby se posadili na pohovku, na níž ještě před chvílí seděla jeho žena a synové.

Když usedli, Arutha řekl: „Podle všeho, co se přihodilo v průběhu posledních dvou týdnů, soudím, že musíme čelit ohrožení naší suverenity stejného rozsahu, jako tomu bylo nedávno s moredhel.

V ulicích dochází k nevyjasněným vraždám, kromě toho probíhá mezi dvěma znepřátelenými zločineckými organizacemi válka o nadvládu, někdo metodicky vyvražďuje mágy ve městě, jiní mágové zase podnikli zákeřný pokus o vraždu šlechtice sousedního království, a aby toho nebylo dost, daleko na sever od hranice s Velkou Keshí se nám potuluje skupina keshanských Izmailů." Arutha se posadil do křesla. „Krátce řečeno: co si pamatuji, ještě nikdy se nám situace tolik nevymykala z rukou."

James nic neříkal, a když se na něho William podíval, mírně zavrtěl hlavou, aby mu naznačil, že si princ nepřeje být ve svých úvahách rušen nebo přerušován.

Po chvilce ticha Arutha řekl: „Jamesi, mám pro tebe práci."

„Další?" usmál se James.

„Ne, tutéž - jen daleko jasněji určenou."

William seděl nehybně a čekal, že bude každou chvíli propuštěn.

Arutha si jeho napětí všiml. „Předpokládám, že vás manželka pozvala, abyste s námi povečeřeli, je to tak?"

William přikývl.

„To je dobře, protože ty máš v celé záležitosti také svou roli."

„Já?" zeptal se překvapeně William.

Arutha se na svého adoptovaného bratrance mírně usmál. „Určitě se cítíš, jako bys ve službě naprosto selhal, že?"

William znovu přikývl.

Arutha zvážněl. „Přijít o muže pod svým velením není nikdy lehké. Při prvním nasazení to může mít zničující následky."

William cítil, jak ho v očích štípou slzy, a rychle zamrkal, aby se jich zbavil, zatímco ho zalila vlna úlevy. „Děkuji, pane," řekl tiše.

Arutha se na další dlouhou chvíli odmlčel a pak se zhluboka nadechl. „To, co teď řeknu, zůstane v této místnosti."

Oba mladíci přikývli.

"Jamesi, už celé dva roky si pohráváš s myšlenkou na vytvoření výzvědné služby."

James nic neřekl.

„Chci, aby sis přestal pohrávat a pustil se okamžitě do práce. Tady mladý William ti pomůže."

„Já, Výsosti?"

Arutha se na Williama podíval. „Čím déle budeš v Krondoru, tím jasněji pochopíš, že důvěra je u dvora nedostatkovým zbožím. Jsou tu přirozeně lidé, kteří přísahají věrnost koruně každou částečkou těla, ale samotná jejich přirozenost je činí nedůvěryhodnými, protože si uchovávají duševní odtažitost, kterou si uvědomí, až když dojde ke krizi. Ty jsi prokázal v průběhu posledních dvou dnů své jádro - a kromě toho jsi Pugův syn."

Williamův výraz i navzdory tomu, že se snažil tvářit nezúčastněně, mírně potemněl. „Pane?" zeptal se nejistě.

„Vím, že jsi měl s otcem rozpory ohledně svého rozhodnutí vstoupit do mých služeb. Můžeš si být jist, že jsme o tom společně mnohokrát hovořili. Chci ale říct, že Pug má vůči této rodině a národu naprosto výjimečnou loajalitu. Prožil věci, které si my dva sotva dokážeme představit, a přesto i nadále slouží většímu dobru. Kdybys byl mužem, kterému nemohu důvěřovat, věděl bych o tom už dávno předtím, než jsi do Krondoru dorazil.

Kromě toho," dodal Arutha po chvilce, „budeš jako jeden z mladších důstojníků mezi posledními, u kterých by někdo čekal, že mají u dvora jakoukoli váhu."

„A já?" ozval se James.

Arutha se na něho podíval. „Navenek budeš i nadále vykonávat povinnosti panoše, ale oba víme, že meze svých pravomocí porušuješ naprosto běžně a dovoláváš se mého jména pokaždé, když máš pocit, že ti to může získat jakoukoli výhodu."

James se jen zazubil.

„Pokud s Locklearem dokážeš přežít dostatečně dlouho, povýším vás nakonec na baronety, ale i když si ten titul v budoucích letech mnohonásobně zasloužíš, v tomto okamžiku by k tobě něco podobného přitáhlo daleko víc pozornosti, než kolik bychom chtěli. Ti muži, kteří tě chtěli před několika dny přepadnout, mi ještě pořád dělají starosti."

James přikývl. „Mně také. A vzhledem k tomu, že je většina mých informátorů mrtvá, měl bych začít uvažovat o tom, jak za ně získat náhradu."

„V tom ti může pomoci mladý strážník Means. Musíš udělat to, že seženeš několik - ne víc než pět - lidí, které znáš podle jména a tváře. To budou lidé, kteří ti budou shánět informátory a agenty. Také tě budu postupem času posílat do každého města v Království a nakonec i za hranice, abys mohl ustavit skutečnou síť. Ale to bude trvat celé roky." Vstal a oba mladíci se okamžitě postavili také. „Ale prozatím se musíme pokusit založit hlavní jádro naší špionážní služby tady v Krondoru, aniž bys přitom přišel o život."

„Prozatím jsem se tomu vždycky dokázal vyhnout," řekl se sebedůvěrou James.

„A právě díky tomu jsem ti zadal tenhle úkol, můj mladý budoucí vévodo."

James se tomu starému žertu pobaveně usmál. „Takže ze mě přece jen jednoho dne uděláš vévodu z Krondoru?"

„Možná. Pokud tě nenechám raději dřív oběsit," odpověděl Arutha a vykročil s nimi k jídelně. „Nicméně pokud se nám podaří ustavit naši síť tak, jak bych si přál - což znamená, že se bude moci úspěšně postavit keshanské výzvědné síti - nejspíš tak jako tak skončíš v Rillanonu. Špehy potřebujeme daleko více právě na východě." Arutha nechal protokol protokolem a otevřel si dveře sám.

Dvě pážata v jídelně v okamžiku, kdy se dveře ze druhé strany otevřely do chodby, přiskočila a přistavila princovi židli v čele stolu. William se posadil vedle Jamese na druhý konec. Podíval se na svého přítele, aby zjistil, jak na tom je, a všiml si, že mladý panoš už je ztracen v úvahách ohledně svého nového úkolu.

„Budeme v našem rozhovoru pokračovat později," řekl Arutha a věnoval se manželce a dětem.

Princezna Elena se spokojila s tím, že prozpěvovala své panence, kterou měla opřenou o sklenici vedle talíře, a tu a tam informovala Williama a Jamese o tom, že se panence u večeře příliš nelíbí - hlavně proto, že jí vadí chování dvou chlapců vedle ní.

James kývl na Williama a šeptl: „Vsadím se, o co chceš, že tu panenku ještě před koncem večeře unesou."

William si změřil rozpustilé prince Borrica a Erianda a zavrtěl rozhodně hlavou. „Tak proti téhle sázce nepůjdu." Večeře proběhla klidně a příjemně a Anita s Williamem hovořila takovým způsobem, že dokázal vyprávět o lovecké výpravě, aniž by zacházel do podrobností, které by mohly rozrušit děti.

Po jídle Arutha vstal a pokynul dvěma mladíkům, aby ho následovali do pracovny. Sotva vyšli z jídelny a vykročili chodbou k princově soukromé komnatě, ozval se jim za zády vzteklý křik malé princezny, který následovalo žalobně: „Mami! Borric mi vzal panenku!"

James pokrčil rameny. „Takže bych to prohrál," řekl. „Přežila večeři."

William se usmál. „Ale bylo to jen tak tak."

Když dorazili ke dveřím Aruthovy pracovny, James princi otevřel dveře.

Arutha vešel dovnitř a James kývl na Williama, aby šel také. Pak panoš zavřel dveře a společně s poručíkem se zastavili před stolem.

Arutha jim dal svolení usednout a řekl: „Hodně jsem o tom přemýšlel, Jamesi, a přestože vím, jak rád máš ve všem rozhodování volnou ruku, chci, abys mi podával hlášení o každém navrženém agentovi, kterého bys chtěl přijmout."

James přikývl. „To nás trochu zpomalí. Výsosti."

„Já vím, ale raději bych později neztrácel agenty jen kvůli tomu, že jsme uspěchali jejich najímání. Dal bych přednost tomu, abys byl obezřetný a našel nám spolehlivé lidi."

„Já jsem o tom také hodně uvažoval. Výsosti," řekl James.

„Co kdybych ustavil dvě sítě agentů?"

„Jak to myslíš?"

„Co kdybych si sehnal nějaké práskače a pár dokařů - ten druh lidí, které jsem vyplácel předtím, jako bych jen chtěl nahradit své agenty, které mi zabili nebo kteří utekli, zatímco bych zároveň tajně ustavoval skutečný okruh agentů?"

„To zní přijatelně, ale uvědomuješ si, že ti, které najmeš tímto daleko otevřenějším způsobem, budou pravděpodobně trestáni za práci skutečných agentů?"

„Já vím," přikývl James. „Ale tohle už není žádná hra, Výsosti. Lidé umírají a ti, kteří hodlají o vlastní vůli přijmout zlato koruny za to, že do něčeho takového půjdou, by měli vědět, jaká rizika jsou v sázce. Nechci nikoho nasazovat jako návnadu, a pokud budu jednat dostatečně neohrabaně v rozmisťování těchhle práskačů a rváčů a pokud budou oni dostatečně neschopní na to, aby si o nich naši protivníci mysleli, že jsou prostě neškodní, pochybuji, že by po nich někdo chtěl, aby zaplatili cenu za skutečnou práci tajného okruhu agentů."

„Sice se mi to nelíbí," poznamenal Arutha, „ale ve věcech koruny je daleko více věcí, které se mi nezamlouvají."

William seděl mlčky a Arutha se na něho nyní podíval. „Jsi s tím srozuměný?"

„Pane?"

„Chci říct: jsi srozuměný s tím, že ve jménu služby koruně budeš nucen dělat nepříjemné, někdy i odpudivé věci?"

William se na dlouhou chvíli zamyslel a pak odpověděl: „Pane, během posledního roku jsem se naučil opravdu hodně o tom, co znamená sloužit ve zbrani. Výcvik je jen půlka celé záležitosti. A zabíjení lidí tvoří skoro celou druhou polovinu. Ale sledovat spolubojovníky, muže, jejichž bezpečí bylo svěřeno mně... myslím, že rozumím."

„To je dobře, protože jsi jediný mladší důstojník, kterému mohu plně důvěřovat - mimo obvyklou služební přísahu věrnosti koruně. Tvůj otec se nikdy nesnažil těžit z toho, že byl adoptován do naší rodiny - ostatně ani nikdy nemusel -, ale byl to ten něj větší dar, jakým mohl můj otec uctít chlapce, jehož pokládal za mrtvého a jehož si vážil natolik, že ho pokládal za hodného příslušnosti ke královské rodině.

Děti ti říkají s láskou strýčku Willie, aleje to něco mnohem víc než pouhá zdvořilost: ty jsi conDoin. A pokud ti ještě nedošla odpovědnost, která se k tomu jménu váže, bylo by nejlepší, kdyby sis ji uvědomil teď."

William se opřel a ve tváři se mu objevil ohromený výraz.

„To tedy nedošla. Výsosti. Ale už začíná."

„To je dobře," přikývl Arutha se svým polousmévem. „Nepochybuji také o tom, že James to pochopení poněkud zrychlí - pokud tě nejdřív nezavleče do nějaké situace, kdy by tě zabili."

„Co mám dělat. Výsosti?" zeptal se William.

„Uč se, poslouchej, cvič, dívej se, dělej svou práci. Ale čas od času tě James stáhne z tvých obvyklých služebních povinností a pomůžeš mu v čemkoli, co bude zrovna potřebovat. Postupem času, který strávíš v mých službách, Williame, chci, abys znal každého muže v posádce a v duchu si označil ty, kterým bude možno svěřit splnění zvláštních úkolů. Palácová stráž se v poslední době změnila na ceremoniální jednotku a je nejvyšší čas to změnit. Jednoho dne dám všem najevo, že mí osobní vojáci jsou elitou celé armády, ale tento čas ještě nenastal. Kdybych to udělal nyní, dal bych tím jasné znamení těm, kteří stojí za rozvratem v tomto městě."

Arutha se opřel, spojil prsty do stříšky a chvíli je protahoval - byla to jediná známka nervozity, kterou u něho James vůbec kdy pozoroval. Po krátkém zamyšlení dodal: „Máme dostatek důkazů o tom, že na našem území působí nepřátelské organizace. Nevíme ale, zda čelíme jednomu nebo více nepřátelům. Puštíci? Jsou nějak spojení s těmi Izmaily? Proč by ale měli připravovat tak divoký útok? Kdyby totiž svůj plán provedli s větší přesností a souhrou, obávám se, že bys tu nebyl, Williame."

Mladý voják souhlasně přikývl.

„A samozřejmě hlavní otázka," pokračoval Arutha, „proč vyvražďovat mágy?"

„Bylo by dobře, kdybychom tu měli buď Puga, nebo Kulgana," poznamenal James.

Arutha nepřítomně přikývl. „Pug mi chce poslat ke dvoru nového mága. Po té záležitosti s Makalou a tsuranskými Ctihodnými - a obzvlášť ted, když se objevili ti proměněnci a mágové, kteří pracují jako nájemní vrahové..." Povzdechl si. „Myslím, že Pug má pravdu a že bych mu měl poslat zprávu, aby tu keshanskou dívku poslal na cestu."

William vytřeštil oči. „Jazhara?"

„Ano," přikývl Arutha.

„Ale ona je přece -"

„Já vím," přerušil ho Arutha. „Je to praneteř lorda Hazara-Chána." Podíval se na Jamese. „Což je, jak předpokládám, tvůj protějšek u dvora Velké Keshe."

James se usmál. „Lichotíš mi. Bude mi trvat nejméně deset let, než se mi podaří sehnat agenty tak chytré, jako má on."

Arutha se podíval na Williama. „Máš proti jejímu doporučení nějaké námitky?"

„Ne... jde jen o to, že... jsem překvapený. Výsosti."

Proč?"

William chvíli mrkal a pak odpověděl: „Nu, je přece Keshanka, spojená s nejvlivnější rodinou v severní části Říše. A... je mladá."

Tomu se Arutha zasmál. „A ty s Jamesem jste ostřílení veteráni?"

William se začervenal. „To ne... jde jen o to, že jsem celý svůj život byl obklopen mágy a většina z nich jsou postarší muži s mnoha zkušenostmi. Jen jsem..."

„Jen jsi co?" zeptal se ho princ.

„Překvapený volbou mého otce, to je všechno."

Arutha se nad tím zamyslel. „Proč?"

„Na Hvězdně je přece hodně starších a zkušenějších mágů."

„Kdo?"

„Kdo?" opakoval William.

„Kdo?" zeptal se znovu Arutha. „Koho bys ty sám doporučil jako daleko vhodnějšího kandidáta?"

William znejistěl. „Já... nu... je jich hned několik." Myšlenky mu pádily jako o závod, když rychle vzpomínal na mágy na Hvězdně, kteří by byli vhodní pro funkci magického rádce prince z Krondoru. A rychle si uvědomil, že většina je buď příliš zabrána do vlastní oblasti studia na to, aby mohla provádět požadované služby s požadovaným odhodláním, nebo jim chybí společenské zkušenosti a schopnosti nutné k jejich harmonickému splynutí se dvorem. Po chvilce odpověděl: „Ve skutečnosti mě nikdo nenapadá. Körsh a Watoom jsou příliš zapojení do vedení Akademie, kromě toho jsou to také oba Keshané. Zolan Husbar s Kulganemjsou oba příliš staří. Je tam ještě několik dalších vhodných, ale Jazhara má jak povědomí o dvorní politice, tak rozsáhlé znalosti magie."

„Obáváš se z její strany zrady?"

„Ne," zavrtěl William bez přemýšlení hlavou. „To v žádném případě. Pokud složí přísahu věrnosti koruně, dostojí jí i za cenu vlastního života. Výsosti."

„Přesně to jsem si myslel." Arutha se na Williama chvíli zamyšleně díval. „V téhle záležitosti je něco, co mi nechceš říct, ale prozatím to necháme být." Podíval se na Jamese. „Nechám pro tebe zřídit zvláštní fond, ze kterého budeš moci kdykoli vyzvednout finance potřebné pro ustavení sítě agentů. Chci mít každý týden hlášení, i kdyby v něm mělo stát ,tento týden se nic nestalo'. Ale něco takového bych slyšel opravdu nerad."

James přikývl. .Jsou tři věci, se kterými se musíme vypořádat co nejrychleji. Za prvé: jaký je vztah mezi Puštíky a Plazivcem? Za druhé: jaký je smysl všech těch zdánlivě nahodilých vražd? A za třetí: jaký má význam vyvražďovat mágy?"

Arutha vstal a mladíci okamžitě vstali také. „Musím navštívit vévodu z Olaska s rodinou. A ty si na svůj seznam můžeš přidat čtvrtý bod: proč byl na šlechtice spřáteleného národa podniknut vražedný útok tak daleko od domova."

„Takže čtyři věci," přikývl James.

Arutha nečekal, až mu panoš otevře dveře, ale otevřel si je sám se slovy: „Přijďte oba zítra ráno na zasedání dvora."

Když princ odešel chodbou, podíval se William na Jamese.

„Opravdu jsem ze sebe udělal úplného pitomce?" zeptal se.

„Úplného ne," ujistil ho James s úsměvem. „Co bylo mezi tou holkou a tebou?"

William rozpačitě sklopil oči k podlaze. „To je na dlouhé vyprávění."

„Tak vyprávěj, času máme dost."

„To sotva, musím se hlásit v kasárnách."

„To už jsi udělal," řekl James. „Treggarovi a ostatním důstojníkům bylo řečeno, že jsi u Aruthy. Ode dneška, kdykoli budeš se mnou nebo s princem, budou všichni v posádce srozuměni s tím, že máš zvláštní úkoly. To je všechno."

William si povzdechl. „Když jsem sem přišel, opravdu jsem si myslel, že projdu výcvikem a pak zamířím do nějaké pohraniční posádky."

James se zasmál. „Jsi přece princův bratranec, i když jen adopcí. Přece by sis nemyslel, že nechají kteréhokoli příslušníka conDoinova rodu hnít v nějakém zavšiveném Skalním hradu nebo v Železném průsmyku, že ne?"

„No, nejspíš jsem se nikdy vlastně nepokládal za příslušníka královského rodu."

„Nedokážu pochopit proč, když už jsi žil na tom ostrově uprostřed jezera."

William zívl. „Nu, i když se nemusím jít hlásit do kasáren, pořád ještě bych se pořádně vyspal."

„Ještě ne," zavrtěl hlavou James a položil mu paži kolem ramen. „Ještě se spolu musíme o něco postarat."

„Postarat? Teď?"

„Ano," přikývl James. „Kromě toho chci slyšet všechno o tom, co bylo mezi tebou a tou Jazharou."

William neřekl nic, jen obrátil oči v sloup. Proč já? zeptal se v duchu.

James otevřel dveře hlučného hostince. William mu cestou vyprávěl příběh o tom, k čemu vlastně došlo mezi ním a mladou uživatelkou magie, která sem bude povolána z Hvězdna.

„Takže vidíš sám, že to byla jen taková klukovská hloupost a ona se ke mně ve skutečnosti zachovala opravdu přátelsky, ale bylo to přinejmenším opravdu trapné. Sotva budu vědět, co jí říct, až sem dorazí."

„Kolik ti tenkrát bylo?"

„Šestnáct."

James se rozhlédl po nálevně. „Tak potom myslím, že to chápu. Určitě se ti bude hodit můj pohled na celou věc. V tom věku už jsem byl opravdu... obeznámený se ženami - jak v dobrém, tak ve špatném smyslu slova , obeznámený'." Ukázal na druhý konec místnosti. „Tamhle je volný stůl."

William s Jamesem se museli složitě proplétat mezi několika skupinami mužů, kteří popíjeli u vysokých stolků bez židlí podél stěn a mezi většími kruhovými jídelními stoly. Tu a tam bylo možno zahlédnout muže skloněné nad jídlem, ale většina hostů jen popíjela pivo a jen několik z nich mělo pohár vína.

Když se posadili, William se zeptal: „Proč tu vlastně jsme?"

James máchl rukou v neurčitém oblouku. „Zčásti proto, abychom viděli, co je tu k vidění." William se zamračil, protože netušil, o čem vlastně jeho přítel mluví. „A zčásti kvůli tomu, že kdybys seděl v malém kasárenském pokojíčku s tím druhým mladým poručíkem..."

„S Gordonem," napověděl William.

„Ano, s Gordonem... nic by ti nejspíš nedokázalo zabránit v tom, abys nesklouzl do propasti temného zoufalství nad tím, jak sis vedl v boji - a bez ohledu na to, co si myslíš, sis vedl opravdu dobře. A kromě toho..." — James zamával - „...jsem Talii slíbil, že tě sem ještě někdy přivedu."

„Co že jsi -" vyhrkl William, ale to už k nim Talia dorazila.

„Jamesi, Williame, to vás zase ráda vidím! Co si dáte?"

„Dvě piva, prosím," řekl James.

Když se otočila a vykročila pro jejich nápoje, ještě se jed nou otočila a věnovala Williamovi potěšený úsměv určený jen jemu.

„Vidíš?" zeptal se James.

„Co mám vidět?"

„Má tě ráda."

William se otočil a sledoval, jak dívka odchází davem.

„Myslíš?"

„Vím." James se naklonil nad stolem, přátelsky poplácal Williama po paži, a pak se zase opřel. „Věř mi. Myslí si, že jsi kus."

„Cože?" zeptal se zmateně William. „Kus čeho? Co jsi jí to o mně vlastně navykládal?"

James se rozesmál. „Leda tak kus vola, člověče. Myslí si, že jsi kus. To znamená fešák."

„Aha," uklidnil se William znovu. Pak se znovu na Jamese podíval. „Takže si opravdu myslíš, že se jí líbím?"

James měl co dělat, aby se nesmál nahlas, když se Talia vrátila s nápoji. William chvilku pěknou dívku obdivoval, zatímco korbely stavěla na stůl, a pak ostýchavě sklopil oči, když se ho zeptala: „Ty se mi přece nevyhýbáš, že ne, Wille?"

Mladík se na ni podíval a všiml si, že se usmívá. Úsměv jí oplatil. „Ne, jen jsem musel odcestovat... z princova příkazu."

„To je v pořádku," řekla vesele, sebrala mince, které James položil na stůl, a odešla.

William upil svého piva a pak se podíval na Jamese. Než mohl cokoli říct, panoš mu odpověděl: „Ano, opravdu tě má ráda."

„Aha," řekl William a znovu se napil piva. James se uchechtl. Několik minut seděli mlčky; zdálo se, že James nepřítomně sleduje dav kolem, ale William si všiml, že pozorně přejíždí zrakem od jednoho muže ke druhému, jako by si tváře vrýval do paměti nebo po něčem v těch obličejích pátral.

Konečně James řekl: „Musíme jít. Dopij."

„Proč?"

James vyprázdnil svůj korbel a vstal. „Hned."

William znovu upil, vstal a následoval Jamese. Když se proplétali davem. Talia si všimla, že odcházejí, a zavolala za nimi: „Přijďte brzy zase!"

William jí zamával, ale James jen vyrazil ze dveří.

Před hostincem James zvedl ruku. „Počkej," řekl.

„Na co?"

„Na to, až tamhleten chlap zmizí za rohem," ukázal James na muže, který se blížil ke vzdálenému nároží.

Muž zahnul za roh a James řekl: „Teď. Rychle."

„My ho sledujeme?"

„Dokonalý postřeh," poznamenal panoš suše.

„Ale proč?"

„Protože on před několika dny se svými kamarády sledoval mě," odpověděl James. „A já chci zjistit, proč."

William neřekl nic, ale ruka mu bezmyšlenkovitě zabloudila k hlavici meče.

Kapitola jedenáctá

ODHALENÍ

James nahlédl za roh.

Muž, kterého viděl vycházet z Duhového papouška, právě zahýbal za roh další uličky. James zvedl ruku, aby William počkal. Přesně podle panošova očekávání o chvíli později muž znovu vyhlédl zpátky, jestli není sledován.

„Je to past," řekl James.

William vytasil meč. „Vyhneme se jí, nebo do ní skočíme?"

„Ani jedno, ani druhé," zavrtěl hlavou James. „Vědí, že jsme spolu a budou připravení na tebe i s tím přerostlým párátkem." Podíval se nahoru. „Umíš šplhat?"

„Cože?" zeptal se William a zvedl pohled ke střechám. „Tady?"

„Kde jinde?" odpověděl James, který už zkušeným zrakem sledoval linii střech. „Pojď za mnou," pobídl ho a zamířil směrem, odkud přišli.

O půl bloku zpět narazili na úzkou uličku. „Nemáme moc času," řekl James. „Počkají ještě tak dvě minuty a pak jim dojde, že jsme jim na to neskočili."

James našel, po čem pátral: dřevěné schodiště ke dveřím v prvním poschodí. Snažil se nadělat co nejméně hluku, když po něm vybíhal, a William ho následoval. Poručíkovi připadalo dupání jeho vojenských bot na schodišti dostatečně hlasité na to, aby probudilo obyvatele domu a upozornilo útočníky, kteří čekali o půl bloku dál. A přitom se nezdálo, že by to Jamese nějak trápilo. Když dorazili na vrchol schodiště, ukázal panoš nahoru na přesahující střechu.

„Vysaď mě," zašeptal James.

William sepjal ruce u kolen a pomohl mu nahoru, takže James v následujícím okamžiku seděl na střeše. Otočil se, aby pomohl svému příteli nahoru. „Pospěš si!" zašeptal.

William popadl jeho ruku a vyskočil nahoru. O okamžik později už oba rychle kráčeli přikrčení na druhý konec střechy. James si znovu lehl a vyhlédl nad okrajem. Aniž spustil oči z mužů dole, zvedl ruku a ukázal Williamovi vztyčené čtyři prsty.

William neriskoval pohled přes okraj, zatímco se James stahoval zpět.

„Už jsi někdy skákal ze střechy?"

"Jak jsme vysoko? Šest metrů?"

„Tak nějak."

„Pokud dokážu ten volný pád nějak zbrzdit, než dopadnu na zem, tak by to šlo."

James se usmál. „Dole jsou hned čtyři možnosti, jak to dokázat."

Vytasil meč a posadil se na okraj střechy. Pomalu klouzal dolů, dokud nevisel za levou ruku na okapu. Chvíli se držel, takže zkrátil délku pádu skoro na polovinu, pak se pustil a doskočil na ramena muže, který stál nejblíž nároží. Ten se zhroutil na zem buď v bezvědomí, nebo mrtvý, zatímco James udělal kotoul po tvrdých dlažebních kostkách ulice. William raději ani nepřemýšlel o tom, kolik modřin a třísek takovým skokem nejspíš získá, a pokusil se napodobit to, co udělal jeho přítel.

Sklouzl po střeše stejně jako on, ale rukou se nedokázal zachytit okapu, takže místo aby svůj pád zpomalil, dopadl neuvěřitelnou rychlostí na dalšího muže a zlomil mu páteř. Na okamžik se mu svět rozhoupal před očima, ale zatímco přicházel zpátky ke smyslům, převzaly vládu nad tělem měsíce výcviku a reflexy. Seděl na mrtvole; bezmyšlenkovitě se převalil a vstal z kotoulu do dokonalého šermířského postoje.

Svět se před Williamovýma očima znovu zaostřil a ustálil a on zjistil, že stojí s mečem pevně v ruce, jehož hrot míří na vyděšeně vyhlížejícího muže, který právě tasil. James bojoval s posledním živým protivníkem, který se kolem něho buď snažil protlačit, aby utekl, nebo se snažil získat lepší postavení pro souboj. Muž, na jehož ramena James doskočil, ležel na dlažbě a sténal.

Williamův protivník, ramenatý chlap se svaly dokaře, bleskově vyrazil do útoku. I když byl mladý voják stále ještě poněkud omráčený z volného pádu, lehce se vyhnul čepeli a odrazil ji. Nechal útočníka, aby se k němu přiblížil, a vyrazil ramenem a srazil ho zpátky.

Muž se zapotácel, ale nabyl rovnováhy dřív, než mohl William dokončit útok. Mladík zamrkal, aby si pročistil hlavu, a když se mu před očima vyjasnilo, viděl, jak jeho protivník odhazuje meč a zvedá ruce nad hlavu dlaněmi dopředu. Za ním stál James s hrotem meče pevně opřeným o jeho páteř. „Hodný kluk," říkal. „Nemá přece cenu umřít s ostatními, že ne?"

Muž neřekl nic. Udělal drobný krok dopředu, jako by se chtěl dát na útěk, ale místo toho se vší silou odrazil dozadu a nabodl se na hrot Jamesova meče.

Williamovi překvapením klesla čelist. „Co to dělá?"

James vytrhl meč z mrtvého těla a chytil muže dřív, než dopadl na zem. Podíval se mu do očí. „Je po něm," řekl mrzutě.

„Proč?"

James sáhl muži pod košili a vytáhl na světlo amulet. Z temného kovu vystupoval reliéf ptačí hlavy.

„Puštíci," řekl James. „Už zase." Rozhlédl se. „Počkej tady."

William neřekl nic, když James odběhl do noci. Čas ubíhal pomalu a za chvilku začal mladý voják přemýšlet, co šel asi jeho přítel dělat. Držel meč v ruce a obezřetně se rozhlížel. Právě v okamžiku, kdy ho napadlo, jestli by neměl jít sehnat městskou hlídku, James se vrátil v doprovodu dvou strážníků. „Tady jsou," řekl a ukázal na těla. „Chci, aby je jeden z vás hlídal a druhý šel sehnat vůz. Odvezte je do paláce."

„Ano, panoši," řekl strážník. Podíval se na svého společníka, ten přikývl, otočil se a rychle odešel do tmy.

„Co teď?" zeptal se William.

„Okamžitě, jakmile sem ten vůz dorazí, půjdeme do paláce."

William sledoval, náhle zaplavený otupující únavou, jak si strážník pátravě prohlíží mrtvá těla. James se rozhodl zůstat zticha a Williamovi také do řeči nebylo. Ale v hloubi duše, v nejistotě, jestli jednal při obraně vévodova bezpečí správně, a ohromen svým náhlým vzestupem a odpovědností, ho napadlo, jestli dokáže zvládnout úkol, jímž byl pověřen. Zhluboka se nadechl a rozhodl se, že ať už je na něj připravený nebo ne, odvede svou práci nejlépe, jak jen bude schopen, a pak už bude jen na bozích, zda budou jeho snahu pokládat za hodnotnou, nebo ne.

Arutha stál v temném sklepem, zatímco dvojice vojáků pozorně zkoumala těla čtyř mrtvých útočníků. James s Williamem stáli u zdi a mlčky přihlíželi.

Každý kus oděvu, každá zbraň nebo osobní předmět byl prozkoumán ve snaze najít jakoukoli známku nebo nápovědu toho, odkud ti muži přišli. Každý z nich měl na krku naprosto stejný amulet s puštíkem. Kromě zbraní, prostého prstenu u jednoho z mužů a malého měšce se zlaťáky u druhého, byli tito lidé naprosto anonymní. Neměli nic, co by odhalovalo jejich původ.

Arutha ukázal na jednu z košil. „Podejte mi ji," řekl.

Voják mu ji přinesl a princ se pozorně zblízka zahleděl na látku. „Sice nemám manželčino oko na oblečení, ale řekl bych, že je to keshanské zpracování.

James ožil. „Boty!"

Princ přikývl a boty všech čtyř mužů byly rozloženy na stůl. Arutha, James a William je podrobně prozkoumali a našli několik obuvnických značek.

„Tyhle nepoznávám," zavrtěl hlavou princ. „Takže se vší určitostí nejsou krondorské."

„Vezmu pero a papír a obkreslím je," řekl James. „Zítra budeme nejpozději v poledne vědět, odkud ti ševci jsou a komu většinou své zboží prodávají."

Arutha přikývl a James poslal páže pro psací potřeby. Za necelých pět minut chlapec dorazil zpátky. „Panoši, právě mi bylo řečeno, že tě už celý večer hledají," poznamenal.

Arutha zvedl hlavu od stolu. „Kdo jsou ti ,oni'?" zeptal se.

„Žalářník Morgon a jeho muži, pane."

Aruthovi se na rtech objevil mirný úsměv a podíval se na panoše. „Nevíš náhodou, proč tě hledá žalářník, Jamesi?"

Mladík pokrčil rameny. „Půjdu to zjistit." Podal pero a papír Williamovi a řekl: „Snaž se."

James přenechal prohlídku mrtvých mužů princovi a odešel rychle s pážetem. Šli spolu až na místo, kde chlapec zamířil po schodišti do hlavního poschodí paláce, zatímco James zahnul a pokračoval hlouběji do podzemních prostor. Když dorazil ke dveřím malého žalářníkova bytu, zaklepal.

„Kdo je tam?" ozval se po chvilce hlas z druhé strany.

„Panoš James. Posla] jsi pro mne?"

„Aha, ano," odpověděl hlas. Dveře se otevřely a na chodbu vyhlédl vrchní žalářník Morgon. Už se oblékl na lože do šedivé flanelové noční košile. „Právě jsem si šel lehnout, panoši. Poslal jsem toho chlapce už před několika hodinami, aby tě našel."

„Nějakou chvíli jsem byl mimo palác. Co bys potřeboval?"

Žalářník zavrtěl hlavou. „Já nic, ale dole v kobkách je nějaký chlap, který tvrdí, že tě musí vidět." Morgon byl muž pokročilých let s úzkou tváří, ale havraní čerň jeho vlasů za celou tu dobu, co byl James v paláci, nenarušila jediná šedina. Měl je zastřiženy rovně podél čela a dole v půli uší, takže vypadal, jako by měl nasazenu černou čepici s klapkami na uši. „Je to trochu zvláštní, pokud jde o můj názor. Je v té cele už skoro tři týdny a za tu dobu neřekl nikomu jediné slovo. Ale sotva se dozví, že má zítra jít k soudu, zničehonic začne volat po tobě."

„Víš, jak se jmenuje?"

„Neptal jsem se," odpověděl Morgon a zívl. „Měl jsem?"

„Půjdu se na něj podívat. Kdo má službu?"

„Sikes. Ten tě k němu zavede."

„Dobrou noc, Morgone."

„Dobrou, panoši," řekl žalářník a znovu zavřel dveře.

James pokračoval úzkým průchodem ke schodišti, které vedlo do spodní části palácových kobek. Ty měly dvě poschodí. Horní bylo poněkud vyvýšeno, takže úzká okna propouštěla dovnitř něco světla a těmito okny mohli ti, kteří byli umístěni do popravčích cel, sledovat popravy.

Spodní poschodí se topilo v neproniknutelné tmě. Zde se palácové kobky měnily v jednu velkou prostoru se čtyřmi velkými celami, jejichž mříže sahaly od stropu až po podlahu. Jednotlivé cely od sebe odděloval kříž dvou uliček. Pochodeň u paty schodiště na konci jedné z uliček zde byla jediným zdrojem světla. Stál pod ní voják, který se při zvuku Jamesových kroků na schodech otočil.

„Panoši," kývl na pozdrav.

„Někdo mě tady dole hledal?" zeptal se James.

„Jeden chlap v poslední cele. Zavedu tě za ním."

James následoval vojáka, který vzal pochodeň z držáku na zdi a vedl ho kolem prvních dvou cel, které byly obě prázdné. Obě vzdálenější prostory byly plné mužů, kteří většinou spali, a žen, které se k sobě pro větší pocit bezpečí choulily v rozích cel. Byli tu rváči, opilci a rušitelé veřejného pořádku, kteří se provinili dostatečně na to, aby byli předvedeni před princovu spravedlnost. Někteří z vězňů na ně začali volat, ale James jejich řečem nevěnoval pozornost.

Voják ho odvedl na konec cely, kde už na ně čekal obrovitý muž, který svíral v rukou příčíc mříží.

Když se u něho James zastavil, muž řekl: „Rád tě zase vidím, Jimmy."

„Ethane," přikývl panoš. „Myslel jsem, že už jsi dávno pryč."

Bývalý opat Ishapova chrámu a ještě předtím ranař Jízlivců pokrčil rameny. „Tak jsem to chtěl, ale bohové pro nás měli jiné plány."

„Pro nás?"

Graves kývl bradou přes rameno. „Mám tu s sebou Kat a Limma."

„Kdy máte jít k soudu?"

„Zítra."

„Z čeho vás viní?"

„Hned z několika věcí. Pokus o útěk, odpor při zatýkání, ublížení na těle, pobuřování a nejspíš ještě přihodí velezradu."

James se otočil ke strážnému. „Vytáhni je z cely a pošli nahoru do mých komnat."

„Panoši?"

„Řekl jsem: vytáhni je z cely a pošli nahoru do mých komnat. Strážní zůstanou před mými dveřmi, dokud ti je nepošlu zpátky."

Zdálo se, že strážný stále ještě neví, co má dělat.

„Nebo bys byl raději, kdybych si zaběhl nahoru a obtěžoval prince napsáním osobné podepsaného příkazu?"

Strážný stejně jako skoro každý muž posádky věděl, že panoš dokáže princův příkaz získat kdykoli bude chtít, takže si raději rozmyslel odkládání nevyhnutelného a přikývl. „Seženu pár chlapů, aby ti je dopravili nahoru," řekl.

„Uvidíme se nahoře. Ethane," kývl James na Gravese a odešel.

O chvíli později se ozvalo zaklepání na dveře Jamesova pokoje. Před panošem stáli Graves, Kat a Limm v poutech a s nohama zakutýma do želez. „Sundejte jim ty okovy a počkejte venku," nařídil James vojákům.

„Ano, panoši," odpověděl velitel stráže.

Když byly vězňům sejmuty okovy z rukou a nohou, pokynul James ke stolu, na němž stál tác, který si sem nechal přinést před chvilkou; stál na něm džbán s pivem a talíře se sýrem, chlebem a studeným hovězím. Limm se na jídlo bez váhání vrhl, zatímco Graves naložil dva talíře pro sebe a Kat nalévala dva korbely.

„Když jsme se viděli posledně. Ethane, chystal ses vyzvednout Kat a měl jsi namířeno do Keshe."

Graves přikývl. „Takový byl plán."

„Proč se změnil?"

„Trvalo mi skoro týden, než jsem Kat našel," odpověděl Graves, „a pak jsem teprve mohl začít zařizovat odjezd do Durbinu. Skrývali jsme se v jednom zapadáku v chudinské čtvrti a čekali na den, kdy měla naše loď vyplout. Pak začalo to vraždění." Podíval se na Limma a naznačil mu, aby pokračoval ve vyprávění.

Limm řekl: „Tahali jsme se s tím Plazivcem už nějakou dobu, panoši. Pamatuješ si, jak našli minulej měsíc mrtvýho Starýho osla?"

James přikývl, i když neměl tušení, kdo by Starý osel mohl být a kdy zemřel.

„Tak to jsi musel slyšet o tom, jak v docích zařvala celá banda ranařů?"

James přikývl a usoudil, že jde patrně o boj mezi touto skupinou a Plazivcovými muži, o němž se zmiňoval Walter Blont.

„No, takže když se Plazivcovi chlapi sesypali na Matku, byl jsem zrovna venku. Vyřizoval jsem věci pro Kat a Gravese, zatímco se schovávali a chystali, že zdrhnou do Keshe - a pak sejmuli Pána noci. Našli ho ksichtem dolů v zátoce. Pán noci se dal dohromady s Míčkem Giffenem, Regem deVrisem a Philem Prsťákem a někam šli; pak se vrátili a řekli nám, že Spravedlivej je v pánu a další, co si pamatuju, je válka ve stokách. Většina lidí je mrtvá, ranaři do posledního."  Limm se odmlčel, aby se zhluboka nadechl, a pak pokračoval. „Graves, Kat a já jsme měli namířeno dolů do Keshe a hráli jsme si na normální rodinku, když nás chytli při nepokojích v docích. A zbytek znáš."

„Poslední dobou je tu kolem na můj vkus trochu moc mrtvých lidí," poznamenal James. Seznámil je s tím, co sám věděl a co pokládal za vhodné říct, a vynechal podrobnosti o posledních událostech, které se podle něho příliš týkaly bezpečností Království.

Když skončil, řekl Graves: „Ti Izmailové mě nepřekvapují. Viděl jsem dole ve stokách pár pěkně drsných Keshanů, zatímco jsme se snažili dostat do doků - to bylo předtím, než jsme vylezli na ulici a oni nás hodili do žaláře. Nemusím ti říkat, že jsem se jich nešel zeptat, co tam pohledávají."

„A někteří z těch, co zabíjeli naše kluky, byli taky Keshani," doplnil Limm.

James mlčky zvažoval, kolik toho vlastně svým bývalým společníkům může říct. Nakonec se zeptal: „Proč by měli zabíjet mágy?"

Graves na okamžik přestal žvýkat sousto. S vytřeštěnýma očima ztěžka polkl a řekl: „Jediný důvod, který mě napadá, je ten, že je to nějak spojené s Ishapovým chrámem. Možná jsem odpadlík, ale jsou tajemství, která nikdy nikomu neřeknu. Ta nemají nic společného s mými závazky vůči chrámu, ale s mými závazky vůči bohům."

James se na něho pozorně zahleděl. „Mohlo by to mít něco společného s přestavbou toho domu proti západní bráně paláce?"

Graves neodpověděl, ale Jamesovi neuniklo zablýsknutí v jeho očích.

„To je jedno," mávl rukou. „I když jsem ještě mladý, narazil jsem v životě na dost knězi a přísah, aby mi to stačilo na několil staletí. Nebudu na tebe tlačit. Ale cokoli, čím bys mohl přispět k vyřešení těch vražd mágů, by mělo svou váhu."

„Pro koho? Pro tebe?"

James se usmál. „Pro korunu."

„Mělo by to dost velkou váhu na to, abysme se dostali z té cely a mohli se vydat do Velké Keshe?"

„Třeba ještě dnes v noci, pokud se princovi bude líbit, co uslyší."

„Tak mě odveď za princem," rozhodl se Graves.

James přikývl. „Vy tady počkejte," řekl Kat a Limmovi. Pak otevřel dveře a přikázal vojákovi na chodbě, aby hlídal dál. Odvedl Gravese do sklopení, kde Arutha s Williamem prohlíželi čtyři zabité muže, představil ho princovi a řekl: „Mohl by znát některé z chybějících kousků skládačky."

„Které by to mohly být?" zeptal se Arutha.

Graves se podíval na Jamese. „Volný odchod?"

„Volný odchod?" zvedl Arutha obočí.

James řekl: „Jde o záležitost menších občanských nepokojů, která by měla přijít k soudu zítra ráno."

„Chceš říct dnes ráno," opravil ho Arutha. „Do svítání zbývají tři hodiny." Pak se podíval na Gravese. „Pokud nám poskytneš dostatečně cenné informace, mohli bychom tu drobnou rvačku nechat smazat."

„Bylo to spíš menší povstání," podotkl James, „ale na tom zase tolik nezáleží."

„Pak věz, Výsosti," řekl Graves, „že jsem byl kdysi jmenován opatem Ishapova chrámu v Malacově kříži. Zradil jsem svou přísahu, zradil jsem své bratry a nyní jsem odsouzen ke trestu bohů."

Arutha přikývl. „Možná hodnota tvých informací právě velice stoupla, opate Gravesi. Tvé jméno znám a podle práva bych tě měl předat chrámu k vykonání spravedlnosti."

Graves se zhluboka nadechl a pokračoval: „Mohu ti říct toto: po zemi se pohybují síly, temné mocnosti, které ti hodlají uškodit způsobem, jehož velikost si nedokážeš představit, Výsosti. Pohybují se ve stínech a zaměstnávají ty, kteří si ani neuvědomují, že by těmto silám mohli sloužit.

Brzy dojde k jedné velice důležité záležitosti dalekého rozsahu. Myslím, že víš, o čem se zmiňuji a proč o tom nemohu říct více."

Princ přikývl. „Pokračuj," pobídl ho.

„Jsou tu osoby, které by měly prospěch z toho, kdyby tato záležitost pokračovala špatným směrem. Pro tyto temné mocnosti není bezpodmínečně důležité, aby uspěly - jde jen o to, aby chrámy selhaly."

„Chceš mi naznačit, že mám varovat představené chrámů?" zeptal se Arutha.

Graves se usmál. „Výsosti, nic z toho, co jsem ti tu řekl, není tajemstvím komukoli, kdo má nějaké postavení v chrámu Ishapově, stejně jako prelátům ostatních řádů. Snažím se ti jen vyjasnit situaci: může se ti zdát, že tví nepřátelé jednají bez záměru, dokonce chaoticky -je to proto, že nemají žádný cíl kromě toho, aby ti nadělali co nejvíc potíží."

„Prozatím jsi mi neřekl nic nového," poznamenal Arutha.

„Zde je tedy něco, co nevíš. Existuje jistá organizace, kterou vede muž, jehož znáš pod jménem Plazivec. Pokouší se vyhnat Jízlivce z Krondoru stejně jako o převzetí zločineckých aktivit v jiných městech Království. Jeho cíl se zdá být prostý - bohatství a moc. Ale k tomu, aby dosáhl svého, se spojil s jinými lidmi: s Puštíky." Graves se odmlčel, aby posoudil princovu reakci.

„Pokračuj," pobídl ho Arutha.

„Je to nesnadné spojenectví, protože se zdá, že Puštíci sledují své vlastní cíle -jako například práce pro ony temné mocnosti, o nichž jsem se zmiňoval. Plazivcovi muži jsou ti, kteří vyhánějí Jízlivce z města. Puštíci vyvražďují mágy."

„Víš něco o líkladném útoku na vévodu z Olaska?"

„Člověk se doslechne ledasco, dokonce i v kobkách. Je to výsledek plánů jedné nebo druhé strany, buď Plazivce, nebo Puštíků. Pokud je to Plazivec, nejspíš mu vévoda překáží v jeho plánech. Pokud jsou to Puštíci, tak by vévodova smrt patrně posloužila těm temným mocnostem, pro něž pracují."

„Mají Puštíci v žoldu nějaké mágy?" zeptal se James.

„O ničem takovém jsem neslyšel, ale mágové nepracují ani pro Plazivce. Zloději necítí příliš velkou důvěru k těm, kteří provozují magická umění - to víš ostatně sám, Jimmy Ručko," odpověděl Graves.

Arutha se při vyslovení tohoto jména usmál. „James také ale ví, jak klást otázky, aby vyčmuchal pravdu.

Kdybych ti řekl, že ti, kteří se snažili vzít vévodovi z Olaska život, byli mágové a jejich cílem nebyl ani tak vévoda jako spíš korunní princ - co bys řekl potom?"

Graves se na okamžik zamyslel. „Pak musí být ve hře ještě třetí skupina," odpověděl. „Možná ty temné mocnosti vyslaly ještě své vlastní agenty, aby si dosažení vlastních cílů pojistily bez ohledu na to, jak budou úspěšní Puštíci nebo Plazivec."

Arutha si povzdechl. „Zatraceně, někdy bych si opravdu přál, abych měl své nepřátele přímo před sebou jako na bitevním poli."

„Výsosti," řekl Graves, „myslím, že ti jednoho nepřítele mohu ukázat."

„Cože?" zeptal se Arutha.

Graves přešel k nejbližší mrtvole. „Muž po smrti nevypadá vždycky jako ten, kterého jsme znali zaživa, ale tohohle člověka znám. Jmenoval se - přinejmenším já ho pod tím jménem znal - Jendi. Byl to lupič z Jal-Puru a Spravedlivý muž s ním měl kdysi nějaké styky. Je to vrah, otrokář a bandita." Podíval se na prince. „Jak se sem dostal?"

Odpověděl mu James. „Snažil se se mnou setkat, abychom si popovídali - proti mé vůli, přirozeně."

Graves se usmál. „Ať už si s tebou chtěl povídat o čemkoli, bezpochyby by to skončilo tak, že ty bys mu zazpíval všechno, co víš a on by tě poslouchal, dokud by se tě nerozhodl zabít."

„Takže ty toho muže znáš," řekl Arutha. „Pro koho podle tebe pracoval?"

„Proslýchalo se, že i když je Jendi docela tuctový zabiják, čas od času pracuje pro daleko nebezpečnější lidi: jako například pro Puštíky."

„Jak by to bylo možné?" zeptal se Arutha. „Myslel jsem, že se Puštíci drží pospolu a nikoho mezi sebe nepouštějí."

„To samozřejmě ano, ale přece jen občas potřebují mít kontakt vně vlastní organizace a tak používají ty, jejichž věrnost si získají penězi nebo hrozbami. Někdo musí jejich jménem smlouvat, když přijde na zabíjení pro zisk."

„Myslel jsem, že když si chceš zaplatit nájemného vraha, musíš nechat jméno oběti v nějaké mrtvé schránce a oni se s tebou spojí a sdělí ti cenu," poznamenal James.

„Ano, tak to chodí," přikývl Graves, „ale někdo musí z mrtvé schránky tvůj požadavek vyzvednout a uložit tam vzkaz s cenou. Oni to sami nedělají."

„Víš, jestli jsou mezi Pustíky nějací Keshané?" zeptal se Arutha.

„Je to bratrstvo bez národnosti. Výsosti," odpověděl Graves. „Bandy zabijáků v Království pokládají Izmaily z Jihu za své bratry v profesi."

Arutha se zamyslel. „Takže keshanští nájemní vraho ve patří na stejné místo jako Puštíci."

„Doslova," podotkl Graves.

„Co tím myslíš?"

„Myslím tím, že skoro určitě najdete své Puštíky - ať už to budou Keshané nebo poddaní koruny - v místě na týden cesty od Krondoru."

„Kde?" zeptal se Arutha. „Řekni mi to a tvé zločiny budou odpuštěny a zaručím ti bezpečnou přepravu do Durbinu."

Graves řekl: „Jižné od Shandonského zálivu probíhá stará karavanní stezka, která už se nepoužívá. O něco dál po té stezce se nachází hřeben hor, na kterém kdysi stála stará keshanská pevnost. Vím to jen proto, že se o tom tenhle muž" - ukázal na mrtvolu - „jednou v opilosti zmínil. Na nějaké staré mapě by to místo mělo byt zakresleno. Ale musíš si uvědomit, že předprsně a věže už se dávno zřítily, takže zůstal jen komplex podzemních chodeb."

„Podle popisu to zní skoro jako úkryt, který si udělali v pevnosti Cavell," řekl James.

Graves pokračoval: „Mají tam vodu ze starého podzemního pramene a jídlo mohou nakupovat na Konci světa nebo v Shamatě naprosto utajeně. Je to dostatečně blízko Krondoru, aby mohli udeřit, kdykoli si zamanou, a pokud nevíte, co máte hledat, můžete tu skrýš minout na dohled a nikdy nebudete tušit, jak blízko jste měli k hnízdu vrahů."

Arutha se otočil k Williamovi, který pozorně naslouchal, a řekl: „Běž rychle do mých komnat. Vezmi si tolik mužů, kolik budeš chtít, ale chci, abys prošel každou starou mapu, kterou máme, a našel i tu sebemenší zmínku o staré keshanské pevnosti v té oblasti."

„Dokážeš číst keshansky, chlapče?" zeptal se Graves.

William přikývl. „Jistě."

„Tak hledej místo, které se jmenuje Údolí ztracených mužů," poradil mu bývalý opat. „Odtamtud pokračuj přímo na východ. Pokud pevnost na té mapě bude, možná se bude jmenovat Hrobka beznaděje."

„Dokážu si představit, že se tam do služby nikdo nehrnul," zavtipkoval James.

„To sice nevím," odpověděl Graves, „ale takhle se o tom místě zmiňoval ten opilý vrah. Říkal, že tam celá posádka položila životy při obraně během nějaké bitvy nebo něco podobného. A říká. se, že tam teď straší duchové padlých, pijáci krve a podobné nesmysly."

James se zamračil. „Kdybys viděl na vlastní oči některé z věcí, které se týkají Puštíků, nejspíš bys takhle nemluvil, Ethane. Je to docela na nervy, když jednoho zabiješ a pak ho musíš zabíjet znovu o pár minut později."

Graves se přežehnal znamením Ishapa. „Říkal jsem přece, že stojíte proti temným mocnostem - a tím jsem myslel ty nejtemnější možné."

Arutha přikývl. „Ten soud, ke kterému máš ráno jít, Gravesi," řekl, „zrušíme - ale zůstaneš mým hostem o několik dní déle. Pokud se ukáže, že na tom tvém příběhu bylo něco pravdy, posadíme tě na loď do Durbinu, Quegu nebo kamkoli budeš chtít. Jamesi, odveď ho zpátky do cely."

James zasalutoval. „Jistě, pane."

Vyšel s Gravesem z místností a plácl ho po rameni. „Takže to dopadlo dobře."

„Když myslíš, Jimmy," pokrčil rameny bývalý opat.

„Nepředal tě přece Ishapianům, ne? Nenařídil, aby tě pověsili, ne? Tak na co si stěžuješ?"

Graves se usmál. „No, na tom bude něco pravdy."

Vydali se zpátky k Jamesovým komnatám, aby vyzvedli Kat a Limma, a vrátili se do kobek v podzemí. Sice to nebylo ani trochu pohodlné, ale přesto byl palácový žalář jedním z nejbezpečnějších míst v Krondoru - pokud se vůbec dalo o některém místě ve městě prohlásit, že je bezpečné, pomyslel si James.

Kapitola dvanáctá

UTAJENÍ

U Duhového papouška bylo prázdno.

V tuto ranní hodinu nikdo nepil. „Lucasi!" zavolal James.

William se rozhlédl a o chvíli později se dočkal, když do nálevny vesla z kuchyně Talia. „Williame!" rozzářila se naprosto jasným potěšením. .Jamesi," dodala a její úsměv pohasl jen trošku. „Otec odvezl odpadky dolů k řece. Jestli můžete chvilku počkat, bude určitě brzy zpátky."

William se usmál. „Děkujeme," řekl.

James popadl svého přítele za loket a zabránil mu v tom, aby se posadil. „Pokud se nepletu, tak Talia půjde dnes ráno na nákup na tržiště, že je to tak. Talie?"

Její úsměv se ještě víc rozzářil. „Ale jistě," odpověděla, „ve skutečnosti ano. Chtěla jsem vyrazit hned, jak se otec vrátí."

„Co kdybys dámu doprovodil na tržiště, Williame? Já mám s jejím otcem k vyřízení nějaké soukromé záležitosti."

William se málem přerazil o židli, když se hrnul kolem Jamese, aby nabídl Talii rámě. „Pokud proti tomu nic nemáš?" zeptal se.

Se vším půvabem se do něho zavěsila. „Ale kdepak, jsem ráda, že mám společnost," řekla. Podívala se na Jamese a dodala: „Nebude ti vadit, že tě tu necháme samotného, panoši?"

James zavrtěl hlavou. „Ale kdepak, pár minut klidu se mi může jen hodit."Na tváři se mu objevil šibalský výraz a rychle dodal: „V paláci je to poslední dobou všechno vzhůru nohama - všichni ti východní šlechtici, kteří přijeli na návštěvu a podobně."

Její úsměv se ještě víc rozšířil. „Ale ano. Slyšela jsem, že se ve městě zdržuje šlechtic ze sousedního království." Otočila se k Jamesovi zády, zvedla oči k Williamovi a řekla: „Musíš mi o tom všecko vyprávět, prosím."

James za jejími zády zavrtěl mírně hlavou a naznačil tak Williamovi, ze jí o tom rozhodne nesmí vyprávět všecko.

Dodal: „William si určitě pamatuje všechno, co nosí dámy u východního dvora, Talie."

William se nechal vyvést na ulici a James se posadil, aby počkal na Lucase. Nemusel čekat dlouho, protože přesné podle dívčina slibu se její otec objevil jen o několik minut později, když vstoupil do hostince zadním vchodem. „Talie!" zavolal; pak si všiml Jamese, který seděl u jednoho ze stolů.

„Kde je moje děvče?"

„Odešla s Williamem na tržiště. Slíbil jsem jí, že to tady pohlídám, než se vrátíš."

Lucas se na panoše zamračil a řekl: „Ty máš něco v plánu, Jimmy. Znám tě už moc dlouho na to, abych věděl, že se něco děje. Tak o co jde?"

James vstal a opřel se o nálevní pult vedle Lucase. „Je to tak trošku složité, Lucasi. Rád bych se tě na něco zeptal, ale nemůžu, dokud tě nezavážu slibem mlčení."

Hostinsky chvíli mlčel a mnul si bradu, když přemýšlel o odpovědi. „Přísahat mlčení nemůžu, dokud nebudu vědět, co a jak. Mám svoje závazky, to sám víš."

James to věděl. Lucas byl jedním z mála úspěšných hostinských v Krondoru, kteří nepotřebovali podporu mocného šlechtice, cechu nebo Jízlivou. Během let podnikání se mu podařilo navázat několik výhodných svazků - včetně přátelství s některými z výše postavených šlechticů Království. Jamese poznal, když musel řešit menší potíže s Jízlivci, ale nějakým způsobem se mu podařilo dosáhnout toho, že se nestal jejich nástrojem nebo že ho ke spolupráci nedonutili. V povaze tohoto muže bylo něco neuvěřitelně tvrdého a neústupného a všeobecně se vědělo, že pokud by se ho někdo snažil donutit ke spolupráci, Lucas by se měl vždycky kam obrátit o pomoc. Takže bylo daleko jednodušší s ním spolupracovat, než se ho snažit k něčemu přinutit.

James proslov o jeho zásadách už několikrát slyšel, a když se zhluboka nadechl, řekl: „Oba víme, že Jízlivci už neznamenají žádnou větší sílu. A oba víme, že se někdo další - jistý Plazivec - snaží rozmístit v Krondoru své poskoky a přisluhovače."

Lucas přikývl.

„A také oba víme, že - pokud budeme vycházet z daného stavu věcí - Spravedlivý muž je po smrti."

Lucas se usmál. „Jen ne tak zhurta. Ten se dokáže pěkně ohánět. Možná je Spravedlivý muž po smrti a možná se jen skrývá."

„Možná," připustil James, „ale pokud se skrývá, tak může být stejně dobře mrtvý, protože nechal Jízlivce na holičkách."

„Možná - a možná to jen tak má vypadat."

James se ušklíbl. „Už ti někdo někdy řekl, že se s tebou mluví stejně jednoduše jako s hluchoněmým?"

„Jo," přikývl Lucas. „Ale moc lidí se tak daleko nedostalo."

„Poslyš, já potřebuji... dobře postavené přátele."

Lucas se zasmál. „No, tak to začni u prince z Krondoru,

chlapče. Nedokážu si představit nikoho, kdo by byl postavený líp."

„Myslel jsem dobře postavené přátele uvnitř Krondoru. Lidi, kteří dokážou spoustu věcí zaslechnout."

Lucas chvíli mlčel, jak Jamesova slova pečlivě zvažoval, a pak odpověděl: „Postupem let jsem si udělal docela dobrou živnost z toho, že jsem většinu času hodně nedoslýchavý, Jimmy. Právě proto se mnou spousta lidí dělá obchody. Jsou tu takoví, kteří chtějí přesunout nějaké zboží, aniž by museli jednat s princovým celním úřadem nebo s vyběrači Jízlivců, a já znám pár vůdců karavan, kteří zajíždějí do vnitrozemí. Jsou tu takoví, kteří si potřebují promluvit s někým dalším, s někým, kdo by je normálně při prvním setkání zabil - a já je někdy dokážu dát dohromady, aniž prolijí kapku krve. Takovéhle věci.

Ale tohle všechno by šlo do kytek, kdyby se ze mě stal práskač."

„Já ale nehledám práskače, Lucasi," odpověděl James. „Těch můžu sehnat dost na každém rohu. Potřebuji něco víc, někoho, komu mohu věřit. Potřebuji dobré informace, ne řeči nebo lži, které si někdo přizpůsobí tak, aby mu vynesly pár měďáků. A co víc, potřebuji někoho, kdo potom, co bude všechno řečeno a uděláno, zůstane mým člověkem bez ohledu na to, co bude říkat jiným lidem." Podíval se Lucasovi do očí a dodal: „Myslím, že mi rozumíš."

Hostinský se na chvíli zamyslel. Pak si povzdechl. „Je mi líto, ale nemůžu být ničím špehem, Jimmy," řekl. „To je příliš klikatá cesta - i pro někoho takového, jako jsem já." Obešel nálevní pult a zastavil se za ním. „Ale řeknu ti tohle. Nikdy nebudu pracovat proti koruně. Kdysi jsem byl voják a mí chlapci položili život za Království. Takže na to ti můžu dát slovo. A pokud zaslechnu něco, co by mohlo proti koruně pracovat... řekněme, že se postarám o to, aby se ti to doneslo co nejrychleji. Co ty na to?"

„Bude mi to muset stačit," přikývl James.

„Dáš si pivo?"

James se zasmál. „Na to je přece jen příliš brzy. Radši už půjdu. Až se vrátí Talia s Williamem, řekni Willovi, aby se vrátil do kasáren a hlásil se do služby, ano?"

Lucas přikývl. „Pokud jde o toho mládence..."

„Ano?"

„Je z toho správného těsta?"

„Ano," souhlasil James, „je z toho správného těsta."

Lucas přikývl, zvedl hadr a začal utírat nálevní pult. „Jde jen o to, že... no, však jsem ti říkal, že Talia je všechno, co mi zůstalo. Chci, aby se jí vedlo dobře, jestli víš, co tím myslím."

„Vím, co tím myslíš," odpověděl James s úsměvem. „A pokud se jí bude vést s někým opravdu dobře, tak je to William."

Lucas zvedl oči od nálevního pultu. „Říkáš, že jeho táta je vévoda?"

James se zasmál, zamával Lucasovi na rozloučenou a odešel.

William cítil, jak se červená, hlava se mu mírně točila a pořád ještě nevěděl jistě, jestli je zamilovaný, nebo jen unavený. S rodiči vedl nespočet rozhovorů na téma mužů, žen a jejich vzájemných vztahů, stejně jako během doby dospívání vyslechl mnoho názorů ze strany studentů Akademie na Hvězdně. V mnoha směrech byl s teorií lásky obeznámen lépe než většina mužů jeho věku, ale pokud šlo o praxi, velice stručně řečeno pokulhával.

Talia štěbetala o nejnovějších klevetách a drbech, a i když se snažil poslouchat, v myšlenkách se zatoulal daleko. Dívky znal celý svůj život - počínaje adoptivní sestrou Gaminou. Ale i když měl během dětství mnoho přítelkyň opačného pohlaví, za zamilovaného se mohl pokládat jen jednou.

Snažil se vytěsnit představu Jazhary z mysli, ale čím víc se snažil, tím živější mu připadala. Dívka byla o čtyři roky starší než on, a když přišla studovat na Hvězdno, právě oslavil jedenácté narozeniny. To bylo v polovině jeho života, uvědomil si.

Nejdřív se k němu chovala trošku lhostejně - byla to přece jen Keshanka urozeného původu, ale nakonec se s jeho dětským vzplanutím vyrovnala s půvabem a občas i s polichoceným pobavením. A pak, rok předtím, než odcestoval do Krondoru, se věci změnily. Už nebyl neohrabaný chlapec, ale silný a inteligentní mladík a na kratičkou dobu mu jeho zájem o sebe oplácela. Jejich vztah byl bouřlivý, intenzivní a ve všech důsledcích bolestný - přinejmenším pro Williama.

Skončilo to špatně a jemu ještě pořád nebylo jasné, kvůli čemu byl vlastně jejich vztah tak divoký, a dokud se nedozvěděl, že bude poslána do Krondoru, nedoufal, že by kdy mohl zjistit, proč ho vlastně odstrčila. Nyní se díval na setkání s ní se strachem a trochou vzrušení.

„Ty mě vůbec neposloucháš," pronikl do jeho zasnění Taliin hlas.

„Promiň," usmál se. „Několik posledních nocí jsem toho moc nenaspal." Když se zamračila, dodal rychle: „Záležitosti koruny."

Usmála se a přitiskla se pevněji k jeho paži, když přicházeli na tržiště. „Nu, užívej si sluníčka a můžeme předstírat, že princ a jeho záležitostí jsou teď někde daleko. A slib mi, že se dneska pořádně vyspíš, dobře?"

„Uvidím, co se dá udělat," odpověděl William. Podíval se na mladou ženu, když se zastavila, aby si prohlédla zboží, které bylo dnes na prodej.

Ukázala na hromadu velkých zlatých cibulí. „Vezmu si jich šest," řekla.

Zatímco se s trhovkyní dohadovala o ceně, vrátil se William k úvahám nad tím, jak se Talia liší od Jazhary. Jazhara byla Keshanka z pouštního rodu, podle standardů Království temně exotická. Byla to uživatelka magie jisté zručnosti a velkých možností a stejně dobrá jako kterýkoli bojovník, kterého kdy poznal. Podle zkušenosti z první ruky věděl, že dokáže nepříteli rozbít hlavu holí stejné dobrě jako vyvolat zaklínadlo, a v životě nenarazil na vzdělané) si žen u - mluvila tuctem jazyků a dialektů, znala dějiny jak svého národa, tak Království a dokázala diskutovat o vědě, pohybu hvězd a mystériích bohů.

Talia byla na rozdíl od ní otevřená, veselá osoba, plná humoru a půvabu. Když se otočila a všimla si, jak se na ni

William dívá, zeptala se: „Něco se stalo?"

Usmál se na ni. „Nic, jen jsem myslel na to, že jsi ta nejkrásnější dívka, jakou jsem kdy potkal."

Začervenala se. „Lichotníku."

Náhle cítil rozpaky nad svými slovy a rozhodl se změnit téma hovoru. „Řekni mi něco o... o tom, kde jsi vyrůstala," řekl. „Říkala jsi myslím, že jsi byla v řádu...?"

Usmála se, když podávala čtyři mince trhovkyni a ukládala cibule do svého košíku. „Vychovávali mě v řádu Sester Kahooli."

Williamovi málem spadla čelist. „Kahooli!" vykřikl pak.

Několik prodavačů poblíž se otočilo, aby viděli, kdo vyslovil jméno bohyně pomsty.

Poplácala ho po paži. „Tohle slýchám pořád."

„Myslel jsem, že tě otec poslal do opatství nějakého..."

„Více ženského řádu?" napověděla mu.

„Něco v tom smyslu."

„Ženy slouží Té, která hledá mstu," řekla. „A otec se rozhodl, že pokud mám vyrůstat mimo město, bude nejlepší, když se přitom naučím nějaké té sebeobraně." Natáhla ruku a dotkla se pravým ukazováčkem hlavice jeho meče. „Tohle je na můj vkus trochu moc velké, ale nejspíš bych s tím dokázala nějakou tu škodu nadělat."

„O tom nepochybuji," přikývl. Opatství Kahooli měla v první řadě na práci vyhledávání těch, kteří přestupovali zákony, a přiváděla je ke spravedlnosti. Vyznavačky - většinu tvořily ženy - v nejlepším případě vystupovaly jako pomocnice místních strážníků a šerifů, pomáhaly s nalezením zločinců a ty pak buď chytaly, nebo upozorňovaly patřičné úřady na to, kde se zdržují. V horším případě jednaly jako mstitelky, nevšímaly si místních zákonů, obcházely královskou spravedlnost a zločince honily a zabíjely. A v nejhorším případě odmítaly brát na vědomí jakékoli prohlášení neviny, které jejich oběti skládaly. Často se žertovalo o tom, že ženy, které slouží Kahooli, mají krédo: „Zabijte je všechny, ona už si je Kahooli nějak přebere." Stávalo se, že vyznavačky nadělaly více škody než užitku.

Talia se usmála. „Vím, nač právě teď myslíš."

„Nač?" začervenal se William.

„Mám utéct hned, nebo radši počkat, až se ke mně otočí zády?"

Zasmál se. „Nic takového. Jen..."

„Neubližuj mi, Williame, a nebudeš se mít čeho bát."

Její úsměv byl tak krásný a veselý, že se musel zasmát.  „Nehodlám ti ubližovat. Na to přísahám."

„Dobře," přikývla a hravě ho šťouchla do žeber. „V tom případě tě nebudu muset uštvat a ubližovat ti."

„Žertuješ, že?"

Teď se zasmála zase ona. „Řád Kahooli mě vzdělával, Williame. Nikdy jsem nesložila přísahu ke službě bohyni."

Williamovi došlo, že si z něho dělá legraci a zasmál se. „Na chvilku jsi mě skoro dostala."

Znovu se do něho zavěsila, vykročili dál a ona se znovu zahleděla na vyložené zboží. „Myslím, že jsem tě nedostala jen na chvilku," zamumlala tiše.

William usoudil, že bude lepší, když bude předstírat, že tu poznámku neslyšel. Užíval si vřelého, mírně nedočkavého pocitu, který mu naplňoval duši, kdykoli se na ni podíval. Obdivoval její tmavé vlasy, světlou pleť, vzpřímené držení těla a mladistvou energii, která jako by se přenášela na všechno, čeho se jen letmo dotkla. Toužil jedině po tom, aby ji mohl mít po svém boku pořád a nemusel ani myslet na nic nepříjemného.

„Poručíku!" ozval se mu za zády povědomý a velice nepříjemný hlas.

Otočil se a sledoval, jak k němu kráčí kapitán Treggar v doprovodu dvou strážných.

„Pane!" řekl a postavil se do pozoru.

Treggar tónem velice podobným nepřátelskému vrčení řekl: „Byl jsem poslán, abych tě našel, poručíku - tebe a panoše Jamese." S nepřátelským pohledem a sžíravým tónem dodal: „Poslal mě sám princ," a Williamovi bylo jasné, že právě to, odkud tento příkaz přišel, ho tolik rozvzteklilo. Treggar sklouzl pohledem k Talii a pokračoval: „Samozřejmě si uvědomuji, že jsi zaneprázdněn a nemáš čas na to, aby ses zúčastnil jakékoli formy služby v rozpisu důstojníků, ale Výsost má za to, že je natolik důležité, aby ses dostavil do paláce, že mě poslal, abych tebe a panoše našel."

„Eh..." zakoktal William. „Myslím, že panoš James je ještě pořád u Duhového papouška."

„Ne, je tady," ozval se další hlas.

William se otočil a viděl, že k nim James zrovna kráčí. „Co se děje, kapitáne?" zeptal se Treggara.

„Rozkazy, panoši. Ty a poručík se se mnou máte okamžitě vrátit do paláce."

William se podíval na Jamese, který odpověděl: „Tak dobře." Otočil se k Talii a dodal: ,Je mi líto, ale budeme muset jít."

Dívka zvedla oči k mladému vojákovi a řekla: „Ty chvíle, které jsme spolu strávili, byly krásné, Williame. Doufám, že se zase brzy stavíš."

„Určitě," odpověděl mladík. Po krátkém pohledu na Treggara dodal: „Jakmile mi to služba dovolí."

Talia se otočila a pokračovala dále do hloubi tržiště na nákup. Ještě naposledy se otočila a věnovala Williamovi zářivý úsměv.

„Můžeme jít, panoši?" zeptal se Treggar netrpělivě.

James přikývl a jako první vykročil zpátky k paláci.

William se zařadil za kapitána a dva vojáci šli jako poslední. William cítil, jak mezi ním a jeho velitelem narůstá dusivé napětí a bylo mu jasné, že se s tímto problémem bude muset co nejdřív vypořádat, jinak si udělá nepřítele, který v boji nepoleví po celou dobu, kterou stráví v armádě.

Arutha se rozhlédl po místnosti. Kapitán Treggar se dvěma vojáky, kteří byli posláni, aby přivedli Jamese s Williamem, stáli na jedné straně. Čtyři krondorští Stopaři - příslušníci zvláštní elitní jednotky, jejíž zvědové a průzkumníci se zodpovídali vlastnímu kapitánovi - se sklonili nad stolem, když princ řekl: „Tady." Ukázal na místo na mapě, které se nacházelo jižně od Shandonského zálivu. „Pokud jsou naše informace správné, schovávají se právě tady."

James stál princovi po boku a očima sledoval linii, která začínala u vybledlé značky, pod níž bylo malými písmeny pod znaky starobylé keshanské abecedy, kterou neznal, napsáno Údolí ztracených mužů. „Pořád to ale vypadá jako pořádný kus světa k pročesání. Výsosti," poznamenal.

Arutha pokynul ke čtveřici Stopařů. „Tito muži vyrážejí za hodinu."

„Máme tu mapu vrytou do paměti. Výsosti," řekl jeden z nich.

Arutha přikývl. „Tito muži vás budou následovat zítra. Setkáte se s nimi -" zabodl prst do bodu několik mil východně od hlavní oblasti, „- tady. Jeden z vás by je měl kontaktovat každé noci."

„Ano, Výsosti," řekl vůdce Stopařů a zasalutoval. Strohým pokynem přikázal svým společníkům, ze je čas jít.

Když zvědové odešli, Arutha řekl: „Kapitáne, připrav plán cvičení. Řekni každému, kdo bude poslouchat, připravujeme manévry jihozápadně a severovýchodně od Krondoru. Pak chci, abys osobně vybral dvě sté našich nejlepších vojáků a přeskočil každého, kdo v posádce neslouží déle než pět let." James souhlasně přikývl. V posádce Severenu byli tři Puštíci, kteří se vydávali za vojáky koruny. „Chci, aby ten výběr vypadal zdánlivě nahodile, ale na konci prvního dne cvičení vyrazím s těmito dvěma stovkami mužů k jihu. Kapitán Leland odjede s ostatními na severovýchod, takže vymysli nějaký přijatelný tah, kterým bys vysvětlil rozdělení sil."

Kapitán Treggar přikývl. „Rozkaz, pane. Mohu se zeptat.. .?" Arutha přikývl.

„Nebylo by lepší a důvěryhodnější, kdyby tento plán sestavoval rytíř-maršál?"

„Rytíř-maršál Gardan odchází do výslužby, kapitáne. Zítra v poledne nás čeká přehlídka a oficiální rozloučení. Za večerního odlivu odplouvá domů do Crydee."

James se usmál. „Takže bude dnes večer slavnostní banket?"

Arutha se otočil ke svému panošovi. „Bude," odpověděl, „ale ty se jej nezúčastníš."

James si teatrálně povzdechl. „Cítím se odstrčený, pane."

„Budu mít plán připravený ještě před přehlídkou. Výsosti," řekl Treggar.

„Ne," zavrtěl Arutha hlavou, „budeš jej mít připravený dnes večer před soumrakem. Hodinu po západu slunce vás pět" - ukázal na kapitána, dva vojáky, Williama a Jamese - „vyráží s karavanou směrem do Keshe. Na křižovatce u Shandonského zálivu se od ní odpojíte, budete pokračovat na západ a napojíte se na tuhle starou karavanní stezku." Ukázal na tenkou čáru, která byla zakreslena na staré mapě. „Vyrážíte půl dne za Stopaři a budete se pohybovat pomalu." Znovu zabodl prst do mapy. „Na toto místo byste měli dorazit tři dny po nich. Tím by měli získat dostatek času na to, aby našli naši kořist."

„A ty budeš zase půl dne za námi," řekl James.

„Ano," přikývl Arutha. Rozhlédl se po místnosti. „Jakmile dostanete zprávu, musíte co nejrychleji vyrazit k místu, které Stopaři označí jako hnízdo Puštíků. Cestu jasně a viditelně označíte. Společně se Stopaři pak zlikvidujete všechny hlídky a otevřete všechny zábrany, protože tentokrát hodlám společně se svými nejlepšími vojáky ten vražedný hmyz rozdrtit jednou provždy."

James se na Aruthu podíval, ale neřekl nic. Věděl, že princ v tomto okamžiku myslí na to, jak mu princezna Anita ležela bezvládně v náručí o jejich svatebním dni se šipkou ze zbraně nájemného vraha v zádech a potácela se na samé hranici smrti, zatímco on sám nemohl dělat vůbec nic.

„Půjdeme se připravit. Výsosti," řekl James tiše.

Odvedl ostatní z místnosti. „Panoši, proč já?" zeptal se  kapitán. „Princ mi ještě nikdy zatím nepřidělil podobný úkol."

James pokrčil rameny. „Poslal tě, abys nás našel, takže všichni tři už víte, že se pro mě a Williama chystalo něco důležitého. To, že půjdete s námi, snižuje počet lidí, kteří vědí o našem skutečném cíli, na minimum. Puštíci mají jeden strašný zlozvyk: dokážou se objevit v místech, kde je čekáme ze všeho nejméně, takže to, že o téhle věci ví co nejméně lidí, nám může zachránit krky." Zahlédl něco v kapitánově výrazu a dodal: „Zároveň si nemyslím, že by tě princ k něčemu takovému vybral, kdyby ti nevěřil a myslel si, že na ten úkol nestačíš." Rozhlédl se a řekl: „Se všemi skutečnostmi tě seznámíme cestou, kapitáne. Prozatím potřebuješ vymyslet nějaký zajímavý a zábavný bitevní plán pro zbytek posádky a já půjdu mezitím zařídit pár věcí."

„Pár věcí?" zeptal se William.

James přikývl. „Bude pro nás dost těžké přelstít celou bandu nájemných vrahů, poručíku. A bude to dvojnásob těžké, pokud pojedeme na jih v plné zbroji a s prapory na kopích. Potřebujeme převleky." Vyhlédl z okna a dodal: „Už je skoro poledne. Jestli máme vyrazit za soumraku, moc času není."

Kapitán Treggar přikývl. „Jistě, panoši." Pak se otočil k Williamovi. „Poručíku, ty půjdeš se mnou."

„Rozkaz, pane," zasalutoval William a všichni čtyři vojáci vykročili chodbou.

James zamířil opačným směrem, zpátky ke své oblíbené přístupové cestě do paláce - ke vchodu pro služebnictvo, kudy dokázal vyklouznout do města, aniž by si ho někdo všímal. Musel se ještě před odjezdem setkat s několika lidmi: se šerifovým synem a třemi ranaři, kteří se ukrývali ve stokách; pak musí v rychlosti ještě nakoupit pár věcí.

Nad náhomí planinou vál písek a prach a v jeho objetí se kolem přetíženého vozu shromáždila malá skupina cestovatelů, dva osli, velbloud a stádečko koz. Při povrchním pohledu by v nich pozorovatel poznal snad nomády nebo rodinu na cestě do vzdálené vesnice, která se vyhýbá celníkům, mýtným a pohraničním strážím na hlídaných silnicích.

William se choulil v pouštním rouchu s kápí staženou hluboko v obličeji, aby se mu bodající písek nedostal do očí, uší, nosu a úst. „Kapitáne, sledují nás?" překřikl hluk vichru.

„Pokud tam jsou," houkl v odpověď kapitán Treggar, „tak nás sledují!"

Před třemi dny opustili tábor poblíž jižního okraje Shandonského zálivu. Dva dni cesty za nimi už postupoval k jihu princ Arutha v čele dvou set nejlepších jízdních vojáků krondorské posádky. A někde kolem horského hřebene se potulovala hrstka Stopařů, kteří se snažili najít trosky staré keshanské pevnosti.

„Vypadáš krásně, úsvite oázy," řekl Williamovi James.

„Cože?"

James pozvedl hlas, aby překřikl vítr. „Povídám: Vypadáš krásně, úsvite oázy!"

Protože byl William ze všech mužů nejmenší, musel se obléct do šatů ženy kmene Beni-Šazda. Oba vojáci, kteří byli také oblečeni v ženských pouštních oděvech, se zasmáli, když dal William najevo podráždění nad Jamesovou poznámkou. Panoš žertoval na poručíkův účet od chvíle, kdy si William šaty musel obléct. Udělal tenkrát chybu, že dal nahlas najevo svou nechuť, zatímco oba zkušenější vojáci na sebe prostě oděv natáhli bez poznámek. James si z něho od té chvíle nemilosrdně utahoval.

William si konečně uvědomil marnost stížností a potřásl hlavou, když si dřepl. „Ještě před dvěma dny jsem se procházel po krondorském tržišti s tím nejhezčím děvčetem ve městě, se zlatem v měšci a krásnou budoucností před sebou. A teď... teď mám jen vás, vy otrhaní lumpové. Jasně, málem bych zapomněl na tu krásnou vyhlídku kolem." Máchl rukou k pusté, nehostinné krajině kolem.

„Teď ti jednu vrazím," upozornil ho Treggar. „Jdi k zemi a snaž se odplazit pryč."

Náhle jeho ruka vystřelila a odrazila se od Williamova ramene. Poručík se zhroutil k zemi a Treggar se postavil nad něho. „Myslím, že nás nemohou slyšet!" houkl na něho. „Jen zvuk mého hlasu, ale ne slova."

James zůstal klidně sedět. „Kde jsou?"

„Druhý hřeben na západě, panoši. Blíž k té stezce na severu. Zahlédl jsem na okamžik pohyb od nás proti větru. Pak jsem ho zahlédl znovu."

„Tak dobře," prohlásil James. „Všichni známe své role."

Dva vojáci se rozběhli, jako by se starali o to, aby bylo všechno v táboře zajištěno proti větru. Treggar zařval: „Odplaz se ode mne, pak se mi ukloň na kolenou, vstaň a postarej se o kozy!" William udělal přesně to, co mu velitel přikázal. Treggar přešel k vozu a jednou rukou si přidržoval nabíraný rukáv jako ochranu proti větru. Sáhl za postranici, vytáhl měch na víno, který při pohledu z dálky musel bezpochyby vypadat jako plný, a okázale se napil. Pak se posadil do závětří vozu a opřel se zády o jedno z kol.

„Teď sem pojď a dělej, že mě prosíš o odpuštění - zatímco to budeš provádět, podívej se na ten hřeben a řekni mi, jestli se tam ještě pohybují."

William se pustil do klanění a zvedal vysoko ruce v gestu prosby o usmíření. „Nic nevidím, kapitáne," hlásil.

„Ukloň se znovu!"

William ho poslechl a James mezitím proklouzl kolem vozu na místo, odkud měl dobrý výhled na hřeben, a zatímco předstíral, že se prohrabává věcmi uvnitř a něco hledá, pozorně sledoval. Po chvilce to zahlédl: slabý pohyb, který neměl nic společného s rytmem větru a závoji písku a prachu, který zvedal. „Sledují nás," potvrdil James.

„Už se můžeš přestat klanět, poručíku," řekl Treggar.

William ho poslechl a řekl: „Poberu trochu jídla a přinesu vám je."

„Hlavně je dej nejdřív mně a panošovi a pak dalším ,manželkám'."

Vojáci se ani nezasmáli, zatímco si prohlíželi hřeben na západě a přitom dokonale předstírali, že pracují.

„Dnes v noci by nás měl najít jeden ze Stopařů, a pokud budeme mít štěstí, brzy zjistíme, kde přesně se ti zmetci schovávají."

Během celého zbytku večera hráli své přesně určené role malé rodiny na cestách. Vítr asi hodinu po soumraku utichl a oni zapálili oheň a uvařili si skrovnou večeři. Pak naoko ulehli a čekali.

Ale před svítáním dalšího dne se žádný ze Stopařů neukázal.

Kapitola třináctá

IMPROVIZACE

Treggar vstal a vytřásl si písek z roucha.

 Východní obloha se projasnila a jitro se rychle blížilo. Zatímco se ostatní budili, udělal kapitán složité gesto k vycházejícímu slunci. Pak se otočil na sever a udělal jiné gesto.

„Co to provádíš?" zeptal se James.

„Hledám naše přátele," odpověděl kapitán a otočil se k západu. „Doufám, že to vypadá jako nějaký druh jitřního rituálu." Skončil gestem k jihu a dodal: „Zapřáhni ,ženy' do práce."

James předstíral, že nakopl Williama a řekl: „Rozdělej oheň a udělej snídani. Čekají, že se dáme na cestu dřív, než vyjde slunce nad obzor."

William doufal, že se chvíli krčil přesvědčivě u země, a pak pospíchal splnit příkaz. Sklonil se nad skoro vyhaslým ohništěm a přihazoval do plamenů suchý trus tak dlouho, dokud nebyl rozpálený tak, aby se na něm dalo vařit.

Ostatní ,ženy' připravily jídlo a zdálo se, že se soustředí jen na svou práci, ale oba vojáci neustále pohledem pátrali po nejmenší známce toho, že jsou sledováni. James seděl se zkříženýma nohama a jedl z talíře, který si položil do klína. „Pokud tam jsou, tak je nevidím," řekl s plnými ústy.

„Někde tam být musí," odpověděl Treggar. „Přinejmenším jeden - dokud se nepřesvědčí o tom, že jsme to, zač se vydáváme. Pokud by Stopaře zajali a věřili tomu, že v celé věci máme prsty, už bychom byli mrtví."

„A co si myslíš, že se s těmi Stopaři stalo?" zeptal se William, když se naklonil Treggarovi pres rameno a nalil mu z měchu do šálku vodu.

„Podle mě narazili na něco, čemu se nedokázali vyhnout," usoudil kapitán. „Teď jsou buď mrtví, nebo se skrývají. Možná to berou obloukem zpátky k princi Aruthovi a vyhýbají se nám, protože vědí, že jsme sledováni." Vypil šálek do dna a vstal. „Nevím. Ale my se musíme dát na cestu." Dvěma vojákům řekl: „Zatímco se budeme chystat, chci, aby každý z vás šel dolů do té rokliny a vymočil se." Rozhlédl se a ukázal na stádečko koz, jako by vydával příkazy. „Poručíku, jdi k těm kozám a dělej, že si je prohlížíš, jestli jsou zdravé. A zatímco to budeš dělat, snaž se aby se zdálo, jako bys nechával nějakou značku nebo zprávu."

Williama tento rozkaz sice mírně zmátl, ale poslechl jej.

„Jaký je plán?" zeptal se James.

„Myslím, že naši přátelé nahoře na kopci se včera v noci vrátili domů, ale nechali tu jednoho, který nás sleduje i nadále. A myslím, že jakmile se vydáme na cestu a trochu se vzdálíme, sleze sem a bude zkoumat, jestli jsme opravdu to, nač si hrajeme. Chci, aby se věnoval té roklině, kde mládenci močí, a aby se prohrabával kozím trusem a pátral po zprávě, zatímco já tady nechám jasné znamení, které pochopí každý princův průzkumník."

James přikývl, vstal a začal utahovat úvazy vozové plachty.

Treggar přešel k postranici, sejmul z hřebíku měch a vylil jeho obsah do ohniště. Když zasyčela pára a k nebi vystoupil bledý kouř, kopl do spáleného trusu trochu písku, který pokryl uhlíky, a zároveň přitom pohnul kameny kolem ohniště.

James k němu přešel a ukázal na kozy, jako by mluvil o nich. „Tohle je ta zpráva?"

„Ano," přikývl Treggar. „Starý armádní trik. Může to být několik různých vzkazů podle toho, která část kruhu je otevřena. Sever znamená ,čekejte tady'. Západ říká ,přijďte rychle'. Východ vzkazuje ,vraťte se', a jih ,přiveďte posily'. Jakmile se dostaneme z dohledu, necháme vůz a zvířata svému osudu a vrátíme se do těch skal na jihozápadě, abychom se pokusili najít, co hledáme."

„Toho jsem se bál," povzdechl si James. Podíval se na kruh kolem ohniště a všiml si, že je otevřená jižní strana.

Treggar řekl: „Panoši, podle všech řečí, které jsem o tobě zaslechl, jsi člověk, který má rád dobrodružství a nebojí se riskovat."

„To jsem," přikývl James, „ale tyhle věci mi připadají tak nějak daleko méně nebezpečné a pitomé, když je vymýšlím já."

Treggar se krátce, ostře zasmál. „Dáme se na cestu," řekl pak.

Ukrytý pozorovatel sledoval, jak se otrhaná skupina keshanských cestovatelů vydává na pochod směrem k západu.

Trvalo jim skoro celý den, než se ujistili o tom, že už je nadále nikdo nesleduje. Treggar přikázal zastavit půl hodiny před soumrakem a řekl: „Teď se rychle vrátíme k té roklině, kterou jsme nechali půl míle cesty za sebou, a schováme tam vůz a zvířata."

„Alespoň jsme objevili místo, kde se skrývají," poznamenal James.

Treggar zvedl obočí. "Jak to dokážeš odhadnout, panoši?" zeptal se.

James si klekl a začal kreslit prstem v písku. „Tady," ukázal prstem, „je zhruba místo, kde nás podle mého názoru začali sledovat zhruba hodinu předtím, než jsme se toho dne utábořili." Udělal prstem několikacoulovou čáru a udělal další bod. „Tady jsme tábořili včera v noci." Nedaleko udělal další bod. „A tady nás nás neviděný přítel přestal sledovat."

„A?" napovědí kapitán.

James se na něho podíval. „Pamatuješ si tu mapu?"

Treggar přikývl.

„V poledne jsme byli přímo severně od velké náhorní plošiny, ze které je jasný výhled na celou tuhle oblast na celé mne daleko.

Ta roklina, kde chceš nechat vůz a zvířata, míří ke kopcům

na jihu. Půl míle od stezky, na které právě jsme, se stáčí

k jihovýchodu a zvedá se k -?"

„K náhomí plošině!" dokončil William.

„A k té staré pevnosti!" řekl Treggar. „Ano, to je přirozená přístupová cesta! Jediná stezka tam a zpátky."

„Je to v této oblasti jediné možné místo," přikývl James.

„Takže co uděláme teď?" zeptal se William.

„Panoši," podíval se Treggar na Jamese, „chtěl bys konstatovat očividné, aby ti to připadalo méně pitomé a nebezpečné než v případě, že bych to udělal já?"

James se zašklebil a řekl: „Prozkoumáme tu roklinu. Pokud by sem přijel princ Arutha a narazil na známky, že jsme tudy odbočili, mohl by vjet přímo do pasti. Musíme se postarat o to, aby k něčemu takovému nedošlo."

„Pane?" ozval se jeden z vojáků.

„Ano?" řekl Treggar.

„Pokud je ta roklina cesta dovnitř, co uděláme s vozem a zvířaty?"

Treggar se podíval na Jamese. „Přece je tu nemůžeme nechat - mohli by je najít."

„Takže tu zůstaneme jen my tři?" nadhodil William.

James přikývl. „Jeden musí řídit vůz; velblouda můžeme přivázat k postranici. Druhý požene kozy."

Treggar předal rozkaz dvěma vojákům. „Pokračujte po stezce hodinu po soumraku," dodal, „a utábořte se na tři dny. Pokud se s vámi nikdo nespojí, vraťte se do Krondoru nejrychleji, jak to bude možné. Zkuste se spojit s posádkou strážní pevnosti na jižním pobřeží Shandonského zálivu, nebo zamiřte do Konce světa. Ohlaste, co jsme tady našli. Ale dostaňte se zpátky do Krondoru."

Vojáci zasalutovali a podle pochmurných výrazů v jejich tvářích bylo jasné, jak pravděpodobný jim připadá bezpečný návrat domů.

Treggar ze sebe svlékl těžké roucho, takže nyní vypadal jako obyčejný žoldnéř v košili a koženém kabátci s mečem u boku, ale bez přilby a štítu.

James byl oblečen podobně, jen v pochvě měl rapír. William si před odjezdem vybral těžký jeden a půl ruční meč, který nesl na zádech.

Treggar se rozhlédl a řekl: „Pro případ, že bychom tu nebyli sami, se budeme držet jižní strany stezky a půjdeme těsně podél skal."

Stíny se dloužily každou chvílí a James poznamenal: „Pokud nezvedneme příliš mnoho prachu, měli bychom zůstat nezpozorováni. Já půjdu jako první."

Treggar nic nenamítal, a zatímco James vykročil na východ, kapitán se ještě naposledy ohlédl přes rameno na své dva vojáky, kteří pomalu mizeli z dohledu s vozem.

William ty muže neznal, ale věděl, nač jeho kapitán myslí: Dokážou se oba dostat živí domů? William se otočil ke skalám kolem stezky a napadlo ho, jestli se vůbec někdo z nich dokáže dostat domů živ.

Nad hlavami jim poletovali netopýři a lovili hmyz, kterýv cnějak dokázal přežít v této vyprahlé krajině. James ve tměvklečel a snažil se prohlédnout šerem, když pátral po něčem,vco tam - jak mu jeho zkušenosti říkaly - přece muselo být: po pasti nebo léčce. Zatím nenarazil na nic. Pokud měl někdo o příchodu tří mužů ponětí, nedával to najevo.

James zvedl ruku a otočil se právě ve chvíli, kdy se k němu Treggar s Williamem blížili. „Nelíbí se mi to," zašeptal jim. Jdeme přímo k jejich hlavnímu vchodu."

„Co navrhuješ?" zeptal se Treggar.

„Už jsi někdy viděl pevnost bez zadního vchodu?"

„Ve skutečnosti nejednu," odpověděl Treggar, „ale žádná nebyla postavená v tomhle měřítku. Na to, aby dokázali ovládat celou tak velkou oblast, tu museli Keshané udržovat i v těch dávných časech posádku přinejmenším sta mužů, ale spíš dvě nebo tři stovky vojáků. Pokud by došlo k válce, bylo by tohle opevnění prvořadým cílem útoku. Což znamená, že by bylo třeba dostat muže nepozorovaně dovnitř i ven."

„Ale kudy?" zeptal se znechuceně James. „Je to na druhé straně pevnosti?"

William zašeptal: „Kdyby pevnost ještě pořád stála, možná bychom mohli to místo z něčeho odhadnout, ale takhle, když všechny povrchové stavby chybějí..." Nedokončil myšlenku.

„Pojďme kousek dál," navrhl James, „a pokud na nic nenarazíme, přesuneme se kousek jižněji po stezce a začneme znovu na východní straně náhomí plošiny."

William neřekl nic, ale věděl, že by to znamenalo šplhání po skalnatých útesech. Zatímco vykročili dál, modlil se, aby se jim podařilo najít nějaký jiný způsob. Neměl výšky příliš rád.

Pomalu procházeli nocí a pak se Williamovy mysli něco dotklo.

„Počkejte," šeptl.

„Co se děje?" zeptal se ho Treggar.

„Něco..." William zvedl ruku a zavřel oči. Vyslal svou mysl mimo tělo a zachytil myšlenky malého hlodavce, který se proplétal mezi skalami. Počkej! řekl mu naléhavě.

Myšlenky krysy byly primitivní a jen těžko se jim dalo rozumět. Zaváhala a přemýšlela o útěku. Ti tři velcí tvorové byli přece jen potenciální hrozbou a kromě toho tu v okolí nebylo nic zajímavého.

Jako malé dítě mluvíval William s hlodavci různých druhů, většinou s veverkami a krysami. Věděl, že jejich pozornost lze získat jen na krátkou chvíli a na nějakou velkou komunikaci se nezmůžou. Ale také věděl, že mají vždy dokonalý přehled o cestách do doupat.

Snažil se nějak přijatelně formulovat otázku, jestli je tu někde poblíž velké doupě nebo hnízdo. Tvoreček mu rychle vrátil představu velkého tunelu, dostatečně dlouhou na to, aby si William udělal obrázek ohledně místa, kde se nachází. Pak krysa uprchla.

„Co se děje?" opakoval Treggar.

„Myslím, že vím, kde je zadní vchod."

"Jak?" zeptal se kapitán.

„Nevěřil bys mi, kdybych ti to řekl," odpověděl William. „Tudy." Ukázal nahoru podél skalní stěny, pod kterou se krčili. „Musíme trochu šplhat, abychom se k němu dostali."

Treggar přikývl. „Kde přesně?" zeptá] se.

William se rozhlédl a ukázal přímo nad ně. „Mělo by to být na vrcholku téhle skály."

„Pojďte za mnou," řekl James. Postavil se na špičky, natáhl se nahoru a v temnotě hmátl po nějakém opěrném bodu. Když našel příhodné místo, vytáhl se k němu, zvedl pravou nohu a po chvilce šátrání narazil na stup. A začal pomalinku lézt nahoru.

William se otočil k Treggarovi. „Kapitáne, spadá zlézání téhle skály za noci do kategorie očividně nebezpečných a pitomých věcí?" zeptal se.

„Skoro určitě, poručíku, "přikývl Treggar.

„Jen jsem v tom chtěl mít jasno," odpověděl William, natáhl se a vyrazil za panošem.

Treggar počkal, dokud poručík neurazil kousek cesty nahoru, a pak se za nimi tiše vydal.

Zatímco lezli, vyšel Prostřední měsíc a zanedlouho James našel štěrbinu ve skále, která byla dostatečně velká na to, aby se do ní vešli všichni tři. Když k ní dorazil i Treggar, zeptal se William: „Jak vysoko jsme?"

„Moc ne," odpověděl James. „Nějakých sto stop."

William nevěřícně potřásl hlavou. „Myslel jsem, že přinejmenším dvakrát tolik." Snažil se zapomenout na skoro neovladatelnou touhu zůstat tady a nikam dál nepokračovat. Zatím dokázal lézt jen čirou silou vůle a nevěnoval pozornost hrůze, která jako by každou další vteřinou narůstala a narůstala, a kdyby ji nechal, rychle by ho pohltila. Měl za sebou zdánlivě nekonečnou bitvu o každý krok, kdy se natahoval nahoru a naslepo hledal prsty pukliny a římsy v povrchu skaliska, zkoušel, jestli ho udrží, a posouval se nahoru stopu za stopou a celou tu dobu se snažil držet pod kontrolou hrůzu, kdykoli se mu skála pod prsty rozsypala nebo odlomila.

„Také mám pocit, jako bych měl v rukou dvojnásobek té vzdálenosti," přikývl kapitán.

„Podívejte," řekl James a ukázal nahoru. Viděli noční oblohu osvětlenou jen měsícem a hvězdami a bylo jasné, že vrcholek skaliska, na které lezli, není více než dvacet stop nad nimi.

Williamovi to připadalo jako dvě stě. Podíval se dolů a viděl naprostou temnotu. Usoudil, že je jen horší, když nevidí, jak velkou vzdálenost urazil. A rozhodl se, že už se dolů radši dívat nebude.

„No, když tu budeme čekat, nic nezískáme," poznamenal James a vyrazil znovu nahoru.

„Jen pomalu," upozornil poručíka Treggar.

William, který se zvedl a vyrazil za Jamesem, jen odpověděl: „Věř mi - já nikam naspěch nemám."

William pomalu postupoval s nohama zapřenýma o stěny štěrbiny, až vylezl do rozsedliny, a James, který čekal na okraji, mu podal ruku, aby mu pomohl nahoru. Mladý voják si pak lehl na břicho, naklonil se dolů a pomohl Treggarovi. Když byli nahoře všichni tři, rozhlédl se James doprava a pak doleva přes poměrně plochý hřeben. „Odsud můžeme jít po dvou," řekl tiše.

„Kam?" zeptal se kapitán.

William se rozhlédl. Obraz tunelu, který dostal od krysy, se těžko spojoval s tímto prostředím. I kdyby se tu nacházel v jasném dni, měl by potíže: z krysího uhlu pohledu byl tunel obrovitou jeskyní, i když William měl pocit, že spíš půjde o úzký průlez, kterým by mohli projít maximálně po jednom.

„Myslím, že je to tudy," řekl a vydal se kupředu. Dnes mohli čekat dva měsíce. Prostřední a Malý, a ve chvíli, kdy se Prostřední dostane do nadhlavníku, bude kolem dost světla na to, aby je bdělá hlídka zahlédla na deset mil.

James kontroloval situaci po stranách, zatímco Treggar se pravidelně ohlížel. Hřeben, po němž kráčeli, byl skalnatý a rozpraskaný a tvořily ho rozbité, obrovské výběžky skály, které po dlouhá staletí větrem hnaný písek chladil. Občas se museli pozorně proplétat mezi kamennými jehlami, které průchod málem uzavíraly.

Po necelé hodině pochodu řekl William: „Pokud naše přítelkyně krysa věděla, o čem mluví, měl by být vchod někde pod námi."

„Přítelkyně krysa?" zeptal se Treggar.

„Vysvětlíme ti to později," kývl James. „V téhle chvíli je nejdůležitější najít cestu dolů."

William se rozhlédl a náhle zahlédl záblesk světla. „Co je to?" zeptal se.

James se zahleděl směrem, kterým mladý voják ukazoval.

„Na něčem se tam odráží světlo měsíce," usoudil pak.

„Jak daleko to může být?"

„Dvacet stop," odpověděl James; léta běhání po krondorských střechách ho naučila odhadovat vzdálenosti velice přesně.

„Jak se tam dolů dostaneme?" zeptal se Treggar.

„Spustíme se a zbytek doskočíme," navrhl James.

„I kdybys visel za konečky prstů, stejně bys padal dost dlouho na to, aby sis mohl zlomit nohy," podotkl kapitán. „A to ani nevíš, jak to tam dole vypadá."

James se podíval na vycházející měsíc. „Počkáme pár minut."

Měsíc rychle stoupal k zenitu a hluboké stíny se krátily.

„Vede tam stezka!" řekl po několika minutách Treggar.

Vysoko nad cestou, po níž se sem dostali, probíhala po skalním ostrohu uzoučká pěšina ke staré pevnosti.

„Williame," řekl James, „lehni si na břicho a pomoz mi spustit se, zbytek skočím. Pak chytnu vás dva."

Brzy už všichni tři sklouzli po úzké pěšině a Treggar poznamenal: „Doufám, že tudy nebudeme muset nějak narychlo ustupovat."

„Ustupovat?" zeptal se William.

„Není tu místo k boji, poručíku," vysvětlil mu starší voják trpělivě.

William si uvědomil, že je to pravda. I kdyby byli ozbrojeni dýkami, nedokázali by v tomto úzkém prostoru nic jiného než udržet si protivníka od těla. Skály se po obou stranách tyčily na dvanáct stop a po stranách bylo dost místa leda na otočení.

„Tudy," ukázal William, který se zničehonic dostal do čela trojice. I kdyby chtěli jít v jiném pořadí, nebylo tu dost místa na to, aby se vyměnili - pokud ovšem nechtěli jeden druhého přelézat. Nikdo to ale nenavrhl.

Když měli oba měsíce přímo nad hlavou, William zašeptal: „Podívejte se na ty stěny!"

James se zastavil a prozkoumal pozorně skálu vedle sebe.

„Tohle je nová práce," poznamenal. „Jsou tu jasně vidět rýhy po dlátech."

„Počítám, že si tu práci dali naši přátelé," poznamenal Treggar.

James přikývl. „To znamená, že starý vchod je skoro na sto procent prošpikovaný pastmi." Na chvíli se odmlčel a pak dodal: „Takže se tam nemůže dostat nikdo na koni - buď mají někde otevřenou třetí cestu dovnitř a zase ven, nebo si zřídili stáje a sklady píce někde poblíž."

„Skoro určitě to druhé," přikývl Treggar.

Kráčeli po stezce, která se trochu rozšířila, až dorazili do místa, kde náhle končila. William natáhl ruku ke skalní stěně před sebou, ale James ho varoval: „Ničeho se nedotýkej."

William znovu spustil paži k boku a James řekl: „Ustup a nech mě, ať se na to podívám."

James se kolem něho protlačil a chvíli stál bez jediného pohybu, jen pozorně sledoval povrch skály. „Kdybychom tak mohli riskovat světlo," zašeptal.

„To nemůžeme," ozval se Treggar.

„Tiše," zvedl ruku James.

Sáhl na stěnu po své pravici a pohyboval opatrně rukou, až prsty dospěl ke spojnici s kolmou stěnou přímo před nimi. Jemně se dotkl jejího povrchu, sotva na ni tlačil, a pak ruku stáhl.

Stejný průzkum opakoval i na protější stěně, pomalu ji prohmatával a nakonec ruku stáhl. Otočil se a řekl: „Je tam past."

„Jak jsi to poznal?" zeptal se ho kapitán.

„Poznal jsem to," pokrčil rameny James.

„Jaká past to je?" chtěl vědět William.

„Vsadím se, že pěkně zlá," odpověděl James a klekl si. Prozkoumal povrch země před stěnou a znovu věnoval největší pozornost místu, kde se spojovala s bariérou. „Ustupte," požádal je.

O několik stop se stáhli. „Jestli bys chtěl vědět, jak jsem na tu past narazil, kapitáne, tak bys musel nejdřív strávit půlku života tím, že by ses podobným pastem vyhýbal a vypěstoval by sis pro ně čich. Tahle je pěkně dobře skrytá, ale žádná přirozená skála nemá po stranách naprosto pravidelný šev shora dolů o dokonale stejné tloušťce. Někdo tu skálu, která je před námi, odněkud vyřízl a zasadil na tohle místo." James se natáhl a mírně zatlačil odspodu. Celý skalní blok se k němu na několik palců vysunul a pak se zase zhoupl zpátky. Zastrčil prsty pod spodní okraj skrytého vchodu a zvedl jej k sobě. Tiše a bez jakéhokoli drhnutí se dveře zvedly a vyklopily ven, až se nacházely souběžně s povrchem stezky, zavěšeny na skrytých otočných čepech uprostřed. James se ohlédl přes rameno a řekl: „Vysekali ty dveře tak, aby co nejvíc splynuly s okolní skálou, ale nepovedlo se jim to úplně přesně. Nesmíte se ale dotýkat ničeho kromě země. A rozhodně se nedotýkejte těch dveří, až se pod nimi budete plazit dovnitř." S tím si lehl na zem a vplížil se do černočerné tmy uvnitř.

William s kapitánem ho následovali.

V tunelu nebylo vidět na krok a James zašeptal: „Nehýbejte se."

Uběhlo několik mučivých okamžiků a pak náhle zablikalo světlo - malý plamínek, který rozdělal James.

„Jak jsi to dokázal?" zeptal se ho Treggar.

„Později ti to ukážu," odpověděl James. Podal Williamovi malý kousek svíčky. „Posuňte se trochu dál do tunelu."

Pak znovu pečlivě vrátil dveře do polohy, v níž byly předtím, otočil se a zvedl ruku. William mu vrátil svíčku. Drobné světlo pozoruhodně jasně osvětlovalo přímé okolí - dostatečně na to, aby viděli, kudy jdou, ale ne tolik, aby je mohlo prozradit. Museli by se s někým skoro srazit, aby byli odhaleni.

„Teď musíme používat všechny smysly," poznamenal James šeptem. „Buďte ostražití."

Vykročili. Tunel klesal dolů a vedl je hlouběji a hlouběji pod zem.

Po dlouhém, mlčenlivém pochodu se v dálce objevilo světlo. James okamžitě uhasil zapálenou svíčku a schoval ji. Těsně předtím, než se dostali ke zdroji světla, narazili na tunel, který v pravém úhlu protínal ten, jímž kráčeli. James odbočil doprava, pryč od světla, a pokynul Williamovi a Treggarovi, aby ho následovali. Když se znovu octli v temnotě, opět rozsvítil svíčku.

Pokračovali chodbou. Bylo jasné, zeje to uměle vytvořená prostora; pod nohama měli velké dlažební kostky a stěny byly tvořeny velkými kameny, které do sebe dokonale zapadaly.

„Myslím, že tohle je cesta, kterou mi ukázala ta krysa," poznamenal William tiše.

„Jaká krysa?" zeptal se Treggar.

„Což nejspíš znamená, zeje tu někde poblíž kuchyně nebo skladiště jídla," odpověděl James a kapitánovu údivu nevěnoval nejmenší pozornost.

Jen několik yardů před sebou zaslechli něčí kroky. James znovu rychle uhasil svíčtai. O chvíli později se před mimi objevil záblesk světla na stěnách dalšího příčného tunelu a zprava doleva přešli dva muži. Ani jeden z nich nemluvil a jen stěží se dalo uhádnout, co měli na sobě - kromě toho, že jejich oděv byl tmavý.

„Co teď?" zašeptal William.

„Jdeme za nimi," odpověděl James.

„Pamatujte si cestu zpátky," upozornil je Treggar. „Alespoň jeden z nás se musí dostat zpátky k princi a říct mu o tomhle místě."

Ani James, ani William na to neřekli nic.

Opatrně pokračovali ke křižovatce a pak zabočili doleva, aby mohli sledovat muže.

Sotva urazili chodbou sto yardů, zaslechli tlumené mumlání hlasů. Když se přiblížili ke světlu, viděli před sebou muže, kteří stáli na okraji velké, jasně osvětlené galerie. Muži stáli zády ke třem vetřelcům.

James se rozhlédl a pak ukázal na portál se schodištěm, které vedlo vzhůru. Rychle po něm vykročil a William s Treggarem ho následovali.

Octli se na kruhové prostoře, která mohla náležet k malým ložnicím služebnictva s výhledem na velkou místnost, v níž byla bezpochyby kdysi kovárna. Podél vzdálené stěny stály dávno nepoužívané výhně a kovadliny.

Nyní už nebylo nejmenších pochyb o tom, že našli starobylou keshanskou pevnost a nyní se nacházeli ve sklopeních, která byla vyhloubena do skály, na níž se kdysi rozkládaly zdi a opevnění. Mumlání hlasů zespodu překrylo Jamesova slova, když zašeptal: „Ti sluhové, kteří pracovali ve zbrojnici, museli nejspíš spát tady na téhle půdě."

„Co se to tam dole děje?" zeptal se William tiše.

James riskoval jeden rychlý pohled přes okraj, a pak se rychle zase schoval.

I v nepřímém světle zespodu viděli William a Treggar, jak panoš zbedl. „Pořádně se nadechněte, než se podíváte," poradil jim James.

William nahlédl přes okraj a zahlédl přinejmenším stovku mužů, všechny oblečené v černém oděvu nebo rouchu, kteří sledovali obřad odehrávající se v místě přímo proti místu, kde se se svými přáteli skrýval. Starobylá zbrojnice byla přestavěna na chrám a zahnědlé skvrny na stěnách dávaly vcelku jasné najevo, že se v tomto chrámu uctívají temné síly.

Čtyři muži, kteří zde očividně vykonávali kněžské povinnosti, se právě nacházeli uprostřed obřadu obětování a jejich oběť ležela na zádech na velkém kameni a ruce a nohy jí drželi čtyři muži v černém rouchu.

Na zdi za kněžími visela maska větší než muž obvyklého vzrůstu, zobrazující tvář z pomatené noční můry. Byla tvarovaná zhruba jako koňská hlava, její čenich byl špičatý jako liščí a z tlamy se dolů táhly dva dlouhé kly. Za zahrocenýma ušima se zvedaly rohy, zakroucené jako rohy kozla. A tam, kde měly být oči, plály ohně.

Nejvyšší kněz začal předříkávat a shromáždění muži po něm slova opakovali.

„Co je to za jazyk?" zeptal se Treggar.

„Zní to jako keshanština," odpověděl šeptem William, „ale tenhle dialekt jsem v životě neslyšel."

Náhle zaduněl buben, prostorou se rozlehlo zavřeštění trubky a muži zvolali jméno. James cítil, jak mu po zádech přejel mráz.

Knězovo předříkávání zaznělo hlasitěji a jeho pomocník otevřel obrovský svazek a přešel k boku oběti. Další z knězi vzal z rukou muže stojícího poblíž zlatou misku. Přešel ke hlavě oběti a klekl si k ní.

Předříkávání pokračovalo.

Tři stojící knězi zrychlili provolávání a svědkové jim odpovídali. Hlasy se zvedaly a zpěv zněl nyní hlasitěji a naléhavěji.

Nejvyšší kněz s rozmachem vytáhl z pochvy černý obětní nůž a podržel jej před očima oběti. Muž byl kromě bederní roušky nahý a nemohl se pohnout, ale oči se mu při pohledu na čepel rozšířily.

Jediným prudkým pohybem mu obětní nůž podřízl hrdlo a z rány vystříkla krev. Miska byla pozvednuta, aby tekutinu zachytila, a sotva do ní stekly první krůpěje, cítil James ještě silnější mrazivé zachvění.

William promluvil tiše, i když by jeho hlas nedokázal nikdo přes volání a zpěv mužů dole zaslechnout. „Cítili jste to zamrazení?"

„Já ano," přikývl Treggar.

„Magie," řekl William. „A pěkně silná."

Náhle se zdálo, jako by místnost potemněla, ačkoli pochodně v držácích na stěnách plály stejně jasně jako před okamžikem. Za oltářem, na němž ležela oběť, se vyřinul oblak temného kouře a začal získávat jasný tvar.

„Zpátky!" sykl William, zatímco se oblak každou uběhlou vteřinou zpevňoval a hlasy knězi se zvedly.

„Co to bylo?" zeptal se James, když ustupovali po otevřeném prostoru půdy zpátky k chodbě.

„Démon," odpověděl William. „Skoro určitě. Držte se nízko. Knězi si nás možná všimnout nemuseli, ale ten démon by mohl." Přikrčení přešli ke dveřím a prosmýkli se na chodbu.

Z místnosti, přestavěné na chrám, se ozvaly výkřiky. „Co bylo tohle?" zeptal se Treggar.

„Krev oběti sem tu věc jen přivolala," odpověděl William. „Ted si vybírá potravu mezi svými vyznavači."

Jen díky zkušenostem z bitev nebylo na Treggarově tváři vidět, jak zbledl. „Oni jen tak stojí a nechají se sežrat démonem?" zeptal se skrze sevřené rty.

„Fanatici," poznamenal James. „Už jsme na ně narazili, kapitáne. Pamatuješ na Murmandama?"

Treggar přikývl. „Černí vrazi."

„Musíme Aruthu varovat," řekl William. „Má s sebou dost vojáků na to, aby tyhle muže rozdrtil, ale ne pokud budou mít na pomoc démona. Prince nedoprovází ani mág, ani kněží."

James si vzpomněl na útok, který na prince podnikl démon v sarthském opatství, a podotkl: „Nebylo by to poprvé, co by Arutha proti démonovi stál."

Zazněly další výkřiky. „Pojďme," šeptl Treggar. „Musíme vyrazit zpátky. Teď jsou zaměstnaní, ale kdovíjak dlouho jim to vydrží."

James přikývl a vyrazil v čele.

Nikde nebloudili, ale po schodech sešli zpět do chodby, kterou sem dorazili a zamířili k tajnému vchodu. Celou tu dobu je následovaly zvuky vydávané umírajícími muži. Nejednou už si mysleli, že démon ustal v zabíjení, ale sotva se na okamžik rozhostilo ticho, roztříštil je další bolestný jek.

Když se vrátili do neosvětlené části tunelů, James znovu rozsvítil svíčku.

„Ten muž na oltáři jedinkrát nevykřikl," poznamemal William.

Treggar potřásl hlavou. „Nevykřikl by nikdy. Byl to jeden z našich Stopařů."

James mlčel.

Dorazili k východu, James jim pokynul, aby se zastavili, a podal svíčku Williamovi.

Po dlouhé chvíli prohlížení položil ruku na skryté dveře a zatlačil směrem od sebe.

Nic se nestalo; dveře zůstaly zavřené.

Kapitola čtrnáctá

SKRÝVÁNÍ

James zatlačil znovu.

A znovu se nic nestalo.

„Co se děje?" zeptal se Treggar.

„Neotevírá se to," odpověděl James. Přejel prsty kolem okraje dveří a pak nahoru a zase zpět dolů po pravé straně.

„Proč se to neotevírá?" zeptal se William.

„Kdybych to věděl, tak bych ty dveře dokázal otevřít," odsekl James.

„Pokud to náhodou uniklo tvé pozornosti, panoši," podotkl Treggar, „stojíme na konci velice dlouhé chodby bez jediného úkrytu. Pokud nedokážeš ty dveře otevřít během následující minuty, budeme se muset vrátit do jedné z těch chodeb a najít odsud jinou cestu ven."

James se soustředil, ale v jeho pohybech byla jasně patrná nervozita. „Tak nevím..." poznamenal jakoby pro sebe.

Rychle přešel na levou stranu dveří a pokračoval v průzkumu. „Pojďme," řekl po chvilce.

Zamířil chodbou zpátky do útrob pevnosti a na první křižovatce zabočil doleva. „Kam jdeme?" zeptal se William.

„Nevím," odpověděl James, „ale počítám, že takhle velká pevnost musí mít nějaká opuštěná místa, kde bychom se mohli ukrýt."

„Proč jdeme tudy?" zeptal se Treggar.

„Protože tahle chodba vede přímým směrem od místa, kde jsme před chvilkou byli."

Na to Treggar neřekl nic a zdálo se, že se s odpovědí spokojil.

Opustili spoře osvětlenou chodbu a zabočili do další, kde panovala neproniknutelná tma. James znovu rozsvítil svíčku.

"Jak to vlastně děláš?" zeptal se ho William.

James pokrčil rameny. „Jestli si najdeme nějaké bezpečné místo, kde bychom se schovali, tak ti to ukážu."

Chvíli postupovali mlčky, několikrát zabočili a James se snažil co nejvíc vzdálit od podzemního chrámu. Náhle se zastavil. Sklonil se a posvítil svíčkou na podlahu. „Prach," řekl. „Tuhle část chodeb už nikdo pěkných pár let nepoužíval." Napřímil se a vykročili dál.

Zanedlouho dorazili k něčemu, co vypadalo jako dávno nepoužívané skladiště. Zárubně hnily a závěsy už dávno odpadly. Po dveřích nebylo ani památky.

James vstoupil dovnitř a zvedl svíčku nahoru. Poblikávající plamínek ozářil prostor zhruba dvacet stop široký a deset hluboký; skutečný tvar a velikost ale zůstávala záhadou kvůli sesuté stěně.

„Pojďme sem," řekl James a pokynul ke koutu, který byl ode dveří nejvzdálenější. „Může se stát, že tudy nikdo pěkně dlouho ještě nepůjde, ale Ruthia" - bohyně štěstěny - „je občas vrtkavá jako každá žena a nechci, aby si nějaký náhodný kolemjdoucí všiml, že se v dávno nepoužívané místnosti svítí."

Treggar se podíval na sesuté kameny. „Nepoužívají ji proto, že není bezpečná," řekl. „Jen se podívej na ty trámy."

James přiblížil plamínek svíčky ke zlomenému překladu. „Suchý jako papír," přikývl. Odstrčil několik menších balvanů, aby se mohl na jeden z větších posadit.

„Vždycky jsem si myslel, že dřevo věkem tvrdne," poznamenal William.

„Někdy," přikývl Treggar. „Viděl jsem staré budovy, kde byly trámy tvrdé jako ocel." Zvedl malý kousek dřeva a rozemnul jej v prstech na prach. „Někdy prostě stárne."

„Kolik myslíš, že je hodin?" zeptal se kapitána James.

„Za chvilku by mělo svítat," odpověděl Treggar.

„Vsadím se, že naši přátelé budou ve dne spát. Těm věcem, kterým se věnují, svědčí daleko víc noc. Za chvilku půjdu ven a trošku se porozhlédnu kolem. Pokud nenajdeme jinou cestu ven, znovu se podívám na ty dveře. Nemůžeme se tu zdržet dlouho."

„Zkus přitom najít nějakou vodu," navrhl William. „Vypil bych celou kaluž."

James přikývl. Od chvíle, kdy nechali všechno své vybavení kromě zbraní venku a našli nově vytesaný vchod do staré pevnosti, už uběhly celé dlouhé hodiny. „Uvidíme, co se dá dělat."

„Ještě než odejdeš: jak děláš ten trik se svíčkou?" zeptal se William.

James mu podal rozsvícenou svíčku. „Sleduj," řekl. Sáhl do váčku, který měl uvázaný u pasu, a vytáhl další kus svíčky; vypadala jako silný kus dřeva, které hořelo pomalu a které se obvykle užívalo pro rozsvěcení pochodní a ohňů. „Je do toho vetřená taková zvláštní směs." Pak vyňal z váčku malou lahvičku průzračné tekutiny a opatrně svlažil špalíček dřeva jednou kapkou. Chvíli se nic nedělo a pak na dřevu vyrazil plamínek. „Koupil jsem to před nějakou dobou od pouličního čaroděje v Krondoru. Může se to hodit vždycky, a když přijde na nejhorší, nemusíš se vláčet s ocílkou a pazourkem. Funguje to dokonce i za silného větru."

William se zazubil. „Už jsem si skoro myslel, že tě starý Kulgan naučil ten svůj kousek s plamenem na špičce prstu."

„To bych sotva svedl," odpověděl James. „Nechal bych vám to tu, ale možná budu potřebovat světlo víc než vy. Seďte a ani nedutejte." James se napřímil, proklouzl dveřmi a byl pryč.

William držel svíčku, kterou jim tu panoš nechal, dokud kapitán neřekl: „Raději bys to měl zhasnout, poručíku."

William ho poslechl a místnost se zahalila do temnoty.

„Pokud ti to nevadí, pro jistotu si připravím ocílku a pazourek, pane."

„Vůbec mi to nevadí."

William slyšel, jak se jeho velitel ve tmě pohybuje a pak Treggar řekl: „Tady je trocha toho dřeva. Pokud budeme muset v rychlosti dělat pochodeň, mělo by chytnout hned."

„Děkuji, kapitáne."

Rozhostilo se ticho.

Pak promluvil Treggar. „Ale že je ten panoš docela nezvyklý chlapík, co?"

„Podle toho, co se mi o něm doneslo, je navýsost zvláštní," odpověděl William. „Potkával jsem se s ním jen čas od času, když mě otec bral s sebou na návštěvu do Krondoru. Ty jsi byl ve městě celé roky. Skoro bych si myslel, že ho znáš lépe než já."

„Stěží," řekl Treggar. Následovala další chvíle ticha a pak kapitán řekl: „Je to princův panoš. Někteří mu říkali ,panoš-mazlíček', ale vždycky tak, aby se mu to nedoneslo. Má spoustu zvláštních výsad."

„Podle toho, co jsem slyšel, si je zasloužil."

„Skoro by to tak vypadalo, že?"

„Kapitáne?" zeptal se William.

„Ano?"

„Jen jsem chtěl říct, že chci dohnat to, co jsem ve službě zameškal. To, že jsem byl první týden pořád pryč... nu, nebyl to můj nápad."

„Taky jsem si to myslel."

A další ticho.

William si povzdechl. „Nu, ve skutečnosti jsem o službu v krondorské posádce ani nestál."

„Opravdu? A proč ne?"

„Já přece s princem nijak spřízněný nejsem. Mého otce adoptoval do rodiny lord Borric před mnoha lety."

„To z tebe dělá příslušníka královského rodu, chlapče."

„Tak mi to řekli. Ale já chci byt jenom voják, kapitáne. Chci si své místo zasloužit."

„Život v armádě je těžký," řekl Treggar po chvíli. „Do paláce přichází spousta šlechtických synů, cvičí pod vedením mistra šermíře a pak seberou svůj důstojnický dekret a vrátí se zpátky k rodině. Můžeš je pak vidět při státních svátcích, jak v naleštěné zbroji sedí na koních, na které bych se já za celý svůj život nezmohl, a dostávají..." Odmlčel se.

„A ty máš pocit, že tě přehlížejí?"

"Dalo by se to říct i takhle. Začal jsem jako obyčejný kmán a do armády mě vzali během prvních let trhlinové války. Byl jsem v Dulanicově posádce, a když vévoda Guy přišel do města, vyhnali nás všechny na frontu u Yabonu."

William byl ještě malý chlapec, když se tyto věci děly, ale už tento příběh slyšel.

„Mladý panoš James byl tenkrát ještě malý spratek a zloděj a já byl k smrti vyděšený voják; sotva jsem udržel píku, když jsem stál v jedné řadě s dalšími vyděšenými vojáky a sledoval, jak se na nás vrhají ti tsuranští šílenci beze stopy po strachu."

William mlčel.

„No, byla to dlouhá válka a spousta kluků to nezvládla. Druhou zimu v horách ze mě udělali seržanta. Třetí zimu už jsem byl poručík, a protože jsem spadal do posádky prince z Krondoru, jmenovali mě rytířem-poručíkem." Na okamžik se odmlčel a pak dodal: „Mluvím o sobě. To zase tak často nedělám."

„Já tě poslouchám rád, kapitáne. Aspoň mi ta tma nepřipadá tak dusivá."

„Jsem nejstarší svobodný důstojník v celé posádce, Wille."

Mladík si všiml, že kapitán použil jeho křestní jméno. Bylo to vůbec poprvé, co ho Treggar oslovil jinak než hodností.

„To musí být těžké, kapitáne."

„Jsem nejspíš jediný důstojník v posádce, který nikdy nechodí na plesy a nikdy nebyl představen jediné dámě. Jsem nejspíš jediný důstojník v posádce, který není rodem spřízněný s někým důležitým. Můj otec byl dokař."

Náhle si William uvědomil, že kapitán se bojí. Odhalení, že se pod jeho maskou tyrana a rváče skrývá něco víc, bylo jeho způsobem, jak se o svůj strach podělit. William nevěděl, co by měl říct, a tak jen poznamenal: „Můj otec začal jako pomocník v kuchyni."

Treggar se zasmál. „Ale dlouho mu to nevydrželo, co?"

„To je pravda," usmál se William. „Co bys chtěl, kdyby sis mohl vybrat?"

„Rád bych se seznámil s nějakou ženou," odpověděl kapitán bez rozmýšlení. „Nemusela by být urozená, to ne. Prostě nějaká milá žena. A rád bych dostal umístění někam, kde bych měl nějaké velení. Kde bych se pořád nemusel ohlížet přes rameno, jestli mě mistr šermíř, rytíř-maršál, vévoda nebo někdo jiný nesleduje, když mi povolí nervy a já beru nějakého usmrkaného kadeta po hlavě klackem. Prostě bych rád dělal svou práci. A třeba i v takové díře, jako je posádka v Shandonském zálivu, kde jsme se stavovali pro zásoby. Padesát vojáků a seržant, celý den honit pašeráky, bít se s lupiči a na večeři zase pěkně domů."

William se zasmál. „Pokud se odsud dostaneme, opravdu rád bych tam šel s tebou a dělal svou práci. Zrovna minulý týden jsem ale zjistil, že ode mne princ očekává spoustu věcí."

„To už je břemeno. Břemeno příslušnosti ke královskému rodu."

„Takhle mi to říkají pořád."

A znovu se rozhostilo ticho.

Konečně William poznamenal: „To by mě zajímalo, co asi dělá James."

James se zrovna plazil po břiše tak tiše, jak jen dokázal. Našel jednu cestu ven kolem nejhustěji obydlených prostor, ale věděl, že ani William, ani Treggar by nedokázali proklouznout, aniž by si jich někdo všiml; i on se svými dlouholetými zkušenostmi měl co dělat, aby se vyhnul odhalení. Takže se snažil najit jiný způsob a rozbitá kanalizační trubka vypadala nadějně - pokud se někde v dálce nezužuje.

Stavba byla prastará. Kesh pevnost opustila před dlouhými staletími z důvodů, které dávno zmizely v propadlišti dějin. Snad to bylo kvůli vnitřním rozporům v Říši, možná se vzbouřily vzpurné národy Keshanské konfederace. Anebo šlo o boj o moc v samém srdci Říše.

Ve střídmém světle svíčky, kterou čas od času zapaloval, viděl James tolik věcí, že si přál, aby měl na průzkum pevnosti daleko více času a mohl si jej dovolit provést pečlivě. Našel místnost naplněnou zpráchnivělými kostmi, z nichž mnohé sem byly přeneseny teprve nedávno. James usoudil, že je sem umístili současní obyvatelé pevnosti.

Také našel v několika místnostech - jedna z nich mu připadala jako důstojnická jídelna, tři dalšíjako ubikace posádky - hromady kamenů, které viditelně pocházely z povrchu; byly chlazené pískem a vybělené sluncem. To ho překvapilo. Usoudil, že nájemní vrahové našli na povrchu nějaké zbytky staré pevnosti a rozebrali je, aby ještě lépe utajili své doupě.

James před sebou zahlédl světlo a pohyboval se ještě opatrněji. Postupoval po kouscích, až se konečně octl přímo pod světlem. Horní část potrubí byla rozbitá a v podlaze místnosti nad ní se nacházela velká díra. James ležel těsně pod úrovní podlahy na břiše. Pomalu se otočil a ještě pomaleji posadil.

Místnost byla prázdná. Vstal.

Nacházel se v něčem, co se podobalo strážnici, a ve třech stěnách viděl dveře cel. Ve čtvrté byly zasazeny dveře, které vedly do dlouhé, temné chodby. James nahlédl malým zamřížovaným okénkem do cely, kterou měl nejblíž. U zadní stěny seděl nehybně muž, oblečený pouze v bederní roušce. „Hej!" zašeptal James.

Muž zvedl prudce hlavu a pozorně se zahleděl na Jamesův obličej, který zahradil celé malé okénko. „Kdo jsi?" zašeptal královským jazykem.

„James, panoš z Krondoru."

Muž se ztěžka zvedl a přešel ke dveřím, takže mu James viděl pořádně do tváře. „Já jsem Edwin ze Stopařů."

James přikývl. „Viděl jsem, jak před několika hodinami obětovali tvého společníka."

„To byl Benito," řekl muž. „Včera v noci zabili Arawana. A pokud mě odsud nedostaneš, jsem další na řadě."

„Trpělivost," řekl James. „Kdybych tě odsud vytáhl teď a oni tě přišli zkontrolovat, věděli by, že jsme v pevností."

„Kolik vás tu je?"

„Tři. Já a dva důstojníci krondorské posádky. Čekáme, až dorazí princ."

„Stejně jako ti nájemní vrazi," odpověděl Edwin. „Sice nevím, co mají v plánu, ale rozumím jejich jazyku dost na to, abych si dal dohromady, že vědí, že Výsost je na cestě, a oni mu chystají něco na uvítanou."

„Démona," přikývl James.

„Démona?" zašeptal Edwin. „Já věděl, že se tu peče nějaká černá magie..."

„Vrátím se," řekl James. „Pokud tě chtějí obětovat dnes v noci, zbývá mi ještě skoro celý den na to, abych odsud našel cestu ven."

„Já cestu ven znám! Chytili mě na východní straně opevnění. Když mě vedli dovnitř, otevřeli starou bránu, která se nejspíš používala pro ozbrojené výpady. Je dostatečně široká, takže jezdci ji projedou po dvou."

„My jsme našli jiný vchod - stezku vysekanou hluboko do skály vedle staré hlavní brány. Ale nedokážu přijít na to. jak ji otevřít zevnitř."

„Tak v tom ti nepomůžu, panoši. Co chceš podniknout?"

„Řekni mi nejdřív o tom vchodu, který jsi našel ty."

„Jsou tu podzemní stáje, kde mají své koně - je to hned vedle zbrojnice. Odtamtud vede krátká, ale široká chodba k padacímu mostu přes úzký, suchý příkop. Všude na východní straně opevnění jsou důmyslně maskované strážní body a o každém, kdo by se chtěl tou cestou přiblížit, by věděli dlouho předem."

James se zamyslel. V hlavě už si pomalu začínal skládat hrubé rozložení plánu pevnosti. „Vrátím se pro tebe. Jak dlouho před obětováním pro tebe mají přijít?"

„Hodinu. Dávají nám - mně — najíst jednou denně. To by mělo být za pár hodin."

„Najez se. Budeš potřebovat všechnu sílu. Musíme zmizet dřív, než jim dojde, že jsi pryč."

Stopař s trpkým pobavením pokrčil rameny. „Já tady na tebe počkám, panoši."

James odspěchal k chodbě od strážnice. Rychle postupoval podél jedné stěny až ke křižovatce a pak zmizel v šeru.

William s Treggarem tasili dýky, když se od dveří ozvalo zašramocení. Oba strávili několik hodin mlčením, jen tu a tam prohodili pár vět, a tichý zvuk je polekal.

„Klid," ozval se temnotou tichý Jamesův hlas. O chvíli později panoš zapálil jednu ze svých svíček. „Máme problém," řekl.

„Jenom jeden?" zeptal se Treggar.

„A to pořádný. Pokud se o to nepostaráme, měli by o půlnoci obětovat posledního ze Stopařů."

„Můžeme ho osvobodit?" zeptal se William.

„Můžeme."

„V tom případě ho osvobodíme," přikývl Treggar.

„To nebude tak jednoduché. Nemáme jídlo, nemáme vodu ani koně, a než se sem Arutha dostane, bude to trvat přinejmenším dva dny - pokud bude vůbec vědět, kde nás hledat. Nevím sice jistě, kolik nájemných vrahů se tady schovává, ale vsadil bych se, že přinejmenším nějaké ty tři stovky, možná víc." James podal svíčku Williamovi. „Podrž to."

Pak začal prstem kreslit do prachu na podlaze. „Tady jsme my," řekl, „a přímo na východ od nás je hlavní prostor, kde se ti Pustící - nebo kdo to je - shromažďují. Na sever odsud jsou opuštěné prostory, většinou skladiště. Chvilku jsem se tady kolem plazil v odpadním potrubí..."

„Tak to ještě nesmrdíš tak zle," poznamenal Treggar.

James zavrtěl hlavou. „Tu kanalizaci nikdo nepoužíval pěkných pár set let." Kolem bodů, které nakreslil do prachu, udělal hrubý obdélník. „My se nacházíme v jihozápadním rohu starých podzemních prostor. Viděli jsme zbrojnici, kterou používají jako chrám. Zdá se, že si z kasáren udělali ubikace - nejspíš proto, že jsou tam staré podzemní kuchyně. Na severu jsou prázdné místnosti. Na východě mají stáje a je tam výpadová brána, kterou používají jako hlavní přístupovou cestu."

„Co ta cesta, kterou jsme se sem dostali my?" zeptal se William.

„Zašel jsem se tam podívat, když jsem se vracel. Je tam závora, ale spouštěcí zařízení je schované. Předpokládám, že to tak původně nastavili proto, aby zabránili těm méně odhodlaným členům cechu nájemných vrahů v předčasném odchodu. To spouštěcí zařízení je skryté za falešnou skalní deskou u poslední křižovatky přede dveřmi. Je to náramně propracované - pokud ty dveře otevřete zvenčí nesprávným způsobem, spustí to past."

„Jaká past to je?" zeptal se Treggar.

„To sice nevím a nechtělo se mi to zkoušet, ale k osám jsou připevněné čepy a dráty. Je to dokonce nastavené tak, aby se past spustila i tenkrát, když na dveře zatlačíš špatným způsobem. Pokud se je snažíš otevřít tlakem dolů, jsi po uši v potížích."

„Ten způsob, jakým jsi je otevíral ty, mi přišel dost nepraktický," poznamenal William.

„Takhle to bylo sestrojeno. Ten nejméně pohodlný způsob je jediný správný způsob."

„Jak jsi to věděl?" zeptal se William.

„Staří zloději se nedožili svého věku proto, že by byli neopatrní. A chytří mladí zloději jim naslouchají, když vzpomínají na to, jak si poradili s různými pastmi. Já nebyl hloupý mladý zloděj. Já poslouchal." Usmál se. „Ty dveře mají místo závěsů na obou stranách čepy, takže bylo jasné, že se nedají otevřít jako obyčejné dveře. Potom už bylo docela jednoduché uhodnout, že způsob, jakým bys je otevíral s největší pravděpodobností, by tě nejspíš velice rychle odpravil."

„A co původní západní brána?" zeptal se Treggar.

„Nedokázal jsem k ní najít přímý přístup," odpověděl James. „Ale myslím, že vím, jak nahoru na povrch." Ukázal na hromadu kamení, která zahrazovala celou západní stěnu skladiště, v němž seděli.

„Tohle je cesta na povrch?" zeptal se William.

„Možná," přikývl James. „Počítám, že hlavní vchod by měl vést na cvičiště a do obranného prostoru před citadelou. Takže by zdi a brána měly být někde přímo nad námi. A samozřejmě musí na hlavní dvůr vést několik zkratek ze zbrojnice," kývl k chodbě.

Treggar vstal a prohlédl si sesuté kameny. Většina jich byla poměrně malá, ale u podlahy leželo několik velkých kusů skály. Jeden objal pažemi a pokusil se s ním pohnout. Po chvíli námahy se balvan mírně zhoupl. Kapitán to vzdal.

„Taky mě to napadlo," poznamenal James. „Trámy tu jsou ale slabé. Stačilo by odstranit špatný kus skály a strop by se na nás zřítil. Severně odsud je další chodba, která vede k místnosti zavalené ještě víc, než je tahle. Takže pokud odsud nevede někde východně od tohoto místa další cesta, jediný způsob, jak se odsud dostat, je buď vchod, kterým jsme přišli, nebo východní brána."

„Co navrhuješ?"

„Cesta, kterou jsme se dostali dovnitř my, je nejjednodušší," poznamenal James, „ale jakmile zjistí, že je Edwin od Stopařů pryč, pročesají okolní kopce. Pokud bychom ze stáje vzali koně, mohli bychom jim utéct. A pokud bychom se setkali s Aruthou dřív, než se sem dostane..." Pokrčil rameny.

„Viděl jsi ty stáje?" zeptal se Treggar. „Víme, jak se otevírá brána? Má rumpál a podpůrná lana? Je tam padací mříž? Protizávaží? Je to padací most přes příkop, nebo je na druhé straně plochá skála?"

„Pochopil jsem, kapitáne," řekl James.

„Kromě toho," dodal William, „pokud bychom unikli a dopravili zprávu princi, byli by tu ještě pořád v okamžiku, kdy by armáda dorazila? Nebylo by pro nejednodušší, kdyby se rozptýlili a usadili zase někde jinde?"

James se na Williama podíval a řekl: „Nejspíš ano." Posadil se. „Musím přemýšlet."

Uhasil světlo a William s Treggarem slyšeli, jak si sedá a opírá se zády o zeď. Přes hodinu seděli všichni tři bez jediného slova a pohybu.

Pak se temnotou ozval Jamesův hlas. „Mám nápad!" řekl panoš.

James nehybně ležel v kanalizační trubce a naslouchal.

Když se ujistil o tom, že se nikde nic nehýbe, vylezl do strážnice vedle Edwinovy cely.

Nahlédl dovnitř.

Edwin vzhlédl. „Teď?" zeptal se.

„Teď," přisvědčil James a sklonil se k zámku. Byl to prostý systém, velmi starý a on by jej dokázal otevřít se zavázanýma očima. Sáhl do váčku u pasu, vytáhl dlouhý kovový proužek a strčil jej do zámku. O chvíli později se ozvalo uspokojivé cvaknutí a James stiskl kliku. Dveře se otevřely.

Stopař okamžitě vyšel z cely do strážnice a následoval Jamese do kanalizační trubky. Když se ponořili do temnoty,

Edwin poznamenal: „Jakmile zjistí, že jsem pryč, začnou mě hledat."

„S tím počítám," odpověděl James šeptem a začal se pomalu posouvat kupředu.

Když dorazili k ústí potrubí, sevřel James v rukou spodní okraj trubky, rychle se otočil a doskočil zlehka na obě nohy. "Jsem přímo pod tebou," zašeptal pak. „Vylez z trubky a seskoč. Jsou to jen tři stopy."

Stopař přistál na kamenné podlaze vedle něho bez hluku.

James mu položil ruku na rameno a šeptl: „Od téhle chvíle musíme být zticha. Polož mi ruku na rameno, protože půjdeme tmou."

Jamesovi se ulevilo, když si uvědomil, jak je Edwin v této neohrabané situaci klidný a jistý. Muž neváhal ani nespěchal, ale pevným krokem za ním kráčel, takže James nemusel ani příliš zpomalovat.

Několikrát se James zastavil a čekal, jestli neuslyší nějaké podezřelé zvuky. Potěšilo ho, že se Edwin ani jednou nezeptal proč.

Když dorazili k Williamovi a Treggarovi, Edwin konečně promluvil. „Děkuji, Jamesi," řekl.

Panoš zapálil svíčku. „Už mi zbývají jen čtyři, takže musíme šetřit."

„Jak tě chytili?" zeptal se Treggar zvěda.

Edwin pokrčil rameny. „Znají tuhle zemi daleko lépe než my. Samozřejmě jsme podnikli protiopatření, ale jsou tu v okolí rozsáhlé oblasti, kde by si pozorovatel dokázal všimnout jakéhokoli pohybu. Mě, Arawana a Benita chytili v rozmezí tří dnů."

„Myslel jsem, že vás sem princ poslal čtyři," poznamenal Treggar.

„Ještě je tu Bruno," usmál se Edwin. „Ten je ještě pořád tam někde venku."

„Dokážeš ho najít?" zeptal se James.

Edwin přikývl. „Dokážu ho najít."

„Dobře," řekl James. „Myslím, že znám způsob, jak tě odsud dostat ven - hned potom, co pro nás ukradnu trochu jídla a vody. Počkejte tady." A bez dalšího slova James uhasil světlo a zmizel.

„Nesnáším, když tohle dělá," zamumlal William.

Treggar se jen tiše zasmál.

James se přitiskl ke zdi na rohu nedaleko kuchařova kavalce. Věděl sice, že má hlad a žízeň - obzvlášť to druhé - ale čím blíž se nacházel ke kuchyni, tím víc mu to docházelo. Zbytek posádky bude během dne spát, ale kuchař s pomocníky už každou chvíli vstanou, aby se pustili do popravy jídla.

James vyhlédl za roh a sledoval, jak se kuchař s chrápáním převalil na druhý bok. Několik yardů stranou leželi dva chlapci zahalení v hadrech. Nejspíš to bytí buď otroci koupení v Durbinu, nebo ukradení karavaně, která směřovala pouští na jih. James si všiml velkého měchu s vodou, který visel na kolíčku na zdi poblíž něčeho, co musela být bezpochyby studna - kruhová stavba z cihel, čtyři stopy vysoká a stejného průměru. Dávalo smysl, že posádka této velikosti bude mít vlastní studnu. Když James vzhlédl, všiml si díry nad studnou a uvědomil si, že to musí být stará šachta, která vede na nádvoří.

James upravil svůj původní plán. O šachtě nevěděl a nyní mu mohla ulehčit spoustu věcí. Tiše přeběhl ke studni, vyskočil na okraj, naklonil se a opřel se rukama o protější stěnu. Pak zvedl hlavu. Nějakých sto stop nad ním se nacházel kroužek světla. Studna byla stále ještě otevřená a otvor vedl na náhomí planinu!

Stará studniční nadstavba byla stržená společně se zbytkem pevností, ale šachtu nikdo nezasypal.

James se podíval pod sebe a viděl lano s hákem, které viselo do neproniknutelné tmy.

James si vzal měch s vodou. Byl plný. Vedle studně si všiml hromady prázdných starých měchů. Jeden z nich zvedl a zavěsil na místo, kde se předtím nacházel plný. Jeden z chlapců bezpochyby dostane nařezáno za to, že jej nenaplnil, ale na tom už teď nesejde.

Během jednoho dvou dnů budou chlapci buď svobodní, nebo mrtví.

James tiše prošel kuchyní a vzal si něco chleba, sýra a sušeného ovoce. Odběhl po špičkách zpátky do tunelu a sotva se o něco vzdálil od kuchyně, položil vše na podlahu. Pak se vrátil a znovu vylezl na okraj studny.

Pevně se rozkročil, přikrčil se, vyskočil nahoru do šachty a pevně se rukama zapřel o stěnu. Kameny byly kluzké a on měl co dělat, aby nesklouzl dolů do studně, když vykopl kolena a v úzké šachtě se zaklínil. Prudce se zamlel a kromě toho, že si kolena i lokty odřel do krve, uvolnil ze stěn šachty neuvěřitelné množství hlíny. Kuchař by musel být slepý, aby si jí nevšiml.

Pak slezl zase co nejdál dolů a napřímil se.

Začal padat do vody pod sebou. Když míjel okraj studny, natáhl ruce a popadl okraj roubení. Hluk, který přitom způsobil, mu připadal neuvěřitelně hlasitý, ale kuchař spokojeně chrápal dál. James napnul paže a chvíli měl pocit, že se mu ramena vykloubila, ale vydržel náraz i bolest. Vzpomněl si na noc, kdy něco podobného udělal naposledy a uvědomil si, že to bylo tenkrát, když se vůbec prvně setkal s Puštíkem - tenkrát na střeše v Krondoru, kdy zachránil princi Aruthovi život před šipkou z kuše nájemného vraha. Nepřipadalo mu, že by se ten pocit postupem času lepšil.

James se zhluboka nadechl a vytáhl se ze studně. Dával pozor, aby nenarušil souvislý povlak prachu, hlíny a písku, který tak pracně vytvořil kolem celé stavby. Tiše seskočil mimo okruh, pak se otočil a pozorně si nepořádek prohlédl. Jasně viděl na okraji roubení místo, kde se držel. Rychle tam hodil pár hrstí prachu a doufal, že tomu nebude nikdo věnovat větší pozornost.

Neztrácel dál čas a vyběhl z kuchyně, sebral jídlo a vodu a spěchal do skrýše, kde na něho čekali ostatní. Cestou si s úšklebkem střídavě mnul ramena a rozhodl se, že něco takového už nikdy neudělá.

Během jídla James řekl: „Mohou se stát dvě věci: buď si kuchař všimne hlíny, rozházené kolem studně, nebo pro tebe přijdou strážní, aby tě odvedli k obětování a spustí poplach. Doufám, že to bude to první."

„Proč?" zeptal se William a strčil si do úst poslední zbytek chleba.

Odpověděl mu Treggar. „Protože pokud nejdřív zjistí, že zmizel, prohledají každou místnost v pevnosti - nebo přinejmenším je budou prohledávat, dokud nenarazí na ten zmatek v kuchyni. Pokud nejdřív najdou hlínu u ústí studně, začnou pátrat po tom, kdo by takový nepořádek mohl udělat, zjistí, že vězeň zmizel a okamžitě se vyhrnou ven, protože budou mít za to, že jim utekl ústím studně."

„A jak se tedy dostaneme ven?" zeptal se Edwin.

„My ne," odpověděl James. „Půjdeš jen ty. Arutha sem má namířeno se dvěma sty vojáky. Ale tady jsou jich nejméně tři stovky a čekají, až se ukáže. Někdo ho musí varovat, a pokud se dostaneš z pevnosti, máš největší šance."

„Jak ho chceš dostat odsud?" zeptal se Treggar.

„Východní branou," řekl James. Sáhl do rance, který přinesl s jídlem a vytáhl černou košili. „Zkus si to." Přidal ještě černé kalhoty a pokrývku hlavy. „Budeš vypadat Jako další izmailský fanatik, který se vydává hledat uprchlého vězně."

„Co budete dělat, až zmizím?" zeptal se Stopař.

„Někdo tu musí zůstat, aby otevřel Aruthovi bránu," odpověděl James. „A pokud jsme tu tři, pak je to trojnásobná šance, že přežijeme dostatečně dlouho na to, abychom to dokázali."

„Viděl jsi vůbec tu bránu?" zeptal se Treggar.

„Jen z dálky přes síň, když jsem se schovával v seníku."

"A?"

„Dvojkřídlé dřevěné dveře pobité železnými pásy, otevírá se dovnitř. Dostatečné široká na to, aby projeli dva jezdci vedle sebe."

"Jak ji dokážeme udržet otevřenou?" zeptal se William.

„Nebudeme se o to snažit," odpověděl James. „Zůstane zavřená, dokud ji nebudeme chtít otevřít."

„Tomu nerozumím," přiznal Treggar.

James se na něho podíval. „Kolik mužů bys poslal pátrat po uprchlém Stopaři, kapitáne?"

„Každého, koho bych mohl postrádat. Podařilo se jim zvědy zajmout proto, že ti měli namířeno na jedno určité místo. Pokud by byli někde venku a snažili se skrývat, bylo by to něco jiného."

„Pokud dokážu uniknout," řekl Edwin, „a vzdálit se pronásledovatelům na míli daleko, nikdy mě nenajdou."

„Co teď?" zeptal se William.

„Čekáme," řekl James.

Nemuseli čekat dlouho. Během hodiny k nim z dálky dolehlo mumlání a hluk pohybujících se mužů. „Počkejte tady," řekl James a vyrazil na průzkum.

Za chvilku se vrátil. „Tam venku to vypadá jako ve vosím hnízdě," řekl spokojeně. „Kuchař se musel probudit a najít ten nepořádek, který jsem mu nadělal v kuchyni, a teď si všichni myslí, že Edwin vylezl šachtou nahoru." Williamovi a Treggarovi řekl: „Vy tu počkejte. Pokud bych se nevrátil do hodiny, můžete počítat s tím, že mě zabili, a pak dělejte, co uznáte za vhodné." K Edwinovi dodal: „Ty pojď se mnou."

Když dva vojáci opět osaměli v temnotě, ozval se jako první William. „Kapitáne?" zeptal se.

„Ano?"

„Nevadí ti, že ti rozkazuje panoš?"

Treggar se tiše zasmál. „Kdyby ses mě zeptal před týdnem, nejspíš bych řekl, že něco takového se rozhodně nemůže stát. Ale na druhou stranu je pravda, že se hodně liší od všech ostatních panošů, které jsem kdy potkal." Tišeji dodal: „Kromě toho má pověření od prince a já bych se s ním rozhodně nedohadoval. Tobě to vadí?"

„Někdy ano," připustil William. „Ale většinou proto, že si je tak strašně sebejistý."

Treggar se znovu zasmál. „To tedy je." Po chvilce pokračoval: „Ale pro toho, kdo stojí v čele, není nikdy od věci být sebejistý - nebo se tak alespoň chovat a působit. To si pamatuj. Když jsi generál nebo vévoda a tví muži tě sledují, snaž se, aby viděli muže, který ví, co dělá. Hodně to pomáhá."

„Budu si to pamatovat," přikývl William.

Znovu se mezi nimi rozhostilo ticho, zatímco starou pevností se šířilo volání na poplach.

James a Edwin postupovali opatrně. Zvuky, které vydávali pobíhající muži, pomalu utíchaly. James už vyčerpal všechny možnosti nepoužívaných průchodů a chodeb a nyní kráčeli sériemi bývalých skladišť, které nájemní vrazi používali. Mezi místem, kde se nyní nacházeli, a stájemi u východní brány, byly nyní už jen dvě velké místnosti a spojovací chodba.

Edwin svíral v ruce krátký meč, který James vytáhl z bedny v předchozí místnosti. Byl oblečený v ukradených šatech a vypadal přesně jako izmailský fanatik.

James vycítil vepředu pohyb a zastavil se. Aniž dal Edwinovi jediné znamení. Stopař znehybněl. Sice to není zloděj, pomyslel si James, ale ví, jak se pohybovat nepozorovaně. 

Blížili se k nim dva muži. James rychle protlačil Edwina před sebe a snažil se držet co nejblíže při zdi, aby je nájemní vrazi na první pohled pokládali za své druhy.

Lest chvilku fungovala, ale když se k sobě přiblížili, jeden z mužů vytřeštil oči. To bylo vše, co potřeboval Edwin vědět k tomu, aby okamžitě zaútočil, udělal dva rychlé kroky a vrhl se na vraha.

Druhý nepřítel teprve tasil meč, když ho do hrudi zasáhla Jamesova dýka. Edwin přiklekl svému protivníkovi ruce k zemi a rychle mu podřízl hrdlo.

„Musíme ta těla někam odklidit," poznamenal pak Stopař.

„Třeba tamhle do té místnosti," navrhl James a už táhl jednoho mrtvého za paže ke dveřím. Uvnitř našli prázdnou bednu na skladování zbraní a obě těla nacpali dovnitř.

Rychle propátrali okolí, jestli je někdo nesledoval, a pokračovali do stájí.

Když se dostali dovnitř, zjistili, že tam stále ještě panuje zmatek a chvat, i když bylo jasné, že pevnost opouštějí poslední skupiny jezdců. Ze čtyřiceti oddělených stání byla kromě dvanácti všechna prázdná a ani ve dvou velkých ohradách nebylo jediné zvíře. „Musel jsi jim padnout do oka - poslali za tebou skoro stovku jezdců," zašeptal James.

„To je dobře," odpověděl Edwin. „Při takovém zmatku bude stopování jednoduché."

Uprostřed velké podzemní prostory stála skupinka mužů, kteří se o něčem radili. Měli na sobě černá roucha, která vypadala spíš jako obřadní šaty knězi, než jako oděv nájemných vrahů.

Po chvíli se všichni otočili a vykročili k východu, který se nacházel v západní zdi stájí.

Když zmizeli z dohledu, byla celá obrovská místnost prázdná až na pár strážných u brány a několik mužů, kteří stále ještě sedlali koně. James usoudil, že jsou to jízdní spojky, které by v případě, že by byl vězeň chycen, okamžité vyrazily za dalšími skupinami pátračů, aby je svolali zpět do pevnosti.

James vykročil ke dvěma z těchto nájemných vrahů, kteří připravovali koně. Společně s Edwinem se pohybovali od jednoho stání ke druhému, skrývali se ve stínech a blížili se nepozorovaně k mužům, kteří o nich neměli ani tušení.

Když se dostali na dvě stání daleko, kývl James na Edwina a ten prošel kolem prvního z vrahů; muž na okamžik vzhlédl, a když viděl, že kolem prochází jeden ze spolubojovníků, opět se sklonil a věnoval se upínání podbřišníku sedla. Znovu se napřímil, když koutkem oka zachytil nezvyklý pohyb a viděl, jak nově příchozí nájemný vrah vešel za druhým jezdcem do stání a tento muž nyní padá k zemi.

O Jamesovi neměl ani ponětí, dokud za něho panoš nevklouzl a nezabodl mu dýku hluboko do zad.

James přikývl a oba vyvedli ze stání koně. Vyhoupli se do sedel a vyrazili ke strážným u brány.

Jeden z nich se na ně podíval a chvilku mu trvalo, než si uvědomil, že jeden jezdec není oblečený v černém. Vykřikl a jeho společník se ohlédl; netušil, co způsobilo varovné volání jeho spolubojovníka.

Edwin seskočil ze sedla a srazil prvního strážného na kamennou podlahu. Druhý tasil zakřivenou šavli právě ve chvíli, kdy po něm James mrštil dýku. Strážný uskočil stranou a čepel se mu odrazila od ramene, místo aby ho zabila.

„Zatraceně," řekl James, když seskakoval a tasil, „nesnáším, když sebou ti lidi pořád šijí a pořádně nepostojí."

Edwin svého protivníka přemohl a nyní mu přiložil čepel meče k hrdlu. Prudce se o svou zbraň opřel a rozdrtil muži hrtan.

James se málem nabodl na hrot šavle a překvapeně na poslední chvíli uskočil před neočekávaným bodem. „Tak teď už jsem se opravdu naštval!" zvolal, divokou ranou odrazil čepel stranou a rozehnal se ze strana po protivníkově hrdle.

Muž se stáhl, vyděšeně zamrkal nad rychlostí protiútoku, když hrot Jamesova rapíru jen těsně minul jeho hrdlo.

Ustoupil o dva kroky a pak se s mečem pevně v ruce přikrčil. James vykročil a máchl rapírem v opačném směru. Muž udělal výpad, James zaváhal a nechal kolem sebe hrot prosvištět. Když muž opět ustoupil, James znovu zaútočil stejným způsobem jako předtím.

Třikrát muž udělal výpad a pokaždé James zaváhal a podnikl protiútok. Počtvrté, zatímco se nájemný vrah rozmáchl mečem, přiskočil James nečekaně k němu a probodl ho.

Pak se podíval na Edwina a poznamenal: „Nikdy se nenech ukolébat rytmem. Může tě to stát život."

Stopař krátce přikývl a tiše vyskočil do sedla nejbližšího koně. Pokynem ruky se rozloučil a ostře kopl zvíře do slabin. Po dvou krocích kůň přešel do trysku.

James se rozběhl, aby zavřel bránu dřív, než se objeví další nájemní vrazi. Podařilo se mu zasunout obě závory na místo, ale stálo ho to skoro všechny síly a byl promáčený potem.

Odtáhl dvě těla do nejbližších stání a zaházel je senem, a pak udělal totéž se dvěma jízdními spojkami, které zabili.

Měl na mysli jen rychlost a ne utajení, když běžel z podzemních stájí a přes dvě místnosti, které ho zavedly do opuštěné části pevnosti.

Ve chvíli, kdy dorazil do skrýše, kde na něho čekali William s Treggarem, docházel mu dech. Posadil se a zapálil poslední svíčku. Mezi lapáním po dechu ze sebe vyrazil: „Edwin je pryč. Pokud nám bude přát štěstí, bude vědět Arutha o tom, co se děje a kde jsme, během dne."

„Pokud nám bude přát štěstí," poznamenal kapitán.

„Co budeme dělat teď?" zeptal se William.

James konečně popadl dech. „Najedli jste se?"

„Ano," přikývl Treggar. „Dojedli jsme svůj příděl. Nechali jsme ti kousek, čistě pro případ, že bys jej potřeboval."

„Díky, ale najím se později, pokud budeme mít čas," řekl James. Podíval se na své dva společníky. „Arutha s sebou má dvě stovky mužů. Pokud by přišel přímo sem, mohli by být někteří pátrací pořád ještě venku a hledat Edwina.

Já už v životě pár Puštíků zabil, takže vím, že v otevřeném boji jsou stejní, jako jiní lidé. Jejich síla spočívá v pověsti, utajení, překvapení a strachu. Pokud je Arutha zastihne venku v otevřeném prostoru, rozdrtí je."

„Co s těmi, kteří jsou pořád ještě tady?"

„Jestli se dostane k tomuhle místu," řekl James, „a dorazí k východní bráně, uvidí před sebou naprosto pustou skalní stěnu, ve které se nachází dvoukřídlá brána. Ve stěně kolem ní jsou ale skryté střílny, takže při jejím dobývání ztratí spoustu mužů. Jakmile bránu proraz, čeká ho boj z jedné místnosti ke druhé, boj proti přesile."

„A může být poražen," přikývl Treggar.

„Co budeme dělat?" zeptal se William.

Treggar s Jamesem vytasili meče. "Musíme se postarat o to, aby žádny z nájemných vrahů neunikl dřív, než se sem princ dostane, a zatímco budeme čekat, trochu tu přesilu snížíme."

William se podíval z panoše na kapitána a pak vytasil svůj meč.

Kapitola patnáctá

VRAŽDY

James zvedl ruku.

Ukázal Williamovi a Treggarovi, že se ve vedlejší místnosti nacházejí tři muži. Pak ustoupil stranou a Treggar s vytaseným mečem v ruce se zastavil vedle něj, přikrčený a připravený k boji.

William se postavil za panoše a pevně svíral jílec jeden a půl ručního meče. Byla to strašlivá zbraň, ale těžko se ovládala v boji v omezených prostorách a shodli se na tom, že do místnosti vejde jako poslední, aby svou přítomností nepřekážel v boji společníkům.

James se zhluboka nadechl a v duchu se pomodlil ke všem bohům, kteří snad mohli naslouchat. Vydechl, vstoupil do místnosti a vrhl dýku na nejbližšího nepřítele. Pak udělal krok stranou, zatímco společníci umírajícího muže zaváhali, a klidně vytasil meč.

Treggar se kolem Jamese prořítil a zaútočil ještě dřív, než James vytáhl čepel z pochvy. Kapitán byl surově přímý, a když přišlo k boji, neměl nejmenší skrupule. Neváhal použít jakýkoli špinavý trik, který by mu mohl pomoci v poražení nepřítele, což byla věc, kterou musel James ocenit. Kapitán předstíral vysoký výpad, a když nájemný vrah zvedl meč k odražení rány, Treggar ho kopl mezi nohy.

James sebou soucitně trhl, když se muž začal sesouvat k zemi, ale účinnost této taktiky nemohl neobdivovat. Než se nájemný vrah mohl vzpamatovat z bolesti a začít se bránit, udeřil ho kapitán ze strany jílcem do spánku, a když muž ztratil rovnováhu a padl na podlahu, bodl ho Treggar do srdce.

James se rychle zbavil posledního protivníka a pak vstoupil do místnosti William. „To je šestnáct včetně těch, které jste zabili s Edwinem ve stájích," řekl mladý poručík.

„Takže nám zbývá ještě zhruba sto třicet čtyři, nebo tak nějak," řekl James a vytáhl dýku z prvního muže, jehož zabil. „Ještě pořád tu panuje pěkný zmatek, ale brzy začnou nacházet mrtvoly a začnou se po nás ohlížet."

„Někdo přichází!" řekl kapitán Treggar.

„Nemáme čas schovávat těla," řekl James. „Tudy!" Ukázal k postranní chodbě. Dali se na útěk.

Proběhli několika místnostmi, které nájemní vrahové využívali a kde plály v držácích na stěnách pochodně. Ve třetí místnosti narazili na osamoceného muže, který k nim překvapeně vzhlédl. Zemřel dřív, než si uvědomil, že jsou nepřátelé, zabit širokým rozmachem Treggarova meče.

Dorazili na křižovatku ve tvaru písmene „T"; na pravé straně byly vidět planoucí pochodně, nalevo panovala tma. „Tudy," řekl James a ukázal doleva.

Vyrazili temnou chodbou. Po nějaké chvíli museli zpomalit, protože neviděli na krok. Za zády stále slyšeli zvuky vydávané pronásledovateli.

„Položte ruku na levou stěnu," řekl James. „Před námi je napravo pěkně hnusná trhlina v podlaze. Pokud se přitisknete ke stěně ve chvíli, kdy vám řeknu, dokážete sejí vyhnout."

"Jakým způsobem jsi to zjistil?" zeptal se William.

„Tím bolestivým." James celou záležitost dál nerozváděl.

I když William o trhlině věděl, přesto málem ztratil rovnováhu, když o několik kroků dál nedošlápl nohou na pevné kameny, ale do prázdného prostoru. Byl rád, že se mu dostalo varování, poněvadž z průvanu, který z díry táhl, mu bylo jasné, že je hluboká.

Za chvíli se dostali k řadě malých místností a James pozna menal: „Myslím, že tohle byly nějaké cely nebo skladiště, ale těžko říct, protože všechny dveře zmizely."

„Nevidím vůbec nic," ozval se Treggar.

„To ani já," odpověděl James, „ale při práci, kterou jsem dělal kdysi, se opravdu vyplatilo, když si člověk pamatoval místa, kterými prošel - i když si jimi musel cestu prohmatávat tmou. Držte se při zdi."

„Kam jdeme?" zeptal se William.

„Na místo, kde si myslím, že budeme v bezpečí."

„Myslíš?" zeptal se Treggar.

„Nejsme zrovna v místech, která by se dala pokládat za ideální, kapitáne," odpověděl James. „Nejsou tu žádné střechy a jen krátký úsek odpadního potrubí, v němž bychom se mohli skrýt. Tohle je pevný kámen a cihly a my jsme padesát stop pod zemí. Naše možnosti, pokud jde o skrýše, jsou poněkud omezeny."

Dorazili ke křižovatce a James řekl: „Přejděte ke zdi napravo a položte na ni ruku. Pak pojďte za mnou."

Poslechli ho a pokračovali novou chodbou dál. „Ale jedno místo jsem našel," pokračoval panoš po chvilce.

„Co to je?" zeptal se William. „Krysí díra?"

„Ne," odpověděl James. „Už jsme tady."

„Kde?"

„Posledně, když jsem tudy šel, jsem měl pochodeň. Přímo nad námi je ve stropě prasklina - skulina mezi kameny, ze kterých je tahle chodba postavená. Vypadá dost velká na to, abychom se tam na chvilku schovali."

„Vypadá?" opakoval William.

„Neměl jsem se tam jak dostat, abych se rozhlédl," řekl James. „Vysaď mě."

„Ve tmě?" zeptal se William.

„Máš snad další světlo?"

"Ne."

„Taky jsem si to myslel," řekl James. „Tak mě prosím vysaď."

William zastrčil meč do pochvy a hmatal před sebou, dokud nepoložil Jamesovi ruku na rameno. „Ruce, nebo ramena?"

„Klekni si, abych si ti mohl stoupnout na ramena," odpověděl panoš. „Až ti řeknu, tak se narovnáš."

„Jak myslíš." William si klekl.

James vystoupil na jeho ramena a balancoval jako akrobat. „Teď," řekl a William se s rukama kolem jeho kotníků napřímil.

„Pusť," řekl James po chvilce a William cítil, jak mu jeho váha mizí z ramenou. Po chvilce se James ozval znovu. „Teď se natáhni nahoru s nataženýma rukama a já tě vytáhnu."

William musel třikrát vyskočit, než ho James chytil za zápěstí a pomohl mu nahoru. Treggar šel jako poslední. Když všichni tři seděli skrčeni v nízkém a mělkém prostoru nad kamenným stropem, zeptal se William: „Co je tohle vlastně za místo?"

„Nevím," odpověděl James. „Někdy jsou v kameni pukliny. Voda dokáže vymlít díry."

„To by sem nejdřív ta voda musela odněkud téct, a když jsem se díval posledně, nevypadala tahle oblast moc deštivě," poznamenal Treggar.

„Jsme pod povrchem země," řekl James, „a možná byla úroveň hladiny ve studni před lety vyšší. Nevím. Ale někdy v minulosti prostě strop povolil a my se teď máme kam schovat."

William se zamyslel. „Mezi touto úrovní a povrchem náhonu plošiny je skoro padesát stop skály. Mohly by se tu nacházet nějaké místnosti."

„Ale ty jsi přece žádné schody nenašel," řekl Treggar Jamesovi.

„Jsou tu ty dvě místnosti, které jsme našli na západním okraji podzemí - ty, ve kterých bylo sesuté kamení. Možná byla schodiště tam?"

„Co teď?" zeptal se William.

„Čekáme," odpověděl Treggar.

O několik okamžiků později k nim z chodby dolehly zvuky kroků a puklinou proniklo dovnitř světlo. Pod nimi proběhla skupina mužů s tasenými zbraněmi a pochodněmi. Všichni na sobě měli černou zbroj kromě toho, který běžel poslední v řadě - ten byl oblečený v rouchu kněze.

Za okamžik se rozhostila neproniknutelná tma a tři uprchlíci slyšeli, jak nájemní vrahové prohledávají okolní místnosti. Nikdo nepromluvil, dokud pronásledovatelé nezmizeli z doslechu.

Pak se ozval James: „Když pod námi probíhali s pochodněmi, zahlédl jsem nahoře nějaké uvolněné kameny."

„Ty ses díval nahoru?" užasl William.

„Staré zvyky," odpověděl James. „Když probíháš stokami nebo za noci přeskakuješ z jedné střechy na druhou, naučíš se rychle odvracet oči, když narazíš na nějaké přímé světlo, jinak by tě oslnilo."

James přejel rukama po stropě nad jejich hlavami. „Jsou do sebe sesazené," řekl pak. „Čtverce o straně jedné a půl stopy."

„Z toho se dá soudit, že jsme pod nějakou podlahou," poznamenal Treggar.

„Pomozte mi zatlačit na tenhle," řekl James, který se opíral do jednoho z kamenů.

Treggar v podřepu přešel dva kroky k panošovi a natáhl ruce nahoru. Společně pak zatlačili. Sesypal se na ně déšť omítky a prachu, když se kámen se zaskřípěním o něco zvedl. Zabrali znovu a vytlačili kus dlažby nahoru. James zkusmo strčil do prostoru ruku. „Je to místnost," řekl.

Další kameny byly sesazeny daleko pevněji, takže jim to dalo trochu práce, ale když vytlačili nahoru dva další a odsunuli je stranou, získali dostatek prostoru na to, aby mohli prolézt nahoru. „Ustupte," poradil jim James. „Nevím, jak dobře ty sousední kameny ponesou mou váhu a nerad bych vás zasypal."

Vzduch byl zatuchlý a suchý. Všude panovala neproniknutelná temnota.

James dodal: „Nehýbejte se, dokud to tady nahoře trochu neprozkoumám. Musíme nejdřív zjistit, jak velká ta místnost vlastně je."

William s Treggarem stáli bez pohybu, zatímco James opatrně odešel od okraje otvoru a pomalu postupoval tmou. Našlapoval sice zlehka, ale v hrobovém tichu místnosti dokázali zhruba odhadnout, kterým směrem se od nich nachází. „Našel jsem stěnu," řekl po chvilce a jeho hlas se ozýval ze vzdálenosti zhruba dvaceti stop. Pak slyšeli, jak postupuje podél stěny a měn ji. „Podlaha vypadá docela pevně - kromě místa, kudy jsme se dostali dovnitř, samozřejmě," poznamenal roztržitě.

„Dej nám vědět, kdybys náhodou narazil na nějaké světlo," ozval se William. „Ta tma je tísnivá."

„Na to si zvykneš," odpověděl nevšímavě James. „Aha!" řekl pak.

„Co?" zeptal se Treggar.

„Dveře. Dřevěné. Zavřené."

O několik vteřin později se objevil déšť jisker z křesadla. „A máme světlo," podotkl James slavnostně, zatímco zapaloval starou pochodeň, kterou našel v držáku na stěně. Pak uložil ocílku a křemen zpátky do váčku a dodal: „Tak se podíváme, co tu vlastně máme."

Místnost měla tvar čtverce o straně čtyřiceti stop a kolem stěn stály řady prázdných stojanů na zbraně. Dva další se nacházely uprostřed a z dlouhých kopí, která tu kdysi čekala na boj, nezbylo jediné.

„Pokud je zbrojnice pod námi..." zamyslel se James nahlas.

„... tak je tohle místo, kde měli uložené pěkně po ruce přebytečné zbraně," dokončil za něho Treggar.

James znovu zastrčil pochodeň do držáku na zdi a přešel ke dveřím. „Takže bychom se tudy měli dostat na nádvoří na náhomí planině."

Vzal za kliku. „Zapadlý zámek." Prohlédl si pozorně celou plochu dveří a řekl: „Zkusíme to přes závěsy."

William s Treggarem vytáhli dýky a dali se do práce na prastarých, těžkých a zarezlých železných závěsech. „Kdybychom měli trochu oleje," poznamenal William, „bylo by to jednodušší."

„Já pro nějaký skočím," řekl James.

„Kam?" podíval se na něho Treggar.

„Dolů," odpověděl James a vykročil k díře v podlaze.

„Jsi blázen," řekl Treggar.

„Nejspíš ano," přikývl panoš a zmizel jim z dohledu v díře.

Když odešel, Treggar s Williamem se na sebe podívali a pak se posadili, aby na něho počkali.

Čas ubíhal pomalu a pak se náhle ozval v temnotě Jamesův hlas. „Pomozte mi nahoru," řekl panoš. William si pospíšil k puklině ve stropě, položil se na břicho a spustil dolů ruce. Po několika nepovedených pokusech v temnotě se jich James chytil a vylezl nahoru.

„Tady," řekl a podal Williamovi malou nádobku. „Olej."

„Vůbec jsem tě neslyšel, dokud jsi nepromluvil," poznamenal William.

„Tak to má být," odpověděl tiše James. „Snažilo se mě tam dole najít pár docela nepříjemných lidí, a jakmile jsem je setřásl, nechtěl jsem, aby mě slyšeli sem lézt."

„Jak to tam dole vypadá?" zeptal se Treggar.

„Právě se chystají na druhé pročesávání. Nejspíš umístili hlídku k ústí staré studny, a protože nikdo nevylezl, nejspíš počítají, že ještě pořád musíme být někde tady dole. Patrně mají za to, že se jim tu prohání Stopař Edwin a zabíjí jejich lidi. Ale dřív nebo později začne jeden z všímavějších mládenců mít podezření, že se někde musí nacházet průchod do tohoto poschodí a pak začnou prohlížet každý palec stropů."

„A nakonec nás najdou," dodal William.

„Skoro určitě," přikývl James. „To, že mě tady chytí, nebyla nikdy moje první starost."

„A co to tedy bylo?" zeptal se Treggar.

James vytáhl těžké páčidlo, dlouhé na dvě stopy, a řekl: „Olej." Kývl přitom bradou k závěsům na dveřích. Zatímco William lil olej na vrchní závěs, James pokračoval: „To, že mě chytí dřív, než dokážu poslat zprávu Aruthovi. Dokud jim unikáme tady, mají plné ruce práce s tím, že nás chytají, a zatím si nedělají starosti s popravami na Aruthův příjezd. Pokud všechno vyjde tak, jak má, vrátí se ty oddíly, které jsou venku, s krondorskými vojáky v patách a naběhnou přímo do zavřených dveří - a ti, kteří budou za nimi, budou zároveň příliš zaměstnaní, než aby je otevřeli."

„Takže to je tvůj plán?" zeptal se Treggar.

„Tohle byl původní plán," odpověděl James. „Pokud tyhle dveře vedou tam, kam si myslím, že vedou, mám plán daleko lepší."

S olejem a páčidlem vytáhli hřeby ze závěsů poměrně rychle. Pak Treggar strčil špičku páčidla mezi dveře a zárubeň a opřel se o ně. Ozvalo se tupé zaskřípění, když se dveře pootevřely o palec - a pak se zastavily.

„Ať už to blokuje co chce, drží to pevně," poznamenal starý voják.

„Mohu, kapitáne?" nabídl se William.

Treggar podal páčidlo mladšímu muži, který měl širší ramena.

William si dveře pozorně prohlédl a pak zasunul páčidlo do mezery kousek nad rameny. Prudce zapáčil k sobě a směrem dolů a dveře se pohnuly. William zabral znovu, dveře se znovu pohnuly a on najednou spadl na záda, když se páčidlo vysmeklo.

James s Treggarem uskočili stranou, protože se zdálo, jako by dveře vyskočily ze zárubní, ve vzduchu se otočily a s hlasitým třeskem spadly na kamennou podlahu. Místnost naplnila oblaka jemného, suchého prachu, hustá jako kouř, a všichni tři se rozkašlali.

„Podívejte," ukázal William.

Místnost, v níž se nacházeli, byla postavena těsně pod povrchem velkého cvičiště starobylé pevnosti. Za dveřmi byla rampa, která vedla na povrch a cestu ven na jejím vrcholku uzavíraly souběžně se stropem umístěné padací dveře. Závora, která je držela na místě, byla nastavena tak, že mohla být uvolněna pomocí dvou lan nebo řetězů. Železná oka byla stále netknutá, ale ať už jimi probíhala jakkoli silná lana, čas je proměnil v prach. James si padací dveře prohlédl. „Chytré," poznamenal konečně. „Má to závěsy tady a tady" - ukázal na vzdálený konec - „takže když se to otevře, přistane to na té rampě."

„Starý keshanský trik," řekl Treggar. „Nikdy jsem to na vlastní oči neviděl, ale starý rytíř-maršál Dulanic nám kdysi vykládal o boji v poušti, kdy dobývali podobnou pevnost. Když se konečně dostali na zdi, zdálo se, že jsou všichni obránci mrtví. Vešli dovnitř a utábořili se a té noci jakoby se zničehonic odevšud vyrojili Keshané." Rozhlédl se po místnosti. „Vštěpoval nám, že bychom se vždycky, když se v podobné situaci octneme, měli poohlédnout po podobných skrýších."

Treggar vystoupil na rampu vedle Jamese a natáhl ruce, aby prozkoumal padací dveře. „Nad tímhle starým dřevem je nejspíš napnutý kus plachty, zasypaný hlínou. Zasypaný tak vysoko, abys přes ni mohl projít, a pokud bys přímo neposlouchal, nikdy bys netušil, že tu něco takového je."

„A k tomu přidej ještě pár století prachu," zamumlal James a vyzkoušel, jak dveře leží na závoře. „Tohle se ani nehne, pokud k tomu nepřivážeme nějaká lana."

„K tomu, abychom závoru se vší tou vahou nahoře vytáhli, bychom potřebovali pár tažných koní," zapochyboval Treggar.

James se posadil. „Možná," řekl; chvilku si prohlížel závoru a nakonec dodal: „Pokud se nám nepodaří uvolnit ty nosiče."

„Já to můžu zkusit," nabídl se William a zvedl páčidlo.

Pustil se do práce a po chvilce řekl: „Tohle dřevo je vyschlé na troud. Štípe se na třísky samo." Chvíli mlčel, až jeden ze železných nosičů, na nichž spočívala váha závory, s cinknutím dopadl na kamennou rampu. Pak se otočil ke druhému a za chvíli uvolnil i ten. Závora následovala okamžitě poté, se zaduněním se zřítila na podlahu a odrážela se dolů po rampě, takže James musel nadskočit, aby sejí vyhnul. William spadl na záda a Treggar uskočil stranou.

Mladý poručík chvíli nehybně ležel a čekal, že ho každou chvíli dřevěné padací dveře pohřbí pod sebou, ale nestalo se vůbec nic. Po chvilce se odvalil a po čtyřech se vzdálil z dosahu; zastavil se až na konci rampy.

„Neměly se ty dveře otevřít směrem dolů?" zeptal se.

„Něco takového by se dalo předpokládat," odpověděl Treggar.

Vykročil zpátky po rampě nahoru, ale James mu položil ruku na loket. „Já bych tam nechodil," varoval ho panoš. „Může to povolit každou chvíli."

Treggar setřásl Jamesovu ruku. „To bych ani neřekl," zavrtěl hlavou. Přešel k nejbližšímu okraji dveří, kde se zárubeň stýkala s okrajem a pozorně si jej prohlédl. Pak vytáhl dýku, strčil ji mezi dva kusy dřeva a něco odtamtud vypáčil. Vrátil se ke svým společníkům a ukázal jim něco temně hnědého.

„Bláto."

„Bláto?" opakoval William. „Tady?"

„Moc často v tomhle kraji neprší," pokrčil rameny Treggar, „ale občas přece jen. A za ty roky se na dveřích usazoval prach, byl promáčený deštěm a pak se zase vrátilo horké slunce."

„Jako cihly," řekl James a vzal si odštěpek od Treggara. „Celé dveře jsou zakryté touhle hmotou, možná dva nebo tři palce silnou."

„Ale co ty dveře drží na místě?" zeptal se William.

„Sání," odpověděl James. „Už jsem několikrát vytahoval z bahna těžké předměty a pokud nejdřív nepřekonáš podtlak, čeká tě pěkná dřina."

„Takže jsme tu uvěznění?" zeptal se William.

James se rozhlédl. „Nemusíme být," poznamenal. Přešel k jednomu z velkých stojanů na zbraně a řekl. „Pomozte mi to přetáhnout na začátek té rampy."

Všichni tři se pustili do práce, a jakmile stál stojan tam, kde ho chtěl James mít, řekl: „Ted to podepřeme závorou." Za chvilku už byla těžká závora zapřená mezi podlahou rampy a koncem padacích dveří, opřená o stojan. „Takhle mi ty dveře nespadnou na hlavu, ale budu mít dost času na to, abych stačil uskočit, až se začnou otevírat."

„Co chceš dělat?" zeptal se Treggar.

„Odsekám trochu toho bahna pryč - přinejmenším tolik, aby dveře otevřel každý, kdo se na ně nahoře postaví."

„Ty jsi blázen," potřásl hlavou Treggar.

James zvedl obočí. „A na to jsi přišel až teď?" zeptal se pobaveně.

Vystoupil na rampu a dodal: „Ustupte stranou. Pokud by se to mělo zřítit, chci mít volnou cestu dolů do bezpečí."

Pilně a opatrně pracoval a po chvíli William obrátil svou pozornost k díře v podlaze; díval se do neproniknutelné tmy a čekal, kdy je někdo objeví.

„To by mělo stačit," poznamenal James spokojeně po hodině.

„K čemu?" podíval se na něho William.

James se usmál. „K tomu, aby ty dveře povolily ve chvíli, kdy budu chtít já."

„Další plán?" zeptal se Treggar.

„Vždycky," usmál se James. „Má někdo z vás dvou ponětí, kolik tak asi může být hodin?"

„Soudil bych, že tak kolem půlnoci," odpověděl Treggar, „plus minus čtvrthodina."

„Dobře," řekl James a posadil se. „Takže počkáme."

„Na co?" zeptal se William.

„Až půltucet mužů, kteří hlídají ústí studny, nudou usne."

James se přitiskl ke stěně mezi dvěma řadami polic a silou vůle se snažil proměnit v nepostřehnutelný stín. Poblíž studně stál na stráži osamocený muž, který bez zájmu ořezával z jablka slupku a tu a tam zvedl hlavu a rozhlédl se.

James zvážil své možnosti. Mohl riskovat hod dýkou, ale věděl, že šance na vražedný úder jsou nepatrné. Mohl by se k němu rozběhnout, ale obával se, že poblíž se pohybují další nájemní vrahové, které by výkřik strážného přivolal.

James se do kuchyně dostal jen několik okamžiků předtím, než se nájemný vrah objevil a skrčil se do jediného možného úkrytu. Nyní v něm nehybně setrvával a doufal, že si strážný nevšimne temného tvaru ve stínech u zdi.

Muž se odvrátil a James bezmyšlenkovitě zareagoval. Prošel kolem jednoho stojanu s policemi a vykročil kolem velkého řeznického špalku, který stál mezi policemi a studní.

Muž zvedl oči a zahlédl Jamese, jak k němu nedbale kráčí. Panoš se usmál. „Jak se máš?" prohodil zdvořilostní frázi, jednu z mála, které znal z keshanského pouštního dialektu.

Muž chvilku překvapeně pomrkával. „Jak se máš?" opakoval tázavě a pak se na něco zeptal jazykem, který nájemní vrahové používali.

James měl v dlani skrytou čepel dýky, a když muž o něco naléhavěji opakoval otázku, švihl rukou a podřízl mu hrdlo.

S bublavým zvukem se muž chytil za krk a po zádech spadl do studny.

Někde poblíž se ozvaly hlasy a James si uvědomil, že musí zmizet. Vyšplhal se na okraj studny. Zopakoval svůj trik s výskokem nahoru a znovu se zaklínil v úzké, kameny obložené šachtě. Ze rtů mu uniklo tiché bolestné zasyknutí, když pocítil, jak rozbolavělá má ještě pořád kolena a ramena od chvíle, kdy šachtu naposledy navštívil.

Začal se škrabat nahoru a koleny a rameny trpěl každý palec výstupu, až byl konečně pod okrajem. Věděl, že tu nesmí zůstat dlouho. Obloha nad hlavou už se začínala prosvětlovat, takže se zhluboka nadechl a pustil do několika posledních stop cesty.

James pozorně naslouchal, jestli neuslyší hlasy, ale žádné se neozvaly. Opatrně nahlédl přes okraj studny a zjistil, že se poblíž nachází na stráži šest mužů, z nichž čtyři očividně spali a poslední dva byli zabráni do tichého rozhovoru. Pozornost věnovali jen sami sobě a nikoli studni.

James usoudil, že jsou od něho deset stop daleko, možná i blíž. Bylo mu jasné, že kdyby se pokusil vylézt ze studně obyčejným způsobem, jeden nebo druhý by si ho určitě všimli. Rozhodl se proto pro způsob nebezpečný.

Otočil se zády ke dvěma strážným a začal pomalu vylézat přes okraj staré studny. Kdyby se některý z nich podíval daným směrem, v předjitřním šeru by mohl neforemný tvar na roubení přehlédnout. Kdyby se ale podívali přímo na okraj, rozhodně by ho museli zahlédnout. Modlil se, aby byli přesvědčeni, že nikdo tudy neprojde po všech těch hodinách, které tu strávili.

James už byl rameny venku ze studny a nyní se nechal vlastní vahou vytahovat ven. Pokud je jim osud příznivě nakloněn, Edwin se už spojil buď se zbývajícím Stopařem, nebo s předvojem princova vojska. Pokud se tak stalo, měl by se sem Arutha dostat někdy v průběhu nadcházejícího dne, nejpozději zítra. Pokud ne, nechtěl James ani přemýšlet o tom, jaké šance by měli k tomu, aby se odsud dostali živí.

Opřel se rukama o písek a bez jediného zvuku sklouzl na zem. Tak tiše, jak jen dokázal, se otočil, posadil se a opřel zády o roubení studny. Palec po palci vytasil meč, zhluboka se nadechl a nevšímaje si bodavé bolesti v ramenou a kolenou, vyskočil.

Trvalo chvíli, než si jeho přítomnosti všimli dva strážní, kteří byli ještě před okamžikem zabráni do rozhovoru, a oba pomalu vstali, když se James otočil a dal se na útěk.

Jeden z nich vykřikl a ostatní strážní se pomalu začali budit a ospalými hlasy volali otázky. James se rozběhl k místu, kde soudil, že se nacházejí padací dveře a poslouchal, kdy se mu pod nohama ozve dutý zvuk.

To ale nefungovalo, protože křik za jeho zády přehlušil veškeré zvuky zespodu, ale v jednom místě mu náhle připadalo, že mu půda pod nohama podklesla. Zastavil se, otočil a opatrně poskočil.

Zdálo se mu, jako by se půda pod jeho nohama pohnula. Odstoupil několik kroků dozadu a pak se přikrčil, jako by čekal na muže, kteří k němu běželi. Ti už začali zpomalovat a se zděšením si uvědomil, že se rozestupují do vějíře, jako by ho chtěli obklíčit.

Otočil se a rozběhl, jako by náhle propadl panice, a za zády slyšel, jak jeden z nájemných vrahů křičí rozkazy.

Pak se ozvalo hlasité prasknutí a tříštivý zvuk, a když se James otočil, viděl, jak všech šest mužů padá dolů padacími dveřmi. Rozběhl se k nim, jak nejrychleji dokázal. I když měl se svými společníky na okamžik výhodu, byli stále ještě přečísleni v poměru dva na jednoho.

Když doběhl k okraji padacích dveří, skočil dolů a ve vzduchu se otočil kolem své osy, takže dopadl na nohy tváří dolů podél rampy.

Ztvrdlé bláto najedno straně padacích dveří vydrželo váhu a dveře se neotevřely úplně. Zkřivená rampa způsobila, že muži popadali na jednu hromadu. James se zahleděl do temné místnosti, kde se se svými společníky skrýval; ta byla nyní osvětlená pochodní, v jejímž světle William s Treggarem bojovali proti dvěma mužům.

Náhle James cítil, jak se rampa otřásla a podjely mu nohy, takže s dunivým zapraskáním dopadl na dřevěnou rampu, několik stop sjel dolů po písku a srazil přitom dva nájemné vrahy, kteří se právě snažili vstát.

James klouzal dál a všiml si, že se jeden z nepřátel snaží prosmýknout kolem něho a vyhnout se boji. Ohnal se po něm mečem, ale muž uhnul a vyskočil na rampu nad ním.

James nemohl uprchlíkovi věnovat více pozornosti, protože se objevil vedle dalšího nájemného vraha, který se po něm ohnal divoce zakřivenou šavlí. Jediná možnost, kterou měl, bylo prudce ulehnout na rampu, což také učinil, a těsně nad obličejem mu zasvištěla čepel zbraně, když se udeřil do týla. Ještě vleže podnikl svým mečem výpad a probodl muže, který seděl vedle něho.

Posadil se a přímo před sebou zahlédl záda zahalená černým pláštěm. Bez váhání do nich zabodl hrot meče. V hlavě mu bolestně tepalo a po ráně, která postihla jeho zátylek, mu před očima všechno plavalo.

Treggar stál nad jedním z nájemných vrahů a právě bojoval s druhým.

William zasáhl jednoho z nepřátel v okamžiku, kdy prudce vykopl, a couvl před druhým.

James se vrhl na bližšího ze dvou nepřátel, kteří stáli proti mladému poručíkovi, srazil ho k zemi a zabil, zatímco William probodl prvního.

„Jeden utekl!" zavolal na něho James.

„Já ho dostanu!" odpověděl William, přeskočil umírajícího muže a rozběhl se nahoru po rampě.

Když se vynořil v jitřním šeru, viděl William uprchlíka nějakých sto yardů daleko; muž měl namířeno ke svahu, za nímž se otevírala puklina ve skalách.

William se rozběhl.

James s Treggarem zabili posledního nájemného vraha a vystoupili nahoru právě včas, aby viděli, jak William mizí na východní straně náhomí plošiny. „Běž za ním," řekl James, „a pokud toho muže zabije, vezmi ho s sebou."

„Kam?"

„Najděte prince," řekl James. „Podle původního plánu jsme se měli dostat zpátky do stájí a držet bránu, zatímco bude Arutha zabíjet ty, kteří před ní zůstanou uvězněni; pak jsem chtěl bránu otevřít a pustit ho dovnitř, aby dorazil zbytek."

„A my tři jsme měli udržet bránu zavřenou sami?"

„Právě proto jsem chtěl nejdřív trochu srovnat poměr sil, kapitáne."

„Co teď?"

James řekl: „Řekni Aruthovi, aby ti dal dva tucty mužů a sejdi s nimi dovnitř tou místností, ve které jsme se schovávali; on ať se zbytkem vojáků přijde k pevnosti z východu. Východní bránu dokáže prorazit pomocí beranidla. Naši nepřátelé budou mít plné ruce práce s bojem u brány, takže si nevšimnou těch, které tudy propašuješ."

„Co budeš mezitím dělat ty?"

„Rozptylovat je," odpověděl James. „Pokud zjistí, že jsme našli cestu na povrch, přijdeme o jednu velkou výhodu."

Zdálo se, že Treggar chce něco říct, ale pak jen přikývl. Otočil se a vyrazil za Williamem.

James se zhluboka nadechl čerstvého vzduchu, zatímco svrcholky východních kopců rozzářily pod paprsky vycházejícího slunce. Pak se otočil a slezl zpět do útrob starobylé pevnosti.

William nikdy nepatřil k nejrychlejším běžcům mezi dětmi na Hvězdně ani k rekordmanům mezi krondorskými kadety, ale vždycky měl výdrž. A věděl, že právě tuto vlastnost bude potřebovat, aby dohnal nájemného vraha, který byl jasně rychlejší. Mladý poručík si náhle uvědomil, že jeho protivník udělal chybu, když se rozhodl, že se dá na útěk vyschlou roklinou k průchodu na západě, kudy do pevnosti pronikl William se společníky. Kdyby běžel na druhou stranu, dokázal by jistě narazit na své spolubojovníky u východní brány, nebo by na ni alespoň mohl zabušit, aby vzbudil pozornost mužů uvnitř. Díky této chybě měl William šanci.

Zahlédl nájemného vraha před sebou v místech, kde se roklina rozšiřovala a začínala se mírně stáčet k severu. William, který se řítil z kopce, si náhle všiml, že muž poněkud zpomalil. Vzrušení nebo strach jako by mu nejdříve propůjčilo křídla, ale nyní pokračoval v běhu daleko poklidnějším tempem a delšími kroky.

William netušil, jestli si muž vůbec uvědomuje, že za ním někdo běží, protože se od okamžiku, co ho zahlédl, ještě ani jednou neohlédl. Mladíkovi bušilo srdce a oči ho štípaly. Mrkáním se z nich pokusil odstranit kapky potu. Dýchal pravidelně, ale hrdlo měl vyprahlé a cítil, jak ho svaly v celém těle bolí. Nedostatek spánku, vody a jídla si začínal vybírat svou daň.

Odehnal z mysli všechno kromě povinnosti, donutil se zrychlit a pomalu začínal nájemného vraha dohánět. William neměl nejmenší ponětí o tom, kde se vlastně nachází, ani jak daleko ještě bude muset běžet, aby narazil na stezku, která probíhala severně od ústí rokliny. Mohla být stejně dobře několik yardů před nepřítelem jako míli daleko. Nedokázal říct, která možnost je pravděpodobnější.

Právě s uspokojením zaznamenal, že zkrátil vzdálenost mezi sebou a vrahem na polovinu a nyní je za ním jen nějakých sto yardů, když se muž ohlédl přes rameno. Buď Williama nějak vycítil, nebo zaslechl, ale v každém případě nyní věděl, že je stíhán.

Muž zrychlil a William zahnal kratičký pocit marnosti. Ať už Jamesův plán spočíval v čemkoli, bylo jasné, že panoš nechce, aby nájemní vrazi v pevnosti věděli o tom, že z náhorní planiny vede dolů cesta.

William se řítil za uprchlíkem, nevšímaje si pálení v nohou a toho, že mu srdce buší, jako by chtělo vyskočit z hrudi. Ten muž musí být unavený stejně jako já, pomyslel si. A pak si uvědomil důvod, proč nesmí selhat. Princ se musí dozvědět o tomto místě, o tom, jak se dostat dovnitř, a o démonovi. William si uvědomil, jaké má povinnosti a koho musí chránit: královskou rodinu, prosté obyvatele Krondoru, služebnictvo paláce a pak si vzpomněl na Talii. Před očima se mu mihla postava démona, který se zjevil v podzemí u krvavého rituálu, a zapřísáhl se, že by raději zemřel, než aby připustil, aby se podobná hrůza objevila před touto dívkou.

Vzdálenost mezi ním a nájemným vrahem se pomalu zmenšovala. Uvědomění, že nepřítele dohání, ho naplnilo nadšením, které rychle utišilo všechny známky únavy. Bylo jasné, že uprchlík je unavený stejně jako on a brzy dojde k boji.

Roklina se rozšířila a nyní už William viděl jasně ústí a za ním stezku, kde se rozloučili se dvěma vojáky, kteří pokračovali dál s kozami a vozem.

Když nájemný vrah dorazil k ústí rokliny, na okamžik zaváhal, kudy se má vydat - a tento okamžik zpečetil jeho osud. Nyní už musel bojovat.

Muž vytasil šavli a připravil se k boji. Očividně čekal, že William zpomalí a bude tasit vlastní zbraň, ale mladý poručík místo toho vytrhl svůj jeden a půl ruční meč v plné rychlosti, a když zvedl úctyhodnou zbraň nad hlavu, dokonce dokázal z plic vyrazit chraptivý bojový pokřik.

Nájemný vrah, polekaný útokem, odskočil stranou, ale neztratil rozvahu. Williamovu ránu odrazil a otočil se mladému vojákovi v ústrety, když se zastavil a přikrčil do šermířského postoje.

Oba muži se pozorně sledovali. Nájemný vrah vytáhl levicí od pasu dýku a zdálo se, že jí chce Williamovy rány zachycovat, i když mladíkovi bylo jasné, že je to proti dlouhé čepeli nesmysl. Zůstával obezřetný, protože nájemný vrah se nebude rozmýšlet, pokud mu bude připadat, že tím získá výhodu. Nepochyboval o tom, že je jeho nepřítel stejně zručný v boji oběma rukama.

Nájemný vrah byl menší než on a neskýtal příliš dobrý cíl, když přikrčený, s nohama ohnutýma v kolenou, sledoval, co podnikne William.

Ten opatrně vykročil doleva a čekal na svou příležitost. Když byl odpočatý, dokázal s dlouhou čepelí zacházet stejně rychle jako většina ostatních mužů s obyčejným jednoručním mečem, ale sotva by se o něm dalo nyní prohlásit, že je odpočatý. Věděl, že má pouhé dvě nebo tři rány, než bude svému nepříteli vydán na milost.

William skočil kupředu a v pohybu otočil čepel, aby mohl vést prudké seknutí na protivníkovu pravou stranu. Doufal, že donutí nájemného vraha k odražení drtivé rány šavlí. A modlil se, aby čepel šavle při prudkém nárazu na těžký meč praskla.

Nájemný vrah očividně vycítil nebezpečí, které hrozilo jeho zbrani, a místo odražení jen uskočil zpět a William využil setrvačnosti k tomu, aby provedl skutečný útok. Nenechal čepel dokončit kruh, místo toho hrotem meče trhl nahoru a minul jen těsně protivníkovu ruku s dýkou.

Vrah mrštil dýkou a čepel zamířila přímo na Williamovo hrdlo - lépe řečeno tam, kde by se jeho hrdlo nacházelo, kdyby dokončil útok předpokládaným způsobem.

Nyní se mu hrot nezabodl do hrdla, ale zasáhl ho do ramene poblíž místa, kde přecházelo v krk a rozťalo sval těsně nad kroužkovou zbrojí, kterou měl přetaženou přes košili. „Zatraceně!" zaklel William, zatímco se mu oči zalily slzami bolestí.

Neměl čas na to, aby si bohům postěžoval na smůlu, kterou ho obdařili - stačilo, aby ho čepel zasáhla o jediný palec doprava, kde by se pravděpodobně neškodně odrazila od zbroje, protože jeho protivník pokračoval v boji přímým útokem.

William stěží dokázal odrazit ránu šavlí. Vzduch mu unikl v bolestném zasténání z plic, když mu muž vrazil rameno do hrudi a společně se zřítili k zemi.

William nevěnoval pozornost žhnoucí bolesti v rameni, odvalil se od nájemného vraha a pokusil se vstát. Ve tváři mu vybuchl oblak bolesti, když ho tam nepřítel kopl tak prudce, že mladý poručík upadl na záda, a před očima se mu svět zatočil, když jej zahalily rudé a žluté odstíny.

William se snažil zůstat při vědomí a náhle si uvědomil, že už nedrží v ruce meč. Pokusil se posadit, obdržel další kopanec a v hlavě mu začalo zvonit. Napůl při vědomí si stěží uvědomoval váhu, která ho zatížila na hrudi.

Zamrkal a silou vůle se snažil přimět smysly k poslušnosti, a když se mu zrak projasnil, díval se přímo do tváře smrti. Nájemný vrah stál přímo nad ním, jednu nohu opřenou o jeho hruď a šavli pozvednutou nad hlavu, aby mu uštědřil poslední ránu.

Ve zlomku vteřiny mezi tím, kdy si uvědomil, co se s ním stalo, myšlenkou, že musí něco udělat - popadnout nepřítelovu botu a vyvést ho z rovnováhy - a pochopením, že na to už je pozdě, si William všiml, jak nepřítel na okamžik znehybněl a pak se mu ztratil ze zorného pole.

Místo něho nyní nad Williamem stála postava v kroužkové zbroji podobné té, kterou měl na sobě on. Trvalo mu několik okamžiků, než si uvědomil, že je to kapitán Treggar.

Jeho velitel zasunul meč do pochvy a klekl si vedle něho. „Slyšíš mě?"

William zamrkal a pak dokázal zachraptět: „Ano."

„Dokážeš se udržet na nohou?"

„Nevím," odpověděl mladý poručík. „Pomoz mi vstát a zjistíme to."

Treggar popadl Williama v podpaží a pomohl mu vstát. „Ukaž mi to," řekl kapitán a prozkoumal ránu dýkou. „To přežiješ," poznamenal po chvilce.

Williamovi v hlavě ještě pořád zvonilo a připadalo mu, že má nohy z gumy, ale dokázal se vyčerpaně usmát. „Tak to je dobrá zpráva," zašeptal.

„Ale dokud tu ránu neobvážeme, bude to bolet jako celé peklo."

Kapitán utrhl pruh látky z vlastní košile a pevně jej přitiskl na ránu. Williamovi se podlomila kolena a Treggar ho musel podepřít. „Nemáme čas na to, abys tady omdléval, poručíku."

„Ano, pane," přikývl slabě William.

„Musíme najít prince, a pokud tě budu muset nechat za sebou, tak to klidně udělám."

„Rozumím, pane," řekl William a přinutil se dýchat zhluboka. „Udělám, co bude v mých silách."

„To já vím, Wille," odpověděl Treggar. „Pojď, dáme se na cestu a budeme doufat, že najdeme prince dřív, než nájemní vrahové najdou nás."

William se rozhlédl. „Kde je James?"

„Ten šel zpátky dovnitř," odpověděl kapitán. „Říkal, že je nějak přesvědčí, aby hledali raději jeho než nás."

William neodpověděl, ale v duchu se ptal sám sebe, jestli by v sobě dokázal najít tento druh odvahy. James bude potřebovat všechno štěstí světa k tomu, aby přežil dostatečně dlouho, než najdou prince a dokážou se s ním vrátit.

Vyrazili směrem na východ; nejdřív postupovali pomalu, ale jak se William vzpamatovával, šli čím dál rychleji.

James se rozhlédl kolem sebe. Několik minut mu trvalo, když se snažil přesunout kameny, které spadly, když se s Williamem a Treggarem probourávali do místnosti nad puklinou ve stropě chodby. Pokud šlo o prach, mnoho toho nedokázal, ale přinejmenším se ho snažil co nejvíc rozkopat na všechny strany, aby nikdo nepoznal, že se tu něco dělo.

Výsledek ho sice neuspokojil, ale bylo mu jasné, že se momentálně na nic lepšího nezmůže, a tak vyrazil směrem, kterým se dokáže s největší pravděpodobností dostat na určené místo, aniž by ho přitom pronásledovala celá armáda rozzuřených mužů v černém se všemi nezměrnými arzenály zbraní, které unesou.

„Ruthie," řekl tiše, když se rozhodl zkusit dohodu s bohyní štěstěny, „já vím, že jsem naše vztahy párkrát pěkně zneužíval a už dávno jsem měl zajít obětovat do chrámu, ale pokud by ti nevadilo, že mi dáš ještě trošku své moci, tak tentokrát přísahám, že budu daleko oddanější ve svých darech."

Zahnul za roh, vstoupil do velké místnosti a právě v tom okamžiku si - příliš pozdě - uvědomil, že po stranách vchodu stáli nehybně dva muži, kteří na něho čekali. Když se prudce otočil, viděl, jak na něho míří hroty dvou mečů, a právě v tom okamžiku do místnosti třemi dalšími dveřmi vrazil další půltucet černě oděných nájemných vrahů.

Rozhlédl se, a když si uvědomil, že by se pokoušel o boj mamě, zvedl ruce a nechal svůj meč zazvonit o kameny podlahy. „Ruthie," zamumlal tiše, „obyčejné ,ne' by mi úplně stačilo, nemusela jsi to tolik zdůrazňovat!"

Jeden z nájemných vrahů k němu přikročil a hřbetem ruky uštědřil Jamesovi prudký políček. Panoš se zhroutil na kamennou dlažbu a muž ho tvrdě nakopl do žeber.

Když vyzvracel sporý obsah žaludku, James zakašlal a poznamenal: „Ruthie, víš, dokážeš se chovat jako pěkná svině." Pak ho muž kopl do hlavy a James ztratil vědomí.

Kapitola šestnáctá

ZOUFALSTVÍ

James se pomalu probudil.

Cela byla temná a jen malým okénkem do ní dopadalo světlo pochodně z místnosti před ní. Uvědomil si, že je to stejná cela, kterou obýval Simon.

Ležel na matraci vycpané zatuchlou slámou. Vzduch tu páchnul ještě hůř než při jeho poslední návštěvě, ale na druhou stranu si uvědomil, že posledně nebyl uvnitř cely.

Posadil se a celé tělo ho najednou rozbolelo. V hlavě mu stále ještě zvonilo po bití, které dostal, a pochyboval o tom, že má na těle alespoň pár čtverečních stop místa, kde se nenachází modřiny.

James se zhluboka nadechl a rozhlédl se. Nebylo tu žádné jídlo ani voda a pochyboval o tom, že jeho věznitelé alespoň vteřinu mysleli na jeho dobro. Předpokládal, že mají za to, že se tu nezdrží tak dlouho, aby záleželo na nějakém pocitu pohodlí.

Skutečnost, že je ještě vůbec naživu, vedla k přesvědčení o dvou možných důvodech. Bud bude vyslýchán, aby nepřítel zjistil, kolik lidí o této skrýši ví a kdy může očekávat útok nepřátelských sil, nebo se stane čestným hostem při příštím povolávání démona.

Pokud jde o to první, napadlo ho, že by mohl získat trochu času. Mohl by předstírat, že bití poškodilo jeho vnímání a že potřebuje trochu času na to, aby se vzpamatoval. Pokud ale byla pravdivá druhá možnost, pak měl Arutha se svou armádou čas jen do půlnoci na to, aby přišli a zachránili ho. James znovu potřásl hlavou a snažil se přinutit k čilosti. Pomalu a tiše vstal a odbelhal se k malému okénku ve dveřích.

Když vyhlédl do prostoru strážnice, zahlédl muže, kteří tam hlídali pro případ, že by byl některý z jeho spolubojovníků ještě pořád na svobodě v prostoru pevnosti. James rychle ustoupil zpátky do šera cely, aby si strážní nevšimli, že už se probral. Pokud ho mají vyslýchat, pomyslel si, bude mít princ daleko větší šance na to, aby se sem dostal, čím déle bude trvat, než s výslechem započnou.

Tiše se znovu posadil a snažil se odpočívat. Kameny sice nebyly studené, ale takhle hluboko pod povrchem země se sotva něco zahřálo. Zatuchlá sláma pomáhala zhruba stejně jako překážela, ale navzdory tomu brzy usnul.

O něco později ho probudil zvuk provázející otevírání dveří. Dva strážní vešli dovnitř a beze slova ho popadli pod pažemi. Vytáhli ho ven do strážnice a vlekli ho do hlubin pevnosti.

Kráčeli do části podzemního labyrintu, který ještě nestačil prozkoumat a který pokládal za prostory, v nichž se zdržovali vůdcové - knězi uctívačů démona. A brzy zjistil - i když mu to neskýtalo nejmenší uspokojení -, že se ve svých předpokladech nemýlil.

Když jím mrštili na kamennou podlahu k nohám jednoho z kněží v černém rouchu, mlčky čekal.

„Vstaň, ať se na tebe mohu podívat," řekl muž, který se nad ním tyčil. Jeho hlas byl tak suchý, že zněl jako šustění věkovitého pergamenu.

James zvedl hlavu a podíval se do staré tváře muže, který k němu promluvil. Pomalu a nejistě se zvedal na nejisté nohy, až stál úplně zpříma. V mužových očích byla moc, temná a nebezpečná moc. Tvář vypadala neuvěřitelně staře, stěží víc než skvrnitá a bezbarvá kůže, natažená na lebce.Z bělostných vlasů nyní zůstával jen věneček kolem spánků, z něhož v týle vybíhaly delší prameny, spadající na ramena jako pavučinově jemné hedvábí. Stařec se na Jamese pozorně podíval a náhle si panoš uvědomil, že tvor před ním nedýchá - pouze tenkrát, když potřebuje promluvit. V týle se Jamesovi zježily vlasy, když si uvědomil, že se dívá do očí mrtvého muže, který se stále nějakým způsobem dokáže pohybovat.

„Kdo jsi?" zeptal se ho stařec.

James si uvědomil, že by mu ze lži žádná výhoda neplynula, a odpověděl: „Jmenuji se James."

„Přišel jsi sem jako špeh z Království?"

„Víceméně," přikývl James.

„Ti, kteří byli s tebou, ti jsou pouhým vrcholkem ledovce, že?"

„Předpokládám, že daleko více mých krajanů dorazí zakrátko, ano."

„Na tom stejně nesejde." S úsměvem, v němž se zaleskly křivé, zažloutlé zuby, se tvor znovu nadechl a řekl: „My, kteří jsme tady, sloužíme smrti a tomu, co přichází po ní. Nebojíme se kopí vašich královských vojáků. Víme, co se má stát, a díky milosti, kterou nám věnoval náš pán, se toho nebojíme. Dnes se blíží naše poslední povolání a náš pán nám sešle nástroj, démona, který zničí tvé Království!"

Na okamžik upíral pátravě zrak do Jamesových očí, a pak se otočil k nájemným vrahům, kteří stáli poblíž. „Odveďte ho do síně. Čas nadchází."

James oněměl úžasem. Očekával tucty otázek, možná nějaký ten výprask nebo jinou příležitost k odložení a vytáčkám. Místo toho byl pouze odvlečen, aby mu podřízli hrdlo v průběhu démonského rituálu.

Odvedli ho do místnosti, která se nacházela vedle bývalé zbrojnice, a hrubě z něho strhli košili, boty a kalhoty, takže stál jen ve spodkách. Dva muži ho pevně popadli za paže a drželi ho nehybně na místě.

Do místnosti vstoupil další kněz v černém rouchu a začal zaříkávač V jedné ruce nesl malou misku, vyrobenou z lidské lebky, z níž vytáhl kost, pokrytou temnou, vazkou tekutinou. Máchl kostí ve vzduchu a James cítil, jak mu na pokožce naskakuje husí kůže. Cítil ji po celých rukou a nohách a vlasy v týle se mu zježily. Když se kněz dotkl Jamesova čela, jako by mu na to místo dopadl žhavý uhel.

Objevil se třetí kněz s další miskou, v níž se nacházela hustá bílá tekutina. Zvedl misku k Jamesově tváři a řekl: „Vypij to."

James zatnul čelisti. Sice nevěděl určitě, co to je za tekutinu, ale měl pocit, že ho má učinit povolnějším.

Černě oděný nájemný vrah přistoupil zezadu k panošovi. Silnýma rukama popadl Jamesovy čelisti a snažil se je rozevřít. Vysloužil si bolestivé kousnutí. James sevřel čelisti dostatečně pevně na to, aby muži vyrazila z rány krev a za všechnu námahu se mu dostalo prudké rány.

„Dobrá," řekl starý kněz. „Jen ať cítí každý z těch nesmírných okamžiků bolestí, až z něho bude vyprchávat život a jeho duše nakrmí našeho pána. Ale držte ho pevně, aby nena rušil průběh obřadu. Náš pán nesnese chyby."

Otočil se a vykročil s ostatními knězi v patách. Jamese vedli dva muži, kteří drželi jeho paže, a dva další strážní je následovali.

Každý kousek těla ho bolel a pravděpodobnost, že přežije, se blížila k nule, ale James zjišťoval, že necítí nejmenší záchvěv strachu. Nikdy se mu docela nedařilo představit si vlastní konec. Přirozeně si poněkud odtažitě uvědomoval, že jednoho dne dodýchá stejně jako každá živá bytost, která dospěla na konec své dráhy, ale příliš hluboce se nad tím nikdy nezamýšlel. Bral to prostě jako nevyhnutelnou skutečnost - jak kdysi poznamenal jeho dávný přítel Amos Trask: „Nikdo nepřežije vlastní život."

Ale ani navzdory vysoké pravděpodobnosti vlastní smrti si James nedokázal představit, že by se to mělo přihodit právě jemu. Část jeho mysli tím byla naprosto překvapena a udivena; věděl, že by měl kňučet jako malé děcko a prosit o život.

Pak si uvědomil, že někde hluboko v duši věděl, že ještě nepřišla chvíle, kdy by měl knihu svého života uzavřít. Místo strachu se jeho mysl obrátila k plánování toho nejjistějšího způsobu, jak by se z téhle šlamastyky dostal.

Přesunuli se do bývalé zbrojnice, kde si James uvědomil, že obřad vyvolávání démona už probíhá. Nějaká stovka nájemných vrahů poklekla, když starý kněz vešel. Všichni zpívali a celý prostor páchl temnou magií.

Kolem místnosti plály na stěnách pochodně a James napínal své pozorovací schopnosti na samotnou mez, aby si všiml každé podrobnosti, kterou by snad mohl přehlédnout minule, když se zde nacházel. Staré měchy nad výhněmi byly stále ještě netknuté, i když je nikdo nepoužíval déle než sto let; řetězy, na nichž se kdysi zvedaly a přesouvaly kotle s roztaveným kovem, který se lil do forem při výrobě zbroje a zbraní, byly zrezivělé, ale jinak vypadaly použitelně. V duchu propočítával vzdálenost mezi stupněm, na němž se nacházel oltář, dvěmi velkými kamennými stoly, výhněmi a odhadoval, jak blízko k těmto stolům řetězy visí. Uvědomil si, že by se mu nikdy nepodařilo proběhnout davem nájemných vrahů, takže se musel velice rychle rozhodnout pro jakýkoli jiný způsob úniku.

Nájemní vrahové klečeli před stupněm, na němž měl být obětován, a hleděli na obraz tváře démona, namalovaný na stěně. Ti dva, kteří zprvu Jamese podpírali, ho držet nepřestali, a další dvojice, která kráčela za nimi, se připojila k ostatním na podlaze provizorního chrámu.

Zatímco byl veden po schodech k základně kamenné desky, přes níž měl být natažen, sklopil James oči a sledoval složitý obrazec vyvedený křídou na podlaze - tvořila ho pěticípá hvězda s velkými svícemi, rozžehnutými v každém z rohů. Všiml si, že se knězi velice pečlivě těmto hrotům hvězdy vyhýbali a dávali pozor i na to, aby nepřekročili obrysy pentagramu. Zapátral v paměti; něco na těchto znacích, nakreslených na podlaze, mu připadalo znepokojivě povědomé.

Když s ním kráčeli ke kamennému oltáři, James cítil, jak se jeho tep zrychluje. Stále ještě neměl žádný strach, ale místo něj zvláštní pocit naléhavosti. Ať už se rozhodne udělat cokoli, musí to podniknout v několika málo následujících okamžicích a on stále ještě neměl nejmenší představu o tom, co by to mělo být.

Náhle ochabl a vykřikl: „Ne! Ne! Cokoli, jen tohle ne!"

Velekněz se na okamžik otočil, aby zjistil, čeho se rozruch za jeho zády týká, ale pohled na oběť, která žebroní o život, byl patrné běžný, takže se znovu věnoval zaříkání.

Jeden z knězi před něj předstoupil s velkou knihou a pozvedl ji, aby z ní mohl velekněz předčítat. Stařec několik minut mlčky hleděl na stránky a pak zvolal něco v hrubém jazyku, který byl Jamesovu uchu cizí. Zdálo se, jako by místnost potemněla - jako by něco pohlcovalo světlo pochodní- a uprostřed pentagramu se začal zhmotňovat neurčitý tvar.

James věděl, že jakmile bude prolita první kapka krve, získá tvor pevný tvar a bude schopen vkročit na tento svět. Cítil, jak ho dva nájemní vrahové zvedají a táhnou ho po posledních schodech nahoru ke kamennému oltáři.

James se zhluboka nadechl, protože mu bylo jasné, že ten okamžik přichází nyní. Pokud bude položen na kámen a přidržen za ruce a nohy, zemře.

Předstíral záchvat křečí a se vzlykáním a křikem se zhroutil na kolena, takže s sebou mírně stáhl své dva strážce. Pak se náhle vzepřel nohou o podlahu a prudce vstal, takže oba muže vyvedl z rovnováhy. Snažil se nevěnovat pozornost rozbolavělým a protestujícím kloubům a rychle ruce zvedl, takže oba instinktivně přehmátli, aby se jim nevysmekl. A právě v tom okamžiku se jim vytrhl.

Pravicí vytrhl od pasu dýku vrahovi, který stál napravo, a tvrdě do něho vrazil ramenem, takže upadl na kamenný oltář. Pak vykopl levou nohou a druhého strážce srazil k zemi.

Muž napravo sáhl k opasku a s úžasem zjistil, že je pochva jeho zbraně prázdná. „Hledáš tohle?" zeptal se James. Švihl čepelí a podřízl vrahovi hrdlo, takže se z otevřené tepny vyřinul proud krve na oltář a podlahu., Jestli už se tolik nemůžeš dočkat, až sem přijde ta tvoje hrůza, tak si k tomu použij vlastní krev!"

„Ne!" zvolal velekněz. „Ještě nepřišel čas!"

Jakmile krev dopadla na oltář, tvar postavy v pentagramu se zpevnil do ještě hrůznějších rysů, než jaké si James pamatoval. Byla skoro celých devět stop vysoká. Tvář byla stejná, jakou viděl poprvé - liščí, s planoucíma očima a zakřivenými kozlími rohy. A nyní byla vidět i spodní část démonova těla - stál na kozlích kopytech.

„Ne!" zvolal velekněz znovu.

Tvor se na něho podíval. Hlubokým a děsivým hlasem se ho na něco zeptal stejným jazykem, který používali nájemní vrahové. Zdálo se, že velekněz není schopen odpovědi a místo toho popadl starobylý svazek, který upadl na podlahu a začal v něm divoce listovat.

James se nezastavil ani na okamžik. Muž s podříznutým hrdlem se převalil na kamenném oltáři, zatímco se druhý strážný stále ještě snažil nabýt rovnováhu. James mu pomohl tím, že po něm hmátl, popadl ho za košili a přitáhl ho k sobě. Pak mu rychle uskočil z cesty a nechal muže vrazit do velekněze a do dalšího muže v černé kutně, který držel v ruce misku, určenou pro Jamesovu krev.

Stará kniha vypadla veleknězi z rozechvělých rukou a on po ní instinktivně hmátl a vykřikl: „Ne!"

Ti z nájemných vrahů, kteří se nacházeli nejblíž stupni, začínali vstávat, protože neměli ponětí, co se u oltáře strhlo za povyk. Ti vzadu stále ještě klečeli se skloněnými hlavami.

Velekněz, který se snažil zachránit drahocennou knihu, sáhl jednou rukou přes hranice pentagramu. Démon vztekle zaječel. Natáhl dvě silné paže s pařáty na prstech a starce popadl.

Velekněz si uvědomil, jakou chybu udělal, a vykřikl v hrůze; pak už jen nesouvisle blábolil, zatímco byl svědkem vlastní strašlivé smrti. Démon otevřel obrovskou tlamu a ve světle pochodní se zablýskaly ostré tesáky, dlouhé jako prsty dospělého muže, z nichž odkapávaly kouřící sliny. Rychlým trhnutím čelistí odkousl veleknězi obličej od zbytku hlavy a postříkal okolo stojící muže krví.

Na kratičký okamžik se oči všech mužů přítomných v místnosti upíraly na děsivou scénu a James si tuto výhodu nehodlal nechat ujít. Popadl posledního kněze za rameno a opasek a postrčil ho - způsobem, jemuž majitelé hostinců po celém Království říkali „vyhazovák" - k pentagramu.

Poraněný muž a kněz s miskou se oba vpotáceli do ohraničeného prostoru. V tom okamžiku kněz převrátil a uhasil jednu ze svic a vypukla vřava.

Démon zařval. Utrhl hlavu druhému knězi a ukousl paži zraněnému nájemnému vrahovi. Kousky těl létaly vzduchem a byly pohlcovány a netvorovi se po bradě řinul proud krve. Uhasly další svíce a místnosti naplnil křik hrůzy.

Někteří členové shromážděné skupiny nájemných vrahů stále ještě zpívali a pohupovali se do rytmu, zatímco další už vstávali a hledali, kudy by odsud nejlépe unikli. Dva vytasili šavle, aby se proti démonovi bránili, a jiní jen v němém úžasu přihlíželi.

James usoudil, že lepší okamžik k útěku se mu sotva naskytne. Vyskočil na vrcholek obětního kamene a podíval se na démona. Ten mu pohled oplatil a James si s děsivou jistotou uvědomil, že tvor už není uvězněný v pentagramu.

James skočil a natáhl paže k jednomu z řetězů, visících ze stropu, právě v okamžiku, kdy po něm démon hmátl. Panoš přitáhl nohy k tělu a švihl jimi dopředu, takže černé, krví potřísněné drápy zasvištěly jen několik palců pod ním. Zhoupnutím se dostal pryč od jatek a doskočil najeden ze starých pracovních stolů přímo vedle klečícího nájemného vraha, který se na něho užasle zahleděl.

Pak se pozornost všech znovu vrátila k démonovi, který sestoupil z pentagramu na stupni a začal se divoce krmit shromážděnými nájemnými vrahy.

James přeskočil několik stop na další stůl a odtamtud na podlahu přímo mezi dva prchající muže. Ti mu nevěnovali nejmenší pozornost, protože ať už cítili jakýkoli náboženský zápal, bylo jasné, že při pohledu na své umírající spolubojovníky pokládali vlastní život za důležitější věc, než byla víra.

Většina prchajících nájemných vrahů mířila ke stájím a James se rozhodl, že by neměl riskovat a chodit tímto směrem. Vběhl do postranní chodby a rychle pokračoval k puklině ve stropě, kde se skrýval se svými dvěma přáteli. Připadalo mu neuvěřitelné, jak rychle k ní doběhl - když se tam kradl tmou, jako by byla vzdálenost daleko větší.

Zvedl hlavu nahoru a zaklel. Neexistoval způsob, jakým by dokázal dosáhnout do pukliny sám. Přeběhl do nejbližší místnosti a v ní našel bednu k ukládání zbraní. Vyprázdnil ji a přetáhl na místo pod otvorem ve stropě.

Pokud dřív dokázal zapomenout na svá zranění, ta už o sobě nyní dávala vědět tak, že je nebylo možno ignorovat. Ze zcuchaných vlasů a špičky nosu mu odkapával pot, který štípal a pálil v každé odřenině a ráně. Zatímco táhl těžkou bednu k puklině, hrozily otlučené svaly při každém pohybu křečemi.

Postavil bednu na užší stranu a na kratičký okamžik se mu hlava zatočila a chodba se mu před očima rozmazala. Po chvíli, strávené pomalým dýcháním se skloněnou hlavou, se uklidnil a vyškrábal se na bednu. Postavil se na špičky, takže na otvor ve stropě pohodlně dosáhl, a přestože se mu v jednom okamžiku smekla ruka a on se málem zřítil dolů, nakonec se s velkými bolestmi dokázal dostat nahoru. Silou vůle se mu podařilo udržet jen díky tomu, že si uvědomoval, že pokud by spadl nyní, nikdy by v sobě nenašel dostatek sil k dalšímu pokusu. Pak se přeplazil po podlaze bývalé pomocné zbrojnice a spatní ve výřezu, který tvořila rampa se spuštěnými padacímu dveřmi, noční oblohu.

Z chodeb pevnosti se ozýval křik a nelidský řev a James věděl, že nakonec všichni, kteří se ještě dole zdržují, zahynou. A pak démon začne hledat cestu ven. Napůl při vědomí a na pokraji mdlob James vyšel po rampě. Udělal tři kroky, než padl tváří do písku a ztratil vědomí.

Probudilo ho to, že mu někdo lil vodu na tvář. Zamrkal, a když konečně otevřel oči, viděl, že mu hlavu v klíně drží William a někdo další mu přikládá měch s vodou ke rtům. Žíznivě se napil.

Když hrdlo měchu zmizelo, uvědomil si, že jeho dobrodincem je voják krondorské posádky. Místností se odrážel zvuk pochodujících nohou, a když James zvedl hlavu, viděl vojáky, kteří zrovna mířili k díře v podlaze. „Počkat!" zachraptěl. Jeho hlas zněl slabě a bolestně.

„Co se stalo?" zeptal se William.

„Démon. Pohybuje se v chodbách."

William popadl nejbližšího vojáka za rukáv a řekl: „Naléhavá zpráva pro prince Aruthu. Panoš James hlásí přítomnost démona na svobodě pod pevností."

Ostatním vojákům v místnosti pak řekl: „Vy tu zůstanete, ale nechci, aby se někdo na tu díru třeba jen podíval, dokud nedostane rozkaz." Podíval se na Jamese. „Ty pojď se mnou. Princ bude tuhle věc chtít slyšet přímo od tebe."

Položil panošovi ruku kolem pasu a pomohl mu vstát; pak ho napůl vynesl a napůl vyvedl po rampě nahoru. Když se blížili k vrcholku, zeptal se: „Máš nějakou dobrou historku, která by vysvětlila, proč jsi ležel tváří v písku, oblečený jen ve spodkách?"

James sebou bolestně trhl. „Ne tak docela."

Vyšli na vrcholek rampy. „Dokážeš jet?" zeptal se William.

„Mám na vybranou?"

„Dobře, vezmu tě za sebe," kývl poručík. Pokynem ruky rozkázal přivést koně. Muž, který měl na starosti zvířata jednotky, s jedním přispěchal a držel mu hlavu, zatímco William pomáhal Jamesovi do sedla. Pak se posadil za něho a vzal do ruky otěže. „Drž se!" řekl a vyrazili.

James zasténal, ale držel se. Vyrazili klusem roklinou, zatímco se na východní oblohu šplhalo slunce. James, opřený o Williamovu hruď, se zeptal: „Kde je Arutha?"

„Před východní branou!" odpověděl poručík. „Edwin se dostal k princovi jako první a ten nařídil zrychlený přesun. Já a Treggar jsme ho našli, když bojoval s bandou nájemných vrahů, a dovedli jsme ho sem."

„Budu se modlit ke všem bohům, aby nevedl na tu stáj útok," řekl James.

Rychle ujížděli hlubokou roklí a po chvilce zahnuli na východ. Jedna z nejbolestivějších jízd na koni v Jamesově životě skončila, když dorazili k princovu postavení.

Nebyl zde postaven žádný tábor; Arutha se se svými důstojníky shromáždil na nedalekém skalním výběžku, aby sledovali, jak se vojáci rozestupují před otevřenou branou. Princ se ohlédl, když William dorazil na velitelské stanoviště a zastavil. Kolem polního stolu, na němž byla rozložena mapa, stál s Aruthou a dvěma dalšími důstojníky i kapitán Treggar.

„Budeš žít?" zeptal se princ Jamese.

James napůl sklouzl a napůl spadl na zem a zůstal stát zpříma jen díky tomu, že se držel třmene Williamova koně. „Pokud to jen trochu půjde," odpověděl.

Arutha pokynul jednomu z poslů, aby přehodil takřka nahému panošovi přes ramena plášť. Voják okamžitě poslechl. Pak se princ znovu na Jamese podíval. „Co se to tu děje?" zeptal se. „Poté, co jsme jednu bandu nájemných vrahů málem pobili pět mil odsud, jsme je zahnali dovnitř a většina zase rychle vyběhla ven, jako by se nemohli dočkat, až je dorazíme. Trochu jsme se museli stáhnout."

„Démon," odpověděl James. „Ti hlupáci jednoho vyvolali."

Arutha přikývl. „Rozkazy," řekl poslovi. „Řekni poručíku Gordonovi, aby udržoval postavení a nepostupoval." Pak se otočil k Jamesovi a zvedl obočí. „Takže panoši, co mi k tomu řekneš?" zeptal se ho.

James sebou bolestné trhnul a pokynem požádal Williama o měch s vodou. „Moc ne. Výsosti. Nejsem na tyhle věci žádný odborník, ale předpokládám, že ten tvor nevyleze ven do soumraku. Ale jakmile vyrazí z pevnosti, netuším, jak bychom ho tu mohli udržet."

Arutha se zahleděl na otevřenou bránu stájí. „Musíme jít dovnitř a dorazit ho tam," přikývl.

„Počkej chvíli," řekl James.

„Ano, panoši?" zeptal se princ.

„Omlouvám se. Výsosti, ale já tu věc viděl. Potřebujeme plán."

Arutha dovolil, aby se mu na rtech objevil úsměv, což se nestávalo často. „Plán? Tohle slovo jsem od tebe moc často neslyšel, panoši."

„No, já tu věc viděl opravdu zblízka. Výsosti, a má dost síly na to, aby jedním trhnutím urvala člověku paži u ramene. Potřebujeme kněze, který by ji zapudil z tohoto světa, nebo mága, který by ji zabil."

„Nikoho takového nemáme," zavrtěl hlavou Arutha. „A pokud si dobře pamatuji svá studia démonologie, pokud nestojíme proti nějaké vyšší síle, může být démon zabit. Pokud není nějak chráněn proti slunečnímu světlu nebo chladným zbraním, poradíme si s ním."

Princ se otočil k Williamovi. „Poručíku, ty a kapitán odjedete k druhému vchodu do pevnosti. Vezměte si s sebou jednotku lučištníků. A před západem slunce musíte tu věc vyhnat k této bráně."

Treggar s Williamem zasalutovali a odjeli, takže se James držel za Aruthův třmen. „A co když se nebude chtít nechat vyhnat. Výsosti?" zeptal se.

„Pak budeme muset jít dovnitř a zabít ji tam," odpověděl princ. Podíval se pozorně na Jamese a dodal: „A tím ,my' nemyslím tebe, panoši. Pamatuji si tě v lepším stavu." Pokynul jednomu ze svých pobočníků a řekl: „Odveď ho někam a postarej se o to, aby dostal najíst a napít, kolik bude chtít. Nemyslím, že bys ho nedokázal přesvědčit, že potřebuje odpočinek."

James dovolil vojákovi, aby ho odvedl ke skalnímu výstupku, kde se posadil do stínu, jedl tvrdé suchary a pil zteplalou vodu z měchu, který byl díky odpařování přece jen trochu chladnější. Věděl, že to znamená, že zásobní vozy jsou celé míle daleko za hlavním vojem jednotky, a nikdo - včetně prince - po celé dni nejedl nic lepšího.

James musel bojovat sám se sebou, aby mezi jednotlivými sousty neusnul. Jen napůl si pamatoval, že mu někdo přinesl čistou košili a kalhoty. Věděl, že jeho boty jsou dole v místnosti za zbrojnicí, kde byl svlečen před obětováním, a slíbil si v duchu, že až bude po všem, zajde si tam pro ně.

A to bylo poslední, nač si vzpomínal.

William s Treggarem seřadili své vojáky a kapitán řekl: „Poručíku."

„Pane?"

„Já půjdu dolů jako první se šesti muži. Chvilku počkej, pak pošli seržanta s dalšími šesti a ty povedeš poslední šestici chvíli za ním. Lučištníci prozatím zůstanou tady."

„Rozkaz, pane."

„První jednotka půjde přímo na východ," pokračoval Treggar. „Druhá zamíří na jih. Je to vcelku jednoduchá cesta, která se po nějaké době stočí na východ." Podíval se na Williama. „Ty dostaneš ten nejhorší kus, Wille. Běž na sever ke zbrojnici."

„Rozkaz, pane," opakoval William.

„Ať už narazí na démona jako první kdokoli z nás, musí se zastavit a poslat pro ostatní jednotky. Braňte se, pokud bude třeba, ale nepouštějte se do útoku, dokud se nesoustředíme. Chci zkusit naše lučištníky použít k tomu, aby zahnali tu věc do náruče princovým mužům."

K nohám dvou těžkých stojanů na zbraně byla přivázána lana a spuštěna dolů, aby mohli vojáci slézat po dvou - nebo vylézat nahoru, pokud by nastala potřeba rychlého úniku.

Když bylo vše připraveno, vedl kapitán Treggar první jednotku do tmy dole.

William sledoval, jak první šestice s velitelem mizí v neproniknutelné temnotě, o chvilku později poslal další skupinu pod velením seržanta a nakonec se připravil on se svými vojáky. Dvacet jeden voják, pomyslel si, má vyhnat démona na denní světlo. Doufal, že to bude stačit. Nikdy sice nebyl mágem, ale žil v jejich společnosti dostatečně dlouho na to, aby o těchto tvorech hodně vyslechl - a nic z toho nebylo dobré.

Nechal pochybnosti pochybnostmi a vyrazil se svými muži kupředu.

William kráčel v čele a rozhodně odmítl návrh jednoho z vojáků, který ho chtěl vystřídat. Svůj rozkaz odůvodnil tím, že už v těchto prostorách jednou byl, a teprve pak si uvědomil, že své pokyny vojákům nemusí nijak ospravedlňovat - byly to přece jen rozkazy.

Pomalu se proplétali řadami místností, které se nedávno proměnily v jedna obrovská jatka. Stěny pokrývala rozstříknutá krev a všude kolem se po podlaze válely různé části roztrhaných těl.

Jedna z věcí, kterých si Willam všiml, bylo to, že všechny hlavy byly rozkousnuty nebo otevřeny a mozky mužů pohlceny. William se ohlédl na své vojáky a všiml si, že i mnoha bitvami ostřílení veteráni zbledli. Ztěžka polkl, aby přemohl nutkání ke zvracení a cítil se méně nervózní.

Podle zvuku v dálce dokázal William odhadnout, kde se démon právě nachází. Pokynul ostatním, aby počkali, a sám se vydal dopředu na výzvědy. Pohyboval se v podřepu a pomalu postupoval chodbou. Pokud mu paměť sloužila dobře, byla přímo před ním velká místnost, kterou nájemní vrazi používali jako ložnici.

Nahlédl do dveří před sebou, a když nic nezahlédl, pomalu postupoval dál a každých pár stop se zastavoval, aby prozkoumal své okolí z nového úhlu. Čím blíže se nacházel ke dveřím, tím silnější měl pocit, že démon sedí v jednom ze dvou koutů, takže bude muset do místnosti nahlédnout, aby ho vůbec zahlédl.

Ve kterém rohu ale sedí? Napravo, nebo nalevo?

Démon mu rozhodnutí usnadnil tím, že se pohnul a zvuk přicházel zcela jasně z levé strany.

William se přitiskl těsně k pravé stěně a přikrčený se pohyboval tak pomalu, jak jen dokázal. Ze všeho nejdřív zahlédl netvorovy nohy a užasle si uvědomil, že démon sedí na podlaze s nohama nataženýma před sebou, jako by na něco čekal.

Ale nač může čekat? zeptal se sám sebe v duchu William.

A pak si to uvědomil: démon čekal na západ slunce. William se nyní musel rozhodnout mezi rychlým odchodem a povoláním lučištníků a nahlédnutím za roh, aby si netvora lépe prohlédl. Nakonec usoudil, že riziko se vyrovná případnému zisku.

Pohyboval se pomalu, protože se obával, že by démon mohl jediný rychlejší pohyb zaregistrovat. Všiml si, že je netvor odvrácený ode dveří a na těle má několik ran, z nichž vytéká krev.

Stáhl se. Pomalu se dal na cestu od místnosti a každý krok byl bolestivým cvičením v sebeovládání. Když už se přiblížil k místu, kde na něho mohli vidět vojáci, zvedl ukazováček ke rtům a pak jim pokynul, aby se dali na ústup.

William s muži odešel až k poslední křižovatce, kterou minuli. Když už si byl jist, že je démon vepředu nedokáže zaslechnout, zašeptal: „Ta věc je v místnosti vepředu. Zdá se, že na ní někteří z těch nájemných vrahů docela zapracovali. Pořádně krvácí."

„To je dobře," šeptl jeden z mužů.

William se na něho podíval. „Obejdi to k jihu a najdi kapitána Treggara a ostatní."

Voják po špičkách odběhl.

Dalšímu muži William řekl: „Ty se poklusem vrať pro lučištníky."

Když i tento voják zmizel, otočil se William k ostatním. „Buďte připraveni, ale nikdo nebude mluvit nebo se hýbat, dokud nedostane rozkaz."

Zbývající čtveřice vojáků přikývla. Čekali.

Kapitola sedmnáctá

OBJEV

Lučištníci dorazili.

Šestice mužů s luky se mlčky seřadila za Williamem.

O chvíli později dorazil kapitán Treggar se svými muži.

„Tak jak to vypadá, Wille?" zeptal se Treggar.

William mu vysvětlil, jak se věci mají, a kreslil v prachu na podlaze plán místností před nimi, aby mu ukázal, kde se démon nachází. Treggar zaklel. „Vyhnat ho nás přijde pěkně draho. První chlapi, kteří do té místnosti vlezou, jsou skoro určitě mrtví."

„Ne," zavrtěl hlavou William, „pokud se nezastaví."

„Co máš za plán?" zeptal se kapitán.

„Co takhle si zahrát na honěnou?" navrhl William.

Treggar se usmál. „Pokud je bude démon pronásledovat, dokáží ho dovést do stájí. A pak ho můžeme my ostatní vyhnat ven k princi."

William si začal povolovat řemení zbroje. „Ne oni, ale já."

„Ty sám?"

„Znám cestu. Jsem tu kromě tebe jediný, kapitáne, kdo to dokáže - a při vší úctě bych se vsadil, že jsem daleko rychlejší než ty."

„Pokud si dobře pamatuji, tak jsem tě včera dohnal," řekl Treggar.

William s úsměvem přikývl. „Za což ti budu navěky vděčný - za předpokladu, že budu žít věčně." Podal pochvu mečejednomu z vojáků, ale obnaženou zbraň si nechal. Zůstal oblečený pouze v košili, kalhotách a na nohou měl boty. Natáhl ruku po pochodni a jeden z vojáků vzadu mu dal svou. „Není nad trochu pohybu na čerstvém vzduchu," poznamenal William.

Rozběhl se co nejrychleji chodbou a nezastavil se, když vrazil do místnosti, kde odpočíval démon. Doběhl až doprostřed místnosti, než se vůbec poprvé odvážil otočit a s hrůzou zjistil, že démon už se za ním žene s děsivým řevem jako strašlivý přízrak.

William byl stále ještě unavený včerejším bojem a rychlým přesunem po Aruthově boku, ale nyní jeho tělo převzalo velení a on utíkal před strašnou smrtí.

Běžel bez váhání a doufal, mu instinkty naznačí správnou cestu. Dlouhou kamennou chodbou, skrze velkou a prázdnou místnost a dalším tunelem - a démon se ho držel jako přilepený.

William málem zemřel, když vrazil do stájí a sotva se dokázal vyhnout kovářské výhni. Přeskočil kamenné žářiště a sklonil hlavu pod kovovým nástavcem, který vedl ke kamennému komínu. Bylo mu jasné, že kdyby do něj narazil a upadl, démon by ho dohnal a zabil.

S potěšením o několik vteřin později zjistil, že démon není zdaleka tak mrštný, když zaslechl náraz těžkého těla do výhně a komínového nástavce, který následoval vzteklý řev.

William na druhém konci stájí zahlédl jasnou sluneční záři, která sem proudila otevřenou branou a nadechl se k závěrečnému trysku. Bylo to jen nějakých sto stop daleko, ale připadalo mu, že uběhla celá věčnost, než tuto mizivou vzdálenost urazil.

Vyrazil na sluneční světlo, které ho skoro oslepilo. Na okamžik si zastínil oči a viděl před sebou prince Aruthu s jízdní jednotkou. Démon se za ním zastavil na okraji osvětleného prostoru.

Williamovi došlo, že netvor sice není nijak obzvlášť chytrý, ale ani naprosto hloupý. Uvědomil si léčku a odmítl se do ní nechat vlákat.

William se otočil a pozvedl meč. Pak se zhluboka nadechl a vyrazil z hrdla válečný pokřik.

Démon náhle vztekle zavyl, ale tento řev neměl s poručíkovým pokřikem nic společného. V tomto okamžiku na něho totiž zezadu zaútočila šestice lučištníků ve stájích a muži napínali tětivy s novými šípy tak rychle, jak to jen bylo možné. Netvor se otočil a William si všiml, že mu ze zad trčí tři šípy a z boku jeden; viděl i několik menších ran, v nichž se šípy neudržely a vypadly.

Démon vrazil zpátky do stájí a William běžel za ním. Uvnitř se netvor zastavil v prostřední uličce a stál, zatímco lučištníci pokračovali ve střelbě. William si všiml, že jen několik šípů z těch, které netvora zasáhly, se do něho zabodlo. Zbytek se odrazil a některé se o magií chráněnou kůži roztříštily.

Williama málem jeden šíp probodl. „Přestaňte střílet!" zavolal. „Takhle někoho na druhé straně zabijete!"

Šípy přestaly létat. William pak napřáhl paži s mečem a zaútočil.

Rozmáchl se proti démonovým nechráněným zádům, jak nejvíce mohl, ale když jeho čepel udeřila, proběhl mu oběma pažemi otřes, jako by tnul zbraní do prastarého dubového kmene. Démon zaječel bolestí a švihl rukou za sebe. William uskočil právě včas, aby mu neutrhl hlavu.

Převalil se na nohy a běžel, ačkoli sám nevěděl, jestli ho démon následuje, nebo jestli znovu věnuje pozornost ostatním vojákům ve stájích. Ale právě když dorazil k bráně a slunečnímu světlu, dostal o démonově postavení poměrně jasnou zprávu prudkým úderem do zad.

William upadl na zem, poškrábal si paže a ruce a pak se pokusil co nejrychleji vstát. Řev za jeho zády ho upozornil na to, že zatímco se bude snažit uniknout, zaměstnává démona někdo jiný. William poskočil dopředu a právě se napřimoval, když si všiml, že proti němu tryskem uhání dvacítka jezdců.

Chvění pevné skály pod nohama a zvuk ocelí okovaných kopyt přinutil mladého poručíka, aby se rychle rozhlédl kolem a hledal nějakou únikovou cestu.

Vzhledem k okolnostem byla jediná věc, kterou mohl udělat, zůstat stát jako kámen a modlit se, aby ho koně minuli.

Jezdci zatáhli za otěže a plavně sklouzli ze sedel; nejbližší muž doskočil na zem necelý yard od Williama. Léta cviku byla jasné patrná z toho, že jeden muž z každé pětice popadl otěže ostatních koní a odvedl je stranou, zatímco zbývající čtyři vojáci tasili zbraně a rozestavěli se do řady. Čekali, až se k nim připojí Arutha. Na princův rozkaz pak zaútočili.

William pozvedl vlastní meč a připojil se k nim.

Démon zahnal lučištníky zpět do stáje, ale při zvuku, který vyvolalo tolik nově příchozích, se znovu otočil. Vojáci krondorské posádky se rozestoupili a rychle vytvořili kolem netvora kruh; dokonale se při tom bránili za štíty.

„Ten, kdo má před sebou jeho záda, útočí!" zavolal Arutha.

Při zvuku princova hlasu se démon otočil a dva muži za ním vyrazili kupředu a co nejsilněji udeřili. Netvor se k nim prudce otočil a když to udělal, zaútočili na něho další muži.

Během několika okamžiků se zdálo, že se démon otáčí na místě a po zádech mu z mnoha sečných a bodných ran stékala krev.

Navzdory vší škodě, kterou působili, neobešla se tato taktika bez obětí. Přinejmenším tři muži byli zasaženi netvorovými pažemi tak prudce, že přelétli na druhý konec místnosti, kde nyní leželi mrtví, a další dva vojáci utrpěli vážná zranění. Démon máchal rukama kolem sebe nalevo a napravo bez zjevného plánu a občas zasáhl štít; někdy ale pronikly jeho pařáty nad štítem a trhaly zbroj a těla.

Muži kleli a krváceli a několik dalších jich zemřelo, ale pokračovali v boji.

William se pevně rozkročil a uštědřil démonovi strašlivou ránu z plného rozmachu, takže viděl, jak se v netvorových zádech otevírá hluboká rána, z níž tryská černá kouřící krev. Démon se otočil a máchl po Williamovi jednou rukou, takže mladý poručík musel jeho ránu krýt mečem. Vzduch pročísla sprška jisker, když drápy přejely po ocelové čepeli, ale sotva netvor napřáhl k úderu druhou ruku, zaječel a odvrátil se, vyrušen ranou z druhé strany kruhu.

William o krok ustoupil a připravil se k dalšímu výpadu, když za sebou zaslechl hlas: „Tak jak to vypadá, poručíku?"

Poznal princův hlas a odpověděl: „Je to pěkná dřina. Výsosti. Ten démon sice krvácí, ale nějak nechce zemřít."

Arutha se postavil vedle Williama a pozvedl svůj meč.

V tom okamžiku William nemohl pochybovat o tom, že jeho nevlastní bratranec není jen dvorní vládce, který nosí zbroj pouze při slavnostních příležitostech, ale se vší určitostí i válečník, který bojoval ve více bitvách než většina mužů jeho věku.

Arutha mlčel, když předstoupil před Williama a namířil svůj meč na netvora. Ten právě odhalil malý kousek těla na boku, těsně pod levou paží, a Arutha provedl výpad s takovou rychlostí, že si mladý poručík uvědomil dopad rány teprve v okamžiku, kdy se princ stáhl zpět.

Zdálo se, jako by démon na okamžik úplně ztuhl, a pak se zachvěl a zařval hlasitěji než dřív. Ale spíše než vztekem byl jeho řev naplněn hrůzou. Otočil se proti Aruthovi a upřel na prince oči, jako by právě on byl jediným nepřítelem v celé místnosti.

Vojáci, kteří stáli za netvorem, okamžitě zaútočili na jeho zkrvavená a rozsekaná záda. Ale démonovy oči byly upřeny pouze na Aruthu, když se rozmáchl a shora po něm sekl drápy.

Arutha obratně o krok ustoupil, pak zaútočil rapírem a otevřel na hřbetě démonovy tlapy, ozbrojené drápy, dlouhou kouřící ránu, z níž začala hned vytékat krev. Démon okamžitě zaútočil druhou rukou, takže William uskočil zpět, ale Arutha jen o půl kroku ustoupil a švihnutím uštědřil démonovi dlouhou ránu na hrudi.

„Tvá čepel!" zvolal William. „Jako by mu škodila víc, než zbraně ostatních!"

Arutha odpověděl: „Někdy se na to zeptej svého otce. Zrovna teď mám práci."

Princ z Krondoru byl nejlepší šermíř, jakého kdy William poznal, a démon proti němu v přímém boji neměl nejmenší šanci.

William se znovu připojil k ostatním a útočil na démonův bok, zatímco se ten snažil zabít jeho vládce.

Krvavý boj se přesouval přes podlahu stájí, až se nakonec netvor octl na samotném okraji plochy ozářené slunečním světlem. Zaváhal, otočil se a zařval na vojáky, kteří dotírali na jeho pravý bok, a William o krok ustoupil. Pak tvor, nyní už jasně oslabený, udělal další krok ke světlu, když se snažil znovu zaútočit na Aruthu.

Williamovi už začínaly v ramenou a pažích tuhnout svaly únavou, ale stále ještě dokázal na netvora útočit. Démonovy boky a záda byla jednou otevřenou ranou. Srst na jeho kozlích nohou byla zacuchána sraženou krví a při každém dalším kroku se chvěl.

Naopak Arutha jako by byl obratnější každou chvílí, kdy démon slábl. Jeho čepel švihala sem a zase tam a s každým úderem přinášela démonovi další utrpení.

Nakonec se netvor zapotácel a padl.

Arutha k němu bez nejmenšího zaváhání přikročil a zabodl mu čepel své zbraně hluboko do krku v místě, kde přecházel v rameno. Opřel se do jílce a vrazil rapír až skoro do poloviny mezi hrotem a záštitou, a pak jej vytrhl.

Se zasténáním sebou démon trhl a po chvíli znehybněl. Z Aruthovy čepele odkapávala kouřící krev a v ráně na netvorově krku se objevil malý plamínek. Vojáci, kteří stáli kolem démona, o několik kroků couvli, zatímco plameny se rychle šířily a zelený oheň naplnil okolní vzduch puchem rozkládajícího se masa a hořící síry.

Většina mužů kašlala a několik jich zvracelo, ale během několika okamžiků byl démon pryč a zůstal po něm jen zčernalý obrys těla na zemi a strašný smrad ve vzduchu.

K Aruthovi přiběhlo jeho páže, připraveno splnit jakýkoli princův rozkaz. Arutha otevřel vak na zádech pážete a vytáhl zmuchlaný chomáč obvazů. Do něj otřel svou čepel a v místech, kde se látky dotkla démonova krev, se objevila zčernalá a kouřící místa. Arutha nenucené poznamenal: „Řekni svým mužům, aby byli při čištění zbraní opatrní, poručíku."

„Rozkaz, pane!" odpověděl William, i když všichni přítomní muži viděli, co princ dělá.

Pak Arutha řekl: „Nu, už jsem viděl horší věci - ale nebylo jich moc a nebyly o moc horší." Rozhlédl se po shromážděných vojácích, kteří stáli kolem, a podíval se na jejich velitele. „Kapitáne Treggare."

„Pane!" Treggar vystoupil o krok dopředu.

„Dobrá práce, kapitáne. Nové rozkazy. Čeká nás ještě spousta práce. Chci, aby jednotky vojáků pročesaly okolní kopce a našly všechny nájemné vrahy, kteří dokázali uniknout téhle řezničině."

„Rozkaz, Výsosti," zasalutoval Treggar, otočil se a začal vydávat rozkazy.

„Poručíku," pokračoval Arutha.

„Výsosti?" postavil se William do pozoru.

„Nemohu ti vytknout osobní odvahu, ale pokud tě ještě jednou uvidím, že děláš něco tak hloupého, jako bylo to, že jsi vběhl zpátky do těch stájí, nechám tě sloužit stráž před princezninou prádelnou tak dlouho, dokud nebudeš odcházet do výslužby. Máme tady tucty mužů v plné zbroji, zatímco ty jsi na sobě neměl žádnou. To nebyla příliš moudrá věc, poručíku."

William se pod vší krví a prachem začervenal. „Omlouvám se. Výsosti," odpověděl.

Arutha se na něho mírně usmál. „Všichni děláme chyby. A učíme se z nich... pokud je přežijeme."

William se rozhlédl. „Bez něčeho takového bych se dokázal obejít," podotkl.

Arutha mu položil ruku na rameno. „Ještě jsem nevládl Krondoru ani rok, když jsem musel bojovat se svým prvním démonem. A ani to vítězství mě nepřipravilo na tenhle boj. Stejně jako tě žádná bitva nepřipraví na tu příští." Tak tiše, aby ho mohl slyšet jen poručík, dodal: „Na některé věci nebudeš připravený nikdy, Wille. Prostě musíš přijít na to, jak to udělat, zatímco se to děje. Všechny ty dokonalé plány se rozpadnou na prach, jakmile bitva začne. Dobrý generál je ten, který dokáže improvizovat a udržet přitom své muže naživu." Hlasitěji dodal: „Takže si rozumíme, poručíku?"

„Myslím, že chápu. Výsosti."

„To je dobře. Ted se půjdeme podívat dovnitř, jestli tam něco nezjistíme." Zatímco Treggar posílal jízdní jednotky do okolních kopců, pokynul Arutha tuctu mužů, aby doprovodili jeho a Williama při prohledávání pevnosti.

Když vešli do krví prosáklých stájí, řekl William: „Měl by tu s námi být James. On prozkoumal většinu toho místa."

Arutha se usmál. „Pokud dokážu soudit, tak James právě nyní spí jako pařez a zasloužil si každý okamžik odpočinku, který může mít."

William přikývl. „Vypadal opravdu utahaný."

„Jak hltával náš hlavní štolba v Crydee: ,Zrajtovaný jako kobyla a odstavený bez utření.'"

William se zasmál. „To byl Algon, že?"

Arutha tázavě zvedl obočí.

„Otec nám občas vyprávěl historky z dob, které jako chlapec strávil v Crydee a prošpikovával je citáty jeho učitelů. Ty nejlegračnější byly vždycky Kulganovy."

Arutha se rozhlédl. „O tom nepochybuji," odpověděl, když si vzpomněl na sžíravý smysl pro humor, který starý mág dokázal užívat přesně ve chvíli, kdy se objekt jeho žertů nacházel v tom nejtrapnějším okamžiku.

Vstoupili do staré zbrojnice a William měl znovu pocit, že se musí každou chvíli zbavit obsahu svého žaludku. Několik vojáků při pohledu na to, co tu zbylo po masakru, začalo zvracet.

Démon zde nadělal nejvíc škody a pobil nejvíc lidí. Arutha zašeptal: „I když to byli nájemní vrazi s černými srdci, žádný člověk si nezaslouží něco takového."

Neodvrátil ale pohled, spíše se zdálo, že si krveprolití pozorně prohlíží, jako by si chtěl každou podrobnost vrýt do paměti. Skoro na každém možném povrchu se nacházela zaschlá krev. Těla zde byla roztrhána k nepoznání. Bylo zde možno vidět každý tělesný orgán a s tím, jak vzduch naplňoval nechutně sladký zápach rozkladu, přilétla hejna much.

„Až tady skončíme, chci, aby bylo tohle místo očištěno ohněm," řekl princ tiše.

William přikývl a otočil se ke dvěma vojákům. „Vezměte si koně a přivezte tolik dřeva, kolik ho jen kolem je." Dvěma dalším řekl: „V místnostech na jihu jsou sudy s olejem; najděte je a přivlečte sem."

Arutha si všiml velkého svazku, který velekněz odhodil v okamžiku své smrti a pokynul jednomu z mužů, aby mu jej přinesl.

Voják se vrátil s těžkou knihou v náručí a Arutha si ji prohlédl. „Ať už jsou tu napsána jakkoli temná slova, bude je muset rozluštit někdo jiný než já," poznamenal po chvilce.

„Mohu, Výsosti?" zeptal se William.

Arutha mu svazek podal. „Nejsem žádný uživatel magie, pane, ale studoval jsem ji." William se ostýchavě usmál. „Jak sám ostatně víš," dodal tiše a trochu rozpačitě.

William si přečetl jen několik řádek a se zabouchnutím knihu prudce zavřel. „Sice ten jazyk neznám, ale i tak je mi jasné, že z těchto stránek promlouvá velká moc," řekl. „Zamrazilo mě při prvním pohledu na ty řádky. Myslím, že tohle je úkol pro kněze. Pro větší bezpečnost, Výsosti, bys neměl nikoho do té knihy nechat nahlédnout, dokud kolem ní nebudou rozmístěny ochranné bariéry."

Arutha přikývl. Podal knihu zpět vojákovi a řekl: „Ulož ji do sedlové brašny mého koně. Hlídej ji."

Voják zasalutoval a odnesl svazek. Arutha se podíval na Williama a řekl: „Tohle daleko víc než cokoli jiného potvrzuje správnost rozhodnutí ohledně obsazení místa dvorního mága. Co myslíš, že by řekla naše nová rádkyně, kdyby tu byla?"

Celá škála poicitů proběhla Williamovými rysy, když přemýšlel o odpovědi na princovu otázku. Musel bojovat s popudem, který mu napovídal, aby o Jazhaře řekl něco jedovatého nebo aby předstíral nevědomost o jejích schopnostech. Nakonec, zatímco se muži rozešli, aby místnost prohledali, odpověděl: „Mohu jen hádat. Výsosti. Ale vím, že by byla schopná říct nám daleko přesněji, co se tady vlastně dělo. Byla..." Zaváhal a pak dokončil: „Byla vždycky vynikající studentka a je dobře zběhlá v tradicích."

„V tom případě bych si přál dvojnásob, aby tu s námi dnes byla," řekl Arutha.

Prošli chodbou k místnosti, která vypadala jako ložnice. Muži rychle procházeli všemi prostorami a někteří se vrátili s dalšími knihami vázanými v kůži. Arutha přikázal, aby byly shromážděny a dopraveny do Krondoru.

Dorazili do poslední místnosti na konci krátké chodby, v níž dva vojáci prohledávali dřevěnou truhlu. Poblíž se nacházela další neotevřená truhlice a když Arutha vešel, jeden z vojáků řekl: „Tahle věc je zaplombovaná. Výsosti, a mně napadalo, že bych ji raději neměl otevírat."

„Dobré rozhodnutí," přikývl Arutha. „Dopravíme ji do Krondoru a necháme ji prozkoumat odborníkem."

„Proč se s tím krámem tahat do Krondoru, když máš odborníka tady, Výsosti?" ozval se jim za zády hlas.

Když se otočili, viděli ve dveřích stát Jamese opřeného o zárubeň. Pozvedl pár dobře šitých bot, který držel v ruce. „Nechtěl jsem odejít, dokud si je nevezmu zpátky," vysvětlil.

„Jsi dost odpočatý na to, abys sem chodil?" zeptal se princ.

„No, tak jako tak už jsem tady, ne?" odpověděl panoš s pokrčením ramen a nepříliš povedeným pokusem o svou obvyklou neprůstřelnost. „Přece jsi nečekal, že dokážu spát při všem tom řevu, který démon dělal, když jste ho zabíjeli, že ne?"

Arutha se usmál a potřásl hlavou. „Řekni mi tedy něco o téhle truhle."

James si klekl a pozorně si prohlédl plombu a zámek. Pak chvilku zkoumal závěsy, železné pásy a boky truhly a řekl: „Můžu ti říct, že odvézt ji zpátky do Krondoru je ten nejlepší nápad. Až se nějaký kněz postará o to, aby z ní nevylezlo nic ošklivého, až tu plombu rozlomíme, s radostí ten zámek vypáčím. Všechno nářadí mám ve své komnatě v paláci, pane."

Jeden z vojáků, kteří prohledávali otevřenou truhlu, podal Aruthovi kus pergamenu a řekl: „Výsosti, myslím, že by sis to měl přečíst."

Arutha se podíval na list. „Víš, co tam stojí?" zeptal se.

„Kromě královského jazyka dokážu číst a mluvit třemi keshanskými nářečími. Výsostí," odpověděl muž. „Tohle mi připomíná řeč pouštních kmenů, ale není to natolik podobné, abych dokázal přečíst všechno. Poznal jsem tam ale jedno slovo."

William se nenechal unést vlastní zvědavostí, zatímco James se neostýchal nahlédnout Aruthovi přes rameno. "Jaké slovo to je. Výsosti?" zeptal se mladý poručík.

„Je to jméno: Radswil z Olaska," odpověděl princ tiše. Rychle se otočil a dodal: „Williame, ty zůstaneš tady a prohledáš každou místnost. Dohlédni na to, aby byl každý dokument, na který tu narazíte, dopraven k bližšímu prozkoumání do paláce. Jamesi, ty půjdeš se mnou. Okamžitě se vracíme do Krondoru."

William vychrlil na vojáky rozkazy a muži se okamžitě dali do práce.

I přes klidný postoj a vyrovnaný krok nedokázal žádný z mužů v místnosti přehlédnout vzrušení a naléhavost, která vyzařovala z prince.

William sledoval, jak Arutha s Jamesem mizí na konci chodby, a pak se otočil, aby vedl poslední průzkum staré, dávno opuštěné pevnosti. Muži už se vraceli s dřívím a olejem a až přijde čas k odchodu, William s radostí přiloží pochodeň k základům tohoto zkaženého hnízda.

William se probral z chvilkového zamyšlení a pustil se do tak podrobného průzkumu, jako by ho vedl samotný princ Arutha.

Kapitola osmnáctá

SVEDENÍ ZE STOPY

Prapory zapleskaly ve větru.

Poté, co opustili pevnost, jeli co nejrychleji a koně už byli na pokraji vyčerpání, když po šesti dnech namísto běžných osmi dorazili k nejbližší královské posádce. Arutha ukázal na malou pevnůstku na pobřeží Shandonské zátoky. Kolem kopců se válely kotouče prachu a koně netrpělivě přešlapovali, protože cítili, že čerstvá voda a potrava nejsou příliš daleko.

„Zdá se, že máme společnost," poznamenal James.

Během cesty se pomalu vzpamatovával, a i když nebyl ani zdaleka tak čerstvý, jako kdyby se pořádně vyspal v posteli, většina jeho zranění se už hojila. Pořád ještě cítil bolest v daleko více místech, než kolik by se mu chtělo počítat, ale nezdálo se, že by utrpěl nějaká dlouhodobá zranění, která by ho jakkoli omezovala.

„Očividně," přikývl Arutha.

Když princ připlul z Krondoru k této základně na jižním pobřeží Shandonské zátoky, nařídil kapitánovi, aby na něho počkal, dokud se nevrátí. Nyní byly u krátkého mola ukotveny tři další lodě.

James se zasmál. „To je přece Amosova loď, ne?"

„Královsky leopard, ano," přikývl Arutha. „A Královská zmije s Královskou laní. Nejlepší lodě jeho eskadry."

Když se přiblížili k opevnění, místní posádka se seřadila u brány a čekala v pozoru. Kapitán, který tu velel, připravil slavnostní přijetí, ale Arutha neměl na nic podobného čas. Seskočil ze sedla a přešel k budově, aby pozdravil zavalitého muže stojícího vedle velitele pevnosti.

„Amosi," zvolal Arutha, „jaký zvrat osudu přivádí admirála západní flotily na tohle místo?"

Stříbrem protkaný černý plnovous Amose Traska se roztáhl do úsměvu. V očích mu zazářily veselé jiskřičky, které tam byly stále, a to i -jak Arutha s Jamesem věděli - během těch nejhorších bitev, a odpověděl svým obvyklým hromovým hlasem. „Vždycky, když se vydám na jih, pročesávám okolí tohohle zálivu. Kdykoli se počasí zhorší, schovávají se za mělčinami u severního pobřeží keshanští pašeráci a různí piráti, kteří čekají na obchodníky. Dělal jsem tu svůj obvyklý okruh, když jsem tu zahlédl Královského sokola"' - ukázal k lodi, zakotvené nejblíž k molu - „s královskou standartou na stěžni. A tak jsem si říkal: ,Co asi Arutha dělá v tomhle zapomenutém koutě Království?' a zakotvil jsem poblíž, abych to zjistil."

„Nu," řekl Arutha, „protože je tvoje loď nejrychlejší ze všech, přesuneme všechny mé věci na Leoparda."

„Už se stalo," usmál se Amos.

„Kdy můžeme nejdřív vyplout?"

„Během hodiny," odpověděl Amos. „Pokud by sis chtěl trochu odpočinout, za úsvitu."

„Děkuji za připravené uvítání, kapitáne," řekl Arutha veliteli posádky, „ale státní záležitosti a povinnosti vyžadují můj okamžitý návrat do Krondoru." Princ se podíval na kapitána Treggara. „Nech muže a koně den odpočinout, a pak, jakmile sem dorazí zásobovací kolona -"

 „Už zase," zamumlal si James tiše. Arutha potkal zásobovací jednotku cestou zpátky a nařídil, aby muži otočili a vyrazili zpátky.

„- se nalodíte na palubu Sokola."

„Rozumím, Výsosti," zasalutoval Treggar.

William se svými vojáky Aruthu dohnal později druhého dne poté, co princ vyrazil od pevnosti, a vezl s sebou velké množství dokumentů a několik předmětů, o nichž si myslel, že by mohly mít nějaké magické schopnosti.

„Poručíku," obrátil se k němu nyní Arutha „vezmi na palubu to, co jsi nasel. Popluješ se mnou." Podíval se na Amose. „Odplouváme hned."

Amos ustoupil stranou, aby kolem něho princ mohl projít. „Něco takového jsem předpokládal, takže jakmile se dostaneš na palubu, zvedáme kotvu."

Arutha k sobě pokynem ruky přivolal své páže s koněm. Odepjal od sedla vak, v němž se nacházely pergameny a knihy nájemných vrahů, podal jej Williamovi, který nesl svůj vak podobně obtížený. Arutha pak vykročil k molu, kde na ně čekal dlouhý člun, aby je odvezl k admirálově vlajkové lodi.

Arutha, William a James se rychle nalodili a jako poslední vystoupil na palubu Amos. Námořníci a vojáci vytáhli člun z klidné hladiny zálivu.

Během hodiny po nalodění už všechny tři lodě využily večerního odlivu a napnuly plachty. Arutha s Jamesem zabrali admirálovu kajutu; Amos přenesl svůj kavalec k prvnímu důstojníkovi a William se nastěhoval do kajuty druhého důstojníka. Sotva James vybalil své věci, ohlásil admirál svůj příchod zaklepáním na dveře.

Amos se posadil k vlastnímu stolu a řekl: „Poslal jsem pro drobnou večeři." Podíval se na Jamese a dodal: „Jimmy, chlapče, už jsem tě viděl zbitého a otlučeného tolikrát, že si ani nepamatuji, ale tentokrát jsi překonal sám sebe. Nějaká zajímavá historka?"

James přikývl. „Lepší než všechny ostatní."

Arutha se na starého přítele usmál. „Opravdu moc rád tě vidím - a nejen kvůli tomu, že nás dopravíš do Krondoru rychle."

Ozvalo se další zaklepání na dveře a vešel William. „Výsosti," řekl na pozdrav. „Admirále," dodal.

„Tebe já znám," řekl Amos. „Ty jsi Pugův kluk. Neviděl jsem tě... jak dlouho že to je? Deset let?"

William se mírně začervenal a přikývl. „Nějak tak, pane," odpověděl.

„No tak si přitáhni židli a posaď se. Večeře by tu měla být každou -" Přerušilo ho další zaklepání. „Dál!" houkl. Dveře se otevřely a dovnitř vešla dvojice námořníků s jídlem a nápoji. Když rozložili talíře na stůl, odešli. Amos si zhluboka zavdal z karafy s vínem. „Tak co se stalo?" zeptal se, když si otřel rty hřbetem ruky.

Arutha ho zhruba seznámil s děním během posledních týdnů - od zdánlivě nahodilých vražd v Krondoru až po útok na skrýš Puštíků.

„Takže máme tenhle dokument," dokončil vyprávění princ, „ale je napsaný v jazyce, který ani já, ani William nedokážeme přečíst, ale zmiňuje se v něm jméno vévody z Olaska."

„Ukaž mi ten papír," řekl bývalý pirát. „Pár pouštních nářečí jsem se naučil, když jsem... se plavil podél keshanského pobřeží."

James se usmál. Pirát Trenchard zamlada plenil keshanské přístavy stejně jako přímořská města Království. Amos si dokument přečetl dvakrát. „Potíž není jen v tom, že je to psané v jednom z méně známých nářečí, ale písař byl navíc jen pologramotný. V každém případě - pokud tomu rozumím správně -je to příkaz k zavraždění. Někdo platí... ne, teď už hádám. Někdo prostě nájemným vrahům nařídil zabití vévody z Olaska."

„Ale my myslíme, že je to falešná stopa," podotkl Arutha.

„Opravdu?" zvedl obočí Amos. „Povídej."

„Členem společnosti je i korunní princ z Olaska a podle hlášení důstojníka, který velel doprovodné jednotce v době, kdy k útoku došlo - byl to tady William -, se zdá, že ve skutečnosti šli vrazi po něm."

Amos se opřel. Znovu se zahleděl do dokumentu. „Je tu pár dalších jmen: Vladic a Kazamir a Paulina," řekl.

„Příslušníci královského rodu Olaska a Roldemu," přikývl Arutha.

„Někdo chce zabít i je."

Amos ještě chvíli dokument pročítal a pak jej odsunul stranou. „Nu, být tebou, nechal bych si pro jistotu ten dopis přeložit někým, kdo v tomhle oboru pracuje, Arutho. Ať se na to podívá odborník, protože já bych se mohl plést." Po chvilce zamyšlení dodal: „Ale ať tak nebo tak, zdá se, že někdo chce zahájit válku mezi Královstvím a Olaskem."

„Kdo?" zeptal se William.

Amos se na mladého poručíka podíval a zvedl obočí. „Zjisti proč, a to ti řekne kdo."

James se opřel. Vyhlédl velkými záďovými okny a sledoval, jak na oblohu stoupá malý měsíc, zatímco přemýšlel o tom, co Amos právě řekl. Tiše se zeptal sám sebe: „Proč?"

Když se octli na dohled Krondoru, uvítalo je takřka dokonalé počasí. Amos nechal vyvěsit plamenec admirála západní flotily zároveň s princovým královským praporem a lodě jim uhýbaly z cesty, zatímco pluli zátokou k palácovým dokům.

Hlavní ceremoniář de Lacy, který byl vždy připraven na všechno, poslal do doků společně s princeznou a dětmi čestnou stráž. Arutha vydržel to nejnutnější minimum obřadů a vyšetřil si chvíli na polibky pro princeznu Anitu a všechny děti. Pak se omluvil a s Jamesem a Amosem vyrazil na poradu.

Anita znala svého manžela dostatečně dobře na to, aby si uvědomila, že jde o něco velice důležitého, a odvedla děti do palácových komnat. Arutha přikázal, aby byli ve chvíli, kdy se převlékne do čistých šatů, povoláni nejlepší překladatelé keshanských pouštních nářečí v celém Krondoru.

William se rozloučil s Jamesem a vydal se do ubikací svobodných důstojníků, kde prokličkoval tucty otázek ostatních mladších poručíků, zatímco se spěchal vykoupat a převléct do čerstvé uniformy.

Gordon O'Donald vystoupil po schodišti právě v okamžiku, kdy William dokončoval rychlé leštění bot, a řekl: „Williame! Můj nejlepší příteli!"

Mladík se usmál. „Proč nejlepší příteli?" zeptal se.

„Protože jsi odsud dostal alespoň na pár týdnů Treggara.

Sice se nedá říct, že by to bylo úplné nebe, ale prozatím to k němu mělo nejblíž."

William se na něho úkosem podíval. „Myslím, že posuzuješ kapitána zbytečné příkře, Gordone. Můžu ti říct, že pokud se dostaneš do boje, budeš si přát, aby to byl právě on, kdo vedle tebe bude stát."

Gordon si zamnul bradu. „No, když to říkáš... v jídelně byl daleko větší klid, to je jistá věc."

William se usmál a napřímil. "Jak vypadám?" zeptal se pak.

„Jako čerstvě vymydlený poručík."

„To je dobře. Musím okamžitě zpátky do princovy poradní komnaty."

„Aha... napadlo mě, že máš namířeno za svou přítelkyní u Duhového papouška."

William, který právě vykročil dolů po schodišti, málem zakopl, jak se rychle otočil. „Za Talií?"

„Několikrát jsem se na ni šel podívat, zatímco jsi byl pryč," řekl O'Donald.

Když se William zamračil, poručík rychle dodal: „Jako přítel, samozřejmě."

S neveselým úsměvem William opakoval: „Samozřejmě." 0'Donald si teatrálně povzdechl a řekl: „Což je tak jako tak dobře. Protože ta holka by se na mně dvakrát nepodívala. A myslím, že ani na žádného jiného. Zdá se, že máš oddanou ctitelku, Wille."

William nedokázal ovládnout svůj úsměv. „Opravdu?"

O'Donald ho šťouchl do žeber. „Nenech prince čekat. Později budeš mít určitě dost času na to, abys za Talií zašel."

William byl Gordonovou poznámkou tak rozrušený, že skoro ze schodů spadl a zastavil se až na dalším schodu. Jeho přítel ho se smíchem popohnal: „No tak už běž. Princ se čekat nenechává."

William proběhl zbrojnicí a přes cvičiště pokračoval do paláce. Když dorazil do princovy poradní komnaty, ostatní už se tam shromažďovali.

Mladík se rozhlédl a James na něho mávl, aby se posadil vedle něho. Mezi princem a Jamesem bylo místo vyhrazené rytíři-maršálovi z Krondoru, od Gardanova odchodu na odpočinek prázdné. K radě se připojil Amos, a kromě něho tu byl kapitán Guruth, šerif Means a kapitán Issacs, který velel Královské palácové stráži.

Arutha řekl: „Právě v tomto okamžiku prozkoumává svitky půltucet našich nejlepších písařů, kteří jsou zběhlí v méně známých keshanských nářečích. Otec Belson z Prandurova chrámu prohlíží truhlu a zakrátko se k nám připojí, aby nás seznámil s výsledky své prohlídky." Podíval se na dva kapitány a šerifa a pokračoval: „Pro ty z vás, kteří nebyli na místě, shrnu situaci, v níž se nacházíme."

I po deseti letech strávených v princových službách musel James obdivovat to, jak Aruthova mysl pracovala. Věděl přesně, jak podat patřičné informace bez jakýchkoli příkras, a přesto je dokázal rozvést tak podrobně, aby byla jasná relativní závažnost různých skutků, které se za nimi skrývaly.

Sotva Arutha dokončil osvětlení pozadí dvěma kapitánům a šerifovi, vešel do místnosti otec Belson.

„Výsosti," prohlásil Prandurův kněz, „použil jsem veškeré své umění, a pokud mohu soudit, není na plombě naprosto nic záhadného. Zdá se, 6e je to prostá vosková plomba, která má majiteli ukázat, zda byla truhla otevřená nebo ne."

Arutha mu pokynul k prázdnému křeslu. „Prozkoumáme ji, jakmile se toto shromáždění rozejde." Pokračoval ke všem ostatním: „Chci, aby byla až do odjezdu vévodovy rodiny zdvojnásobena jejich ochrana."

Kapitán Issacs se zatvářil rozpačitě a odpověděl: „Výsosti, Jeho Milost se zotavuje ze zranění a stěžuje si na počet strážných, kteří ho hlídají v současnosti. Poněkud se... seznámil s některými dámami, které ho... navštěvují."

Zdálo se, jako by se Arutha zmítal mezi podrážděním a pobavením. „Nu, nejlepší rada, kterou ti mohu poskytnout, kapitáne, je to, abys vévodovi připomněl, že jeho manželka by ho bezpochyby chtěla zpátky živého a zdravého. Pokud možno tak, aby to neslyšely ty... dámy, o kterých ses zmínil."

James se zazubil a William měl co dělat, aby se dokázal tvářit nezúčastněně. Amos se rozchechtal a bouchl pěstí do stolu. Nadechl se, aby něco poznamenal, ale Arutha mu skočil do řeči. „Neopovažuj se říct, že vždycky zkazím všechnu zábavu, Amosi."

Admirál se rozchechtal ještě víc.

Arutha pak dodal ke kapitánu Guruthovi a šerifu Meansovi: „Takže jsme Puštíkům v této oblasti pustili žilou, ale nezničili jsme je zdaleka všechny."

Amos přikývl. „Ti mizerové jsou jako švábi. Jen rozsvítíš a už se utíkají schovat do stínu. Většinu času je nevidíš, ale jsou tam."

James se znovu usmál, ale Arutha se zamračil, protože se mu nelíbilo, že ho admirál přerušuje. „Jak už jsem řekl: nezničili jsme je zdaleka všechny. Pokud se někteří z nich dostanou do města, a pokud tu už mají své spojky, mohou klidně znovu zaútočit na vévodu, aby se zbavili závazku."

Dveře se otevřely a voják vpustil dovnitř písaře, který se uklonil. „Výsosti, přečetl jsem tu zprávu, kterou ses rozhodl pokládat za nejdůležitější." Byl to malý mužík v prosté modré košili, šedých kalhotách a sešlapaných černých botách. Ten nejpozoruhodnější rys - a vlastně jediná pozoruhodná věc na něm - byl sklon k šilhání.

„Co mi můžeš říct?" zeptal se Arutha.

„Admirál Trask se ti zmiňoval o možnosti, že by písař mohl být pologramotný," řekl písař. „Tak by to mohlo připadat necvičenému oku, ale spíše než o něco takového jde o chytrý kód."

„Kód?"

„Není to šifra jako například ty, které používají Quegané - a pokud mohu dodat, příliš, dobří v tom nejsou -, ale určitá skupina předem dohodnutých částí vět, které slouží dle mého názoru jako náhražky. Jména vévody a jeho rodiny lze rozeznat poměrně lehce, ale ostatní důležité informace jsou chytře schované za větami, které působí zdánlivě neškodně.

Dovol mi jeden příklad: ,Náš pán nařizuje všem, aby byli na svých místech za přílivu zeleného naplnění.' Tento , příliv zeleného naplněni" je pravděpodobně nějakým časovým údajem, na němž se předem smluvili pisatel tohoto vzkazu a ten, jemuž byl určen. Tady je další: ,Dar musí dostihnout jmenovaného předtím, než opustí hostinu havranů.'"

„Je nějaká možnost, že byste to dokázali rozluštit?" zeptal se Arutha.

„Kdybys měl zajatce, který tyto styčné body zná, a kdybys ho donutil mluvit, pak by bylo všechno jasné. Ale hádat významy těchto sporných částí vět nemá cenu."

„Přečti jich ještě několik, prosím," požádal ho James.

„Ehm..." odkašlal si písař. „Například:,Zpráva musí k pánovi dorazit v nejmrazivější noci zimy.'"

James přikývl. „Pochybuji, že by to nějak moc pomohlo, ale kdysi existoval keshanský gang, který kolem Durbinu obchodoval s otroky. Jmenoval se nějak jako Smutní bratři nebo podobně."

„Bratrstvo smutku," opravil ho Amos. „Párkrát jsem na ně narazil v dobách, kdy jsem... cestoval. Pěkně drsná banda. Porušovali zákony každé země, do které vkročili, zajímali svobodné stejně jako vězně a prodávali je do durbinských doků."

„Čas od času se objevili i v Krondoru, a jakmile se Jízlivci dozvěděli, že se tu potloukají, vždycky je zahnali tam, kam patřili," pokračoval James. „Slyšel jsem, že používali vlastní smluvený kód, v němž místo nahrazovali osobou, osobu časem a čas místem - nebo tak nějak podobně."

„Takže tahle .hostina havranů' může být spíš místo, než nějaká událost?" zeptal se Arutha.

„Ano," přikývl James. „Ne že by to nějak moc pomohlo, ale napadlo mě, že bych se o tom měl zmínit."

Arutha se opřel. „Mohlo by to pomoci." Podíval se na písaře a zeptal se: „Co myslíš?"

„Možná," našpulil rty písař. „Máme v mnoha dokumentech takových frází opravdu spoustu. Možná bychom se mohli dozvědět více porovnáním stejných kusů."

Arutha mu pokynul ke dveřím a dodal: „Postarej se o to, a pokud něco rozluštíte, dejte nám okamžitě vědět."

Pak se Arutha otočil ke kapitánům Issacsovi a Guruthovi a k šerifu Meansovi. „Obraťte každý kámen ve městě," řekl. „A pokud některého z těch vrahů najdete, přiveďte ho sem a nedovolte mu s nikým mluvit."

Tři muži zákona zasalutovali a odešli.

Arutha vstal a ostatní kolem stolu ho okamžitě následovali. „Pojďme se podívat na tu truhlu." Knězi řekl: „Otče, připoj se k nám - jen pro jistotu, kdyby se tam nacházelo nějaké kouzlo, které uniklo tvému zkoumání."

Prandurův kněz přikývl.

William s Jamesem se zařadili za prince a Arutha se zeptal: „Přidáš se k nám, Amosi?"

„Jako bys mě snad dokázal zastavit," zasmál se admirál.

Přešli do velkého skladiště, které královská rodina používala k různým účelům. V současné době bylo přecpáno nábytkem, truhlami naplněnými starým oblečením, hračkami, kterým princovy děti odrostly a dalšími rodinnými předměty.

„Možná bychom tu věc měli odtáhnout do spodních kobek, než ji otevřeme?" navrhl James.

„Nejdřív prozkoumej zámek, panoši, a pokud budeš přesvědčený o tom, že bychom to měli udělat, tak ji necháme odnést."

James vytáhl sadu nářadí, zabalenou v koženém rozvinovacím pouzdře. Rozvázal řemínek, rozložil pás na zem a vytáhl dlouhý háček. Několik okamžiků jím otáčel v zámku a pak řekl: „Je tam past, ale je to jenom velice jednoduchá jehla - bezpochyby otrávená." Vytáhl další háček a strčil jej do zámku ke druhému. Chvilku oběma kovovými háčky zkusmo otáčel a pak všichni v místnosti zaslechli hlasité cvaknutí. V tom okamžiku James rychle jeden z kusů nářadí vytáhl a proštípl jehlu malými kleštěmi.

„Čistě pro všechny případy," poznamenal pak, když se napřímil, „raději všichni ustupte."

Zvedl petlici ze zámku a truhlu otevřel.

V tom okamžiku místnost potemněla, jako by před každým světlem ve skladišti přeběhl temný mrak. Z truhly zavanul zatuchlý vítr a ven se vyřinul temný obrys.

Měl tvar člověka, ale chyběla mu hloubka, jako by to byl stín, otištěný ve vzduchu bez povrchu, na který by dopadal. Zdálo se, jako by se rozhlížel po skladišti, pak vystoupil z truhly a rozběhl se ke dveřím.

Všichni v místnosti stáli úžasem jakoby přimrazení na místě, dokud James nezavolal: „Zastavte to!"

Arutha tasil meč, stejně jako William a Amos. William se jako jediný nacházel v místě mezi stínem a dveřmi a snažil se zablokovat tvora z truhly tím, že mu napřáhl čepel své zbraně do cesty. Stín prošel skrze něj, jako by tam meč ani nebyl.

„Za ním!" zvolal Arutha. „Co to je za věc?" zeptal se Jamese.

„Nikdy v životě jsem něco podobného neviděl," poznamenal Amos.

„To ani já," odpověděl James, „ale už jsem o nich slyšel."

„Co je to?" opakoval Arutha.

„Je to Stínový přízrak. Magický bratr nájemného vraha. Důvod, proč se ta truhla dala tak snadno otevřít, byl ten, že někdo chtěl, aby byla přímo tady a teď otevřená!"

„Bude ti chvilku trvat, než mě dokážeš přesvědčit o tom, že nájemní vrahové nechali pobít celou jednu velkou část svého bratrstva jen proto, aby dostali tu truhlu sem," poznamenal Arutha a vykročil za tvorem, který prošel zavřenými dveřmi na chodbu.

Rozrazili dveře a vyhlédli do chodby. Neviděli jedinou stopu po tvorově přítomnosti. „To si nemyslím. Výsosti," odpověděl James, „ale možná se chystali k tomu, že tu truhlu dopraví někam, kde ji najdeme a - tam!" Ukázal na jeden konec chodby.

„Co?" zeptal se Arutha.

„Pohyb ve stínech."

„Nic nevidím," zabručel Amos.

James už utíkal a Arutha byl jen o krok pozadu. „Mohl by ses dívat přímo na něj, admirále," prohodil přes rameno panoš. „A neviděl bys vůbec nic!"

Náhle jim nad hlavami zasvištěla ohnivá koule, která se zastavila mezi podlahou a stropem v ohybu chodby, jež se v těch místech stáčela doprava. Zdálo se, že v její jasné záři zmizely všechny stíny kromě stínového vraha ve tvaru muže, který jim byl odhalen jako ostrý obrys.

Arutha se s ostatními ohlédl a viděl, že otec Belson drží ruku pozvednutou vysoko ve vzduchu, jako by řídil pohyb ohnivé koule. „Prabdurův plamen odhaluje pravdu. Výsosti," poznamenal kněz. „Sice netuším, jestli toho tvora dokážu zastavit, ale přinejmenším ti mohu ukázat, kde se nachází."

„Spěchejme za ním, otče!" zvolal princ.

„Výsosti, kam má namířeno?" zeptal se William.

„Kdekoli zrovna odpočívá Jeho Milost, vévoda z Olaska," odpověděl Arutha.

James přikývl. „Postupuje k hostinskému křídlu."

Arutha přeběhl ke tvorovi a máchl po něm rapírem. Čepel pronikla temným tělem jako kouřem a stín zdánlivě zaváhal, chvíli otáčel hlavou, jako by se rozhlížel, a pak pokračoval v postupu.

„Získal jsi jeho pozornost," podotkl James, „ale nezdá se, že by mu to ublížilo."

Arutha řekl: „Uvítám jakoukoli radu ohledně toho, jak se té věci zbavit."

„Jen do nebo pořád píchej, uvidíme, co bude dál," navrhl Amos.

Arutha znovu dohnal postupující stín a několikrát jej probodl. Stín se zachvěl, otočil se nejdřív na jednu stranu, pak na druhou a nakonec vyšel po zdi na strop, kde vypadal jako nakreslená lidská silueta. Na okamžik zůstal stát a pak pokračoval v cestě.

V tom okamžiku ohnivá koule pohasla a stín se rozplynul v šeru.

„Tam!" ukázal James dopředu.

„Pokud vyvolám další kouli," řekl otec Belson, „na nic dalšího se nejspíš nezmohu."

„Znáš nějaká jiná kouzla, která by toho tvora dokázala zastavit, otče?" zeptal se Arutha, který Jamese rychlou chůzí následoval.

„Většina kouzel mého řádu vhodných k boji působí nezměrné škody, Výsosti," poznamenal kněz.

„Klidně nechám shořet půlku paláce, pokud se nám tím podaří zamezit válce, otče."

„Ale kromě toho by ta kouzla nemusela fungovat," dodal kněz.

„Mám běžet napřed a zburcovat stráže?" zeptal se William.

„Proč bys to dělal?" opáčil Arutha. „Jejich zbraně to nedokážou zastavit."

James spěchal kupředu s očima přilepenýma na stropě, aby neztratil stín z dohledu. „Z cesty!" houkl Amos, když se dostali do poněkud rušnější části paláce.

Služebnictvo a vojáci, kteří stáli na rozích chodeb, udiveně sledovali, jak jejich vládce společně s několika příslušníky dvora běží s obnaženými zbraněmi v rukou a s očima upřenýma ke stropu. Když zvedli zrak a snažili se zjistit, co tam vlastně hledají, viděli jen nepatrný pohyb stínů, nic víc.

„Takže teď konečně vím, kdo zabíjel mágy v Krondoru a proč," prohodil James.

„Aby princ nemohl poslat pro někoho, kdo by tu věc zastavil?" zeptal se William.

„Nebo aby nemohl nechat prozkoumat truhlu jiným způsobem magie, než jaký používá náš dobrý kněz," dodal Amos.

„Co ještě o těch tvorech víš?" zeptal se Arutha Jamese.

James s očima stále upřenýma na pohybující se stín na stropě odpověděl: „Není toho moc, jen to, co mi kdysi o tomhle zaklínání vyprávěl jeden pouliční mág. Ten tvor nepřemýšlí. Jakmile vyrazí za splněním daného úkolu, nezastaví se, dokud nezabije svou kořist nebo není zničen sám."

„Existují protizaklínadla pro určité druhy magie," poznamenal otec Belson, „ale nemám nejmenší představu, které by mohlo fungovat na ten stín - a sotva mám dost času ke konzultaci s nadřízenými v chrámu nebo na to, abych požádal o pomoc ostatní řády."

„Možná něco vím," ozval se William.

„Co to je?" zeptal se ho Arutha.

„Sice jen hádám, ale možná by to mohla být pravda."

„Jen se nestyď a vybal to, Wille," prohodil nyní už poněkud udýchaně James. „Pomalu už budeme v hostinském křídle."

„Pokud to vidím správně, existují dva možné způsoby, kterými ta věc pracuje. Buď se zhmotní a bude se snažit vévodu zabít stejně, jako by to udělal člověk, to znamená zbraní nebo uškrcením -"

„Nebo tím, že mu zlomí páteř," doplnil Amos. "Jistě, víme, kam míříš. Pokračuj."

„Nebo se bude snažit vévodu zabít jedem nebo nějakou chorobou, něčím v tom smyslu."

„Otče," podíval se Arutha na kněze, „pokud to zaútočí na vévodu nemocí nebo ho to nějak zraní, dokážeš nám pomoci?"

„Dokážu udržet vévodu naživu," odpověděl otec Belson.

„Určitě přinejmenším dostatečně dlouho na to, abys stačil přivést do paláce další léčitele."

„A co když se to zhmotní?" zeptal se James, zatímco se blížili k velkým dvoukřídlým dveřím komnat vyhrazených vévodovi a jeho rodině. „Otevřete ty dveře!" houkl na vojáky, kteří stáli po jejich stranách.

„A co když se to zhmotní?" opakoval Amos Aruthovi otázku.

„Tak to zabijeme," odpověděl princ.

William, který běžel napřed, přikázal strážným, aby otevřeli dveře dřív, než James ztratí mihotavý stín na stropě z dohledu. Během několika okamžiků dorazili k vévodovým soukromým komnatám. Tvor si jich ale vůbec nevšímal a pokračoval chodbou dál. Dorazil k dalším dveřím a zastavil se nad nimi. „Otevřete ty dveře!" houkl Arutha.

Strážní na chvilku zaváhali a pak poslechli, ale v tom kratičkém okamžiku stínový tvor proklouzl mezerou mezi vrcholkem dveří a zárubní.

Na posteli uvnitř se posadil Vladic, korunní princ Olaska, a žena po jeho boku se snažila schovat za přikrývkami. „Co to má znamenat?" zaburácel vztekle Vladic.

James se nejdřív podíval na strop a pak se rozhlédl po místnosti. „Otče, prosím," řekl naléhavým, prosebným tónem.

Kněz vyvolal další ohnivou kouli a Vladic se odtáhl. „Co se děje?" zeptal se ostře, vylezl z postele a popadl meč.

„Tam!" zvolal James, když se stínový vrah znovu objevil jako ostrý obrys. Krčil se na stěně přímo za Vladicem.

William, který viděl, kam James ukazuje, skočil k posteli, popadl Vladice za ruku a odtáhl korunního prince stranou.

V tom okamžiku stín sestoupil ze stěny na podlahu. Před očima všech přítomných se nadmul, vyplnil a proměnil se v pevné tělo.

Arutha se postavil před Vladice. „Pardon, Výsosti," poznamenal.

Vladic jako by si ani neuvědomoval, že je nahý, a zaujal s mečem v ruce šermířský postoj. „Co to je?" zeptal se tiše.

„Očividně něco, co nechce, abys tu byl," řekl James, který se postavil z druhé strany k Aruthovi. I on držel vytasený meč.

Stínový tvor se nyní zdál být naprosto pevný a připomínal člověka bez rysů ve tváři, bez vlasů a jakéhokoli viditelného odlišení, nakresleného uhlovou černí. Neodráželo se od něj žádné světlo.

Arutha provedl výpad, a když tělem tvora prošla čepel rapíru, ten jako by znovu zaváhal.

A pak se vrhl na prince Vladice.

Kapitola devatenáctá

ODHALENÍ MASEK

William skočil dopředu.

Jakmile stínový tvor zaútočil, mladý poručík odstrčil prince Vladice stranou. Amos a Arutha se chystali k útoku, zatímco právě v tom okamžiku do místnosti vrazili vojáci. Několik se jich na stínového vraha vrhlo ve snaze chránit svého vladaře a první z nich se rozmáchl štítem, aby vetřelce odrazil nebo jej přinejmenším vyvedl z rovnováhy. Štít zazvonil, jako by narazil do kmene staletého stromu a přízrak máchl rukou. Vojákovo hrdlo se proměnilo v rozježenou ránu a na stěnu vystříkla krev.

James se pomalu plížil ke stínovému tvorovi zezadu a Arutha zavolal: „Lučištníci!"

Jeden z vojáků vyběhl z místnosti, aby předal rozkaz dál, zatímco dva muži s dlouhými kopími zaútočili. Zbraně byly sice pouze ozdobné, s nabarvenými hlavicemi a leštěnými dřevci a byly opatřeny královskými plamenci Krondoru, ale stále ještě dokázaly posloužit jako plnohodnotné zbraně. Oba vojáci za sebou měli dlouhý výcvik v jejich používání, a když se blížili k přízraku, byli popraveni ho háky zachytit a táhnout nebo probodnout hroty.

První z mužů bodl vší silou, jaké byl schopen, aby ocelový hrot netvora probodl, ale zbraň jen neškodně sklouzla po černém těle. Stínový přízrak se na okamžik zastavil, popadl dřevec pod jednu paži a ostrou ranou druhé ruky jej přerazil, jako by lámal větev uschlého stromu.

„To je pevný dub!" řekl Amos.

William odtáhl Vladice na druhou stranu postele kolem mladé ženy, která se nyní krčila na pelesti stranou od místa, kde stál přízrak. Tvor, který vycítil, že mu jeho kořist uniká, vyskočil na lůžko a žena zavřeštěla a skrčila se ještě víc. Přízrak jí nevěnoval nejmenší pozornost.

Arutha k němu přeběhl a podnikl na netvora výpad, ale hrot čepele jen sklouzl po magické černé pokožce. „Výsosti!" zavolal James. „Tohle k ničemu není; raději dej pozor, aby ti neublížil!"

Amos se rozhodl nebezpečí řešit poněkud přímějším způsobem - popadl Aruthu za rameno a strhl ho zpátky právě v okamžiku, kdy se přízrak prudce otočil a švihl rukou do místa, kde se princ nacházel ještě před vteřinou.

„Zbytečně tu věc dráždíš, Arutho," napomenul ho bývalý pirát.

Do místnosti vběhli lučištníci se šípy v tětivách a vystřelili ve chvíli, kdy se Williamovi podařilo Vladice napůl vyvléci z ložnice. Šípy se ale o přízrak jen odrazily nebo roztříštily.

„Tohle k ničemu nevede!" houkl Arutha. „Ustupte, ale zpomalte to!"

Vojáci se štíty a meči vytvořili hradbu, k níž zezadu přistoupili další muži s kopími. Štítonoši se zapřeli a štíty v jejich rukou se překrývaly jako šupiny na pokožce hada. Pikenýři se opřeli o jejich záda a vytvořili ocelovou bariéru; ale tvor šíjích nevšímal a klidně vešel před hroty pík. Silní vojáci se pevně rozkročili, když se je snažil odtlačit.

Přízrak zvedl obě ruce a prudce jimi máchl dolů. Jedno z kopí na levém křídle bylo zlomeno, zatímco další srazil k podlaze a vytrhl z rukou vojáka, který je držel. Na pomoc těm, kteří stáli proti netvorovi, přispěchali další muži a jejich seržant se tázavě podíval na Williama, jaké rozkazy dostane.

„Zatlačte to ke zdi," řekl mladý poručík. „Použijte k tomu štíty, ale buďte opatrní, protože je to silné."

„Slyšeli jste poručíka!" houkl na své muže seržant. „Na něj!"

Štítonoši a pikenýři zaútočili jako jeden muž a tvor byl zatlačován zpátky. Sice se vzpíral, ale na hladké kamenné podlaze se neměl čeho zachytit.

Do místnosti začali proudit další muži a pomalu zatlačovali přízrak směrem od prince Aruthy a ostatních. Přízrak nechtěl, aby mu kořist unikla, takže se jeho odpor znásobil. Natáhl paži a prudčeji máchl, takže rozdrtil nejbližšímu vojákovi obličej. Muž padl, dva vojáci za ním o jeho tělo zakopli a tlak na přízrak se roztříštil.

Náhle kolem sebe začal tvor divoce máchat rukama, levou i pravou, a srážel k zemi ty, kteří se mu octli v dosahu. Rány byly prudké - lámaly paže, drtily ramena, rozbíjely tváře. Tvrdí, zkušení vojáci byli sráženi k zemi a stranou ve zmatku bolestného křiku a vzteklých kleteb, jako by to byla jen parta nedospělých chlapců. Ranění muži byli drženi na místě tlakem těch, kteří stále útočili. Nejeden bezvědomý voják stál zpříma, dokud se celá skupina neposunula, a teprve pak padl a hrozilo, že bude ušlapán.

Na ochranu svého vladaře a jeho urozeného hosta přiskočili další vojáci. Znovu zatlačili přízrak ke zdi a nakonec jej strhli k podlaze. Vojáci se na něj navršili a přitlačili jej pod sebe. Podle sténání mužů poblíž nejspodnější vrstvy hromady bylo jasné, jakou cenu platí za to, že na nich leží váha spolubojovníků a jejich zbroje. Ti, kteří se nacházeli nejblíž stínovému přízraku, riskovali vlastní životy dvakrát - jednak jim mohl uškodit tvor samotný, a kromě toho museli snášet drtivou váhu ostatních.

Hromada vojáků se náhle nadzvedla, jako by se pod nimi zatřásla samotná podlaha - jednou, dvakrát, potřetí. Pak se náhle zřítila, jako by všichni muži leželi na balónu, který se náhle vyfoukl. Z nitra hromady se ozvalo: „Pane! Je pryč!"

„Ne, není!" zvolal James.

Zpod vojáků vyklouzl stín a přesunul se přes místnost k Aruthovi a Vladicovi, kde se znovu zhmotnil.

Arutha zaútočil.

Jeho rapír zasvištěl jako rozmazaný plamen ohně, když podnikl výpad proti tvorovi. Díky ishapianskému talismanu, který do jílce zbraně vpravil Macros Černý před Aruthovým posledním bojem proti Murmandamovi na konci Velkého povstání, získala čepel božskou moc. Od té doby stál proti magické síle pouze démon ve staré keshanské pevnosti.

Zdálo se, že princovy výpady stínový přízrak spíše dráždí než zraňují. Snažil se před čepelí uhnout a vší silou se proti princi rozmáchl.

Arutha uskočil stranou a k přízraku se přikradl zezadu James, aby mu zasadil co největší ránu. Jeho čepel se ale odrazila, aniž způsobila jakoukoli škodu, a až do ramene mu projel otřes silné rány.

Panoš se podíval na otce Belsona. „Není něco, co bys mohl udělat?" zavolal na něho.

„Napadá mě jediná věc," odpověděl kněz, „ale je velice nebezpečná!"

Arutha bojoval v souboji, který nemohl vyhrát, ale dařilo se mu držet pozici mezi přízrakem a princem Vladicem, takže šlechtic z východu byl stále ještě nezraněn. „Nemůže to být horší než teď, otče Belsone!" zavolal přes ramemo. „Pusť se do toho!"

Kněz ustoupil stranou a začal v tajném jazyce svého řádu splétat zaříkání. James znovu zezadu zaútočil na přízrak a znovu měl pocit, jako by sekal do kamene.

Ložnice se náhle rozjasnila a vzduch se zahřál. Otec Belson zvedl ruku do výše a nad hlavou se mu utvořil ohnivý prstenec šlehajících plamenů, jejichž horko mohli cítit všichni, kteří stáli poblíž. Kroužící plameny se pohybovaly rychleji a rychleji a každou vteřinou byly vřelejší a větší. Kněz dokončil zaříkání a zvolal: „Utíkejte!"

Nikomu to nemusel říkat dvakrát. Všichni, kdo mohli, se otočili na místě a vyběhli z místnosti, kromě Aruthy, který ještě naposledy zaútočil na přízrak, aby ostatní získali alespoň několik vteřin náskoku, než také couvl a nakonec se dal na útěk.

Zranění vojáci, kteří leželi na podlaze za přízrakem, se odplazili pryč a v místnosti zůstali pouze bezvědomí.

Kněz zvolal v tajném jazyce řádu jediné slovo a plameny se přeskupily do tvaru, připomínajícího člověka stejně jako stínový přízrak. Všichni, kteří se dali na útěk, cítili prudké horko; Arutha měl pocit, jako by stál zády k obrovské rozpálené výhni.

James se otočil a viděl, jak se plamenný tvor postavil mezi přízrak a Vladice, který stál a sledoval to, co se dělo v místnosti, s němým úžasem.

Otec Belson zvolal: „O stvoření plamene, ohnivý elementále, znič temnotu!"

Elementál zaútočil a přihlížející by li zasaženi vlnou horka, které bylo natolik spalující, zeje přinutilo ustoupit ještě dál. Zdálo se, že vedro, které sálalo z tvora, nevadí pouze Prandurovu knězi.

Přízrak ustal v neúprosném pronásledování Vladice a rozhodl se bránit. Oba tvorové se dali do boje a jediný zvuk, který toto střetnutí provázel, bylo praskání a syčení plamenů.

James opustil chodbu a prošel předpokojem do postranního průchodu. Kráčel rychle a za chvilku jej měl za sebou a galerií se vrátil do hlavní haly k Aruthovi a Vladicovi. Přivolal k sobě strážného, který stál poblíž, a řekl: „Běž tudy," ukázal mu cestu, kudy právě přišel. „Na druhém konci haly jsou ranění muži. To horko jim moc neprospívá. Vezmi si jednotku a dostaň je odtamtud."

„Ano, panoši," přikývl voják. Pokynul ostatním, aby ho následovali, a odvedl šestici mužů směrem, který mu naznačil James.

Arutha sice nespustil oči z boje, ale řekl: „To mělo napadnout mne."

„Ty sis svůj díl odpracoval," poznamenal James a pokynul jednomu ze zbývajících strážných, aby mu podal svůj plášť. Ten pak dal princi Vladicovi. „Já vím, že tu není žádná zima, ale... "řekl tiše.

Vladic, plně pohlcený děním v komnatě, se zakryl. „Děkuji," kývl hlavou nepřítomně.

Oba tvorové čiré magie spolu urputně bojovali, drželi se navzájem za paže, potáceli se po podlaze jako dva opilí zápasníci, kteří se snaží jeden druhého vytlačit ze žíněnky. Pokaždé, když se ohnivý elementál přilblížil k něčemu hořlavému, předmět zčernal a začalo se z něj kouřit, případně - pokud se poblíž zdržoval ohnivý tvor dostatečně blízko - na něm vyrazily plameny. Stínový přízrak uhodil elementálem o stěnu, aby se dostal z jeho sevření, ale plamenný stisk ohnivého tvora nepovoloval a ten vydržel ránu bez jediného zaváhání. Pak se elementál otočil a tentokrát udeřil stínem o zeď zase on.

„Jestli to neskončí rychle," poznamenal Arutha, „tak ti dva spálí celý palác na popel."

Z několika ozdobných gobelínů se už začínalo kouřit a dva hořely. Stín elementála odtlačil k ozdobnému stolku, na němž stála váza s čerstvě nařezanými květinami. Stonky a okvětní lístky okamžitě zvadly a stolek začal hořet chvíli poté, co váza horkem praskla.

„Podívejte," ozval se James. „Něco se děje."

Z míst, kde elementál svíral stínový přízrak, se začaly odvíjet pramínky kouře: černé, mastné proužky dýmu, které každou vteřinou nabývaly na síle. Brzy se ke stropu zvedala oblaka černého dýmu a pod nástropními kachlemi se roztahovala do šíře a zahalovala místnost páchnoucím, temným stínem.

Přízrak sebou divoce házel a mával elementálem na všechny strany, ale ohnivý tvor své smrtící sevření nepovolil.

Místnost nyní stála v plamenech skoro celá a Arutha zavolal na vojáky, kteří stáli poblíž: „Vykliďte tohle křídlo paláce! Nechte nosit vodu!" Co nejdřív musí být utvořena linie mužů, kteří si budou podávat vědra naplněná vodou, protože podpůrné trámy, které držely strop místnosti, začínaly černat a odvíjely se z nich pramínky kouře.

„Podívejte!" zvolal James. „Oni se zmenšují!"

Dvě magické postavy se tiskly jedna ke druhé v divokém boji, v nelítostném boji dvou mocností a čím byly menší, tím rychlejší byl jejich pohyb. Obě byly takřka celé zahaleny v oblaku kouře, který naplňoval celou místnost a všechny přítomné dusil.

„Ven!" nařídil Arutha. „Všichni ven do zahrady!"

Poblíž hostinského křídla se rozkládala jedna z pečlivě upravených palácových zahrad. James dorazil jako první k velkým dvoukřídlým proskleným dveřím, které vedly ven, a doširoka je rozrazil. Večerní vzduch byl po spalujícím vedru v chodbě chladný a čerstvý.

Za Jamesem se začali ze dveří potácet lidé; kašlali, z očí jim tekly slzy a spěchali, aby unikli dýmu, který nyní naplňoval místnost puchem hořící síry a hnijících odpadků.

Z okolních částí paláce sem doléhaly hlasy, když se všichni, kdo mohli, hnali na pomoc při hašení ohně. James se otočil, aby se podíval do výhně. „Vyšel otec Belson ven?" zeptal se Amose.

„Byl za námi," odpověděl admirál. „Ale nikde ho tady nevidím."

James přešel zpátky ke dveřím a lehl si před nimi, aby se dostal pokud možno co nejníž k úrovni podlahy. Ze štiplavého kouře mu slzely oči a chřípí mu naplnil dráždivý kouř. Stropní trámy byly v jednom plameni a po stropě se převalovaly jazyky ohně jako řeka. James zamrkal, aby si pročistil oči a zahlédl na vzdáleném konci chodby osamocenou postavu.

Prandurův kněz stál s rukama rozpřaženýma nad hlavou a z hrdla vyrážel magický zpěv. James ho sotva dokázal rozeznat jako temný obrys v modrošedém oparu, který chodbu naplňoval pod černými oblaky kouře, které se válely pod stropem.

Knězův zpěv zněl vážně a slavnostně, jako by to byla pohřební píseň, která v naslouchajícím Jamesovi probudila smutek. Panoš se podíval ke stropu, protože kameny se musely každou chvíli zřítit, a zavolal: „Otče Belsone! Pojd ven! Oheň tě pohltí!"

Náhle se plameny, které se plazily po stěnách, na okamžik zachvěly a stáhly, jako by je od stropu vysálo velké nadechnutí nějakého z bohů. Po chvilce bylo jasné, že plameny i dým ustupují.

James se ohlédl na skupinu lidí, která čekala v zahradě, a viděl, jak užasle sledují mizející oheň a kouř. Podíval se zpátky do místnosti, kde se mezitím obojí stáhlo do velké koule nad hlavou nehybně stojícího kněze. Velká koule se za okamžik zmenšila a čím byla menší, tím jasněji zářila. Nakonec se soustředila do velikosti dětského míčku, ačkoli plála daleko jasněji než slunce o polednách. James musel odvrátit před jejím jasem pohled a zahrada před dveřmi byla osvětlená jako za dne.

A pak náhle světlo zmizelo a místnost se ponořila do tmy. James se posadil a s kašláním se vrátil k ostatním, zatímco si mnul oči.

„Co se stalo?" zeptal se Arutha.

James pokrčil rameny. „Myslím, že je po všem."

O chvíli později vyšel dveřmi ven otec Belson. Kolem kotníků se mu svíjely pramínky kouře a další stoupaly z jeho roucha. Tvář měl zčernalou sazemi, ale jinak se nezdálo, že by byl zraněný.

„Jsi v pořádku, otče Belsone?" zeptal se James.

Belson se na něho podíval. „To poslední, čeho by se měl Prandurův kněz bát, je trocha ohně, mladíku," odpověděl. Podíval se na prince z Krondoru a dodal: „Výsosti, všechna ta škoda na zařízení pokoje -" a rozpřáhl v omluvném gestu paže.

Princ Vladic, který si svíral na ramenou půjčený plášť, se zasmál a řekl: „Za záchranu svého života zaplatím přestavbu celého tohoto křídla a nechám postavit Prandurovi v Olasku chrám, kněže!"

Otec Belson se zatvářil potěšené a odpověděl: „To by bylo hezké..." a pak se zhroutil na zem.

James stál po jeho boku jako první a klekl si, aby si mohl kněze prohlédnout. „Omdlel," řekl po chvilce panoš.

„Odneste ho do jeho komnaty," přikázal vojákům Arutha a čtyři z nich přispěchali, aby splnili jeho přání.

Zahradou se propletl písař a při pohledu na dav kolem prince a na všechen kouř mezi okrasnými stromy poplašeně zamrkal. „Výsosti?" zavolal.

„Co se stalo?" podíval se na něho Arutha.

„Dokázali jsme..." zamrkal písař a po tvářích mu začaly téct slzy, když se rozkašlal. „Omlouvám se. Výsosti, ale z kouře se mi točí hlava."

„Co se stalo?" opakoval Arutha.

„Omlouvám se. Výsosti. Rozluštili jsme několik dalšíczpráv. Některé pocházejí zcela jasně od agentů tady v Krondoru a další z jiných měst. Obzvlášť jedna nám přišla naléhavá, takže jsem za tebou vyrazil okamžitě, jakmile jsem se seznámil s jejím obsahem."

„Co se stalo?" zeptal se Arutha potřetí a bylo jasné, že jeho trpělivost dosahuje mezí.

Písař mu podal list pergamenu. „V této zprávě se naprosto jasně hovoří o tom, že je potřeba do paláce dopravit nějakou zapečetěnou truhlu. Tato obsahuje nějakou past nebo léčku. Myslel jsem, že je důležité, abych tě varoval pro případ, že by byla nějaká podobná truhla nalezena."

Arutha nevěřícné potřásl hlavou. Po chvíli se rozhlédl po tvářích členů své rady. „Pojďme se navečeřet." K písaři dodal: „Vrať se ke své práci. Zítra po snídani mi řekneš, co stojí v ostatních svitcích se zprávami."

„Jistě, Výsosti." Pokašlávající písař se uklonil a rychle odešel, očividně rád, že se může dostat z kouře.

„Nebuď na něho moc ostrý. Výsosti," poznamenal James.

„Nebudu," pokýval hlavou Arutha. „Snažil se, jak nejvíc mohl. Jen mi to nepřišlo moc příhodné."

William s Amosem se zasmáli a princ Vladic řekl: „Vrátil bych se do svých komnat, které snad nebudou tolik prosáklé kouřem, abych se mohl převléct do něčeho... poněkud vhodnějšího k večeři. Výsosti."

Arutha přikývl a pokynul strážným, aby královského hosta doprovodily. KJamesovi dodal: „Kdybychom jen věděli..."

„Stejně bychom tu truhlu otevřeli," odpověděl James. „Jen bychom se přitom nechali zavřít do té nejhlubší cely v palácových kobkách s pouhým tuctem stráží - a to by byla katastrofa."

Arutha mu věnoval dlouhý, zamyšlený pohled. „Ty se vždycky dokážeš na věci dívat tak pozitivně, panoši. Pojďme, najíme se. Mám takový pocit, že moje manželka bude určitě chtít vědět, proč jsme se zničehonic snažili spálit půlku paláce."

S veselým úsměvem mu James řekl: „Jen jí řekni, že jí klidně při nákupu nového vybavení necháš volnou ruku, a ona bude šťastná."

Na Aruthově tváři se objevil zmučený výraz a princ poznamenal: „Až jednoho dne potkáš tu správnou ženu, panoši, modlím se, aby s tebou měla neuvěřitelnou trpělivost; jinak tě v manželství čekají opravdu bouřlivé dny."

„Budu na to myslet," odpověděl James suše.

 K princi přistoupil William. „Budeš chtít, abych se večeře zúčastnil i já?" zeptal se.

Arutha se zastavil a podíval se na mladého důstojníka. „Proč?" opáčil. „Máš snad domluvenou nějakou důležitější schůzku?"

William se začervenal. „To ne. Výsosti, já jen..."

James se zasmál a Arutha řekl: „Jen si z tebe dělám legraci, Wille. Jen běž za svou dámou a užij si trochu volna."

„Za dámou. Výsosti?" William byl princovými vědomostmi viditelně překvapen. S krátkým pohledem na Jamese se zeptal: „Copak to už vědí úplně všichni?"

James se zatvářil nevinně a Arutha odpověděl: „Můj panoš dohlíží na to, abych byl pokud možno co nejpřesněji informován o všech okolnostech, které se týkají příslušníků rodiny. Už běž."

„Děkuji, Výsosti," uklonil se William nadšeně, ale trochu se nad žertem začervenal.

„Zítra ráno se spolu posadíme k důležité poradě - my všichni. Ale do té doby si každý zaslouží trochu rozptýlení a odpočinku."

William se otočil k odchodu, ale James ho ještě na okamžik zastavil. „Willy?"

Mladý poručík se zastavil a ohlédl přes rameno. „Ano, Jamesi?"

„Být tebou zajdu se nejdřív převléct. Vypadáš jako kominík," podotkl James.

William si až nyní uvědomil, že všichni kolem jsou pokrytí vrstvou sazí a že podobně to musí být i v jeho případě. „Aha. Díky," řekl.

„Není zač."

James sledoval, jak William spěchá ke zbrojnici a podotkl: „Já mu závidím."

„Co?" zeptal se Arutha. „To, jak je zamilovaný?"

„Přesně tak. Počítám, že jednoho dne se zamiluji i já - možná ale také ne - ale ať tak nebo tak, nikdy jsem ještě nezažil tu... klukovskou rozjařenost, s jakou se on za tím svým děvčetem žene."

Arutha se zasmál. „V době, kdy jsem tě potkal, jsi byl už cynický stařec, Jimmy. Kolik že ti tenkrát bylo? Čtrnáct?"

James se rozesmál také. „Tak nějak, Výsosti. S tvým dovolením bych se zašel umýt a převléct, než se k tobě připojím u večeře."

„Já také," přidal se Amos. „Cítím se sám trochu uvařený."

Arutha přikývl. „Běžte; já mezitím nechám přinést další víno a pivo, abychom si trochu užili." Pak se zamračil. „Zítra se znovu budeme věnovat krvavým záležitostem."

James s Amosem si vyměnili pohled a pak odešli. Oba znali Aruthu dostatečně dobře na to, aby věděli, že hodlá zjistit, kdo za vražedným útokem na prince z Olaska stojí, a až se tak stane, bude za snahu o zkázu paláce požadovat ten nejtvrdší trest.

William se propletl zpola plným hostincem a našel Talii za nálevním pultem, kde pomáhala otci s rozléváním piva. Zákazníků, kteří se přišli najíst, zde bylo málo a místa v hostinci byla většinou obsazena muži, kteří si sem přišli odpočinout předtím, než se vydají domů.

Postavil se na konec nálevního pultu a čekal, dokud se nepodívala jeho směrem.

„Wille!" zvolala se širokým úsměvem. „Kdy ses vrátil?" Přeběhla podél nálevního pultu a políbila ho na tvář.

„Teprve dnes večer," řekl, mírně zčervenalý. .Ještě jsem měl nějakou práci v paláci a teď mi dal princ na celý zbytek noci volno."

„Už jsi večeřel?"

Náhle si uvědomil, že naposledy jedl v poledne na palubě admirálovy lodi. „Vlastně ne."

„Já ti něco připravím," řekla. Otočila se k hostinskému: „Otče, podívej - Will přišel!"

Lucas vzhlédl od sudu a mávl mu na pozdrav. „Dobrý večer, mladíku," poznamenal.

„Dobrý večer, pane," odpověděl William.

Talia zmizela v kuchyni.

Lucas přešel k Williamovi a pátravě po něm přejel očima. „Máš v očích ten pohled."

"Jaký pohled, pane?"

„Ten pohled, který mi říká, že jsi přežil boj."

„Přežil," přikývl William.

„Bylo to zlé?"

„Bylo to dost zlé," souhlasil William. „Přišli jsme o pár správných vojáků."

Lucas otcovsky poplácal Williama po rameni. „Jsem rád, že ty ses vrátil, chlapče."

„Děkuji, pane."

Pak už se vrátila Talia s talířem, na kterém byla naložena hromada jídla. „Ještě ti natočím pivo," řekla.

Za chvilku už vedle talíře na tác postavila velký korbel. „Chyběl jsi mi," dodala s rozzářenýma očima. „Nejspíš bych to neměla říkat, ale moc jsi mi chyběl."

William se zarděl. Sklopil oči ke korbelu s pivem a řekl: „To mi lichotí. Já... taky jsem na tebe hodně myslel, zatímco jsem byl pryč."

Rozhlédla se po místnosti, jestli někdo nepotřebuje obsloužit. Otec na ni mávl, aby jí naznačil, že si může na chvíli sednout a povídat si s Williamem.

„Tak," řekla, „vyprávěj mi o všech těch odvážných věcech, které jsi dělal."

Tiše se zasmál. „Spíš bys mohla říct, že byly pěkně hloupé - vzhledem k těm modřinám a ránám, které jsem si přivezl."

„Zranili tě?" zeptala se a oči se jí rozšířily starostí.

„Ne," mávl rukou. „Nebylo to nic, co by nespravila trocha vody a suchých obvazů."

„To je dobře," přikývla s předstíraným hněvivým pohledem. „Protože kdyby tě vážně zranili, musela bych tě pomstít."

„Musela bys?" usmál se.

„Samozřejmě," odpověděla. „Přece mě koneckonců vychovávaly Sestry Kahooli."

Na to neodpověděl, jen se usmál a užíval si chvíle klidu, kdy jedl a přitom se díval do jejích krásných očí.

Arutha v noci nespal. To bylo Jamesovi jasné od prvního okamžiku, kdy vstoupil do princovy soukromé poradní komnaty. A podle toho, jak vypadal, nespal v noci ani William, i když James soudil, že z naprosto jiného důvodu než princ; Williamova neschopnost potlačit úsměv, který se mu co chvíli vkrádal do tváře, tento názor jen potvrzovala.

Amos vypadal jako vždycky: břitký pozorovatel, který dokázal využít každé příležitosti k žertování.

Arutha pokynul Jamesovi ke křeslu. „Doufám, že se zotavuješ ze všech těch ran, které jsi poslední dobou utrpěl?" zeptal se.

„Dost na to, abych si zase po nějaké době myslel, že tenhle život stojí za to žít dál. Výsosti," odpověděl panoš a posadil se.

„To je dobře, protože je tu pár věcí, které budou vyžadovat tvou bezprostřední pozornost."

Arutha se rozhlédl po místnosti a řekl: „Amosi, tobě jsem naprosto věřil tolikrát, že už si to ani nepamatuji. Williame, ty jsi příslušník mé rodiny. Právě proto vám řeknu tohle: před nějakou dobou jsem svěřil Jamesovi odpovědnost za vybudování špionážní služby."

„Už bylo zatraceně na čase," řekl Amos s úsměvem. „Je to ten nejmazanější malý zmetek, jakého jsem kdy potkal - i když ho miluju jako syna, kterého nejspíš nikdy nebudu mít."

James se na admirála podíval. „Děkuji za kompliment... myslím."

„Mít syna by mi nevadilo," přemýšlel mezitím Amos nahlas. „Možná dokonce jednoho nebo dva někde mám a ještě jsem ho nepotkal." Podíval se po očku na Jamese a zasmál se. „Ale pokud bych nějakého měl, tak bych ho vlastníma rukama utopil v okamžiku, kdy by mi tě začal připomínat, Jimmy."

„Pokud syna opravdu máš," odpověděl James suše, „tak si to budu pamatovat, abych mu v tom okamžiku pomohl z nesnází."

„Dost," přerušil jejich špičkování Arutha. Princovo obvykle vážné chování bylo dnes ráno ještě vážnější a jak Amos, tak James okamžitě ztichli. Arutha pokračoval: „Nikdo, kdo není v této místnosti, se o tom nesmí doslechnout. Vám dvěma to říkám ze dvou důvodů. První je ten, že pokud by se mi něco stalo, dokážete informovat mého nástupce o Jamesově zvláštním postavení. Například pokud sem Lyam pošle někoho jako zastupujícího regenta, dokud nebude Randolph dostatečně starý, aby se ujal úřadu. Druhý je ten, že pokud by se něco stalo Jamesovi, chci tady mít někoho, komu by mohl podávat hlášení jeho nástupce." Rozhlédl se kolem stolu. „Nám třem," dodal k Amosovi a Williamovi.

„Nástupce," prohlásil James s předstíraným znepokojením. „Doufám, že tím chceš naznačit, až odejdu na odpočinek."

„Chci tím naznačit, že bys mohl přijít o život," odpověděl Arutha chladně. „Někdy v průběhu příštího roku předpokládám, že budeš mít dostatek agentů na to, abys dokázal určit jednoho, kterého budeš pokládat za skoro stejně prohnaného, jako jsi ty sám."

Amos se zasmál.

„Nikomu - včetně nás tří - neřekneš, kdo to je. Vymyslíme nějaký způsob, kterým by se nám v případě nouze mohl prokázat jako tvůj nástupce. Také chci, abys udržoval své agenty v pokud možno co největší nevědomosti ohledně jejich kolegů."

„Ano, Výsosti," přikývl James. „Už jsem přemýšlel nad systémem, ve kterém by agenti neměli o sobě navzájem nejmenší ponětí."

„Dobře," řekl Arutha. „I já jsem o téhle věci přemýšlel. A konečně tu bude ještě jedna osoba, která bude vědět o tvém postavení: Jerome."

James jen stěží dokázal potlačit zasténání. „Jerome! Proč zrovna on, Výsosti?"

„Hlavní ceremoniář de Lacy brzy odejde na odpočinek a Jerome je jeho logický a prakticky jediný možný nástupce. Budeš pro mnoho věcí, do kterých se rozhodneš pustit, potřebovat finance a úřad hlavního ceremoniáře má pro spoustu věcí volné fondy. Okamžitě po mém odsouhlasení ti bude Jerome moci kdykoli poskytnout jakoukoli částku, kterou budeš potřebovat."

Očividně nepříliš spokojený James se opřel, ale rozhodl se přijmout princův úhel pohledu.

„A teď k tomu hlavnímu. Písaři dokončili překlad a nyní už víme, kdo stojí za útoky na prince Vladice."

„Kdo?" vyhrkl James.

„Je to jeho strýc, vévoda."

„Ale on i se svým synem málem během prvního útoku přišli o život. Výsosti," namítl William překvapeně.

„Možná se ten útok vymkl z ruky," odpověděl Arutha, „nebo měli útočníci nějaké další plány, což je pravděpodobnější, protože jsme našli příkaz k zavraždění vévody Radswila a Kazamira."

„Jsou ty příkazy podepsané?" zeptal se James.

„Ne," odpověděl Arutha, „to by nám přece věci příliš zjednodušilo, ne? Všechny ty příkazy končí těmi záhadnými větami. Možná je jednoho dne rozluštíme a dozvíme se, kdo je vlastně sepsal. Ale prozatím nemáme jediný přímý důkaz ohledně toho, kdo je za to odpovědný."

„Co budeš dělat?" zeptal se Amos.

„Nechám vévodu, jeho syna a dceru hlídat zvláštní stráží - budeme tomu říkat .ochranná vazba' - a pošlu je zpátky do Olaska společně s dlouhým dopisem chráněným mou osobní pečetí a adresovaným vévodovu bratrovi. Po pravdě řečeno mi záleží jen na tom, abych zabránil válce mezi Olaskem a Královstvím. Spravedlnost Olaska nechám na starosti Olasku a arcivévoda se bude muset rozhodnout, kdo je mu bližší: bratr, nebo vlastní syn. A on si také může lámat hlavu nad tím, kdo vydal příkaz k zabití jeho bratra a synovce." Arutha si povzdechl. „Nemohu se dočkat, až tihle lidé opustí půdu Království."

„A co Puštíci?" zeptal se James. „Dorazili jsme je?"

Arutha se opřel; ve tváři se mu na okamžik objevil výraz naprosté marnosti a pak odpověděl: „Vážně jsme je zranili, to je jasné, ale ještě pořád tu mají své agenty. Myslím, že je tu někdo nad tím kněžstvem, někdo, od koho přijímají rozkazy."

„Pán," souhlasil James a jmenoval osobu, na kterou se knězi v chrámu odvolávali. Už dříve seznámil prince se svými zkušenostmi, které získal během zajetí v pevnosti.

„Ale může jim trvat celé roky, než se z toho vzpamatují," poznamenal Amos.

„To doufám. Nicméně chci, aby se tvá špionážní služba začala poohlížet po místě, kde by se mohli skrývat zbývající Puštíci stejně jako agenti Keshe, Quegu nebo kohokoli jiného."

„Pustím se do toho ještě dnes," slíbil James.

„Jak dlouho to podle tebe bude trvat?" zeptal se Amos rozpustile. „Týden, možná dva?"

„Roky, Amosi, celé roky," odpověděl James. Pak se podíval na Aruthu a dodal: „A počítám, že bych měl zapomenout na svůj sen o vévodovi z Krondoru a začít plánovat kariéru vévody z Rillanonu."

Arutha se zasmál. „Ano, myslím, že to by bylo jistější. Přinejmenším pokud chceš jednoho dne svou síť rozšířit i na východ. Ale to nebude tenhle týden, že ne?"

„Ne, tenhle týden s tím nepočítám. Výsosti," zazubil se vesele James.

„Čeká nás spousta práce," řekl Arutha, „ale zrovna teď musím jít trochu rozzuřit vévodu a zkazit princovi jinak moc hezký den."

"Je tu ještě jedna věc, jestli mohu, Výsosti," ozval se James.

„Ano?"

„Mohl bys přesvědčit Její Výsost, aby co nejdřív uspořádala další ples?"

Aruthu, který už pomalu vstával z křesla, tato překvapivá žádost znovu posadila. „Proč, panoši? Svého času jsi nijak neskrýval, že by ses radši plazil stokami, než aby ses musel účastnit Anitina večírku."

William si odkašlal. „Ehm, Výsosti," řekl, „ve skutečnosti jsem to chtěl já. James se jen nabídl, že to navrhne sám."

„Tomu nerozumím," řekl Arutha a podíval se z poručíka na panoše.

James řekl: „William by byl rád, kdybys propůjčil vyznamenání kapitánu Treggarovi a umožnil mu seznámení s dcerami z lepších rodin."

„Proč?" zeptal se užasle Arutha a podíval se na Williama.

Ten zčervenal. „Nu, je to opravdu dobrý důstojník," vykoktal, „a jednal s velkou odvahou... a zachránil mi život."

„To si zaslouží uznání," přikývl souhlasně Arutha.

„A možná nějaké panství," navrhl James. „Nemusí být moc velké, jen nějaké, které by mělo dobrý výnos."

Amos se začal pochechtávat. „A proč ne rovnou nějaký ten titul?" zeptal se.

James přikývl. „Dvorní panoš by měl stačit."

„Co máte vy dva vlastně v plánu?" zeptal se podezíravě Arutha.

Amos vybuchl smíchy. „Copak to nevidíš? Chtějí toho kapitána oženit!" zaburácel.

„Oženit?"

William si povzdechl. „To ti ostatní mladší důstojníci. Výsosti. Přinutili mě slíbit, že najdu nějaký způsob, jak dostat kapitána Treggara z ubikací pro svobodné důstojníky."

Amos se rozchechtal ještě víc a James s Aruthou se k němu připojili, zatímco William nervózně poposedával a čekal na odpověď.