Věnování:

Pro Jona a Anitu Eversonovy, kteří se mnou byli od úplného začátku

Poděkování

Jako ostatně vždy jsem - pokud jde o vznik této knihy - velkým dlužníkem mnoha lidí.

Jsou to například původní stvořitelé Midkemie - Steve Abrams, Jon Everson a všichni ostatní členové bandy kolem Thursday/Friday Night. Bez jejich fantazie by rozhodně nebyla Midkemie tím, čím je dnes.

Dále musím poděkovat svým vydavatelům za víru a tvrdou práci. Nadšení a podpora šly 'nad rámec nutných povinností hlavně u mé editorky Jennifer Brehlové, která svou práci zvládá opravdu dobře, a navíc je i skvělou přítelkyní.

Velké díky také patří mému příteli a agentovi Jonathanu Matsonovi za to, že byl vždy poblíž.

Samozřejmě děkuji své manželce Kathlyn S. Starbuckové z více důvodů, než kolik zde mohu vypsat, a mimoto za to, že je tím nejlepším prvním čtenářem, jakého by si kdo mohl přát.

A také všem těm, kteří mi posílali dopisy, plné chvály nebo stížností, díky nimž jsem věděl, že na světě žijí lidé, kteří mou práci čtou. Nemám tolik času, abych všem mohl odepsat, ale všechny ty dopisy poctivě čtu. A své díky dlužím i Seanu Tateovi, který vymyslel Malara.

Raymond E. Feist

Rancho Santa Fe, Califomia

OSOBY A OBSAZENI:

Acaila - vůdce eldar u dvora královny elfa

Adelin-elf z Elvandaru

Aglaranna - královna elfů z Elvandaru, manželka Tomáše,

matka Calina a Calise

Akee - hadatský horal

Akier - poručík na Královském buldoku 

Aleta - mladá novicka Chrámu Arch-Indar

Asham Ibin Al-Tuk - keshanský generál

Avery, Rupert 'Rup' - obchodník z Krondoru

Averyová, Karli - Rupova manželka, matka Helmuta a Abigail

Boyse - kapitán v Dukově vojsku

Brian - vévoda ze Sildenu

Calhern, Thomas - zastupující poručík palácové stráže

Calin - elfský nástupce trůnu v Elvandaru, nevlastní bratr Calise, syn Aglaranny a krále Aidana

Calis - 'Krondorský orel', zvláštní agent prince z Krondoru, vévoda královského dvora, syn Aglaranny a Tomáše, nevlastní bratr Calinův

ďLyes, Robert - mág z Hvězdná

de Savona, Luis - bývalý voják, Rupův pomocník

Delwin - krondorský strážník

Desgarden - šermíř z Krondoru

Dokins, Kirby - krondorský donášeč

Dolgan - král trpaslíků ze západu

Dominik - opat ishapiánského opatství v Sarthu

Dubois, Henri - travič z Bas-Tyry

Duga - žoldnéřský kapitán z Novindu

Duko - generál armády Smaragdové královny

Duval, Marcel - panoš z Bas-Tyry

Ellia - elfka z Elvandaru, matka Chapaca a Tilaca

Enares, Malar - sluha, zbloudilý v divočině

Erland - bratr krále a prince Nicholase, strýc prince Patricka

Fadawah - bývalý generál armády Smaragdové královny, samozvaný "král Hořkého moře'

Francine 'Francie' - dcera vévody ze Sildenu

Greylock, Owen - rytíř-maršálek princovy armády

Hammond - poručík královy armády

Herbert z Rutherwoodu - písař v Přístavu Vykor

Hrnec, Gustaf - Elánův spoluvězeň, později strážník

Chalmes - vedoucí mág na Hvězdně

Chapac - dvojče Tilaca, syn Ellie

Jacobyová, Helen - vdova po Randolfu Jacobym, matka Natálii a Willema

Jallom - kapitán Dukovy armády

Jameson, James 'Jimmy' - starší syn Aruthy, vnuk Jamese

Jameson, Elander 'Elán' - mladší syn Aruthy, vnuk Jamese

Kahil - vůdce Fadawahovy špionážní služby

Kaleid - vedoucí mág na Hvězdně

Leland - syn Richarda z Mukerlicu

Livia - dcera lorda Vasaria

Mackey - seržant palácové stráže

Matak - veterán v Dukově vojsku

Milo - vlastník hostince U Useknutého ocasu v Ravensburgu, otec Rosalyn

Miranda - kouzelnice a spojenkyně Calise a Puga

Nakor Isalánec - hráč, uživatel magie, Pugův přítel

Nardini - kapitán zajaté quegské lodi

Nordan - generál Fadawahovy armády

Pahaman - natalský zvěd v Elvandaru

Patrick - princ z Krondoru, syn prince Erlanda, synovec krále a prince Nicholase

Pickney - krondorský úředník

Pug - mág, vévoda z Hvězdna, bratranec krále, dědeček Aruthy a pradědeček Jimmyho a Elána

Reese - krondorský zloděj

Richard - hrabě z Mukerlicu

Rigger, Lysle -'Spravedlivý muž', vůdce Jízlivou

Rosalyn - Milova dcera, manželka Rudolfa, matka Gerda

Rudolf - pekař v Ravensburgu, manžel Rosalyn, nevlastní otec Gerdův

Runcor - kapitán Dukovy armády

Ryana -dračice schopná měnit podobu, Pugova a Tomasova přítelkyně

Songti - kapitán Dukovy armády

Styles - kapitán Královského buldoka 

Subai - kapitán Královských krondorských stopařů

Šati, Jadow - seržant Erikovy jednotky

Šo Pi - bývalý spolubojovník Erika a Rupa, Nakorův student

Taiwin - Aruthův špeh

Tilac - dvojče Chapaca, syn Ellii

Tomas - vojvoda Elvandaru, manžel Aglaranny, otec Calise, dědic moci Ashen-Shugara

Trina - zlodějka. Paní dne Jízlivou

Tuppin, John - zloděj s tváří pokrytou vředy, vůdce krondorských'ranařů'

Vasarius - quegský šlechtic a obchodník

von Darkmoor, Erik - kapitán Karmínových orlů

von Darkmoor, Gerd - syn Rosalyn a Stefana von Darkmoor, Erikův bratranec

von Darkmoor, Mathilda - baronka z Darkmooru, matka Manfreda

Vykor, Karole - admirál Východní flotily

Wendell - kapitán v Krondoru

Wiggins - Patrickův ceremoniář

Wilkes - voják Erikovy jednotky

Prolog

Generál zaklepal.

„Vstupte," řekl samozvaný král Hořkého moře a vzhlédl od spěšně naškrábaného vzkazu od Kanila, kapitána své špionážní služby.

Ve dveřích se objevil generál Nordan a setřásl si ze silného pláště poprašek sněhu. „Tohle je hodně chladná země k založení království. Veličenstvo," řekl s úsměvem.

Fadawah, bývalý nejvyšší velitel armády Smaragdové královny a nyní vládce města Ylithu včetně přilehlého okolí, se usmál a řekl: „Přinejmenším to je chladná země s dostatkem jídla a dříví na otop." Rozmáchlým gestem ukázal k jihu. „Ještě pořád sem až od Darkmooru přicházejí vojáci, kteří se odtrhli od svých jednotek, a díky jejich zprávám máme dost jasnou, přesnou a neveselou představu o tom, jaké podmínky panují na Západě."

Nordan tázavě kývl hlavou směrem ke křeslu a Fadawah přikývl. I když to byli staří spolubojovníci, dodržovali při plánování jarního tažení veškeré formality. Generál měl ještě pořád na tvářích staré rituální jizvy, které připomínaly přísahu věrnosti Pantathiáncům. Napadlo ho, že by možná mohl vyhledat nějakou čarodějku nebo kněze-léčitele, který by mu je odstranil, protože když si tenkrát uvědomil, že Pantathiánci byli stejně jako on oklamáni, posledního z jejich knězi zabil vlastní rukou. Pokud šlo o Fadawaha, ten se už k nikomu necítil vázán.

Byl svým vlastním panem a se svou armádou se octl v bohaté a úrodné zemi. Ale Kahil mu připomněl, že tyto jizvy mají zastrašovací účinek a jeho vojáci k němu cítí daleko větší úctu a strach. Kahil sice sloužil Smaragdové královně ještě předtím, než byla pohlcena démonem, ale od okamžiku změny ve vedení armády se prokázal jako důvěryhodný a cenný rádce.

Podle posledního sčítání se do jižní oblati yabonské provincie dostalo něco přes třicet tisíc vojáků. Přeskupil je, rozmístil, a nyní ovládal veškeré území, které se rozkládalo od Ylithu na jih až po Hledien, na sever až k Zunu, na západ k městu Natal, v němž nyní posádka čítala daleko víc jeho mužů, než tvořilo původní mizernou obranu. Mimoto na východě obsadil Sokolku, což sice bylo docela malé město, ale díky němu teď ovládal důležitý horský průsmyk směrem na východ.

„Některým mužům se nezamlouvá představa, že tady zůstaneme," řekl Nordan. Podsaditý voják si zamnul zarostlou bradu a odkašlal si. „Mluví o tom, že si najdou loď a vrátí se zpátky za moře."

„Kam?" zeptal se Fadawah. „Do vypálené země, obsazené barbary ze stepí? Co zbylo z civilizace mezi trpasličími pevnostmi na jihu v pohoří Ratn'Gary a zbytky Ješandi na severu? Nechali jsme snad za sebou stát jediné město? Zůstalo tam snad něco, co by nám pomohlo v přežití?" Fadawah se poškrábal na hlavě. Kromě jediného dlouhého pramenu si vlasy holil, což byl další pozůstatek z dob jeho služby temným silám Smaragdové královny. „Řekni všem těm mužům, kteří takhle mluví, že pokud si s příchodem jara najdou nějakou loď, mohou si jít." Zahleděl se do prázdna, jako by před sebou něco viděl. „Nechci tady mít nikoho, kdo by mi nechtěl sloužit. Čeká nás spousta těžkých bojů."

„Království?"

„Nemyslel sis přece, že zůstanou sedět s rukama v klíně a nepokusí se znovu získat své země, že ne?" odpověděl mu otázkou Fadawah.

„To ne, ale pořádně jsme jim pustili žilou v Krondoru a u Darkmooru. Zajatci tvrdí, že teď nedokáží postavit do pole moc vojáků."

„To je pravda," souhlasil Fadawah, „pokud ovšem nepovolají na pomoc své Armády Východu. Pokud to ale udělají, nesmíme se nechat zaskočit."

„No," poznamenal Nordan, „to se dozvíme až na jaře."

„To přijde už za tři měsíce," odpověděl Fadawah. „Musíme být připraveni."

„Máš nějaký plán?"

„Vždycky," řekl starý lstivý generál. „Nestojím o válku vedenou na dvou frontách, pokud si mohu vybrat. Kdybych byl hlupák, mohl jsem vést válku na čtyřech frontách." Ukázal na mapu, pověšenou na stěně domu. Vybral si pro svůj hlavní stan usedlost hraběte z Ylithu, který podle všech zpráv padl v boji po boku vévody z Yabonu a hraběte z LaMutu. „Pokud máme správné informace, bude proti nám u LaMutu stát nezkušený kluk." Zamnul si bradu. „Musíme zaútočit na LaMut hned, jakmile začne jarní tání, a Yabon chci obsadit nejpozději do léta." Usmál se. „Pošli zprávu tomu vládci z Natalu..." Otočil se ke Kahilovi. „Jaký že to má titul?"

„První radní," odpověděl vůdce jeho špionážní služby.

„Pošli tomu prvnímu radnímu poděkování za jeho pohostinnost, s jakou poskytl našim mužům ubytování přes zimu, a pošli mu nějaké peníze. Tisíc zlatých by mělo stačit."

„Tisíc?" zeptal se Nordan.

„Máme je. A budeme mít daleko víc. Pak odtamtud naše muže stáhni a převel je sem." Podíval se na svého starého přítele. „Tím si alespoň toho prvního radního získáme – přinejmenším do doby, než na Natal zaútočíme, abychom jej ovládli."

Ukázal na mapu. „Chci, aby hned nato odešel Duko se svými muži do Krondoru."

Nordan zvedl udiveně obočí. Fadawah řekl: „Jsem z Duka nervózní. Je to ctižádostivý muž." Zamračil se. „Byla to jen náhoda, že si nás dva Pantathiánci vybrali jako prvního a druhého velitele téhle armády – klidně jsme teď mohli přijímat rozkazy od Duka."

Nordan přikývl. „Aleje to dobry velitel a vždycky poslouchal bez otázek."

„To je, a právě proto ho chci mít v první linii. A tebe umístím hned za něho, do Sarthu."

„Ale proč Krondor?" Nordan potřásl hlavou. „Nic tam přece není."

„Ale bude," odpověděl Fadawah. „Je to hlavní město toho jejich Západu, město jejich prince, a budou se do něj chtít vrátit hned, jak to jen bude možné." Přikývl. „Pokud je dokáže Duko zaměstnat dost dlouho na to, abychom my obsadili celý Yabon, můžeme se pak zaměřit na Svobodná města a Vzdálené pobřeží." Přejel po mapě rukou v oblasti západního pobřeží. „Znovu obsadíme Krondor a přesuneme se na starou bitevní linii. Co je tohle za místo?"

„Hřeben záhuby."

„Dobré jméno." Fadawah si povzdechl.

„Nejsem žádný chamtivec. Být králem Hořkého moře mi úplně stačí. Ostrovní království si může klidně nechat Darkmoor a všechny země směrem na východ." Pak se usmál. „Alespoň prozatím."

„Ale nejdřív musíme obsadit Krondor."

„Ne," řekl Fadawah, „nejdřív je musíme přesvědčit o tom, že Krondor obsadit chceme. Tihle královi šlechtici nejsou žádní pitomci. Nejsou tak nafoukaní jako ti u nás doma." Vzpomněl si na to, jak pobouřený byl kněz-král Lanady, když Fadawah se svou armádou odmítl uposlechnout jeho rozkaz a neodtáhl od jeho města.

„Tohle jsou chytří muži, muži vázaní přísahou. Vrhnou se na nás s plnou silou. To musíme očekávat.

Ne, ať si myslí, že nám jde o Krondor, až si uvědomí, že jsme pevně usazení v Yabonu, možná budou chtít vyjednávat, a možná také ne. Ale jakmile budeme jednou ovládat Yabon, nikdo už nás odsud nedostane. A Duka zabijí dřív, než bude ještě ctižádostivější."

Nordan vstal. „Když dovolíš, půjdu si promluvit s těmi muži, kteří chtějí na jaře odplout."

Fadawah mu pokynem ruky dovolil odejít.

„Veličenstvo," pronesl Nordan a nechal Fadawaha o samotě s Kahilem.

Generál se otočil k vůdci své špionážní služby. „Chvilku počkej, a pak jdi za Nordanem a sleduj, s kým mluví. Ty muže, kteří stojí v čele odpadlíků, si zapamatuj. Ještě před jarním táním se jim musí přihodit nějaké nehody, a pak můžeme tyhle nesmysly s návratem na Novindus hodit za hlavu."

„Samozřejmě, Veličenstvo," řekl Kahil. „A musím obdivovat váš plán ohledně umístění Nordana na jih do Sarthu."

„Plán?" zeptal se Fadawah.

Kahil se k němu naklonil, položil mu ruku na rameno a zašeptal: „Je geniální umístit všechny své neloajální velitele na jih, abyste se ujistil, že až si boje s nepřítelem vyžádají svou cenu, zaplatí ji ti, které si můžeme dovolit postrádat."

Fadawahův pohled se rozostřil, jako by generál poslouchal nějaký hlas, promlouvající k němu z velké dálky. „Ano, to je moudré."

Kahil řekl: „Musíte se obklopit těmi, kterým můžete důvěřovat, těmi, kteří jsou nad vší pochybnost loajální. Musíte vrátit Nesmrtelným vysoké postavení, které jim přináleží."

„Ne!" řekl Fadawah. „Ti šílenci sloužili temným silám -"

„Nikoli temným silám. Veličenstvo," přerušil ho Kahil, „ale mocným silám. Silám, které vám mohou pomoci získat obrovskou moc nejen v Yabonu, ale také v Krondoru."

„V Krondoru?" zeptal se Fadawah.

Kahil dvakrát tleskl a dveře se otevřely. Do místnosti vstoupili dva vysocí válečníci, kteří měli na tvářích stejné rituální jizvy jako Fadawah, a Kahil řekl: „Braňte krále i za cenu svých životů."

„V Krondoru," opakoval tiše Fadawah.

Kahil vstal, vyšel z místnosti a zavřel za sebou dveře. Po tváři mu přeběhl slabý úsměv, když se zastavil předtím, než vykročí za svým dalším úkolem; musí sledovat Nordana a zapamatovat si ty muže, kteří s ním budou hovořit a projeví sebemenší známky neloajality.

Fadawah se podíval na dva vojáky a pokynul jim, aby od něho odstoupili. Jizvy na jejich tvářích mu připomínaly temný a dávný čas, kdy byl uvězněn magií Smaragdové královny, a poslední měsíce, kdy pod vlivem démona velel její armádě. Nenáviděl ten pocit, že ho někdo zneužíval, a zabil by každého, kdo by se ho snažil zneužít tak, jako Smaragdová královna.

Přešel k mapě visící na zdi a začal plánovat své jarní tažení.

Kapitola první

ZIMA

Vítr utichl.

Elán čekal. Pozorně zkoumal cestu a kousavý mráz ve vzduchu mu ještě pořád vháněl slzy do očí. Přestavba Darkmooru byla pomalá a ještě více ji prodlužovalo neustálé sněžení a deště; letošní zima byla vrtkavá. Pokud zrovna dělníkům, kteří pracovali na přestavbě zdí v západní části města, nehrozilo, že uklouznou po ledu na střechách a nezřítí se dolů na ulici, brodily se vozy s nezbytnými zásobami k městu v bahně sahajícím po kolena.

Nyní znovu mrzlo a Elán přinejmenším děkoval bohům za to, že nesněží. Obloha byla jasná a odpolední slunce, které na ní zářilo, jako by mělo každou chvíli začít hřát – i když byla zima. Elán věděl, že za to může kromě počasí i jeho nálada, ale měl pocit, že obzvlášť tato zima trvá daleko déle než kterákoli jiná, kterou kdy ve svém mladém životě zažil.

Den se nachyloval k večeru a zvuky z města se jasně a hlasitě nesly chladným vzduchem. S trochou štěstí bude do soumraku dokončena nová městská brána a na seznamu věcí, které měly být udělány nejpozději včera, bude možno škrtnout další zvýšení pocitu bezpečí.

Elán byl unavený tak, jako nikdy jindy za celých dvacet let svého života. Zčásti za to mohl zdánlivě nekonečný seznam věcí, kterým musel věnovat pozornost, a zbytek byl způsoben starostmi; jeho bratr Jimmy se opožďoval.

Jimmy zastával úlohu průzkumného důstojníka, zvěda za nepřátelskými liniemi. Princ Patrick z Krondoru se rozhodl, že proti hrozbě útoku z Keshe, který hrozil podél jižních hranic Království, musí zakročit co nejpádněji a nejrychleji. To znamenalo, že obsazení území, o něž přišli v průběhu loňské letní invaze, bude spočívat na bedrech Owena Greylocka, rytíře-maršálka z Krondoru, a Erika von Darkmoor, rytíře-kapitána Karmínových orlů, elitní jednotky osobně vybraných vojáků.

To také znamenalo, že princ potřeboval informace o pohybu nepřátel mezi Darkmoorem a Krondorem. A Jimmy se přihlásil jako dobrovolník k průzkumu.

A teď už měl zpoždění tři dny.

Elán se nacházel na okraji střežené oblasti u řady spálených zdí, které ohraničovaly západní okraj předměstí Darkmooru. Princova armáda, tábořící ve městě, dohlížela na to, aby se do vzdálenosti jednoho dne jízdy od Darkmooru nacházelo co nejméně hrozeb, ale právě tyto zdi a hromady kamení byly dokonalým úkrytem pro nepřátele útočící ze zálohy a vojáci ' z nich vyhnali nejednu bandu psanců a lupičů.

Elán se zahleděl na obzor a pátral na něm po svém bratrovi. Zvuků, které se ozývaly ze zimního lesa, nebylo mnoho a většinou bylo ticho. Z obtížených větví stromů občas se zašustěním spadl sníh a ze vzdálenosti několika kilometrů se ozývalo praskání ledu, provázející jarní tání. Někdy zazpíval pták nebo v podrostu proběhlo nějaké zvíře. V zimním chladu se zvuky nesly daleko.

Pak Elán něco zaslechl. Byl to jen slabý zvuk, který se ozýval z velké dálky. Nebyl to zvuk provázející dupání koňských kopyt na zmrzlou půdu, jak doufal. Spíš to znělo jako praštění sněhu sešlapávaného opěšalým člověkem. A ať už tento zvuk vydával kdokoli, blížil se sem neuspěchaným a vyrovnaným krokem.

Elán si protáhl prsty v rukavicích a pomalu vytasil meč z pochvy. Kdyby se v loňské válce nenaučil nic jiného, věděl určitě to, že musí být za všech okolností připraven na cokoli. Mimo darkmoorskou citadelu neexistovalo bezpečné místo.

V dálce zaznamenal pohyb a zaměřil se na něj. Po cestě se blížila osamělá postava. Postupovala kupředu těžkým krokem a zatímco ji Elán sledoval, přešla do pomalého klusu. Elán věděl, že sto kroků jde krokem a pak sto kroků kluše, což byla věc, kterou do něho a jeho bratra vtloukali jejich učitelé bojového umění od prvního setkání. Muž bez koně tímto způsobem za den urazí skoro stejnou vzdálenost jako v sedle, a za týden dokonce ujde víc.

Elán poznal, že jde o muže, zahaleného v těžkém tmavě šedém plášti; v šeru, které se rychle snášelo, bylo právě kvůli barvě oděvu toho člověka dost obtížné sledovat. Byl by jasně vidět jen v zářivém dni.

Když postava přišla blíž, Elán si povšiml, že na hlavě nemá nasazený klobouk, ale má ji omotanou látkou – buď to byla silná šála, nebo nějaký utržený zbytek dalšího kusu oblečení. U pasu měl meč a každou ruku měl schovanou v jiné rukavici. Boty měl pokryté vrstvou zmrzlého bláta a sněhu.

Praskání sněhu pod jeho botama bylo čím dál hlasitější, až nakonec stál přímo před Elánem. Zastavil se, podíval se na něho a posléze prohlásil: „Stojíš mi v cestě."

Elán odjel se svým koněm stranou a otočil ho směrem k Darkmooru. Pak zvíře pobídl patami a vykročil vedle opěšalého muže. „Kde máš koně?" zeptal se.

Jimmy, Elánův bratr, trhl palcem směrem za sebe přes rameno. „Někde tamhle."

„To je od tebe dost lehkomyslné," řekl mladší z bratrů. „Byl to drahý kůň."

„Já vím," odpověděl Jimmy. „Ale nechtělo se mi ho nosit. Byl mrtvý."

„To je škoda. Byl to opravdu dobrý kůň."

„A to ti nechybí ani z půlky tolik jako mně," podotkl Jimmy.

„Chceš svézt?" zeptal se Elán.

Jimmy se zastavil, otočil se -a zahleděl se na svého bratra. Synové lorda Aruthy, vévody z Krondoru, si nebyli vůbec podobní. James byl spíš po své babičce - byl štíhlý, plavovlasý, měl safírové oči a jeho rysy byly velice jemné. Elán se podobal spíš svému dědečkovi; vlasy měl světle hnědé a kudrnaté, oči tmavé a na tváři mu neustále pohrával veselý výraz. Povahou ale byli dvojčata. „Už jsem myslel, že to neřekneš," zabručel Jimmy a podal Elánovi ruku.

Vyhoupl se na koňský hřbet za svého bratra a pomalu vyjeli k městu. „Bylo to zlé?" zeptal se Elán.

„Daleko horší," odpověděl Jimmy. „Daleko horší, než jsme si mysleli?" řekl Elán.

„Daleko horší, než jsme si kdy mohli představit."

Elán už neřekl nic, protože věděl, že Jimmy podá hlášení

přímo princi, a on si je v tom případě vyslechne do poslední podrobnosti.

Jimmy se zhluboka napil horké kávy, oslazené medem a ochucené smetanou, a pokývnutím hlavy poděkoval. Sluha rychle odešel a zavřel za sebou dveře. Jimmy seděl v princově soukromé komnatě a princ, rytíř-maršálek Owen Greylock, rytíř-kapitán Erik von Darkmoor, vévoda Arutha z Krondoru a jeho bratr Elán trpělivě čekali na jeho zprávy.

„Tak dobře," řekl konečně Patrick, princ z Krondoru a vládce Západu Ostrovního Království. „Co jsi zjistil?"

Jimmy polkl další doušek horkého nápoje. „Je to daleko horší, než jsme se obávali," odpověděl.

Patrick vyčlenil pět mužů k tomu, aby jeli na průzkum na západ, k jeho městu Krondoru, a zatím se vrátili pouze tři. Z jejich hlášení nabyl přesvědčení, že situace se nedá nazvat jinak než hrůzostrašná. „Pokračuj," řekl.

Jimmy položil svůj šálek na stůl a během řeči si začal svlékat jednotlivé kusy oblečení, které na sobě měl. „Dostal jsem se do Krondoru," řekl. „Chvilku to trvalo a chtělo to opatrnost, ale většina vojáků, kteří jsou mezi Darkmoorem a Krondorem, jsou obyčejní banditi. Po několika měsících sněhu, deště a mrholení se zakopali, sedí kolem svých ohňů a snaží se ze všech sil přežít do jara."

„Co Krondor?" zeptal se princ.

„Je skoro opuštěný," odpověděl Jimmy. „Kolem jsem zahlédl pár lidí, ale nikdo se mnou nechtěl moc mluvit, a já, abych pravdu řekl, se také nesnažil nijak moč navazovat rozhovory. Většina těch, které jsem zahlédl, byli vojáci, živící se tím, co našli mezi troskami."

Jimmy se protáhl, jako by byl unavený. Pak se znovu napil kávy. „I když mě dost dobře nenapadá, co tam asi tak mohli najít." Podíval se na Patricka. „Výsosti, Krondor vypadá daleko hůř než cokoli, co bych viděl někdy dřív nebo si to dokázal představit v té nejhorší noční můře. Každý kámen je zčernalý žárem a skoro všechna prkna spálená na popel. Ve vzduchu se ještě pořád vznáší pach kouře, a přitom tam poslední ohně hořely před měsíci. Ani déšť, ani sníh ještě nedokázaly město očistit od nejhoršího.

A palác –"

„Co je s palácem?" zeptal se Patrick úzkostlivě.

„Neexistuje. Vnější zdi sice pořád stojí, ale jsou v nich obrovské průlomy. Z vnitřního paláce zbyla jen hromada ožehlé suti - ohně byly tak horké, že zapálily trámy, a vnitřní zdi se prostě zhroutily. Stojí jen stará pevnost – pokud se slovo 'stojí' použije dost velkoryse. Je to vypálená kamenná slupka. Vylezl jsem uvnitř po kamenných schodech až nahoru a dostal jsem se až na to, co zbylo ze střechy. Odtamtud jsem měl docela dobrý výhled na celé město i směrem na západ a sever.

Přístav je jedno velké pohřebiště lodí a nad hladinou trčí jen zčernalé a shnilé špičky stěžňů. Doky jsou pryč. Většina prvních ulic za doky byla srovnána se zemí. Z budov, které stály v západní třetině města, zbyly jen vypálené trosky a hromady kamení, jako by tam ohně žhnuly nejvíc."

Arutha, vévoda z Krondoru, přikývl. Jeho otec, lord James, který zastával tento úřad před ním, město zapálil, aby uvěznil útočníky v moři plamenů, a během této akce zahynul v ohni i se svou manželkou. Arutha věděl, že quegský zápalný olej, umístěný ve stokách pod městem, byl soustředěn tak, aby nejvíc poškodil doky, kde budou přistávat nákladní lodě s vojáky, a hned poté bludiště chudinské čtvrti a obchodní čtvrť.

„Prostřední třetina města je vážně poškozena, ale na jednu každou ulici připadá možná jeden dům, který se dá ještě opravit. Zbytek bude třeba ještě před zahájením prací strhnout. Nejvýchodnější třetina Krondoruje také těžce poškozena, ale nachází se v ní dost domů, které bude možno opravit."

„Co usedlosti v okolí města?" zeptal se Erik a měl na mysli hlavně velký dům svého přítele Ruperta, který se nacházel zhruba den jízdy východně od Krondoru.

„Většina je srovnaná se zemí; jiné vypleněné a prázdné. Pár z nich různé skupiny útočníků používají jako svá velitelství a ubikace, takže jsem se jim raději vyhýbal," odpověděl Jimmy a napil se kávy.

„Už jsem se chystal k odchodu, když to začalo být zajímavé." Patrick s Aruthou se na Jimmyho zvědavě podívali. Jimmy se znovu napil kávy a pokračoval: „Skupina nejméně sta jezdců projela přímo kolem místa, kde jsem byl schovaný -". Podíval se na svého bratra. „Pamatuješ na ten hostinec kousek nahoru na Tkalcovské ulici, kde ses porval?" Elán přikývl. Jimmy se otočil zpátky k princi a pokračoval: „Stojí na nízkém návrší a má nepoškozenou střechu, což je vynikající, ale ještě lepší je na něm to, že je z něho nerušený výhled na Hlavní třídu a Palácovou ulici stejně jako na několik dalších ulic u severní brány."

„Ti muži?" nadhodil Owen Greylock.

„Pokud se vyznám v označení žoldnéřských kompanií tak dobře, jak si myslím, tak je buď na cestě do Krondoru nebo už přímo ve městě generál Duko."

Erik zaklel. Pak se podíval na prince a řekl: „Omlouvám se, Výsosti."

„Chápu," mávl rukou Patrick. „Podle všech hlášení, které jsem četl, je tenhle Duko opravdu obávaný protivník."

„Pokud o něm řeknu, že je vynikající velitel, budu ho ještě pořád podceňovat," řekl Erik. „Tlačil na Hřebeni záhuby na naše severní křídlo, aniž by zbytečně ohrožoval životy svých vojáků. Ze všech velících důstojníků armády Smaragdové královny má nejblíž k našim generálům, pokud jde o taktiku a rozmisťování jednotek."

Owen přikývl. „Pokud je v Krondoru právě on a dostal rozkaz ho obsadit a udržet, bude naše práce s dobytím ztracených území daleko těžší."

Patrick se tvářil ustaraně, ale nějakou chvíli nic neříkal. „Proč by ale táhli na Krondor silou?" zeptal se pak. „Nic tam už přece nezbylo a oni jej nepotřebují, aby si kryli jižní bok. Nemohou třeba vědět o naší základně v Přístavu Vykor?"

„Možná," přikývl Owen. „Nebo nám prostě chtějí zabránit v tom, abychom jej používali jako předsunutou základnu."

Jimmy si pomyslel, že Patrick najednou vypadá strašně unaveně a ztrhaně. Po další dlouhé chvíli ticha princ řekl: „Budeme potřebovat daleko víc informací."

Oba bratři si vyměnili pohledy, protože si oba uvědomovali, že právě oni dva jsou nejpravděpodobnějšími kandidáty na další průzkumnou misi.

„Jak dlouho jsi tam ještě zůstal?" zeptal se Patrick Jimmyho.

„Dost dlouho na to, abych viděl, jak celou oblast zajišťují. Pak jsem co nejrychleji vyrazil k východní bráně, abych odtamtud zmizel dřív, než mě zahlédnou. Z města jsem se dostal v pořádku, ale mezi Krondorem a Ravensburgem jsem narazil na hlídku. Ztratil jsem se jim v lese, ale oni mi zabili koně."

„Hlídka?" zeptal se Patrick. „Tak daleko na východě?"

Owen přikývl. „Eriku?" pronesl.

Podle výrazu na Erikově tváři bylo jasné, že ho to překvapilo stejně jako všechny ostatní v místnosti. „Od uprchlíků jsme měli zprávy o tom, že se generál Fadawah možná znovu pouští na jih – nebo přinejmenším chce, aby se na něho nezapomnělo. Pokud je Duko v Krondoru, jsou všechny ty řeči pravda. Ale pokud posílá své hlídky tak daleko na východ, mohlo by to znamenat, že rychle rozmisťuje své muže, aby nám pochod domů pořádně opepřili."

Patrick řekl: „Je tam přece strašná zima. O co se snaží?"

„Kdybychom to věděli," odtušil Elán suše, „nemuseli bychom se do té strašné zimy vůbec pouštět."

Owen se usmál. Vévoda Arutha se snažil skrýt vlastní pobavení, ale nepovedlo se mu to.

„To je pravda," uznal Patrick a nevěnoval pozornost porušení protokolu. Během zimy, kterou společně strávili ve stísněných podmínkách, v jejich vzájemných vztazích podstatně ubylo formálnosti - pokud se zrovna nekonalo oficiální zasedání dvora.

Útočníci byli poraženi v bitvě u Hřebenu záhuby, ale zkáza, která postihla Západ Ostrovního království, byla nepředstavitelná. S blížícím se jarem, jehož příchod umožní přesun jeho vojsk, se Patrick zoufale snažil udělat si obrázek o tom, v jakém stavu jsou vlastně jeho země.

Patrick se otočil ke Greylockovi. „Kdy nejdřív můžeš vyrazit?"

„Výsosti?" zeptal se nechápavě Owen.

„Za jak dlouho můžeš vyrazit, abys znovu obsadil mé město?"

Owen řekl: „Muže dokážu rozřadit do jednotek a připravit k pochodu za necelý týden. Posádku máme rozmístěnou i podél hřebene a níž směrem k Dolině snů, ale většina je dostatečně blízko na to, abychom je dokázali povolat v několika dnech. Nicméně potom, co jsem se dnes dozvěděl, bych raději získal další informace, abychom měli lepší představu, co nás vlastně čeká."

Patrick se opřel do svého křesla. „Doufal jsem, že budeme mít trochu přesnější průzkum."

Jimmy se podíval na svého otce a lord Arutha jemně zavrtěl hlavou, aby ho varoval před nějakou neuváženou poznámkou.

Také Elán mírně zvedl obočí a potvrdil tak svému bratrovi, že princova slova byla bezmyšlenkovitá.

Patrick řekl: „Máme dlouhou frontu na jihu a všechny velké jednotky Armád Východu jsou připraveny postavit se do cesty jakémukoli pokusu o invazi z Keshe, ale pro znovuzískání Západu máme jen omezené síly."

Jimmy neřekl nic.

Nakonec princ zvedl oči k Jimmymu, přikývl a pokynul rukou. „Můžeš jít. Vykoupej se a převlec do čistého oblečení. Promluvíme si o tom všem ještě pořádně u večeře."

Jimmy vyšel na chodbu a okamžitě po něm opustili princovu komnatu i jeho otec a bratr. Přede dveřmi se zastavili. Arutha řekl: „Hned se budu muset vrátit dovnitř, ale chtěl jsem jen vědět, jestli jsi v pořádku."

„Jsem v pohodě," odpověděl Jimmy a úsměv na jeho tváři . jasně říkal, jak si otcovy starosti váží. Po smrti jeho rodičů se Aruthovy rysy stáhly do ustaraného a uštvaného výrazu, způsobeného příliš mnoha starostmi a nedostatkem spánku. „Jen je mi trochu zima na prsty u nohou."

Arutha přikývl a na okamžik sevřel rukou rameno svého syna. „Běž se najíst a trochu si odpočiň. Tohle ještě zdaleka neskončilo, protože i když se chce Patrick hned zítra vrhnout na západ a pozítří dobýt Krondor, potřebujeme ještě předtím daleko víc informací." Otevřel dveře a vrátil se do Patrickovy poradní komnaty. Elán řekl: „Já s tebou půjdu do kuchyně."

„Tak dobře," odpověděl Jimmy.

A dva bratři spolu vykročili chodbou.

Erik vstoupil do kuchyně. Přes velkou místnost zamával Milovi, který stál na druhé straně u kamen. Hostinský z jeho rodného města Ravensburgu dostal práci v hradní kuchyni, aby mohl být nablízku své dceři Rosalyn, matce příštího barona z Darkmooru. Ta společně se svým manželem, pekařem Rudolfem, bydlela na hradě, aby se mohli o malého barona starat.

Erikova matka byla ubytována v jednom domku poblíž pevnosti - kvůli dlouhému nepřátelství, které mezi ní a baronkou-vdovou panovalo, považovaly obě strany za nejmoudřejší, když tyto dvě ženy nebudou v přímém styku. Erikova matka Freida dlouhé roky Mathildu ponižovala, když veřejně hlásala, že Erik je nemanželský syn zesnulého barona Otta. Jeho nevlastní otec Nathan přitom nyní ze všech sil pracoval v baronově kovárně a připravoval zbraně a další železné nástroje na nadcházející jarní tažení; občas z toho vznikaly společensky poněkud neohrabané situace, ale Erik byl rád, že má svou rodinu nablízku.

Erik se posadil. „Jsi v pořádku?" zeptal se Jimmyho.

„Jen utahaný jako kotě. Jednou jsem to málem nezvládl, ale žádná hrdinská historka to není. Přišel jsem o koně a musel se nějakou dobu skrývat před tou hlídkou, ale schovával jsem se pod nějakou kládou a málem jsem zmrzl jako preclík. Padala spousta sněhu, takže když jsem utíkal po skalách, nevystopovali mě, ale než konečně odešli, sotva jsem se mohl hýbat."

„Omrzliny?" zeptal se Erik.

„Nevím," řekl Jimmy. „Ještě jsem si nezul boty. Ale prsty hýbat můžu." Zkusmo jimi ve vysokých botách zavrtěl.

„Máme tady kněze-léčitele. Dalův chrám v Rillanonu jednoho poslal jako princova rádce."

Elán se zazubil. „Chceš tím říct, že jim král nařídil, aby ho sem poslali pro případ, že by byl Patrick raněný."

„Něco v tom smyslu," připustil Erik a usmál se. „Řekni mu, ať se ti na tu nohu podívá. Nebylo by nám k ničemu, kdybys tady kulhal bez prstů."

Jimmy chvíli žvýkal sousto a pak je polkl. „Opravdu nevím, proč mám ten pocit, že vám nejde ani tak o mé zdraví, jako spíš o mou schopnost bojovat, kapitáne."

Erik teatrálně pokrčil rameny. „Není to třeba proto, že už sám docela dobře víš, jak věci u dvora chodí?"

Jimmy najednou vypadal velice unaveně, jako by si na okamžik sejmul z obličeje masku. „Kolik mám času?"

Erik se zatvářil soucitně. „Do konce týdne. Možná tři, čtyři

další dny."

Jimmy unaveně přikývl. Pak vstal: „Půjdu si raději popovídat s tím léčitelem."

„Má pokoj vedle mého, na chodbě kousek za místnostmi Patrickova plánovacího štábu. Jmenuje se Herbert. A řekni mu, kdo jsi; takhle vypadáš jako žebrák."

Elán sledoval, jak jeho bratr odchází, a poznamenal: „Až se mu ta noha zahřeje, nebude skoro moct chodit. Myslím, že si na něm ten kněz odpracuje své vysvěcení."

Erik si vzal od Milá šálek kávy, poděkoval mu a otočil se zpátky k Elánovi. „To už si odpracoval. Měli bychom plný lazaret vojáků, kdyby nebylo jeho – a Nakora."

„A kde vlastně ten hubený šílenec je?" zeptal se Elán. „Neviděl jsem ho celý týden."

„Pobíhá někde ve městě a shání konvertity pro ten svůj nový řád."

„A jak pokračuje uctíváni a kázáni Dobra?"

Erik se zasmál. „Verbovat lidi, co by chtěli pracovat pro dobro uprostřed zimy po válce, která nás stála životy nejméně poloviny obyvatelstva, je skoro moc i pro tak přesvědčivého člověka jako Nakor."

„Už někoho sehnal?"

„Pár ano. Jeden nebo dva lidi jsou vážní kandidáti, ostatní mají zájem jen o jídlo."

Elán přikývl. „Můžu ti nějak pomoci s tím dalším průzkumem? Jimmy by si zasloužil trochu odpočinku."

„To my všichni," přisvědčil Erik. Pak zavrtěl hlavou. „Ani ty nezůstaneš stranou, příteli, protože tentokrát půjdeme všichni."

„Kam?" zeptal se Elán.

„Do Krondoru. Patrick tady přece nemůže sedět napořád. A pokud bude to, co tvůj bratr ohlásil, pasovat k ostatním hlášením, nemůžeme čekat dlouho, protože Fadawahova obrana v Krondoru bude každým dnem silnější. Možná se na ně budeme muset vrhnout se vším, co má ruce a nohy, daleko dřív, než by se nám hodilo.

Když naši jižní hranici ohrožuje Kesh, nechce se Patrickovi vracet Armády Východu. No, král už ale některé jednotky odvelel zpátky. Zdá se, že někteří naši východní sousedé začínají zlobit, když je nedrží v odstupu velká armáda nebo loďstvo. Takže Patrick spěchá,-aby dobyl Krondor co nejdřív - dřív, než se král rozhodne, že převelí domů na východ další vojáky."

„Takže kolik nás vlastně potáhne na Krondor?" zeptal se Elán. „Orli," jmenoval Erik zvláštní jednotku vojáků, sebranou a vycvičenou lordem Jamesem, zesnulým vévodou z Krondoru a Elánovým a Jimmyho dědečkem. „Pak nějaké doplňovací jednotky, Dugova banda" – Duga byl velitel velké skupiny novinduských žoldnéřů, která přešla během invaze na stranu Království - „a budeme spolupracovat se Stopaři kapitána Subaie."

„To je všechno?" zeptal se Elán.

„To je všechno," odpověděl Erik, „alespoň pro začátek. Nebudeme se snažit obsadit celý Západ během jediného týdne." Upil ze svého šálku. „Nejdřív musíme najít vhodné místo, kde shromáždíme a zorganizujeme vojsko, a pak vyrazíme a zajistíme Krondor."

„Znělo by to docela jednoduše," řekl Elán sarkasticky. „Kdyby tam už před námi nebyla jiná armáda." Podíval se Erikovi zpříma do očí. „Určitě je za tím ještě něco jiného. Proč má Patrick tak naspěch, aby znovu Krondor získal? Mně samotného napadá půltucet daleko lepších míst, odkud bychom mohli vyrazit do útoku a obsadit zbytek Západu. Mohli bychom ho obklíčit, nechat ty uvnitř vyhladovět a mezitím se utábořit někde kousek na východ."

„Já vím," odpověděl Erik, „ale zčásti je to věc hrdosti. Je to koneckonců Patrickovo léno, hlavní město oblasti, které má vládnout. Než jsme o ně přišli, vládnul ve svém úřadu jen krátce. A nezapomeň, že na trůn Západu usedl po smrti legendy."

Elán přikývl. „Vyrůstal jsem s Jimmym v Rillanonu, takže jsme se s princem Aruthou potkali jen párkrát; když jsem byl dost dospělý na to, abych ho dokázal ocenit, on už byl starý. Ale i tak byl úctyhodný – podle toho, co o něm říkal dědeček s otcem." Na okamžik se odmlčel a pak dodal: „Myslíš, že má Patrick pocit, že kdyby vládl Krondoru Arutha, dokázal by jej udržet?"

„Nejspíš ano," odpověděl Erik. „Princ se mi nesvěřuje. Ale patrně v tom bude něco víc než jen zraněná hrdost. Zčásti nejspíš půjde o logistiku. Ten přístav bude ještě pěkných pár let nepoužitelný. Ani kdybychom měli tolik pracovních sil jako bylo v Krondoru před válkou, všechny ty dělníky, stroje a pár mágů na pomoc, nedokázali bychom jej vyčistit dřív než za rok - spíš by to trvalo déle. Při současné situaci pochybuji, že se Krondor vůbec kdy stane znovu tím námořním uzlem jako kdysi.

Ale jižně od něj máme v Shandonské zátoce nové kotviště – Přístav Vykor –, a abychom ho vůbec mohli využít, musíme se postarat o to, aby mezi ním a zbytkem Západu existovala bezpečná obchodní cesta, což znamená, že musíme zároveň zajistit Krondor. My ho sice nepotřebujeme, ale také nikdo nestojí o to, aby jej Fadawahovi generálové využívali jako základnu, z níž proti nám povedou útoky." Pak ztišil hlas, jako by se obával, že je někdo může odposlouchávat. „Pokud se necháme odříznout od Přístavu Vykor, už se nám nikdy nemusí podařit sjednocení Východu a Západu."

Elán přikývl. „Zní to logicky."

Erik postavil na stůl prázdný šálek a řekl: „Stejně jako všechno ostatní."

Vstal a Elán souhlasně přikývl. Mladý šlechtic se podíval na mladého, silně stavěného kapitána a řekl: „Nějakou dobu už jsem neviděl svého bývalého zaměstnavatele. Jak se vede tvému příteli Rupertovi?"

Erik se usmál. „Rup se probíjí s neuvěřitelným nákladem zboží bahnem a sněhem, aby byl první v Darkmooru s tím, co je potřeba." Pak se uchechtl. „Říkal mi, že podle účetních záznamů je dneska nejbohatší člověk na světě, ale nezůstalo mu skoro žádné zlato. Takže jeho jediná naděje spočívá v tom, že Království přežije dostatečně dlouho na to, aby mu mohlo splatit veškeré dluhy."

„To je docela zvláštní druh vlastenectví, ne?"

Erik přikývl a usmál se. „Kdybys znal Rupa tak dlouho a tak dobře jako já, bylo by ti jasné, že je to úplně v souladu s jeho povahou." Na okamžik se zamyslel, jako by zvažoval, jestli si dá další kávu, a smutně se podíval na prázdný šálek na stole. Po chvilce ticha řekl: „Radši půjdu za Owenem a zeptám se ho, co bude chtít."

Odešel. Elán chvilku uvažoval o tom, co se právě dozvěděl, pak vstal a rušnou kuchyní se vydal podívat na Jimmyho.

Když dorazil Elán ke dveřím Jimmyho komnaty, právě z nich vycházel kněz-léčitel.

Elán se posadil na pelest vedle svého bratra, který byl přikrytý silnou vlněnou přikrývkou. „To byla rychlovka," poznamenal.

„Nalil do mě nějaký lektvar, namazal mi nohy mastí a řekl, že se mám pořádně prospat."

„Jak to vypadalo?"

„No, kdyby tady nebyl," kývl Jimmy hlavou ke dveřím, za nimiž odcházel chodbou léčitel, „tak bych přišel přinejmenším o pár prstů."

„Podle toho, co jsi vykládal Patrickovi, to tam venku nevypadá moc růžově."

Jimmy si povzdechl. „Viděl jsem, jak lidi strhávají kůru ze stromů, aby si uvařili polévku."

Elán se opřel o zeď u postele. „To se Patrickovi líbit nebude."

„Co se tady dělo, když jsem tu nebyl?" zeptal se Jimmy a potlačil zívnutí.

Elán řekl: „Přicházejí hlášení, že na severu je docela stabilní situace, ale nikdo poslední dobou neslyšel o tom zmetkovi Dukovi."

Jimmy řekl: „Jestli posílá Fadawah Duka na jih, tak bude dobytí Krondoru daleko složitější, než jsme mysleli."

„To ano," souhlasil Elán. „Keshi se vůbec nelíbí to, jak se věci mají na Hvězdně, a u Landrethu čeká většina posádky z Ranu a půlka Královské stráže na jediný popud, aby vyrazili na jih. Kesh se sice stáhla ze Shamaty, ale jsou ještě pořád daleko blíž, než aby se to Patrickovi zamlouvalo, a Dolina je zase území nikoho. A celou tu dobu pokračují jednání."

„Co Východ?" zeptal se Jimmy a tentokrát se mu zívnutí už potlačit nepodařilo.

„To se uvidí až na jaře, ale možná se některá menší království můžou stavět na zadní. Patrick s králem si posílají jednu zprávu za druhou a mám takový pocit, že Borric bude chtít hned, jak začne tát, odvelet alespoň část Armád Východu zpátky."

„Co říká otec?"

„Mně?" zeptal se Elán. Jimmy přikývl. „Moc ne," pokrčil Elán rameny a jeho úsměv připomněl Jimmymu jejich dědečka, když měl zrovna jednu z veselejších nálad. „Poslední dobou toho moc nenamluví."

„Kvůli matce?" řekl Jimmy.

Elán znovu přikývl. „Mám takový pocit, že matku ještě dlouho neuvidíme. Zřejmě dá přednost životu u dvora v Roldemu daleko spíš než přespávání ve stanu ve vypálených troskách Krondoru, bez ohledu na to, že by takhle přišla k titulu vévodkyně."

Jimmy zavřel oči. „Nejspíš zrovna teď nakupuje s tetou Polinou nebo si nechává šít šaty na nějaký banket nebo ples u dvora."

„Nejspíš," souhlasil Elán. „Ale táta to snáší dost těžko. Tys byl většinu zimy pryč, a těch pár chvil, co ses tady zdržel, měl vždycky zrovna práce nad hlavu."

„A taky nejspíš těžce nese smrt dědečka a babičky, že?" zeptal se Jimmy.

„Ano," řekl Elán. „Když je sám a myslí si, že ho nesleduji!, tak se uzavře do sebe a truchlí. Ví, že s tím vůbec nic nenadělá, ale v duchu se nad tím vzteká. Doufám, že jakmile přijde jaro a začne tažení, tak se z toho dostane, ale poslední dobou pije daleko víc než obvykle a většinu času se stahuje do sebe."

Když na to Jimmy nic neřekl, podíval se Elán na svého bratra a všiml si, že mu brada klesla na hruď a oči má ještě pořád napůl otevřené, jak se snažil bojovat se spánkem. Elán tiše vstal a vykročil ke dveřím. Ještě se otočil a když se na svého bratra podíval, zahlédl v jeho rysech podobu jejich mrtvé babičky – světlou pokožku a skoro bílé plavé vlasy. Elánovi se do očí nahrnuly slzy a raději rychle odešel. Když za sebou zavřel dveře, tiše za bezpečný návrat svého bratra poděkoval Ruthii, bohyni štěstěny.

„Eriku!"

Elán se otočil a ustoupil stranou, aby kolem něho mohla proběhnout Rosalyn. Elán věděl, že dívka se občas nedokáže vyrovnat s tím, že je matkou příštího barona z Darkmooru – Gerd se jí narodil jako následek znásilnění Erikovým nevlastním bratrem – a také věděl, že Erik je jejím nejbližším přítelem. V dětství spolu vyrůstali jako bratr se sestrou a on byl prvním člověkem, na něhož se obracela, když měla nějaké problémy. Elán sledoval, jak se zastavila u kapitánových dveří a začala klepat.

Erik dveře otevřel a vyšel na chodbu. „Co se děje?" zeptal se.

Elán chvilku váhal a pak vykročil chodbou směrem k dívce – tím směrem měl ostatně namířeno už předtím – zatímco Rosalyn řekla: „To baronka. Nechce mi dovolit vykoupat vlastního syna. Už mi zase něco zakazuje! Udělej s tím něco!"

Elán se zastavil. „Promiňte," řekl.

Erik a Rosalyn se k mladíkovi otočili. „Ano?" zeptal se Erik.

„Moc se omlouvám, že se vám pletu do rozhovoru, který jsem vyslechl jen náhodou, ale mohu něco podotknout, abych zabránil nějakému případnému nedorozumění?"

„Co?" řekla Rosalyn.

„Musím říct, že vzhledem ke své... poněkud prudké povaze se baroríka-vdova ve skutečnosti chová velice mírně, pokud jde o uvádění tvého syna do baronského úřadu."

Rosalyn zavrtěla hlavou. V dobách, kdy vyrůstala s Erikem v Ravensburgu, to byla velice hezká dívka, ale porod dvou dětí, těžká práce v manželově pekárně a útrapy nedávno skončené války jí předčasně přinesly šediny a zbavily její tvář měkkosti, kterou si Erik pamatoval z mládí. Oči teď měla tvrdé a bylo očividné, že velice nerada slyší od Elána cokoli, co by ji mohlo zabránit ve vlastní výchově syna.

„Gerd je nyní baronem z Darkmooru," řekl Elán a snažil se přitom mluvit trpělivě, ale zároveň se vyvarovat jakékoli známky poučování. Rosalyn byla možná nevzdělaná prostá žena, ale hloupá rozhodně nebyla. „Po celý zbytek života za něho budou sluhové dělat spoustu věcí, které jsi dřív dělala ty. Kdybys byla baronkou, nikdy bys ho nekoupala, neměnila mu plenky a nejspíš bys ho ani nekojila.

Je nejvyšší čas, abys ho začala vychovávat jako barona." Elán mávl rukou v širokém oblouku a do svého gesta zahrnul celý hrad. „Toto je teď – přinejmenším do nového obsazení Krondoru – západní výspa Království a může to být kritický bod ještě celá léta, dlouho poté, co Gerd dospěje. Teď už je mu skoro pět let a brzy bude trávit celé dny se svými učiteli a rádci. Musí se naučit číst, psát, znát dějiny svého národa, jezdit na koni, zacházet se zbraněmi, ovládat dvorní protokol..."

Erik přikývl a položil Rosalyn ruku na rameno. „Elán má pravdu." Mladá žena se zatvářila vzpumě a svaly v rameně mu v dlani ztuhly. Usmál se. „Ale není přece jediný důvod, proč bys nemohla stát u něho a sledovat, jak se o něho sluhové starají."

Rosalyn nějakou chvilku mlčela, pak přikývla a vydala se zpátky za svým synem, který se nacházel v baronových komnatách hradu. Erik sledoval, jak odchází, a pak se otočil k Elánovi. „Díky, že jsi jí to vysvětlil."

„Nerad jsem se vám míchal do hovoru, ale takhle se věci prostě mají."

Erik se podíval na konec chodby, kde právě Rosalyn zahnula za roh, a okamžik upíral oči do prázdna. „Tolik změn. Všichni se musíme tak strašně přizpůsobovat a zvykat si na nové věci."

„Samozřejmě se nechci nijak vnucovat, kapitáne," řekl Elán, „ale pokud bych mohl nějak pomoci..."

Erik se usmál. „Myslím, že ano. A budu počítat i s tvým bratrem. Pokud ses to ještě nedoslechl, byli jste oba převedeni pod mé velení."

„Ano?" zvedl obočí Elán.

„To byl nápad vašeho otce. Rozhodl se do toho jarního tažení zapojit osobně."

Elán přikývl. „Je to syn svého otce."

„Musím přiznat, že jsem tvého dědečka moc dobře neznal," řekl Erik, „ale vím o něm tolik, že tohle pokládám za kompliment."

Elán se zazubil. „Kdybys ho znal líp, nemyslel by sis to. Můžeš se zeptat mé matky, jestli se vůbec někdy rozhodne vrátit na Západ."

„V každém případě," pokračoval Erik, „má teď král na Východě plné ruce práce, protože nemá námořnictvo, většina vojáků je tady a východní království začínají zvedat hlavy. Princ má na jihu Kesh, takže pro něho musí Západ získat zpátky naše veselá banda."

„Proč z toho nemám žádnou radost?" položil mu Elán řečnickou otázku.

„Myslím, že kdybys z toho radost měl, poslal bych za tebou kněze-léčitele. Měl bych totiž oprávněné podezření, že jsi přišel o rozum."

„Kdy začíná tažení?" zeptal se Elán.

„Až ze západu uslyšíš praskání tajícího ledu, začni si balit věci."

„Tak led jsem slyšel praskat dnes ráno," řekl Elán.

„V tom případě si už sbírej věci," přikývl Erik. „Během týdne budeme na cestě do Krondoru."

Elán přikývl. „Dobře, kapitáne."

Obrátil se k odchodu a Erik dodal: „Ještě něco."

„Ano, pane?" zeptal se Elán.

„Tvůj dvorní titul barona by ti nebyl v armádě k ničemu, takže vám oběma princ dal hodnost rytířů-poručíků."

„Za to bych asi měl poděkovat, že?" řekl Elán bez nadšení.

„Zítra zajdi za výstrojním důstojníkem a vyzvedni si pro sebe a Jamese uniformy."

„Rozkaz, pane," řekl Elán s neochotným zasalutováním a vykročil ke své komnatě. „Zatraceně. A teď jsem ještě ke všemu narukoval."

„Zatraceně. A teď jsem ještě ke všemu narukoval," zabručel Jimmy a zatahal se za límec nepadnoucí černé tuniky.

Elán se zasmál. Jemně šťouchl svého bratra loktem do žeber a hlavou ukázal, že se princ chystá promluvit.

„Pánové," oslovil Patrick shromážděné v audienční síni bývalých baronů z Darkmooru. „Král požaduje, aby byla většina jednotek Armád Východu rozložena podél hranice s Keshí a na východě. To znamená, že ohledně vyhnání nepřátel z našich zemí na západě musíme spoléhat hlavně na ty jednotky, které zbyly z Armád Západu."

Elán se naklonil ke svému bratrovi a zašeptal: „Možná jsme jim neměli potápět všechny ty jejich lodě. Teď budou mít s návratem domů jen potíže."

Arutha, vévoda z Krondoru, se na svého mladšího syna zakabonil a Jimmy měl co dělat, aby nevybuchl smíchy. Musel na svém mladším bratrovi obdivovat, že ať už byla situace sebevážnějši, vždycky na ní dokázal najít tu lepší – nebo přinejmenším zábavnější – stránku.

„Samozřejmě, že budou," řekl princ Patrick s pohledem upřeným přímo na Elána.

Ten měl v těle dostatek vychování na to, aby se temně zarděl.

„Ale dopravu domů pro ně můžeme zařídit později. Nejdřív se musí vzdát."

Elán se snažil vypadat, jako že v místnosti vůbec není.

Patrick pokračoval. „Podle průzkumu se generál Fadawah chopil příležitosti, která vznikla porážkou armády Smaragdové královny, a snaží se vytvořit své vlastní malé impérium."

Přešel k mapě, chopil se ukazovátka a přejel jeho hrotem po oblasti mezi Krondorem a Ylithem. „Fadawahovy jednotky zcela ovládají prostor mezi Ylithem a Sarthem." Ukazovátko přejelo na východ. „Kontrolují území lesů pod horami a většinu průsmyků k Hřebenu záhuby. Podél tohoto hřebene existuje stálá fronta.

l

Na severu" – ukazovátko se přesunulo severně od Ylithu – „narazil na vážnější odpor v LaMutu. Hrabě Takari město ještě pořád drží, ale je to jen tak tak. V tom, aby město dobyl, zabránila Fadawahovi jen drsná zima." Podíval se na Aruthu a řekl: „Řekněte mi něco o vévodovi Carlovi."

„Vévoda je ještě chlapec," řekl Arutha. „Je mu sotva sedmnáct let. A hrabě Takari je jen o tři roky starší."

Všichni v místnosti věděli, že otcové obou šlechticů zahynuli v bojích během invaze. „Ale Takari je původem Tsuran," pokračoval Arutha, „a cvičil se svým mistrem šermířem od chvíle, kdy dokázal udělat první krok. Pokud bude třeba, bude LaMut bránit do posledního muže.

Carl je možná ještě chlapec, nicméně je obklopen malou, ale silnou armádou." Arutha kývl hlavou k postavě, která stála vedle Erika von Darkmoor; byl to vysoký tmavovlasý muž v kiltu, který měl pochvu s mečem upevněnou na zádech. Elán a Jimmy věděli, že je to velitel oddílu hadatských horalů z Yabonu, který se jmenuje Akee.

Ten řekl: „V Yabonu slouží většina mého lidu. Fadawah Yabon nedobude."

Patrick tiše, jako by mluvil sám k sobě, řekl: „Ale na jaře bude ve zdech LaMutu a nezabrání mu v tom ani všechna tsuranská čest ve městě." Na chvilku se odmlčel, pak se otočil k Owenovi: „Mohou LaMut zachránit jednotky vévody Carla?"

„Ano," odpověděl rytíř-maršálek. „Pokud budeme moci předpokládat, že nám nehrozí žádné riziko ze strany Bratrstva temné stezky" - použil obecné pojmenování, užívané pro moredhel, temné elfy, kteří žili na severu - „a počítat s pomocí elfu a trpaslíků a s tím, že se Svobodná města na západě udrží. Pak bude vévoda Carl moci oslabit svou posádku, nechat na východě jen nejnutnější množství lidí a ostatní poslat na jih do LaMutu. Za těchto okolností by měl Fadawaha zadržet."

„A pokud se to podaří, dokáže znovu obsadit Ylith?" zeptal se Patrick.

Akee se podíval na Erika a Aruthu, kteří přikývli. Horal se otočil k Patrickovi. „Ne, to nedokáže," řekl. „Aby měl nějakou šanci obsadit Ylith, potřeboval by třikrát více mečů, než kolik může v současné době poslat do boje. Může udržet stávající linii, pokud se samozřejmě tenhle generál Fadawah nerozhodne plnou silou zaútočit na sever – což je vysoce nepravděpodobné, pokud přesouvá své muže na jih do Krondoru. Ale vévoda Carl rozhodně Ylith získat nemůže."

„Pánové a lordi," řekl princ Patrick, „tímto se LaMut nutně stává kovadlinou." Pak se podíval na Owena Greylocka a dodal: „Lorde maršálku, vaše armáda se proto musí stát kladivem."

„Je to dost malé kladivo, Patricku."

„To je pravda," přikývl princ, „ale Kesh drží naše síly podél jižní hranice, vše, co zbylo z naší flotily, musí udržovat v uctivém odstupu piráty z Durbinu a Quegu a některá z východních království začínají mít velké oči. Budeš to muset dokázat s tím, co máme v této chvíli k dispozici."

Owen řekl: „To je sotva dvacet tisíc mužů proti kolika? Sto tisícům?"

„Ale nechceme jim přece nechat to, co nám vzali, dokud nevyřešíme všechny tyto problémy, že ne?" zeptal se Patrick,

Na jeho otázku nikdo neodpověděl.

Patrick se rozhlédl po všech přítomných v místností. „Velice dobře si uvědomuji nedostatky svých vlastních předků. V průběhu vytváření a sjednocování Západu jsme vzali každou píď země někomu jinému. Jen Yabon se ke Království připojil dobrovolně – a to jen proto, že jsme jej zachránili před Bratrstvem temné stezky, jinak by padl.

Ale jediným důvodem, proč jsme dnes na hradě barona z Darkmooru, je to, že jeden z dávných předků našeho kapitána Erika byl příliš tvrdý oříšek k rozlousknutí a bylo výhodnější ho jmenovat šlechticem a nechat mu území, kterému už vládl, než ho zabít a posadit na jeho místo nějakého slabomyslného královského bratrance."

Patrickův hlas začal nabývat na síle. „V průběhu let se tato situace opakovala ještě mnohokrát a z někdejších nepřátel se stávali věrní vazalové." Teď už málem křičel. „Ale ať se propadnu do sedmého pekla, jestli budu jen nečinně přihlížet tomu, jak se nějaký zparchantělý vrah prohlašuje za 'krále Hořkého moře' a vládne mému lénu! Pokud se to někdy Fadawahovi podaří, tak jedině přes mou mrtvolu!"

Elán a Jimmy si vyměnili významné pohledy. Nemuseli si vůbec nic říkat, výsledek byl jasný i bez toho. Owen Greylock a Erik von Darkmoor budou muset dobýt princovo léno jen s tím, co zbylo z Armád Západu, bez jakékoli pomoci zvenčí.

Owen si odkašlal. „Ano?" řekl princ z Krondoru a otočil se k rytíři-maršálkovi.

„Ještě něco, vaše Výsosti?"

Patrick dlouhou chvíli mlčel. „Ne," řekl pak. K mužům v místnosti dodal: „Pánové a lordi, od tohoto okamžiku se všichni nacházíte pod velením maršálka Greylocka. Jeho rozkazy poslouchejte, jako by přicházely přímo ode mne."

Pak ještě tišeji dodal: „A nechť se na nás bohové usmějí," a odešel ze síně.

Šlechtici v místnosti si mezi sebou začali mumlat. „Pánové!" řekl Owen.

Znovu se v síni rozhostilo ticho.

„Vyrážíme za svítání," řekl Greylock. „Předpokládám, že za soumraku už budou naše předsunuté jednotky v Ravensburgu a koncem týdne dorazí naši zvědové ke zdem Krondoru." Přelétl pohledem po tvářích shromážděných mužů a dodal:

„Víte, co máte dělat."

Vojáci začali vycházet ze síně a Erik přešel k Elánovi a Jamesovi. „Pojďte se mnou," řekl, otočil se a vykročil k malému postrannímu východu v jedné ze stěn.

Na bratry už v malé místnosti čekal jejich otec, a za chvilku vešel dovnitř i Greylock a zavřel za sebou dveře. „Jen jsem vám chtěl osobně říct," řekl Owen bratrům, „že dostanete ten nejhorší a nejnevděčnější úkol ze všech."

„Vynikající!" usmál se Elán.

Jimmy se na svého bratra zle zamračil a řekl: „O co půjde?"

„Jimmy, ty budeš stát v čele naší zvláštní předsunuté jednotky."

„Co je to za zvláštní předsunutou jednotku?" zeptal se Jimmy.

„On," řekl Arutha a ukázal na Elána.

Elán zvrátil oči ke stropu, ale neřekl ani slovo. Už dávno si zvykl na to, že kdykoli pracuje se svým bratrem, je to právě James, kdo dává rozkazy.

Arutha řekl: „Owen se mi svěřil, že potřebuje dva práskané, parchanty, kteří by dokázali pracovat za nepřátelskými liniemi." smál se na své syny. „Řekl jsem mu, že ohledně vašeho původu nemám nejmenší pochybnosti, ale že jste na tu práci dostatečně práskaní."

„Kdy vyrážíme?" řekl Jimmy.

„Hned," odpověděl Erik. „U postranní branky na vás čekají dva koně se zásobami na týden."

„Týden?" zvedl obočí James. „To znamená, že máme být uvnitř Krondoru dřív, než před zdi dorazí zvědové."

Owen přikývl. „Nebo přinejmenším někde poblíž. Ty uniformy nechte tady a oblečte se jako párek žoldnéřů. Pokud vás chytnou, budete tvrdit, že jste přijeli z Doliny a hledáte práci."

Elán se usmál, ale veselý tón jeho hlasu zněl hodně strojeně. „No to je radost. Už si zase hrajeme na špióny."

Jimmy se znovu podíval na svého mladšího bratra, jako by právě zešílel. „Vidím, že tě dokážou pobavit hodně zvláštní věci," poznamenal.

Arutha se podíval na své dva syny a řekl: „Právě nám potvrdili tu informaci, podle které se Duko přesunuje na jih."

„To je něco jako když se strčí klacek do mraveniště, co?" prohodil Elán.

Arutha přikývl. „Pravda. Pokud se Duko opevní v Krondoru dřív než my, ohrozí Přístav Vykor. Stačí odříznout Vykor, a nebudeme mít žádnou možnost komunikace s flotilou; stačí odříznout flotilu, a nebudeme mít možnost doplňovat zásoby z Ostrovů západu slunce a ze Vzdáleného pobřeží."

„Možná je to jen lest," řekl Owen, „a ve skutečnosti je jejich cílem Sarth. Ale dostali jsme hlášení, že se směrem na jih po silnici ze Sokolky pohybuje další mohutná armáda pod velením Fadawahova zástupce Nordana."

„To je pěkná spousta vojáků, kteří se brodí blátem a sněhem," poznamenal Jimmy.

Arutha řekl: „Krondorský přistav je nepoužitelný; Fadawah to ví. Nemáme jasno v tom, jestli ví o Přístavu Vykor, ale pokud o něm ví, tak to žádná lest není."

Jimmy se podíval na svého bratra a znovu se otočil k otci. „Takže chceš, abychom zjistili, jak se věci mají, ano?"

„Pokud možno," řekl Arutha. „Musíme vědět, jestli se jen snaží zpomalit náš postup, aby mohl opevnit Sarth."

Elán se rozhlédl po místnosti. „Ještě něco?" zeptal se.

„Zůstaňte naživu a v jednom kuse," řekl Arutha.

Jimmy se usmál. „To máme v plánu vždycky, otče."

Arutha ke svým synům přešel a objal nejdřív Elána a pak Jimmyho.

„Tak pojď," řekl Elán, „dneska v noci musíme urazit kus cesty."

Když vycházeli z místnosti, Jimmy se ještě pořád tvářil pochybovačně.

Kapitola druhá

V DIVOČINĚ

Elán mávl rukou.

Jimmy vytáhl meč z pochvy a přikrčil se za balvan. Elán opustil své místo na jižním okraji královské silnice a skočil do příkopu, který se táhl podél cesty nějakých pár set metrů.

Bratři už jeli dva dny. Tání už začalo a slunce, když vyšlo zpoza husté a zdánlivě nekonečné hradby mraků, navzdory panujícímu nečasu snad i trochu hřálo. Teplota už neklesala pod bod mrazu a déšť pomáhal sníh rozpouštět. Elán ležel ve studeném blátě a přál si, aby zase mrzlo. Bahno zpomalovalo jejich postup a přestože si každý večer sedal co nejblíž k ohni, připadal si pořád promočený.

Když před několika minutami zaslechli z lesa před sebou hlasy, sesedli, uvázali koně ke stromu a vydali se dál pěšky. Elán riskoval jeden krátký pohled přes okraj příkopu a spatřil otrhanou bandu lidí, která se ustrašeně rozhlížela a pomalu kráčela po královské silnici na východ. Byl tam muž, žena a tři děti, i když jedno z nich – Elán pod silnou kápí na hlavě nepoznal, jestli je to chlapec nebo děvče - vypadalo skoro dospěle.

Jimmy vyšel zpoza balvanu a Elán vstal. Muž, který kráčel v čele malé skupiny uprchlíků, vytáhl zpod otrhaného pláště zubatý srp a zatímco se ostatní otočili na útěk, pozvedl jej hrozivě v ruce.

„Stůjte!" zavolal Jimmy. „My vám neublížíme!"

Muž se tvářil nedůvěřivě a ostatní vyděšeně, ale zastavili se. Jimmy s Elánem schovali své zbraně a pomalu vykročili k nim.

Muž držel ruku, v níž třímal srp, pořád napřaženou. „Co jste zač?" řekl se silným přízvukem.

Elán a Jimmy si vyměnili udivené pohledy, protože muž mluvil jako někdo, kdo pochází z Novindu. Kdysi tudíž musel být vojákem v armádě Smaragdové královny.

Elán zvedl ruce, aby ukázal, že v nich nedrží žádnou zbraň, a Jimmy se zastavil. „Jen tudy projíždíme," řekl.'„Kdo jste vy?"

Žena se odvážila udělat krok zpoza zad muže v čele skupiny. Byla vyhublá a vypadala slabě. Jimmy se podíval na ostatní a zjistil, že všechny děti jsou bez výjimky podvyživené. Nejvyšší z těch tří byla dívka, které mohlo být asi patnáct let, i když s temnými kruhy pod očima vypadala daleko starší. Jimmy se znovu podíval na ženu a ta řekla: „Jsme sedláci." Ukázala na východ. „Snažíme se dojít do Darkmooru. Slyšeli jsme, že je tam jídlo."

Jimmy přikývl. „Trocha ano. Odkud jdete?"

„Z Tanneru," odpověděla žena.

Elán ukázal na muže se srpem. „Tenhle ale z Tanneru není."

Muž přikývl. Plácl se do hrudi volnou rukou a řekl: „Jsem Markin. Z Města na Hadí řece." Rozhlédl se kolem sebe a dodal: „Daleko odsud."

„Tys byl v armádě Smaragdové královny, že?" zeptal se Jimmy.

Muž si odplivl do bláta a zdálo se, že ho to stálo většinu sil. „Pliju na tu mrchu!" Zakymácel se a žena ho vzala kolem ramen.

„Je to sedlák," řekla, ,,vyprávěl nám o tom, jak žil, když k nám přišel."

Jimmy se podíval na Elána a kývl hlavou zpátky k místu, kde nechali koně. Nemusel mu říkat, nač myslí. Elán se otočil, odešel zpátky a Jimmy se obrátil k ženě. „Tak mi o tom něco pověz," řekl.

„Můj chlap šel bojovat za svého krále," začala žena. „Před dvěma lety." Ohlédla se na své tři děti a pokračovala: „Moje holky umí za práci vzít; Hildi už je skoro na vdáváni. První rok se nám dařilo docela dobře. Pak přišli vojáci a obsadili město. Náš statek byl docela daleko, takže jsme nějakou dobu měli klid."

Elán se vrátil s koňmi. Podal otěže Jimmymu, odešel k sedlu svého koně a otevřel sedlovou brašnu. O chvíli později se vrátil a rozbaloval balíček s jídlem. Vytáhl zněj těžký cestovní chléb, namazaný medem a posypaný ořechy, a nějaké sušené hovězí. Děti bez váhání proběhly kolem dospělých a popadly, co se dalo.

Elán se podíval na Jimmyho a mírně přikývl. Pak podal zbytek jídla muži, který jej dal své ženě a řekl: „Děkuji."

„A jak se voják nepřátelské armády dostane k tomu, že vede tvou rodinu do Darkmooru?" zeptal se Elán.

Uprchlíci hladově žvýkali hutný chléb a málem vzlykali vděčností. Když polkla, žena řekla: „Když přišli vojáci, schovali jsme se v lese a oni nám sebrali úplně všechno. Zbylo nám jen to, co jsme stačily pobrat. Pak najednou zapálili střechu a vyrazili dveře. Byla to obyčejná prkenná bouda s deskovou střechou, ale holky jiný domov neznaly."

Rozhlédla se, jako by se najednou bála, že se. z okolních lesu vyřítí nepřátelé. „Markin na nás narazil, když jsme se snažily dům opravit. Nebyl to žádný palác, ale můj chlap k němu celé ty roky přistavoval další kousky, takže nějaká obyčejná bouda to nebyla. Ale vojáci náš dům spálili a já s holkama neměla žádné nástroje na opravu."

„Našel jsem je náhodou," řekl Markin. „Potřebovaly pomoct."

„Přidal se k nám a bil se za nás. Přišli i další chlapi, někteří s lukama a mečema, ale on jim nedovolil, aby odvedli mně nebo mi vzali holky." Podívala se na něho s jasným obdivem a láskou v očích. „Teď je to můj chlap a pro holky je to hodný táta."

Jimmy si povzdechl. „Takových příběhů, jako je tenhle, si ještě poslechneme spoustu, než to všechno skončí," řekl Elánovi.

„Proč do Darkmooru?" zeptal se pak uprchlíků.

„Slyšeli jsme, že je tam král a je tam jídlo zadarmo."

Jimmy se usmál. „Ne, král tam není, i když se tam loni zastavil. Ale jídlo je tam za práci."

„Pracuju dobře," řekl voják ze zámoří.

„Můžeme už jít?" zeptala se žena.

„Jistě," Elán jim pokynul na cestu.

„Vy jste vojáci?" zeptal se Markin.

Jimmy se usmál. „Pokud se tomu můžeme vyhnout, tak ne."

„Ale jste šlechtici. To Markin pozná."

„Tohohle člověka znám celý život," poznamenal Elán suše, „a většinu času má ke šlechetnosti dost daleko."

Starý voják si je oba chvilku pozorně prohlížel, a pak řekl: „Jestli se snažíte vypadat jako obyčejný lidi, tak se vám to moc nedaří." Ukázal na Jimmyho nohy. „Jsou špinavý, ale pořád to jsou šlechtický boty."

Pokynul ženě a dívkám, aby ho následovaly, a vykročil opatrně dál; dokud jeho malá skupina uprchlíků nebyla v bezpečné vzdálenosti, ani na okamžik nespustil oči z obou bratrů. Pak se otočil, odběhl za ženami a znovu zaujal místo v čele, aby je mohl chránit před jakýmikoli nečekanými hrozbami.

„Tak tohle je první případ, kdy lituju, že mám pohodlné boty," řekl Elán.

Jimmy se podíval na své nohy. „No, možná jsme zablácení, ale měl pravdu," poznamenal. Rozhlédl se a dodal: „Tohle je místo, kde není moc jídla, a pohodlí je tu ještě míň."

Elán se znovu vyhoupl do sedla svého koně. „Předpokládám, že v době, kdy dorazíme do Krondoru, už dávno tak dobře vypadat nebudeme."

Jimmy také nasedl na koně a řekl: „Možná bychom měli z téhle silnice zmizet."

„A jet severní odbočkou?" zeptal se Elán. Zmiňoval se o staré vozové cestě v lesích, kterou kdysi pravidelně používal jeho bývalý zaměstnavatel Rupert Avery, když se chtěl vyhnout placení poplatků na královské silnici.

Jimmy zavrtěl hlavou. „Tam bude teď skoro stejný provoz jako tady a lesy budou plné banditů a dezertem."

„Takže na jih?"

„Bude to sice pomalejší cesta, ale pokud nezajedeme příliš daleko do jižních kopců, podél jezer vede spousta stezek a cest."

Elán řekl: „Od té doby, co se Kesh stáhla na starou jižní hranici, bude všechno odsud až k příští posádce opravdu divočina."

Jimmy se zasmál. „A je snad nějaký rozdíl v tom, jestli narazíme na padesát dezertérů z armády Smaragdové královny, nebo na padesát banditů, nebo na padesát keshanských vojáků?" Pokrčil rameny.

Elán předstíral, že se pod svým silným pláštěm otřásl. „Doufejme, že všichni, kteří tam dole jsou, teď sedí kolem ohňů. Alespoň bych čekal, že to udělá každý, komu zůstala trocha rozumu v hlavě."

Pak pobídl svého koně kupředu a za chvilku už oba bratři ujížděli klidným klusem na jih. „Proč my vlastně takovéhle věci děláme?" zeptal se.

„Protože nám to přikáže náš král," odpověděl Jimmy, „a my ho poslechneme."

Elán si teatrálně povzdechl. „Myslel jsem si, že v tom bude něco takového."

Jimmy začal tiše zpívat starou písničku:

Do srdce Keshe a na quegské pobřeží

volá nás čest a krev, vše na čem záleží,

nelze neuslyšet hlasité volání

které nás přes hory, před doly pohání...

Náhle se chladným ranním vzduchem rozlehlo hlasité zapraskání rozbíjeného ledu a oba bratři se těsně před okrajem lesa zastavili.

Ručními signály Jimmy naznačil Elánovi, aby se přesunul na jižní okraj mýtiny, zatímco on sám půjde na severní.

Elán přikývl, sesedl a uvázal koně k větvi malé břízky. Jimmy udělal totéž, a tiše se rozešli.

Elán se proplétal mezi stromy a podle pařezů usoudil, že sloužily jako zdroj topiva pro nedaleký vypálený statek. Zvuk, který se ozýval z nepříliš velké dálky, zněl jako bušení do ledu.

A pak zahlédl Elán v dálce člověka.

Zhruba sto metrů od místa, kde se Elán skrýval, se krčila na zamrzlém povrchu velkého rybníka postava a bušila do ledu kusem kamene. Ruka se jí zvedala a klesala v pravidelném rytmu a Elán jen okouzleně sledoval ten neuvěřitelný obraz, který se mu naskýtal.

Sice toho člověka neviděl moc dobře, ale zdálo se, že je oblečený v různorodé směsici hadrů a nesourodých kusů oděvů. Možná měl i boty, ale Elán viděl jen hadry, které měl omotány kolem nohou pro větši teplo.

Pak si Elán všiml pohybu v lese za rybníkem a usoudil, že Jimmy už dorazil na své místo. Čekal.

Jimmy vyšel pomalu z lesa a muž s udivující rychlostí vyskočil na nohy. Otočil se a Jimmy zavolal: „Počkej! Já ti neublížím!"

Muž oblečený v hadrech se rozběhl na útěk k Elánovi, který vytasil meč a připravil se, že ho zastaví. Když muž doběhl k okraji lesa, vystoupil Elán zpoza stromu, nastavil mu nohu a uprchlík se zřítil k zemi.

Chvíli se zmítal ve změti hadrů, pak se převalil a plazil se po zádech. „Nezabíjejte mě!" ječel přitom.

To už k nim dorazil udýchaný Jimmy a Elán přiložil špičku svého meče muži k hrdlu, aby ho umlčel.

Pak řekl: „My ti nechceme ublížit." Aby dal najevo své úmysly, rychle strčil meč zpátky do pochvy. „Vstaň."

Muž pomalu vstal a Jimmy se naklonil dopředu, opřel se rukama o kolena a zhluboka oddychoval. „Utíká jako blesk," zasípal.

Elán se usmál. „Kdybys ho honil tak dva kilometry, nakonec bys ho určitě chytil. Vždycky ti šly lip delší tratě, i když jsi nikdy moc rychle neběhal." Pak se otočil k postavě na zemi a řekl: „Co jsi zač a co tady děláš?"

Muž pomalu vstal, jako by byl připraven vzít nohy na ramena při první hrozbě, a odpověděl. „Jmenuji se Malar Enares, mladí pánové." Byl štíhlý a nad okrajem velkého pásu látky, který si natáhl přes tvář, se mu klenul velký orlí nos. Tmavýma očima přejížděl po obou bratrech. „Chtěl jsem lovit ryby."

Jimmy si s Elánem vyměnil pohled. „Kamenem?" zeptal se Elán.

„Musel jsem nějak prorazit led, mladý pane. Pak, až by vyplavala nahoru ryba, aby se nadýchala, tak bych stáhl ze stromu lýčí a udělal smyčku."

„Tys chtěl chytit rybu do smyčky?" zeptal se Jimmy.

„Není to tak těžké, když jste trpělivý a máte jistou ruku, mladý pane."

Elán řekl: „Slyším ve tvé řeči Kesh."

„Ale kdepak, milost, mladý pane. Jsem jen ponížený služebník Kirana Hessena, velkého obchodníka ze Shamaty."

Jimmy i Elán už to jméno slyšeli. Byl to obchodník s dobrými kontakty v Keshi, který hodně spolupracoval se zesnulým Jacobem Esterbrookem. Po zničení Krondoru si otec obou mladíků, lord Arutha, dokázal spojit několik nitek, které ukazovaly na dvě věci: za prvé byl Jacob Esterbrook dlouhodobým agentem Keshe, a za druhé on i jeho dcera během invaze zahynuli. Jimmymu bylo jasné, co si nejspíš teď Elán myslí: pokud byl agentem Říše Esterbrook, mohl jím být Hessen také.

„Kde je tvůj pán?" zeptal se James.

„Obávám se, že je nejspíš mrtev," řekl hubený muž s lítostivým výrazem ve tváři. „Byl jsem jeho služebníkem celých čtrnáct dlouhých let a on mi byl vždy velkorysým pánem. Nyní jsem na tomto chladném, nehostinném místě osaměl."

„Tak nám povyprávěj svůj příběh," navrhl Jimmy.

„A ukaž nám, jak jsi chtěl chytit tu rybu," doplnil ho Elán.

„Pokud byste byli tak laskaví a dali mi několik žíní z ocasů vašich koni," řekl otrhaný muž, „bylo by to všechno daleko rychlejší."

„Koní?" zeptal se Elán.

„Jsem si jist, že dva mladí šlechticové jako vy nechodí v takové divočině pěšky," řekl Malar. „Mimoto jsem před chvílí jednoho z nich slyšel zafrkat." Ukázal k lesu. „Zhruba z tohoto směru."

„Vzdávám to," řekl Jimmy.

Elán se zeptal: „K čemu ale ty žíně potřebuješ?"

„Ukážu vám to."

Přešli k místu, kde byli uvázaní koně obou bratrů, a Malar řekl: „Led už byl skoro proražený, když jste mě vyrušili, mladý pane. Kdybyste byl tak moc laskav a dokončil tu díru jílcem svého meče, prokázal byste mi opravdu velkou laskavost."

Jimmy přikývl a vyrazil zpátky k zamrzlému rybníku.

„A teď mi řekni, jak ses dostal do tohohle kouta zapomenuté divočiny."

„Jak jste si bezpochyby sám vědom, mladý pane," začal Malar, „stupňovalo se v poslední době mezi Keshi a Královstvím napětí a Shamata jednu dobu dokonce připadla Říši."

„Slyšeli jsme o tom," připustil Elán.

„Můj pán, který se vždy počítal mezi věrné poddané Království, usoudil, že bude moudré navštívit majetky, jež měl v držení na severu -jednak v Landrethu a jednak v Krondoru.

Právě jsme cestovali směrem do Krondoru, když jsme narazili na útočníky. Přemohli nás a můj pán, stejně jako většina jeho služebníků, zahynul. Já jsem s několika dalšími muži uprchl do hor jižně odsud." Ukázal bradou k jihu a zastavil se u Elánova koně. Natáhl rukou a prsty oddělil z koňského ocasu několik žíní; pak zkušeně trhl zápěstím a vytrhl několik dlouhých pramenů. Kůň sebou při nečekané bolesti trhl a zafrkal. Elán natáhl ruku a odvázal ho od větve, zatímco. Malar vytrhl několik dalších žíní. Celý postup pak opakoval ještě dvakrát. „To by mělo stačit," řekl spokojeně.

„Jak dlouho v těchhle kopcích vlastně jsi?"

„Už skoro tři měsíce, mladý pane," řekl Malar a obratně mezitím splétal žíně do jednoho pramene. „Byla to těžká doba. Někteří mí společníci zemřeli hlady a chladem a dva byli zajati bandou mužů – ale jestli to byli psanci nebo útočníci z té armády, to nevím. Myslím, že sám už jsem tady v horách zhruba tři týdny." Skoro omluvně dodal: „Je dost těžké měřit tady čas."

„Chceš mi říct, že jsi tady přežil tři týdny jen s holýma rukama?" zeptal se nevěřícně Elán.

Malar vykročil k rybníku a za chůze splétal koňské žíně. „Ano, pane – a byla to strašná doba."

„Jak jsi to dokázal?" zeptal se Elán.

„Vyrůstal jsem v horách nad Landrethem, severně od Doliny snů. Sice to není ani zdaleka tak nehostinná země jako tahle, ale přesto je to místo, kde může nezkušený člověk lehce zahynout. Můj otec byl lovec a nosil domů jídlo, které nám obstaral lukem a pastmi, a peníze, které vydělal, když převáděl jiné lidi přes hory."

Elán se zasmál. „Pracoval jako převaděč pašeráků."

„Možná," odpověděl Malar. „V každém případě, i když nebyly zimy v horách, kde jsem vyrůstal, ani zdaleka tak tvrdé . jako tady, člověk se naučil být připravený na ledacos."

Malar pomalu přikročil k díře v ledu. Podíval se k nebi, aby zjistil, pod jakým úhlem dopadá sluneční svit, a pak přešel, aby díra ležela mezi ním a sluncem. „Váš stín nesmí na tu díru dopadnout," řekl.

Elán s Jimmym šli za ním. Muž z Doliny snů si pomalu klekl na led a řekl: „Bylo mi řečeno, že ryby vidí pohyb, takže se musíme pohybovat velice, velice pomalu."

Elán řekl: „Tak tohle chci vidět."

Jimmy přikývl.

Malar řekl: „Slunce svítí dírou do vody a ryby se připlují k hladině ohřát."

Jimmy mu nahlédl přes rameno a viděl, jak ve vodě v díře pomalu krouží velký říční pstruh. Malar do vody za rybu pomalu ponořil smyčku, kterou udělal ze spletených koňských žíní. Pstruh se na okamžik zastavil, ale Malar odolal nutkání rychle smyčku stáhnout a pomaluji přisouval za rybu.

Po dlouhé chvíli sebou ryba mrskla a zmizela v hlubinách a Malar řekl: „Za chvilku připluje další. Uvidí světlo a budou si myslet, že na hladině přistane hmyz."

Po dlouhých pěti minutách se pod dírou v ledu objevil další pstruh. Elán nedokázal poznat, jestli je to tentýž jako před chvílí, nebo jiný. Malar znovu pomalu smyčku přesunoval a brzy ji navlékl rybě na ocas. Silným trhnutím smyčku stáhl a vyhodil pstruha dírou na led, kde sebou začala ryba bezmocně plácat.

Elán sice muži neviděl přes silný pruh látky do tváře, ale podle vrásek kolem očí usoudil, že se Malar spokojeně usmívá. „Kdyby byl jeden z mladých pánů tak laskav a rozdělal oheň, vylovil bych mezitím další."

Jimmy si s Elánem .vyměnili užaslé pohledy a Jimmy pokrčil rameny. Elán řekl: „Já zajdu pro dříví. Ty uděláš ohniště."

Odběhli oba na jinou stranu, zatímco se podivný muž z Doliny snů soustředil na vylovení další ryby.

Už tři dny pomalu postupovali ke Krondoru. Několikrát zaslechli vzdálené hlasy a dusání nohou na lesní půdě, ale prozatím se jim dařilo vyhýbat se setkání s jinými lidmi.

Elánovi a Jimmymu připadal Malar nanejvýš záhadný. Sice o sobě tvrdil, že je sluhou bohatého obchodníka, ale přitom se zdálo, že je opravdový odborník, pokud jde o přežití v divočině. Na druhou stranu – jak řekl Elán Jimmymu, když spolu na chvilku osaměli – by se podobné schopnosti daly u sluhy bohatého pašeráka očekávat. Nicméně byli opravdu rádi, že ho mají s sebou, protože dokázal najít v podrostu spoustu zkratek, vyznal se v rostlinách, kterými často doplňovali své zásoby, a jako noční hlídka byl naprosto spolehlivý. Jeli na koních krokem a polovinu cesty je vedli, takže to, že je Malar opěšalý, je nijak nezdržovalo. Jimmy soudil, že jim do Krondoru zbývá necelý týden cesty.

Kolem poledne zaslechli z dálky ze severu další hlasy. Jimmy tiše řekl: „Že by Dukovi vojáci používali k přesunu královskou silnici?"

„Je to pravděpodobné," přikývl Elán. „Pokud je slyšíme až, sem, tak jsme se nejspíš stočili hodně k severu." Obrátil se k Malarovi. „Znáš nějakou jižní cestu do Krondoru?"

„Jen cestu, která se stáčí na sever kolem Konce světa, mladý pane. Ale pokud se blížíme ke královské silnici, tak bychom měli během několika dalších dní narazit na první statky."

Jimmy chvilku mlčel. „Nejspíš budou všechny vypálené do základů," řekl pak.

„Ale pokud budou," namítl Elán, „pak v nich nejspíš nikdo nebude bydlet a my bychom mohli nepozorovaně proklouznout kolem."

„Myslíš tím, že v nich nebudou žádní sedláci," opravil ho Jimmy. „Ale vsadím se, že by v tom případě mohly sloužit jako dobré skrýše pro nějaké hodně nepříjemné lidi s ohromnou zálibou ve zbraních."

Elán se zamračil, jako by se styděl za to, že ho to nenapadlo, ale už za chvilku se zase usmíval a navrhl: „No tak v tom případě bychom měli docela dobře splynout s davem. Kolikrát už jsi mi říkal, jak dokážu být nepříjemný, a svoje zbraně mám docela rád."

Jimmy přikývl. „Dvou nájemných mečů si těžko někdo všimne. A pokud se dostaneme dost blízko k městu, cestu dovnitř už si určitě najdeme. Ve zdech bude určitě spousta velkých děr."

„Takže jste už byli v Krondoru, mladí pánové?" zeptal se Malar. „Myslím po válce?"

Jimmy nevěnoval jeho otázce pozornost a řekl: „Slyšeli jsme o tom, jak to tam vypadá."

Elán přikývl. „Z Krondoru utekla na východ spousta lidí."

„To jsem slyšel," odpověděl Malar a odmlčel se.

Celý zbytek dne procházeli lesem a navečer se utábořili bez ohně. Jimmy a Elán se zabalili do přikrývek a přitiskli se k sobě, zatímco Malar držel první hlídku. Nespalo se jim ale klidně a několikrát za noc se probudili. .

Ráno znovu vyrazili na cestu.

Lesem se hlasitě rozléhaly zvuky, provázející tání. Praskání ledu znělo i z dálky, jak teplý vzduch náhle začal nahlodávat mrazivý příkrov jezer a rybníků. Na poutníky padaly ze stromů velké mokré kusy sněhu a všude z větví kapala voda. Půda pod jejich nohama se měnila od tvrdých kusů ledu až po silné bahno, které se přisávalo k botám a koňským kopytům. Na neutichajícím hlučném pozadí tání se začínaly vydolovat další zvuky. Z dálky se ozval tázavý křik ptáka, který se sotva stačil vrátit z jihu a hledal ostatní svého druhu. Když procházeli lesem, slabé dupání a šustění nožiček malých zvířat, která vylézala ze svých zimních úkrytů, na okamžik utichalo, ale za několik chvil se znovu rozeznělo za jejich zády.

Když se zastavili na odpočinek, uvázal Jimmy svého koně k nízké větvi a pokynul Elánovi, aby udělal totéž.

Elán přehodil otěže přes větev, uvázal uzel a řekl Malarovi: „Dávej tady pozor. My si půjdeme ulevit." Pak přešel k Jimmymu, který stál opodál, a s předstíranou úlevou močil do sněhu.

Elán se postavil vedle něho. „Co se děje?" řekl.

„Už sis udělal nějaký názor na našeho náhodného společníka?" zeptal se starší bratr tiše.

Elán mírně zavrtěl hlavou. „Ne tak docela," odpověděl. „Je mi sice jasné, že ani zdaleka není tím, za koho se označuje, ale nenapadá mě, kým by mohl být doopravdy."

„Připadá mi docela vyhublý," řekl Jimmy, „ale nepohybuje se jako člověk zesláblý hladem."

„Máš nějakou teorii?" zeptal se Elán.

„Ne," řekl Jimmy. „Ale pokud to není sluha bohatého obchodníka, co tady vlastně dělá?"

„Pašerák?"

„Možná," odpověděl Jimmy a zapnul si poklopec. „Může dělat cokoli, co si dokážeme představit."

Elán si připomněl, jak je jejich dědeček vždycky varoval před předčasnými a uspěchanými závěry, a řekl: „Tak si radši nepředstavujme vůbec nic."

„Počkáme a uvidíme," souhlasil Jimmy.

Vrátili se ke koním a Malar odběhl, aby si vedle stezky také ulevil. Když byl z doslechu, řekl Jimmy: „Pamatuješ si ten opuštěný statek asi den zpátky od místa, kde jsme potkali Malara?"

„Myslíš ten s deskovou střechou a strženou stodolou?"

„Ano, to je on. Kdybychom se museli rozdělit nebo se museli dát na útěk, sejdeme se tam."

Elán přikývl. Ani jeden z nich nechtěl mluvit o tom, co by dělal, kdyby se ten druhý neobjevil.

Pak se vrátil Malar a znovu vyrazili na cestu. Sluha z Doliny snů toho moc nenamluvil. Zčásti to bylo místem, kde se nacházeli. Noci byly klidné a zvuky se nesly daleko i ve dne. Mimoto věděli, že vcházejí do oblasti, kterou budou bezpochyby procházet nepřátelské hlídky; většinu cesty na svých koních nejeli, ale vedli je pěšky, protože i v tak hustých lesích byla daleko větší pravděpodobnost, že bude jezdec v sedle zpozorován dřív než pěší. Pravidelně se zastavovali a naslouchali.

Později odpoledne začalo pršet a po chvilce hledání jakéhokoli úkrytu narazili na vypálenou chatrč, na jejíž střeše zbylo právě tolik došků, aby se pod nimi mohli skrčit.

Rychle stáhli koním ze hřbetů sedla, aby je uchránili před zničením vodou, posadili se na ně a probrali tenčící se zásoby

„Máme zrní zhruba najeden den, pak už nic," řekl Elán, i když mu bylo jasné, že jeho bratr naprosto přesně ví, jak na tom jsou.

„Neměla by být pod sněhem zimní tráva, pánové?" zeptal se Malar.

Jimmy přikývl. „Koně se do ní nakonec pustí, i když ji nejspíš moc nebude."

„Pokud budou v Krondoru nějaké jízdní jednotky," poznamenal Elán, „měly by trochu toho sena mít, ne?"

„Problém bude spočívat v tom, jak je přesvědčíme, aby se s námi podělili," odpověděl Jimmy.

Elán se usmál. „Co by to bylo za život bez trochy vzrušení?"

Pak přestalo pršet a oni se mohli konečně znovu vydat na cestu.

Později odpoledne se Malar zastavil a řekl: „Myslím, že jsem něco zaslechl, mladí pánové."

Veškerý rozhovor ustal a všichni se zastavili a začali naslouchat. Mrazivé zimní dny pomalu ustupovaly teplejšímu jarnímu počasí, ale stále ještě bylo dost chladno na to, aby se jim dech u úst srážel v páru. Po chvilce ticha chtěl právě Elán něco říct, když zepředu zazněl hlas. Někdo tam mluvil jazykem, kterému bratři nerozuměli, ale věděli, že je to řeč útočníků, podobná yabonskému dialektu.

Jimmy se rozhlédl po vhodném úkrytu, ukázal stranou a rty naznačil slovo tamhle. Ukazoval na velkou skupinu keřů, obklopenou nízkými skalami. Elán netušil, jestli se za ní dokážou skrýt i s koňmi, ale v blízkém okolí se nenacházelo nic, co by je mohlo skrýt před blížícími se muži.

Malar oběhl skaliska a stáhl na stranu nízkou větev, aby mohli Jimmy s Elánem zavést svá zvířata do relativně bezpečného úkrytu. V dálce zaslechli koně.

Chřípí Elánovy kobylky se náhle roztáhlo a ona prudce zvedla hlavu. „Co je?" zeptal se Jimmy.

„Ta zatracená kobyla je v říji," zašeptal Elán a tvrdě zatáhl za uzdu, aby na sebe upoutal její pozornost. „Tak dívej se na mně! "rozkázal jí.

„Vy jedete na kobylce, mladý pane?" zeptal se Malar.

„Je to dobrý kůň," prohlásil Elán.

„Většinou ano," zašeptal chraplavě Jimmy. „Ale zrovna teď ne!"

Elán zatahal za uzdu a snažil se zvíře zabavit. Byl zkušený jezdec a věděl, že pokud jí nedovolí nejmenší rozptýlení, nebude se kobylka k sobě snažit přivolat hřebce, kteří kolem projížděli.

Jimmyho valach nevěnoval blížícím se koním nejmenší pozornost, i když s jistým zájmem sledoval, jak je kobylka čím dál víc vzrušená. Elán pevně svíral její uzdu, hladil ji po čenichu a šeptal jí do ucha, aby ji uklidnil.

Jezdci se blížili čím dál víc a Elán podle dusání kopyt usoudil, že jich musí být nejméně tucet. Muži si spolu klidně povídali a jeden z nich se zasmál. Byla to hlídka, která znuděně objížděla svůj pravidelný okruh a neočekávala nic neobvyklého.

Elán k sobě přitáhl uzdu a zatímco se koně přiblížili nejblíž, jak mohli při své jízdě po stezce dojít, neustále jí šeptal do ucha. Náhle se mu vytrhla a zvrátila hlavu k nebi.

Na okamžik ještě měl slabou naději, že hlavu zase skloní, ale pak najednou dlouze a toužebně zaržála.

Vzduchem se prořízlo volání a hřebci odpověděli na její výzvu. Jimmy nezaváhal ani na okamžik. „Rychle!" vykřikl.

Malar proskočil křovím a bez ohledu na škrábance běžel směrem, kterým ukazoval Jimmy. Ten vyrazil za ním a táhl na uzdě svého valacha, který měl rozšířené zorničky a chřípí se mu chvělo vzrušením. Kobylka se divoce vzpínala a volala svou výzvu na přijíždějící koně. Hřebci na její volání odpovídali a Elánovi bylo jasné, že ji teď dokáže zvládnout jen ze sedla. Otočil ji proti hřebci, rychle se vyhoupl.do sedla a vystavil se tak pohledům nepřátel.

Na nic nečekal a kopl ji patami do slabin. Cvalem vyrazil z křoví přímo naproti jezdcům, kteří se sem blížili od cesty. Pak už byl za nimi a hnal kobylku co nejrychleji od bratra a Malara. Honička začala.

Jimmy se na nedalekém návrší otočil a sledoval, jak se jezdci otočili a vyrazili za Elánem. Malar vedle něho sotva popadal dech. „Chytí ho, pane?" zeptal se.

Jimmy zaklel. „Nejspíš ano. Ale pokud ne, bude se snažit vrátit k tomu statku. Tak jsme se domluvili."

„Vrátíme se tam?" zeptal se sluha.

Jimmy se na okamžik zamyslel. „Ne," zavrtěl hlavou po chvilce. „Buď Elána chytí, a v tom případě mu nemůžeme pomoci utéct, nebojím ujede. Pokud se vrátí zpátky k tomu statku, nějaké dva dny tam na nás bude čekat, a pak se vrátí do Darkmooru. Pokud se tam vrátíme, nezískáme žádné informace."

„Takže jdeme do Krondoru?"

„Takže jdeme do Krondoru," řekl Jimmy. Rozhlédl se a pozorně sledoval, jestli se kolem ještě nepohybují nějací nepřátelé. Když v dálce pomalu zaniklo dusání koní Elánových pronásledovatelů, ukázal z návrší dolů. „Půjdeme tudy," řekl.

Oba kráčeli tak tiše, jak jen dokázali.

Elán se řítil lesem, jak nejrychleji mohl, navzdory tomu, že se kobylka vzpínala a snažila se otočit a rozběhnout se k hřebcům, kteří za nimi jeli. Při sebemenší stopě zaváhání si vysloužila tvrdé kopnutí do slabin, když seji Elán snažil ze všech sil vést klikatou lesní cestou, plnou náhlých zatáček, bahna, ledu a převislých větví.

Elánovi bylo jasné, že kdyby teď viděl jeho jezdecký instruktor, samotný králův štolba, co koni dělá, určitě by řval z plna hrdla, ať okamžitě zpomalí do klusu. Věděl, že šílený trysk na zjevně nespolehlivém povrchu cesty je navýsost nebezpečný a neuvážený.

Ani se neodvažoval ohlédnout přes rameno na své pronásledovatele, aby zjistil, jak jsou daleko, ale podle zvuků za sebou věděl jednu věc velice dobře: byli blíž, než by se mu líbilo. K tomu, aby je setřásl, by potřeboval obrovské štěstí. Věděl, že je pro nejen nejasnou postavou na koni, která občas splývá s dlouhými stíny lesa, ale dokud zůstane na cestě, dokáží se ho držet a nesetřese je.

Měl zhruba představu o tom, kde právě je. Východně od Krondoru se táhlo víc než tucet lesních cest, které vedly ke statkům, roztroušeným po širém okolí. Věděl, že pokud ho pronásledovatelé nedohoní, nakonec narazí na královskou silnici vedoucí na východ. Elán za sebou zaslechl divoké zařičení koně a panický výkřik jezdce a usoudil, že kůň jednoho z pronásledovatelů uklouzl na zrádné cestě a nejspíš si zlomil nohu.

Elán se podíval doleva a za řídnoucím porostem stromů zahlédl shluk statků, vypálených a pobořených budov, obklopených poli. Na okamžik zaváhal, ale rychle si uvědomil, že jízda přes rozbahněnou hlínu pole by byla daleko horší, než kdyby zůstal na cestě. Na ní totiž tvořilo bahno jen tenkou kluzkou vrstvu, ležící na tvrdém podkladu, udupaném za dlouhá léta kopyty koní, pěšími a koly vozů. Bahno na polích bylo dostatečně hluboké na to, aby v něm kůň zapadl tak, že by nemohl jet dál.

Elán popohnal své zvíře dál po cestě a kobylka ze všech sil znovu vyrazila kupředu. Nedostatek píce a zrní se teď odrážel na jejím výkonu a zhluboka oddechovala, jak se snažila poslechnout jeho příkazy. Pak před sebou zahlédl kamennou stezku a znovu mu svitla naděje.

Za otěže zatáhl tak nečekaně a silně, že se kobylka málem zřítila k zemi, ale jakmile zase získala rovnováhu, vyrazila tryskem směrem, kterým ji vedl. Elán se v duchu modlil k Ruthii, bohyni štěstěny, a připravil kobylku ke skoku. Plot podél cesty byl sice po celé délce rozlámaný a stržený, ale bude muset doskočit na relativně úzkou stezku, k níž neměl přistup z cesty kvůli jednomu takřka netknutému úseku plotu a zavřené bráně.

Zvíře bylo unavené, ale dostatečně dobře vycvičené na to, aby plot přeskočilo a dopadlo bezpečně na mokré kameny. Uklidňující klapání kopyt na tvrdém povrchu Elána ujistilo o tom, že Ruthia přinejmenším neřekla ne.

Bleskově se ohlédl nalevo a sledoval, jak se mu několik jezdců snaží odříznout cestu tím, že mu nadjíždějí přes pole.

Usmál se.

Ujistil se o tom, že kůň míří přesně tam, kam chce, a rychle se ohlédl přes rameno; koně na poli teď byli uvězněni do půli nohou a zoufale se snažili vysvobodit kopyta z hlubokého, mazlavého bahna.

Elán získal několik drahocenných vteřin tím, že se jezdci, kteří za ním ujížděli po cestě, rozhodli vrátit zpátky a netknutý plot obejet. Teď měl příležitost uniknout.

Slunce teď bylo mimo dohled, za stromy před ním a po polích se plazily dlouhé odpolední stíny. Projel kolem spálené stodoly a viděl, že kamenná stezka, po níž jede, probíhá kolem dveří a míří k základům další pobořené stodoly. Jel dál, ale na místě, kde stezka končila, mírně zpomalil.

Pomalu jel ale jen kousek, protože podle kleteb za svými zády usoudil, že ti, kteří ho pronásledovali, se teď také brodí blátem. Elán usoudil, že nejlepší možnou volbou je cesta vedoucí doprava - alespoň v to doufal - a rozhodl se hnát kobylku cvalem, přinejmenším dokud nenarazí na další rozbahněný úsek.

Když pod jejími kopyty zaduněl tvrdý písčitý podklad, znovu se v něm zvedla vlna naděje. Ta ale rychle opadla, protože za sebou zaslechl, jak koně pronásledovatelů dusají po kamenné stezce.

Stromy byly už dostatečně blízko na to, aby poskytly iluzi bezpečí, ale Elán věděl, že pokud do lesa nedorazí alespoň minutu před nepřátelskými vojáky, nikdy se mu je nepodaří setřást.

Popohnal kobylku do rychlého klusu a ohlédl se. Jezdci právě přijížděli k vnější hranici statku a Elán znovu ucítil naději. Jejich koně byli totiž zpěnění a chřípí se jim chvělo. Byli skoro stejně tak vyčerpaní jako jeho zvíře. Buď na ně narazili na konci hlídky, nebo dostávali málo píce, ale ať už byl důvod jakýkoli, nezdálo se, že by ho mohli dohonit – přinejmenším pokud dokáže hnát pořád dopředu svou unavenou kobylku.

Vrazil do lesa a sehnul se pod nízko převislou větví. Proplétal se mezi stromy, jak nejrychleji dokázal, neustále měnil směr a snažil se zůstat z dohledu svým pronásledovatelům. Doufal, že mezi nimi nejsou žádní stopaři, ale na druhou stranu musel uznat, že v takovém terénu by ho dokázalo vystopovat i slepé děcko.

Rozhlédl se a nedaleko spatřil nízký skalnatý výběžek, nad nímž se zvedalo nízké návrší s plochým vrcholkem. Otočil kobylku a vyšel s ní nahoru; zjistil, že skála se vine podél úzké lesní stezky. Seskočil a vedl zvíře dolů ke stezce.

Vyčerpání v kobylce dávno utlumilo touhu po hřebci, a teď stěží lapala po dechu, když kráčela za Elánem. Tvrdě zatáhl za uzdu a ona neochotně přidala do kroku.

Slunce se na západě blížilo k obzoru a stíny se prodlužovaly a Elán kráčel hlouběji do lesa. Pokud Jimmy s Malarem dokázali zůstat stranou honičky, měli by se o několik mil jižněji blížit k městu. Elána napadlo, jestli by se neměl za zády pronásledovatelů vrátit a svého bratra a cizince z Doliny snů zkusit najít.

Pak ale usoudil, že takhle by se mohl docela dobře ztratit úplně. V Krondoru přece nemůže být tolik lidí, aby se bratři nedokázali bezpečně shledat, pokud se jim podaří oběma do města dorazit. Elán v to alespoň doufal. Pak zaslechl, jak se jezdci blíží k lesní stezce, kterou nechal za sebou, a pospíšil si hlouběji do lesa.

Jimmy popadl Malara za paži a řekl: „Zařadíme se tamhle." Ukázal na silnici, po níž směrem od lesa k bránám bývalého krondorského předměstí kráčel stálý proud lidí. „Já jsem žoldnéř z Landrethu a ty můj sluha."

„Olupovač psů," řekl Malar.

„Co to?"

„Takovému člověku se říká 'olupovač psů'. Aby sehnal svému pánovi jídlo, dokáže v případě.nejkrajnějši nutností ukrást žrádlo i psovi." Štíhlý muž se usmál. „Už jsem jednou takovému člověku sloužil. Ale první člověk z Doliny, na kterého tady narazíme, rychle zjistí, že svůj původ jen předstíráte."

„Myslíš, že tady nějací budou?"

„Nejlepší bude, když o sobě budete prohlašovat, že jste mladík z Východu, který v poslední době v Dolině sloužil. Nehlaste se k žádnému žoldnéřskému spolku. Můžete tvrdit, že jste pracoval pro mého bývalého pána. Sice nevím, co chcete v Krondoru najít, mladý pane, ale ve vírech války se může stát ledaco. Ostatně uvidíme za chvilku."

Jimmy musel uznat, že Malar má pravdu. Na místech, kde ještě před několika týdny nebylo nic než jinovatkou pokryté trosky, teď viděl tucty stanů a dřevěných budek; takřka přes noc tady vzniklo další skutečné město. Malar vedl Jimmyho koně, takže Jimmy se mohl rozhlížet kolem.

Světla pomalu ubývalo a podél pobořených hradeb se začaly objevovat první ohně. Ozýval se křik prodavačů, nabízejících jídlo, pití a společnost žen. Kolem ohňů se sesedali drsně vyhlížející muži a ostražitě sledovali, jak kolem nich Jimmy s Malarem procházejí.

Od hradeb k nim mířil muž, který na vozíku tlačil kotel, z něhož stoupal kouř, a volal: „Tééplý jídlóó! Guláš z dneska nalovenejch zajíců! Spóóusta tuřínu a cibule!"

Podle výrazů ve tvářích kolem cesty mohl Jimmy usuzovat dvě věci: za prvé to nebylo se zaječím masem v guláši zase tak slavné, jak muž tvrdil, a za druhé tu měla většina lidí hlad.

Ale bezpochyby tu panoval jistý pořádek, protože ozbrojení muži, kteří se tvářili tak, že by pro kus jídla dokázali podřezat vlastní matku, muže s gulášem podmračeně sledovali. „Kolik?" zeptal se Jimmy, když kolem prodavače procházel.

„Co mi nabídneš?" oplatil mu otázku muž.

Ale to už Malar odstrčil Jimmyho stranou. „Táhni z cesty, ty vrahu koček a krys! Můj pán nemá o tvé smradlavé smetí zájem!" vykřikl.

V následujícím okamžiku už na sebe oba muži začali řvát urážky a zdálo se, že dojde na nože, ale takřka stejně bleskově byl obchod uzavřen. Malar dal muži měděnou minci, cívku nití, kterou vytáhl z kapsy, a velice rezavou dýku.

Muž se znovu opřel do svého vozíku a vyrazil zpátky k ohništi, kde nějaká žena připravovala další dávku guláše. Pak znovu vykročil na další objížďku. Malar pokynul Jimmymu, aby sešel z cesty, dřepl si a podal mu misku s gulášem. „Nejdřív se najezte vy a já si dám zbytek," řekl tiše.

Jimmy si nechtěl sedat do bláta, takže si také dřepl a pustil se do jídla. Pokud v něm byl zajíc, pak to byl zajíc takřka neviditelný a mrkev s tuřínem měla také poněkud podivnou příchuť. Jimmy se rozhodl, že bude lepší nemyslet na to, jak dlouho byla zelenina uložena v nějakém plesnivém sklepě, než ji podnikavý prodavač využil.

Snědl zhruba polovinu obsahu misky a zbytek podal Malarovi. Zatímco se jeho nečekaně nabytý sluha krmil, rozhlížel se Jimmy po okolí. Viděl ve svém životě dost vojenských táborů na to, aby bezpečně poznal, že se nachází v dalším. Válečníci, prodavači, zloději a táborové prostitutky, ti všichni tady odpočívali, než budou mít důvod vydat se znovu na cestu.

Jimmy uvažoval, jaký je asi důvod toho soustředění vojska, a jaký popud by je odsud asi vyhnal. Spousta válečníků byla ještě loni příslušníky armády Smaragdové královny, která zaútočila na Západ, ale viděl mezi nimi i dost Queganů a Keshanů, takže usoudil, že sem víry války zanesly různé dezertéry, příležitostné bojovníky, obchodníky se zbraněmi a pašeráky téhož.

Malar odložil misku stranou a podíval se na Jimmyho. „Mladý pane?" zeptal se.

„Půjdeme do města," řekl Jimmy.

„A co tam budeme dělat?"

„Budeme hledat mého bratra," odpověděl Jimmy.

„Ale já myslel, že ten půjde na východ," řekl Malar.

„Měl by to sice udělat, ale určitě půjde sem."

„Proč?"

„Protože je... proste protože je to Elán."

Vykročili stanovou vesničkou směrem k městské bráně.

Kapitola třetí

KONFRONTACE

Pug se zamračil.

Když dočítal poslední odstavec výnosu své vlády, byl úsměv na tváři keshanského velvyslance nucený a skoro až bolestný.

„Můj lorde Gadeshi," odpověděl královský vyslanec, baron Marcel ďGreu se stejně falešným úsměvem, „to je přece nemožné."

Pug se podíval na Nakora, který seděl po jeho pravici. Ukázalo se, že nejnovější kolo rozhovorů mezi Královstvím a Říší Velká Kesh nepřineslo nic jiného než opakování požadavků z kola minulého.

Nakor zavrtěl hlavou a řekl: „Co kdybychom si udělali malou přestávku, vaše lordstva, abychom měli čas na promyšleni těchto požadavků?"

Kalari, tsuranský Ctihodný, který zde jako neutrální pozorovatel zastupoval svou zemi. Císařství Tsuranuanni, poznamenal: „Skvělý nápad, příteli."

Dva velvyslanci se odebrali do svých komnat, které jim byly přiděleny, a Pug odvedl Nakora a Kalariho do jiné místnosti, kde čekala Miranda s Kaliedem, vůdcem nejmocnější ze všech tří frakcí mágů na Hvězdně.

Na první pohled Kalied vypadal starší než Pug, i když Pug byl ve skutečnosti starší skoro o dvacet let. Zásluhou omlazení, které vyvolaly uvolněné životní energie během zničení Kamene života, nyní vypadal zhruba na pětadvacet let.

Miranda, která byla na první pohled ve stejném věku, se na svého manžela usmála. „Nějaký důvod k oslavám?"

„Ani ne," řekl Pug a vzal si korbel piva od studenta Akademie, který se dobrovolně přihlásil ke službě těm, kteří prosazovali v průběhu rozhovorů mezi Královstvím a Říší zájmy Hvězdna.

„Musím přiznat," poznamenal Kalari, „že mi tato jednání připadají daleko více rituální, než jsem čekal." Upil ze šálku horké kávy a pochvalně pokýval hlavou nad chutí tekutiny. Byl to holohlavý muž ve středních letech se štíhlou a svalnatou postavou a pronikavě modrýma očima. „Možná je tím vinna má nedostatečná znalost královského jazyka, nebo nejsem do hloubky obeznámen s keshanskou kulturou, ale připadalo mi, že jsem slyšel pouhé shrnutí předchozích požadavků a nároků?"

„Ne," zavrtěl hlavou Nakor. „Tvůj pohled na celou situaci je vcelku přesný."

„O co tedy vlastně jde?" zeptal se Kalari. „Vyjednávání obsahují i tradice mého Císařství, i když tam se většinou odehrává mezi našimi lordy. Je mi líto, ale vaše pojetí diplomacie mi připadá poněkud podivné."

Kalari sem byl vyslán Shromážděním mágů z Kelewanu, aby dohlédl na naplnění záměrů, které Tsuranuanni na Hvězdně měla. Rozsah obchodu mezi dvěma bývalými nepřáteli – Ostrovním královstvím a Císařstvím Tsuranuanni – se v průběhu let měnil. Po vzestupu domu Acoma – a jeho novátorské paní Mary coby Správce Impéria – k moci následovalo v tsuranské společnosti padesát let velkých změn.

Její syn Justin nyní vládl Císařství i navzdory několika pokusům o politický převrat a o návrat ke starým pořádkům, které Mara zrušila. Mnoho změn přinášelo velké bouře, které už několikrát omezily obchodní výměnu mezi světy na pouhý malý pramínek, ale posledních deset let panovala na Kelewanu stabilní situace a Císařství si nepřálo, aby něco proud obchodu na Midkemii narušovalo.

„Nu," řekl Pug, „pokud nás budeš pokládat za poněkud lépe ozbrojené Thurily, možná pochopíš, co tady vlastně řešíme.“

Kalari přikývl. Thurilové byli na Kelewanu jediným národem, který dokázal odolat na svém domovském světě Císařství, a to s ním muselo udržovat opatrný mír. „Nu, od té doby, co Správce Impéria zrušil tolik předsudků Shromáždění, se každým dnem učíme pořád nové a nové věci. Já osobně pokládám tohle nekonečné blábolení kolem stolu za naprostý nesmysl, nicméně je nejspíš složité rozhodnout v této věci správně."

„Ve skutečnosti je to strašně jednoduché," zasmál se Nakor. „Proto to taky diplomaté tak rádi dělají."

Kalari si podivného malého Isalánce pozorně prohlédl. Nakora přizval k mírovým rozhovorům Pug. Ten byl na domovské planetě Tsuranů znám jako Milamber a patřil mezi legendární postavy; vzbuzoval takřka stejnou úctu jako paní Mara z Acoma. Už tato skutečnost vyvolala v některých tsuranských Ctihodných úžas nad tím, že k tak vážnému úkolu povolal někoho takového jako Nakor. Všichni si při prvním setkání s tímto samozvaným 'veleknězem' nějakého neznámého řádu pomysleli, že je to obyčejný otrhaný pobuda, případně možná podvodný karbaník, který předstírá hlupáka. Přesto v tomto malém muži bylo něco, co bránilo Kalarimu v předčasných závěrech. Na Nakorovi byla kromě neustálého nevázaného veselí patrná i neuvěřitelně hluboká schopnost myšlení a Kalari poznal, že se pod pláštíkem obyčejného karbaníka, který se dal na náboženství, se skrývá člověk s neobyčejně velkými magickými schopnostmi. Mohl tvrdit, že mu jeho moc seslali nějací neznámí bohové, nebo že se jedná o prosté 'triky' – což říkal velice často, ale Kalari i přes to všechno cítil, že ze všech přítomných ho magickými schopnostmi převyšuje jedině Pug.

Kalari ale na podobná podezření ohledně Nakora raději nemyslel. Když už nic jiného, byl malý mužík z národa Isalani, který spadal pod vládu Říše Velká Kesh, nanejvýš zábavný a přátelský. „Dobra tedy" řekl mág ze Shromáždění, „v tom případě mi budeš muset vysvětlit, jak nejlépe v tomto nesmyslném tlachání pokračovat."

„Na to si najdi někoho jiného," odpověděl Nakor. „Mně stejně jako tobě připadají strašně nudní." Napil se piva. „Kromě toho je celá záležitost ohledně téhle věci dávno rozhodnutá."

„Opravdu?" zvedl obočí Pug. „A můžeš nás neznalé svými vědomostmi obšťastnit?"

Nakor se zazubil stejně jako vždycky, když se mohl o svoje názory a výsledky svého vnímání podělit s ostatními. „Je to jednoduché," řekl a rozhlédl se po místností. „A kdybyste to zkusili, určitě byste na to už dávno přišli sami." Miranda si se svým manželem vyměnila pobavený úsměv. Nakor pokračoval.

„Království bylo oslabeno," řekl, „ale nikoli smrtelně. Kesh to ví. Mají tu své špehy. A ví také, že i když chce král stáhnout své jednotky zpátky na Východ, není to proto, že by ho k tomu nutily nějaké vážné problémy. Pokud bude Kesh dělat potíže, nechá tady král princovi své vojáky třeba věčně. A pokud bude Kesh čekat, až východní vojska odtáhnou, tím víc času bude mít Patrick na opevnění, přípravu a výcvik k boji s keshanskými útočníky."

Nakor zavrtěl hlavou. „Ne," pokračoval, „Keshané ví, že když se pokusili využít příležitosti, ztratili i to, co jim už Království dalo. Ví, že si teď mohou vymoci nanejvýš nějakou tu obchodní dohodu nebo něco podobného, ale nikdy už nedostanou zpátky to, co jim Království zaručilo výměnou za ochranu jižních hranic." Znovu se rozhlédl po shromážděných. „Takže se teď snaží vymyslet, jak by nejlépe veřejně připustili, že jsou pitomci, aniž by připustili, že pitomci jsou."

Kalari se zasmál. Dokonce i Kalied, obvykle velice zamračený, se musel usmát. „Takže je to pro ně záležitost cti?" zeptal se Pug. Nakor pokrčil rameny. „Spíš záležitost toho, jak se nejlíp vyhnout trestu, který je čeká doma. Generály Rufího ibn Salamona a Behana Solana čeká pěkná spousta vysvětlování císaři, až se vrátí zpátky domů do Keshe. Musí si vymyslet opravdu nanejvýš neprůstřelnou historku, aby vysvětlili, jak vůbec dokázali svou chamtivostí ztratit i to, co jejich vládce dostal darem za svou velkorysost. Věděli jste přece, že neměli od Keshe žádné svolení k okupaci celé Doliny, že?"

Pug se na Nakora podíval přimhouřenýma očima. „A jak tohle všechno vlastně víš?" zeptal se.

„Chodím mezi lidi," odpověděl Nakor. „Poslouchám, co si povídají. Generálové možná mlčí jako hroby, ale vojáci mluví. Vojáci, kteří slouží jako příkazníci v generálově stanu, se večer seberou a zajdou na kus řeči s hostinskýma a holkama v táboře, a hostinští a holky z tábora si popovídají z vozky, a velice rychle ví úplně všichni do poslední podrobnosti všechno o tom, co generálové podnikají.

Kesh nestojí o válku - a to ani v případě, že je Království oslabené. Nikdy se jim nepodařilo úplně pacifikovat jižní národy pod Keshanským pásem. Konfederace se s nimi klidně pustí do boje při sebemenší zámince a váš král to ví. Takže Říše nechce válku a Království o žádnou další nestojí – už tak má plné ruce práce s tou, ve které musí bojovat teď – a my tady budeme sedět jako pecky, i když už je předem vlastně rozhodnuto o všem."

„Kromě jedné věci," řekl Pug.

Nakor přikývl. „Hvězdno."

„Tato záležitost je přece dohodnuta," ozval se Kalied. Pug pokrčil rameny. „Já vím, že je. Řekl jsem tenkrát Nakorovi, aby vám dal cokoli, jen když tím získá vaši pomoc Království; hrozba, že byste se postavili při případné agresi na naši stranu, zvrátila věc v náš prospěch. Ale pořád tu ještě zůstává problém, jak vysvětlit králi, že jsem se rozhodl někomu dát jeho vévodství."

„Musím jít na večeři se členy Rady. Robert ďLyes se rozhodl, že bude sloužit v Darkmooru princi, takže za něho musíme do Rady najit náhradu." Vstal a dodal: „Ale měj na paměti jedno, Pugu: navzdory své legendární moci a naší nezpochybnitelné úctě za to, co jsi tady všechno dokázal, není už Hvězdno nadále tvým poddanstvím. Nakor nám přislíbil, že dodržíš všechny závazky, které vznikly díky naší pomoci Království. Na ostrově nyní vládne Rada - nejen tvým jménem, když momentálně nejsi přítomen, ale ve jménu všech, kteří zde přebývají. Nemáš zde už rozhodovací moc větší než kterýkoli člen Akademie."

Pug okamžik mlčel. „Dobrá," odpověděl pak. „Dodržím všechny závazky a postarám se o to, aby Království uznalo vaši samosprávu."

„Samosprávu?" zvedl obočí Kalied. „To je zvláštní volba slov. My pokládáme současný stav spíše za nezávislost."

Nakor nad jeho poznámkou mávl rukou. „Přestaň se chovat jako pitomec, Kaliede. Pug dokáže krále přesvědčit o tom, že si své věci dokážete spravovat sami, ale nečekej, že král spolkne představu naprosto nezávislého společenství hluboko v hranicích Království. A kromě toho vás Království chrání před Keshi stejně tak, jako je před Keshí chráníte vy. Přece tě ani na vteřinku nenapadlo, že by byl keshanský císař stejně velkorysý, co?"

Kalied se na okamžik zamyslel a po dlouhém mlčení řekl: „Tak dobře. Přednesu to Radě a doufám, ze se v této záležitosti nebudou 'chovat jako pitomci'." Zamračil se na Nakora, uklonil se ostatním a odešel.

Kalari se otočil k Nakorovi a poznamenal: „Předpokládám, že svá dřívější tvrzení ohledně diplomacie čerpáš spíš ze znalostí, než z nějaké praxe, že?"

Miranda se zasmála a Pug se k ní připojil. „Nu, pořád nás ještě čeká spousta vysvětlování princi a myslím, že bychom to neměli příliš dlouho odkládat," řekl Pug. „Obávám se, že Patrickovi se bude představa samosprávy na Hvězdně líbit ještě daleko míň než Kaliedovi."

„Takže jdeme do Darkmooru?" zeptala se Miranda.

Pug přikývl. „Jdeš s námi,Nakore?"

Isalánec přikývl. „Já tady už skončil. Modří jezdci už jsou zase na svém místě mezi studenty a dohlédnou na to, aby mágové, kteří tady budou studovat, nebyli moc nafoukaní. Kromě toho se potřebuji spojit s Dominikem a dalšími Ishapiany, kteří se kolem prince motají. Ještě chvilku počkejte, než seženu Šo Piho, a můžeme se vydat na cestu."

Odešel a Kalari řekl: „Pugu, chci se tě na něco zeptat."

Mág se otočil a tázavě se na tsuranského Ctihodného podíval.

„Od chvíle, kdy jsem na Hvězdno z pověření našeho císaře přišel, jsem měl dost času na to, abych pochopil, jak se tady vlastně věci mají. Zajímalo by mě, proč jsi ty samotný nepřišel .do Shromáždění a nepožádal jsi nás o pomoc v boji s hrozbou té Smaragdové královny." Ztišil hlas. „Není mi sice úplně jasné, co se tady vlastně stalo, ale mám takový pocit, že šlo o daleko víc, než většina lidí chápe."

Miranda si s Pugem vyměnila pohled a Pug odpověděl: „Ano, ale zatím tě nemohu zasvětit do všech podrobností.

A pokud jde o to, proč jsem se nesnažil získat pomoc Tsuranů... řekněme, že naše vztahy s Císařstvím nebudou už nikdy takové, jaké byly před tím incidentem s Makalou."

„Chápu," řekl Kalari a souhlasně přikývl. Makala, tsuranský Ctihodný, přišel před lety ke dvoru prince z Krondoru, zdánlivě proto, aby jednal jako spojka mezi Shromážděním na Kelewanu a princem, ale ve skutečnosti jako samozvaný špeh, který hodlal odhalit tajemství o tom, co se vlastně opravdu stalo na konci Trhlinové války v Sethanonu.

Své pohnutky vysvětloval věrnosti císaři, obavami z nějakého spiknutí Království proti Kelewanu nebo z nějaké mocné zbraně. Vše se ovšem změnilo v okamžiku, kdy zjistil skutečné tajemství Kamene života. Skrze agenty, na něž narazil poblíž Sethanonu, se zapojil do spiknutí Bratrstva temné stezky. Jen díky tomu, že se do celé věci vložil odpadlický peklomorský válečný náčelník, nedošlo k obrovské katastrofě.

Makala a čtyři jeho spojenci z tsuranského světa znehybnili věštkyni, přebývající v těle obrovského draka pod městem Sethanonem, a když dorazil Pug se svými pomocníky, chystali se právě odemknout Kámen života. Toto tajemství sešlo ze světa společně s Makalou a jeho čtyřmi pomocníky v podzemních kobkách hluboko pod městem. Jeho zrada důvěry pak skoro na deset let přerušila jakékoli spojení mezi Midkemií a Kelewanem. O celém incidentu vědělo jen několik členů Shromáždění na Kelewanu a někteří z nejdůvěryhodnějších rádců prince z Krondoru; na obou stranách trhliny sloužil jako výstražný příběh pro ostatní. Dlouho poté byly pak jakékoli obchody mezi Císařstvím Tsuranuanni a Ostrovním královstvím vedeny nanejvýš formálním a opatrným stylem. Nejednou bylo navrženo, aby se trhlina mezi dvěma světy jednou provždy uzavřela, přesto ale obchod pokračoval. Spojení bylo nicméně omezeno na jedinou trhlinu, umístěnou na Hvězdně, a proto také císař vyslal svého zástupce k těmto rozhovorům. Pro Tsurany bylo životně důležité, aby spojení mezi oběma světy zůstalo otevřeno.

„Přesto," řekl Kalari, jsi ale pokládal za prozíravé, aby se té demonstrace síly, kterou jsi předvedl Keshanům, zúčastnili i naši mágové. Proč?"

Pug zavrtěl hlavou. „To udělal Nakor," řekl.

Kalari se usmál. „To je nanejvýš neobyčejný člověk."

Pug souhlasně přikývl.

„Co řekneš Patrickovi?" zeptala se Miranda.

Pug si dlouze, unaveně povzdechl. „Spoustu věcí; a ani jednu z nich neuslyší rád."

Zdálo se, že princ Patrick každým okamžikem vybuchne vzteky. Jeho obvykle světlá pokožka zrudla a hlas se zvedal stále výš. „Samospráva? Co to má znamenat?" zaječel.

Pug si povzdechl. Patrickovi na rozdíl od jeho předchůdce Aruthy chyběl nadhled. Pug si připomněl, že princ je ještě po mnoha stránkách nedospělý muž a na rozdíl od prince Aruthy, který se musel vlády ujmout prakticky přes noc, není Patrick ještě zakalen ohněm války. Zatímco bylo jeho město ničeno, byl už na královo naléhání v bezpečí na Východě. Pug usoudil, že většina Patrickovy špatné nálady a nervozity je způsobena zklamáním a vědomím, že nemůže dělat vůbec nic kromě poslouchání rozkazů svého otce.

Vyrovnaným hlasem Pug opakoval: „Mágové z Hvězdná požadují -"

„Požadují!" přerušil ho Patrick prudce. „Oni si dovolují něco požadovat?" vstal ze svého dočasného trůnu, který sloužil zesnulému baronu z Darkmooru jako místo, z něhož spravoval své léno, a sestoupil ze Stupně, až stál přímo u Puga. „Dovol mi, abych ti vysvětlil, co po nich požaduje jejich král. Požaduje naprostou oddanost a poslušnost!" 

Pug se podíval na svého vnuka, vévodu Aruthu, který mírně zavrtěl hlavou a naznačil mu tak, že nemá cenu s Patrickem diskutovat, když propadne svému hněvu. Ale Pug na to nebral ohledy. Byl třikrát starší než mladý princ, viděl už toho třikrát víc, než většina lidí za tucet jeho životů, a navíc byl unavený. „Patricku," řekl klidně, „nemůžeš vždycky vyhrát."

„Jsou to poddaní Království! Žijí v jeho hranicích."

Nakor, který dosud se svým studentem Šo Pim mlčky stál stranou, řekl: „Pouze za předpokladu, že se staré hranice nezmění. Výsosti."

Patrick se k němu otočil. „Kdo ti dovolil promluvit, Keshane?" štěkl.

Nakor se na něho drze zašklebil. „Kdyby ses namáhal, možná by sis vzpomněl, že to udělal před spoustou let tvůj král. A mimoto jsem Isalánec, ne Keshan."

Pug, kterého takové scény unavovaly, řekl: „Patricku, co se stalo, stalo se.

Je to nešťastné řešení, aleye to řešení. Nemůžeš zároveň bojovat s útočníky na západě, Keshí na jihu a mágy na Hvězdně. Musíš někde začít; Hvězdné je nejjednodušší. Pokud zaručíš tamní komunitě samosprávu, bude se Kesh muset stáhnout za staré hranice. Tím vyřešíš dva problémy. A můžeš se soustředit na Západ."

Patrick chvíli mlčel a snažil se ovládnout svůj hněv. „Nelíbí se mi to," zabručel pak.

Nakor řekl: „Nebude se to líbit ani králi, ale pochopí to. Princ Erland přece v Keshi byl. Zachránil císařovi trůn a dobře zná císařovnu. Nakonec se všechno urovná," dodal s úsměvem. „Erland se vypraví na další návštěvu do Říše a za chvilku nebudou podél jižní hranice žádné problémy."

„Kromě toho, že já přijdu o Hvězdno."

„Pokud nebudeš souhlasit, přijdeš o daleko víc," řekl Pug a podíval se mladému princi zpříma do očí. „Někdy přináší vládnutí složitou volbu mezi špatným a ještě horším. Pokud budeš souhlasit s tím, aby si Hvězdno vládlo samo, porazíš tím Kesh."

Patrick musel uznat, že na Pugových slovech něco bude. Po chvilce promluvil. „Tak dobrá. Připravte dokumenty, vévodo," řekl formálně. „Ztrácíme přece vaše vévodství. Otec vám určitě najde nějaký pohodlný úřad nebo tak něco. Koneckonců mi vysvětloval, že jste nějaký královský bratranec, a jako k takovému se k vám musím chovat."

Pug se podíval na svou manželku. Tajen lehce pokrčila rameny. Je ještě mladý, jako by říkala ve shodě s jeho myšlenkami. Pak se začal otáčet k odchodu, ale Patrick řekl: „Myslím ale, že byste měl raději vysvětlit přímo králi, oč tady vlastně jde."

Pug se obrátil znovu k Patrickovi. „Pokud tomu rozumím správně, mám připravit pro krále zprávu?" ,

Z Patrickova výrazu bylo jasné, že se znovu nechal přemoci svým hněvem. „Ne, přeji si, abyste použil své proslulé magické schopnosti a odcestoval přímo do Rillanonu. Ve skutečnosti vám to přikazuji, drahý vévodo! Král je jistě moudřejší než já a pozná, jestli vaše chování a postoje neznamenají zradu Koruny!" Podíval se na Mirandu. „A opravdu by mě překvapilo, kdyby tahle vaše manželka nebyla agentkou Říše."

Pug hrozivě přimhouřil oči, ale neřekl ani slovo.

„Pokud si hodláš zasloužit přízeň tohoto dvora, mágu, budeš muset nějak prokázat věrnost, kterou u tebe poslední dobou příliš nepozoruji."

„Prokázat?" řekl Pug tiše. „Udělal jsem vše, co bylo v mých silách, abych zabránil zkáze všeho, co je pro nás drahé."

Patrickřekl: „Četl jsem hlášení. Slyšel jsem historky. Démoni a zplozenci nejnižších pekel. Ano, magie, která by uvrhla náš svět do té nejhlubší temnoty a podobné věci."

Arutha se podíval z jednoho muže na druhého a řekl: „Výsosti! Dědečku, prosím! Máme před sebou spoustu práce a vzájemné spory nám nijak nepomohou!"

Pug se podíval na svého vnuka a pomalu řekl: „Já žádné spory nevyvolávám, Arutho. Mým jediným cílem je už od počátku služba."

Postoupil dopředu a zvýšil hlas, aby ho všichni přítomní slyšeli. „Pokud tak zní tvůj příkaz, princi, pak poslechnu. Udělám si čas na to, abych navštívil krále. A pokud ty nejsi spokojen s mým jednáním v průběhu několika uplynulých měsíců, možná dokážu přesvědčit jeho o ceně, kterou jsem zaplatil za to, že jsem projevil svou věrnost."

„Možná!" vyštěkl Patrick. „Koruna kvůli tobě přišla o vévod-ství, které ti podle všech zpráv kdysi přidělila, a přičiněním nepřátelských vojsk leží mé město, stejně jako zbytek Západu, v troskách. Kdo z nás dvou ztratil víc?"

Pug zrudl a v hrdle ho začalo pálit. „Ztratil?" zašeptal chraptivě. „Ty se mi opovažuješ říkat něco o ztrátách?" Postoupil dopředu, až stál přímo před vyšším a mladším princem a vztekle se na něho zamračil. „Já ztratil skoro všechno, ty rozmazlený spratku! Přišel jsem o syna, o dceru a o muže, kterého milovala a kterého jsem skoro pokládal za svého vlastního. William, Gamina a James položili své životy za Krondor a za Království. Na tomhle trůně sedíš jen pár let, Patricku. Pokud budeš mít takové štěstí a dožiješ se mého věku, vzpomeň si na to, co jsi mi dnes řekl."

Zdálo se, že se Patrick stydí, když si uvědomil, že úplně zapomněl na smrt Pugový rodiny ve válce. Znovu se ale nechal překonat svým hněvem, protože když se Pug otočil k odchodu, zavřeštěl: „Nikdo se mnou nebude mluvit takovým způsobem, mágu! Ať už jsi vévoda nebo ne, královský bratranec nebo cokoli jiného, okamžitě se sem vrať a popros mě o odpuštění!"

Pug se otočil. Než ale stačil říct jediné slovo, Arutha se otočil a přešel přímo před prince. „Výsosti!" Položil Patrickovi na rameno ruku, aby ho uklidnil. Pak zašeptal: „Tohle přece ničemu nepomůže! Uklidni se a znovu to probereme zítra." A ještě tišeji dodal: „Tohle se otci moc líbit nebude, Patricku."

Než mu na to mohl princ cokoli odpovědět, Arutha se otočil do síně a řekl: „Dědečku. Když budeš tak hodný a přijdeš ke mně se svou ženou na večeři, můžeme si promluvit o tom, jak tuto situaci vyřešíme." Ostatním shromážděným dvořanům v síni řekl: „To je pro dnešek všechno. Toto sezení je ukončeno."

Odvedl Patricka pryč dveřmi, vedoucími do komnat, v nichž během své vlády v Darkmooru bydlel, a nedovolil princi dále rozdmýchávat vášně. Pug se otočil k Mirandě, která řekla: „Ten mladík by potřeboval dobrého učitele."

Pug na to neřekl nic, jen jí nabídl rámě a odvedl ji do jejich komnat. Věděl, že za nim jeho vnuk přijde hned, jakmile prince uklidní.

Arutha vypadal jako muž, který za několik hodin zestárl o několik let. Jeho oči, obvykle jasné a bystré, byly nyní hluboko zapadlé a podkroužené temnými stíny. Povzdechl si a děkovně pokývl hlavou, když mu Miranda podala pohár vína.

„Co princ?" zeptal se Pug.

Arutha pokrčil rameny. „Je to těžké. Během války se zdálo, že se spokojí s posloucháním návrhů otce a strýce Williama. V době, kdy do Krondoru dorazil, už byly přípravy v plném proudu a on prostě souhlasil se vším, co mu otec navrhl.

Teď je ale jako ryba na suchu. Je nucen dělat rozhodnutí, ze kterých by rozbolela hlava i ty nejlepší generály v dějinách Království." Upil ze svého poháru. „Zčásti je to i moje vina."

Pug zavrtěl hlavou. „Ne, Patrick je za své jednání odpovědný jako každý jiný člověk."

„Ale otec by -"

„Ty přece nejsi otec," přerušil ho Pug. Pomalu vzdychl. „Nikdo takový jako James už není a nikdy nebude. On byl jedinečný. Stejně tak princ Arutha. Západ už nikdy nezažije dobu, kdy se dva tolik schopní lidé sejdou v jednom okamžiku." Pug se na okamžik zamyslel a pak řekl: „Všechno to začalo lordem Borricem. Nikdy jsem nepoznal muže, který by se mu vyrovnal. Arutha byl ve většině věcí stejně dobrý jako on a v některých ho dokonce předčil, ale celkově vzato Borric vychoval dva syny, které Koruna potřebovala.

Ale po něm už začala rodová linie upadat. Král Borric sice získal při svých cestách po Keshi hodně zkušeností, ale ani zdaleka tolik jako jeho otec, když byl princem." Pug vyhlédl z okna na vzdálené pochodně, osvětlující palisády hradu. „Možná je to tím, jak strašně rychle ten čas utíká a já už nedokážu myslet na minulost s odstupem, ale v dobách Trhlinové války se po celém Západě šířilo pevné přesvědčení, že Království nakonec přežije. Teď si uvědomuji, že tak dokázali působit na lidi – jak na ty, kteří rozkazy vydávali, tak na ty, kteří je poslouchali – princ Arutha a tvůj otec, který se ovšem choval často velice zbrkle a neopatrně."

Pug se podíval na svého vnuka a řekl: „Musíš vystoupit ze stínů, Arutho. Nikdy nebudeš takový jako muž, po němž jsi byl pojmenován, a nikdy nebudeš takový jako tvůj otec, ale bohové po tobě přece nechtějí, abys byl jimi – bez ohledu na to, jak byli cenní. Musíš se stát tím nejlepším, čeho jsi schopen. Vím, že si u tebe válka vybrala stejně krutou daň jako u mne. Ty ze všech nejlíp víš, jak se cítím. Potřeby národa musí naplnit mužové jako Owen Greylock a Erik von Darkmoor." Usmál se a dodal: „Mimoto jsi opravdu daleko schopnější, než si myslíš. Bude z tebe dobrý vévoda z Krondoru."

Arutha přikývl. Jeho matka Gamina byla sice Pugovou dcerou jen díky osvojení, ale on ji miloval a vážil šijí stejně jako vlastního syna Williama. „Vím, že je to pro tebe daleko těžší, dědečku. Já truchlím po svých rodičích - ty po svých dětech."

Pug neřekl nic, jen ztěžka polkl a stiskl své manželce ruku. Od konce války ho zalévala jedna vlna strašlivého smutku a bolesti za druhou, a přestože stále doufal, že pocit ztráty přejde, zatím se tak nestalo. Občas cítil, jak se ten pocit utlumuje, a pokud byl zaměstnán nějakým problémem, často se ho na celé hodiny dokázal zbavit, ale v klidných okamžicích se vracel s plnou silou.

I jeho svatba s Mirandou byla připravena narychlo, jako by mohl jakýkoli odklad jejich společné štěstí ohrozit. Pug trávil se svou novou manželkou tolik času, jak nejvíc mohl, svěřovali se jeden druhému se svou minulostí a plánovali budoucnost. Ale všechny chvíle, které spolu strávili, byly bez ohledu na radost z blízkosti toho druhého zastíněny pocity ztráty, myšlenkami na nedokončenou práci a vědomím, že se už nikdy nevrátí to, co ztratili.

Pug přikývl a povzdechl si. „Arutho, my dva jsme nikdy nedostali příležitost trávit spolu víc času. Když zemřela má první manželka, rozhodl jsem se stranit tvé matky. Snažil jsem se tím vyhnout tomu, že bych sledoval, jak stárne." Podíval se svému vnukovi zpříma do očí. „Máš v sobě hodně z obou svých rodičů. Vím, že tě otec připravoval už od dětství ke službě a tvůj život ti nikdy docela nepatřil, ale také velice dobře vím, že kdyby tě nepokládal za natolik schopného, našel by pro tebe místo mnohem méně náročné; nedovolil by ti kráčet v jeho stopách, kdyby měl sebemenší pocit, že na takový úkol nestačíš. Takže znovu opakuji: musíš vystoupit z řady. Jednoho dne se může Patrick projevit jako moudrý vládce, ale ten den zatím ještě nenastal. A často se v našich dějinách stalo, že ten, který plnil úlohu rádce, dokázal omezit volby, které byly vládci předkládány." Pug si vzpomněl na vládu šíleného krále Rodrica a dodal: „Možná jsme měli mít podobných lidí v minulosti daleko víc."

„Já to zkusím, dědečku," přikývl Arutha.

Miranda řekla: „Omlouvám se, že se vměšuji do hovoru o věcech, do nichž mi vůbec nic není, a navíc jsem se světskými vládci během svého života nevycházela příliš dobře, ale než bude po všem, bude nutné, abys udělal daleko víc, než to jen zkusil."

Arutha se na ni unaveně podíval. „Já vím."

Sluha ode dveří ohlásil, že je večeře připravena, a všichni tři vykročili do vedlejší místnosti. Pug šel před svým vnukem a bylo mu jasné, že jednou z jeho starostí je i to, že neví, kde teď vlastně jsou jeho synové.

Jimmy se rozhlédl. Oblast, v níž se nacházeli, pročesávala během posledních dvou dnů jedna hlídka za druhou. Snažili se proniknout do města a zjistili, že skrze ustavené strážní body není vpouštěn dovnitř nikdo. Ať už velel obraně Krondoru generál Duko nebo kdokoli jiný, usoudil, že infiltrace královských vojáků je vážnou hrozbou, a město neprodyšně uzavřel.

Ti žoldnéři a obchodníci, kteří se usadili před zdmi Krondoru, nebyli obtěžováni, pokud samozřejmě sami problémy nepůsobili. Včera v noci propukla u jednoho ze vzdálenějších ohňů rvačka. Jestli šlo o nějaký dluh ze hry, ženu nebo urážku, to Jimmy nevěděl, ale rozruch bleskově ukončila jednotka vojáků, která vyrazila z městské brány a rozprášila všechny v dohledu.

Nebylo v tom vůbec nic ohleduplného nebo plánovitého, byl to prostý jízdní výpad, vedený ovšem s nebývalou rychlostí a účinností. Půl tuctu mužů zůstalo ležet mrtvých a další sténali bolestí a ošetřovali si rány, zatímco vojáci se vrátili do města. Pořádek byl ovšem obnoven. Většina mužů mimo zdi sem přijela za vidinou kořisti, příležitosti k plenění nebo ke stálému výdělku, ne kvůli tomu, aby zaútočili na dobře opevněné město.

Jimmy usoudil, že kdyby v tomto okamžiku před městskými branami stál princ Patrick se svou armádou, docela lehce by je dobyli. Naneštěstí tomu tak nebylo. Armáda se nacházela buď ještě v Darkmooru, nebo někde na cestě, a než doputuje ke Krondoru, dosáhne opevnění hrozivých rozměrů. Každý den brzy ráno se na zdech vyrojili dělnici – Jimmy netušil, jestli to jsou vězňové nebo svobodní muži – a opravovali škody, které vznikly loni v létě během invaze.

Jednou se odvážil na pomalou vyjížďku k hlavní východní bráně, a zjistil, že byla úspěšně obnovena a uzavřena. I když nebyla ani zdaleka tak majestátní jako ta původní, vypadala silně a zdálo se, že je dobře vyrobena. Mezi těmi, kteří tu pracovali pro útočníky, muselo být hodně zkušených tesařů, protože do armády byl na Novindu naverbován každý, kdo dokázal udržet v ruce meč.

Slunce už se sklánělo k západu druhého dne, který strávili u městských zdí, když se Malar zeptal: „Mladý pane, najdeme si nějaké bezpečné místo k přespání?"

Jimmy zavrtěl hlavou. „Myslím, že venku už jsem toho viděl dost. Je čas zajít do města."

„Promiňte mi mou nevědomost, ale pokud je každá brána a díra ve zdi hlídána tak, jak jsme měli možnost sledovat, jak chcete něčeho podobného dosáhnout?"

Jimmy řekl: „Do Krondoru existuje daleko víc cest, než se může zdát. Můj dědeček je znal všechny a dohlédl na to, abychom se s nimi před odchodem s Elánem dokonale seznámili."

„Myslíte, že váš bratr nějaký podobný vchod najde?"

Jimmy pokynul svému 'sluhovi', aby ho následoval a společně pomalu prošli kolem skupiny podmračených válečníků, kteří se chystali k další noci, kterou stráví u táborového ohně s pramalou vyhlídkou na pořádné jídlo nebo práci. „Jak znám Elána," poznamenal Jimmy, „tak ten už nejspíš ve městě je."

Elán se opíral zády o kamennou zeď. Ostatní vězni kolem něho posedávali stejně. Z obou stran se na něj tlačili muži, ale to mu vůbec nevadilo; počasí bylo stále ještě chladné a jeho věznitelé neplýtvali palivem k tomu, aby zapalovali ve vězeňských ohradách ohně. Navíc byl oblečený jen v kalhotách a košili. Boty, kabát, plášť a všechno ostatní, co při sobě měl, mu vzali.

Dokázal uniknout hlídce v lesích a nakonec se dostal až ke Krondoru. Před branami města se rozkládal velký tábor obchodníků, zlodějů a prostitutek. Útočníci Krondor uzavřeli před kýmkoli, kdo nenáležel do jejich armády, a podél východní zdi se rozkládala hranice, na níž panovalo zvláštní příměří.

Zdi byly na mnoha místech pobořené a klid zde udržovaly hlídky, projíždějící táborem před městem. Žili v něm dezertéři z královské armády a sedláci, dělníci a žoldnéři bez domova, kteří hledali práci. Kromě útočníků a poddaných Království tu bylo i hodně Keshanů, Queganů, a dokonce i válečníci ze Svobodných měst a Natalu.

Elán udělal chybu v tom, že se pokusil do Krondoru proniknout okamžitě. Mimo městské zdi si člověk mohl trochu svobody užít, ale uvnitř byli volní jen ti, kteří sloužili generálu Dukovi. Dokázal se ubránit odhalení celý den, ale pak narazil na hlídku a v honičce, která následovala, vrazil do malé, zdánlivě prázdné budovy, kde ovšem narazil na půltucet ozbrojených vojáků odpočívajících po službě. Ti ho zadrželi, dokud hlídka nedorazila, a aniž se ho třeba jen zeptali, co vlastně ve městě dělá, ztloukli ho, okradli a uvěznili.

Od té chvíle už uběhly tři dny. Elán cítil, jak se jeho unavené tělo, plné modřin, pomalu zotavuje; nepochyboval, že kdyby dostal jen stín příležitosti, dokázal by utéct, a tentokrát by rozhodně neudělal tu chybu, že by pokládal město za opuštěné. Opuštěné totiž nebylo ani zdaleka. Ve skutečnosti se zdálo, že je daleko rušnější než to, o němž ve svém hlášení mluvil Jimmy.

Už dva dny pracoval na opravě opevnění severní zdi. Snažil se vyslechnout, o čem si povídají strážní, ale ve skutečnosti jim ani trochu nerozuměl. Větší nadání pro jazyky měl jeho bratr. Elán by se možná dokázal domluvit keshansky a roldemsky, protože do něho v Rillanonu tyto řeči vtloukli učitelé.

Ale ještě nikdy v životě se nesetkal s někým, kdo by mluvil quegským, natalským nebo yabonským dialektem, které – přestože měly společný základ v keshanštině – mu připadaly naprosto cizí. A obecná řeč z Novindu se mu zdála od keshanštiny ještě více odlišná.

Nicméně dokázal přinejmenším vycítit, že se tu něco zvláštního děje nebo se k tomu alespoň schyluje. Připadalo mu, že vojáci – jak ti, kteří stáli na stráži, tak ti, kteří projížděli městem – mají z toho, co přijde z východu, stejně velké starosti, jako se bojí nebezpečí ze severu.

„Je čas jít," ozval se vedle Elána hlas.

Elán vstal a podíval se na svého souseda. Ten muž se jmenoval Gustaf Hrnec, i když jeho příjmení bylo pozůstatkem po řemesle jeho otce, protože on sám pracoval jako žoldnéř v Dolině snů. Elán hned během první noci zjistil, že většinu vězňů tvoří místní měšťané, rybáři a sedláci z okolí, kteří měli smůlu. Gustaf mezi nimi tvořil výjimku, protože vojáci z Království byli drženi odděleně od ostatních vězňů. Sice nepracovali, ale stejně tak nebyli popravováni. Elán neměl nejmenší představu, proč je generál Duko drží v zajetí; třeba je chtěl využít jako rukojmí. Ale jako důsledek oddělování se Gustaf a možná ještě pár dalších, kteří se tlačili mezi nějakými padesáti muži v místnosti, velké nanejvýš pro tucet lidí, mohli stát cennými spojenci, až se Elán rozhodne utéct.

Další muž, který vedle něho byl, Talwin, byl skoro určitě zloděj, ale Elán se s ním raději moc nebavil. Jakmile prchnou do krondorských stok, může se místní zloděj prokázat jako vynikající průvodce, ale pokud spolu budou sedět v jedné cele, může ho stejně tak dobře za denní příděl jídla udat strážným jako špeha Koruny.

Dveře se otevřely a muži se vyhrnuli z přeplněné místnosti do chodby. Spali ve zpola pobořené koželužně v severní čtvrti. V této oblasti byla umístěna většina páchnoucích dílen ve městě – mezi jiným například jatka, barvírny, rybárny – takže zde mohli útočníci těžit ze dvou výhod: zdejší budovy byly velké a nepříliš poničené, a navíc stály poblíž úseku hradeb, které potřebovaly opravit ze všeho nejvíc. Elán předpokládal, že dělníci, kteří pracují ve východní čtvrti, jsou ubytováni v opuštěných stájích a prázdných skladištích.

Strážný pokynul rukou a první muž v řadě vykročil z chodby do chladného jitřního světla. Když Elán vykročil ven, oslepeně zamrkal a s údivem zjistil, že se takřka všudypřítomná vrstva mraků přesunula do vnitrozemí. Zdálo se, že den bude teplý, což bylo dost smíšené požehnání. Během dne chlad sotva vnímal, protože se tou spoustou práce zahřál, ale snad nebude dnešní zima tak mrazivá.

Postupoval v řadě a čekal, až dorazí k chlapci, který se staral o výdej chleba a vody. Pak stejně úzkostně jako jeho spoluvězňové chňapl po krajíci, který mu chlapec podal. Byl to hrubý a vcelku dost nechutný pokrm; zrní bylo umleté tak mizerně, že si na osinách a drobném štěrku, který v mouce byl, už několik mužů vylámalo zuby. Do přídělu vody bylo přimícháno něco málo vína. Pár dní před Elánovým zajetím dostali někteří muži úplavici, a jejich věznitelé se žaludeční potíže rozhodli omezit trochou vína.

Snídaně netrvala dlouho, a hned poté vyrazili do práce. Elán se připojil k dalším čtyřem mužům, snažícím se odvalit na stranu velký kus kamene, který odpadl ze zdi během bitvy o Krondor. Museli jej přemístit k hrubému jeřábu, jehož stavitel se očividně lépe vyznal v konstrukci válečných strojů, než v civilním strojírenství. Elán ale v průběhu uplynulých dvou dní viděl, jak dřevěný jeřáb zvedá břemena, a bylo mu jasné, že ještě nějakou dobu vydrží.

Proč se ale útočníci tak snažili Krondor přestavět? Představa, že Duko chce ubránit město při Patrickově útoku, dávala smysl. Ale představa, že by se tu chtěl usadit na delší dobu, smysl nedávala ani v nejmenším. Elán za tím cítil nějakou záhadu, a i když chtěl utéct co nejdřív, rád by ještě předtím zjistil, co se tady vlastně děje.

Muž vedle něho zabručel a kámen se pohnul; zanedlouho už pod něj rozložili síť. Elán využil chvíle, kdy ostatní muži přivazovali síť k jeřábu, otočil se ke Gustafovi a řekl: „Máš pocit, že bys to bez zdejší pohostinnosti nepřežil?"

Voják, klidný muž střední postavy, se mírně usmál – což byl jeho nejvzrušenější výraz – a odpověděl: „Jasně. Přeci si nemůžu nechat ujít tu spoustu příležitostí k povýšení."

„Jo," přikývl Elán. „Ještě párkrát umřeš a můžeš stát ráno v řadě na chleba a vodu jako první."

„Máš nějakej plán?" zašeptal Gustaf.

Elán si všiml, že je pozorně sleduje Talwin, a řekl: „Povím ti o něm později."

Gustaf přikývl a už neřekl ani slovo, zatímco přecházeli o kousek dál, aby se opřeli do dalšího obrovského balvanu.

Kapitola čtvrtá

PODZEMÍ

Elán sebou trhl.

Po včerejším jarním teple s sebou přinesl vítr znovu chlad a on měl po těle spoustu modřin, které bodaly daleko víc, když byly vystaveny mrazu. Nicméně se zdálo, že se díky těžké práci necítí tak ztuhlý. Od včerejška zatím ještě neměl příležitost, aby si s Gustafem promluvil o možnostech útěku. Talwin se neustále držel poblíž a Elánovi to dělalo starosti. Existovaly jen dvě možnosti: buď se Talwin také snažil utéct a soudil, že Elán a Gustaf jsou pro takový plán dobří spojenci, nebo to byl udavač. Elán se rozhodl, že v průběhu zítřka musí zjistit, která z těchto dvou možností je pravdivá.

Strážný voláním oznámil polední přestávku, řadami vězňů proběhli chlapci s chlebem a zředěným vínem a rozdali vítané posilnění. Elán se posadil přímo na místě, kde pracoval, na další velký balvan, který bylo třeba vyzvednout zpátky na hradby, a Gustaf se opřel zády o zeď, kterou opravovali. Elán si kousl chleba a řekl: „Buď už si na ty jejich prkna začínám zvykat, nebo našli lepšího kuchaře."

„Začínáš si zvykat," řekl Gustaf. „Vzpomeň si na starý přísloví: hlad je nejlepší kuchař."

Elán se na žoldnéře z Doliny snů pozorně zahleděl. Zprvu se jejich rozhovory z Gustafovy strany omezovaly na přikývnutí, zabručení a občasné 'jo' nebo 'ne'. Po včerejším rozhovoru se ale zdálo, že se mu trochu otevírá.

„Jak tě tady vlastně chytli?"

„Nechytli mě," řekl Gustaf a dojedl své nuzné jídlo. Napil se zředěného vína a pokračoval: „Dělal jsem stráž jedny karavaně..." Rozhlédl se. „No, je to dost dlouhá historka, takže ji radši zkrátím. Dukovi chlapi nás prostě dohnali a zajali, a ti, kterejm se podařilo přežít boj, skončili tady."

„Jak dlouho už to je?"

„Zatraceně dlouho, mladej." Zamračil se. „Nejspíš už pěknejch pár měsíců. Dny jsou tady jeden jako druhej. Ale když mě sem přivezli, tak sněžilo."

Elán přikývl. „Co to bylo za karavanu?"

Gustaf pokrčil rameny. „Ten mizera, co mě platil, nebyl jedinej, kdo si myslel, že může trhnout slušný prachy, když přiveze do města zásoby jako první. Podle toho, co jsem tady zatím viděl, nemá tenhle generál o kšefty moc velkej zájem. Vypadalo tak, jako by mu bylo úplně futrál, jak se uživí lidi před městem; tohleto je vojenskej tábor jak vyšitej."

Ozval se signál, ohlašující konec poledni přestávky a Elán řekl: „To už jsem si taky všiml."

Gustafse usmál. „Nejspíš nejseš takovej blbec, na jakýho vypadáš."

„Zpátky do práce!" zařval strážný a čtyři muži poblíž Elána a Gustafa začali tlačit balvan k jeřábu.

Jimmy mírně kývl bradou. Malar přikývl, že pochopil, a pokynul chlapci, aby přišel bliž. Malý žebrák byl špinavý a od hlavy k patě pokrytý sazemi a popelem. Linul se z něho pach, jako by plaval v žumpě, a Jimmy měl za to, že je to zdroj informací, který potřebují.

Malar s chlapcem několik minut tiše mluvil, pak mu dal minci a řekl, aby utíkal. Pak se vrátil k místu, kde se Jimmy ledabyle opíral o zeď. „Ten chlapec mi opravdu řekl, že pracuje ve stokách, mladý pane. Platí mu za to, že prolézá postranní kanály a trubky a zbavuje je spáleného dřeva, bláta a podobně."

Jimmy mírně podrážděně zavrtěl hlavou. „Zatraceně. Co tam dole dělají?"

„Očividně opravují stoky," odpověděl tiše Malár. „Stejně jako podle všech zpráv opravují ve městě každou budovu."

„Ale proč?" položil si Jimmy řečnickou otázku. „Pro tuhle armádu stoky úplně stačí tak, jak jsou. S trochou údržby je dokáže udržet průchozí natolik, aby jeho muži neonemocněli." Jimmy se poškrábal na tváři. „Ale podle toho, co jsem zatím slyšel, se je snaží uvést do stavu, v jakém byly předtím, než -" Málem už řekl 'je dědeček vyhodil do vzduchu", ale v poslední chvíli se stačil opravit na: „město obsadili."

„Možná je generál Duko ten typ člověka, který má rád všechno v pořádku."

Jimmy zmateně potřásl hlavou. Před bitvou na Hřebeni záhuby stejně jako po ní četl pozorně všechna hlášení týkající se nepřítele, která do Darkmooru dorazila.

Duko byl pravděpodobně jejich nejlepší generál v poli, a třetí nejdůležitější hned po Fadawahovi aNordanovi. Jimmy nedokázal přijít na to, co má teď za lubem. Kdyby se rozhodl městské opevnění opravit proti případnému útoku z východu nebo jihu, dávalo by to nějaký smysl, i když by ve chvíli, kdy by sem dorazila Patrickova armáda, nebyla obrana zdaleka ideální.

Kdyby pokračoval v rozbíjení Krondoru a přispíval by k jeho zničení - ať už jen z toho důvodu, aby jej nemohlo obsadit Království - dávalo by to smysl také. Ale pouštět se do oprav, jako by chtěl město na dlouho obsadit, to smysl nedáalo.

„Pokud ale..."řekl Jimmy tiše.

„Mladý pane?" zeptal se Malar.

„To je jedno." Jimmy se rozhlédl. „Za hodinku bude tma. Pojďme."

Vedl Malara úzkým prostorem stanového městečka k uličce pod hradbami, ve skutečnosti k úzkému průchodu mezi dvěma zdmi, které náhodou zůstaly stát. Neohlížel se, jestli ho někdo nesleduje, ale přikrčil se v uličce a zaslechl, jak za ním jde Malar.

Jimmy díky své minulé návštěvě věděl, že není těžké se v Krondoru ztratit. Město bylo skoro úplně zničené a orientační body prostě neexistovaly. Ale rozložení ulic bylo stejné a pokud si člověk bude pamatovat, které místo navazuje na několik dalších méně zbořených částí města, nemůže se ztratit. Jimmy v to alespoň doufal.

Zaslechl pohyb dřív, než ho zaznamenal očima, a málem srazil Malara k zemi, když sebou trhl zpátky. Někdo šel opuštěnou uličkou a přicházel stále blíž. Jimmy a Malar se přitiskli ke stěně a zmizeli ve stínech.

Za chvilku kolem nich prošla dvojice po zuby ozbrojených mužů; Jimmy netušil proč, odkud či kam měli namířeno. Chvilku počkali, jestli se nebudou vracet nebo jestli za nimi nepůjdou další. Když se několik minut nic nedělo, přešli přes uličku ke zbořenému hostinci.

Jimmy se skrčil za kusem oprýskané zdi a zašeptal: „Z tohohle hostince vede cesta do stok. Jestli není ta cesta zahrazená a jestli jsou stoky průchozí, můžeme se tudy dostat do města. Většina kanálů odtamtud sem je zavalená," ukázal k městu, „ale tady je stará zbořená zeď jedné nádrže, kolem které se můžeme protáhnout."

„A je to dobrý nápad, mladý pane?" zeptal se Malar. „Podle toho, co jsme zatím slyšeli, tak každého, koho ve městě zahlédnou, strčí vojáci do toho jejich pracovního tábora. Přinejmenším si to myslí všichni, s nimiž jsem já mluvil."

„Já nemám v úmyslu dopustit, aby mě zahlédli," řekl Jimmy. „Ovšem pokud chceš, tak se můžeme rozejit. Ty se o sebe určitě dokážeš postarat sám."

„To je pravda, mladý pane, dokážu se o sebe postarat tak, že už je to zvyk, ale předpokládám, že vy a váš bratr jste moje nejlepší příležitost, jak získat něco víc." Chvilku se na Jimmyho upřeně díval, jako by zvažoval výhody a nevýhody, a pak řekl: „Dovoluji si soudit, že vy a váš bratr jste mužové s jistým postavením. Pokud tomu tak opravdu je a já vám budu dobře sloužit, mohl bych možná z toho, co zatím vypadá jako velice nešťastný osud, vytěžit i něco pro sebe." Znovu se na okamžik odmlčel a pak dodal: „Pokud mě přijmete do svých služeb, půjdu s vámi."

Jimmy pokrčil rameny. „V tom případě myslím, že ses stal mým sluhou. Takže ti řeknu, co je třeba. Kdyby se mi náhodou něco stalo, vydej se co nejrychleji na Východ. Dlouho předtím, než narazíš na královskou armádu, by tě měli zastavit předsunutí zvědové Koruny. Nejspíš to budou hadatští horalové nebo Krondorští Stopaři. Pokud narazíš na Hadaťany, ptej se po muži jménem Akee. Pokud potkáš Stopaře, chtěj kapitána Subaie. Toho, s kým se setkáš, pak požádej, aby tě zavedl k Owenu Greylockovi nebo Erikovi von Darkmoor a řekni jim všechno, co jsi zahlédl. Ta jména si musíš pamatovat, protože jestli je nebudeš znát, budou tě oni pokládat za keshanského dezertéra, lupiče nebo něco podobného a může trvat dlouho, než tě vůbec někdo vyslechne. A oni se musí dozvědět, co jsme tady viděli."

„Ale co jsme vlastně viděli?" zeptal se Malar, zjevně úplně zmatený.

„To právě nevím jistě, a proto se musíme dostat do města. Ale ať už je to cokoli, není to nic, co bychom očekávali."

„Tak to je špatné."

Jimmy se usmál. „Proč myslíš?"

„Protože pokud je něco nečekané, je to vždycky špatné."

„Vždycky?" zeptal se Jimmy a jeho úsměv se ještě víc rozšířil.

„Vždycky. Neexistuje nic, čemu by se dalo říkat příjemné překvapení."

„Vzpomínám si na jednu dívku-"

„Promiňte, ale skončila tahle záležitost zlomeným srdcem?"

Jimmy se zatvářil smutně a přikývl. „Nakonec ano."

„Tak vidíte. Pokud člověk dokáže něco očekávat, nikdy mu to neublíží."

„Mluvíš jako zkušený muž," poznamenal Jimmy.

Malar přimhouřil oči. „Řekněme, že toho znám daleko víc než obyčejní lidé, mladý pane."

Jimmy se rozhlédl. Slunce zapadalo za obzor a stíny se prodlužovaly a s příchodem noci se obloha zbarvovala do temně nachového odstínu. „Myslím, že už je dost tma na to, aby si nás nikdo nevšiml." Přešel s Malarem k zadnímu traktu starého hostince a museli se přitom opatrně proplétat mezi hromadami dřeva, které zůstaly ze zhrouceného stropu, dveří a části zdi. Střecha byla pryč a proti tmavnoucí obloze se vypínaly začemalé trámy. Chvilku opatrně kráčeli a Jimmy řekl: „Musí to být tady někde kolem."

Klekl si a rozhlédl se. Odsunul některé menší trosky pokryté sazemi, a od země se zvedl puch vlhké spáleniny. „Některé kusy dřeva už začínají hnít."

„Tady je železný kruh, mladý pane," zašeptal Malar.

„Pomoz mi," řekl Jimmy a odklidil trosky z padacích dveří.

Oba najednou zatáhli. „Tohle bylo skladiště hostince, který ovládali Jízlivci," poznamenal Jimmy.

„Jizlivci?"

„Cech zlodějů," vysvětlil Jimmy. „Myslel jsem, že řeči o nich dosáhly až do Doliny."

„Jediní zloději, které jsem v životě viděl, se neplížili ve stínech a nepoužívali dýky, ale pera a pergameny. Obchodníci."

Jimmy se zasmál. „Tak s tím by můj bratr souhlasil; kdysi pracoval pro nejhoršího ze všech, pro Ruperta Averyho."

„Toto jméno jsem už slyšel, mladý pane. Můj zesnulý pán ho nejednou proklínal z hloubi duše."

Konečně se jim podařilo padací dveře zvednout a odtlačili je na stranu. Otvor do země byl temný jako nejhlubší noc. „Teď už nám schází jen trocha světla," řekl Jimmy.

„Vy se chcete vydat do té tmy jen tak?" zeptal se nevěřícně Malar.

„Ani ve nejjasnějším letním dni tam světlo není." Jimmy našel žebřík dolů, po němž pátral, a když si stoupl na nejvrchnější příčel, dodal: „Pokud ale člověk ví, kde hledat, dokáže si dole světlo najít."

„Pokud člověk ví, kde hledat," zabručel Malar nepřesvědčeno. Opatrně začali sestupovat do tmy.

Elán se otřásl, ale tentokrát za to nemohl chlad; spíš sebou trhl, když zdola zaslechl prásknutí biče na těle jednoho z vězňů. Společně s Gustafem, Talwinem a několika dalšími muži, které trochu znal, pracoval Elán na vrcholku zdi poblíž krondorské hlavní severní brány. Elán se podíval na Gustafa a ten přikývl, zeje všechno v pořádku. Náhle se oba otočili. O pár metrů dál jeden z vězňů uklouzl a hrůzou vykřikl; v jediném kratičkém okamžiku muž s děsivou jistotou pochopil, že spadne a nezabrání mu v tom sebevětší vůle nebo sebehoroucnější modlitba. Odpoledním vzduchem zazněl výkřik hrůzy a děsu, když se zvrátil na záda a spadl na tvrdé dláždění u zdi. Tělo dopadlo na kameny s odporným tupým zvukem, při němž sebou Gustaf trhl. Opravovali cimbuří a balancovali na velice zrádných a uvolněných kamenech, zvlhlých lezavou mlhou, která stoupala od moře ráno a večer. „Dávej pozor, kam šlapeš," řekl Elán. Gustaf si odfrkl. „Tohle mi nemusíš říkat dvakrát." Elán se podíval přes zeď na předměstí, kde panoval obvyklý zmatek a v němž se přelévaly vlny vojáků, pouličních prodavačů a dalšího lidského odpadu, který do tohoto klidnějšího zálivu vyplavily vlny loňské války. Z celého srdce doufal, že se tam někde mezi lidmi proplétá i jeho bratr Jimmy a shání důležité informace pro Owena Greylocka, který musel být uvědomen, že se v Krondoru děje něco podivného.

Generál Duko s ohledem na nedostatečné zdroje materiálu dokazoval doslova zázraky, když přiváděl město – přinejmenším z vojenského hlediska – zpátky k jeho bývalému postavení.

Pro obchodníky a ostatní obyvatele bude trvat ještě dlouhá léta, než Krondor dosáhne své někdejší slávy a krásy. Došlo tu k takovým škodám, že se podobné představy zdály být neuskutečnitelným snem. Ale z pohledu vojáka se Krondor znovu stane tak obranyschopným místem, jakým byl kdysi, za necelý rok, možná už za devět, deset měsíců.

Elán si z celého srdce přál, aby mohl z tohoto pracovního tábora uprchnout, porozhlédnout se kolem a zjistit, co se tady vlastně děje, ale skutečnost byla naprosto jednoduchá: kdokoli nebyl útočník, byl otrok. Ať už spočíval Elánův plán v čemkoli, bylo by lepší sem poslat na výzvědy některého z mužů, kteří byli s Erikem von Darkmoor za mořem na Novindu, někoho, kdo by rozuměl jejich řeči a dokázal se úspěšně vydávat za vojáka z druhého konce světa.

Elán věděl, že i kdyby se dostal na svobodu, spočívala by jeho jediná naděje v tom, že přeleze zeď, ztratí se v davu před ní a vydá se na Východ, odkud už jeho otec poslal oběma bratrům naproti další zvědy.

Bylo mu jasné, že on a Jimmy nejsou jedinými špehy, které otec do Krondoru a do okolí města vyslal. Něco takového by mu nebylo podobné. Mimoto, pomyslel si Elán, když pomáhal upevnit na cimbuří velký balvan, kdyby to neudělal, strašil by ho po nocích duch jeho otce, lorda Jamese.

Elán si o drsný kámen odřel klouby na rukou; začal jej ohazovat omítkou a pomyslel si, že právě teď by se mu dědečkův duch docela hodil. Pokud by někdo dokázal rozplést záhadu toho, co se vlastně v Krondoru děje, byl by to bezpochyby starý vévoda James.

Jimmy zaklel, když si ve tmě odřel holeň o nečekaný kámen. „Je si mladý pán jist, že jsme se neztratili?" ozval se ze tmy za ním Malarův úzkostný hlas.

„Buď zticha," řekl Jimmy. „Je na sto procent jisté, že tady dole nejsme sami. A kromě toho vím docela dobře, kde jsme," dodal. „Teď zahneme doprava a za další tucet kroků bychom měli narazit na místo, které hledáme.“ Jako by chtěl dokázat své tvrzení, otočil se doprava a vešel do úzkého průchodu. Malar se oběma rukama přidržoval stěny a klopýtal za ním.

Po několika minutách opatrné chůze tmou se Jimmy zastavil a řekl: „Jsme tady.“

„Kde je tady, mladý pane?“ zeptal se Malar.

„Tady je jedna z mnoha skrýší...“ z místa, kde stál Jimmy, se ozvalo slabé šramotění, jako by něco přesouval nebo něčím pohyboval. Pak si Malar zakryl oči, když do tmy vyskočila jiskra, která ho po dlouhé době, strávené v temnotě, úplně oslepila.

Pochodeň byla suchá, takže okamžitě chytila, a Jimmy řekl: „Tak se podíváme, co tady vlastně máme.“ Prohrábl se obsahem skrýše, ukryté zhruba ve výši pasu za falešným kamenem.

„Jak jste věděl, co kde hledat?“

„Můj dědeček toho svého času po stokách hodně nachodil.“ Podíval se na Malara. „Byl to zaměstnanec města.“

„Čistil stoky?“

„Občas,“ řekl Jimmy. „V každém případě mi řekl, že za každým zlodějů do města je třeba na první křižovatce zahnout doprava, a zhruba po dvanácti krocích je skrýš. Zdá se, že Jízlivci dbali na to, aby mohli najít světlo a potřebné nástroje, kdykoli by je někdo zahnal do stok.“ Pokynul ke skrýši. „Sleduj.“ Dotkl se postupně každého předmětu,který tam ležel. „Dlouhý kus lana. Velké páčidlo. Měch s vodou. Dýka, a nakonec pochodně nebo lucerna.“

„Lucerna se stínítkem by byla bezpečnější,“ poznamenal Malar.

„To je pravda,“ přikývl Jimmy, „ale ve chvíli, kdy žádnou nemáme, se musíme spokojit s tím, co tady je. Možná najdeme další neporušené skrýše, a v nich třeba lucernu najdeme.“

Pk se rozhlédl šerou chodbou. „U všech bohů!“ řekl tiše.

„Ano?“ zeptal se Malar a v jeho hlasu se ozval strach.

„Podívej se na tu špínu.“

„Pane, jsme přece ve stokách,“ odpověděl Malar trochu podrážděně.

„To vím. Ale podívej se na stěny a na vodu.“

Teprve pak si Malar uvědomil, o čem Jimmy mluví. I když očekával mechem porostlé kameny a poloslanou vodu, nebyl připraven na to, že doslova všechno bude ve stokách pokryté sazemi. Podíval se na své ruce a řekl: „Pane, myslím, že jamile vylezeme nahoru, budeme se muset omýt, jinak nás odhalí.“

Jimmy se podíval na svého sluhu a řekl: „Jestli jsem se škrábal na bradě jako ty, musím nejspíš vypadat jako kominík.“

„Jste hodně špinavý, mladý pane,“ připustil zdrženlivě Malar.

Jimmy pokrčil rameny. „No, nikdo přece netvrdil, že to bude jednoduché.“

Vykročil zpátky do stok a slyšel, jak Malar zamumlal: „Ale nikdo netvrdil, že to bude nemožné.“

Elán přikývl a Gustaf skočil přistál měkce za velkým balvanem, který se snažili odsunout, a přikrčil se mimo dohled strážných. Vytáhl zpod košile kus rozbitého talíře, který si tam schoval před dvěma dny, a začal rychle ostrou ranou nařezávat hlavní provaz sítě, v níž zvedali kameny nahoru.

Síť na balvany byla chytře vymyšlená věc, která se zasouvala pod jednotlivé kameny, zatímco je jiní vězňové drželi zvednuté na sochorech. Jakmile byla síť zatažena, uvázala se dvě silná hlavní lana na hák jeřábu, a když byl kámen vyzvednut na požadované místo, obě lana se opět odvázalaů síť tak o něco podklesla a balvan se z ní uvolnil. Elán věděl, že zkušená skupina kameníků by dokázala jednotlivé vyzvednuté kusy umístit s přesností zlomku centimetru. Skupina vězňů, v níž Elán pracoval, ale byla ráda, když kámen vyklouzl ze sítě zhruba deset centimetrů od místa určení. Jediní skuteční zedníci v Krondoru byli příslušnici Dukových ženijních jednotek, a ty od většiny dělníků dělila nepřekonatelná jazyková bariéra.

Gustaf se vynořil za kamenem a kývl na Elána. „Zvedejte," zavolal.

Elán ustoupil zpátky, zatímco dva muži začali připravovat lana na podvléknutí pod kamenem, a pozorně se díval. Kámen se zvedl zhruba o půl metru nahoru a náhle sebou trhl, když se ozvalo hlasité prasknutí. Pramen, který Gustaf nařízl, se oddělil, a balvan se teď otáčel metr nad zemí. Dva muži s vyrovnávacími lany ustupovali a kámen se zvedal.

„Spusťte ho dolů!" ozvalo se volání zezdola a balvan náhle spadl.

„Ne!" zařval předák, ale už bylo pozdě. Muži, kteří měli síť pomalu spouštět, provazy pustili najednou. Kus kamene místo toho, aby pomalu dosedl na stanovené místo, tvrdě narazil do cimbuří, zakymácel se - přesně jak Elán doufal - a pomalu začal padat.

„Pozor!" zavolal muž vedle Elána a vězňové dole začali utíkat stranou.

„Jdeme," řekl Elán Gustafovi, zatímco kolem propukl zmatek.

Přeběhli kolem strážného, který s otevřenými ústy užasle sledoval, jak se balvan vyhnul ze zdi, posunul se pomalu po cimbuří, chvíli nehybně visel ve vzduchu, a konečně začal pomalu padat na dláždění.

Elán, Gustaf a další muži se rozběhli dolů po krátkém kamenném schodišti, jako by chtěli nějak pomoci svým spoluvězňům pod zdí. Ale u základu zdi Elán skočil rychle doprava do úzké mezery mezi kameny. Ostatní rychle skočili do díry za ním.

Staré zdi Krondoru byly na mnoha místech duté a nacházela se v nich skladiště, používaná pro zásoby obilí, vody a zbraní pro případ obléhání. Spousta těchto starých prostor byla využita i během poslední války, ale několik jich bylo ponecháno prázdných, stejně jako ta ve východní zdi.

Elán čekal celý týden, než našel tento prostor, a pokud byl jeho plán správný, získal tím ideální cestu ze zajetí. Buď byl přímo tady vchod do stok, nebo průchod do jiného prázdného skladiště, odkud tento vchod bude. Jediné nebezpečí hrozilo v případě, že by je chytili při útěku do této místnosti, nebo pokud by byl průchod do dalšího skladiště zatarasen troskami stržené zdi. Na jejich útěk se přijde až za hodinu při pravidelném sčítání vězňů v okamžiku polední přestávky.

V šeru sice bylo těžké najít vchod do stok, ale Elán to dokázal. Pod silnou vrstvou popela a prachu ležela dřevěná podložka, na níž bylo obilí chráněno proti vlhkosti. Pod podložkou se nacházel otvor zakrytý železnou mříží. Byl dostatečně velký na to, aby jím prošel člověk. „Pomozte mi," zašeptal Elán, a přiklekli k němu další dva muži.

Ve slabém světle, které sem dopadalo škvírou ve zdi, rozeznal Elán tváře Gustafa a Talwina. Věřil tomu, že žoldnéře z Doliny dostatečně prověřil a může mu důvěřovat, ale v Talwinově případě už si tak jistý nebyl. Přesto se Talwin snažil ze všech sil mříž zvednout a nezdálo se, že by chystal nějakou zradu.

Nakonec mříž uvolnili a odložili stranou. Elán se začal spouštět dolů a řekl: „Vím, že je dost těžké skákat jen tak do tmy, ale o nějaké dva, dva a půl metry níž by měla být voda, takže se na to připravte. Spusťte se otočení stejným směrem jako já a ustupte doprava. Neuvidíte sice vůbec nic, ale já se tam dole docela vyznám."

Pustil se, což byla jedna z nejodvážnějších věcí, které v životě udělal, protože se v něm každý sval a nerv vzpíral a přikazoval mu, aby se pevně držel kamenného okraje díry a za žádnou cenu se nepouštěl. Na kratičký okamžik už si myslel, že se strašlivě přepočítal, protože mu připadalo, že padá tmou hrozně dlouho, ale přitom nohama narazil na hladinu vody takřka okamžitě, Přitáhl k sobě kolena, narazil nohama do kamenů pod hladinou a ztratil rovnováhu. Spadl dopředu, hlava se mu na okamžik ponořila pod hladinu a když se znovu vynořil, ze všech sil frkal a plival, aby mu ani kapka špinavé vody ze stoky .nezůstala v ústech nebo nose. Varoval ho před tím jeho dědeček; ten tvrdil, že spousta zlodějů spadla ve stoce do vody, a zanedlouho po tom onemocněli a zemřeli.

Rychle ustoupil doprava a po hvilce propadl dírou ve stropě stoky do vody další muž. „Tady," zašeptal Elán a muž se k němu ve tmě přebrodil.

Pak dovnitř skočili dva další muži. „Kdo je tady?" zeptal se Elán.

„Gustaf," řekl ten, který skočil jako druhý,

„Talwin," ozval se další.

„Reese," řekl třetí a Elán si vzpomněl na vysokého tichého muže, se kterým Talwin čas od času prohodil pár slov. „Viděl jsem, jak sem vy tři lezete a riskl jsem to s várna. Nemá smysl tam sedět jako ovce."

Elán o tom pochyboval; tušil, že Talwin Reese včas upozornil, co se chystá, ale zrovna teď se mu to nechtělo nějak rozebírat. „Dobře," řekl nahlas. „Tady dole se nám bude hodit každá ruka."

„Co teď?" zeptal se Gustaf. „Jsme v nejtmavší díře, jakou jsem kdy v životě viděl, a taky si nepamatuju, že bych byl někde, kde by to tak děsně smrdělo. Co budeme dělat dál?"

„Tohle je stará část stok, která probíhá pod obvodovými zdmi," řekl Elán. „Pokud půjdeme zpátky směrem ke středu města, dokážeme se z Krondoru dostat."

„A proč prostě nevylezeme mimo město, když už jsme na okraji?" ozval se Reese.

„Protože tohle" – plácl Elán dlani do kamenné zdi, u které stál.- ,Je vnější obvodová zeď stok. Pokud by ses chtěl dostat na druhou stranu, musel by ses prokousat kamenem."

„Zatraceně," řekl Gustaf. „Když jsi mi o těch stokách říkal, tak jsem si myslel, že ven vyklouzneme tak asi za půl hodinky."

„Stoky na předměstí se nikdy nespojovaly s městskými. Mohlo by to nepříteli poskytnout příliš jednoduchý vstup do města," zamumlal Elán a dodal: „Stejně by se dokázala četa schopných ženistů prokopat za pár týdnů, kdyby věděli, kde začít."

„Takže kudy půjdeme?" zeptal se Talwin.

Elán se rozhlédl ve slabém světle, které sem dopadalo dírou shora, a snažil se zorientovat. „Pojďte za mnou."

Muži se za ním seřadili. „Gustafe, ty mi polož pravou ruku na pravé rameno." Ucítil, jak pravačka žoldnéře sevřela látku jeho tuniky. „Talwine, ty se zařaď za Gustafa, a Reese půjde jako poslední. Poslouchejte, co vám budu říkat." Elán položil pravou ruku na chladný kámen zdi a řekl: „Půjdeme pomalil. A řekněte, kdyby vám ten před vámi vyklouzl."

Vykročili do temnoty.

Jimmy se náhle otočil, pustil pochodeň na kamenný chodník vedle stoky a přitiskl Malarovi ruku na ústa. Přesně jak čekal, pochodeň začala prskat a uhasínat, takže na ni mohl Jimmy šlápnout a uhasit ji docela. Malar byl .natolik pohotový, že ho náhlý pohyb ani trochu nevyděsil, a zůstal klidně stát s Jimmyho dlaní na ústech.

Když Jimmy ruku sundal, zaslechl konečně i Malar to, co on: někde poblíž se v jiném tunelu opatrně pohybovali další muži. „Někdo jde," zašeptal Jimmy tak tiše, jak to jen dokázal.

Malar přikývl.

Stáli nehybně a pozorně naslouchali zvukům, které vydávali muži, procházející nedaleko od nich. Pak jeden z nich promluvil. Jeho hlas zněl tlumeně a vzdáleně a nerozuměli jedinému slovu z toho, co říkal, ale Jimmy by vsadil plný měšec zlatých na to, že kolem nich procházeli příslušníci nepřátelské armády na hlídce. Něco v hlase toho muže svědčilo .o těžkém přízvuku. Čekali, dokud zvuky neutichly a cizinci neodešli dostatečně daleko. .

Pak si Jimmy klekl a hmatal ve tmě, dokud nenašel zhasnutou pochodeň. Pořád byla ještě na dotek horká. Vykřesal jiskru, znovu ji zapálil a řekl: „Pokud narazíme na další hlídku, nejspíš o tu pochodeň přijdeme."

„To tady chcete dole chodit úplně potmě?" řekl Malar a bylo slyšet, že ho tato představa nenadchla ani v nejmenším.

„Vyznám se tady dole docela dobře," řekl Jimmy s daleko větší mírou sebedůvěry, než ve skutečnosti cítil. „Kromě toho, pokud nás dopadnou ti vojáci, tak nás buď uvězní nebo rovnou zabijí, a pokud bych si mohl vybrat, tak bych šel raději potmě zpátky k těm padacím dveřím, kterými jsme se sem dostali."

„S tím souhlasím, ale vaše slova mě nenaplňují příliš velkým optimismem, mladý pane."

Jimmy na to neodpověděl, ale ohlédl se za roh, aby se přesvědčil, že se za ně ve tmě nikdo nepřikradl. „Tudy," řekl a vykročil s Malarem za sebou k velkému klenutému průchodu, před nímž stáli. Za ním už museli sestoupit do špinavé vody. Brodili se pomalu se pohybující vrstvou popela, sazi a dalších daleko horších trosek, a pomalu postupovali do temnoty.

Elán cítil, jak se mu do ramene zaryly Gustafovy prsty, a v tomtéž okamžiku zaslechl z dálky zvuk pohybujících se lidí. Ve tmě nedokázal odhadnout, ze kterého směru přicházejí. Všichni měli nervy nadranc a Elán se obával, že každou chvíli některý z jeho společníků propadne panice. Gustaf byl sice nervózní, ale držel se - na rozdíl od Reese s Talwinem, kteří každou chvíli vyhrkli nějaký nesmysl. Buď se ptali, jak dlouho ještě budou ve tmě muset jít, nebo dávali nahlas najevo své obavy.

Procházeli místy, která byla shora puklinami v povrchu ulice nebo prasklými kanály slabě osvětlena. Elána vždycky překvapilo, jak jasně tato místa po úsecích naprosté tmy vypadala, ale věděl dobře, že je to jen zdáni. Uprostřed kruhu světla bylo vidět jen na deset metrů všemi směry, a jakmile je nechali za sebou, rozhostila se kolem nich tma černější než jakákoli noc, kterou kdy zažil.

Ukázalo se, že na prvním místě, kde chtěl podle popisu svého dědečka najit nějakou lucernu nebo pochodně, žádná tajná skrýš není. Ukrytý falešný kámen se tam nenacházel. Ani v nejmenším nebyl domýšlivý, ale věděl, že tam žádný není, protože v opačném případě by jej našel.

Druhá skrýš už byla prázdná. Někdo z ní všechny věci sebral. Elán nevěděl, jestli obsah zmizel už během války, před několika dny, nebo jen několik hodin předtím, než skrýš našel.

Vedl muže co nejpřímější cestou na sever, protože věděl, že nejlepší šanci k úniku mají z malé odloučené vesničky, která se jmenovala Rybáře. Bylo to jedno z mála míst v Krondoru, odkud byl přímý přístup k zátoce, a po chvilce plavání se octne v bezpečí mimo městské hradby. Elán nevěděl, jestli umí ostatní muži plavat, ale ani ho to příliš nezajímalo. I když by je rád dopravil do bezpečí, ochotně by je vyměnil za možnost dostat potřebné informace k princi Patrickovi.

Jednou rukou se stále dotýkal stěny a vedl je stále hlouběji do tmy.

Jimmy kývl nahoru ke stropu, kde prosvítala trocha světla. Malar přikývl a zašeptal: „Je to cesta ven, mladý pane?"

„Možná. Zvedni mě na ramena a já se podivám."

Malar si klekl, a když mu jeho nový pán položil levou nohu na rameno, pomalu vstal a popadl Jimmyho za kotníky, aby mu poskytl větší oporu, zatímco ho zvedal ke světlu nahoře. Jimmy se na okamžik zapotácel, ale Malar se nehýbal, takže po chvilce mohl popadnout podlahu nad sebou, aby nespadl.

„Skvělé!" řekl Jimmy. „Jsou to dveře do nějakého sklepa a jsou pootevřené." Strčil prsty do škvíry a zatlačil. „Potřeboval bych nějakou páku." Pak řekl: „Pusť," a když Malar stáhl ruce z jeho kotniků, Jimmy skočil dolů. „Nedá se to otevřít."

„Copak v těchto proklatých kobkách nejsou žádné schody?"

„Sotva se tomu dá říkat kobky; spíš bludiště. Ale máš pravdu a já jsem pitomec." Teatrálně si vzdychl. „Existuje tady pár míst, odkud vedou do sklepů schodiště." Rozhlédl se v šeru, slabě osvětleném poblikáváním pochodně. „A pokud se nepletu, je jedno zrovna nedaleko odtud. Modli se k těm bohům, které uctíváš, aby nebyl vchod do sklepa zatarasený."

Malar skoro neslyšně zamumlal nějaké požehnání a vyrazil za Jimmym.

Elán ve tmě před sebou něco zaslechl. „Nehýbejte se!" zašeptal.

Muži za ním se okamžitě zastavili a slyšeli, jak se zvuky kolem nich odráží ze všech směrů. „Co je -" začal Talwin říkat.

Svou otázku ale nedokončil, protože ho Reese zezadu udeřil do hlavy a srazil ho do vody. „Tady!" zařval.

Náhle se ze tmy vyrojily postavy a bylo odkryto několik luceren, jejichž záře na okamžik Elána oslepila. Zamrkal a snažil se rozeznat postavy za jasným světlem, ale viděl jen temné obrysy. Nenapadlo ho nic lepšího, jedině skočit dopředu a protlačit se mezi dvěma z nich na svobodu. Jeden muž po něm skočil, ale minul, zatímco druhý na jeho výpad vůbec nezareagoval a Elán kolem něho proklouzl dřív, než mohl třeba jen natáhnout ruku.

Elán se co nejrychleji brodil po kolena hlubokou vodou a zahlédl další pohyb. Snažil se prchnout po pravé straně, ale zezadu ho kolem pasu sevřely něčí paže a stáhly ho do vody.

Elán se otočil, vší silou vykopl a ucítil, jak botou udeřil nepřítele do nohy. Odrazil se od něho a snažil se vodou prchnout pryč, ale chytil ho další muž. Z šera se ozval hlas: „Dělají zbytečně moc kraválu! Vemte je po šiškách!"

Elán cítil bolest jen krátce, když ho někdo udeřil tvrdým předmětem za ucho, a pak se propadl do bezvědomí.

Jimmy zatlačil na padací dveře a ulevilo se mu, když se zvedly. Úzkou škvírou se opatrně rozhlédl, a když nespatřil pohyb, zatlačil. Velké dřevěné padací dveře se zvedly a se. zapraskáním dopadly na podlahu za jeho zády. Ze země se zvedl oblak sazí a on rychle vylezl do místnosti.

Za ním vylezl Malar a kýchl. Nacházeli se v zadním skladišti jedné koželužny v severní části města; Jimmymu trvalo celé odpoledne, než ji našel.

Střecha budovy byla pryč, a nejspíš proto tady nikdo nepřebýval, protože noci byly ještě pořád hodně chladné. Jimmy se rozhlédl a v několika budovách nedaleko od místa, kde se nacházeli, uviděl světla. V nejbližším okolí skladiště byla ale tma jako v hrobě. Sotva v šeru, které tu panoval, zahlédl Malara. „Jestli jsem tak špinavý jako ty, tak bychom se raději měli držet stranou," řekl.

„Dobrý plán, mladý pane," souhlasil Malar. „Jste černější než uhlíř. Bude stačit jediný pohled a i slepec pozná, že jsme byli někde, kam jsme chodit neměli."

Jimmy náhle zaslechl zvuk a zvedl ruku. „Co to -"

V následujícím okamžiku už vytrhl meč z pochvy, protože do místnosti se vřítila přes pobořenou zeď a jedinými stojícími dveřmi skupina mužů. Ale bojoval by jen hlupák, protože v následujícím okamžiku se proti nim zvedl celý tucet mečů. Jimmy mírně zvedl ruku, aby každý viděl, že pouští svou zbraň na zem, a ustoupil zpátky.

Popadly ho něčí paže a hrubě mu svázaly ruce za zády, zatímco dva muži udělali totéž s Malarem. Všichni na sobě měli šermířský oděv – kožené kabátce do pasu a kožené kalhoty, ale ani kousek kovu, který by mohl varovat člověka, vylézajícího padacími dveřmi.

Pak před ně přešel jeden z mužů a se silným přízvukem řekl: „Stačí dost dlouho hlídat krysí díru a nějaká ta krysa vyleze, co?" Podíval se na Malara a dodal: „Nebo dvě." Otočil se ke svým mužům. „Odveďte je," a jeho podřízení vystrkali Jimmyho s Malarem ze dveří na ulici.

Elán mlčel a čekal. Když se probral z omráčení, zjistil, že se nachází v něčem, co vypadalo jako podzemní skladiště. Nebylo tu světlo. Prozkoumal své okolí rukama a několikrát zjistil, že to nebyl nejlepší nápad.

Místnost byla zhruba čtyři krát čtyři metry velká a jediné dveře byly zataraseny zvenčí. Přejel rukama po veřejích, ale zjistil, že všechny zámky a závěsy jsou umístěny na druhé straně. Bude tady trčet, dokud ho někdo neosvobodí. Podle puchu v místnosti nedávno chcíplo několik hlodavců. Kdyby během posledních dvou dní něco jedl, nejspíš by i on přispěl k celkovému uspořádání svého žaláře, ale jeho věznitelé se budou muset spokojit s tím, že se mu jen strašlivě houpal žaludek.

Po několika nepříjemných minutách nevolnosti dokázal popud ke zvracení překonat. Od té chvíle už uběhly zhruba dvě hodiny, a už si smradu stěží všiml, pokud na něj přímo nemyslel.

Většinu času se snažil přijít na to, co se stalo, a co ho čeká dál. Podle toho, že byl zamčený v této temné místnosti a nevyslýchal ho teď nějaký důstojník generála Duka, usoudil, že ho chytil někdo jiný než vojáci nepřátelské armády. První možnost, která ho napadla, bylo to, že je v zajetí vojáků Království, kteří se schovávají před nepřítelem. Pokud tomu tak bylo, velice rychle se jim prokáže a naverbuje je zpátky.

Daleko pravděpodobnější mu ale připadalo to, že se octl ve spárech psanců - a v tom případě bude muset o svůj život tvrdě smlouvat. Jeho společníci tady s ním nebyli, a nejspíš byli někde poblíž zamčeni v podobných místnostech.

Náhle se v mezerách v zárubních dveří objevilo světlo, a za okamžik už slyšel zvuk kroků. Trochu si sice přivykl na záři, která pronikala do místnosti prasklinami ve dřevě, ale v okamžiku, kdy někdo dveře otevřel, ho světlo oslepilo. „Ses vzhůru?" zeptal se někdo zvenčí.

„Ano," odpověděl Elán hlasem chraplavým žízní. „Mohl bych dostat trochu napít?" "

„To záleží na tom, jestli tě vůbec necháme naživu," řekl muž hrubě.

K Elánovi přešli dva muži, sklonili se k němu, trhnutím ho zvedli na nohy a vystrkali do vedlejší místnosti. Zastínil si oči proti záři lucerny a rozhlédl se. Nacházel se ve sklepení nějaké noclehárny nebo hostince, a ještě před chvilkou byl zamčený ve skladě. Budova byla patrně obývaná, protože kolem stěn místnosti, v níž byl teď, stály bedny a balíky jídla a jiného zboží.

Obklopil ho půltucet mužů, kteří ale v rukou nedrželi žádné zbraně. Bylo jasné, že počítají s tím, že mu dokážou v jakémkoli pokusu o útěk zabránit. Když zamžikal proti světlu lucerny, všiml si, že jeden z nich drží velký obušek, a nepochyboval o tom, že by stačil jediný krok stranou, a muž by ho použil.

„Co teď?" zeptal se Elán.

„Půjdem," řekl jeden z mužů s trudovitou tváří pokrytou vřídky po uhrech.

Elán neřekl nic a vykročil za dvěma muži v čele; za něho se zařadili další dva. Zbývající dvojice zůstala ve skladišti, i když Elán netušil, z jakého důvodu.

Muži vedli Elána dlouhou temnou chodbou, kterou osvětlovaly jen dvě lucerny na koncích a která byla vlhká a chladná. Poslouchal, ale jediné, co slyšel, byl zvuk kožených podrážek a podkováků na kamenné podlaze. Pokud někde poblíž nad nimi probíhaly ulice, byly velice tiché a opuštěné.

Jeden z mužů v čele otevřel dveře a ustoupil stranou, aby mohli ostatní vejít do další, opravdu rozlehlé místnosti. Osvětloval ji tucet pochodní rozmístěných v držácích na stěnách.

Ze zničené nálevny nahoře sem byl zřejmě přenesen nepříliš spálený dřevěný stůl, a nyní stál uprostřed místnosti, která patrně měla sloužit jako soudní síň.

V čele dlouhého stolu seděl starý muž. Krčil se nad dřevěnou deskou a levé rameno měl níž než pravé. Pravou paži měl navíc v pásce a vypadal jako mrzák. Kolem hlavy měl omotanou šálu, zakrývající levé oko. Elán si všiml, že pod šálou je starcova tvář zjizvená a zle spálená. Po jeho pravici stála mladá žena. Elán se na ni pozorně podíval. Za jiných okolností by ji určitě s potěšením sledoval déle, protože byla vysoká, štíhlá a pod vrstvou sazí a špíny velmi přitažlivá, ale nyní se nacházel v situaci, kdy ho spíš zaujalo to, jak byla oblečená – měla na sobě mužské šaty a byla po zuby ozbrojená. Zaznamenal meč a několik dýk v opasku a botách a věděl jistě, že podle zvyku zlodějů má po těle ukrytých ještě několik dalších zbraní. Byla oblečená ve špinavé bílé košili, která teď byla skoro černá, přes ni měla koženou vestu, mužské jezdecké kalhoty a kolem hlavy ovázanou červenou šerpu. Zpod ni jí po zádech spadaly dlouhé černé vlasy.

Překvapivě hlubokým hlasem řekla: „Byl jsi obviněn." Elán v sobě sebral veškerou sebedůvěru, kterou při současných okolnostech našel. „To vidím," odpověděl.

Trudovitý muž řekl: „Chceš něco říct na svou obranu, než tě odsoudíme?"

Elán pokrčil rameny. „A bude mi to k něčemu?"

Stařec se uchechtl a muž, který Elána zadržel, se na něho podíval. „To nejspíš ne," připustil, „ale nikomu to neublíží."

„Můžu se nejdřív zeptat, z jakého zločinu mě viníte?"

Trudovitý. se znovu podíval na starce, který mu pokynem ruky dal svolení. „Seš obviněnej ze vstupu na cizí majetek. Vlezl jsi někam, kde jsi neměl co dělat."

Elán zhluboka vydechl. „Takže takhle je to. Jízlivci."

Mladá žena se podívala na starce, který ji k sobě pokynem zdravé ruky přivolal. Něco ji zašeptal do ucha a ona se zeptala: „Proč si o nás myslíš, že jsme Jízlivci, Holobrádku?"

„Protože pašeráci by mě bez řečí podřízli a šli by si po svých; Dukovi vojáci by mě odvedli nahoru k výslechu." Ukázal ke stropu. „Vy jste mě odloučili od mých společníků, což znamená, že se budete snažit najít v našich výpovědích rozpory, a jeden z těch, kteří byli ve stokách se mnou, vás přivedl na naši stopu. Pokud Reese není zloděj, tak jsem v životě zloděje neviděl." Rozhlédl se po místnosti. „Takže tohle je všechno, co zbylo z Matky?" prohodil.

Stařec znovu něco řekl a žena se zeptala: „Co víš o Matce? Nejsi přece jeden z nás."

„To můj dědeček," řekl Elán, kterému bylo jasné, že v tomto okamžiku už nemůže nic ztratit a pravdou může získat všechno.

„Co je s ním? Kdo to je?"

„Byl," opravil ji Elán. „Můj dědeček byl Jimmy Ručka."

Nato několik lidí v místnosti začalo mluvit najednou, ale stařec je pokynem ruky umlčel. Mladá žena se k němu naklonila a pak opakovala jeho otázku: „Jak se jmenuješ?"

„Flander Jamison. Můj otec je Arutha, vévoda z Krondoru."

„Takže jsi sem přišel špehovat pro krále," obvinila ho žena, aniž počkala na názor starce.

„No, ve skutečnosti spíš pro prince. Ale v podstatě je to pravda: přišel jsem sem zjistit, jak vypadá Dukova obrana, aby mohl Patrick znovu Krondor obsadit."

Stařec mávl popálenou paží a řekl něco ženě, která Elána vyzvala: „Pojď blíž, Holobrádku."

Elán poslechl a přešel na druhou stranu stolu. Stařec si ho zdravým okem dlouho prohlížel, zatímco žena zvedla lucernu a přesunula ji k Elánově tváři, aby se na ni mohl muž podrobně podívat.

Nakonec stařec promluvil dostatečně nahlas, aby ho slyšeli všichni přítomní. „Nechte nás o samotě." Jeho hlas byl přiškrcený a zněl spíš jako skřípání hrubého štěrku na kamenné tabuli.

Všichni kromě ženy ho okamžitě a bez váhání poslechli, a když osaměli, řekl stařec: „No to se podívejme. Je to malý svět, chlapče."

Elán se naklonil dopředu, aby si prohlédl spálené rysy jeho tváře, a zeptal se: „Měl bych vás snad znát, pane?"

„Ne," odpověděl stařec pomalu, jako by ho bolelo každá vyslovená hláska. „Ale já znám tebe podle jména a původu, Elandere, synu Aruthy."

„Mohu znát vaše jméno, pane?"

"Žena se na starce podívala, ale jeho jediné oko zůstalo upřeno na Elánovu tvář. „Já jsem tvůj prastrýc, chlapče, tak je to. Já jsem Spravedlivý muž."

Kapitola pátá

STŘETY

Arutha se zamračil.

Pug se na okamžik zastavil mezi veřejemi a vévodu z Krondoru si chvíli prohlížel, než se tiše zeptal: „Můžeme si spolu na okamžik promluvit?"

Arutha vzhlédl od své práce a pokynul mu, aby vešel dovnitř. „Dědečku, prosím, pojď dál."

„Vypadáš ztrápeně," řekl Pug a posadil se na židli proti velkému dubovému stolu, který Arutha používal k práci.

„Ano, já vím."

„Jde o Jimmyho s Elánem?"

Arutha přikývl a vyhlédl z okna, za nímž si příroda užívala teplého jarního dne. Přimhouřil oči. Byly hluboko zapadlé a velké váčky pod nimi jasně vypovídaly o nedostatku spánku, kterým trpěl od okamžiku, kdy musel poslat své syny na nebezpečnou cestu. Pug v Aruthových vlasech viděl šediny na místech, kde ještě před měsícem nebyly.

Arutha se podíval na Puga a řekl: „Chtěl jsi mi něco?"

„Máme problém."

Arutha přikývl. „Těch máme spoustu. Který z nich se mnou chceš probrat?"

„Patricka."

Arutha vstal a přešel kolem stolu k otevřeným dveřím, kterými vyhlédl na chodbu. Venku se nad dokumenty sklánělo několik úředníků a byli naprosto zaujati hlášeními o zásobách a požadavky o dodávky.

Arutha dveře zavřel. Vrátil se ke své židli a řekl: „Co navrhuješ?"

„Doporučuji, abychom poslali zprávu králi."

„A?" Arutha se podíval mágovi přímo do očí.

„Myslím, že potřebujeme na Západě jiný typ vládce."

Arutha si povzdechl a v tom jediném zvuku Pug slyšel všechnu únavu, starosti, tíseň a pochybnosti svého vnuka, jako by mluvil celé hodiny. Aniž Arutha řekl jediné slovo, bylo mu jasné, jak jejich rozhovor dopadne. Přesto dovolil vévodovi pokračovat. „Dějiny nás učí, že pro důležitou práci často nemáme ty patřičné lidi. Také z nich vyplývá, že pokud budeme všichni plnit své úkoly co nejlépe, můžeme dokázat ledacos."

Pug se naklonil dopředu. „Jsme takhle daleko" - řekl a podržel ukazováček a palec jen na centimetr od sebe - „od další války s Velkou Keshí. Nemyslíš si snad, že by bylo lepši jednu válku ukončit, než začneme bojovat ve druhé?"

„Nezáleží vůbec na tom, co si myslím já," řekl Arutha. „Já jsem sice princův rádce, ale je to jeho léno. Já mu je pouze pomáhám řídit."

Pug mlčel a upřeně se na Aruthu díval.

Náhle Arutha dovolil svému vzteku, aby nabyl vrchu, a zlostně udeřil pěstí do stolu. „Já přece nejsem můj otec, zatraceně!"

Pug ještě okamžik mlčel, a pak řekl: „Nikdy jsem neříkal, že jsi... nebo že bys jím být měl."

„Ne, ale myslel sis: 'Jak by si s tímhle asi poradil James?'"

„Myšlenky uměla číst tvoje matka, Arutho, ne já," řekl Pug klidně.

Arutha se naklonil dopředu. „Ty jsi můj dědeček, ale přitom tě sotva znám." Podíval se ke stropu, jako by si chtěl utřídit myšlenky, a dodal: „Což znamená, že ty sotva znáš mě."

„Vyrůstal jsi na druhé straně Království, Arutho. Občas jsme se vídali..."

Arutha řekl: „Je strašně těžké vyrůstat, když tě ze všech stran obklopují legendy. Věděl jsi to?"

„Nevím, co tím myslíš," řekl Pug.

„Můj otec byl 'Jimmy Ručka'," řekl Arutha, „zloděj, který se stal jedním z nejmocnějších šlechticů v celém Království. A já dostal jméno po muži, který je bez diskuse nejlepším vládcem Západu za dobu celých jeho dějin.

Nejednou jsme se s králem bavili o tom, jaké je to být synem takových mužů." Ukázal prstem na Puga. „A ty... ty vypadáš jako můj syn. Vypadáš daleko mladší, než jsi byl, když jsem byl ještě malý kluk. Měníš se v záhadnou a obávanou postavu, dědečku. 'Pug, Věčný čaroděj'! Muž, který nás všechny během

Trhlinové války zachránil!"

Arutha se na okamžik odmlčel a zdálo se, že váží svá další slova. „Borric mi kdysi - ještě předtím, než se stal králem -řekl, že naše úlohy budou jiné, než tomu bylo za časů našich otců," pokračoval pak. „Arutha byl bezpochyby k velení v Crydee přinucen okolnostmi a tím, že došlo k situaci, která vyžadovala okamžité řešení bez jediného zaváhání.

Otec byl zbrklý chlapec, který Aruthu nejdřív zachránil, a pak se stal jeho nejdůvěrnějším přítelem a rádcem. Ti dva dokázali vždycky na všechno najít odpověď a řešení."

Pug se zasmál a neznělo to ani v nejmenším uštěpačně. „Vím jistě, že právě ti dva by tě dokázali přesvědčit o tom, že si také užili své, pokud šlo o pochybnosti a chyby, Arutho."

„Možná, ale výsledky mluví jasnou řečí. Jako malý kluk jsem vyrůstal v Rillanonu a na každém kroku jsem slýchal historky, které si pro pobavení vyprávěli východní šlechtici, a ti nikdy v životě Krondor - nemluvě o Vzdáleném pobřeží - neviděli. Historky o tom, jak princ Arutha zachránil Crydee před útokem Tsuranů a vydal se do Krondoru, kde našel svou princeznu Anitu. Historky o tom, jak jim otec pomáhal uprchnout z města, a později pomohl hraběti Kasumimu, aby se mohl setkat s králem." Arutha se zamyslel. „Slyšel jsem historky o tom odpadlém peklomorovi, o zlém mágovi z Kelewanu a říkali mi o útoku na Slzu bohů. Slýchal jsem o Plíživcovi a o tom, jak se snažil ovládnout Jízlivce, a další příběhy z otcova neklidného mládí." Podíval se na Puga. „Nebyl jsem jen šlechtic, který čte suchá hlášení, ale malý chlapec, kterému tyhle dobrodružné historky vyprávěl vlastní otec."

„Co mi tímhle vším vlastně chceš říct?" zeptal se Pug. „Že se na svou práci necítítš dost silný?"

„Žádný člověk není dostatečně silný na to, aby sám přinesl Západu mír a pořádek." Přimhouřil oči. „Ani ty, dědečku."

Pug se zhluboka nadechl a opřel se. „Takže se Patrick Hvězdna nehodlá vzdát?"

„On chce všechno zpátky, dědečku. Chce, aby bylo jeho město ještě za jeho života znovu uvedeno do bývalé krásy a slávy. Chce, aby se Kesh úplně a navždy stáhla z Doliny. Chce Hořké moře zbavit hrozby quegských pirátů, a nakonec, až Borric zemře, se Patrick chce v Rillanonu ujmout koruny a být znám jako největší princ v dějinách Západu."

„Ať nás bohové chrání před marnivými vladaři," řekl Pug smutně.

„To není marnivost, Pugu. To je strach."

Mág přikývl. „Mladí muži se často bojí, že selžou."

„Já jeho strachu rozumím," řekl Arutha. „Bylo by to pro mě jednodušší, kdybych dostal nějaké obyčejné jméno - třeba George, Harry, Jack nebo Robert; ale ne, otec mě musel pojmenovat po muži, kterého obdivoval na světě nejvíc."

„Princ Arutha byl velice obdivuhodný muž. Byl nejnadanější ze všech vladařů, které jsem kdy poznal."

„Což je skutečnost, kterou si uvědomuji příliš bolestně," poznamenal trpce Arutha a opřel se ve svém křesle, jako by ho to mohlo nějak uklidnit. „Kdyby byl Arutha stále ještě princem a otec vévodou, možná by se Patrickovy sny o ztracené slávě mohly vrátit. Ale dnes..."

„Co?" zeptal se Pug.

„Jsme slabší."

Pug se zamračil. „Jsi unavený," řekl. „Jsi unavený a děláš si starosti o chlapce." Vstal. „A o Patricka, o Království a vůbec o všechno, o co si člověk na tomto světě dělat starosti může." Naklonil se přes stůl a řekl: „Ale zapiš si za uši jedno: jsi schopný. A dokud budeš mým vnukem, nedovolím ti, abys na to zapomněl. Chlapci jsou mí pravnuci. Gamina možná nebyla dcerou mého těla, ale byla dcerou mého srdce a já všechny její děti miluji stejně jako vlastní." Natáhl se přes stůl a položil Aruthovi ruku na rameno. „A tebe obzvlášť."

V Aruthových očích se náhle zaleskly slzy. „Mne?"

Pug tiše řekl: „Možná nejsi svým otcem tolik, jak bys chtěl, ale rozhodně toho máš po matce víc, než si sám uvědomuješ." Stáhl svou ruku z jeho ramene a napřímil se. „Nechám tě teď o samotě. Odpočiň si a až se trochu sebereš, přijď se k nám dnes večer najíst." Když došel ke dveřím, ještě naposledy se otočil a dodal: „A o chlapce si tolik starostí dělat nemusíš. Jsem si jist, že jsou v bezpečí."

Otevřel dveře, vyšel na chodbu a znovu je za sebou zavřel. Arutha, vévoda z Krondoru, seděl ve svém křesle mlčky a přemýšlel o tom, co mu právě jeho dědeček řekl. Nakonec si dlouze vzdychl a vrátil se k práci, kterou bylo nutno udělat. Možná by mohl využít příležitosti a trochu se dnes před večeří prospat. A zatímco sahal po hlášení, ležícím na vrcholku hromady papírů, pomyslel si: chlapci se o sebe dokáží postarat. Dědeček má nejspíš pravdu a oba jsou v bezpečí.

Voják ustoupil zpátky a Jimmy po jeho ráně zvrátil hlavu dozadu. Do očí mu vhrkly slzy bolesti a na okamžik viděl všechno před sebou rudě. Podlomila se mu kolena a cítil, jak se začíná hroutit k zemi, ale dva muži, kteří ho drželi, ho nenechali padnout.

„Tak dobře," řekl muž, který ho vyslýchal, královským jazykem se silným přízvukem. „Takže znovu.'' Na okamžik se odmlčel a pak opakoval: „Začneme znovu. Proč ses chtěl dostat do Krondoru?"

Jen kousek vedle drželi dva muži Malara. Z nosu mu tekla krev a pravé oko měl napuchlé. Také si během výslechu užil svoje a Jimmy teď byl velice rád, že mu s Elánem nic neřekli.

Jimmy potřásl hlavou, aby šiji trochu pročistil, a zachraptěl: „Vždyť jsem vám to říkal. Já jsem žoldnéř z Východu a tohle je můj olupovač psů. Hledám tady práci."

„Špatná odpověď," řekl muž a znovu Jimmyho udeřil. Mladíka odmítly poslouchat nohy, zhroutil se a vzpřímeného ho teď drželi jedině dva muži po jeho bocích.

Jimmy vyplivl chuchvalec krve a cítil, jak mu rychle natékají rty, když se zeptal: „Co chcete, abych vám řekl?"

„Každej žoldnéř před městskou zdí ví, že v Krondoru nemá co dělat. Kdybys byl jeden z nich, věděl bys to taky." Kývl na dva muže, kteří ustoupili stranou a nechali Jimmyho padnout na podlahu. Muž si k němu dřepl a přiblížil svou tvář k jeho.

Voják vypadal dost surově, měl huňaté obočí a hrubé černé vlasy, které mu spadaly na ramena. Obličej mu zčásti zakrýval krátký černý plnovous a Jimmy si zblízka všiml spousty jizev, které měl na krku a ramenou. Popadl Jimmyho za vlasy a řekl: „Buď jsi hlupák, nebo špeh. Co z toho si mám vybrat?"

Jimmy se na okamžik pro lepší účinek odmlčel, a pak prohlásil: „Přišel jsem sem najit svého bratra."

Voják se napřímil a pokynul dvěma vojákům, kteří Jimmyho znovu zvedli a pomohli mu na židli. Místnost, v níž se nacházeli, byla součástí nějakého hostince, který teprve nedávno přebudovali na vězení.

Jimmyho s Malarem sem přivlekli včera v noci a okamžitě začali s výslechem. Celou hodinu se jich střídavě vyptávali a bili je, pak je nechali o samotě. Právě ve chvíli, kdy už se začali trochu vzpamatovávat, se dveře znovu otevřely a výslech začal znovu. Jimmy věděl, že tento časový plán byl záměrný a měl je oba znervóznit a vyvést z rovnováhy. Bez ohledu na surovost muže, který výslech vedl, byl celý postup velice dobře naplánovaný a takřka jemný. Byl naplánován tak, aby ho vnitřně rozvrátil bez toho, že by začal blábolit nesmysly. Díky tak metodickému systému mohli jeho věznitelé lépe odhalit nesrovnalosti a lži. Jimmy se ze všech sil soustředil na to, aby podobnou chybu neudělal; hodlal tuto situaci využít ve svůj prospěch.

Bál se jedině toho, že vojáci už Elána uvěznili. Pokud tomu tak bylo, mohlo mu jeho přiznání, že hledal svého bratra, jen přitížit. Svým způsobem se ale jeho tvrzení zakládalo na pravdě, a jako takové mohlo působit daleko přesvědčivěji než jakákoli lež.

„S výho bratra?" řekl muž a zatnul pěst, aby ho mohl v případě jakéhokoli podezření ze lži okamžitě udeřit. „Co to je za bratra?"

„Můj mladší bratr." Jimmy se na židli zaklonil a přehodil přes opěradlo dozadu levou ruku, aby vydržel sedět vzpřímeně. „Když jsme se blížili ke Krondoru, přepadli nás pár kilometrů východně od města banditi." Na dlouhou chvíli se odmlčel, a teprve když mu muž, který vedl výslech, pohrozil zaťatou pěstí, vyhrkl: „Rozdělili jsme se. Ti banditi se rozjeli za ním, takže my se vrátili o kousek zpátky a snažili se je objet. Ale později jsme na ně narazili, když se vraceli, a vím, že ho nechytili - neviděl jsem, že by některý vedl jeho koně, a byl to dobrý kůň, kterého by si určitě nechali." Ztěžka polkl. „Mohl bych dostat trochu vody?" zasípal.

Muž přikývl, jeden strážný vyšel na okamžik z místnosti a vrátil se se džbánem. Jimmy se žíznivě napil a pak kývl bradou k Malarovi. Voják, který je vyslýchal, nic nenamítal a trochu vody dostal k napití i sluha.

„Tak pokračuj," vybídl Jimmyho muž.

„Prošli jsme všechny tábory před městem. Nikdo ho tady neviděl."

„Třeba už mu někdo podřízl hrdlo."

„Mému bratrovi ne," řekl Jimmy.

„Jak si tím můžeš být tak jistý?" zeptal se vyslýchající.

„Protože bych to věděl. A protože ten, kdo by ho podřízl, by teď nosil jeho boty."

Voják se podíval na Jimmyho boty a přikývl. „Dobrý boty." Pokynul jednomu z mužů v místnosti; ten na chvilku odešel a vrátil se s hrubým plátěným pytlem. Otevřel jej a vysypal jeho obsah na podlahu. „Patří tvému bratrovi?" zeptal se muž, který Jimmyho vyslýchal.

Jimmy se podíval na boty. Nemusel je zvedat. Byly úplně stejné jako jeho: oběma bratrům je ušil najednou tentýž obuvník. Jimmy řekl: „Na levé by měla být značka obuvníka, malá býčí hlava."

Muž přikývl. „Viděl jsem jí."

„Takže můj bratr žije?"

Muž znovu přikývl. „Alespoň před dvěma dny ještě žil. Tenkrát totiž utekl."

Jimmy nedokázal potlačit úsměv. „Utekl?"

„Se třema dalšíma." Muž si Jimmyho chvilku mlčky prohlížel, a pak řekl: „Půjdeme." Otočil se a vyšel z místnosti; Jimmyho s Malarem odvedli strážní za ním.

Byli odvedeni do místnosti, která sloužila v hostinci jako nálevna, a Jimmy konečně poznal, kde je. Nacházel se v tom, co zbylo z velice výstavného hostince U Sedmi drahokamů, nepříliš daleko od centra obchodní čtvrti. Jen několik bloků odsud stála Barretova kavárna, kde se uzavírala většina finančních obchodů Západu. Jimmy se rozhlédl po místnosti a usoudil, že hostinec přežil invazi docela úspěšně. Hodně škod tady nadělal kouř z požárů a všechny závěsy a tapety, které toto místo dříve zkrášlovaly, byly pryč, ale nábytek byl netknutý a pokoje bylo stále ještě možné zamykat. Jeho výslech probíhal v jedné ze zadních místností poblíž kuchyně a on teď byl odváděn ke vzdálenému koutu nálevny, který od zbytku místnosti odděloval těžký závěs.

Za ním seděla u dlouhého stolu trojice mužů, a všichni byli podle oblečení a chování bez diskuse vojáci. Ten uprostřed byl začtený do pergamenu, který Jimmy pokládal nejspíš za nějaké hlášení. Voják, který ho vyslýchal, přešel ke stolu a něco tomu člověku zašeptal. Muž se podíval na Jimmyho a kývl na vyslýchatele, který se otočil a odešel. Jimmyho nechal o samotě se třemi muži. Zdálo se, že jsou všichni zabraní do čtení a vyřizování dokumentů, a Jimmy musel dlouho mlčky stát, než k němu ten uprostřed konečně obrátil svou pozornost.

„Jak se jmenuješ?" zeptal se ho.

„Říkají mi Jimmy," odpověděl syn vévody z Krondoru.

„Jimmy," opakoval po něm muž, jako by zkoušel zvuk toho jména. Pozorně si Jimmyho tvář prohlížel a Jimmy si pozorně prohlížel jeho.

Byl to muž ve středních letech - mohlo mu být něco kolem padesátky. Stále ještě vypadal silný a obratný, i když kdysi pevné svaly nyní poněkud pohubly útrapami způsobenými dlouhou, hladovou zimou a problémy spojenými s tažením. Vypadal jako válečník - prošedlé vlasy měl svázané do týla, aby mu nepadaly do hnědých očí, a hranatou bradu měl dokonale oholenou. Jimmymu na něm připadalo něco povědomého, a pak si to náhle uvědomil: ten muž mu chováním a hlasem připomínal prince Aruthu tak, jak si ho pamatoval z dětství. Byla v něm jistá nesmlouvavá tvrdost a vypočítavá inteligence, která by se mohla stát smrtelnou pro toho, kdo by ji podcenil.

Muž řekl: „Jsi špeh, tím jsem si skoro na sto procent jistý." Mluvil královským jazykem, ale jen s velice nepatrným pří-zvukem.

Jimmy neodpověděl.

„Ale problém spočívá v tom, že nevím, jestli jsi špatný špeh, nebo neobyčejně chytrý špeh." Povzdechl si, jako by ho to trápilo. „To tvůj bratr - pokud to ovšem tvůj bratr byl - byl daleko lepší špeh, než jsem si myslel. Nechal jsem ho sledovat, a přesto dokázal uprchnout. Věděli jsme sice, že pode zdmi jsou stoky, ale ten vchod, kterým uprchl, jsme neodhalili. A jakmile se dostal dolů, byl pryč." Voják se na Jimmyho díval, jako by ho odhadoval, a po chvilce dodal: „Tuhle chybu už příště neuděláme." Sáhl po šálku, který stál na stole, a napil se něčeho, co vypadalo jako čistá voda. Na Jimmyho jeho proslov udělal dojem, protože i přes velice lehký přízvuk bylo jasné, že královský jazyk studoval; mluvil s nacvičenou přesností člověka, který se jazyku učil.

Pak řekl: „Usoudil jsem, že boty, o nichž tvrdíš, že patřily tvému bratrovi, byly vyrobeny v dílně jednoho velice proslulého obuvníka v Rillanonu, vašem hlavním městě. Je to tak?"

Jimmy přikývl. „Je to tak."

„Bylo by snad nesmyslné, kdybych tvrdil, že je navýsost nepravděpodobné, že by si obyčejní žoldnéři pořídili naprosto stejné boty, pokud by to opravdu byli obyčejní žoldnéři?"

„Nebylo by to nesmyslné - ani v nejmenším," přikývl Jimmy. Muž, který s ním hovořil, pokynul jednomu ze svých společníků, a ten odešel z odděleného prostoru pryč. Pak Jimmymu přitáhl židli a ten se posadil. Jimmy děkovně přikývl a řekl: „A bylo by neskromné, kdybych tvrdil, že jsme neobyčejní žoldnéři?"

„Ani v nejmenším," řekl muž. „I když by to mělo poněkud příchuť neupřímností."

„Podívej," řekl Jimmy, „tak jako tak jsem ti vydán na milost. Na tom, jestli jsem špeh, přece záleží jen velice málo. Můžeš mě zabít, kdykoli se ti zachce."

„To je pravda," přikývl muž, „ale zabíjení mě příliš nepřitahuje. Užil jsem si ho během uplynulých dvaceti let víc, než by bylo zdrávo." Kývl na zbývajícího vojáka, který seděl po jeho boku, a ten podal Jimmymu šálek vody.

„Omlouvám se, že nemohu nabídnout něco chutnějšího, ale přinejmenším je čistá. Vyčistili jsme jednu z velkých studen na severu města a teď máme čerstvé vody dostatek. Váš vévoda James nám nenechal nic, co by nám poskytlo trochu luxusu."

Jimmy se při zmínce o svém dědečkovi snažil tvářit co nejlhostejněji. Tento příslušník nepřátelské armády byl velice dobře informován, pokud věděl o vévodovi Jamesovi a lepších rillanonských obuvnících.

„Ale zvládli jsme to," pokračoval muž. „Je těžké nakrmit všechny ty dělníky, aleje tu dostatek ryb a také dostatek těch, kteří jsou svůj úlovek ochotni vyměnit za tu trochu kořistí, kterou jsme v Krondoru našli."

Jimmy byl překvapen. A také ve střehu. Tento člověk si očividně nedělal starosti s tím, co mu říká, a zdálo se, že má mezi útočníky nějaké postavení.

Muž vstal. „Můžeš chodit?" zeptal se.

Jimmy se ztěžka postavil. „Zvládnu to."

„Dobře. Tak pojď se mnou."

Jimmy následoval muže dveřmi z hostince ven. Venku zářilo jasné odpolední slunce a Jimmy musel přimhouřit oči, jak ho oslňovalo. „Je mi to moc líto, ale musíme jít pěšky. Koně teď tvoří páteř naší stravy." Podíval se na Jimmyho. „I když jsme si jich několik nechali pro přepravu zpráv."

Kráčeli spolu rušnou ulicí. Většina mužů byla ozbrojena a očividně to byli válečníci, tu a tam bylo možno zahlédnout pár dělníků a občas i nějakou ženu. Zdálo se, že si všichni hledí své práce a v dohledu nebyl žádný příslušník městské spodiny: opilci, děvky, podvodníci a žebráci. Také se tu nepřeháněly bandy dětí a výrostků, které se shlukovaly hlavně v chudinské a dělnické čtvrti města.

„Mohu se zeptat, kde je můj olupovač psů?" řekl Jimmy.

„Je v pořádku," odpověděl muž. „Nemusíš si o něho dělat starosti."

Chvilku šli mlčky a Jimmy si vrýval do paměti všechno, co viděl, až muž vedle něho konečně porušil ticho. „Pokud jsi špeh, Jimmy," řekl, „určitě se divíš tomu, co tady v Krondoru vlastně provádíme."

„Tahle otázka mě samozřejmě napadla," přisvědčil Jimmy. „Třeba špeh nejsem, ale i tak je mi jasné, že se tu děje něco víc než jen příprava k jarní ofensivě. Před zdmi města táboří spousta žoldnérů, kteří se chtějí zapsat do té vaší armády, a nikdo je nepřijímá. Rozjeli jste tu spoustu prací, ale některé" - ukázal na dům, kolem kterého právě procházeli a kde upevňovali dva vojáci do závěsů nové dveře - „nejsou ani zdaleka vojenského rázu. Skoro to vypadá, jako byste chtěli v Krondoru zůstat."

Muž se usmál a Jimmy si znovu vzpomněl na starého prince, protože se mu na rtech objevil stejně záhadný poloúsměv, jako když něco pobavilo Aruthu. „Dobrá poznámka. Ano, nehodláme odsud v dohledné době odejít."

Jimmy přikývl, i když mu v hlavě pořád ještě zvonilo po ranách, které dostal. „Ale zároveň odmítáte přijmout do svých řad meče, které by vám pomohly tohle místo udržet v okamžiku, až se sem rozhodne princ vrátit."

„Kolik je podle tebe špehů mezi těmi vojáky venku?" zeptal se ho muž.

„To nedokážu odhadnout," řekl Jimmy. „Počítám, že moc ne."

„Proč?"

„Protože žádný poddaný Koruny se nedokáže přesvědčivě vydávat za jednoho z vás. Nemluvíme vaší řečí."

„Ale kdepak," řekl důstojník, „mluvíte. Někteří z tvých krajanů mezi námi žili dlouhá léta. Vůbec poprvé jsme se doslechli o skupině, která si říkala 'Calisovi Karmínoví orli", krátce před pádem Maharty. Teď víme, že to byli agenti Království. Víme, že se mezi námi čas od času pohybovali." Dorazili ke zdem a muž pokynul Jimmymu, aby s ním vystoupal po kamenných schodech nahoru na cimbuří.

Během chůze muž pokračoval: „Ani my, kteří jsme stálí v čele našich jednotek, jsme neměli o tomhle tažení jasnou představu. Abys porozuměl tomu, čím jsme se stali, musíš nejdřív pochopit to, čím jsme byli předtím." Vystoupili na cimbuří a muž Jimmymu pokynul, aby ho následoval. Přešli k nedávno opravené části cimbuří, kde byly schody, vestavěné do zdi, nově omítnuty. Muž kývl za zeď směrem na východ. „Tam někde leží tvůj národ, tvé Království." Otočil se a upřeně se na Jimmyho zahleděl. „V mé rodné zemi žádné takové národy nemáme. Jsou tam městské státy, kterým vládnou muži nízcí i urození, hrabiví i velkorysí, moudří i hloupí. Ale moc žádného z nich nesahá ani tak daleko, kolik ujedou jeho vojáci za týden." Kývl k Jimmymu. „Tví lidé mají v mysli tu věc. Tu ideu národa. Ta představa mě zaujala... ne, okouzlila. Představa člověka, který žije dál než měsíc cesty od vládce, jemuž přísahal svou věrnost, a přesto dokáže pro toho vládce zemřít -" Odmlčel se a po chvilce se opravil. „Ne, ne pro toho vládce, pro národ. To mi připadá jako neuvěřitelná věc.

Strávil jsem většinu téhle zimy hovory s vězni, kteří mě mohli učit, s muži a ženami, kteří dosáhli jistého vzdělání a zkušeností a mohli mi pomoci pochopit tu představu jejich Království." Potřásl hlavou. „Je to opravdu skvělá věc, ten váš národ."

Jimmy pokrčil rameny. „My to bereme jako samozřejmost."

„To chápu, protože jste nikdy nepoznali nic jiného." Muž se podíval přes zeď. Rozkládalo se za ní moře stanů a vratkých přístřešků, táborových ohňů a zvuků života - smíchu, zlostných výkřiků, volání pouličních prodavačů a dětského pláče. „Ale pro mě je představa něčeho většího, než co mohu urvat a zmocnit se toho - ať už pro mě nebo pro toho, kdo mi platí -něco naprosto úchvatného."

Zvedl se vítr a přinesl s sebou vůni soli a pach dřevěného uhlí. Muž se z ničeho nic optal: „Řekni mi, prosím tě, jednu věc: proč to město stoji zrovna tady?" Kývl bradou k západu. „V životě jsem na celém světě neviděl horší přístav."

Jimmy pokrčil rameny. „Říká se, že první princ z Krondoru se rád z kopce, na kterém pak postavil palác, díval na zapadající slunce."

„Princové," řekl muž a potřásl hlavou. Pak si zhluboka povzdechl. „Ten zatracený přístav čistíme. Našli jsme bandu, která si říká 'Záchranáři', a ti pro nás pomocí nějaké své magie vyzvedávají lodě ze dna. Jednu zvládnou zhruba za tři dny a přístav bude do příští zimy znovu provozuschopný."

Jimmy neřekl nic.

„Víme, že shromažďujete to, co zbylo z vašeho loďstva, dole v Shandonské zátoce, u té vesnice, které říkáte Přístav Vykor. My sice žádnou flotilu nemáme, ale lodě mít budeme a tohle město udržíme."

Jimmy pokrčil rameny. „Můžu se zeptat proč?"

„Protože neexistuje jiné místo, kam bychom mohli jít."

Jimmy se na muže podíval. „A kdyby se našel nějaký způsob, jak vás dopravit zpátky k vám domů...?" zeptal se.

„Nic tam nezůstalo." Podíval se k východu. „Ať tak nebo tak, moje budoucnost leží tamhle." Pak se ohlédl na západ. „Doma zůstala vypleněná země, zničená dvaceti lety války. Žádné větší město nezůstalo stát. Těch pár, která nejsou pobořená, to jsou jen malé vesničky, které za své největší slávy nesahaly ani po kotníky Krondoru ležícímu v troskách. Jsou to malé městské státy, v jejichž čele stojí malí muži bez smyslu pro budoucnost. Jeden den se druhému podobá jako vejce vejci."

Otočil se k Jimmymu a dlouhou chvíli si ho prohlížel. „O příštím slunovratu mi bude dvaapadesát let, chlapče. Dal jsem se na vojančinu, když mi bylo sotva šestnáct. Bojoval jsem celých třicet šest let." Podíval se na město, v němž se prodlužovaly stíny, jak na západě slunce zapadalo za obzor „To je zatraceně dlouhá doba strávená zabíjením a mrzačením." Opřel se o předprseň cimbuří, jako by ho náhle přepadla únava.

„Celých posledních dvacet let jsem sloužil démonům nebo temným bohům; nevím sice, kdo to přesně byl, ale vím, že armáda Smaragdové královny byla plná mužů omámených temnými silami, které přilákaly sliby bohatství, moci a nesmrtelnosti." Tišeji dodal: „Nebo dohnaných ke službě strachem." Sklopil oči, jako by se bál podívat Jimmymu do očí. „Když jsem byl mladý, byl jsem plný ctižádosti. Nemohl jsem se dočkat, až si udělám jméno. Svou první kompanii jsem dal dohromady, když mi bylo osmnáct. A když mi bylo dvacet, měl jsem pod sebou tisíc chlapů.

Nejdřív jsem byl rád, že mohu té Smaragdové královně sloužit. Tak silnou armádu, jako měla ona, moje země ještě nikdy nepoznala. S dobýváním přicházela kořist, zlato, ženy, další rekruti." Zavřel oči, jako by vzpomínal. „Ale po nějaké době člověku dojde, že mu léta utíkají mezi prsty jako voda, že ta nekonečná řada žen v jeho lůžku už dávno ztratila na přitažlivosti a že nepotřebuje víc zlata, než kolik unese. A kromě toho se s ním nedá dělat nic jiného, než za něj najímat do kompanie nové muže."

Podíval se na Jimmyho a trhl palcem přes rameno k severu. „Tam za mými zády stojí můj dávný přítel Nordan. Znám Fadawaha dobře a je mi jasné, že já tady mám zůstat proto, abych se nechal rozdrtit na prach vracející se armádou prince z Krondoru. Mám zpomalit jeho postup a pustit mu žilou, zatímco Nordan postaví severně odsud přes silnici bariéru a usídlí se v Sarthu." Podíval se přes rameno, jako by snad mohl malé město v dálce vidět. „To opuštěné opatstvíje zatraceně dobrá obranná bašta. Jakmile se tam jednou zakope, nevykope ho váš princ dřív než za rok."

Podíval se znovu na Jimmyho a řekl: „Mezitím chce Fada-wah obsadit LaMut. Letos ještě na Yabon nepotáhne a spokojí se s tím, že se utáboří jižně od něj a vyhladoví je. Má dost sil na to, aby zabránil veškerým posilám a dodávkám dosáhnout města, zatímco bude odrážet vaše jednotky na jihu."

„Proč mi to vlastně všechno říkáš?" zeptal se Jimmy.

„Ať už jsi špeh nebo ne, chci, abys ode mě svému princi něco vzkázal. Počítám, že je pořád ještě v Darkmooru, ale nejspíš má vojáky ani ne na den jízdy odsud. Dám ti eskortu, která tě doprovodí na okraj námi kontrolovaného území a pustí tě."

„Proč mu prostě nepošleš zprávu?"

„Protože si myslím, že špeh přece jen jsi, a myslím, že ti uvěří. Kdybych poslal jednoho ze svých lidí nebo nějakého zajatce, kterého princ a jeho lidé neznají, mohla by utéct spousta času, než by se jeho slova dostala k těm správným uším. A čas je zboží, kterým ani jeden z nás nemůže plýtvat."

„Ty jsi generál Duko," vyslovil konečně Jimmy své přesvědčení.

Muž přikývl. „A jeden z mých nejstarších přátel mě poslal na smrt. S Fadawahem jsem sloužil během různých tažení už v dobách, kdy jsme se ještě ani nezačali holit. Ale bojí se mě a raději mi dal tenhle rozsudek smrti."

„Co chceš, abych Patrickovi řekl?"

„Mám pro něho nabídku."

„O co v ní jde?"

„Chci se s ním dohodnout na urovnání našich sporů."

„Hodláš se vzdát?"

„Obávám se, že tak jednoduché to zase nebude." Na generálových rtech se objevil úsměv, který Jimmymu připadal uklidňující a zneklidňující zároveň. „Patrick by mě a mé muže nejspíš okamžitě zavřel do nějakého zajateckého tábora a při první vhodné příležitosti by nás posadil na loď, která by měla namířeno na Novindus. A to by se mohlo protáhnout na spoustu let."

„Chceš přejít na druhou stranu?"

„Ne tak docela. Ať už bych se vzdal nebo bojoval za zlato na jeho straně, v obou případech by to skončilo lodí, která by mě odvezla do země, kterou už v životě nechci vidět. Ne, Jimmy, já potřebuji jiné řešení. Chci pro sebe a pro své muže budoucnost."

„Co chceš, abych princovým lidem řekl?"

„Vzkaž jim, že s sebou tady v Krondoru mám muže, které jsem si osobně vybral. Řekni jim, že ty, o kterých jsem pochyboval, jsem nechal Nordanovi. Za ty, kteří jsou tu se mnou, se mohu zaručit."

Na okamžik se odmlčel a díval se Jimmymu upřeně do očí. Řekni svému princi z Krondoru, že odpřisáhnu věrnost Koruně výměnou za titul a zemi. Ať mi dá léno s příjmem a já povedu svou armádu na sever, abych navštívil své staré přátele Nordana a Fadawaha."

Jimmy nebyl na okamžik schopen slova. Nad smělostí tohoto návrhu užasl, a zároveň ho překvapilo, jak byl logický. Potřásl hlavou. „Nevím, co na to řekne."

„Kdybys věděl, co na to řekne, nemusel bych tě za ním přece posílat, ne?"

Jimmy zavrtěl hlavou.

„Pojď, najíme se, a za svítání vyrazíš." Generál Duko vykročil po schodech dolů.

Jimmy sledoval jeho záda a uvažoval přitom, co ten muž vlastně chce. Jedním dechem stanovil cenu: odpuštění útoku na Západ, a navíc šlechtický patent, jmenování hrabětem nebo baronem nějakého léna na Západě a pověření k vládě nad tímto panstvím. Jimmy potřásl hlavou. Přistoupí na to Patrick, nebo jeho výbušná povaha odsoudí muže na obou stranách zdí k dalšímu nesmyslnému přelévání krve?

Elán se napil vodové polévky a řekl: „Co bylo pak?"

„Zhruba celý další týden jsme zůstali v tom sklopení. Těžko se to odhaduje, když byla celou dobu tma jako v hrobě." Stařec se natáhl, aby odložil stranou svou misku, kterou držel v děsivě znetvořené ruce, a mladá žena k němu rychle přikročila, aby nádobu nerozbil. „Díky, Trino," řekl.

Jeho hlas zněl skoro stejně děsivě jako vypadala jeho tvář, ale když si na něj Elán zvykl, docela dobře mu rozuměl.

Tři muži, kteří Elána přivedli, už nepřišli a u dlouhého stolu teď seděl jen stařec. Elán a mladá žena.

„Jak ti mám říkat?" zeptal se Elán.

„Tvůj dědeček trval na tom, že mi bude říkat Lysle. To jméno už jsem přestal používat tak dávno, že si ani na ten den nevzpomínám, ale myslím, že bude stačit. V životě jsem vystřídal tolik jmen, že už si ani nepamatuji na to, které bylo to pravé."

„Řekni mi, jak to bylo s dědečkem a babičkou, Lysle."

„James zapálil ten olej, který ve stokách uskladnil. Věděli jsme, že zvládneme utéct jen tak tak, a nakonec jsme to málem nestihli. Já odcházel jako poslední před nimi a když to bouchlo, vystřelilo mě to z ústí tunelu jako zátku z láhve šumivého vína. Jak sis už určitě všiml, spálilo mě to na škvarek a půlku kostí jsem měl zpřelámanou, ale jsem tvrdý oříšek."

„A našli jsme kněze-léčitele, který na něm tvrdě zapracoval," řekla žena jménem Trina.

„Moje malá veselá banda hrdlořezů toho chlapa málem zabila, když ho nutila, aby mě léčil. Ale než ten chudák bratr Killian zemřel vyčerpáním, dokázal mě zachránit. Dokázal mi přidat pár dalších let života navíc - což je přesně ta doba, kterou budu potřebovat, abych to tady v Krondoru dal do pořádku."

„Co dědeček a babička?"

Stařec zavrtěl hlavou. „James s Gaminou byli ještě v tunelu za mnou. Neměli šanci ani náhodou, chlapče."

Elán sice věděl, že jsou dědeček s babičkou mrtví, protože to tvrdil jeho pradědeček Pug, ale když našel Spravedlivého muže naživu, znovu v duchu ucítil slabý záchvěv naděje. Nyní znovu uhasí a bolest se vrátila zpět.

„Pokud ti to trochu uleví," řekl Lysle, „tak zemřeli rychle a spolu."

Elán přikývl. „Babička by bez dědečka nedokázala žít."

„Nikdy jsem svého bratra vlastně pořádně neznal, Eláne. Potkali jsme se kdysi dávno jako mladí kluci a pak znovu po spoustě let." Stařec se suše uchechtl. „Ve skutečnosti mě vystrnadil z kšeftu a několika ctižádostivým chlapíkům mezi Jízlivci se málem podařilo mě zabít.

Ale během těch pár dní, které jsem s ním a tvou babičkou strávil, jsem měl možnost poslechnout si všechny ty historky. Určitě většinu z nich znáš. O princovi Aruthovi a jeho výpravě do Moralinu, o pádu Armengaru, kde James dostal ten šílený nápad se zápalným olejem, který ho nakonec stál krk. Teprve teď jsem se dozvěděl, že během té šlamastyky s Plíživcem byl zrovna v Keshi a odhalil, že se lord Nirome pokouší svrhnout císařovnu. Vyprávěl mi o tom, jak se dostal k moci, a o dobách, které strávil v Rillanonu.

Vždycky jsem se pokládal za člověka, který v životě něčeho dosáhl. Když zemřel můj otec, ujal se vlády nad Jízlivci jeden z jeho nejlepších zástupců a prohlásil se za Počestného muže. O pár let později jsem ho sesadil a zvolil si krycí jméno Důvtipný muž. A po letech jsem se vrátil zase ke Spravedlivému muži, abych tím dal tvému dědečkovi znamení, že jsem urovnal záležitosti v cechu, a abych vytvořil falešnou představu, že jsem s Jízlivci skoncoval.

Ale všechno, čeho jsem kdy dosáhl, bledne před skutky Jimmyho Ručky. Zloděje, který vládl dvěma nejmocnějším městům celého Království. Muže, který patřil mezi nejmocnější šlechtice tohohle národa. Hrome, co to bylo za chlapa!"

Elán přikývl. „Když to řekneš takhle, tak to dává smysl. Pro mě to byl prostě jen dědeček, který dokázal vyprávět spoustu napínavých historek. Někdy jsem zapomínal, že jsou všechny pravdivé."

Spravedlivý muž řekl: „Takže otázka teď zní: co s tebou?"

„Semnou?"

„Špehuješ tady pro svého otce. To by samo o sobě ještě problém neznamenalo, ale horší je to, že jsi se mnou mluvil, viděl mě a kdybych tě teď pustil, koledoval bych si o problémy."

„A nezměnilo by se na tom něco, kdybych ti teď odpřisáhl, že o tobě nikdy nikomu nic neřeknu?"

Stařec se znovu chraplavě zasmál. „To sotva. Jsi vnuk svého dědečka a my dva spolu můžeme nějakou dobu docela dobře vycházet, ale nakonec, až se věci vrátí do stavu, jaký tady donedávna panoval, přijde den, kdy bude nějaký Jízlivec znamenat problém, který na nás přitáhne zbytečně moc pozornosti. Čas od času se to stává. A ty si začneš lámat hlavu s tím, který slib bys měl dodržet - ten, který jsi dal svému princi, nebo ten, který bys dal případně svému starému strýčkovi Lysleovi. A když si tak vzpomenu, z jaké rodiny pocházíš, tak je mi jasné, že bys mě při první příležitosti práskl."

Elán vstal. „Dědeček mě vychoval daleko líp." Podíval se nejdřív na děvče, a pak na svého prastrýce. „Kromě toho mi Jízlivci, které jsem tady viděl, nepřipadají jako zrovna velká hrozba pro suverenitu Koruny. Nemluvě o té maličkosti, že Království v současnosti Krondor neovládá."

„To je dost závažná maličkost, pravda. A právě ta mi brání, abych tě nechal zabít. Zrovna teď pro nás žádnou hrozbu neznamenáš. Řekni mi, co bys nám asi tak dokázal zařídit výměnou za to, že tě pustíme a pošleme tvému otci zpátky?"

„Nemůžu slibovat vůbec nic," řekl Elán, „Nemám k tomu zmocnění. Ale předpokládám, že kdybych si promluvil s otcem, dokázal by přesvědčit prince, aby omilostnil ty z tvých lidí, kteří by nám pomohli získat město zpátky."

„Amnestie za trochu boje?"

„Něco v tom smyslu. Pár správných lidí na klíčových místech u bran by ušetřilo spoustu životů těch, kteří budou bojovat pode zdmi."

„No dobře, já si to přes noc promyslím a dám ti vědět, co uděláme zítra. Prospi se a nesnaž se utéct."

„Co je s mými přáteli?"

„O ty jsme se postarali. Nevím, jak moc jsou pro tebe důležití, ale počítám, že se za ně cítíš alespoň trochu odpovědný, takže bys rozhodně neutekl."

Elán přikývl a stařec odkulhal ke dveřím. „Trina ti bude dělat dnes v noci společnost." Elán se pokusil zatvářit polichoceně, ale mladá žena se na něho zamračila tak úporně, že okamžitě pochopil, že si s ní příliš mnoho zábavy neužije.

Když za sebou stařec zavřel dveře, posadil se Elán na hromadu slámy v koutě, která měla být dnes v noci očividně jeho lůžkem. Trina se posadila na židli za stolem a rozhostilo se těžké mlčení. Nakonec se na svou strážkyni podíval a zeptal se: „Tak co, budeme si vyprávět nějaké zajímavé historky?"

Dívka vytáhla dýku a začala si významně jejím hrotem čistit nehty. Položila si nohy na stůl a řekla: „Kdepak, Holobrádku. Ani náhodou."

Elán si povzdechl, lehl si na slámu a zavřel oči.

Kapitola šestá

VOLBY

Nakor se zamračil.

Rozhlédl se po velkém skladišti v Darkmooru, které momentálně používal jako svou základnu, a řekl: „Takhle to nepůjde."

„Co, mistře?" zeptal se Šo Pi, jeho první učedník.

Od chvíle, kdy se stal samozvanou hlavou Řádu Arch-Indar, se Nakor přestal ohrazovat proti tomu, aby ho bývalý- mnich řádu Daly oslovoval 'mistře'. Nakor ukázal na vůz, který začali muži před sídlem jeho nového 'chrámu' vykládat, a řekl: „Objednali jsme toho dvakrát tolik."

„Já vím," ozval se kočí na druhém povozu a zatáhl za otěže. „Jak se máš, Nakore?"

„Vítej, Rupe!" zavolal bývalý karbaník, který se dal na náboženství. „Kde je zbytek.našeho obilí?"

„Tohle je všechno, které jsem sehnal, příteli," řekl Rupert Avery, kdysi nejbohatší muž v dějinách Západu, nyní hrdý majitel tří vozů, tří koňských spřežení a obrovitého dluhu ze strany válkou rozvráceného Království. „Většinu toho, co nakoupím, musím přivézt princi, aby nakrmil vojáky."

„Ale já mám zlato," ohradil se Nakor.

„A já jsem ti za ně strašně vděčný, protože bez tvých plateb bych nedokázal vyždímat ze sedláků ani zrnko obilí. Na Východě už jsem dávno přetáhl veškeré kredity, které mi byli ochotni poskytnout, takže se musím zbavovat svých majetků, abych dluhy vyrovnal, a jediným mým dlužníkem je v současné době neexistující Západ."

„Na člověka, který má takové problémy, se tváříš neobyčejně slastně," poznamenal Nakor.

„Karli bude mít další dítě."

Nakor se zasmál. „Myslel jsem, že máš z dětí hrůzu."

Rup se usmál, přikývl a na jeho úzké tváři se objevil skoro až chlapecký výraz. „Kdysi jsem ji měl, ale od doby, kdy jsme utekli z Krondoru a odjeli sem do Darkmooru, jsem s nimi trávil většinu času, no a já se toho o svých dětech spoustu naučil." Jeho úsměv na okamžik pohasl, když dodal: „A o sobě také."

„Člověku rozhodně neuškodí, když se o sobě něco naučí," poznamenal Nakor. „Až vyložíš to obilí, přijď dovnitř. Uvařím čaj."

„Ty máš čaj?" zeptal se Rup nevěřícně. „Kde jsi ho sehnal?"

„Je to dárek od jedné ženy, která jej celou válku schovávala. Obávám se, že není zrovna dvakrát čerstvý, aleje to čaj."

„Dobře. Až tady skončím, přijdu za vámi."

Nakor vešel do budovy, kde právě jeden z jeho studentů dohlížel na třídu posluchačů - tentokrát jich bylo pět -, kteří naslouchali úvodní lekci o úloze dobra ve vesmíru. Nakor si samozřejmě dobře uvědomoval, že většina z nich, pokud ne všichni, sem přišla kvůli jídlu, jež se podávalo po vyučování, ale nevzdával naději, že někdo jeho volání vyslyší. Zatím se k němu přidalo pět podobných posluchačů, takže teď měl včetně Šo Piho šest učedníků. Vzhledem k tomu, že se rozhodl vytvořit řád pro jednu ze čtveřice největších bohů, kteří kdy midkemijský vesmír obývali, to nebyl příliš slavný začátek.

„Chcete se na něco zeptat?" dokončil svou přednášku učedník, který ji sám slyšel poprvé pouze před několika týdny. Čtyři posluchači mu jeho pohled opláceli s více či méně dobře zastíraným nezájmem, ale jedna dívka nejistě zvedla ruku.

„Ano?" zeptal se učedník.

„Proč tohle děláš?"

„Proč dělám co?" řekl učedník.

Nakor se zastavil a poslouchal.

„Nejenom ty, vy všichni. Proč tyhle věci o dobru kážete?"

Učedník se na Nakora podíval s takřka panickým výrazem ve tváři. Ještě nikdy se ho nikdo nezeptal na tak základní věc a prostota otázky ho zmátla.

Nakor se usmál. „Já ti na to odpovím, ale nejdřív mi ty řekni, proč se vlastně ptáš?"

Dívka pokrčila rameny. „Většina těch, které jsem slyšela kázat, patřila k nějakým obyčejným bohům a něco chtěla. Jak to tak poslouchám, tak vy nic nechcete, a mně by zajímalo, kde je v tom háček."

„A, cynik!" zazubil se Nakor. „Vynikající. Pojď se mnou. Vy ostatní tady počkejte a za chvíli vám donesou jídlo."

Dívka vstala a vykročila k němu.

Nakor se otočil a vedl ji do odděleného prostoru, který byl kdysi účetní kanceláří a který používal jako soukromý pokoj. Na podlaze byl rozložen půltucet matrací a na malé pánvi se žhavým uhlím se v hrnci ohřívala voda. „Jak se jmenuješ, děvče?" zeptal se Isalánec.

„Aleta," odpověděla. „Proč?"

„Protože mě zajímáš."

Dívka přejela Nakora od hlavy k patě otevřeným pohledem a řekla: „No, jestli hledáš holku do postele, tak mě nezajímáš, ani co by se za nehet vlezlo."

Nakor se zasmál. „To je legrace. Tak jsem to ale nemyslel -zajímáš mě proto, že jsi zvědavá." Nalil jí do šálku čaj a podal jí ho. „Není moc dobrý, ale je teplý."

Upila a přikývla. „Souhlasím. Dvakrát dobrý není."

„Teď pokud jde o tvou otázku. Odpovím ti na ni, až mi řekneš, proč jsi sem přišla."

„Před válkou jsem pracovala v jednom hostinci západně odsud. Teď je z něj hromada popela. Během zimy jsem málem umřela hlady. Dokázala jsem přežít bez toho, že bych musela roztahovat stehna nebo někoho zabít, ale mám hlad a ten tvůj mnich říkal, že dostaneme najíst."

„Upřímná odpověď. Dobře, Najíst dostaneš," řekl Nakor. „A pokud jde o to, proč to děláme... na něco se tě zeptám. Jakými vlastnostmi se odlišuje dobro od zla?"

Dívka zamrkala a zatímco čekal na její odpověď, Nakor si ji pozorně prohlížel. Zdálo se, že je jí něco přes dvacet. Měla obyčejnou tvář s široce posazenýma očima; díky tomu se zdála být skoro stejně zvědavá jako její otázky. Měla rovný nos, plné rty a silnou bradu. Nakor usoudil, že je celkově vzato docela přitažlivá. Přes šaty měla přehozený široký, těžký plášť, ale když spolu šli do jeho pokoje, viděl toho z ní Nakor dost na to, aby věděl, že je štíhlá, možná dokonce hubená.

Nakonec řekla: „Dobro a zlo jsou vlastnosti. Samy nemůžou mít vlastnosti. Jsou tím, čím jsou."

„Absolutně?!

„Co tím myslíš?"

„Mohou dobro a zlo existovat v absolutním - neboli doslovném - smyslu slova?"

„Nejspíš ano," řekla dívka. „Totiž... myslím, že lidi někdy dělají dobré věci a někdy zase zlé a někdy se to dá dost těžko poznat, ale kolem a kolem vzato bych řekla, že dobro i zlo existují."

„Dobrý odhad," řekl Nakor a usmál se. „Nechtěla bys s námi zůstat?"

„To záleží," řekla a v hlase se jí jasně ozval pochybovačný tón. „K čemu by to bylo?"

„Potřebuji chytré muže a ženy. Potřebuji lidi, kteří si budou uvědomovat, že to, co děláme, je důležité, a nebudou se přitom brát zbytečně vážně."

Dívka se nečekaně zasmála. „Já se nikdy moc vážně nebrala."

„To je dobře. V tom jsme stejní," prohlásil Nakor.

„O co se tady vlastně snažíte?"

Nakorovo chování a hlas na okamžik zvážněly. „Mimo tenhle svět jsou mocnosti, jejichž podstatu bys v životě nepochopila. Popravdě řečeno je docela nechápu ani já." Na prchavý okamžik se mu na tváři mihl úsměv, a pak zase zvážněl. „Mnohé z vlastností, které lidé pokládají za abstraktní, jsou ve skutečností objektivní entity. Rozumíš tomu?"

Dívka zavrtěla hlavou. „Vůbec nemám ponětí, o čem mluvíš."

Nakor se zasmál. „Velice dobře. Jsi upřímná a poctivá. Řekněme to jinak. Dobrá bohyně spí. Je v transu, do něhož ji uvrhly síly zla. Abychom ji probudili, musíme jejím jménem činit dobro. Pokud nás pro ni bude pracovat hodně, vrátí se mezi nás a zlo bude zahnáno do stínů, kam patří."

„Tomu jsem rozuměla," přikývla Aleta.

„Ale nevěříš tomu."

„Já nevím," odpověděla bývalá číšnice. „Já na bohy a bohyně nikdy moc nedala. Ale pokud mě to nakrmí, klidně budu nějakou dobu věřit."

„Myslím, že to je docela spravedlivé." Do místnosti vešel Rup a Nakor vstal. „Dokud tady budeš chtít zůstat, budeš mít co jíst a mezitím se budeš učit dělat dobro jménem naší paní."

Dívka odešla. „Další, kdo ti uvěřil?" zeptal se Rup.

„Možná," odpověděl Nakor. „Nejspíš ano. Je chytřejší a vnímavější než ostatní."

„Ataky nějakým zvláštním způsobem přitažlivá," řekl Rup. „Není sice hezká, ale něco na ní je."

„Já vím," usmál se Nakor.

Rup se posadil a vzal si od Nakora šálek čaje. „Moc se omlouvám, že jsem nedovezl všechno, ale nemůžu dát všechno všem. Právě jsem se vrátil od zásobovacího důstojníka prince Patricka. Pěkně jsme na sebe řvali. Armáda je připravená vyrazit, ale chybí jim zásoby, a já jim nemůžu slíbit ani to, co jsem už z Východu přivezl - nemluvě o tom, co by chtěli." Napil se horké tekutiny. „Nic moc, ale stačí," řekl. Postavil šálek na nízký stolek a pokračoval: „Ani nemůžu sehnat další povozy. Kdybych je měl, mohl bych toho dovézt daleko víc, ale většina kolářů v Saladoru pracuje pro armádu. Kdyby Patrick přesvědčil krále, aby mi pár svých vozů dal, mohl bych se sem vrátit se spoustou zásob a zboží, ale oni je používají k armádním dodávkám - sedla, zbraně, přikrývky a ták podobně."

Nakor přikývl. „Potřebuješ tady zkrátka znovu rozjet svou firmu."

Rup se zasmál. „Kdyby to jen šlo."

„Co kdybys stavěl vozy přímo tady?"

„Není tady jediný kolář. Já sice dokážu vozy udržovat - vždyť jsem koneckonců vyrůstal jako vozka - ale netuším, jak se staví. Něco o tesařině vím, ale neumím pracovat s kovem a vyrobit kolo není žádná legrace."

„Kdybych ti pár kolářů našel, udělal bys pro mě něco?" zeptal se Nakor.

„Co?"

„Jednu laskavost."

Rup se usmál. V jeho úzké tváři se objevil pobavený výraz. „Chceš mě vzít na hůl, co?"

Nakor se zasmál. „Nikdy se nesnaž obehrát karbaníka."

„O co jde?"

„Pokud ti seženu šest kolářů, chci, abys mi nechal vyrobit sochu."

„Sochu? K čemu?"

„To ti řeknu, až ty muže seženu. Dokážeš to zařídit?"

Rupovi se objevil na tváři vypočítavý výraz a odpověděl:

„Uděláme to takhle: šest kolářů, mistra kováře a tři dřevorubce, a máš ty sochy mít dvě."

„Dojednáno," řekl Nakor a plácl dlaní do stolu. „Buduje pro tebe mít zítra. Kam je mám poslat?"

„Přestavěl jsem si na své ústředí tady v Darkmooru jedno ze skladišť před městem. Buduje používat jako svou základnu, než se přestěhujeme do Krondoru. Když vyjdeš východní branou, dáš se na první křižovatce doleva. Je to velké skladiště napravo, natřené na zeleno. Nemůžeš to minout."

„Však já to najdu," řekl Nakor.

„Na té holce něco je," řekl zamyšleně Rup a kývl bradou směrem, kudy odešla Aleta.

„Ale nedokážu pořád přijít na to, co to je."

„Myslím, že je něčím důležitá."

Rup se zasmál. „Celou tu dobu, co tě znám, jsem se nikdy nesnažil předstírat, že bych ti rozuměl."

„A tak je to správné," odpověděl Nakor. „Někdy si nerozumím ani já sám."

„Mohl bych se tě něco zeptat, jako přítel?"

„Samozřejmě."

„Všechny ty roky jsi tvrdil, že znáš jenom pár triků, a přitom jsi dokázal provádět ty nejzatracenější věci, kterým já dokážu říkat jen magie. A teď ses dal na náboženství. Chtěl bych se tě zeptat: o co ti jde tentokrát?"

Nakor se usmál. „Pouštím se do něčeho důležitého. Sám nevím, jak to dopadne, a pochybuji, že se dočkám výsledku, ale dělám něco, co může být tou nejdůležitější věcí, které jsem se kdy v životě věnoval."

„A můžu se zeptat, co to je?"

Nakor mávl rukou ke stropu mizerné budovy, v níž seděli. „Buduji novou víru."

Rup zavrtěl hlavou. „No, když to tvrdíš... Ale řekni mi, Nakore, už ti někdo řekl, že jsi šílenec?"

Nakor se zasmál. „Často. A většinou to mysleli vážně."

„Díky za čaj," řekl Rup a vstal. „Uvidím, co se bude dát udělat s tím obilím, a pokud seženeš ty dělníky, objednám ti ty sochy."

„Uvidíme se zítra."

Do místnosti vešel Šo Pi a řekl: „Mistře, ti, kteří vyslechli přednášku, jsou připraveni k jídlu."

„Tak je pojďme nakrmit," odpověděl Nakor.

Záhadný karbaník, z něhož se stal vůdce nového náboženství, se na okamžik zastavil u dveří a zahleděl se na pětici posluchačů, která se sesedla kolem stolu. Čtyři z nich odejdou, jakmile se nají, ale ta dívka, Aleta, ta tady zůstane. A aniž znal přesný důvod, byl Nakor přesvědčen, že se velká část jeho budoucnosti změní právě tím, že s nimi bude ona. Nevěděl, odkud se jeho přesvědčení bere, ale byl si jist tím, že od tohoto okamžiku je dívka tou nejdůležitější osobou jeho nového řádu a všichni ji musí chránit více než kohokoli jiného - včetně jeho. Tyto myšlenky si ale nechal pro sebe, zatímco vešel do skladiště a pomáhal svým učedníkům nakrmit hladové.

„Co tam vidíš?" zeptal se Erik a ukázal dopředu. „Někdo se k nám blíží po silnici," řekl hadatský horal Akee. „Samotný muž v sedle."

Erik zamžikal proti zapadajícímu slunci. Brzy se to, co vypadalo proti jasné obloze jako malá černá tečka, zvětšilo do postavy na koni, který k nim klusal po královské silnici.

V okolí silnice byla rozmístěna smíšená jednotka pod velením Erika von Darkmoor, kapitána Karmínových orlů, sestávající z jeho mužů, hadatských horalů a příslušníků Královských krondorských stopařů. „Jeto někdo z našich?" zeptal, se Erik.

„Myslím, že ano," řekl Akee. „Myslím, že je to Jimmy Jamison."

„Jak to můžeš na tu dálku poznat?"

Hádati se usmál. „Časem se člověk dokáže naučit poznat přítele už podle toho, jak sedí v sedle."

Erik se otočil, aby zjistil, jestli ten muž žertuje, ale nic tomu nenasvědčovalo. Během zimy strávil Erik dost času ve společnosti hadatského horala a jeho soukmenovců na to, aby si ho vážil, a dokonce ho začal mít rád - pokud to bylo v případě poněkud rezervovaného a uzavřeného horala vůbec možné. Erik přinejmenším věděl, že je Akee vůdcem své vesnice a jeho hlas je v radě hadatského lidu v Yabonu pokládán za důležitý.

Také zjistil, že je tento muž vnukem společníka bývalého prince z Krondoru, jistého Barua, zvaného též Zabíječ hadů. Díky tomu byl pokládán za - svým způsobem - přívržence Království, což nebyla mezi nezávislým a tvrdohlavým horským národem z Yabonu příliš rozšířená vlastnost. Ze všech národů, které žily uvnitř hranic Království, byli Hadati nejméně poddaní. Skutečnost, že vyslyšeli volání po zvědech ze strany vévody z Yabonu, byl přímý důsledek toho, že k nim patřil právě Akee.

Jimmy přijel blíž a Erik s Akeem mu vyjeli z úkrytu v lese naproti. Jimmy na okamžik zastavil, ale ve chvíli, kdy poznal dvě známé tváře, zvedl ruku na pozdrav.

Zastavili před ním a Erik přikývl, zatímco Akee řekl: „Vypadáš, jako by tě pronásledovaly samé nepříjemné věci."

„Mohlo to být horší," odpověděl Jimmy.

„Kde je Elán?" zeptal se Erik.

Jimmy zavrtěl hlavou. „Na chvíli ho zajali, ale utekl. Nevím, jestli je ještě pořád někde ve městě nebo jestli se dostal ven. Jestli se dostal ven, tak má nejspíš namířeno stejným směrem jako já, ale jestli je ještě ve městě a oni ho znovu chytí, mám čestné slovo, že se mu nic nestane."

„Čestné slovo?" zvedl obočí Erik.

„To je dlouhá historie. Musím ji povyprávět princi Patrickovi nebo přinejmenším Owenu Greylockovi."

„Tak to máš štěstí," řekl Erik. „Zrovna mám namířeno zpátky do Ravensburgu, kde má Owen předsunuté velení. Princ je pořád ještě v Darkmooru, ale cesty odsud až tam kontrolujeme my a je tu skoro stejně bezpečno jako před válkou. K princi dojedeš nejpozději za týden."

„To j e dobře," řekl Jimmy. „Už mám cesty po krk a byl bych opravdu rád, kdybych se mohl vykoupat, pořádně se najíst a vyspat se v měkké posteli."

Erik přikývl a řekl Akeemu: „At zvědové pokračují ještě další den na západ a podají hlášení o situaci."

„Není třeba," řekl Jimmy. „Generál Duko odvolává své hlídky. Teď už si můžete dělat starostí jedině s bandity a s bandou znuděných žoldnéřů, kteří táboří u zdí Krondoru. Klidně můžete přesunout velení na usedlosti vzdálené necelý den jízdy od města a utábořit se tam."

Erik zvedl zvědavě obočí, ale řekl jen: „Myslím, že bych měl nejspíš jet za Owenem s tebou, Jimmy."

„Kde je tábor?"

„Pár kilometrů odsud." Erik zamával na rozloučenou Akeemu, otočil svého koně a vykročil na něm vedle Jimmyho. Erik máchl paží v půlkruhu a řekl: „Pár kilometrů po obou stranách silnice jsou lesy bezpečné."

„Moc problémů jste tady v několika posledních týdnech neměli, co?"

„Ve skutečnosti skoro žádné. Pár banditů, nějací dezertéři, a na jihu naši muži narazili na několik žoldnéřů od našich jižních sousedů, ale o Fadawahových vojácích jsme už nějakou dobu neslyšeli."

„Duko se chce s Patrickem dohodnout po dobrém."

„Chce přejít na druhou stranu?" zeptal se Erik. Kapitán se zúčastnil dvou tažení v zámoří a znal žoldnéřskou tradici na Novindu, kdy muži sloužili tomu, kdo nabídl více peněz. Erik byl přesvědčen o tom, že právě závislost na podobných vojenských zdrojích byla hlavním důvodem toho, proč tam nedokázal nikdo až do časů Smaragdové královny vybudovat opravdu mocnou říši.

„Ne tak docela," zavrtěl hlavou Jimmy a řekl Erikovi o Dukově návrhu.

Erik hvízdl. „Myslím, že Patrick z tohohle moc velkou radost mít nebude. Podle toho, co mi řekl Greylock a co jsem viděl předtím, než jsem z Darkmooru odejel, se princ nemůže dočkat, kdy už bude konečně s někým válčit - a vůbec nezáleží na tom, jestli to bude Kesh nebo útočníci."

Jimmy pokrčil rameny. „Přesvědčování prince nechám na otci a Greylockovi. Myslím si ale, že je to příliš dobré rozložení karet na to, aby je odmítl. Pokud bude souhlasit, zachrání tím tisíce životů a uspíší nejmíň o rok obsazení Západu."

Erik na to neodpověděl, ale po tom, co zažil princovy záchvaty prchlivosti, nebyl tak docela přesvědčen o tom, že to Patrick uvidí v podobném světle.

Elán si prohlédl boty, kalhoty a kabát, které dostal od Jízlivou. Byly sice ve slušném stavu, ale ani zdaleka tak dobré jako věci, které mu sebrali jeho věznitelé.

Vstal a Lysle Rigger, Spravedlivý muž, se na něho zpříma podíval. „Ještě ne, chlapče," řekl stařec, pokynem ruky přikázal ostatním a Trině, aby odešli, a Elán zůstal v místnosti sám se svým prastrýcem. Když za sebou Trinajako poslední zavřela dveře, stařec řekl: „Ještě než odejdeš, musíš něco pochopit. Nemyslím, že bys pro nás mohl vyjednat amnestii, takže tenhle hovor nejspíš nebude mít smysl. Pokud to nedokážeš, i tak zanedlouho zemřu. Léčitelé nedokáží dělat zázraky a já už jsem stařec. Na mé místo nastoupí někdo jiný. Nemám tušení, kdo to bude, ale vím hned o několika kandidátech. Mého úřadu se může ujmout John Tuppin - je silný a mazaný jako lišák a spousta lidí se ho bojí. Může to být i Trina, pokud bude dost chytrá a tichá - což ona dokáže - a bude se držet mimo pozornost. Ale ať už to bude kdokoli, nebude se na něho vztahovat naše úmluva. Jak už jsem řekl, nezáleží na tom, jestli pro nás dokážeš obstarat princův souhlas k odpuštění minulých zločinů.

Ale jestli se vrátíš se sliby, postarej se o to, aby byly naplněny, protože pokud dáš své slovo Jízlivcům, nesejde na tom, jak daleko to dotáhneš, kde budeš žít nebo jak vysoké úřady budeš zastávat. Nakonec si tě někdo z našeho bratrstva v noci najde a tvé dny skončí. Rozumíš?"

„Rozumím," přikývl Elán.

„Uvědom si také druhou věc, Elandere Jamisone: jakmile překročíš tento práh, jsi vázán přísahou krve, že slovem nebo činem nevyzradíš to, co jsi tady viděl, a nebudeš ani svědčit proti těm, s nimiž ses tady setkal. Je to tichá přísaha, protože bez ní by ses nikdy z Matky nedostal."

Elánovi se rozhodně nelíbilo, když mu někdo vyhrožoval, ale od svého dědečka o Jízlivcích slyšel dost historek na to, aby mu bylo jasné, že Lysle nepřenáší nějakou planou výhrůžku. „Znám tyto zákony stejně dobře jako každý, kdo se tady narodil," odpověděl Elán.

„O tom nepochybuji ani v nejmenším. Můj mladší bratr na mě vždy dělal dojem muže, který se s ničím netají. Předpokládám, že toho o chodu Jízlivou víš přinejmenším tolik jako mí vlastní lidé." Spravedlivý muž pokynul Elánovi kostnatou, spálenou rukou. „Než před několika lety přišel do mého malého krámku a řekl mi, jak se vlastně věci mají a jak chce, abych vedl záležitosti Jízlivou, vsadil bych klidně celý svůj majetek na to, že zákony cechu jsou nedotknutelné. Ale za tu krátkou chvíli, co jsme spolu mluvili, jsem se dozvěděl, že nás Jimmy Ručka nechal sledovat stejně jako my hlídali jeho, ale navíc věděl o každém našem kroku i v době, kdy ve městě nebyl. Kolem a kolem vzato byl lepším vévodou Krondoru než já vůdcem Jízlivou."

Elán pokrčil rameny. „Pokud Patrick udělá to, oč ho požádám, všechno to stejně skončí."

Stařec se uchechtl. „Přece si nemyslíš, že z nás ta jeho amnestie okamžité udělá lepší lidi a vyvede nás na cestu poctivého života? Nejpozději pět minut po vyhlášení amnestie uřízne některý z našich odvážnějších mladíků v tržnici svůj první měšec nebo vylomí dveře prvního sklepa či nějakého skladiště, mladý Eláne. Cesta zločinu je životní volbou stejně tak jako částí naší přirozenosti.

Někteří -jako třeba tvůj dědeček - si najdou cestu ven, způsob, jak se polepšit, ale většina nás je už příliš zvyklá na Matku, městské stoky, střechy - zlodějskou silnici - a na krátký život, který končí na šibenici. Tenhle život je stejné vězení jako to pod palácem, protože je tu tak malá šance na únik."

Elán pokrčil rameny. „Přinejmenším ale všichni - ty, Trina a ostatní - dostanete příležitost. Většina lidí nemá ani takové štěstí."

Stařec se znovu suše zasmál. „Jsi moudřejší než většina mužů ve tvém věku, Eláne, pokud opravdu těmto slovům rozumíš a neopakuješ jen slova, která jsi slyšel od někoho zkušenějšího. Tak už běž."

Přede dveřmi narazil Elán na své tři společníky z pracovního tábora. Gustaf s Talwinem se drželi u sebe, zatímco Reese stál stranou se skupinou Jízlivců. „Jdeš se mnou?" zeptal se ho Elán.

Reese zavrtěl hlavou. „Já ne. Než mě chytili, byl jsem Jízlivec a tohle jsou mí lidi. Tady jsem doma."

Elán přikývl. Podíval se na zbývající dva a řekl: „Co vy?"

„Já jsem voják bez meče," řekl Gustaf. „Potřebuju práci. Najmeš mě?"

Elán se usmál. „Ano, najmu tě."

„Já se jen potřebuji dostat z města ven," řekl Talwin.

„Tak to jsme tři."

Přišla k nim Trina a zastavila se před Elánem. „Tak, Holobrádku, teď vás odvedu nejbezpečnější cestou ven. Počkejte do soumraku a pak projděte co nejtišeji táborem žoldnéřů. Začínají kolovat zvěsti o tom, že se sem blíží princova armáda, takže všichni chlapi spí s mečem v ruce. Počítám, že tam moc kamarádů nenajdete."

Elán přikývl. „A co zbraně?" zeptal se.

„Nějaký pro vás máme," řekl silně stavěný muž, který ho chytil, a Elán teď věděl, že se jmenuje John Tuppin. „Dáme vám je předtím, než vás pustíme."

Elán přikývl. „Tak pojďme."

Ohlédl se ještě jednou přes rameno na zavřené dveře, za nimiž seděl stařec, který tvrdil, že je tou nejzáhadnější postavou v dějinách Krondoru, Spravedlivým mužem. Elána napadlo, jestli ho ještě vůbec někdy uvidí.

Vyrazili do tmy.

Pug seděl a tiše uvažoval o možnostech, které před ním nyní leží. Miranda ho upřeně sledovala.

Po chvilce odvrátil pozornost od toho, co patrně viděl za oknem. „Copak?" zeptal se.

Zasmála se. „Zase jsi byl miliony kilometrů daleko, co?"

„Ne tak docela," usmál se na ni. „Jen pár set. Ale hodně daleko v minulosti."

„Na co jsi myslel?"

„Na svou minulost a budoucnost."

„Chceš říct na naši budoucnost."

Zavrtěl hlavou. „Zbývá tu ještě spousta rozhodnutí, která musím udělat sám."

Vstala ze svého křesla vedle krbu. V ohništi se kouřilo z malé hromádky dřevěného uhlí, která zde byla spíš pro pocit, než pro skutečné teplo. Podívala se na ni a postavila se před svého manžela. Vklouzla mu do náručí. „Řekni mi o nich něco," požádala ho.

„Jde o Gathisův návrh. Ve skutečnosti o návrh boha."

„Už ses rozhodl, co uděláš?"

Přikývl. „Myslím, že pro mě existuje jediná volba."

Po chvilce ticha řekla: „A povíš mi o ní něco?"

Zasmál se a políbil ji na krk. Potěšeně se mu na klíně zavrtěla, ale pak se od něho rozhodně odtáhla. „Kdepak, takhle jednoduše se mě nezbavíš. Na co jsi myslel?"

Pug se usmál. „Když jsem ležel v Síni smrti, dostal jsem možnost stát se dědicem pláště tvého otce."

Při zmínce o Macrosu Černém se Miranda zamračila. Nikdy si k vlastnímu otci nevytvořila příliš blízký vztah, a hlavním důvodem bylo právě jeho spojení s vyššími mocnostmi. Jeho úloha vyslance Sariga, ztraceného boha magie, omezila jeho úlohu v jejím životě na pouhé desetiletí v takřka dvou stech letech, které prožila.

„Nemohu být Sarigovým vyslancem na Midkemii," pokračoval Pug. „To není má úloha."

„Podle toho, co jsi mi říkal, nebyly ty další možnosti příliš příjemné."

Pug se zatvářil ustaraně. „Nezemřel jsem, takže to omezuje mé možnosti na jednu jedinou: musím žít a sledovat zkázu a smrt a ztratit to, co mi bylo nejdražší."

Znovu se mu posadila do klína a řekla: „To už se přece naplnilo. Přišel jsi přece o dceru a syna, ne?"

Pug přikývl a ona viděla, že mu v očích ještě pořád doutná plamen bolesti. „Ale bojím se, že toho mohu ztratit daleko víc."

Miranda se k němu přivinula a položila mu hlavu na rameno. „Vždycky můžeme něco ztratit, drahý. Dokud nezemřeme, ztrácíme. To je ironie života. Nic netrvá věčně."

Pug řekl: „Jsem skoro sto let starý a pořád si připadám jako malé děcko."

Miranda se zasmála a objala ho. „Všichni jsme děti, miláčku, a to jsem dvakrát starší než ty. V porovnání s bohy jsme batolata, která se učí dělat první kroky."

„Ale batolata mají někoho, kdo je učí."

„Ty se přece máš od koho učit," řekla. „Já také."

„Zrovna teď by se mi nějaký učitel hodil."

Miranda řekla: „Já tě budu učit."

Pug se na ni podíval. „Budeš?"

„A ty budeš učit mě," řekla a políbila ho. „A společně budeme učit studenty na otcově ostrově, a zároveň se budeme učit my od nich. Máme knihy, které je třeba prostudovat a pochopit, a máme Síň světů, kde můžeme získat vědomosti, o kterých se tady na tomhle světě nikomu ani nesnilo. A máme na to celé věky."

Pug si povzdechl. „Jen ty mě dokážeš přesvědčit, že je ještě nějaká naděje."

„Ta je tu přece vždycky," řekla Miranda.

Náhle někdo zaklepal na dveře a Miranda vstala, aby je mohl Pug otevřít. Na chodbě stálo královské páže, které řeklo: „Princ požaduje, abyste okamžitě přišel, můj lorde."

Pug se podíval na Mirandu, která jen zvědavě pokrčila rameny, ale neřekla nic. Kývl na ni a vykročil za pážetem.

Prošli spolu křivolakými chodbami starého darkmoorského hradu, až konečně dorazili ke komnatám starého barona, které v současnosti používal pro své potřeby princ Patrick. Páže otevřelo dveře a ustoupilo stranou, aby mohl Pug vejít.

Patrick vzhlédl od stolu zesnulého barona Otta a řekl: „Mágu, máme problém, který můžeš vyřešit jedině ty."

„A co by to mělo být, Výsosti?"

Patrick zvedl svinutý pergamen. „Hlášení ze severu. Saaurové se rozhodli o sobě dát vědět."

„Ze severu?" Pug se zatvářil zmateně. Když během posledního boje o Darkmoor přesvědčil Saaury, aby se z bitvy stáhli, jejich vůdce Ša-šahan přísahal krvavou odplatu těm, kteří jeho národ zavlekli do této zbytečné války. Ale na severu leželo Fadawahovo vojsko, které bylo tím nejpravděpodobnějším terčem jejich hněvu. Jak to, že se Saaurové poté, co se stáhli, znovu vrátili ke svému nepříteli? „Kde na severu. Výsosti?" zeptal se Pug.

„Na severovýchodě! Přezimovali severně od nás někde mezi hórami a Ponurým lesem. Obsadili jižní okraj Hromových stepí a teď udeřili na jih."

„Na jih!" opakoval po něm Pug vyděšeně. „Oni na nás zaútočili?"

Patrick mu hodil pergamen. „Přečti si to sám. Přepadli doplňovací jednotku, která v kopcích tábořila pro případ, že by se Fadawah někde podél Hřebenu záhuby pokusil o průlom. Povraždili je do posledního."

„A pokračují v postupu?"

„Ne," řekl Patrick. „To je jediná dobrá zpráva. Zdá se, že se spokojili s pobitím tří set mých vojáků a zase se stáhli. Nechali nám ale na místě varování."

„Jaké?"

„Do země je tam zaražených tři sta kůlů. A na každém z nich je lidská hlava. Je to jasná výzva."

„Ne, Výsosti," opravil ho Pug. „To není výzva. Jen varování."

„Varování pro koho?" řekl Patrick a bylo jasné, že musí držet na uzdě svůj hněv.

Kapitola sedmá

PŘÍLEŽITOST

Jimmy se zašklebil.

Za poslední týden se pořádně vyspal jen jednou, v táboře Owena Greylocka, a následujících pět dní strávil v sedle různých koní, které v každém vojenském táboře měnil za čerstvé. Společně s rytířem-maršálkem z Krondoru se řítili jako o život do Darkmooru, kde měl svůj hlavní stan princ Patrick.

Dnes ráno konečně dorazil až do darkmoorského hradu, a teď stál před princovými komnatami. Čekal společně s dalšími dvořany, až se princ obleče k zasedání dvora, a děkoval všem bohům, na které si vzpomněl, za bohaté zásoby keshanské kávy. Tsuranská chocha by byla sice dobrou náhražkou, ale nic ho nedokázalo vzpružit víc než šálek horké kávy, oslazené trochou medu.

„Jamesi!" zavolal náhle známý ženský hlas za jeho zády a Jimmy byl náhle dokonale probuzený. Otočil se a spatřil, jak se k němu blíží mladá žena.

„Francie?" vyhrkl omráčeně.

Dívka vážně porušila všechny závazky dvorního protokolu, když se mu vrhla kolem krku. „Tolik let jsme se neviděli!" vykřikla.

Jimmy jí objetí horlivě oplácel. Pak ustoupil dozadu a pořádně si ji prohlédl. „Ale že jsi vyrostla," poznamenal a zůstal stát v tichém úžasu. Dívka byla vysoká a štíhlá; přitom ale v jejím objetí cítil svaly, jako by hodně času trávila mimo kamenné zdi paláce a pohybovala se na čerstvém vzduchu. Nebyla nalíčená, jak tomu u dvorních dam obvykle bylo. Tváře a nos jí pokrývaly pihy, které vytáhlo slunce. Vlasy, kdysi světle hnědé, byly nyní prokvetlé několika plavými prameny. Měla na sobě ryze mužskou vestu a kalhoty, bílou košili a jezdecké boty.

„Právě jsem se vrátila z ranní projížďky s otcem a viděla jsem tě tady stát. Teď se půjdu převléct do něčeho příhodnějšího. Kde tě najdu?"

V tom okamžiku se dveře princovy komnaty otevřely a Jimmy řekl: „Tam, kam mě Jeho Výsost pošle. Nejspíš v důstojnické kantýně."

Přikývla. „Já si tě najdu." Políbila ho něžně na tvář a odběhla;

Jimmy mlčky obdivoval plavnost, s jakou se pohybovala.

Owen Greylock stál během celého rozhovoru beze slova vedle Jimmyho. „A tohle byla...?" nadhodil tázavě.

„Francine, dcera vévody ze Sildenu. Hrála si se mnou a Elánem, když jsme spolu vyrůstali v Rillanonu a lord Samuel musel jet ke dvoru. Je zhruba v Elánově věku, a když jsem ji viděl posledně, byla to taková vyhublá koza."

„Aha," stačil říct Owen Greylock, než se ve dveřích objevilo princovo páže.

Chlapec našel očima Greylocka a řekl: „Maršálku Greylocku, princ vás přijme jako prvního."

Owen pokynul Jimmymu, aby ho následoval, a společně vešli do princových komnat.

Patrick seděl za svým stolem, pokrytým hromadami papírů a tácem s teplým pečivem a konvicí kávy. Po jeho levici seděl vévoda Arutha. Když se podíval na svého syna, usmál se. „Ani nevíš, jak rád tě zase vidím. Kde je Elán?"

Jimmy zavrtěl hlavou. „Někde se zdržel." Aruthův úsměv pohasl.

Patrick dojedl rohlík a řekl: „Jak to vypadá v Krondoru?"

Owen odpověděl: „Jimmy přináší zprávu od generála Duka."

„Od generála Duka?" zeptal se Patrick.

Jimmy řekl: „Zdá se, že mezi útočníky došlo k roztržce." Pak zeširoka Patočkovi vylíčil to, jak se mu Duko svěřil se svými podezřeními ohledně Fadawaha a Nordana, a skončil větou: „Takže generál hodlá navrhnout řešení, kterým by se vyhnul obětování svých mužů, a chce vrátit Krondor Vaší Výsosti bez zbytečného krveprolití."

Na Patrickově tváři se rozhostil nečitelný výraz. Jimmy viděl, že princ už sám pochopil, jak celá záležitost skonči. „Pokračuj," řekl princ z Krondoru.

„Duko nevidí žádný smysl v návratu na Novindus; Ten světadíl je po dvaceti letech války zničený a..." Jimmy se odmlčel.

„Pokračuj," opakoval Patrick.

„Naše představa národa mu připadá velice zvláštní. Výsostí. Přeje si patřit k něčemu, co je větší než on sám. Chce vrátit Krondor Vaší Výsosti a přisahat věrnost Koruně. Pak se obrátí se svým vojskem na sever a potáhne proti Nordanovi do Sarthu."

Patrick. zrudl. „Přísahat věrnost!" Naklonil se dopředu. „A možná by se mu také líbilo, kdybych ho místo tvého, otce jmenoval vévodou z Krondoru, co?"

Jimmy se to trochu snažil zlehčit. „Nic tak velkého nebude třeba. Výsosti. Možná bude stačit nějaké baronství."

„Baronství!" vybuchl Patrick a udeřil pěstí do stolu tak silně, až se konvice s kávou převrhla a horká tekutina smáčela pečivo a tucet pergamenů. Páže, stojící nedaleko, přiskočilo a začalo uklízet nepořádek, zatímco princ vyskočil ze svého křesla. „Ten zparchantělý pes má tu drzost, že obsadí mé město, a ještě mi navrhne, že mi je výměnou za nějaké baronství vrátí! Tomu zloději rozhodně nechybí drzost!" Podíval se na Owena a Aruthu. „Existuje na celém světě jediný argument proti tomu, abych nevyslal do pole svou armádu a nenechal po obsazení Krondoru toho parchanta pověsit?"

„Existuje jich hned několik. Výsosti," řekl Arutha.

Patrick se na něho podíval. „Jako například?"

„Tím, že uzavřeme s Dukem tuto dohodu, oslabíme nepřátelské síly o třetinu - a naše jednotky o totéž množství zesílí. Zachráníme bezpočet lidských životů. Zároveň nám tím vznikne předsunutá jednotka, kterou budeme moci vyslat na Sarth - a současně budeme mít dostatek mužů na posílení jižních slatí, takže udržíme Kesh stranou."

Zdálo se, že Arutha už nic dalšího neřekne, ale po chvilce dodal: „Pokud to Duko myslí upřímně a není to nějaká velice složitá zástěrka, je to příliš dobrá příležitost na to, abychom ji odmítli."

„Nejdřív zaútočí na mé léno, ukradnou mé město, zničí životy mých poddaných, a pak najednou obrátí jako korouhvička a vymohou si od mého otce jmenovací dekret; tohle je 'příliš dobrá příležitost na to, abychom ji odmítli'?" Patrick se podíval na Aruthu a zaječel: „Přišel jsi snad o rozum?"

Jimmy ztuhnul vzteky, když slyšel, jak se mladík odvažuje mluvit s jeho otcem, ale neřekl nic. Arutha se zachoval jako otec, když dostane jeho dítě záchvat paličatosti, a řekl: „Uvažuji nanejvýš logicky. Výsosti." Pak tónem, jaký používají učitelé vůči svým žákům, dodal: „Sedni si, Patricku."

Arutha byl Patrickovým vychovatelem ještě v dobách, kdy mladík nebyl princem z Krondoru, a starých zvyků se není lehké zbavit. Patrick se posadil za stůl a i když očima Aruthu probodával, neřekl ani slovo.

„Musíš myslet jako princ. Bez ohledu na to, co musíš udělat s tou nepřátelskou armádou, musíš myslet i na Kesh. Ti se drží mimo hru jen proto, že by mágové z Hvězdna zničili je stejně jako nás, kdybychom nějak porušili současnou mírovou dohodu. Jediný způsob, jak můžeš s Keshí jednat, je z pozice síly.

Musíš znovu dobýt Yabon. Abys to dokázal, je třeba vyčistit Západ podél Calastiových hor, a k tomu je nutné obsadit Sarth. Pokud budeš muset o Krondor bojovat, budeš schopen zahájit tažení proti Sarthu nejdřív v půlce léta!" Arutha už také začínal mluvit rozčileně, ale dokázal se ovládnout a pokračoval klidným tónem. „Pokud zahájíš zdlouhavé obléhání Sarthu tak pozdě, bude to znamenat zimní tažení proti Ylithu nebo čekání do příštího jara. Do té doby ale může padnout LaMut. Pokud poskytneš Fadawahovi další zimu pro upevnění pozic, nemusíme už nikdy sever získat!" Pak pokračoval klidněji: „Fadawah už mezitím podplatil důležité úředníky a správce ve Svobodných městech. Podle všech hlášení s ním obchodují. Do tří měsíců bude jeho armáda zásobena lépe než naše. Také zkoumá své možnosti u Queganů, kteří mu pravděpodobně budou naslouchat, vzhledem k tomu, jak jsme se k nim chovali během inyaze." Podíval se na Owena.

Greylock navázal: „K obsazení Ylithu bude potřeba námořní podpory, Výsosti. Pokud je Fadawah tak chytrý, jak se zdá, budou v ylithském přístavu kotvit v okamžiku, kdy se tam dostaneme, desítky quegských lodí - a to by znamenalo další válku s Quegem."

Patrick vypadal, že se každou chvíli zklamáním a ponížením rozpláče. Ale dokázal udržet svůj vztek pod kontrolou, když řekl: „Takže mi chcete říct, že pokud se nedohodnu s tím zabijáckým zmetkem, budu mít na krku válku na třech frontách, kterou nemohu vyhrát?"

Arutha si nahlas povzdechl. „Přesně to vám říkáme. Výsosti."

Patrick se dokázal ovládat jen stěží. Byl dostatečně inteligentní na to, aby si uvědomoval, že Arutha má pravdu, ale také byl prchlivý, takže nechtěl přiznat, že tomu tak je. „Musí existovat ještě nějaký jiný způsob."

„Samozřejmě," odpověděl Owen. „Můžete přitáhnout ke Krondoru, probojovat si cestu ke zdem skrze žoldnéře shromážděné u bran, vrazit do města a celý další týden bojovat dům od domu. Další měsíc pak strávit ošetřováním raněných, pohřbíváním mrtvých a přípravou k pochodu na sever."

Zdálo se, že se Patrick konečně uklidnil. „Zatraceně," řekl. Dlouhou chvíli mlčel a pak znovu řekl: „Zatraceně."

„Patricku, tuhle nabídku nesmíš odmítnout," řekl Arutha. „Jeden z nepřátelských generálů s námi chce uzavřít separátní mír, a něco podobného může odmítnout jen král. A chceš snad tvrdit, že tvůj otec řekne ne? Odsouhlasí jakoukoli dohodu, kterou s Dukem uzavřeme, to ti řeknu rovnou. Jediné, co ještě potřebujeme, je nějaká záruka, že to není nějaká Fadawahova válečná lest."

Ozval se Jimmy. „Výsosti," řekl, „strávil jsem s tím mužem jen několik dní, ale mám za to, že to myslí upřímně. Viděl jsem..." Na okamžik se odmlčel a hledal správná slova, jimiž by vyjádřil své dojmy z Duka.

„Pokračuj," pobídl ho Patrick.

„Viděl jsem na tom člověku něco zvláštního - možná to byla naděje. Je tím zabíjením a nekonečnou válkou unavený. Vyprávěl mi o chvíli, kdy si uvědomil, že Smaragdovou královnu posedlo zlo. Bylo to v okamžiku, kdy stvořila své Nesmrtelné, Stráž smrti, muže, kteří ji obklopovali a byli za ni ochotni zemřít - a také jeden každou noc umíral -, aby udržela sílu své temné magie. V té době byl zničen každý muž, který projevoval sebemenší známky váhání, a vůbec nezáleželo na tom, jestli to byl obyčejný voják nebo generál. To se projevilo brzy po zahájeni tažení; když se vzbouřili někteří kapitáni, byli naraženi na kůly a celá armáda kolem nich musela projít, zatímco ještě trpěli v bolestech.

Po pádu Maharty byl generál Gapi pověšen nad mraveniště, protože nechal uniknout kapitána Calise a jeho muže. To ukázalo všem, že nikdo, ať už má jakoukoli hodnost nebo postavení, není před jejím hněvem v bezpečí. Kompaniím bylo rozkázáno, aby sledovaly kompanie ostatní, takže nikdo nevěděl, komu může důvěřovat, že ho neudá jen pro stín podezření z neposlušnosti.

Duko strávil celou zimu tím, že mluvil se zajatci z Království, s vojáky i s obyčejnými lidmi, s důstojníky z posádek od Konce světa až po Sarth. Je okouzlen naším způsobem života, vládou, Velkou svobodou, a naši představu národa pokládá za nádhernou. Předtím byl omezován, stal se vězněm a zároveň žalářníkem všech ostatních vězňů, kterým velel."

Jimmy se zhluboka nadechl a dodal: „Myslím, že chce být součástí něčeho většího, něčeho, co přežije jeho smrt, a něčeho, za co by mohl s hrdostí třeba položit život."

„A navíc ho zradil vlastní velitel," řekl Arutha. „Může být přesně tím, za co se prohlašuje."

„Chci záruky," řekl Patrick ostře. „Chci všechny záruky, které vás jen napadnou a které by mě dokázaly přesvědčit o tom, že mám tohohle šíleného řezníka pozvednout mezi šlechtu."

Owen se zasmál.

„Je na tom snad něco zábavného, lorde Greylocku?" zeptal se princ.

„Jen to, že si dokážu představit, jak přesně totéž říká jeden z vašich předků o prvním baronovi, který se usadil na tomto hradě," řekl rytíř-maršálek s úsměvem.

Patrick chvíli mlčel, a pak si povzdechl. Po chvilce se uchechtl. „Jeden z mých vychovatelů mi vyprávěl, jak se král v Rillanonu skoro opil do němoty, když se ukázalo, že bude výhodnější přijmout Bas-Tyru do svých služeb, než ho pověsit z hradeb."

„Spousta našich šlechticů má předky, kteří nebyli ničím víc než nepřáteli, které jsme se rozhodli neoběsit. Výsosti," podotkl Arutha.

„No dobře," řekl Patrick, „na Západě máme hodně míst, která potřebují nové šlechtice. Které léno tomuhle 'lordu' Dukovi přidělíme?"

Arutha přešel k velké mapě Západu visící na zdi. „Máme několik volných hrabství, spoustu baronství a jedno vévodství, která potřebujeme obsadit."

„Potřebujeme vévodu Jižních slatí," poznamenal Owen. Patrick se podíval na Jimmyho. „Co si myslíš o tom, že bychom tu bandu v Krondoru předhodili Keshanům?"

„Výsosti, nedovolil bych si radit..." začal Jimmy.

Patrick se na něho ostře podíval. „Nesnaž se ke mně v tuhle ranní hodinu chovat zdvořile, Jamesi. Byl bys ve své rodině první po třech generacích, a stejně bych tomu nevěřil."

Jimmy se usmál. „Pokud pošlete Duka a jeho muže dolů do Jižních slatí mezi Shandonskou zátoku a Konec světa, můžete vojáky z tamních posádek odvolat do Krondoru a mít hranice s Keshí dobře hlídané. Můžeme předpokládat, že se na našem území pohybují keshanští agenti, kteří císaře a jeho generály informují velice přesně o stavu a rozložení našich vojsk. Naši vojáci pak mohou kolem Krondoru projít a vydat se přímo na sever k Sarthu dřív, než se tam Nordan stihne zakopat."

Patrick se podíval na Owena. „Greylocku, ty jsi rytíř-maršálek Krondoru. Co si o tom Jamesově nápadu myslíš ty?"

Owen přesně věděl, co si o něm myslí; probíral jej s Jimmym celou dlouhou cestu ze svého předsunutého velitelství do Darkmooru. „Je riskantní. Výsosti, ale daleko méně riskantní než jiný, kdy by byla Dukova armáda umístěna mezi našimi a Nordanovými vojáky a musela bojovat o život. A pokud je přesuneme na hranici s Keshí, nebudeme si muset dělat hlavu s tím, co by se mohlo stát ve chvíli, kdy by se Dukovi muži museli postavit proti svým bývalým přátelům a spolubojovníkům. Také se nebudeme muset bát Fadawahových špehů v jejich řadách. Kromě toho polovinu obyvatel Doliny snů tvoří žoldnéři, kteří dokáží bojovat s kýmkoli nebo proti komukoli; Duko může být přesně ten typ muže, který by jim dokázal vládnout." Odmlčel se, jako by si rozmýšlel svá další slova, i když si je připravil už dávno a často si je opakoval. „Pokud budeme pokračovat v čištění přístavu a nastolíme během měsíce ve městě nějaký ten řád, můžeme na Sarth vyrazit za nějakého půl roku. Tím budeme proti původnímu plánu šest měsíců v předstihu. A u bran Ylithu můžeme stát ještě před podzimními dešti."

Patrick řekl: „Připravím zprávu pro otce. Pokud nemohu toho zparchantělého vraha předhodit katovi, předhodím ho Keshanům. Musíme také poslat zprávu našemu nejnovějšímu vévodovi, abychom ho přivítali do 'rodiny' a dali mu vědět, aby připravil své vojsko na pochod."

Jimmy vstal a řekl: „Omluví mě Jeho Výsost?"

Patrick mu dovolil odejít aArutha vstal také. „Mohu si na několik minut promluvit se synem. Výsosti?"

Patrick přikývl a otočil se k pážeti. „Ať sem okamžitě přijde písař."

Arutha odvedl svého syna do předpokoje a odešli stranou od ostatních, kteří čekali na přijetí u prince. „Co je s Elánem?" zeptal se tiše, aby ho nikdo neslyšel.

„Museli jsme se rozdělit. Já s Malarem -"

„Kdo je Malar?" přerušil ho Arutha.

„Nějaký sluha z Doliny snů, kterého jsme potkali. Na jeho karavanu zaútočili a on přežíval přes měsíc sám v divočině."

„Malar," opakoval Arutha zamyšleně. „To jméno mi přijde známé."

„Malar Enares," doplnil Jimmy. „Tak se jmenuje."

„Ano, to jméno znám, ale nedokazuje zařadit."

„Nevím, odkud bys je mohl znát, otče. Jeho zaměstnavatel byl nějaký důležitý obchodník - možná je znáš odtud."

Arutha řekl: „Většina záznamů je ještě pořád v bednách, ve kterých jsme je přivezli z Krondoru. Za normálních okolností bych poslal nějakého písaře, aby se po tom jméně podíval. Kdybych samozřejmě ještě nějakého úředníka měl."

„No," řekl Jimmy, „pokud ti to jméno něco říká, tak je něco víc, než za co se prohlašuje. Pokud ještě bude v Krondoru, až se tam vrátím, dám na něho pozor." -

Arutha položil Jimmymu ruku na rameno. „To udělej. Teď si trochu odpočiň a připrav se, že tak zítra pozítří znovu vyrazíš na cestu. Patrick nejpozději do dvou dnů sepíše dopis Dukovi. Budeme potřebovat nějaký obřad a přehlídku, formální složení zbraní a uvedení do úřadu. Škoda, že už není naživu starý Jerome."

Jimmy se zazubil. „Dědeček s ním nikdy nevycházel."

„To sice ne, ale byl to nejlepší ceremoniář, jakého jsem kdy znal. Kdybys potřeboval patřičný uvítací obřad pro démona ze sedmého pekelného kruhu, dokázal by jej odněkud vyhrabat a nejpozději do druhého dne by jej připravil."

„Myslím, že se trochu najím a zdřímnu si," zívl Jimmy.

„Mimochodem," řekl Arutha, „přijel sem vévoda ze Sildenu. A je s ním Francine."

„Viděl jsem ji těsně předtím, než jsem šel s Greylockem za tebou a princem. Právě se vracela z ranní projížďky na koni. Vyrostla."

„Pamatuji si, že když jste spolu vyrůstali v Rillanonu, chtěl jsi jí vytrhat všechny vlasy. Ještě se za tebe pořád chce provdat?"

Jimmy se zasmál. „Možná, pokud budu mít hodně štěstí. Pokud dokážu zůstat vzhůru, měl bych s ní poobědvat."

Arutha se usmál. „Však ty to zvládneš." Pak zvážněl. „Jen bych chtěl mít nějaké zprávy o tvém bratrovi."

„To já taky," přikývl Jimmy.

Arutha svému synovi krátce sevřel rameno a vrátil se do princovy komnaty. Jimmy si představil oběd s Francií a zjistil, že není ani zdaleka tak unavený, jak si původně myslel. Rozhodl se, že zaskočí do pracovny kapitána stráže a podívá se, jestli nepřišly ze Západu v noci nějaké zprávy. Možná bude mít štěstí a dozví se něco o Elánovi.

Pug vešel dveřmi do 'chrámu' a zjistil, že je prázdný. Za přestavěným skladištěm ale zaslechl výkřiky a dětský smích. Prošel opuštěnou budovou kolem primitivního oltáře, kuchyní, a vynořil se ze dveří na pracovním dvoře v zadní části skladiště.

Nakor tam dřepěl u skupiny dětí, která se bavila vyfukováním mýdlových bublin. Další děti průhledné bubliny honily a chytaly, ale bývalý karbaník zaujatě sledoval, jak se na konci chlapcovy slámky vytváří další velká bublina. Rostla stále dál a Nakor ho nabádal: „Pomalu, pomalu."

Pak, když už byla skoro jako meloun, náhle chlapec silně foukl, velká bublina praskla a ze slámky se vyhnul proud malých. Ostatní děti na dvoře vybuchly smíchy a radostně výskaly, zatímco bubliny odlétaly v teplém odpoledním větříku.

Pug se zasmál a Nakor se otočil. Když poznal mága, roztáhla se Isaláncova tvář do šťastného úsměvu. „Pugu, přišel jsi právě vhod!"

Pug k němu přešel a potřásli si rukama. „Jak to?"

„Ta bublina. Když jsem ty děti sledoval, něco mě napadlo a chtěl jsem se tě na něco zeptat."

„Na co?"

„Pamatuješ, jak jsi mi vyprávěl, jak jste s Tomasem a Macrosem sledovali vznik vesmíru?"

„Na to se dá sotva zapomenout," poznamenal Pug.

„Říkal jsi tenkrát, že nastal obrovský výbuch, který roztáhl vesmír na všechny strany, že?"

„Nevím, jestli bych to vyjádřil zrovna takhle, ale zhruba něco podobného se stalo."

Nakor se zasmál a radostně tleskl rukama. „Mám to!"

„Co máš?"

„Lámal jsem si s tím hlavu od chvíle, kdy jsi mi o tom vyprávěl, už pár let. Teď myslím, že jsem to pochopil. Sleduj toho chlapce, jak vyfukuje bublinu." Otočil se k dítěti. „Charlesi, udělej to ještě jednou, prosím."

Chlapec ho poslechl a vyfoukl jednu velkou bublinu. „Sleduj, jak se roztahuje!" naléhal Nakor. „Sleduj, jak se zvětšuje!"

„Vidím," odpověděl Pug. „O co jde?"

„Je to jen kapka mýdlové vody, ale jakmile do ní foukneš vzduch, začne růst! Je čím dál větší, ale vody, která ji tvoří, neubývá! Chápeš?"

„Ale co?" zeptal se Pug, kterého Nakorovo nadšení nad objevem naprosto mátlo.

„Vesmír! Je to bublina!"

Pug řekl: „Aha..." Pak se odmlčel. „Nechápu."

Nakor rukama opsal kruh, jako by kreslil do vzduchu kouli. „Materiál vesmíru byl nafouknutý zevnitř právě jako ta mýdlová bublina! Všechno v našem vesmíru se nachází na povrchu té bubliny^' 

Pug se na okamžik zamyslel nad jeho slovy, a pak řekl: „To je úžasné."

„Všechno se od všeho vzdaluje naprosto stejnou rychlostí! To je jediná možnost."

Na Puga Isaláncovy vývody udělaly opravdu dojem. „No dobře, ale co to znamená?"

„Znamená to, že si teď můžeme udělat přesnou představu o tom, jak věci ve vesmíru fungují. A díky tomu můžeme lépe pochopit naši roli uprostřed toho vesmíru."

„Chceš říct na povrchu."

„Na povrchu," opravil se Nakor.

„Co je potom uprostřed?" zeptal se Pug.

Nakor se usmál. „Prázdnota. Ta šedá hmota, o které jsi mluvil."

Pug se zamyslel. „To by mohlo... mohlo by to dávat smysl."

„A když vytvoříš trhlinu, ohneš tím vlastně povrch bubliny na jinou stranu."

Pug zavrtěl hlavou. „Teď jsi mě zmátl."

„Vysvětlím vám to všem někdy jindy. Teď musím jen zjistit, jak do toho všeho zapadá Síň světů..."

„Však ty už něco vymyslíš," poznamenal Pug.

„Přišel jsi za mnou z nějakého určitého důvodu?" zeptal se Nakor.

„Ano, potřebuji tvou pomoc."

Nakor řekl: „Děti, běžte si hrát."

„Co je to za děti?" zeptal se Pug, když s Nakorem vykročil zpátky do chrámu.

„Synové a dcery lidí, kteří žijí poblíž, lidí, kteří se snaží přestavět své domovy a obchody a kteří nemají své děti během práce kam dát. My jim poskytujeme bezpečné útočiště, kde děti mohou nechat, aby nemusely běhat po ulicích."

„A až budou všechny domy a obchody opraveny, vrátí se děti zpátky ke svým rodičům."

„Přesně tak," odpověděl Nakor. „Mezitím si uděláme dobré jméno u lidí, kteří nám pak budou ochotni pomoci. Většinou to jsou dobří a zkušení obchodníci."

„Ty ses pro ten Řád Arch-Indar opravdu nadchl, že?

„Rozhodl jsem se jej vybudovat," řekl Nakor.

„A co potom?"

Nakor pokrčil rameny. „Nevím. Nejspíš jej nechám někoho schopnějšího, než jsem já sám. Já na tyhle věci opi, nejsem. Kdyby to byl chrám ztraceného boha vedeni. bych se toho ujal, ale myslím, že jsem si Wodar-Hosputovy práce užil až až." Tím mínil magický kodex, který po dlouhá léta vlastnil, artefakt, který mu sice poskytl neuveřitelné vědomosti a moc, ale který zároveň vážně ohrozil jeho zdravý rozum.

„Co budeš dělat pak?"

„Nevím. Myslím, že se vydám někam jinam."

Došli do Nakorovy pracovny a Pug za sebou zavřel dveře. „Chceš nechat v čele Šo Piho?"

„Nejspíš ne. Mám pocit... prostě myslím, že ten chlapec míří trochu jinam, i když sám dobře nevím kam."

„Takže to bude někdo jiný?" zeptal se Pug a posadil se.

Nakor přikývl. „Nejsem si sice ještě úplně jistý, ale možná už vím kdo." 

„A svěříš se mi s tím?"

„Ne," řekl Nakor a s úsměvem si sedl. „Možná se pletu, a pak bych vypadal jako blbec."

„Chraňte nás bohové," poznamenal Pug suše.

„Tak jakou pomoc ode mně potřebuješ?"

Pug mu vysvětlil situaci se Saaury na severu a skončil větou: „Patrick mi rozkázal, abych jim doručil ultimátum, a pokud odmítnou opustit území Království, mám je zničit."

Nakor se zamračil. „Už pěkných pár let kolují pověsti o tvé moci, příteli. Bylo jen otázkou času, kdy se ji někdo pokusí využít ve vlastní prospěch."

„Už dřív jsem sloužil Království bez jakýchkoli rozkazů.“

„To je sice pravda, ale ještě nikdy jsi nebyl podřízen zbrklému klukovi."

Pug se opřel do své židle a řekl: „Ani na okamžik jsem se od chvíle, kdy mi byla seslána má moc, necítil být někomu podřízen. Jako Ctihodný tsuranského Císařství jsem stál mimo zákon a nemusel jsem se zodpovídat nikomu kromě svého svědomí a příkazu sloužit Císařství.

Když jsem se pak vrátil na Midkemii, spokojila se Koruna s tím, že mě nechala být, a já si mohl své záležitosti na Hvězdně vést, jak jsem chtěl. Král Borric se stejně jako před ním král Lyam spokojil s vědomím, že bych neudělal nic, čím bych jejich království uškodil. A teď mi Patrick přikáže: 'běž a znič naše nepřátele". Opravdu nevím, co bych měl udělat."

Nakor na Puga ukázal. „Ty jsi žil v jiném světě, Pugu. Ten kluk nahoře na hradě stěží prožil pár let mimo bezpečí Rillanonu. Byl jsi otrokem a mužem, který stál mimo zákon, pracoval jsi v kuchyni a dosáhl jsi hodnosti vévody. Cestoval jsi v čase."

Nakor se usmál. „Viděl jsi spoustu věcí." Pak jeho úsměv pohasl. „Patrick je vystrašené děcko, aleje to velice vznětlivé vystrašené děcko, které poslouchá celá armáda. To je strašně nebezpečná kombinace."

„Možná bych měl jít za králem."

„Možná," souhlasil Nakor, „ale tuhle možnost bych nechal .až úplně na konec, dokud si nepromluvíš se Saaury a nezjistíš, jestli bys je přece jen nepřesvědčil, aby odešli."

„Nechtěl bys jít se mnou? Máš vynikající smysl pro to, co dělat v situacích nejvyšší nouze."

Nakor chvilku mlčel, a pak řekl: „Zabránit smrti mnoha lidí by byl velice dobrý skutek. Dobře, půjdu s tebou. Ale nejdřív potřebuji, abys mi prokázal jednu laskavost."

„Oč jde?"

„Pojď se mnou."

Pug vstal a následoval Nakora, který vyšel ze své pracovny. Ve vzdáleném koutě velkého prostoru byl Šo Pi zabrán do hovoru s několika učedníky. Nakor zavolal: „Šo Pi, dávej pozor na děti. Já se za chvíli vrátím."

Pak vedl Puga ulicemi směrem ke hradu, ale těsně před tím, než by zahnuli a vešli na padací most, odbočili na druhou stranu a vykročili jinou ulicí, která vedla do vypálené a pobořené části města. Došli k místu, kde stála strážnice, a tam je zastavila dvojice vojáků ve stejnokrojích darkmoorského baronství. „Stát," řekl jeden z nich znuděným hlasem.

Nakor řekl: „Toto je Pug, vévoda z Hvězdna, a připravuje pro prince jistý projekt."

„Pane!" řekl strážný a postavil se do pozoru. Sice možná mága nikdy v životě osobně neviděl, ale každý voják na Západě ho znal podle pověsti a podoby, a tento muž vypadal přesně jako on.

„Potřebujeme odsud odvést několik vašich vězňů do pracovní skupiny," řekl Nakor.

„Seženu pár vojáků, aby vás doprovodili," řekl velitel stráže. „Není potřeba," mávl rukou Nakor. „My se o sebe dokážeme postarat."

Pokynul Pugovi, aby ho následoval, a prošel kolem strážného dřív, než mohl ohromený muž nějak zareagovat. „To bude v pořádku," řekl Pug a následoval ho.

Vstoupili do oblasti velké zhruba jako pět městských bloků, zničené ohněm a střelami z katapultů, v níž byli drženi váleční zajatci. Nakor si našel velký balvan, vylezl na něj a zavolal řečí používanou na Novindu: „Potřebuji nějaké dělníky!"

Pár mužů poblíž se po něm se zájmem ohlédlo a pár jich dokonce vypadalo, že si ho i poslechnou, ale nikdo k němu nepřišel. Nakor chvilku počkal a pak slezl dolů. „Takhle to nepůjde. Pojď se mnou."

Vykročil hlouběji do davu mužů. Na všech stranách posedávali špinaví a vyhládlí muži a líně se spolu bavili. Nakor se rozhlédl po tvářích zajatců a řekl: „Potřebuji tesaře, koláře, kováře a lidi, kteří dokážou opravovat vozy!"

Jeden muž poblíž řekl: „Já byl tesař, ale nahnali mě do armády."

„Dokážeš udělat kolo?"

Muž přikývl. „Umím i hoblovat paprsky kol."

„Pojď se mnou!"

„A proč bych měl?" zeptal se bývalý voják. Mohlo mu být něco přes padesát, byl šedovlasý a vypadal špinavý a vyhublý na kost.

„Máš tady snad něco lepšího na práci? Kromě toho dostaneš lepši jídlo a mzdu."

„Mzdu?" zeptal se muž udiveně. „Jsem přece zajatec."

„Pokud se mnou půjdeš, tak už zajatec nebudeš. Klidně z tebe udělám kněze Arch-Indar."

„Koho?" zeptal se muž zmateně.

„Bohyně dobra," odpověděl netrpělivě Nakor. „Prostě se mnou pojď a už ani slovo."

Podobný rozhovor se opakoval ještě půltucetkrát, až měl Nakor pohromadě sedm mužů s požadovanými zkušenostmi. Hlásilo se jich mnoho, ale ne všichni ovládali požadovaná řemesla. Když se vrátili ke strážným, kteři zajatecký tábor hlídali, řekl Pug: „Tyhle muže si beru s sebou. Budou mi pomáhat v mém projektu."

„Prosím za prominutí, pane," řekl velitel stráže, „ale to je dost neobvyklá věc. Nemáme ohledně něčeho takového žádné rozkazy."

„Beru na sebe plnou odpovědnost," řekl Pug. „Jde o záležitost pro prince."

Starší voják si vyměnil pohled s mladším, který jen pokrčil rameny. Velitel pak řekl: „No, myslím, že to bude v pořádku."

Odvedli zajatce zpátky do chrámu a Nakor u dveří zavolal: „ŠoPi!"

První z jeho učedníků k němu přiběhl. „Ano, mistře?"

„Postarej se o to, aby tihle muži dostali jídlo a pořádné oblečení." Ohlédl se na zajatce a dodal: „Až se vykoupou, samozřejmě."

Šo Pi přikývl. „Samozřejmě, mistře."

„Pak pošli zprávu Rupertu Averymu, že pro něho mám ty dělníky, které chtěl."

„Dělníky?" zeptal se Pug.

Nakor přikývl. „Rup tady začne rozvíjet tu svou firmu hned, jak se zítra vrátíme do toho tábora a odvedeme si ještě pár dřevorubců."

„Dřevorubců?" opakoval zmateně Pug.

Nakor se vesele zazubil. „Vysvětlím ti to cestou."

Pug mu úsměv nejistě oplatil.

„A ještě po tobě chci jednu laskavost," řekl Nakor.

„Co to je?"

Nakor ztišil hlas. „Při vší úctě ti doporučuji, abys pro tentokrát nechal svou manželku tady."

„Miranda je schopna se o sebe postarat stejně dobře jako já," odpověděl Pug.

„Neříkám to kvůli jejím schopnostem, ale spíš kvůli té paličatosti, kterou už párkrát dala najevo. I když je riziko minimální, může se stát, že budeme v nebezpečí. Nemusí na takovou hrozbu reagovat nejlíp."

Pug řekl: „Pochybuji, že by dokázala způsobit další válku, ale chápu, co tím myslíš." Na okamžik se zamyslel, a pak dodal: „Myslím, že bych se s ní měl vypravit do Elvandaru na návštěvu k TomASovi, abychom zjistili, jak se věci na severu vlastně mají. Nedostáváme z Elvandaru a Crydee skoro žádné zprávy, a pokud budeme muset rychle postupovat, abychom obsadili Ylith, může být důležité vědět, jak vypadá situace v Yabonu."

„Dokáže tam cestovat?"

„Moje manželka ovládá pár 'triků', které by se mohly hodit i nám dvěma. Dokáže se přemisťovat bez vzorců a přístrojů."

„To by se nám mohlo opravdu hodit."

Pug řekl: „Musím ti s lítostí oznámit, že my dva budeme muset cestovat v sedle. Dokážu sice létat, ale nedokážu tě nést s sebou."

Kapitola osmá

PŘÍPRAVY

Elán zvedl ruku.

Voják na strážním místě u cesty mu pokynul, aby přijel i se svými společníky blíž.

Elán, Gustaf a Talwin cestovali po silnici už tři dny a celou tu dobu jen jednou, odpoledne minulého dne, zahlédli Skupinu lidí, kterou pokládali za nějaké potulné bandity. Duko stáhl své muže až těsně ke Krondoru, takže se zde už nepohybovaly hlídky, které dělaly oběma bratrům před několika týdny tolik starostí.

„Kdo je tam?" zvolal nejbližší voják.

Elán odpověděl: „Jsem Elander Jamison, baron královského dvora."

Nato si Gustaf s Talwinem vyměnili překvapené pohledy, ale ani jeden nic neřekl. Když je uvěznili Jízlivci a Elán s jejich vůdcem trávil spoustu času, bylo jim jasné, že se děje něco zvláštního, ale spokojili se s vědomím, že je mladík odvádí ze zajetí někam, kde je -jak doufali - bude čekat teplé jídlo, čistá postel a práce.

„Gare!" zavolal první voják na dalšího. „Doběhni pro seržu!"

Druhý voják se rozběhl po cestě dál, ke vzdáleným světlům předsunutého tábora královské armády. Elán se s ostatními zastavil před vojákem. Muž stál chvilku v rozpačitém mlčení a pak řekl: „Jestli se můžu zeptat, pane..."

„Ano?" podíval se na něho Elán.

Bylo jasné, že by vojáka ze všeho nejvíc zajímalo, jak-je možné, že šlechtic od princova dvora chodí pozdě odpoledne v takových hadrech a ve společnosti pochybných individuí na druhé straně fronty, ale omezil se na zdvořilé: „Nechtěl byste trochu vody?"

„Ano, děkuji," odpověděl Elán.

Voják mu podal měch, Elán se zhluboka napil a podal jej Gustafovi, který jej dal Talwinovi. „Myslím, že se posadím," řekl Elán, přešel ke krajnici silnice a ztěžka si sedl.

Jeho společníci se k němu připojili. Seděli mlčky a zvědavému strážnému nevěnovali pozornost.

O chvilku později se ke strážnímu stanovišti přiřítila skupina jezdců, kteří vedli tři osedlané koně navíc. Z prvního koně seskočil seržant, hodil otěže strážnému a řekl: „Baron Elander?"

„To jsem já," řekl Elán a vstal.

„Na předsunutém velitelství je kapitán von Darkmoor a čeká na vás a vaše společníky, pane."

Všichni tři pak odjeli s doprovodem zhruba dva kilometry dál po silnici, kde měl svůj tábor Erik. Ten už tam na ně čekal před velitelským stanem a vítal je: „Eláne! Tvůj otec bude moc rád, až se dozví, že ses vrátil v jednom kuse."

„Co Jimmy?" zeptal se Elán a seskočil ze sedla.

„Ten se vrátil zhruba před týdnem; hned s Owenem odjel, aby se setkali s Patrickem a s tvým otcem. Pojď dovnitř."

Erik dal příkaz jednomu z vojáků, aby se postaral o Gustafa s Talwinem a našel jim místo k přespání, a jakmile s Elánem vešel do stanu, oznámil: „Za chvilku donesou teplé jídlo."

„To je dobře," řekl Elán a ztěžka dopadl na polní křesílko, stojící vedle velkého stolu s mapami. Podíval se na jednu z nich a zeptal se: „Připravuješ útok na Krondor?"

Erik zavrtěl hlavou. „To možná ani nebude zapotřebí, pokud není zpráva od Duka, kterou přinesl tvůj bratr, nějaká lež."

„Zpráva od Duka?"

„Jimmyho chytili a Duko ho pustil na svobodu, aby vyřídil Patrickovi jeho návrh."

„Jaký návrh?" zeptal se Elán udiveně.

„Duko chce přejít na druhou stranu."

„Jen si mě klidně tahej za nohu," řekl Elán. „Já trčel pár dní v pracovním táboře a viděl jsem, jakým tempem Krondor přestavuje."

V tom okamžiku vstoupil dovnitř Erikův příkazník se dvěma miskami horkého guláše, který byl sice prostý, ale jeho vůně vehnala Elánovi do úst sliny. Za mužem vstoupili dva další vojáci, jeden s tácem se sýrem a chlebem a druhý se dvěma velkými poháry vína.

Elán se pustil do jídla a jakmile vojáci odešli, navrhl Erik:

„Snad abys mi raději povyprávěl, co jsi vlastně všechno viděl."

Po několika soustech Elán řekl: „Chytili mě Dukovi vojáci a strčili do pracovního tábora."

„To je zvláštní," poznamenal Erik. „Jimmyho chytili, když lezl do města stokami, a hned ho odvedli k výslechu."

Elán řekl: „Já už ve městě byl a vypadal jsem jako krysař, takže nejspíš usoudili, že jsem nějakou dobu unikal objevení. Nevím, jestli si to mysleli, ale dávalo by to smysl. I když tam Duko zavedl pořádek, občas to tam působí dost zmateně."

Erik přikývl. „Takže jsi byl zavřený v pracovním táboře."

Elán se napil vína. „Ano - dokud jsem nevzal roha se třemi dalšími lidmi. Vklouzli jsme do jednoho kanálu stok pod vnějšími zdmi a zamířili do města. A tam nás chytili Jízlivci."

„Takže zloději mají pořád pod kontrolou krondorské stoky?"

„Neříkal bych tomu zrovna 'pod kontrolou'. Prostě je ještě několik míst, odkud je Duko nevykouřil, a znají pár bezpečných přístupů do města."

Erik se napil svého vína a řekl: „Mohli by se nám docela hodit, kdybychom museli na město zaútočit."

„Věříš tomu, že to myslí vážně, když chce přejít na naši stranu?"

„Já nevím," odpověděl Erik. „Tvůj bratr si to nejspíš myslí a podařilo se mu přesvědčit Greylocka - a jak znám tvého otce, všichni dohromady dokáží přesvědčit Patricka."

Elán potřásl hlavou. „Tím nám ale vzniká problém s Jízlivci."

„Jak to?"

„Slíbil jsem jim něco ve smyslu amnestie nebo odpuštění v případě, že nám během útoku pomůžou proniknout do města."

Erik si zamnul bradu. „Krondor tak jako tak leží v troskách a já myslím, že nemá smysl zabývat se zločiny, které někdo spáchal před válkou. Chci říct, jak bychom mohli pověsit někoho za to, že před dvěma lety odřezával měšce, když nepověsíme člověka za to, že loni zničil celé město?"

„Politika," řekl Elán. „Ty a já máme díky bohům to štěstí, že nic podobného nemusíme řešit."

Erik přimhouřil oči. „Být tebou. Eláne, nepodceňoval bych váhu svého názoru. Je mi jasné, že tvůj otec a princ budou chtít vědět, co si o tom myslíš."

Elán se opřel, polkl další sousto a řekl: „Já bych si to představoval jednoduše: amnestie pro všechny, kdo budou uvnitř městských zdí, a hotovo." Ukázal vidličkou za sebe. „Nedělám si ani nejmenší iluze o těch matkovrazích, kteří tam sedí, a navzdory všem těm hrdinským historkám svého dědečka si nedělám iluze ani o Jízlivcích. Většina těch žoldnéřů by se vzbouřila nejpozději týden po tom, co by si začali hrát na kasárenské krysy - a zloději začnou odřezávat měšce ještě ten den, kdy bude amnestie vyhlášena." Elán zavrtěl hlavou. „Kdepak, jediný rozdíl v tom, jestli nám do města pomůžou Jízlivci nebo nás dovnitř pustí Duko, je v tom, že jsem jim to slíbil."

Erik zvedl obočí. „A to je nějaký problém?"

„Jen v případě, že Jízlivci usoudí, že jsem slib nedodržel, dají mi černou známku a vyhlásí na mě lov."

Erik přikývl. „Dej mi vědět, kdybys potřeboval pomoc."

„To si piš," řekl Elán. „I když myslím, že otec s Jimmym dokáží Patricka přivést k tomu, co je třeba."

„No, chceš počkat tady, až tudy budou projíždět? Mohl bych poslat zprávu, že jsi naživu. Nebo chceš pokračovat do Darkmooru?"

Elán zívl. „Zrovna teď toužím jen po tom, abych se mohl vyspat na něčem měkčím než je hromada sena na kamenné podlaze."

Erik se na něho smutně usmál. „Tak to abys na Darkmoor . vyrazil ještě dneska v noci. Tady v táboře moc měkce vycpaných matrací nemáme."

„Já vím," řekl Elán a vstal od stolu. „To bylo jen moje největší přání. Ve skutečnosti budu v sedmém nebi na normální vojenské polní matraci, pokud mi nějakou nebesa požehnají. Poslední tři dny jsem spal na studené zemi,zabalený jen do tohohle děravého pláště."

„No, rozhodně ti můžeme vypomoct lepším oblečením," řekl Erik. „Máme tady něco pro rezervu - pokud ti ovšem nebude vadit, že to bude uniforma."

Elán pokrčil rameny. „Pokud v ní nebudou vši a blechy, na střihu zrovna dvakrát nesejde." Erik se zasmál. „Ty svoje hadry můžeš vždycky rozvěsit nad ohněm."

„Jasně, prádelna psích vojáků," řekl Elán. „Už jsem o tomhle způsobu slyšel; jenže pak ti oblečení celé dny strašně smrdí kouřem. Dej mi nějakou uniformu a tohle klidně nech spálit."

Erik přikývl. „Můžeš si vzít tuhle matraci a pro dnešek se vyspat se mnou. Budu se snažit tě neprobudit, až půjdu spát." Vykročil ke stanové chlopni. „Musím ještě zařídit pár věcí, než..." Otočil se k Elánovi, ale ten už ležel na matraci a tvrdě spal. Erik vyšel ven a vydal se za svými úkoly; na okamžik se ale zamyslel nad tím, jak podivně se situace vyvíjí.

Nakonec usoudil, že nechá rozhodnutí ohledně toho, jestli Duko svůj návrh myslí upřímně, na princi Patrickovi a vévodovi Aruthovi. Pak bude - ostatně jako vždy - plnit rozkazy, jak nejlépe dokáže.

Pug zatáhl za otěže a velitel jeho doprovodu vydal rozkaz zastavit. Hlídka, která k nim mířila, byla oblečena do černých uniforem krondorských Karmínových orlů, zvláštní jednotky založené Calisem, předchůdcem Erika von Darkmoor, a v jejich čele jela známá postava loňské zimy, kterou všichni strávili vDarkmooru.

„Nakore! Mágu!" zvolal poručík Jadow Šati. „Co vás sem přivádí?" Zvedl ruku a jeho muži také zastavili.

„Jedeme na sever za kapitánem Subaiem, a pak ještě dál, abychom nějak vyřešili tu záležitost se Saaury," řekl Pug.

Jadowův zářivý úsměv náhle zmizel. „Chlape, zeptej se Nakora. My se s těma mrzákama rvali dole za mořem. Jsou to pěkní tvrďáci, a navíc hrozně rychlí. Pokud jsme neměli pořádný brnění, museli jsme na jednoho jít tři, abysme vůbec měli nějakou šanci. Jaký myslíš, že mají šance ti královští kopiníci, který sem Patrick posílá, mágu?"

„Doufám, že dokážu přesvědčit Saaury o tom, že boj nepřináší užitek žádné straně."

„No, tak to by byla novinka. Podle toho, co jsem zatím viděl, není zrovna 'mírumilovnosť první slovo, který by ti padlo na jazyk, když o nich uvažuješ." Ohlédl se přes rameno a pokračoval: „Když pojedete tímhle směrem zhruba další hodinku, .měli byste narazit na náš hlavní tábor. Já vyrážím na pár dní do terénu, takže se možná potkáme, až se budeme vracet zpátky."

Podíval se na Nakora. „Jak to šlape s tím tvým novým náboženstvím?"

Nakor teatrálně pokrčil rameny. „Konat dobro není vůbec jednoduché, Jadowe."

Vždy dobře naladěný bývalý seržant se zasmál. „Tak to jsi mi neřekl nic novýho, kamaráde." Pokynul hlídce za svými zády, aby ho následovala. „Vyrazíme." Když projížděl kolem velitele doprovodu z Darkmooru, oplatil mu jeho zasalutování kývnutím hlavy a zamáváním.

„Pojedeme za kapitánem Subaiem," řekl Pug.

„Pojedeme se najíst," poznamenal Nakor. „Mám hlad."

Pug se zasmál. „Ty máš hlad vždycky, malý příteli."

„Víš," řekl Nakor, když se znovu rozjeli na sever, „mám takovou zvláštní teorii -"

„Opravdu?" přerušil ho Pug. „Tak to mi o ní budeš muset vyprávět někdy jindy."

Nakor se zasmál. „Ne, ta teorie je opravdu zvláštní."

„Někdy si na to najdeme čas," řekl Pug.

„Tak dobře," zasmušil se Nakor.

Mlčky pak jeli až k táboru kapitána Subaie. Byl umístěn na pasece poblíž úpatí kopců, které se směrem k západu příkře zvedaly. Pug sledoval, jak cesta za táborem ostře stoupá, a usoudil, že patrně označuje severní hranici oblasti, za níž nebylo před nepřáteli bezpečno. K posílení tohoto dojmu přispělo i silné opevnění, postavené přes cestu na severním okraji tábora. Pug se rozhlédl a pochopil, proč bylo pro hlavní tábor vybráno právě toto místo.

Na jižním okraji byl dostatek místa ke shromáždění posil, ale na severu se terén prudce zvedal; východní stranu cesty tvořila skoro svislá skalní stěna a vojáci, kteří by sem chtěli proniknout podél úpatí kopců, by museli procházet zužujícím se údolím. Dva lučištníci by dokázali kohokoli, kdo by tudy útočil, zadržet.

Vojáci přiběhli, aby se postarali o koně, na nichž jeli Pug s Nakorem. Byli oblečení v uniformách Královských stopařů a Karmínových orlů. Pug a Nakor sesedli a Pug se zeptal jednoho z vojáků, kde najde kapitána Subaie. Muž ukázal k velkému stanu stojícímu přímo uprostřed tábora. Pug vojákovi poděkoval.

Pak se otočil k seržantovi hlídky, která je doprovodila až sem, a řekl: „Děkuji za společnost, seržante. Přenocujte tady a za úsvitu můžete vyrazit zpátky. My už se o sebe postaráme."

Seržant zasalutoval. Otočil se, dal rozkaz sesednout a zeptal se druhého vojáka, kde se mohou jeho muži postarat o koně. Ten mu ukázal směrem k jižnímu okraji tábora. Pug společně s Nakorem vykročili k velitelskému stanu.

Před ním seděl na polním křesílku voják. Když přišli blíž, uvědomil si Pug, že to není hlídka, která se vyhýbá službě, ale samotný velitel Stopařů. Věnoval se právě olejování koženého koňského postroje. Pug slyšel, že se Stopaři věnují údržbě své výstroje a vybavení osobně a nesvěřují ji žádné z armádních jednotek kovářů, zbrojím a koželuhů. Erik se kdysi Pugovi zmínil o tom, že se o své koně velice dobře starají, což byla oblast, v níž se mladý kapitán velmi dobře vyznal. Subai vzhlédl od své práce a poznal oba mágy.

„Vévodo Pugu," řekl pomalu, když vstával a salutoval. „Čemu vděčím za potěšení z vaší návštěvy?"

Pug řekl: „Obávám se, že jen rozkazům prince Patricka."

Kapitán Subai byl vychrtlý muž s předčasně šedivými vlasy a tváří a rukama barvy vydělané sedlové kůže. „Jakým rozkazům?" zeptal se.

„Mám se vypravit na východ do nížiny, a odtamtud zamířit přímo na sever do Hromových stepí, najít Saaury a přesvědčit je, aby už nikdy neútočili na naše vojáky."

Kapitán zvedl obočí a projevil tím zatím nejvýraznější reakci od chvíle, kdy ho Pug poprvé potkal v Krondoru. „V tom případě vám přeji hodně štěstí, pane." Odložil postroj, který olejoval, a zeptal se: „Budete ode mě nebo mých mužů něco potřebovat?"

„S lítostí musím říct, že od vás budu potřebovat nějaký ozbrojený doprovod," odpověděl Pug. „Princ má za to, že je to nezbytné."

Kapitán se usmál. „Podle toho, co jsem o vás slyšel, mi připadá velice těžko uvěřitelné, že by to bylo zapotřebí. Nicméně pokud to princ rozkazuje, poslechneme. Připravím hlídku, která bude připravena s vámi za úsvitu vyrazit. Dnes v noci budete muset přespat v našem táboře. Řeknu některým vojákům, aby se smáčkli v jednom stanu, a vy se se svým přítelem můžete podělit o jejich."

„Díky," řekl Pug. Podíval se na Nakora. „Dnes budeš spát sám, příteli, protože já hodlám strávit noc se svou manželkou."

„Zaletíš zpátky do Darkmooru?"

Ne. Miranda je na Čarodějově ostrově a já ji chci znovu vidět."

Nakor se usmál. „Pamatuji si, jaké to je být zamilovaný." Pak si povzdechl. „I když už je to hodně dávno."

Pug vytáhl z pláště tsuranskou cestovní kouli a řekl: „Tahle je poslední. Musím Mirandě říct, aby mě naučila ten trik s cestováním bez přístrojů." Začal se rozhlížet po krajině. Snažit se cestovat s koulí do neznámého prostoru, který si uživatel přístroje nevryl pečlivě do paměti, byla jasná sebevražda, „Jen se tady trochu porozhlédnu, abych si zapamatoval, jak vypadá tábor, až se budu ráno vracet zpátky."

„Samozřejmě," řekl Nakor. „Ale nerozbij tu kouli," dodal pobaveně. „Mirandě by chvilku trvalo, než by tě ten trik naučila, a já pochybuji, že by se do toho pouštěla dnes v noci!" Pug si Nakora nevšímal, poodešel kousek stranou a pozorně se rozhlížel po okolí, jak hledal orientační body.

Nakor se otočil k Subaiovi. „Máte tady docela klid, co, kapitáne?" zeptal se.

Subai přikývl. „Útočníci drží území na druhé straně severních průsmyků, ale nesnaží se hřeben překročit. Naše hlídky se občas dostanou až na pár set metrů od jejich postavení, než se na ně vyřítí, ale honí je jen kousek. Zdá se, že zůstávají raději tam,

kde jsou."

„Nepochybně," přikývl Nakor. „Připravují opevnění proti každé možnosti útoku."

Subai přikývl.

„Předpokládám, že jste si našli přes hory pár průchodů, na které oni ještě nenarazili."

„Několik. Většinou to jsou horské stezky a pěšiny. Je tu několik míst, kudy můžeme během útoku na sever proniknout do jejich týla a infíltrovat jejich obranu, ale žádné místo k přípravě na velkou ofentivu." Kapitán se podíval na západ, jako by mohl vidět skrze hory na nepřítele utábořeného na druhé straně. ..Tamhle, necelý týden cesty vzdušnou čarou, leží Sarth. Pokud bychom se tam nějak mohli dostat, obsadit staré opatství nad městem a udělat si tam základnu, dokázali bychom odtamtud vést boční útok na podporu našich jednotek, které by tamtudy procházely z jihu, a vyhnat odtamtud útočníky za pár dnů místo několika týdnů, které by to mělo trvat."

„Možná existuje způsob, jak to dokázat," řekl Nakor.

„Co chceš navrhnout?" zeptal se kapitán.

„Snažím se vzpomenout si na příběh, který mi kdysi dávno vyprávěl vévoda James." Nakor chvilku mlčel a nakonec řekl: „Potřebuji poslat zprávu vévodovi Aruthovi. Jsou tu nějaké psací potřeby?"

„V mém stanu," odpověděl Subai.

„Dobře," řekl Nakor a zamířil dovnitř.

Subai se ještě před stanem rozhlédl po Pugovi, ale mág už mezitím zmizel.

Miranda zvedla oči a náhle se před ní objevil Pug. Vyskočila, přeběhla k němu a vrhla se mu do náručí. „Tolik jsi mi chyběl," řekla.

Pug její cit sdílel. Nebyli od sebe odloučeni od konce války před šesti měsíci, a cesta do Subaiova tábora v horách trvala skoro skoro týden.

„Jak to tady vypadá?" zeptal se Pug po chvilce ticha.

Miranda řekla: „Skoro stejně, jako když jsme tu byli naposlesledy. Gathis vede každodenní běh života na ostrově naprosto bezchybně a Robert ďLyes v sobě nejspíš objevil organisační talent. Rozhodl se změnit rozřazení do tříd a postup učení; s tím tu byly, pokud si pamatuji, jediné problémy."

Pug se usmál. „To je dobře. Budu si s ním muset promluvit, než ráno odcestuji zpátky."

„Ale rozhodně až po večeři," řekla Miranda a políbila ho. „Na dalších pár hodin si tě nechám jen sama pro sebe.“

„Až po večeři," usmál se.

Následující dvě hodiny strávili jen spolu, a pak si do své ložnice nechali přinést jídlo. Po večeři zase sluhou nesli a přede dveřmi se objevil Gathis.

„Mistře Pugu," přivítal mága. Vysoký tvor, podobný goblinovi, se ke všem vždycky choval velice zdvořile, bez ohledu na to, jestli hovořil s Pugem, nebo tím nejmladším a nejméně zkušeným žákem na ostrově. I ten nejposlednější žák na ostrově tu ovšem studoval magii a nepocházel jen z Midkemie, ale i z mnoha koutů vesmíru.

„Gathisi," odpověděl Pug. „Je všechno v pořádku?"

„Právě proto jsem s vámi chtěl hovořit, mistře. Obávám se, že něco v pořádku není."

„Co to je?"

„Bude lepší, pokud mne vy a paní Miranda doprovodíte."

Pug se na Mirandu udiveně podíval, ale neřekl nic a kývl na Gathise, který před nimi vykročil ze dveří a vedl je dlouhou chodbou, oddělující Pugovy soukromé komnaty od zbytku velkého centrálního domu, který byl hlavním částí Villy Beaty - což ve starodávné quegštině znamenalo Krásný dům.

Pak je vedl přes velkou louku a v tom okamžiku už bylo Pugovi jasné, kam mají namířeno. Stejně jako vždy předtím, když došli na konec louky, Gathis zvedl ruku, udělal složité gesto a před nimi se objevila jeskyně. Když vstoupili dovnitř, octli se před sochou Sariga, ztraceného boha magie. Miranda zalapala po dechu. Když viděli sochu poprvé, připomínaly její rysy tvář jejího otce, Macrose Černého. „Nemá tvář!" řekla Miranda.

„Ano, paní," odpověděl Gathis. „Přišel jsem sem před několika dny a spatřil přesně totéž, co vy nyní."

„Co to znamená?" zeptala se Miranda.

Pug řekl: „Bohové čekají."

„Na co?" zeptala se ho Miranda a dotkla se sochy.

„Spíš na koho," opravil ji Pug. „Na Sarigova nového vyslance, na jeho nového lidského zástupce na tomto světě."

„Znamená to tebe?" zeptala se Miranda.

„Ne," odpověděl Pug. „Když jsem ležel skoro mrtvý v uzdravovacím háji v Elvandaru a hovořil s Lims-Kragmou, dostal jsem na vybranou ze tři možností. První z nich byla smrt." Podíval se na Mirandu. „Nemohl jsem tě opustit."

Usmála se.

„Druhou možnosti byl věčný život, ale za cenu toho, že "bych se musel stát Sarigovým vyslancem. Nastoupil bych na místo tvého otce."

„Myslím, že by se mi to nejspíš moc nezamlouvalo," řekla Miranda zamyšleně a podívala se na Puga. „Jaká byla ta třetí možnost?"

„Nic, o čem bych chtěl mluvit," vytáčel se Pug.

Miranda se na něho podívala a v hlase seji ozval hněv. „Řekni mi to!"

„Jednoho dne zemřu."

Postavila se přímo mezi něho a sochu. „Něco mi tajíš. Co to je?"

„Jen to, že na konci života poznám... potíže."

Miranda se na něho udiveně podívala. „A co jsi poznal až dosud?"

„Právě tak jsem si to vyložil. S čím bych si mohl dělat starosti po tom všem, co už jsem prožil?"

„Tentokrát mi říkáš všechno?" zeptala se chladně.

Pug pokrčil rameny. „Možná jsem na něco zapomněl." S úsměvem dodal: „Koneckonců jsem byl během toho rozhovoru na prahu smrti."

„Budoucnost není daná," poznamenal Gathis, „i když je někdy, když už běh událostí nabírá na obrátkách, velice těžké cokoli změnit."

Pug přikývl a Miranda řekla: „Nemám vůbec tušení, co to znamená. Co mi zatajuješ?"

Pug řekl: „Jen to, že výměnou za velice dlouhý život a velkou moc budu muset nakonec zaplatit vysokou cenu."

„Na tom není žádné 'jen'," řekla Miranda.

„Všichni musíme platit," přidal se Gathis.

Pug se rozhodl změnit předmět hovoru. „Ty jsi strážcem této svatyně už celé věky, Gathisi. Co to podle tebe znamená?"

„Myslím, že nás čekají změny, mistře Pugu, a brzy se objeví někdo, kdo naplní prázdné místo, které vzniklo po Macrosově smrti."

Pug řekl; „Nejspíš máš pravdu. Snad to bude jeden ze zdejších studentů." Na chvilku se odmlčel, a pak dodal: „Někdo tuhle svatyni najde."

„Umístil jsem sem velice jemné, ale přitom mocné ukrývací kouzlo, mistře Pugu," řekl Gathis.

„Já vím. Žil jsem na tomhle ostrově desítky let a nikdy jsem netušil, že tady ta jeskyně vůbec je, ale ať už osud přiřkne plášť Sarigova dalšího nástroje komukoli, dotyčný si toto místo najde."

Gathis se nad jeho poznámkou zamyslel a pak řekl: „Myslím, že je to velice pravděpodobná možnost."

„Toho dne se určitě dočkáme," řekl Pug Mirandě. „Mezitím pojďme zpátky do domu. Chci se trochu porozhlédnout, jak to tady vypadá, a pak si ještě odpočinu, než se ráno vrátím do Subaiova tábora."

Vrátili se do vily, a když přecházeli přes dvůr uprostřed stavby, narazili na skupinu studentů, která posedávala kolem kašny a užívala si klidného jarního večera. Když zahlédli Puga, všichni uctivě vstali, kromě brunangeejské Ohňové zpěvačky, jíž spodní měkká část jejího těla nedovolovala nic než mírnou úklonu trupu, podobného lidskému. Pug jim všem pokynul, aby si znovu sedli.

Robert ďLyes řekl: „Pugu, rádi tě zase vidíme."

„Jak se ti líbí život na našem malém ostrově?" zeptal se Pug. Přivedl s Mirandou mága na Čarodějův ostrov během zimy. Robert se vzdal členství v radě Akademie na Hvězdně a neměl kam jít. Patrick se stavěl k funkci dvorního mága očividně rezervovaně, a Pug se rozhodl Roberta odvést do své školy.

„Je to nádherné místo," odpověděl Robert. „Za poslední měsíc jsem se.tady naučil o svých schopnostech daleko víc, než za předchozí dva roky na Hvězdně."

Pug si s Mirandou vyměnil pohled. „To je skvělé," poznamenal Pug a pokynul Mirandě a Gathisovi, aby se posadili na lavičku u kašny. „Byl jsi na Hvězdně přece nejmladší člen rady a učil ses daleko rychleji než kterýkoli jiný student, který tam byl. A tady se učíš ještě rychleji?"

Robert se usmál. Pěstoval si podle Pugová vzoru bradku, což byla sice lichotka, která se Pugovi moc nezamlouvala, ale rozhodl se k ní nevyjadřovat. „Je to úžasné. Ale daleko lepší je to, že se se studenty magie z jiných světů učím věci, o kterých se Chalmesovi a Kaliedovi nikdy nesnilo."

Puga to očividně překvapilo. „Opravdu? Nechceš mi třeba něco zajímavého ukázat?"

Robert přikývl a bylo na něm jasně vidět mladistvé nadšení. Otočil se k Ohňové zpěvačce a řekl: „Takkek mi před několika dny ukázala něco, co si od té doby procvičuji." Odešel trochu stranou od skupiny studentů a začal zpívat. Bylo to sice slabě slyšitelné, jako by napůl šeptal, ale melodie prozrazovala zpěv. Slovům nebylo možno porozumět, jako by je mysl odmítala vnímat a jako by byly zapomenuty v okamžiku, kdy je zaslechli. Přesto v nich byl jasný a mírně hypnotický rytmus a Pug se rozhlédl po ostatních studentech. Všichni seděli a napjatě sledovali, jak Robert ve zpěvu pokračuje.

Náhle se necelého půl metru před tváří mladého mága objevil plamínek. Nebyl sice větší než dětský malíček, ale byl to plamen. Chvilku se mihotal a plápolal v lehkém větru a nakonec zhasl. Robert vypadal unaveně, ale doslova z něho prýštilo nadšení, když řekl: „Sice jsem teprve začal chápat to, co mi Takkek říkala, ale když budu mít dost času ke studiu..." usmál se.

„To bylo opravdu zajímavé," poznamenal Pug. „Tohle byla podle starých nálepek tsuranského Shromáždění ukázka Nižší stezky magie, která je pro tebe takřka jistě uzavřena."

Robert se zasmál. „Nakor měl určitě pravdu, když říkal, že žádná magie neexistuje, jen triky, a pokud jim otevřeme svou mysl, můžeme se naučit čemukoli."

Pug vstal a řekl: „Nu, užívejte si pěkného večera a nezapalte dům. Já s Mirandou se půjdeme projít. A Roberte," otočil se Pug ještě jednou ke studentovi.

„Ano, mistře?"

„Gathis mi řekl, že jsi tady za mé nepřítomnosti odváděl skvělou práci. Pomáhej nám všem i nadále, prosím."

„Je mi potěšením," řekl student.

Pug se Mirandou se vrátili do svých komnat. Pug otevřel dveře a poznamenal: „To bylo opravdu pozoruhodné."

Miranda se zasmála a postrčila ho do dveří. „Já ti ukážu něco pozoruhodnějšího," řekla vesele.

A zavřela dveře.

Nakor zvedl oči, když se Pug náhle objevil. Voják, který nesl náruč dříví ke kuchyňskému stanu, ji vyděšeně pustil a třeštil oči na černě oděného muže, který se zjevil na místě, kde ještě před vteřinou nikdo nebyl.

„Tady jsme!" zavolal na Puga Nakor a zamával mu.

Kapitán Subai stál opodál a hovořil s mladým důstojníkem v uniformě Karmínových orlů. V táboře se pohybovali i muži ve stejnokrojích Stopařů, ale nebylo jich mnoho. Pug věděl, že většina se jich vyskytuje v horách na západě, sledují nepřítele a vrací se s hlášeními o pohybech Fadawahových jednotek. Jejich schopnosti stopovat, pozorovat a provádět průzkum v lesích byly skoro legendární a pověstí se jim rovnali jen příslušníci keshanské Císařské rozvědky a Pátrací ze Svobodných měst Natalu. Říkalo se, že lepší jsou už jen elfové.

Subai řekl: „Poručík Gunderson povede hlídku, která vás doprovodí."

Pug si všiml, že mu kapitán přidělil doprovod tuctu mužů. Jeden příslušník Stopařů, který měl nejspíš jet vpředu jako průzkumník, teď vyrazil napřed, zatímco ostatní muži čekali, až Nakor s Pugem nasednou na své koně.

Subai ukázal na Nakora. „Budu opravdu rád, až odsud zmizí tenhle chlap. Nevím, co mi na něm leze na nervy víc: jestli , to, jak neustále káže o 'dobru', nebo to, jaké má štěstí v kartách."

Pug se zasmál. „Myslím, že vím, co z toho vám vadilo víc."

„Nabalili jsme vám zásoby na dva týdny," pokračoval Subai.

„Najdeme je daleko dřív," řekl Pug, vysoukal si své černé roucho a vyhoupl se do sedla.

„Hlavně je najděte dřív, než oni najdou vás. Podle všech zpráv se řítí pláněmi jako vítr a jsou u vás dřív, než je vůbec zaslechnete."

„Já je viděl," prohlásil Nakor. „Jsou slyšet na kilometry daleko."

Subai se usmál a Pug se zeptal: „Ještě nějaká rada?"

„Nenechte se zabít," řekl kapitán bez úsměvu.

Pug přikývl. „Mám do budoucna jiné plány." Kývl na poručíka, a ten dal rozkaz vyrazit.

Nakor řekl: „Povídal jsem si s kapitánem o horských stezkách. Jakmile skoncujeme s tímhle nesmyslem, musíme se vrátit zpátky do Darkmooru a najít Greylocka a Erika. Myslím, že jsem vymyslel plán, jak zkrátit válku."

Pug se k němu otočil. „Řekni mi o něm něco," vybídl ho.

Nakor mu zhruba načrtl svou myšlenku, zatímco sjížděli po úzké cestě do lesů.

Cestovali celých pět dní a jen jedenkrát zahlédli v dálce ujíždět skupinu jezdců, kteří se vojenské hlídce širokým obloukem vyhnuli. Jinak se nic zajímavého nestalo. Čtvrtého dne vyjeli z lesů a pokračovali v cestě po travnatých planinách směrem k jižnímu okraji Hromových stepí, zhruba osm kilometrů široké propadlině mezi dvěma hřebeny.

Dorazili k místu poblíž stop po starém tábořišti a poručík rozkázal zastavit. „Tady byl náš záložní tábor. Byly tu dřevěné zdi, vnější násep z hlíny a padací brána. Prorazili obranu a všechny povraždili." Mávl rukou. „Kousek odsud nabodali hlavy našich chlapů na kůly."

Pug řekl: „Tady se také rozdělíme, poručíku."

Mladý důstojník se k němu otočil. „Myslel jsem, že vás máme doprovázet, dokud nenajdete Saaury, pane."

„To je sice logický předpoklad, ale naprosto nesprávný," poznamenal Pug.

„Popravdě řečeno, poručíku," ozval se Nakor, „dokážeme se o sebe docela dobře postarat sami a kdybyste s námi zůstali, mohlo by to vyvolat zbytečné potíže, kdybychom se vám všem snažili zachránit život."

„Mohu se tedy zeptat, proč jsme s vámi vůbec jeli, pane?" řekl poručík.

„Když už to musíte vědět, tak jen proto, že jsem se nechtěl dohadovat s vaším kapitánem," odpověděl Pug.

„Nebude vám vadit, když na vás tady počkáme, pane?"

„Neobtěžujte se," řekl Pug. „Pokud to přežiju, dokážu se dopravit do Darkmooru daleko rychleji než vy."

Mágova pověst byla v armádě všeobecně známá a mimoto byl vévoda, takže pokud měl poručík k jeho příkazu nějaké výhrady, nechal šije pro sebe. Jen zasalutoval a řekl; „Dobře, pane. Bezpečnou cestu."

„Nápodobně i vám," odpověděl Pug.

Nakor řekl: „Tak dobře, pojedeme už."

Pug přikývl a pobídl svého koně do klusu.

Neujeli ani dva kilometry, když Nakor řekl: „Slyšíš to?"

„Ano," odpověděl Pug.

Z dálky se k nim neslo dunění kopyt, které znělo jako vzdálená bouřka. Pug tyto koně znal, a Nakor je dokonce viděl - zvířata dvakrát tak velká jako ti nejmohutnější valaši, které používala těžká jízda. A v jejich sedlech budou sedět Saaurové, čtyři metry vysocí plazí válečníci.

V dálce pozorovali oblak prachu.

Pug se otočil, aby se podíval, jestli se vojenská hlídka dala na ústup, a spokojeně zaznamenal, že muži už skoro zmizeli za obzorem.

„Počkáme tady," řekl Nakor.

Pug přikývl. „Za chvilku sem stejně dorazí." Čekali a sledovali, jak se nad obzorem vynořují obrysy postav. Saaurové se blížili.

Kapitola devátá

VYJEDNÁVÁNÍ

Jimmy zamával.

Elán svému bratrovi pozdrav oplatil, když vjel na nádvoří darkmoorského hradu. Noc strávil u Erikovy jednotky a hned za úsvitu si vzal koně a rozjel se k princovu dvoru. Koně měnil jako rychlý posel u každého vojenského stanoviště, aby se dostal do Darkmooru co nejdřív.

Elán seskočil ze sedla, podal otěže koně štolbovi a bratra objal. „Už jsem se bál, že se nějakou dobu neuvidíme," řekl.

Jimmy se usmál. „Přesně toho jsem se bál i já. Ale jak je vidět, bratři Jamisonovi znovu přežili."

„Ale bylo to jen tak tak," řekl Elán. „Utekl jsem z pracovního tábora jen proto, aby mě o pár hodin později chytili Jízlivci."

„Pojď, budeš mi o tom vyprávět, zatímco se budeš koupat. Otec je u dvora s princem a určitě tě bude chtít vidět, až se dáš trochu do pořádku. Zdá se, že nebudeme potřebovat podrobnosti o obraně města, protože se nejspíš s generálem Dukem dohodneme."

„To už mi říkal Erik von Darkmoor." Elán se rozhlédl. „Kde jsou vojáci, připravení dát se v pochod, kde jsou prapory vlající pyšně ve větru a břeskné trubky hlas?"

„Nekonají se," řekl Jimmy a na tváři se mu objevil mrzutý výraz. „Odjezd se odkládá."

„Odkládá?" Elán se na svého bratra zmateně podíval. „Člověk by si skoro myslel, že by Patrick šel do Krondoru třeba po rukách, jak měl naspěch. Čím dřív přece město obsadíme, tím dřív můžeme vyrazit na sever k Sarthu a začít s dobýváním Hořkého moře a Yabonu."

„Připletla se do toho spousta věci," řekl Jimmy a vzal Elána kolem ramen. „Pojď. Vykoupeš se a já ti o tom budu vyprávět."

Elán si povzdechl a vyrazil se svým bratrem přes nádvoří.

Elán vyprskl vodu, když mu Jimmy vylil na hlavu další vědro. „Takže potom tě pustili?" zeptal se ho starší bratr.

„Ano," odpověděl Elán, „ale nemyslím, že by v tom byly nějaké rodinné city. To, co jsem tam viděl, byla pěkně smutná banda a předpokládám, že jim bylo jasné, že když mě zabijí, moc je to neochrání; když mě pustí, mohou tím získat daleko víc."

„No, pokud se neukáže, že je Duko praotec všech lhářů, nebudeme žádnou pomoc od Jízlivou potřebovat."

„To by se mi líbilo daleko víc," řekl Elán. „Viděl jsem tolik zabíjení, že mi to vydrží do konce života."

Jimmy odložil vědro na podlahu a podal ručník Elánovi, který se zvedl z vany. Sluha už předtím rozložil oblečení na postel a nechal bratry o samotě. Elán se osušil a řekl: „Tobě to nevadí?"

„Myslíš zabíjení?" zeptal se Jimmy.

Elán přikývl.

Jimmy se posadil na okenní římsu. „Někdy ano. Když nám dědeček kdysi vyprávěl o všech těch kouscích, které prováděl s princem Aruthou, zabíjení bylo... prostě věc, kterou jsi dělal nepřátelům. V dědečkových historkách neměl pach smrti místo."

„Kromě toho, jak nám vyprávěl o těch oživlých mrtvolách v nevěstinci," řekl Elán se smíchem. „Do dneška nevím, jestli tomu mám věřit nebo ne. Museli prý tenkrát spálit ten dům do základů, aby se jich vůbec zbavili."

Jimmy se také usmál, ale znovu rychle zvážněl. „Když tak vzpomínám na to, co jsme viděli a zažili během uplynulých dvou let, začínám pomalu věřit úplně všem příběhům, které nám dědeček vyprávěl."

Elán přikývl. „Už jsi někdy uvažoval o tom, proč vůbec tyhle věci děláme?"

„Skoro každý den," přikývl Jimmy.

Elán si přetáhl přes hlavu košili. „Dobře, a jak zni odpověď?"

„Protože jdeme tam, kam nás volá povinnost."

Elán si natáhl kalhoty. „Povinnost?" Sáhl po botách a posadil se na pelest, aby si je mohl obout. „Tyhle nejsou ani zdaleka tak dobré jako ty, o které jsem přišel v Króndoru."

„Byl to druhý nejlepší pár, který sis s sebou z Rillanonu přivezl. Díval jsem se do tvých věcí."

Elán přikývl. „Ale stejně: dědeček nám sice vždycky vykládal o povinnosti, ale já viděl, kde vyrůstal, a nemám vůbec představu, odkud to své přesvědčení bral."

„Jaké přesvědčení?" zeptal se Jimmy. „Teď nevím, o čem vlastně mluvíš."

„Myslím to, jak strašně se oddal službě Koruně. Ti Jízlivci, se kterými jsem mluvil, se na to dívali zhruba tak, jako bychom my dva složili přísahu služby Sung Čisté."

„Já nikdy nepokládal celibát za nejlepší věc na světě," poznamenal Jimmy.

„Právě o tom mluvím. Dědeček kdysi - ještě předtím, než jsme se my dva vůbec narodili - do otce vtloukl představu krále a národa, jako by ho učil nějakému náboženství. A mně pořád nedochází, kde k tomu přesvědčení přišel."

Jimmy se podíval na svého bratra, který se mezi řečí dooblékal.

„Zajímavá otázka. Možná by ti na ni mohl dát odpověď otec. Dalo by se předpokládat, že pokud byly pravdivé všechny ty historky, které nám vyprávěl, a život mezi Jízlivci tak strašný, jak si myslím já, pohnul ho k tomu nějaký záchvat vděčnosti.

Elán se podíval do zrcadla a usoudil, že je jeho vzhled vhodný pro přijetí u prince, „To bych neřekl. Bylo v tom něco silnějšího než jen vděk." Podíval se na Jiminyho. „Dokažeš si představit, že by tě něco přinutilo zrušit přísahu, kterou jsi složil Koruně?"

Jimmy se málem zastavil v půli kroku; podobná věc mu byla příliš cizí, než aby si ji dokázal představit. „Zradit Korunu? Na okamžik se zamyslel a pak řekl: „Nedokážu si představit, co by to muselo být. Možná nějaká dokonalá láska..." Pak zavrtěl hlavou.

„Ne, protože si nedokážu představit, že by mě žena, kterou bych miloval, zrazovala od něčeho, co je mi drahé."

„A když už mluvíme o ženách, nezahlédl jsem náhodou na chodbě páže v livreji Sildenu?"

„Ano, zahlédl," řekl Jimmy s úsměvem.

„A Francie přijela s otcem?"

„Ano," přikývl Jimmy.

„A pořád je do tebe tak strašlivě zamilovaná?"

Jimmyho úsměv se rozšířil ještě víc. „To doufám." Pak se zasmál. „Domluvili jsme se, že spolu poobědváme. Dospěla zhruba tak, jak jsme si vždycky přáli."

Elán otevřel dveře a řekl: „Pokud mi paměť slouží, byla hrozně urážlivá a docela pravidelně tě mlátila."

„Tak to ti ta paměť moc neslouží," odpověděl Jimmy a vyšel za ním na chodbu. „Byl jsi to totiž ty, koho mlátila jako žito. Já už na to byl moc velký. A kromě toho mě už tenkrát milovala."

„No, ale zpátky k jádru věci: děje se tady něco?"

Jimmy vykročil se svým bratrem chodbou. „Upřímně řečeno, nevím. Obávám se ale, že pokud ano, tak k tomu ani já, ani Francie nebudeme mít co říct."

„Patrick?"

„To je právě ten odklad, o kterém jsem mluvil. Najednou jakoby se všichni vévodové vydali k Darkmooru jako tažní ptáci.

„A všichni mají - čirou náhodou - dcery na vdávání, co?"

Zahnuli za roh a když prošli kolem dvojice strážných, Jimmy řekl: „Myslím, že si král myslí, že s novou válkou na krku by se další dědic mohl hodit."

Vydali se do schodů v hlavním sále, které vedly k baronově velké síni, kde zasedal Patrickův dvůr. „Taková už je kletba dvojčat.

Všichni víme, že by Erland nikdy nic nepodnikl proti svému bratrovi, ale v Království žije spousta šlechticů, kteří by se mohli spojit s některým s Erlandových synů, kdyby bylo možné vznést vlastni nástupnický požadavek. Pokud se Patrick neožení a nezplodí syna..." Dorazili k audienční síni a Jimmy svou myšlenku nedokončil.

Od začátku jarního tání se do Darkmooru sjížděli šlechtici a skromná síň bývalého barona jim začínala být těsná. Elán řekl: „Už abychom se zase vrátili do Krondoru, než nám začne být ta síň malá."

„Ticho," zašeptal Jimmy. Ukázal na jejich otce, který stál vedle prince. Patrick byl oblečený v tom nejformálnějším oděvu, který zatím Elán u dvora v Darkmooru viděl - měl na sobě purpurový plášť s hermelínovým límcem a na hlavě zlatou čelenku. Také Arutha na sobě měl formální oděv svého úřadu, černou tuniku se zlatým lemováním, šarlatové kamaše, a na krku mu visel zlatý řetěz s vévodskou pečetí. Na opasku měl pověšený meč, který kdysi nosil jeho jmenovec a který mu přivezl Erik von Darkmoor.

Oba bratři spolu čekali v zadní části síně, zatímco princ vedl zasedání dvora. Pak mladé páže ohlásilo: „Dnešní zasedání je u konce, dámy a pánové."

Patrick vstal a všichni v místnosti se uklonili. Když se princ otočil k odchodu, Arutha zahlédl své syny a pokynul jim, aby se k němu přidali. Přešli přecpanou místností, a když dorazili ke stupni, na němž stál trůn, Arutha svého mladšího syna objal. „Ani netušíš, jak rád tě zase vidím," řekl pohnutě.

„Ale tuším," zažertoval Elán.

„Pojď," řekl Arutha, „musíš princovi říct, co ses dozvěděl v Krondoru. "•

Elán se svým bratrem a otcem vykročil ke dveřím, které vedly do princových soukromých komnat.

„Myslíš, že je to někdy unaví?" zeptal se Nakor znuděně.

Pug odpověděl: „Buď ano, nebo jim jednoho dne prostě dojdou šípy."

Když se k němu a Nakorovi Saaurové přiřítili, Pug vztyčil silnou magickou bariéru; udělal dobře, protože bylo jasné, že si s nimi plazí válečníci nepřišli popovídat, ale hodlali na ně zaútočit se sklopenými kopími. Vypadali jako mladí saaurští bojovníci, lační prolít krev. Několik se jich vážně zranilo, když hroty jejich kopí narazily na neviditelnou bariéru, roztříštily se a náraz je vymrštil ze sedel. Následující polovinu dne se pak spokojili s tím, že se rozestoupili zhruba deset metrů od obou mužů a pálili na ně jeden šíp za druhým.

Zdálo se, že chaos, který nastal, Nakora docela pobavil, ale Pug si spíš dělal starostí s tím, že seje Saaurové bez jakýchkoli řečí snažili zabít. Vypadali přece jako dvojice bezmocných mužů, neozbrojená a osamocená. Jejich koně se splašili při jediném pohledu na válečné oře Saaurů, kteří se na ně hnali jako mohutná přílivová vlna.

Pug svého a Nakorova koně pustil na svobodu ještě předtím, než vztyčil ochrannou bariéru, ale nyní toho litoval. V sedlových vacích zůstalo jídlo a voda a hlad teď nemohli ničím zahánět, kromě Nakorovy zdánlivě nevyčerpatelné zásoby pomerančů.

Právě teď Isalánec jeden vytáhl, vrazil do něj palec a začal vysávat sladkou šťávu. „Dáš si jeden?"

„Ne, díky. Možná později," odpověděl Pug. „Tahle bariéra je dokáže udržet v odstupu, ale musím přece jen trochu energie věnovat tomu, aby ji nepoškodili."

„Je dobře, že s sebou nepřivedli žádné své mágy, co?"

„To by mohlo věci trochu zkomplikovat," souhlasil Pug.

Nakor se podíval k obzoru. „Zdá se, že se věci začnou komplikovat každou chvíli," řekl pak. Ukázal za záda rozzuřených jezdců, kteří na ně ani na vteřinu nepřestávali střílet.

Z dálky se sem rychle blížila další skupina jezdců a podle praporů, které nesli v předvoji heroldi, Pug usoudil, že sem míří někdo důležitý, aby zjistil, co se děje. „Nakore," řekl, „až ti řeknu, abys utíkal, tak neváhej ani vteřinu."

„Když je potřeba, dokážu běhat docela rychle," odpověděl Nakor.

Nová skupina jezdců se přiblížila a ti, kteří už ochrannou kouli obklopovali, ustoupili dozadu, aby si tucet Saaurů mohlo lidi prohlédnout. Pug poznal jejich vůdce Jatuka, Ša-šahana všech zbývajících plazích tvorů.

Mladí válečníci zmlkli, zatímco jejich velitel zastavil svého koně. Pak seskočil ze sedla a přešel do vzdálenosti několika centimetrů od magické bariéry. „Proč jste vy lidé přišli obtěžovat Saaury?" zeptal se.

Pug se podíval na Nakora, který jen pokrčil rameny.

Pak se mág otočil k Jatukovi a řekl: „Proč ses s námi rozhodl vést válku, Ša-šahane všech Saaurů?"

„Já s vašim národem žádnou válku nezahájil, čemopláštniku."

„Jen o něco dál byly zabity dvě stovky vojáků mého krále; ti by s tvými slovy nesouhlasili," odpověděl Pug.

„Pokud by k tomu dostali příležitost, samozřejmě," doplnil ho Nakor.

„Odmítli odejít," řekl Jatuk. „Řekli jsme jim, že prohlašujeme tyto pláně za své."

Pug se zeptal: „Budeme si moci promluvit, když zruším tu bariéru?"

Jatuk mávnutím ruky vyjádřil svůj souhlas. „Utáboříme se zde!" zavolal a padesát válečníků, kteří dva lidi obklopovali, okamžitě sesedlo z koní a začalo stavět tábor. Někteří odvedli koně stranou a zatloukli do země kolíky, k nimž uvázali uzdy, zatímco další začali kopat jámy na oheň. Jiní zase odjeli k nedaleké řece, aby dovezli vodu.

Pug spustil ochrannou bariéru a Jatuk řekl: „Pamatuji si tě, čemopláštniku. Byl jsi to ty, kdo mi oznámil Hanamova poslední slova o zradě, které se na nás dopustili Pantathiánci. Uzavírám s tebou smír a budeš moci svobodně odejít, až spolu domluvíme."

„Já také?" zeptal se Nakor.

Jatuk se ani neobtěžoval s odpovědí, jen mávl rukou a obrátil se ke dvojici lidí zády. Přešel ke svému koni, jehož uzdu držel další saaurský válečník, a tomu pokynem ruky naznačil, že chce svůj cestovní vak. Válečník poslechl a podal mu pytel, pod jehož vahou by se prohnul i ten nejsilnější člověk.

Puga znovu ohromilo, jak jsou Saaurové velcí. Válečník průměrného vzrůstu měřil přes čtyři metry, a několik jich tady bylo ještě o něco vyšších. Jejich koně měli v kohoutku pětadvacet pěstí ve srovnání se sedmnácti až osmnácti pěstmi největších zvířat těžké midkemijské válečné jízdy.

Také na něho udělalo dojem to, jak rychle dokáží postavit tábor. Pak si uvědomil, že je to původně národ nomádů, a jeho příslušníci i navzdory tomu, že na Šíle postavili velká kamenná města, zůstali ve svých srdcích nomády. Většina Saaurů dál putovala po travnatých pláních svého rodného světa, tisíce jezdců, které na jejich nekonečné cestě doprovázely rodiny a stáda.

Útok démonů ale velkou a starobylou civilizaci zničil. Z milionů Saaurů, kteří žili na Šíle v dobách její největší slávy, jich na Midkemii dokázalo uprchnout necelých deset tisíc. Pug měl za to, že dlouhá léta války jejich počet ještě více omezila, a bylo mu jasné, že pokud si tento národ nenajde po válce klidné místo, nečeká jej příliš dlouhá budoucnost.

Oheň byl zapálen a Jatuk pokynul Pugovi s Nakorem, aby se k němu připojili. Jeho plazi tvář dokázala vyjádřit překvapivě velké množství výrazů a čím déle Pug saaurské válečníky sledoval, tím lépe mezi nimi dokázal rozeznat individuální odlišnosti. Jeden z bojovníků se ujal role Jatukova osobního sluhy a podal mu dřevěnou misku s vodou, aby se občerstvil. Ša-šahan si opláchl ruce a tvář a nakonec si namočeným ručníkem potřel týl. To bylo zatím nejvíce uklidňující gesto, které u Saaurů Pug pozoroval, protože bylo zatím nejlidštější z těch, která se netýkala zabíjení.

Během cesty, kterou na zničenou Šílu Pug podnikl s posledním Učeným Saaurů Hanamem, se toho hodně dozvěděl o obyvatelích světa Šily a jejich dějinách. Pochyboval o tom, že by vedle sebe na Midkemii mohli lidé a Saaurové žít v míru, ale měl za to, že s trochou snahy by mohli jeden druhého respektovat a nechat svého souseda žit po svém, stejně jako tomu bylo v případě lidí a elfů nebo lidí a trpaslíků.

Věděl, že lidstvo nepotřebuje na Midkemii dalšího nepřítele, jako byli například peklomoři, goblini nebo trolové, obzvlášť pokud byl tento nepřítel tak odhodlaný a silně stavěný jako Saaurové.

Jatuk prohlásil: „Hlavy těch mužů, kteří nechtěli naše území opustit, jsme umístili na kůly jako varování. Přesto jste toto varování nevzali na vědomí a vyhledali nás.

Tvůj druh už nás unavuje, čemopláštníku. Od chvíle, kdy jsme na tento svět přišli, jsme nepoznali nic než smrt a ztráty"

Pokynul k severovýchodu, k rozlehlým Hromovým stepím.

„Toto je země, které rozumíme. Jsou tu zvlněné pláně, voda, a naše stáda, která jsme sem přivedli, zde prospívají."

Pug přikývl. „Ale není to vaše země," řekl pak.

„Není to ani náš svět," řekl Jatuk trpce. „Musíme se usadit tam, kde je to možné."

Podíval se na jih. „Prožili jste velké utrpení, vy lidé z Království, a nyní už chápu, že to, že jsme sem byli přeneseni, nebyla vaše vina. Ale my neznáme způsob, jak se vrátit domů - a i kdybychom ten způsob znali, co bychom tam asi našli, čemopláštníku?"

„Spálený svět, obydlený hladovějícími démony, kteří budou mezi sebou bojovat o potravu tak dlouho, dokud nezbyde jeden jediný. Ten pak zeslábne a zahyne."

„Takže se nemáme kam vrátit."

„Možná ano," řekl Pug.

Jatuk se na něho upřeně podíval. „Kam?" zeptal se.

„To sice ještě nevím, ale Midkemia je velký svět. Pláně tady vypadají velké, ale znáte přece své vlastní dějiny. Kdysi byli vaši předkové to, co jste nyní vy, malá skupina, kterou na Šíle zanechala jedna z Valheru jménem Alma-Lodaka."

I přesto, že se toho během uplynulého roku o své 'bohyni-matce' dozvěděli Saaurové víc, než by jim bylo milo, starých zvyků se nedokázali zbavit tak rychle a starší Saaurové uctivě při zmínce jejího jména sklonili hlavy.

„Ale během věků," pokračoval Pug, „se váš národ rozrostl tak, že jste obydleli celý svět. Vy a vaše děti se možná spokojíte s putováním po Hromových pláních a boji s ostatními nomádskými kmeny, které toto území prohlašují za své, ale nakonec se vrátíte před hradby našich měst a k našim vesnicím. Budete buď muset změnit své zvyky, nebo se s námi pustit do války."

Jatuk chvíli mlčel. „Co máme dělat?" zeptal se.

„Setrvejte tady," řekl Pug. „Nechte na pokoji ty, kteří žijí na jih odsud, a oni nechají na pokoji vás. Jakmile se zbavíme Fadawaha a jeho armády a nastolíme v našich zemích pořádek, budeme se snažit vyřešit váš problém a najít vám místo ke spokojenému životu."

Jatuk se nad tím zamyslel, a po chvilce řekl: „Udělej to co nejrychleji, čemopláštníku, protože mému národu se tady začíná líbit. Pokud uběhne příliš dlouhá doba, možná se nebudou chtít stěhovat jinam."

„Rozumím," odpověděl Pug. V duchu dodal: teď jen abych to dokázal Patrickovi vyložit tak, aby to pochopil.

Tuto myšlenku ale odsunul stranou, protože válečníci před něho a Nakora položili tácy s jídlem a Pug se rozhodl, že si nesmí nechat ujít možnost dozvědět se něco o Saaurech.

S Patrickovou reakcí si bude dělat starosti, až se zítra ráno vrátí do Darkmooru.

„Cože jsi to udělal?" zeptal se Patři ck.

Pug řekl: „Dal jsem jim záruku, že jakmile se zbavíme Fada-waha, budeme se snažit přestěhovat je mimo území Koruny."

„Ale souhlasili s tím, že odejdou?"

„Ano, pokud jim dokážeme najít rozumnou náhradu."

„Najít jim rozumnou náhradu!" vykřikl Patrick.

Za chvíli mělo začít ranní zasedání dvora a princ se ještě na okamžik zdržel ve svých komnatách kvůli rozhovoru s Pugem, Nakorem, Aruthou a jeho syny. „Ti netvoři zabili dvě stovky mých vojáků!"

„Pouhé nedorozumění, Výsosti," řekl Arutha.

„Pouhé nedorozumění?" Zdálo se, že Patricka Aruthův klidný tón nepřesvědčil. Otočil se k Pugovi a řekl: „Proč jsi neposlechl můj rozkaz? Nařídil jsem ti přece, abys je zničil, pokud okamžitě Království neopustí."

Puga už chování mladého prince unavovalo. „Patricku, nejsem kat. Bojoval jsem za Království, ale rozhodně nevyhladím celou rasu jen proto, že jsi podrážděný."

„Podrážděný!" vybuchl Patrick. „Jak se opovažuješ mluvit se mnou takovým tónem!"

Pug vstal, podíval se na Aruthu a řekl: „Vysvětli tomu klukovi, jak se věci mají, nebo půjdu přímo za jeho otcem a promluvím si přímo s králem. A až spolu skončíme, Borric si možná rozmyslí, kdo bude téhle polovině Království vládnout."

Princ vytřeštil oči a když se Pug otočil k odchodu, zavřískl: „Nedal jsem ti svolení odejít!"

Pug mu už nevěnoval pozornost a vyšel dveřmi na chodbu. Nakor vstal a řekl Aruthovi: „Radši půjdu za ním." Otočil se k Patrickovi a dodal: „A ty už raději začni poslouchat, co ti říká, kluku. Je tak mocný, že může být tvým největším spojencem, ale i nejhorším nepřítelem."

Patrickovi po urážce malého Isalánce doslova poklesla brada. Podíval se na Aruthu, ale vévoda jen mírně zavrtěl hlavou a řekl: „Máme zasedání dvora. Výsosti."

Elán si vyměnil pohled s Jimmym, ale ani jeden z bratrů nepromluvil. Patrick dlouhou chvíli nehybně stál, a pak se konečně sebral. „Máte pravdu, lorde vévodo. Nesmíme nechat dvůr čekat."

Kdyř bratři prošli postranními dveřmi, řekl Jimmy: „Vévoda Pug musí opravdu věřit tomu, že dokáže krále přesvědčit, když si dovolí Patricka takhle setřít."

Vykročili k audienční síni. Elán odpověděl: „Podle toho, co jsem slyšel, je to hodně silně podložená a zasloužená sebedůvěra." Rozhlédl se.

„Podívej, oba dobře víme, co je Patrick za nerváka. Oba jsme se s ním kdovíkolikrát jako malí kluci rvali. A stejně tak dobře oba víme, že ho král držel rok od krondorského trůnu, protože si nemyslel, že je připravený."

„Taky nebyl," řekl Jimmy šeptem.

„A pořád ještě není," doplnil Elán.

Jimmy si prohlédl svého bratra a velice tiše odpověděl: „Ale ať už připravený je nebo není, je to princ z Krondoru. A my dva jsme služebníci Koruny. Nemáme jinou možnost."

Elán řekl: „Tak to ať ho raději otec pořádně hlídá, jinak nás spousta pomře jen proto, že jinou možnost mít nebudeme." Pak mírně zlostným hlasem dodal: „Podívej, tohle není hádka na dvoře, ve které by šlo o to, kdo pojede první na poníkovi, nebo tahanice na hřišti o to, kdo si začne vybírat spoluhráče do kopané. Tohle je válka a nic hezkého nikoho z nás nečeká."

Zpoza rohu se vynořil Nakor. „Á, tady jste. Zrovna vás hledám." „Proč?" usmál se Jimmy. „Potřebuji z vás vytáhnout nějaké informace a pokud opravdu budete vědět to, co potřebuji, musíme jít a obsadit sarthské opatství."

Elán a Jimmy při jeho poslední větě vytřeštili oči. „Obsadit opatství?" zeptal se nevěřícně Elán.

„Možná si vzpomenete na tu historku, kterou jsem slyšel od vašeho dědečka, na tu, jak se musel vkrást do opatství v Sarthu s tím odpadlým peklomorským náčelníkem."

Jimmy se podíval na Elána. „Pamatuješ si na něco takového?"

„Ne," řekl Elán. „A to jsem myslel, že mi dědeček vyprávěl všechny svoje historky."

„Ne, nevyprávěl," ozval se za jejich zády hlas.

Otočili se a za nimi stál lord Arutha. „Ale já si na ni vzpomínám."

Nakor se zazubil. „Subai našel v horách jednu stezku, která vede do malého údolí u základny hory, na které staré Ishapovo opatství stojí."

Arutha se na okamžik zamyslel, a pak řekl: „Takže ty - zatímco my budeme znovu ustavovat dvůr v princově městě, přesouvat armády mezi Darkmoorem a Krondorem a zatímco nás budou pozorovat Fadawahovi agenti - se chceš proplížit horami, najít tajný vchod do opatství, obsadit je a udržet do doby, než Greylock vyžene Nordana s jeho bandou pryč?"

„Zhruba takhle bych si to představoval - kromě toho ukazovacího zájmena. Tuhle záležitost s radostí přenechám někomu mladšímu," a významně se podíval na bratry, kteří si vyměnili vyděšené pohledy.

„Ne!" odpověděli pak jednohlasně. „Tohle je přece úkol pro Orly nebo Stopaře!" dodal pak Elán.

„Však si o tom ještě promluvíme," řekl Arutha. „Ale Nakor má pravdu. Pokud si vzpomenu, co mi otec říkal o tom vchodu, a pokud bude ještě použitelný, můžeme tím zkrátit válku nejméně o rok."

Odešel zpátky k princovu rannímu zasedání dvora a Jimmy se otočil k Nakorovi. „Je Pug v pořádku?" ",

„Jen znechucený," řekl Nakor. „Patrick chce rychlá rozhodnutí a Pug by nejraději podnikl něco hned, ale zároveň je dost starý a zkušený na to, aby mu bylo jasné, že za ta nejrychlejší rozhodnutí se platí nejvyšší cena." Položil obě paže bratrům na ramena a vykročil mezi nimi chodbou. „Musí věci pečlivě rozvažovat a brát ohled na to, komu náleží jeho loajalita."

„Komu náleží jeho loajalita?" zeptal se Jimmy udiveně. „Je přece šlechticem Koruny; král ho přijal do vlastní rodiny."

„Ale má daleko větší odpovědnost," řekl Nakor. „Uvědomte si, že nezachránil před zkázou jen Království; zachránil celou Midkemii včetně všech lidí, kteří proti nám stáli, Saaury, Pantathiánce, kteří ještě mohou žít. Bratrstvo temné stezky - prostě všechny."

Jimmy řekl: „Nemůže se ale přece jen tak zříct loajality vůči Koruně."

„Tím bych si nebyl tak jistý," řekl Elán. „Neřekl bych, že by se něčeho zříkal," řekl Nakor, zatímco scházeli po schodišti na nádvoří. „Přinejmenším ne jen tak."

Pug se objevil na břehu řeky. „Haló!" zavolal.

O chvíli později se z druhého břehu ozvalo: „Vítej, mágu."

„Mohu vejít?"

„Jsi vítán v Elvandaru," ozvala se odpověď a zpoza stromů vystoupila postava.

„Galaine!" zvolal Pug, zatímco přecházel písčitý brod, kterým vcházel do říše elfů nejraději.

Mladý válečník - alespoň podle elfského měřítka - se na břehu uvolněně opřel o svůj luk. „Přišel jsem sem na stráž, když se u dvora před několika dny objevila Miranda. Usoudil jsem, že se brzy ukážeš."

„To jsem rád, že jsi tady. Je u dvora něco nového?"

„Dvůr truchlí. Ten, který byl tvým společníkem a poté vévodou z Crydee, odjel na Blažené ostrovy."

Pug přikývl. Martin Dlouhý luk už byl skoro sto let starý  a rozhodl se dožít svůj život mezi elfy, kteří ho jako dítě vychovávali. „Co Marcus a Margaret?" zeptal se Pug na Martinovy děti.

„Přišli se svými druhy a dětmi a tělo svého otce odvezli. Vrátí je do Crydee a pohřbí do rodinné hrobky, jak je jejich zvykem."

„Jak dlouho už to je?"

„Ne dlouho, sotva pár týdnů. Marcus se svým doprovodem překročili řeku před dvěma týdny."

Pug přikývl. „To by vysvětlovalo, proč jsme se o tom ještě nedozvěděli. Bude trvat celé týdny, než Marcusova zpráva dorazí do Přístavu Vykor. Teprve pak se o tom dozví princ." Podíval se na elfa. „Děkuji ti, že jsi mi o tom řekl. Kromě Tomase to byl jediný skutečný přítel, kterého jsem v dětství v Crydee měl."

„My ho také milovali."

„Co ostatní?"

„Kromě té ztráty jsme všichni v pořádku." Přehodil si luk přes rameno a řekl: „Královna i Tomáš jsou zdrávi. Princ Calin s Borovicem vyrazili na lov. Navzdory válce na východ od nás se nepřátelé nepokoušejí zaútočit na Crydee, a také na hranicích žádné problémy nejsou."

„A jak se vede Calisovi?"

Galain se usmál. „Patrně nejlépe ze všech. Nepamatuji si, že bych ho od chvíle, kdy se narodil, viděl tak šťastného. Myslím, že uvolnění Kamene života ho osvobodilo od té horší části jeho dědictví."

„Už se nemohu dočkat, až uvidím svou ženu," řekl Pug.

„Podle toho, co jsem viděl," odpověděl Galain, „ti rozumím. Já zatím neměl to štěstí a nepoznal jsem tu, která se stane mou družkou."

„Jsi ještě mladý," řekl Pug suše. „Je ti sotva něco přes sto let."

Galain se usmál. „To je pravda." Podal mu ruku a dodal: „Za pár dní se sejdeme u královnina dvora."

„Mohl bych tě vzít s sebou," nabídl mu Pug.

„Mám ještě jiné povinnosti. Musím projít svůj úsek kolem řeky, kterou vy lidé nazýváte Crydee. Jen jsem sem odbočil, abych tě pozdravil."

Pug zavzpomínal, kolikrát během let elfy navštívil, a vyložil si jeho poznámku jako velkou poctu. „Děkuji, že sis dal tolik práce," řekl.

„Vůbec není zač."

Pug zapnul přístroj, kterým se hodlal přepravit ke královnině dvoru, a v následujícím okamžiku se vznášel asi kilometr nad vrcholky stromů. Jen stěží dokázal převzít kontrolu nad svým tělem dřív, než by se byl zřítil volným pádem na zem, a měkce přistát. Otřeseně prozkoumal tsuranskou kouli, a slábnoucí záření na jedné její straně mu řeklo, že je už nepoužitelná. Bylo mu té ztráty líto. Jeho schopnost přemisťování z jednoho místa na druhé byla nyní pryč - přinejmenším dokud se od Mirandy nenaučí ten trik, jehož pomocí se dokázala dopravovat na libovolnou vzdálenost bez pomoci.

Strčil přístroj zpátky do kapsy ve svém rouchu. Jeho studenti na Čarodějově ostrově několik podobných kouli studovali, a další se může jen hodit. Zavzpomínal na dny, kdy obchodování s Císařstvím Tsuranuanni skrze trhliny ještě nebylo nijak omezeno. Nyní už existovala jen jedna - na Hvězdně - a obě strany její provoz pozorně sledovaly. Na jednu temnou chvíli se zamyslel nad tím, jestli je vůbec ve vesmíru něco, co by lidstvo nedokázalo pokazit; a rozhodně ne poprvé nebo naposledy v životě proklel Makalu, tsuranského mága, jehož špatně skrývaná zrada způsobila odcizení dvou civilizací, které vedly ty nejvyšší ideály: sloužit Impériu, případně Království.

Nu, pomyslel si, vzpomínání na dávné prohry poté, co se z nich člověk poučil, je jen zbytečné šťourání v zahojených ranách. Hodil vzpomínky za hlavu a vykročil k Elvandaru.

O chvilku později dorazil na okraj velké paseky, která elfí město obklopovala a oddělovala je od zbývajícího lesa. Stejně jako vždy předtím ho pohled naprosto ohromil. I v jasném denním světle působily stromy, jako by byly z jiného světa. Magie tohoto místa byla velice mocná, ale jemně utkaná, a byla krásným protipólem k dílu přírody, s nímž tvořila nádherný pocit řádu a pořádku.

Vysoko nad zemí vytvářely silné větve s plochými vrcholy chodníky mezi jednotlivými kmeny a podél základny kmenů byly na zemi umístěny kuchyňské ohně, koželužny, hrnčířské dílny a sídla jiných řemesel. Puga hned vítali elfové, kteří ho poznali, a jiní, které nikdy neviděl, mu přinejmenším kývali na pozdrav.

Stoupal nahoru do koruny stromu po točité stezce ze schodů a větví, dokud nedorazil do středu elfského města. Na hranici. královnina dvora už na něho čekal Tathar, Aglarannin nejstarší rádce. „Vítej, mágu!" řekl elfa potřásl mu po lidském způsobu rukou. „Rád tě zase vidím."

„I mě těší, že se znovu setkáváme, starý příteli," řekl Pug, rozhlédl se a dodal: „A rád zase vidím Elvandar." Pak se podíval na Tathara. „Je tu má manželka?"

„Je u královny a Tomase," odpověděl starý rádce. „Pojď."

Vykročil před Pugem k srdci královnina dvora, kde spolu právě hovořili Tomas, královna Aglaranna a Miranda. Když Tomas zahlédl svého dávného přítele, vstal, ale byla to Miranda, která dorazila ke svému manželovi jako první. „Nevěděla jsem, že sem přijdeš!" zvolala a vlastní omyl ji tentokrát velice potěšil.

„To já také netušil," odpověděl Pug. „Ale trochu jsme se chytli s Patrickem -"

„S princem z Krondoru?" zeptal se Tomas a usmál se na svého menšího přítele.

Pug se podíval na svého nevlastního bratra; i v této vysoké a poněkud cizí postavě dokázal ještě pořád zahlédnout podobu syna mistra kuchaře, u něhož kdysi dávno v Crydee žil.

„Přesně tak. Chtěl po mně, abych vyhladil Saaury, ale mě napadlo, že nějaká mírumilovnější alternativa by byla moudřejší."

Tomáš přikývl. „Rozdrť své nepřátele bez milost.“ Potřásl hlavou. „Tak na tyhle myšlenky si vzpomínám velice přesně, příteli."

Pug přešel s Mirandou k Aglarannině trůnu, před nímž se uklonil, a pravil: „Je mi ctí, paní."

„Vítej. Pugu."

„Cítím zármutek nad odchodem svého přítele,“ řekl Pug.

„Vzhledem k tomu, co všechno v živote prožil, od nás odešel velmi šťastný," řekla Aglaranna. „Nikdo nemůže žádat víc. Popřál nám dobrou noc a ze spánku už se neprobudil. Byl se všemi a se vším smířený. Na příslušníka vaší ray žil velice dlouho."

Pug přikývl. „Ale bude mi chybět. Stejně jako mi chybí všichni přátelé z mládí."

„Chápu," řekla Aglaranna. „Proto bys nás měl také navštěvovat častěji. My eledhel žijeme daleko déle než vy lidé.“ Pak vzala v úvahu věk Puga a Mirandy a dodala: „Totiž déle než většina vás lidí."

„Pravda," odpověděl Pug. Rozhlédl se a zeptal se: „Kde je Calis?"

Miranda se usmála. „Určitě není daleko. Alespoň si myslím.“

„Je tu jedna žena..." řekl s potutelným úsměvem Tomas, a pak pokrčil rameny a významně na Puga mrk!.

„Calis?" zeptal se překvapeně Pug.

„Přivedla ji mezi nás Miranda zpoza oceánu. Má dva syny, kteří potřebují otce."

„A je to... vážné?" zeptal se Pug.

Tomáš se zasmál. „Národ mé manželky se od nás dvou hodně liší, Pugu. A od mého syna také. Je to přede jen půlelf, na celém světě jediný, a většinu času strávil mezi lidmi.“ Tomas se naklonil ke svému příteli a žertovně, zpola spiklenecky mu zašeptal do ucha: „Myslím, že se chytil, i když ještě pořád neví, že návnadu spolkl!"

Tathar se zasmál a řekl: „Pravda. Mezi elfy dochází k rozpoznání a my si náhle uvědomíme, že před námi stojí náš společník na další cestu životem. Ne všichni naši bratři a sestry tento pocit poznají, a ty čeká pomalé a dlouhé budování pouta s dalším, který rozpoznání nepřežil. S Calisem a Elliíje to ten druhý způsob. Ale i ten často končí láskou tak hlubokou jako při rozpoznání."

Miranda se usmála. „Myslím, že jsem v ní něco vycítila hned, jakmile jsem ji a chlapce poprvé uviděla. Doufám, že jim to vyjde."

Aglaranna se otočila k eldovi, který stál opodál, a řekla: „Prosím, zajdi požádat mého syna, aby s námi dnes večer pojedl. A ať s sebou přivede i Ellii a chlapce."

Elf se uklonil a odběhl.

„Co tě k nám vlastně přivedlo?" zeptal se Tomáš.

„Chtěl jsem vidět svou ženu," odpověděl Pug s úsměvem. „A přál jsem si strávit večer s přáteli někde, kde se ve vzduchu nevznáší vzpomínky na válku, krev a dým. Chtěl jsem si prostě užít jeden klidný večer před tím, než se dám do dalšího pátrání."

„Pátrání?" zeptala se královna. „A po čem budeš pátrat tentokrát, mágu?"

„Musím najít nový domov Saaurům," řekl Pug. „Jinak budeme mít na krku další válku ještě předtím, než dokážeme ukončit tuto."

„Tak dobře," prohlásila Miranda. „Hned ráno vyrážíme."

„Původně jsem chtěl jít sám," řekl Pug, „ale tsuranská koule už nefunguje - málem jsem si zlámal vaz, když jsem zůstal viset ve vzduchu - a já nevím, kam mám namířeno."

„Takže vlastně jen potřebuješ, abych ti ukázala, jak se to dělá, že?"

„Něco v tom smyslu."

Miranda se usmála. „Tak to nevím, jestli to udělám."

„Co? Proč?" zeptal se Pug.

Šťouchla ho ukazováčkem do hrudi a řekla: „Protože jsem ráda, že umím něco, co ty nedokážeš."

Nato se všichni u královnina dvora rozesmáli, a zatímco sluhové nosili jídlo a víno, povídali si spolu. Zanedlouho se k nim připojil i Calis, žena zpoza moře a její synové a přinejmenším pro tuto jednu noc nikdo z nich nemyslel na válku a vzdálenou hrozbu a všichni si užívali přítomnosti dobrých přátel.

Kapitola desátá

INVESTICE

Jimmy se zamračil.

Princ Patrick se právě naklonil k Francii, něco jí pošeptal do ucha, a dívka se začervenala a zasmála. Vévoda ze Sildenu tomuto porušení protokolu okázale nevěnoval pozornost. Vévodové z Rodezu, Euperu, Sadary a Timonsu se jen krátce podívali do čela tabule, a znovu se vrátili ke svým hovorům. Jejich dcery, které byly ve svých večerních šatech všechny krásné, upíraly na mladého prince pohledy poněkud déle, než znovu začaly zkoumat dvořany, shromážděné u dlouhého stolu.

Elán se musel odvrátit, aby nad nešťastným výrazem svého bratra nevybuchl smíchy.

Podle názoru princova vrchního ceremoniáře, bručounského muže jménem Wiggins, byla síň darkmoorského hradu přeplněna k prasknutí. Wiggins byl u dvora v Krondoru úředníkem, ale při důležitých státních událostech příležitostně vypomáhal starému ceremoniáři Jeromovi. Díky této malé výhodě byl jmenován do funkce ceremoniáře princova dvora v Darkmooru. Ze všeho nejvíc připomínal nervózního ptáka, když pobíhal po místnosti od jednoho šlechtice ke druhému a snažil se postarat se o to, aby všichni měli to, co chtějí - bez ohledu na nedostatek jídla, vína a piva.

Po levici vévody ze Sildenu seděla Mathilda, baronka-vdova z Darkmooru. I když už dávno nebyla mladá, pořád ještě ovládala dvorní šarm a kouzlo, který se naučila v mládí, stráveném mezi východními šlechtici. Ovdovělý vévoda byl pro ženu jejího původu a vychování očividným cílem. Zdálo se, že ho mírně zaujala.

Elán se znovu otočil ke svému bratrovi a zjistil, že se Jimmy snaží tvářit, jako by ho zajímalo něco, co mu právě říká dcera jednoho z východních hrabat. Už si ani nevzpomínal, čí dcera to vlastně je. Byla vlastně svým nudným způsobem docela hezká a Elánovo pobavení nad Jimmyho neštěstím se změnilo v sympatie. Francie byla jasně nejhezčí ze všech dívek shromážděných u tabule a zdálo se, že doba, kterou v její blízkosti Jimmy trávil během posledních týdnů, v něm něco probudila; když už nic jiného, tak přinejmenším vlastnické pudy. Elán věděl, že ani jemu, ani Jimmymu nebude dáno - alespoň pokud zůstanou ve službách Koruny - následovat hlas svého srdce. Jako synové a vnukové vévodů na to byli příliš urození. Jimmymu bude nejspíš přidělena podobná funkce jako jeho otci a Elán, pokud vydrží ve službě dostatečně dlouho, skončí jako hrabě.

Což znamenalo, že ani jeden z bratrů nebude mít příliš velké slovo v záležitosti vlastního sňatku. Tato záležitost bude do určité míry záviset na volbě jejich otce a do značné míry na vůli krále. Frakcionářství bylo v Království zažitým způsobem života a udržet spojení obou polovin velké říše, to byl neustálý problémem. Východ byl sídlem většiny obyvatelstva, bohatství a politických sil. Západ měl zase přírodní zdroje, možnost růstu a všechny problémy plynoucí z toho, že byl hranicí: nepřátele, nepokoje a neustávající potíže státní správy. Sňatky dcer jedné poloviny Království se syny poloviny druhé byly časem vyzkoušenou metodou, jak udržet Východ a Západ pohromadě, a na celém Západě neexistoval na ženění lepší kandidát než budoucí král. .

Francie se podívala na Jimmyho, usmála se na něho a znovu obrátila svou pozornost k Patrickovi. Elán se ke svému bratrovi naklonil a zašeptal: „Měli bychom se zeptat otce."

„Na co se ho chceš ptát?" otočil se k němu Jimmy s nechápavým výrazem ve tváři.

„Koho si král přeje jako nevěstu pro jeho syna. Nemyslel sis snad, že už o tom dávno není rozhodnuto, že ne?"

Jimmy to uvážil a pak se usmál. „Nejspíš máš pravdu. Jestli to neví otec, tak už nikdo."

Jimmy počkal, dokud se vévoda Arutha nepodíval jeho směrem, a pak lehce kývl hlavou na stranu. Arutha přikývl, vstal a přešel vedle židle baronky Mathildy. Něco pošeptal princi, který mu s úsměvem pokynul, a vévoda přešel ke svým dvěma synům. Všichni se uklonil princi, který jim nevěnoval ani nejmenší pozornost, a odešli od stolu.

Jakmile všichni tři vyšli na chodbu, Elán poznamenal: „Jestli se sem budou ti šlechtici hrnout tak jako do dneška, budeme je muset začít posílat zpátky."

„Ani náhodou," odpověděl Arutha, „bude jich tu ještě daleko víc. Dvůr tady v Darkmooru musí být co nejokázalejší a nejhlasitější. Připravíme jim ještě víc pokojů - nejdřív v paláci, a později i ve městě. Zbytek se ubytuje mimo zdi v pavilónech a stanech. Čekají nás měsíc trvající veřejné oslavy."

Jimmy nevěřícně vytřeštil oči. „To přece nemyslíš vážně!"

„Aby ses nedivil," poznamenal Arutha.

„Ale musíme přece dotáhnout do konce dohodu s Dukem -" řekl Jimmy.

„To už je zařízeno. Poslali jsme mu naše podmínky, a dnes ráno přišla odpověď."

„Na čem jste se dohodli?" zeptal se Elán.

Arutha jim pokynul, aby s ním šli stranou. Zamířili na centrální hradní nádvoří. Chodby byly plné pážat, sluhů a vojáků, starajících se o potřeby šlechticů.

„Během měsíce se náš bývalý nepřítel stane vévodou Jižních slatí."

„Jižní slatě!" vykřikl Jimmy.„To je neuvěřitelné."

„Patrick by mu nejraději nedával nic a král by ho raději jmenoval baronem z Konce světa nebo něčím podobně... místním.

Já je ale oba přesvědčil, aby to nedělali."

„Proč, otče?" zeptal se Elán.

„Protože Duko stojí v čele armády, která čítá skoro pětadvacet tisíc mužů.

On možná sní o něčem urozenějším, než bylo jeho dřívější povolání nájemného vojáka, ale většina jeho podřízených necítí vůči Koruně takovou spřízněnost. Přesvědčil jsem krále o tom, že podobný postup je naší jedinou naději, jak ty muže udržet pod kontrolou, a navíc si s nimi takhle nebudeme muset lámat hlavu my, ale Keshané."

Elán se zamyslel, a nakonec řekl: „Ale pokud bude vévoda... to znamená, že se bude zodpovídat přímo princi, a ne tobě."

„Já mám už tak plné ruce práce. A pokud bude mít Patrick nad Dukem kontrolu, možná mu začne důvěřovat."

Jimmy se usmál.

„Přesto ale budeš pořád princi radit ve všem, co se bude Jižních slatí týkat."

Arutha přikývl. „A udrží to v rovnováze politické záležitosti."

Jimmy s Elánem věděli, že takhle bude moci Duko jmenovat své kapitány do klíčových postavení podél jižní hranice, a nejspíš tak pro ně vymůže i nějaké tituly. V současnosti'na tato místa, právě jako důsledek vysoké úmrtnosti během války, připadalo daleko víc důstojníků než šlechticů. Tyto tituly už po králi určitě požadují i východní šlechtici - ti ale spíše usilují o daně, které z těchto lén poplynou. Žádný z nich se ale nijak nepohrne na Západ, aby své statky spravoval osobně. Zástupná správa léna sice nebyla v Království neznámou věcí, ale také nebyla příliš populární.

Na západě bylo příliš mnoho problémů - mezi jinými například Queg, Kesh nebo Bratrstvo temné stezky - na to, aby byla správa baronství, nemluvě o hrabství nebo vévodství, svěřena do rukou šafářů a senešalů. Několik důležitých úřadů bude rozděleno mezi druhé a třetí syny západních šlechticů, takže si Duko nebude moci vybudovat podřízenou strukturu jen ze svých osobních zdrojů.

„Pojďme se bavit o něčem jiném," řekl Jimmy. „Je tu něco, co bychom měli vědět?"

„O čem?" zeptal se Amtha.

Elán řekl: „Už se Patrick rozhodl, kdo bude další princeznou z Krondoru?"

Arutha se rozhlédl, jestli někdo jejich rozhovor neposlouchá. „Naše dvě poslední královny byly z Roldemu. Borric se stejně jako před ním Lyam snažil upevnit pouto s Východem." Položil svým synům ruce na ramena. „I vy v sobě máte roldemskou krev. Znáte lid své matky. Je marnivý a pyšný na své dědictví a pokládají se za lepší druh lidí. Proto také svou matku tak málo vídáte." V Aruthově hlase se ozval trpký tón, který Jimmy a Elán u svého otce ještě nikdy nezaznamenali.

Oba věděli, že manželství jejich rodičů bylo připraveno jejich dědečkem, lordem Jamesem, a bylo pro Království stejně výhodné jako svatby dvou posledních králů, kteří se oženili se šlechtičnami z Roldemu. Rodiče Elána a Jimmyho vždy dokázali na veřejnosti zachovávat zdání šťastného páru, i když oba bratři věděli, že jejich vztah není ani zdaleka ideální. Ale teprve teď se dozvěděli, jak odtažitý vlastně společný život jejich rodičů je.

„Takže to bude nevěsta z Království?" zeptal se Elán.

Arutha přikývl. „Král mi to mezi čtyřma očima potvrdil. A musí to být dcera východního šlechtice. Pokud možno by její otec měl být vévoda s velkým vlivem ve Shromáždění lordů."

„Jako třeba Brian ze Sildenu," poznamenal Elán.

„Borric se rozhodl, že dovolí svému synovi, aby si vybral ženu, která se stane matkou příštího krále Ostrovů. Takže na princeznu máme pět možných kandidátek."

„Máš ponětí, pro kterou z nich se Patrick rozhodne?" zeptal se Jimmy.

Arutha se pozorně na svého syna zahleděl a řekl: „Naší příští královnou bude Francine. Teď už jde jen o načasování. S Patrickem jsou od dětství přátelé. Jemu je v její společnosti opravdu dobře. Svého času už existovaly daleko slabší základy pro úspěšné státní manželství."

Jimmy vypadal, jako by do něho uhodil hrom.

„Jsi v pořádku?" zeptal se ho Arutha.

Jimmy přejel pohledem z otce na bratra. „Jenom jsem si to neuvědomil."

„Co?" řekl Arutha. „Ty ses do ní snad zamiloval?“

Jimmy se na svého otce podíval a řekl: ,,To kdybych tak věděl." Bez dalšího slova se otočil a odešel pryč.

Arutha se podíval na Elána, ale ten řekl: „Nechme ho chvilku o samotě, ať si to přebere."

„Vůbec jsem si to neuvědomil," poznamenal Arutha.

„Ani já," řekl Elán, „a v tom je právě celý problém.“

„Jaký problém?"

„Problém toho, když se věci berou jako samozřejmost.“ Pohlédl na svého otce a zeptal se: „Ptal se tě tenkrát dědeček na to, jestli vůbec chceš Koruně sloužit?"

Arutha se zatvářil, jako by ho tato otázka ohromila stejně jako to, co se stalo před chvilkou. Po chvilce odpověděl: „Ne, samozřejmě že ne."

„Proč 'samozřejmě'?"

„Protože jsem byl ještě malý kluk. Začal jsem – stejně jako vy dva - otci pomáhat s různými věcmi, pak jsem se dostal ke královským pážatům a později k panošům."

„Ale později, když už jsi byl dospělý, nezeptal se tě nikdy, jestli nechceš dělat něco jiného?"

Arutha se na svého syna podíval a řekl: „Ne, to nikdy neudělal."

„A tebe samotného nikdy nenapadlo, že bys mohl žít daleko šťastněji?"

Arutha chvilku mlčel, a nakonec odpověděl: „Tak tohle je ta nejpodivnější otázka, jakou jsi mi kdy položil.“

Elán pokrčil rameny. „Poslední dobou mě napadají ty nejpodivnější otázky v životě."

„Proč se mě na to ptáš?"

„Protože nevím jistě, jestli chci zůstat ve službách Koruny."

„Cože?" řekl Arutha. V hlase se mu ozývalo překvapení smíšené s nevěřícností. „A co bys chtěl dělat?"

Elán pokrčil rameny. „Nevím. Možná bych se vrátil k panu Averymu. Je to velice bohatý člověk."

„Na papíře ano," zasmál se Arutha. „Ale král mu svůj dluh splatí nejspíš v době, kdy budou firmu Avery & Jacoby spravovat jeho vnuci."

Elán se usmál. „Jak znám Rupa, do té doby vydělá další hromadu peněz."

Arutha položil Elánovi ruku na rameno a řekl: „Pokud se chceš vyvázat ze služby Koruně, mohu to zařídit. Ale prosím tě, počkej alespoň do doby, než vyženeme Fadawaha z Ylithu. Nemáme ve službě zase tolik schopných lidí."

„Souhlasím," řekl Elán, a šeptem se zeptal: „Co nás čeká teď?"

„Veřejně začne příští týden velká zásnubní oslava. Během ní Patrick tajně odjede do Ravensburgu a setká se s Dukem, který před ním poklekne a složí přísahu věrnosti. Pak se nově jmenovaný vévoda Jižních slatí vrátí do Krondoru a zahájí - doufejme - nepozorovaný přesun svých vojáků na jih. Ti žoldnéři, kteří táboří před krondorskými zdmi, budou vpuštěni dovnitř. Hodně jich bude přijato ke kasárenské službě, zbytek si odjede najít práci podél keshanské hranice. V té době už bude mít Patrick dávno po svatbě a vrátí se do Krondoru. Město už budeme mít pevně v rukou, a přitom neupozorníme Fadawaha s příliš velkým předstihem na to, že přišel o své jednotky na jihu."

Elán se zatvářil podezíravě. „A kde je v tomhle všem vévoda z Krondoru? Proč neuvedeš v čele průvodu Patricka do jeho města?"

„Mně bude v té době potřeba někde jinde. Je pár věcí, o které se musím postarat osobně."

„Nezlob se na mě," poznamenal Elán, „ale teď mluvíš dost divně zase ty."

„Divně nebo ne, je to tak. Teď běž najít svého bratra a zjisti, jestli ho to opravdu tak vzalo. A pokud ano, vytáhni ho ven, opij ho do němoty a vraž mu do náručí nějakou děvku, aby na Francine přestal myslet."

„Zkusím to," řekl Elán a vydal se hledat Jimmyho.

Arutha sledoval, jak jeho mladší syn odchází, a chvíli zůstal zamyšleně stát. Pak se otočil a vykročil zpátky do hodovní síně. Ještě ho čekala spousta práce a příprav, než začne některý z jeho plánů nést ovoce.

Když Jimmy a Elán vešli dovnitř, Erik von Darkmoor a Rup

Avery spolu seděli za stolem U Divokého kance, v jedné z lepších darkmoorských hospod. Jimmy už vypadal opile a Erik vstal a zamával na ně přes přecpanou nálevnu. „Pojďte k nám!"

Elán ho zahlédl a odvedl k jejich stolu i Jimmyho, který vypadal poněkud vyvedený z rovnováhy. „Přidejte se k nám,“ řekl Rup vesele.

Ke stolu přišla podsaditá číšnice a Erik objednal rundu piva pro všechny čtyři. „Ne, díky," řekl Elán. „Už měl dost.“

Erik se zatvářil překvapeně, ale neřekl nic, jen poslal číšnici pryč.

„Co vás přivádí mimo palác, mladí urození pánové?“ zeptal se Rup.

„Potřebovali jsme změnit vzduch," prohlásil Jimmy zajíkavě a v hlase se mu jasně ozvala zatrpklost.

Rup se podíval na Erika a ten řekl: „Něco mi říká. že to nebylo jen vzduchem."

Elán se k němu naklonil a spiklenecky zašeptal: „Žena.“

Erik se zasmál, a když se na něho Jimmy divoce zamračil, zvedl na obranu ruce. „Nedělám si z tebe, legraci, Jimmy. Jen mi to přišlo... nečekané."

Rup přikývl. „Vsadil bych poslední košili na to, že ani jeden z vás nebude kvůli ženám muset hledat útěchu v pivě.“

„To není tak jednoduchý," řekl Jimmy.

„To není nikdy," souhlasil Rup.

Oba bratři věděli o jeho poměru se Sylvií Esterbrookovou, dcerou keshanského agenta, která dokázala na Rupa hrát jako na loutnu, a nakonec ho přinutila zradit svou manželku, vydat vlastní firmu v nebezpečí a ohrozit bezpečnost Království. Podle všech zpráv byl od té doby přímo obrazem vzorného manžela, ale všichni věděli, že za své chyby tvrdě zaplatil.

„Tak co to je za holku?" zeptal se Erik.

„Dcera vévody ze Sildenu," odpověděl Elán.

„Aha," řekl Erik, jako by to snad pro něho nyní bylo jasnější. „Nemá snad zájem, nebo má... jiný zástoj?"

Elán se rozhlédl po místnosti. „To druhé, i když se o tom veřejně nemluví."

Zdálo se, že po této poznámce Erik pochopil souvislosti. Vstal. „Budu se muset vrátit na hrad." Otočil se k Rupovi a řekl: „Pozdravuj ode mně Karli. A děti."

„A ty ode mě Kitty," odpověděl Rup.

Když odešel, prohlásil Rup: „No, já už abych taky šel. Ráno mě čeká spousta práce. Hned za svítání by měla dorazit karavana vozů s obilím pro ten Nakorův chrám."

Jimmy řekl: „Nakora jsem neviděl od ty doby, co se Pug tak porafal s princem. Kde je?"

„Je dost chytrý na to, aby věděl, kdy je zdravější držet se z dohledu," odpověděl Rup. „Posledních pár dní je v tom svém chrámu, pokud vím."

Pokýval hlavou. „Já ho chápu. Nejednou se mi v životě stalo, že jsem se musel vyspat někde jinde než doma v posteli. A pokud jde o vás - kdybyste potřebovali, přijďte k nám. Máme spoustu místa, pokud vám tedy nebude vadit, že si ustelete pod vozem." Zasmál se. „No, dobrou noc, vy dva zachránci Království."

Znovu k nim přišla číšnice. „Dáte si ještě něco, pánové, než zavřeme?" zeptala se.

„Díky, ale raději ne," odpověděl Elán. „Už půjdeme."

„Já zpátky do paláce nepůjdu," zaprotestoval Jimmy.

„Tak dobře," řekl Elán. „Ale pojď alespoň někam ven, abys neomdlel všem na očích." ,

Jimmy se rozzářil. „Už vím! Půjdeme na návštěvu k Nakorovi!"

Z nedostatku jiných možností Elán souhlasil. Oba bratři vyšli z hospody. Elán jednou rukou držel Jimmyho v podpaží a napůl ho vedl, napůl podpíral, když vykročili za hradby.

Jimmy zasténal. V hlavě mu bušilo a měl pocit, jako by mu oči někdo zalil lepidlem. V ústech měl pachuť, jako by tam někdo před týdnem vyhodil zbytky jídla a nechal je hnít.

„Dáš si trochu vody?"

Jimmy otevřel oči a ještě v tomtéž okamžiku toho litoval, protože tepání v jeho hlavě nabralo na síle. Jen stěží zaostřil na dívčí tvář, a když přinutil silou vůle oči ke spolupráci, dokázal vidět i zbytek jejího těla. Zvedl hlavu, opřel se o pravý loket a natáhl levou ruku.

Vtiskla mu do ní šálek s vodou a on se napil. Okamžitě mu došlo, že to nebyl nejlepší nápad: srdce mu začalo bušit jako o závod, do tváře se mu vehnala krev a na čele mu vyrazily obrovské krůpěje potu. Věděl, že právě prožívá nejhorší kocovinu, jakou v životě poznal, a že voda mu jen pomůže, takže se přinutil vypít nádobu až do dna. „Díky," zachraptěl pak a vrátil šálek dívce.

„Tvůj bratr je tamhle," řekla a ukázala k oddělené místnosti, kterou používal Nakor jako soukromou pracovnu vždy, když se zdržoval v chrámu.

„Znám tě?" zeptal se Jimmy chraptivě.

„Neřekla bych," odpověděla dívka a mírně se usmála. „Ale já znám tebe. Ty jsi vnuk vévody - myslím toho starého vévody, že?"

Jimmy přikývl. „James, syn vévody Aruthy, a ano, lord James byl můj dědeček. Říkají mi Jimmy."

„Můžeš mi říkat Aleta." Podívala se mu upřeně do tváře. „Šlo o ženu?"

„Nejspíš ano," přikývl.

Přejela ho očima a poznamenala: „No, zrovna teď na tebe. dvakrát hezký pohled není, ale viděla jsem tě v několika hospodách, kde jsem pracovala, a když zrovna nejsi namol nebo nemáš kocovinu, nevypadáš špatně. Myslím, že se ti moc často nestává, že by tě nějaká odmítla."

„V tom to není," řekl a pomalu a opatrně začal vstávat. „Právě jsem zjistil, že si bere někoho jiného."

„Aha," řekla chápavě Aleta. „A ví to?"

„Co?“

„Že se kvůli ní zabíjíš pivem?"

„Ne. Jako děti jsme byli kamarádi..." Zamžikal na ni. „Proč ti to ale vlastně vykládám?"

Usmála se. „Třeba se potřebuješ vypovídat?"

Znovu se napil vody. „Díky. Myslím, že teď půjdu zjistit, co dělá můj bratr."

Prošel na roztřesených nohou skladištěm, v němž panoval čilý ruch. Když už byl skoro u dveří do Nakorovy pracovny, otevřela se velká vrata a skladiště zalilo světlo zvenčí. Jimmy se otočil a viděl, jak k vratům přijíždí povoz, za nímž následuje několik dalších.

Dveře za Jimmyho zády se otevřely a ven vyrazil Nakor. „Rupe!" zvolal a proběhl kolem Jimmyho. „Konečně jsi dorazil s tím jídlem!"

Isalánce následoval ze dveří Elán, který se zastavil vedle svého bratra. „Žiješ?" zeptal se.

„Jen tak tak," zachraptěl Jimmy. „Co se stalo?"

„Snažil ses utopit v pivu. Nevyšlo ti to."

„To vím, ale jak jsme se dostali sem?"

„Otec mě za tebou poslal a řekl mi, abych tě opil a sehnal ti nějakou přítulnou holku, která by tě přivedla na jiné myšlenky."

„Zdá se, že ti to vyšlo jen z poloviny."

„No, cestou jsme narazili na několik děvčat, které by se od tebe klidně pomuchlovat nechaly, ale ty jsi neměl nějak náladu."

„Jsem úplně na hadry," řekl Jimmy. „Nevím, co bych teď měl dělat."

Elán pokrčil rameny. „Možná je to takhle nejlepší. Oba přec. už od dětství víme, že nebudeme mít ve věci naší svatby nejmenší vliv. Otec je přece jen vévoda z Krondoru a bude důležité, abychom se oženili pro dobro Koruny."

„To vím, ale připadá mi..."

„Co?"

Jimmy si povzdechl. „Já nevím."

„Ale víš, že tady nejde o Francii," poznamenal Elán.

„Ne?"

„Ne," řekl Elán. „I kdyby byla královna, tak vám dvěma nebude nic bránit v tom, co k sobě cítíte. Bohové vědí, jak je dvůr zkušený v tom, kdy se má dívat jinam. Ne, tady jde o něčí jiného. Týká se to tebe a toho, co doopravdy chceš."

„Tomu nerozumím."

„Já ve skutečnosti taky ne, ale jde o tebe." Podíval se na vůz „Pořád ještě mi připadá, že z dalšího vozu seskočí Jason," řekl Elán zamyšleně.

Jason byl zaměstnancem Rupertovy Společnosti Hořkého moře, když tam pracoval i Elán; byl zamilovaný do dcery Jacoba Esterbrooka, a největšího Rupova protivníka zásoboval informacemi. Zahynul hned na začátku války.

První povoz zastavil ve skladišti a Jimmy se zeptal: „Řekni mi, ty víš, kdo je ta holka?"

„Která?" podíval se na něho Elán.

„Tamhleta," ukázal Jimmy. „Donesla mi vodu. Říkala, že se jmenuje Aleta."

„V tom případě ji znáš líp než já," řekl Elán. „Zeptej se raději Nakora."

„Je na ní něco zvláštního. Je hezká, ale tak nějak zvláštní."

„Tamhle je Luis!" řekl Elán. Rozběhl se od Jimmyho ke druhému vozu, na jehož kozlíku seděl Luis de Savona vedle nějaké ženy, kterou Elán nepoznával. Luis seskočil dolů a Elán zvolal: „Luisi! Rád tě zase vidím."

Lusi si potřásl s Elánem rukou a řekl: „Dlouho jsme se neviděli, mladý pane Jamisone. Je mi opravdu moc líto toho, co se stalo vašim prarodičům."

Luis strávil zimu v Saladoru a spravoval Rupův majetek, zatímco Rup samotný pracoval v Darkmooru.

„Toho si vážím," řekl Elán. Pak se zahleděl na ženu, která slézala z kozlíku. „Pani Averyová?" vyhrkl užasle.

Karli Averyová bývala kdysi obtíoustlá, bledá žena s nevýraznou tváří. Žena, která se k Elánovi právě otáčela, byla štíhlá a opálená, a i když ještě pořád nebyla krásná, měla živou, výraznou tvář, která přitahovala pozornost. „Eláne!" řekla, vzala jeho ruce do svých a políbila ho na tvář. „Jak se máš?"

„Já jsem docela v pořádku, paní Averyová, ale vy... vypadáte tak jinak!"

Zasmála se. „Celou zimu jsem měla hromady práce a málo jídla. Vykládala jsem vozy, nakládala jsem vozy, učila jsem se kočírovat a ještě mezi tím vším jsem se starala o děti. A když tohle všechno dělá člověk na slunci, tak ho to prostě změnit musí.

„To tedy vidím," poznamenal Elán. Zamířil k nim Jimmy a Elán řekl: Pamatujete se ještě na mého bratra, že?"

Oba Jimmyho pozdravili a Elán se zeptal: „A kde máte děti a paní Jacobyovou?"

„Děti zůstaly v Saladoru a stará se o ně Helen," řekla Karli, a spiklenecky dodala: „Ale není to už paní Jacobyová. Teď je z ní paní de Savonová."

Elán se zasmál a vesele plácl Luise po rameni. „Ty ses oženil!"

Přešel k nim Rup s Nakorem. „To si pište," řekl Rup.

Nakor svému starému spolubojovníkovi poblahopřál. „Doufám, že jsi konečně šťastný," řekl nakonec.

Luis se usmál. „Tak šťastný, jak to jen jde."

„Tak to bude muset stačit," odpověděl Nakor. Pak se otočil k Rupovi. „Sehnal jsi mi obilí a sochaře?"

„S tím sochařem to bude trochu těžší," řekl Rup, „ale všechno obilí na těchhle vozech je tvoje."

„A jsi spokojený s těmi dělníky, které jsem ti poslal?" zeptal se Nakor, zatímco vyskočil na kolo, zvedl plachtu vozu a prohlížel si zboží na prvním voze. Mezitím se venku před skladištěm řadily další vozy.

„Moc," odpověděl Rup. „Už se nemůžu dočkat, abych se co nejdřív dostal do Krondoru; mezi bývalými vojáky tam bude spousta zkušených řemeslníků. Jestli se mi je podaří naverbovat..."

Jimmy si vyměnil s Elánem pohled. „A jak víš, že pro tebe budou pracovat?" zeptal se Jimmy. „Pokud vím, tak je ještě pořád válka."

Rup se zasmál. „Mám své zdroje a o tom, že Patrick uzavírá mírovou dohodu s Dukem jsem věděl zhruba hodinu po vás."

„Zdroje?"

„Vašeho otce," řekl Rup se smíchem. „Sice není tak zlomyslný jako váš dědeček, ale když přijde na to, aby měl všechno připraveno, je na něho spolehnutí. Kromě toho jsem největší věřitel královské pokladnice, takže mě musí informovat o tom, co se chystá."

„Tak dobře," řekl Jimmy, „v tom případě myslím, že než všechno skončí, dostaneš svoje peníze zpátky."

„Pokud se nenechá někde zabít," poznamenal Nakor.

Rup se na malého Isalánce zamračil. „Můžeš se vsadit, že už se nepohrnu na nějakou šílenou výpravu. Od dnešního dne si mě budou všichni pamatovat jako konzervativního rodinného člověka v papučích, obchodníka, který ovládá všechny obchody z tepla svého domova."

„Ale až potom, co spolu zařídíme jednu záležitost," ozval se za jejich zády známý hlas.

Všichni se otočili k Erikovi von Darkmoor, který se opodál opíral o postranici jednoho z vozů. „Právě vás hledám; jsem opravdu rád, že jsem vás našel všechny najednou." Jimmymu a Elánovi řekl: „Vy dva se máte okamžitě ohlásit u svého otce, pánové."

Bratři neváhali ani vteřinu a vykročili k vratům ze skladiště. Když Jimmy procházel kolem mladé ženy, která mu donesla vodu, řekl: „Ještě jednou díky."

Přikývla a usmála se, ale neřekla ani slovo.

Erik se otočil k Nakorovi. „Nevíš náhodou, kde je bratr Dominik?"

Nakor přikývl. „Každým dnem by měl dorazit z Rillanonu. Měl by mi donést zprávu z Ishapova řádu ohledně toho, jestli budou veřejně podporovat naši práci. Předpokládám, že teď bude buď v Saladoru, nebo na cestě ze Saladoru sem."

„Pošlu na východ hlídku, aby se po něm podívala. Pokud by sem dorazil dřív, než ho mí vojáci najdou, pošli ho prosím k vévodovi Aruthovi."

Nakor přikývl. „Proč, jestli se mohu zeptat?"

„Zeptat se sice můžeš," řekl Erik, „ale já ti nemůžu odpovědět. Na to se budeš muset zeptat vévody Aruthy."

„To bych mohl," poznamenal Nakor.

Pak se Erik otočil k Rupovi. „Potřebuji si s tebou promluvit." Podíval se na Luise a Karli. „Omluvíte nás na chvilku?" zeptal se.

Odvedl Rupa do vzdálenějšího kouta skladiště, které Nakor přeměnil na chrám, a když byli mimo doslech, zeptal se: „Kdo pro tebe ještě pořád pracuje v Sarthu?"

„A proč si myslíš, že pro mě v Sarthu ještě někdo pracuje?" opáčil opatrně Rup.

Erik řekl: „Prosím tě, Rupe, mluvíš přece se mnou. Takže ještě jednou: kdo pro tebe ještě pořád pracuje v Sarthu?"

„John Vinci," odpověděl Rup. „Pracuje jako nezávislý obchodník; specializuje se na pašování z Quegu a na Queg. Proto taky nikde nerozhlašujeme, že pracuje zrovna pro mně,"

„Dobrá. Musíme ho navštívit."

„Cože?" zeptal se Rup. „My? Navštívit?"

Erik řekl: „Než vyrazíme na sever, musíme vědět, jak se tam věci mají. Než Owen vezme armádu a vyrazí do Sarthu rozdrtit Nordana, musíme se vrátit s podrobnou zprávou o tom, jak to tam vypadá. Už jsme tam sice poslali spoustu zvědů a většina se vrátila, ale pořád ještě nevíme, jak silné je soustředění přímo ve městě. Musíme se dostat dovnitř a porozhlédnout se."

Rup se na svého dávného přítele upřeně podíval a řekl: „Když říkáš 'my', myslíš tím královskou armádu, že ano?"

„Ne, myslím tím to, že se tam ty a já dopravíme a provedeme průzkum."

„Ne!" řekl Rup.

„Musíš," naléhal Erik. „Jsi jediný člověk, který má dostatečně přesvědčivou historku k tomu, abychom se dostali do Sarthu bez toho, že by nám tam podřízli krky."

„Jakou historku?"

„Jsi po celém Království proslulý jako obchodník, který nezakrytě obchodoval s Quegem a Svobodnými městy. Je o tobě známo, že dokážeš vymačkat zisk z čehokoli. Když se vkradeš do Sarthu - a obzvlášť pokud tvé tvrzení podpoří i tvůj přítel Vinci - tak i kdyby nás odhalili, dokážeš je přesvědčit o tom, že jsi prostě jen chamtivý kšeftař, který chce navázat obchodní cestu dřív, než to jeho konkurenty napadne."

„Říkal jsi'nás'?"

„Já do toho půjdu s tebou, samozřejmě," přikývl Erik.

Rup se stále tvářil nepřesvědčeno. „Takže se zase postavíš vedle mně na šibenici? Tentokrát tam ale nebude stát žádný Bobby de Loungville, který tě postaví db pozoru a vysvětlí ti, že jsi dostal milost, abys mohl bojovat za Korunu.

Ne, díky. Já si své zločiny odpykal a dostal jsem milost."

„Předpokládám ale, že chceš ještě někdy vidět ty peníze, které ti Koruna dluží, že ano?"

„Je to moje nejvroucnější přání."

„Pak bych to být tebou zvážil ještě jednou, Rupe.“

Erik se rozhlédl. „Tady se o tom bavit nemůžeme. Přijď dnes večer do paláce a nechse zavést do mého pokoje. Pak ti všechno vysvětlím."

„Kvůli našem přátelství to udělám," řekl Rup, „ale říkám ti to jasně: já se do žádné další pitomosti uvrtat nenechám, Eriku."

Pašerácká šalupa tiše proplouvala podél příboje a držela se co nejblíž břehu, ale zároveň mimo útesy, které lemovaly pobřeží mezi Krondorem a Ylithem.

Rup s Erikem dojeli na půl dne cesty od břehu, těsně za hlídkové stanoviště vybudované generálem Dukem, a ozbrojený doprovod se vrátil s jejich koňmi zpátky do předsunutého tábora, v němž přebýval Owen Greylock. Mezi oběma stranami už fungoval neoficiální komunikační kanál, a i když jen několik málo lidí mimo princovy nejdůvěryhodnější spolupracovníky vědělo o změně loajality vévody Duka, kolovaly po celém Západě ověřené zprávy o tom, že se chystají velké změny.

Většinu z nich rozšiřovali agenti vévody Aruthy.

Ta poslední, nejpečlivěji připravovaná, mluvila o tom, že Království nemůže letos zahájit ofenzívu proti útočníkům na severu - hlavně kvůli hrozbě ze strany Keshe na jižním křídle. Navíc se říkalo, že princ Patrick brzy odjede do Rillanonu, kde se má v královském paláci oženit, a velení na Západě odevzdá na čas do rukou Owena Greylocka s rozkazy, aby se udržel na obsazených místech, v případě nutnosti se bránil, ale aby rozhodně nepodnikal nějaké výpady nebo útoky.

Na Rupa míra a úspěšnost této dezinformace udělala opravdový dojem. Erik mu řekl, že Aruthovi agenti už jsou v Krondoru a tiše a s co nejmenším rozruchem zařizují předání moci. Erik z celého srdce doufal, že jakmile se Armády Západu vydají směrem na sever, nejenže tím nepřítele překvapí, ale zastihnou ho ukolébaného v pocitu falešného bezpečí.

Jeden z námořníků zašeptal: „Už jsme skoro na místě. Připravte se."

„A víš jistě, že je to nutné?" zkusil své štěstí ještě naposledy Rup.

„Naprosto," odpověděl Erik.

Kapitán přikázal svinout plachtu a posádka spustila přes bok malý člun. Ani jeden ze starých přátel nebyl námořník, ale Erik se cítil dostatečně schopný na to, aby dovesloval s malým člunem až k rybářské vesnici bez toho, že by vzbudil příliš velký rozruch.

Člun dosedl na hladinu a Erik s Rupem se spustili po lanech dolů; jakmile Erik zasadil vesla do havlinek, rozvinul kapitán pašerácké šalupy plachty a vyplul na hlubší vodu. Proud tady mířil jihovýchodně a Erik musel tvrdě pracovat, aby udržel člun ve směru na malou vesničku na písečné kose jižně od Sarthu.

„Jsi v pořádku?" zeptal se Rup.

Erik zabral ze všech sil a člun poskočil dopředu. „Všechno je v pohodě."

Zvuk vln zněl docela tiše, protože příboj tu nebyl silný, ale člun se přesto zvedl, když jej zachytila vlna. Erik zabral veslem a zdálo se, že člun šplhá do kopce; pak sklouzl mírně stranou, když se pod ním vlna propadla.

Náhle se příď člunu naklonila nebezpečně dopředu a když se Rup ohlédl přes rameno, zjistil, že se dívá přímo do vody. „Eriku!" vykřikl ještě, než se na ně vrhla další vlna a v jediném okamžiku je promočila do poslední nitky.

Člun se divoce zahoupal a obrátil se na bok, zatímco se jej Erik ze všech sil snažil udržet přídí směrem k pláži. Malá loďka se naklonila doleva, pak se převrhla a Erik s Rupem se octli ve vodě.

Rup vyplaval na hladinu, vyplivl mořskou vodu a rozhořčeně zjistil, že když se postaví, sahá mu voda jen k pasu. Rozhlédl se a spatřil Erika jen o několik metrů dál. Člun se obrátil a kýlem nahoru pomalu plaval k písčité pláži.

Rup na Erika zamával a právě chtěl utrousit nějakou příhodnou poznámku k námořnickým schopnostem svého přítele, když asi deset metrů od něho někdo na břehu odkryl lucernu. Na okraji vody stála ve světle lucerny řada mužů; pomalu se objevily plameny pochodni. Brzy už před sebou Erik s Rupem viděli skupinu ozbrojených mužů, z nichž většina na ně mířila luky a kušemi. V dálce za jejich zády se rýsovaly střechy rybářské vesnice.

Rup se otočil k Erikovi. „Neříkal tady někdo, že je všechno v pohodě?"

Kapitola jedenáctá

ROZLOŽENÍ SIL

Rup kýchl.

Erik se zhluboka napil ze šálku horké keshanské kávy. Seděli vedle sebe ve velké chatrči poblíž pláže a hřáli se u ohně, zatímco jejich oblečení schlo na provaze nataženém před  hrubým kamenným krbem.

Vůdce pašeráků, kteří je čekali na pláži, řekl: „Je nám moc líto, že jsme vás tak vyděsili, pane Avery, John nám řekl, abysme se rozestavěli kolem zálivu a dohlídli na to, že se v pořádku dostanete na břeh." Byl to naprosto nepopsatelný chlapík, který se na pašerácké řemeslo hodil přímo ideálně: žádný strážný nebo voják by se za ním neohlédl. Jediné, čím se tento muž a jeho společníci odlišovali od obyčejných dělníků a rybářů, byla jejich bohatá a rozmanitá výzbroj.

Rup řekl: „Škoda, že jsme neměli tolik času, aby nám mohl odpovědět. Jinak bych věděl, že tady na nás budete čekat

„Jakmile vaše oblečení uschne, budeme muset vyrazit,“ řekl vůdce pašeráků. Pak se podíval dveřmi z chatrče ven a dodal: „Možná se budete muset oblékat do vlhkého, protože odsud musíme vypadnout ještě před svítáním."

„Hlídky?"

„To ani tak ne," řekl muž. „Ale na cestě budeme muset projít kolem stanoviště hlídky a ty vojáky, který jsme podmázli, budou za svítání střídat. Vy dva půjdete místo našich dvou chlapů, kteří tu zůstanou. Nechali jsme si tady nějaký zboží z poslední zásilky a musíme si pospíšit, abysme dorazili do města ještě za šera. Nikdo si ničeho nevšimne."

Erik přikývl.

Rup si prohlédl oblečení a řekl: „Převlékneme se, až dorazíme k Johnovi. Ten bude mít doma suchého oblečení hromady."

Erik se znovu napil kávy. „Chutná docela čerstvě," řekl.

„To bych řekl. Vytáhli jsme ji z balíků, který dorazily včera v noci z Durbinu. Do ty zásilky patří taky ty věci, který poneseme."

„Tady zastavují keshanské lodi?"

„A Quegani občas taky zakotví," řekl vůdce pašeráků. „Královský lodě se drží kolem Přístavu Vykor a občas dělají doprovod obchodníkům ze Vzdálenýho pobřeží k Úžině temnot a zpátky." Máchl rukou v širokém gestu. „Fadawahovi zbylo po invazi pár lodí a drží si je na kotvě poblíž Ylithu. Takže odsud sice nikdo lodě se zbožím nehoní, aleje těžký dostat se do města, když nepodmáznete pár vojáků." Vůdce pašeráků vykročil ke dveřím. „Musím se postarat o pár věcí." Kývl na ostatní pašeráky, kteří s ním odešli a nechali Erika s Rupem o samotě.

„Říkal jsem ti, že Vinci ten tvůj vzkaz dostane," prohlásil Erik po chvilce.

„Tak to jsi mým agentům věřil víc než já," odpověděl Rup. „A nakonec se zdá, že odůvodněně."

„V téhle záležitosti se může pokazit ledacos, Rupe," řekl Erik, „a abychom dotáhli náš protiútok do úspěšného konce, potřebujeme tvé kontakty stejně jako naše."

„Ajak chce vlastně princ staré opatství obsadit? Pokud má Fadawah v hlavě alespoň trochu rozumu, nacpal tam dost vojáků na to, aby celou horu smetli z povrchu zemského a poradili si s jakýmkoli útokem, který by na sever někdo vedl."

„Arutha má s opatstvím plány."

Rup zavrtěl hlavou. „Pokaždé, když slyším, že má někdo od královského dvora nějaké plány, vzpomenu si na to, že kdykoli jsme sejich zúčastnili, museli jsme hodně rychle utíkat před těmi, kteří se nás snažili buď chytit, nebo ještě radši zabít."

„Můžeš se na to dívat i takhle," řekl Erik.

Ještě další hodinu spolu hovořili a čekali, až jim oschnou šaty. Asi hodinu před úsvitem se vůdce pašeráků vrátil a řekl: „Už budeme muset jít."

Rup s Erikem na sebe rychle navlékli oblečení, které bylo ještě trochu mokré. Vyšli ven, popadli balíky se zbožím a vydali se přímou stezkou do příkrého kopce, který se zvedal nad malou rybářskou vesnicí. Na pláži se už rybáři začínali chystat k vyplutí na moře, kde stráví celý den, stejně jako před nimi jejich otcové a dědové. Mužům, kteří stoupali k hřebeni, nevěnovali nejmenší pozornost, a Rup usoudil, že obyvatelé vesnice za to, že jsou pro ně pašeráci neviditelní, dostávají slušný obnos ve zlatě.

Stoupali do příkrého svahu, až konečně dorazili na náhomí plošinu pokrytou kamením a neplodnou půdou, přes kterou rychle přešli na silnici. Rychle po ní vykročili východním směrem, a za chvilku dorazili k zátarasu. Byla to rozložitá obranná stavba z hlíny, zpevněná dřívím a kamením, a trčel z ní impozantní hřeben kopí s kovovými hroty, který měl zastavit jezdce. Aby jí prošli, museli pašeráci přejít ke straně silnice, vkročit do mělkého příkopu a obejít ji zezadu. Zátaras dokázali překonat pěší nebo vozy, ale útočníci by museli ze silnice odbočit dolů k útesům u moře, kde byla postavena další barikáda, nebo na druhou stranu do hustého lesa, kudy by možná prošla horská koza nebo jelen.

Když dorazili ke strážnímu stanovišti, vůdce pašeráků se zastavil a bez jediného slova předal jednomu z vojáků malý měšec s penězi. Muž váček převzal a přikývl, ale zachoval stejné hrobové mlčení. .

Pak už byli za strážním stanovištěm a vykročili do Sarthu.

Poslední pašerák odešel a zavřel za sebou zadní vchod skladiště. Budova byla přistavěna k zadnímu traktu domu Johna Vinciho, který bydlel v jeho prvním poschodí. Jediná lucerna osvětlovala místnost, zcela přecpanou nejrůznějšími malými bednami a balíky věcí, které Vinci prodával ve svém krámě: plátna, jehel, nití, železářského zboží jako kotlíky, hrnce a pánve, provazů, nářadí a dalších věcí, které byly nutné pro život ve městě a v okolí Sarthu . Vinci se vrátil dovnitř a řekl:

„Mám špatné zprávy, Rupe."

„Co se stalo?"

„Lord Vasarius má ve městě své agenty."

„Zatraceně," řekl Rup. „Jsou mezi nimi nějací, kteří by mě mohli znát z Quegu?"

„Skoro určitě. Budeš se muset držet hodně stranou," řekl Vinci. „Můžeš zůstat v té malé kůlně na nářadí. Teď ji nikdo nepoužívá. Vasariovi lidé by se měli vrátit zpátky na Queg někdy koncem týdne. Jakmile zmizí, nebude ti v pohybu nic bránit."

John Vinci byl syn uprchlého quegskeho otroka, který utekl do bezpečí Království. Dodnes mluvil jazykem ostrovního národa jako rodilý mluvčí a obchodoval s pašeráky a námořními kapitány, kteří se snažili vyhýbat královským celním úředníkům.

Rup s ním poprvé uzavřel větší obchod, když se mu dostal do rukou opravdu cenný rubínový náhrdelník, diky němuž se nakonec vetřel do přízně lorda Vasaria. Pak udělal s quegským šlechticem několik výnosných obchodů a namluvil mu, že Úžinou temnot bude během slunovratu proplouvat flotila s penězi určenými k výplatě vojáků. Díky tomu šlechtici z Quegu vyslali své válečné lodě do útoku proti flotile Smaragdové královny, která Úžinou proplouvala na cestě ke Krondoru. Nejmocnější quegští šlechticové pak bezmocně sledovali největší porážku svého loďstva v dějinách, kdy šla většina jejich lodí velice rychle ke dnu.

Většina jich věděla, že v této námořní katastrofě měl prsty Rupert Avery z Krondoru, protože i když k němu nevedla jediná přímá stopa, existovala spousta důkazů o tom, že řeči o pokladních lodích rozšiřovali námořníci, kteří pracovali na jeho lodích nebo kteří pracovali pro jeho agenty. Rupovi nemusel nikdo říkat, že je v Quegu veřejným psancem číslo jedna. a pokud by ho někdo zajal mimo ochranu Koruny, omezil by se jeho život na několik následujících hodin - možná i minut. I na území Království se bude muset až do smrti mít na pozoru před nájemnými vrahy zaplacenými quegským zlatem.

Rup se podíval na Johna. „Pokud to je nutné, mohu se až do odjezdu schovat," řekl. „Ale Erik se potřebuje rozhlédnout kolem. Můžeš mu poskytnout nějaké důvěryhodné krytí?"

John se zatvářil pochybovačně. „To nevím. Možná to půjde. protože ve městě se pohybuje spousta cizinců. Pokud by se dokázal vydávat za keshanského nebo quegskeho žoldnéře. nebyly by nejmenší potíže. Ale vojáci znají všechny poddané Koruny, kteří nosí zbraň."

„Nemusím chodit ozbrojený," řekl Erik. „Kdybych se vydával za jednoho z tvých dělníků..."

Vinci zavrtěl hlavou. „Já zaměstnávám dělníky jen příležitostně, Eriku. Teď, když tady máme ty okupanty, se tady toho moc neděje." Na okamžik se odmlčel. „Promyslím to. Vy dva se vyspěte a nedělejte si s tím hlavu. Za chvilku vám sem pošlu svého syna s jídlem, a pak se natáhněte. Možná do zítřka vymyslím nějaký rozumný důvod, proč bych se méí procházet po městě s někým tak nápadným jako je právě Erik."

„Tak něco kup," navrhl Rup.

John zvedl obočí. „Cože?" zeptal se.

„Tak něco kup," opakoval Rup. „Nějakou budovu, skladiště. dům. Něco na druhé straně města, abys mohl chodit sem a tam. A Erik může dělat, že je... stavitel. Někdo, komu budeš platit za přestavbu a opravu."

Vinci řekl: „Je tu několik budov, které jsou opuštěné a na prodej."

„Dobře, tak prostě rozhlas, že si chceš nahrabat trochu víc peněz a klidně koupíš nějaký dům."

„A mimochodem, jak za něj mám asi tak zaplatit?"

„Poklud už budeš opravdu něco kupovat, Johne, tak to udělej jako vždycky a zaplať mým zlatem."

Vinci se usmál. „Obyčejně z toho mám zisk."

„To je pravda," oplatil mu jeho úsměv Rup. „Proto ti to tak dobře jde."

John otevřel přední dveře skladiště, za nimiž bylo schodiště do jeho domu, a řekl: „Za chvilku dostanete najíst. Až skončíte, jděte zadním vchodem do skladiště na druhé straně dvora a vyspěte se tam."

Když se dveře zavřely, otočil se Erik k Rupovi. „Stavitel?" zeptal se zmateně.

„Prostě sebereš kus dřeva, podíváš se na něj, něco zabručíš a zase je zahodíš stranou. Vezmi si s sebou kus pergamenu a něco si zapisuj. Hodně se rozhlížej. A kdyby se ukázalo, že nějaký z vojáků něco o stavění domů ví, tak prostě kývej hlavou."

Erik se na své židli zhoupl tak, že stála na dvou nohách, a opřel se rameny a hlavou o stěnu. „No, mně lepší plán nenapadá. Doufám, že v Darkmooru to běží daleko hladčeji než tady."

„Ne!" vykřikl Jimmy.

„O tomhle nebudeme diskutovat!" štěkl Arutha.

Elán se postavil mezi svého otce a bratra a řekl: „Tak dobře, už se oba uklidněte."

Arutha řekl: „Nedávám rozkazy proto, abys mohl rozhodovat o tom, jestli jsou správné, Jamesi!"

Jimmy odpověděl: „Ale aby ses ty postavil do čela útoku... to je přece nesmysl."

Nakor s otcem Dominikem stáli opodál a celou hádku se zájmem sledovali. Arutha řekl: „Já jsem jediný, kdo si pamatuje otcův příběh o tajném vchodu do sarthského opatství. Sice si na něj nevzpomínám na celý, ale ze všech tady mám největší šanci, že se rozpomenu, až dorazíme k základně hory."

Jimmy se podíval na otce Dominika. „A vy cestu neznáte?"

Dominik řekl: „Vím, kde jsou dveře - ve sklepem opuštěné knihovny, které vede k tunelu do okolních kopců. Nevím ale, jestli bych dokázal najít vchod zvenčí. Už je to dvacet let, co jsem byl dole v těch sklopeních naposledy."

Jimmy chtěl něco říct, ale místo něho se ozval Elán. „A co chceš, abychom mezitím podnikali my?" zeptal se.

Arutha řekl: „Potřebuji v Krondoru někoho, kdo by dohlédl na výměnu vojáků. Až se von Darkmoor a Avery vrátí z průzkumu v Sarthu, chci být schopen udeřit dřív, než začne Nordan cokoli tušit."

„Takže proto je Greylock v první linii připravený vyrazit?" zeptal se Jimmy.

„Ano," odpověděl Arutha. „Dám vám podrobné příkazy, ještě než vyrazíte, ale chci, abyste byli nejpozději zítra odpoledne na cestě na západ."

Jimmy řekl: „Tohle se mi vůbec nelíbí."

Nakor se usmál. „Umíš to dát pěkně najevo," řekl.

„Tak pojďme," navrhl Elán. „Musíme si sbalit věci."

Bratři společně vykročili ke dveřím Aruthovy pracovny a jejich otec řekl: „Jimmy, Eláne."

Zastavili se u dveří. „Ano?" zeptal se Elán.

„Mám vás oba moc rád."

Jimmy na okamžik zaváhal, pak se ke svému otci vrátil a pevně ho objal. „Nedělej žádné pitomosti, a hlavně si nehraj na hrdinu," zašeptal Aruthovi.

„A neměl bych něco takového říkat já vám?" zeptal se Arutha.

Elán svého otce objal a řekl: „Všichni stejně víme, že by to k ničemu nebylo."

„Zůstaňte oba naživu," zašeptal vévoda.

„A ty taky," řekl Jimmy.

Pak bratři z místnosti odešli. Arutha se otočil k Dominikovi a řekl: „Takže v čem nám může Ishapův řád pomoci, bratře?"

Dominik, kterému bylo zhruba osmdesát, ale díky uzdravovací magii, uvolněné při zničení Kamene života, vypadal sotva na pětadvacet, odpověděl: „V mnoha věcech, lorde vévodo. Mohu se posadit?"

Arutha pokynul jemu i Nakorovi k židlím a Dominik řekl: „Vyžadovalo to jistou dávku přesvědčování, ale jsem živoucím důkazem svých tvrzení. Kromě toho jsem byl nejstarším příslušníkem řádu na celém Západě a má slova mají jistou váhu."

„A tvé varování zachránilo knihovnu v Sarthu."

„Upřímně řečeno to nebyla příliš zázračná záležitost."

„Co tím myslíš?" zeptal se Arutha.

„Rozhodně tím neporuším žádný příkaz mlčenlivosti, když ti řeknu, že to byl právě tvůj dědeček, kdo nás varoval, abychom byli připraveni knihovnu přestěhovat, jakmile dojde k Jistým událostem."

„Opravdu?" zeptal se Arutha.

Nato se Dominik zatvářil nejistě. „Jen mi připadá velice zvláštní, že když dorazil do Sarthu, aby mne s sebou odvedl do Sethanonu, kde jsme se střetli s démonem, nezdálo se, že by si na to varování vůbec pamatoval."

„Možná si na ně pamatovat nemohl," poznamenal Nakor.

„Proč?" zeptal se Arutha.

„Protože možná k tomu varování ještě nedošlo."

„Cestováni časem?" nadhodil Dominik.

Nakor pokrčil rameny. „Já bych tuhle možnost nevylučoval. Už to takhle dělal dřív."

Arutha přikývl. „Možné to je. Mám takový pocit, že se děje daleko víc, než mi kdy říkal dědeček - o tobě nemluvě."

„Pravda," řekl Nakor. „Ale vždycky to bylo jen pro tvé dobro."

Arutha se zasmál. „Tak teď jsi mluvil přesně jako já, když domlouvám svým synům."

Pak se otočil k Dominikovi. „Takže Ishapův řád podpoří Nakorovou práci?"

„Ano," řekl Dominik, „i když otcové v Rillanonu poněkud pochybují o žádaném účinku. Přitom ovšem samozřejmě chápou potřebu."

„Já pochybuji taky," prohlásil Nakor, „a to jsem řád Arch-Indar založil."

„To proto, že jsi naprosto neuvěřitelný člověk," řekl Arutha. „Řekni mi prosím ještě jednou, jaký je přesně smysl toho tvého řádu?"

„Jak už jsem říkal předtím: přivést zpět na svět bohyni dobra."

„Teď o tom mluvím; naprosto neuvěřitelný člověk," poznamenal Arutha suše.

„Ano, to je pravda, že?" zaradoval se Nakor. „Ale myslím, že můj malý řád nebude úplně dokonalý, dokud do jeho čela nenastoupí jeho skutečný vůdce."

„Já myslel, že veleknězem Arch-Indarjsi ty," řekl Arutha.

„Ale jen do té doby, kdy se objeví skutečný velekněz - nebo velekněžka. Pak se vrátím k tomu, co mi vždycky šlo nejlíp: k cestování a odhalování nových věcí."

„A co budeš dělat, dokud se ten dotyčný nebo dotyčná neobjeví?"

Nakor se usmál. „Budu dělat triky, vyprávět příběhy, rozdávat jídlo a nutit lidi poslouchat učeni bohyně dobra."

„Nejdřív musí přijít víra," prohlásil Dominik. „Lidé začnou dobrou bohyni přitahovat zpátky mezi nás až tehdy, když pochopí dobro, jež z Arch-Indar přichází."

„Nebudu předstírat, že vím všechno o chrámové politice," řekl Arutha. „Ale četl jsem poznámky, které po sobě zanechali můj otec a princ Arutha, a měl jsem velice silný pocit, že byli zasvěceni do něčeho, o čem mi nikdo neřekl."

Dominik mlčel.

„Dobrá," řekl po chvilce Arutha. „Budu vám věřit, že to neznamená žádné ohrožení Království, což je oblast mého zájmu. Kromě toho si myslím, že šíření víry v dobro nikomu nemůže ublížit."

„Kéž by to byla pravda," povzdychl si Nakor. „Mnoho lidí už bylo usmrceno za kázání dobra."

Arutha řekl: „Nu, na Západě k tomu nedojde, přinejmenším pokud budu já vévodou z Krondoru." Podíval se na Dominika a zeptal se: „Pokud najdu vchod do podzemních chodeb, dokážeš nás dovést do opatství?"

„Samozřejmě," řekl Dominik. „Vstup je uzavřen zevnitř. Ale je tam skrytá páka, kterou lze otevřít dveře zvenčí. Tvůj otec ji našel."

Arutha se usmál. „Vždycky tvrdil, že byl nejlepším zlodějem v celých dějinách Krondoru."

„Ať už díky schopnostem nebo štěstí, prostě ji našel, zneškodnil past a otevřel vchod. Když vylezli do knihovny, jednoho našeho bratra vyděsili málem k smrti."

Arutha řekl: „Zbývá jediná otázka: kolik mužů s sebou vezmeme."

„Já toho o válčení moc nevím," poznamenal Dominik. „Musíš s sebou vzít skupinu mužů dostatečně malou na to, aby nás při cestě horami neodhalili, ale dostatečně velkou na to, aby dokázali obsadit klíčová postavení v opatství."

„Můžeš mi nakreslit plán opatství?"

„Žil jsem tam padesát let, Arutho. Pamatuji si každou chodbu a výklenek."

„Dobrá. Hned ráno za tebou pošlu písaře. Pokud spolu dokážete dokončit plány do konce týdne, opravdu by nám to moc pomohlo. Pokud chceme opatství obsadit ve chvíli, kdy povede podél pobřeží na sever Owen ofenzívu, musíme nejpozději začátkem příštího týdne vyrazit po východní stezce v horách."

Dominik se uklonil. „Jsem vám k dispozici," řekl. „Mohl by mě někdo zavést do mého pokoje? Z Rillanonu je to kus cesty."

Arutha zazvonil na malý zvonek a ve dveřích jeho pracovny se objevilo páže. „Odveď bratra Dominika do mých komnat a přines mu, cokoli si bude přát," řekl vévoda.

„Do tvých komnat?" zeptal se Ishapian.

„Předpokládám, že je dnes v noci nebudu potřebovat. Do zítřejšího úsvitu musím ještě zařídit hodně věcí. Možná si zdřímnu zítra po zasedání dvora."

Dominik přikývl, znovu se uklonil a vykročil za pážetem z místnosti.

Nakor řekl: „Ale měl jsi alespoň dost rozumu na to, aby sis schoval za stůl matraci pro případ, že by sis musel trochu dá-chnout."

„Moc ti toho neunikne, co?" usmál se Arutha.

„Uvědom si, že jsem karbaník. Kdyby mi něco uniklo, mohl bych přijít o peníze, nebo dokonce o život."

„Půjdeš s námi?"

„Ne," odpověděl Nakor. „Zní to sice docela zajímavě, ale myslím, že mě bude daleko víc tady. Dominik mi od Ishapianů přinesl velký dar. Rozdělí se s námi o moc, která je jim dána Slzou bohů. Až najdeme skutečného vůdce našeho řádu, pošleme ho do Rillanonu, a tam mu bude tato moc předána.

Díky ní se z mého malého skladiště stane skutečný chrám, kde se všem dostane odpovědi na jejich modlitby a kde budou konány zázraky. Lidé se budou dozvídat o dobru, a tím pomohou bohyni dobra zpátky na tento svět."

„Opravdu bohabojná snaha," řekl Arutha a vstal. „Pokud mě teď omluvíš, Nakore, tak mám spoustu práce. A kdybys ode mě, ještě než vyrazíme, potřeboval pro svůj chrám něco, co bych mohl zařídit, dej mi vědět."

„Díky," řekl Nakor a vykročil s Aruthou ke dveřím. „A vrať se pokud možno živý. Nový vévoda by mě možná nechtěl tak často poslouchat."

Arutha se zasmál a otevřel dveře své pracovny. „Nu, i když bych ti opravdu nerad působil nějaké potíže tím, že bych zemřel, věř mi, že mně by to dělalo potíže ještě větší."

„To je pravda. Takže chápeš, že je v zájmu nás obou, abys zůstal žít."

Arutha se znovu zasmál a zavřel za Nakorem dveře. Na tváři měl stále ještě úsměv, když se posadil ke svému stolu a podíval se na hromadu listin, ležících na stole. Jeho úsměv pohasl, když zvedl první papír z vrcholku hromady, a poté, co si jej pročetl, jej odložil na hromádku určenou jednomu z jeho podřízených. Pak natáhl ruku a zvedl další listinu.

Když Jimmy vykročil od dveří otcovy pracovny, zaslechl za sebou volat známý ženský hlas.

„Jimmy!"

Otočil se a zůstal stát, zatímco k němu Francie přibíhala. ,Jak se máš?" zeptal se chladně.

Zavěsila se mu do paže a řekla: „Už jsem tě dlouho neviděla. To tě zase otec poslal někam do divočiny?"

„Ne," řekl Jimmy, „pracoval jsem tady, ale pro sebe mi moc času nezbylo." Velice jemně a pomalu odtáhl svou paži od její.

„Něco není v pořádku, Jimmy?" zeptala se.

Jimmy cítil, jak mu rudnou tváře, a náhle mu srdce málem pukalo nečekaným přívalem citů. „V pořádku není to, že by pro mě možná nebylo nejlepší udržovat přehnaně blízké vztahy s příští královnou Ostrovů."

Zrudla a sklopila pohled ke kamenným dlaždicím chodby. „Měla jsem si domyslet, že ti to otec řekne."

„A proč jsi mi to neřekla ty?" zeptal se.

Podívala se mu do tváře a v očích sejí zaleskly slzy. „Nevím. Nevěděla jsem... jak bys to přijal. Než jsem přišla do Darkmooru, myslela jsem, že vím, co si můžu myslet o tobě... a o nás. Ale když jsem tě viděla, když jsme spolu večeřeli a chodili spolu... nevím. Věci už nevypadají tak jednoduše jako tenkrát, když jsme ještě byli děti."

„To proto, že už tak jednoduché nejsou," řekl Jimmy. „Nejsme už totiž děti."

Podívala se mu do očí, a pak se náhle naklonila dopředu a políbila ho na tvář.

„Ty jsi byl vždycky můj nejlepší kamarád, Jimmy. Mám tě daleko raději než každého jiného, koho jsem poznala. Chci, abys byl šťastný se mnou."

Jimmy zrudl. „Šťastný proto, že z tebe bude královna, nebo proto, že si bereš toho osla Patricka?"

„Ale no tak, nebuď takový," řekla tiše. „Otec říkal, že Patricka musí někdo držet na uzdě, a proto chce, abych byla silná královna. Je to právě jeden z důvodů, proč si mám Patricka vzít zrovna já."

Jimmy řekl: „Podívej, já nevím, co bych ti na to měl říct. Vím jen to, že vůbec nezáleží na tom, co chceme my, že ty se provdáš za Patricka a já se ožením s někým, koho mi určí otec, a že tím to prostě hasne. Nikdy to jinak nebylo a nikdy to ani jinak nebude."

Stiskla mu ruku. „A budeš mým přítelem?"

Přikývl. „To budu vždycky, Francie."

Po tváři jí sklouzla slza. „Budu takové přátele potřebovat, až budu královnou v Rillanonu."

Jimmyho začalo pálit v hrdle a řekl: „Ale stejně..."

„Co?"

„Nikdy se už nedozvíme, jak jsme se spolu mohli mít, chápeš?" řekl tiše.

Přikývla. „Chápu. Ale my dva jsme nikdy neměli možnost vybrat si sami. A nesmíme se nechat od povinností odvádět svými pocity." Chvilku se mu mlčky dívala do očí, a pak dodala: „Budu mít vždycky ráda toho kluka, který si se mnou hrával v paláci v Rillanonu a který se tak smál, když jsem tloukla jeho malého brášku. Budu moc ráda vzpomínat na ty chvíle, kdy jsme spolu lezli na všechna ta místa, kde jsme neměli co dělat. Nikdy vám neodpustím, že jste byli kluci a mohli jste spoustu věcí dělat, zatímco já se musela učit chovat jako dáma."

Povzdechla si. „Ale nikdy se nebudu smět zamilovat, můj nejdražší Jimmy. A s tebou je to stejné. Netruchli po něčem, co nikdy neexistovalo. Prostě buď mým přítelem."

Bez dalších slov se otočila a odešla chodbou pryč.

Jimmy zůstal chvilku stát na místě, pak se pomalu otočil a vykročil opačným směrem.

Elán zvedl ruku a Jimmy se otočil a zamával. Oba bratři jeli před první kolonou vojáků mířící do Krondoru. Necelé dva kilometry před městem čekala skupina Dukových mužů a Jimmy chtěl, aby kolona počkala, než bude ukončena výměna dokumentů.

Jimmy pobídl svého koně dopředu a přejel přímo k muži, který Dukově delegaci očividně velel. Jimmy zasalutoval a řekl:

„Jsem baron James z princova dvora." Pak si uvědomil, že muž před ním je jedním z Dukových kapitánů, a za okamžik si vzpomněl i na jeho jméno. „Jak se vede, kapitáne Boyse?"

Kpaitán, svalnatý muž s dlouhými vlasy a vousy, přikývl. „Dobře, děkuji, barone Jamesi."

Jimmy sáhl do váčku, který měl všitý do látky svého pláště, a zatáhl za nit, aby uvolnil šev. Sáhl do kapsy a vytáhl svazek dokumentů. Podal je Boyseovi. „Tohle je poslední zásilka listin od prince Patricka našemu novému vévodovi Jižních slatí. Je tam písemné stvzení nástupu do úřadu - obřad si odbudeme, až se Patrick vrátí do města. Mimoto je tam pár rozkazů a rad, ale ty jen potvrzují to, co už vévoda ví."

Kapitán Boyse se poškrábal na bradě. „Víš, když mi Duko - chci říct vévoda - prvně řekl o tomhle svým plánu, nikdy v životě bych nedoufal, že to nakonec klapne." Pokrčil rameny. „Ale co já můžu vědět?" Ukázal k jihozápadu. „Na Konec světa už se teď stěhuje pět stovek chlapů, pěší i jízdní kompanie. Do konce tejdne bude ta pevnost naše." Usmál se. „Slyšel jsem správně, že odtamtud máme vystrnadit pár stovek Keshanů, kteří se do toho města zatoulali z pouště?"

Jimmy přikývl. „Většinou to jsou bandité."

„Přivedli jste s sebou náhradu?"

„Čekají za námi," řekl Jimmy.

„Tak dobře." Předal dokumenty jednomu ze svých poručíků a řekl: „Strašně rád vyměním tuhle kasárenskou nudu za nějakou tu rvačku na hranicích. Někteří mí chlapi jsou z města a doma si vydělávali na živobytí jako tesaři, zedníci, rybáři a tak podobně, ale já byl vždycky voják." Rozhlédl se kolem, jako by se snažil dohlédnout za obzor.

„Duko je mozkovna; vykládal nám o tom vašem národu. Říkal, že tahle přísaha věrnosti je dobrá věc." Podíval se na Jimmyho. „O těchhle věcech toho moc nevím. Zvykl jsem si bojovat a zabíjet za peníze a za peníze třeba i chcípnout. Ale věřím Dukovi. Velel mi dýl než půlku mýho života a když jsem se mu upsal, byl to teprve mladej kluk.

Takže jestli Duko říká, že Jsme se teď upsali tomu vašemu princi a že budeme bojovat za tenhle národ, kterej jsme se ještě loni v létě snažili pobít, tak jsme se holt upsali vašemu princi a budeme za ten národ bojovat, to je jasná věc. Nebudu tvrdit, že tomu rozumím, ale budu poslouchat Dukovy rozkazy, protože je to můj generál."

Jimmy přikývl. „Rozumím. A právě z toho důvodu bude tvým generálem i nadále." Pak se usmál. „A možná bude mít jednoho dne syna, který vyroste a stane se vaším dalším generálem."

Boyse se zasmál. „No to by teda byla rána, co, barone Jamesi?" Otočil svého koně k městu a řekl: „Zavolej svý chlapy. Vjedeme do Krondoru spolu."

Jimmy dal signál, Elán se rozjel dopředu a kolona vojáků ho následovala. Když se jejich řady promísily s vojáky pod velením Boyse a jeho poručíků, vyrazili kupředu a rozjeli se k městu, které téměř po roce mohli agenti prince z Krondoru prohlásit znovu za sídlo Koruny.

Elán spěchal ulicí a prodíral se davy dělníků a prodavačů. Do Krondoru se pomalu vracel život a před všemi jeho obyvateli stály zdánlivě nezdolatelné hory úkolů. Několik set žoldnéřů, kteří tábořili před městskými zdmi, bylo přijato do služby a vysláno ke službě podél jižní hranice. Jiní se upsali ke službě Koruně jako ozbrojený doprovod karavan, a další vystřídali unavené vojáky posádek  \ o\)\as\\ Tt\ez\ Qai\un\ooTCTň a Shamatou.

Během uplynulých dvou týdnů se do města začali vracet dělníci, obchodníci a někteří z nižších šlechticů. Podařilo se chytit dva Fadawahovy posly a místo nich se vrátili s odpověďmi jiní vojáci, věrní Dukovi, kterým se dalo věřit, že budou hlásit pouze to, co Duko chtěl, aby se Fadawah s Nordanem dozvěděli.

Elán usoudil, že nebude trvat déle než dva tři týdny, než si Fadawah a Nordan uvědomí, že Duko přeběhl na druhou stranu. A to i přesto, že se snažil šířit zvěsti o tom, že velká svatba v Rillanonu zdrží prince stranou od Západu celý rok a že keshanská aktivita podél jižních hranic zabrání královým mužům v dobytí Krondoru. Duko ve svých posledních hlášeních Fadawahovi poznamenal, že se s ním předběžně spojil keshanský agent, který zkoumal možnosti mírové smlouvy s 'Králem Hořkého moře'. Duko doufal, že tím alespoň načas oddálí okamžik, kdy ho Fadawah začne podezírat.

Elán zabočil za roh a vkročil do vypálené části města, která byla na seznamu oprav a přestaveb hodně vzadu. Vzkaz, který obdržel, byl krátký a věcný. Sice chyběl podpis, ale nebylo nejmenších pochyb o tom, kdo jej poslal.

Elán si dělal starosti ohledně přítomnosti keshanských agentů ve městě. Přesun vojsk probíhal příliš pomalu. Bylo nutné zajistit utajené rozmístění jednotlivých oddílů na určená místa, o převlékání žoldnéřských uniforem namísto stejnokrojů pravidelné královské armády nemluvě, a to vyžadovalo neuvěřitelně složitou logistiku. Kterémukoli nezúčastněnému pozorovateli se mohlo zdát, že během dne vyjelo z městských bran několik hlídek, které se navečer vrátily zpátky. Všichni zúčastnění se ale snažili o to, aby si nikdo nevšiml, že byly složeny z jiných mužů. Jediné místo, kde ještě zůstávali Dukovi lidé, yla dvě stanoviště jižně od Nordanových pozic u Sarthu. Zatím k žádným zádrhelům nedošlo.

Elán dorazil na smluvené místo a vstoupil do vypálených trosek hostince. Sotva vkročil mezi ohněm zčernalé zdi, ozval se ze stínů hlas. „Přišel jsi sám, Holobrádku?"

Podle výrazu na Elánově tváři muselo být Třmě okamžitě jasné, jak moc se mu líbí, když mu někdo říká 'Holobrádek'. „Jsem sám."

Trhla hlavou na stranu, ke dveřím do zadní místnosti. Přistoupil k ním a když sáhl po klice, otevřely se náhle samy. Stál v nich John Tuppin. „Meč," řekl stručně.

Elán vytáhl svou zbraň z pochvy a podal mu ji. „Tudy," dodal Tuppin a ukázal na další dveře.

Elán k nim vykročil a když se neotevřely, zvedl západku. Uvnitř seděl u stolu Spravedlivý muž a vedle lokte mu stál zpola prázdný džbán vody.

„Synovce," řekl se suchým úsměvem. Jeho hlas zněl stejně skřípavě, jak si jej Elán pamatoval.

„Prastrýčku," kývl Elán hlavou s navlas stejným úsměvem.

„Máš pro mě nějaké zprávy?"

Elán si povzdechl. Bez dovolení se posadil na druhou židli, která u stolu stála. „Jak sis určitě všiml sám, nepotřebovali jsme tvou pomoc při dobývání města. Duko nám je odevzdal prakticky sám."

„A neudělal to zadarmo, jak jsem slyšel," uchechtLse Lysle Riggers. „Vévoda Jižních slatí."

„Připravuje se všeobecná amnestie."

Stařec si chvíli svého prasynovce prohlížel a pak řekl: „Sice jsem tam to 'ale' neslyšel, ale určitě se tam někde schovává."

„Bude uplatněna pouze v případě těch, kteří vedli válku proti království a nyní přísahali koruně věrnost. Mimoto se bude vztahovat na ty, kteří dobrovolně vstoupí do armády."

„Ale ne na zlodějíčky jako jsou Jízlivci."

„Jen v případě, že vstoupíte do armády," řekl Elán. „Snažil jsem se, opravdu. Otec nemá zapotřebí zaměstnávat sebe nebo své soudce dávno zapomenutými zločiny, které byly spáchány před válkou." Elán pokrčil rameny. „Pravda je taková, že tady nebydlí nikdo, kdo by mohl podat žalobu. Až se vrátí obchodníci, který z nich bude moci říct, co bylo ukradeno před válkou a co zmizelo při posledním drancování města?"

Lysle se zachechtal. „Pravda. Do posledního písmenka. Pravda ovšem také je, že hodně našich bratrů je označeno znamením smrti a strážníci tvého otce je znají."

Elán si zhluboka povzdechl. „Já vím - ale pokud budou sloužit koruně, budou jim jejich zločiny odpuštěny."

„Já jsem na nějaké to sloužení trochu moc starý, nezdá se ti?" zeptal se Spravedlivý muž.

Elán pokrčil rameny. „Nemyslím, že by žil někdo kromě mě, Jimmyho a otce, kdo by měl nejmenší ponětí, kdo vlastně jsi. A i když je mi jasné, že bohové znají pěkně dlouhý seznam zločinů, za které bys měl viset, proč bych se tím měl zabývat?" Podíval se na svého prastrýce a řekl: „Jestli tě nenechal zavřít dědeček, proč bych to měl dělat já?"

„Tvůj dědeček mě potřeboval živého, aby někdo ovládal Jízlivce," řekl Lysle. „Bude trvat ještě hodně dlouho, než budou Jízlivci dostatečně silní na to, aby je musel někdo ovládat." Dlouze a unaveně si povzdechl. „S největší pravděpodobností se toho ani nedočkám. A nevím, jestli bude další Spravedlivý muž, nebo jak si bude říkat, chtít uzavírat nějaké dohody s korunou." Ukázal prstem na Elána. „Ty a tvůj otec jste oba docela chytří, ale jakmile budu pryč, nebudeš se moci obracet na Jíz-livce s takovými požadavky, jaké svěřoval tvůj dědeček mně."

„Já vím," přikývl Elán. „Dobře, jestli nechceš ještě něco, mám spoustu práce."

Spravedlivý muž mu pokynul ke dveřím. „Jsme dohodnuti, Elandere Jamisone. Od tohoto okamžiku jsme my zase Jízlivci a ty princův muž. Pokud se vrátíš do chudinské čtvrti po setmění, budeš ve stejném nebezpečí jako kdokoli jiný."

„Rozumím," řekl Elán. Otočil se ke dveřím, ale ještě se na okamžik zastavil a dodal: „Ale jestli bych snad mohl udělat něco, co lze vykonat, aniž bych porušil svou přísahu věrnosti Království, dej mi vědět, ano?"

Stařec se zasmál. „Budu o tom uvažovat. Běž už."

Elán přešel do druhé místnosti a zjistil, že John Tuppin už odešel. Jeho opasek s mečem visel na povislém konci jednoho ohořelého trámu. Upnul si ho kolem pasu a prošel dalšími dveřmi. Přesně jak čekal, nebyla ve vnějších prostorách domu ani Trina.

Vyšel ze zničeného hostince a vykročil ulicí pryč. Na okamžik se zastavil a snažil se vzpomenout si, jak se vlastně tenhle hostinec jmenoval, a pak mu to došlo. Říkalo se mu Duhový papoušek a patřil kdysi jednomu příteli jeho dědečka, nějakému Lucasovi. Elán se na okamžik ponořil do vzpomínek na staré příběhy, které jeho dědeček vyprávěl, a skoro přeslechl kroky, které mu náhle zazněly za zády.

Bleskově se otočil, vytasil meč a namířil jej na muže, který od něho nebyl vzdálený ani deset kroků. Muž měl na sobě roztrhané a uválené hadry a byl hubený a špinavý. Zastavil se, zvedl ruce a několik metrů ustupoval pozadu, až se nakonec otočil a utekl.

Elán zasunul meč do pochvy a usoudil, že bude ještě dlouho trvat, než bude Krondor bezpečný tak jako před válkou. Ale když se otočil a vykročil zpátky k paláci, napadlo ho, že chudinská čtvrt'je pravděpodobně v těchto dnech bezpečnější, než byla kdykoli před dobytím města.

Když Elán dorazil zpátky do paláce, znovu ho ohromil impozantní ruch, který tu panoval. Najednou pracovala snad stovka zedníků; většinu tvořili vojáci, kteří už před válkou sloužili v Dukově armádě. Ale dělali v opravách paláce obrovské kroky kupředu. Jiní dělníci čistili zdi od sazí, odtahovali trosky a zbytky zdiva, nebo umisťovali v opravených místnostech v přízemí závěsy a jiné kusy výzdoby.

Elán vstoupil do chodby a viděl, jak se k němu žene Jimmy. „Tady jsi!" zavolal jeho bratr.

„Co se děje?"

„Máme problémy," řekl Jimmy a vykročil s Elánem k princovým bývalým komnatám, které během okupace zabral Duko.

„To už Fadawah zjistil, co se tady děje?"

„Je to daleko horší," řekl Jimmy.

„Co se stalo?"

„Konec světa napadla keshanská jednotka."

„U všech bohů."

„Přesně tak," řekl Jimmy, zatímco zašli za roh a vydali se po schodech k Dukově pracovně. „A přicházejí pořád další zprávy. Zdá se, že Kesh hodlá své požadavky ohledně ústupků podpořit malou ukázkou síly."

„Přesně tohle nám tady chybělo," poznamenal Elán.

Jimmy přešel ke dveřím do předpokoje Dukovy pracovny, jednou zaklepal, a bez čekání na odpověď je otevřel. Úředníka s velkým svazkem listin jeho klepání varovalo včas, takže stačil před dveřmi uskočit.

Oba bratři vešli do místnosti, kde půltucet úředníků a písařů horečně přepisoval rozkazy a zprávy. Propletli se mezi nimi a vstoupili do pracovny samotné. Elána znovu udeřil do očí rozdíl mezi tím, jak tato místnost vypadala, když ji obýval princ s jeho otcem, a jak vypadá nyní, když za velkým stolem seděl Duko. Předtím to bylo správní centrum celého Západu, teď velitelství vojenské jednotky.

Elán s Jimmym už si dokázali k většině tváří přiřadit jména Dukových podřízených, a samozřejmě znali i všechny královské důstojníky, kteří zde sloužili. Jeden z nich, Wendell, kdysi kapitán jízdního oddílu umístěného původně jako posádka v Sokolce, nyní oficiálně rytiř-kapitán Královské krondorské těžké jízdy, se právě sklonil k mapě a řekl: „Pozítří tam dole mohu mít čtyři sta svých mužů. Vaše milosti."

Někteří z Dukových kapitánů si vyměnili nejisté pohledy; pořád ještě měli problémy s královským dvorním protokolem a nový titul jejich velitele je poněkud znervózňoval.

Duko se podíval na Jimmyho a Elána. „Vy dva. Vy se přece v té oblasti vyznáte, ne?"

Jimmy přikývl: „Strávili jsme tam pár let. Vaše milosti."

Elán si náhle uvědomil, že během zkázy města zahynula i většina vojenské posádky, a zbývající jednotky nyní sloužily východně odsud pod velením Owena Greylocka. Owen ale neměl do Krondoru dorazit dřív než za pět dní, a okamžitě měl vyrazit na sever.

Duko ukázal na mapu. „Na naše postavení v Konci světa útočí nějaké dvě tři stovky vojáků. Podle zprávy, která přišla dnes ráno, se naši chlapi drží v pozicích, ale jsou pod těžkým tlakem. Možná už padli. Těch pět set pěších vojáků, kteří vyrazili začátkem týdne, tam nedojde dřív než za pět dní - i kdybych za nimi poslal rychlého posla s rozkazem k ostrému pochodu. Mimoto nám přišly zprávy o nějakých lodích, které ke Konci světa plují podél pobřeží, nejspíš jako námořní podpora."

„To by dávalo smysl," řekl Jimmy. „Kdyby se měli spoléhat jen na velkou jednotku, která přejde jal-purskou poušť, rychle by narůstaly problémy se zásobováním. Ale pokud by udeřili menší jednotkou a zadrželi naše vojáky uvnitř citadely, zatímco by loďmi přepravili větší seskupení vojsk, mohli by město bleskově obklíčit a dobýt."

„Kdo velí našemu loďstvu v Přístavu Vykor?" zeptal se Duko.

„Admirál Reeves," odpověděl jeden z královských důstojníků.

„Pošlete mu rozkaz, aby se na ty lodě okamžitě vrhl a zahnal je pryč. Nezajímá mě, jestli je potopí nebo zajme, hlavně ať se z nich nemůžou vylodit další vojáci." Důstojník zasalutoval a vyrazil do přední pracovny. Duko se podíval na Wendella. „Vezmi si své čtyři stovky vojáků a okamžitě vyraz. Jakmile doženete těch pět stovek pěšáků, řekni jim, aby doběhli zbytek cesty klusem."

Kapitán Wendell zasalutoval a odešel. Duko se pak otočil k jednomu ze svých starých kapitánů.

„Runcore, chci, abys vzal nějakou stovku našich nejlepších matkovrahů a mazal podél pobřeží ke Konci světa. Jestli na břehu moře na někoho narazíte, tak s ním zatočte."

Starý kapitán řekl: „Jasně, Duko... chci říct Vaše milosti."

Duko se na něho usmál. „Tak už padej," mávl rukou.

Pak se podíval na Elána s Jimmym. „Přebírám tady velení, dokud sem nedorazí ten váš lord Greylock. A budu potřebovat vaši pomoc, mládeži,, protože se v těchhle končinách vůbec nevyznám."

Pak ukázal najedno místo na mapě. „Ale předpokládám, že pokud to ta vaše Říše na jihu myslí vážně, povede další útok tudy." Prstem poklepal na nízký hřeben na půli cesty mezi Shamatou a Koncem světa. „Je to sice dálka, ale je to skoro rovina. Pokud by jen chtěli podpořit své nároky při jednání v Darkmooru, stáhnou se od Konce světa při první známce odporu. Pokud si ale chtějí trochu zabojovat, povedou další útok tudy skoro zároveň s vyloděním dalších vojáků v Konci světa."

Podíval se na jednoho ze svých starých spolubojovníků a řekl: „Jallome, pošli k tomuhle hřebeni co nejrychleji své nejlepší zvědy. Ani nevím, jestli tam máme nějaké vojáky."

„Nemáme," odpověděl kapitán Jallom. „Předpokládali jsme, že se o jižní křídlo postará Království a my se o to nebudeme muset starat."

„No, jenže teď jsme Království my a starat se o to musíme. A o tom, co se tady děje, pošli zprávu Greylockovi a navrhni mu, aby tam - pokud bude v lepším postavení - poslal nějaké vojáky sám."

Muži odběhli, aby vyplnili jeho rozkazy, a Duko řekl: „Pánové, čeká nás válka. Ne ovšem ta, kterou bychom chtěli, a navíc ani nevíme, jak velká bude. Může být malá, ale kdybych já byl keshanský generál a zjistil, jaký tady panuje chaos, možná by mě napadlo, že není špatný nápad dostat se do Krondoru dřív než Greylock - a ať si mě pak z města vyhání s Nordanem na severním křidle." Duko zavrtěl hlavou. „Doufejme, že je vykopeme z Konce světa a vysvětlíme jim, že to nebyl nejlepší nápad." Jimmy se podíval na Blána a oba napadla stejná myšlenka:

Co vše se tady může ještě pokazit?

Kapitola dvanáctá

HAZARDNÍ SÁZKA

Arutha ukázal dopředu.

Kapitán Subai mávl rukou a muž za ním předal signál dozadu. Dalši voják přikývl a ukázal doprava. Pak se pustil do hledáni v dané oblasti. Postup horami byl velice pomalý, protože dokázali urazit jen něco mezi patnácti a dvaceti kilometry denně, ale konečně dorazili k hoře, na níž se tyčila budova bývalého sarthského opatství.

Tři zvědové procházeli kolem úzké stezky a prohledávali malé pěšiny, úvozy, které vytvořila dešťová voda, cesty vyšlapané divokou zvěří a cokoli, co by mohlo vést k tajnému vchodu do opatství. Hledali velký výběžek skály, vybíhající daleko od horského masivu; za ním se nacházela dlouhá a úzká chodba, která vedla k tajnému vchodu. Arutha si vzpomněl, jak mu otec vyprávěl, že pokud se člověk nedívá přímo na vchod a nestojí čelem k výběžku skály, vidí jen něco, co mu připadá jako úbočí hory.

Prohledávali okolí už celé dny a dvakrát už se málem srazili s Nordanovými hlídkami. Nikdo je neodhalil hlavně díky skutečnosti, že Aruthu s Dominikem doprovázeli ti nejlepší zálesáci a zvědové v celém Království. Navíc jich bylo jen šest. Sto dvacet Stopařů a Karmínových orlů, kteří byli pověřeni úkolem dobýt opatství, čekalo několik kilometrů odtud v malém údolí, těsně za hranicemi okruhu nepřátelských hlídek.

Arutha se napil z měchu, který nesl. Letní žár byl takřka k nevydržení, ale nesměli se zdržovat. Jeho otec mu vyprávěl o několika orientačních bodech, ale nic v okolí mu je ani v nejmenším nepřipomínalo. Velký dub mohl shořet po úderu bleskem nebo jej mohl někdo porazit na dříví. Tři na sobě ležící kameny se mohly rozpadnout po deštích nebo během jarního táni. Koneckonců tady James byl před padesáti lety.

Pak Arutha zaslechl hvízdnutí, které znamenalo, že někdo něco našel. Přesel rychle k místu, kde stál kapitán Subai a díval se pod sebe. Jeden z jeho podřízených seskočil do malé prolákliny, která skrývala celé jeho tělo kromě hlavy; z cesty by byl neviditelný. Arutha se rozhlédl kolem, a skoro okamžitě si všiml rozložitého dubu, obklopeného mladšími stromy, který stál přímo proti proláklině. Otočil se a před sebou viděl velký balvan velikosti povozu, u jehož základů ležely dva další -a okamžitě věděl, že nemusí hledat dál. „Našli jsme to!" zašeptal vítězně Subaiovi.

Arutha kývl na Dominika, který stál nedaleko, a seskočil k vojákovi. „Na druhé straně toho keře něco je, Vaše milostí," řekl muž.

Arutha bez řečí vytasil svůj meč a začal se prosekávat podrostem. Voják na okamžik zaváhal, ale pak vytáhl svůj meč a připojil se k němu. Když k nim Dominik dorazil, byla v křoví prosekána slušná cesta. Vedla k úzkému průchodu. Arutha věděl, že tohle je to místo, které mu jeho otec popisoval, protože z přímého pohledu opravdu vypadalo jako chodba mezi skalní stěnou a povrchem úbočí.

Kapitánu Subaiovi řekl: „Počkej tady, dokud s Dominikem nenajdeme vchod."

Mnich a vévoda vešli do úzkého průchodu, který se podél • úbočí hory táhl celých sto metrů. Na konci narazili vlevo na jeskyni, širokou asi pro jednoho muže. Arutha řekl: „Kdyby tohle někdo objevil, dalo by se to bránit stejně jednoduše jako hlavni brána."

Dominik se zahleděl do tmy. „Tenhle skalní útvar je přirozeného původu, ale Ishapovi bratři jej trochu 'vylepšili'. Všimni si, že je dostatečně široký na to, aby se kolem rohu prosmýkl mnich s náručí knih nebo vozíkem, ale není tu dost prostoru na to, aby se tu otočili útočníci s beranidlem, kdyby chtěli dveře vyrazit."

„Jaké dveře?"

Dominik zavřel oči, skoro neslyšně pronesl zaklinadlo a zvedl ruku. Z dlaně mu vylétl obláček bledě žlutého světla a osvětlil prostor dostatečně na to, aby Arutha viděl zhruba tři metry za vchodem do jeskyně dveře. Neměly zámek ani kliku a byly zpevněny třemi silnými pásy oceli. Arutha řekl: „Máš pravdu. Na proražení těchhle dveří by bylo třeba těžkého beranidla, a není tady vůbec žádné místo na rozmach."

„Klika je -" řekl Dominik.

Arutha zvedl ruku. „Počkej chvilku."

Prohlédl si pozorně okolí dveří, přejel rukou po horní zárub-ni, pokusil se strčit prsty pod spodní okraj a prozkoumal i povrch dveří. Nakonec řekl: „Otec mi o svých zlodějských časech vyprávěl spoustu historek. Často jsem si představoval, co bych asi udělal na jeho místě, kdybych musel provést to nebo ono nebo se musel potají vkrást někam, kde nemám co dělat. A vždycky jsem si říkal, jak bych asi obstál." Klekl si a prohlédl si podlahu přede dveřmi. Najedno straně ležel pod převislým kusem skály malý kámen. Arutha po něm sáhl.

„Já bych to nedělal," varoval ho Dominik.

Arutha stáhl ruku zpět. Pak řekl: „Musím přiznat, že mi nadání mého otce nejspíš chybí." Vstal, usmál se a dodal: „Dědeček mi vždycky říkal, že jsem spíš po matce. Možná měl pravdu."

„Je to past - velice chytře ukrytá. Skutečná klika je tady." Přešel k malému otvoru ve stěně a strčil ruku dovnitř. Chvilku hmatal, než našel malou kličku, za kterou pak zatáhl. „Teď ten kámen zvedni."

Arutha ho poslechl a zjistil, že ke kameni je velkým klínem připevněn ocelový drát. Kámen se pohnul jen o několik centimetrů, ale jakmile za něj zatáhl, ozvalo se zpoza skály temné zadunění. Dveře se velice váhavě pohnuly a začaly se otevírat. Pomalu se odsunuly doleva a na jejich místě se objevil úzký temný průchod do nitra hory.

Arutha se otočil a řekl kapitánu Subaiovi: „Je otevřeno. Pošli někoho, ať přivede ostatní!"

Pak se vydal do průchodu za Dominikem. Mnich ukázal na páku za dveřmi. „Tohohle se nedotýkej. Zavřeme tím za sebou vchod." Pak znovu vykročil průchodem. Po nějakých sto metrech se chodba rozšířila do velké galerie, kde byly na zemi patrné šlápoty. Arutha si je pozorně prohlédl. „Tohle nejsou stopy bot," poznamenal pak. „Spíš mi to připadá jako otisky sandálů."

Dominik řekl: „Skladovali jsme knihy, svitky a další svazky vždycky hluboko v hoře, blízko únikové cesty." Ukázal nahoru. „Ale všechno jsme vynesli hlavní branou. Mí bratři měli na opuštění opatství dost času, takže všechno vytahali nahoru, naložili na vozy a odvezli do nového opatství, do Toho, jež bylo Sarthem."

„A kde to nové opatství leží?" zeptal se Arutha. Dominik se usmál. „Z důvodů, které ty možná pochopíš lépe než většina ostatních, můj řád rozhodl, že informace o přesném umístění nového opatství by byla v nesprávných rukou velice nebezpečná. Proto místo Toho, jež bylo Sarthem znají jen členové našeho řádu. Mohu ti říci jen to, že ač leží v Yabonu, je před Fadawahem v bezpečí."

Arutha řekl: „Jako vévoda královského dvora to neslyším rád. Ale jako vnuk Puga to chápu."

Zvuk bot na kameni je uvědomil o příchodu první skupiny Subaiových vojáků. Muž v jejím čele nesl pochodeň a za ním kráčeli další s balíky zásob a zbraní v rukou.

Nejdůležitější věcí na celé operaci bylo její načasování. Greylock by měl ke Krondoru dorazit nejpozději do týdne, ale těsně před městskými branami se stočí k severu a zahájí bleskový výpad podél pobřeží k Sarthu, kde bez zastavení smete první dvě obranná postavení. Podle Dukových informací šlo o poměrně slabší zátarasy, které nebudou bráněny příliš silně. S prvním vážnějším odporem by se měl setkat .až jižně pod Sarthem.

Boje u města budou obtížné, a kdyby vyrazily na pomoc Sarthu z opatství Nordanovy jednotky, byla by Greylockova armáda náhle uvězněna mezi silně bráněným městem a vojskem, které by se na ně valilo z kopce. Pokud by se Greylock otočil a rozhodl se opatství obsadit, musel by bojovat proti kopci na úboční cestě, široké na několika místech jen pro dva koně nebo jeden vůz. A celou tu dobu by na jeho zadní voj útočili vojáci z městské posádky.

Jediná naděje Království spočívala v tom, že Subaiovi muži proniknou nitrem hory až do srdce opatství a obsadí je - nebo přinejmenším zaměstnají jeho obránce natolik, že ti nebudou moci vyhovět žádosti vojáků ve městě o pomoc. Jakmile Sarth padne do Owenových rukou, může být opatství obklíčeno a jeho obránci vyhladověni, pokud už předtím nepodlehnou Aruthovu útoku.

Arutha o tomhle všem uvažoval, zatímco se v jeskyni scházeli jeho muži. Možná budou čelit až čtyřnásobné přesile. Nikdo nevěděl, kolik mužů je vlastně v budově, vystavěné Ishapovým řádem, ubytováno. Nordan nepokládal za nutné, aby se o tuto informaci s Dukem podělil. Takže jejich jediná výhoda spočívala v momentu překvapení.

Královi vojáci pod opatstvím vyrazí do útoku noc předtím, než Owen zahájí dobývání Sarthu. Arutha věděl, že pro tento úkol byli určeni ti nejlepší vojáci v Království a vybíral je osobně kapitán Subai. Stopaři byli jako jednotka i jako jednotlivci cvičeni k samostatnosti, vynalézavosti a pohotovosti. Do posledního muže byli tvrdí, houževnatí a zdatní. Příslušníci elitní jednotky Karmínových orlů byli veterány několika těžkých tažení, muži, kteří dokázali dělat to, co bylo v danou chvíli nejvíce třeba, bez váhání.

Zhruba za tři dny hodinu před úsvitem musí buď ovládnout opatství, nebo vyvolat dostatečně velké problémy na to, aby posádka nemohla vyrazit na pomoc vojákům ve městě. Arutha si našel místo vedle ústí svažujícího se tunelu a posadil se, aby šetřil síly pro chvíli, kdy jich bude potřeba nejvíc. Subaiovým vojákům bude trvat několik hodin, než se všichni přepraví do jeskyně, takže teď nezbývalo nic jiného než odpočívat a čekat.

Erik zabručel a něco si naškrábal na kus papíru. John Vinci řekl nahlas: „Potřebuju tady vzadu přistavět velké skladiště, a možná bude třeba rozšířit bránu, aby mohly dovnitř a ven jezdit větší vozy!"

Erik tiše řekl: „Nehulákej jako na lesy, Johne. Už se tady poflakujeme tři dny a nikdo se za námi ani neohlédl. Ještě si začnou lidi myslet, že jsi nahluchlý."

„Jen se snažím vypadat přesvědčivě," odpověděl Vinci s bolestným úsměvem.

„Já už skončil," řekl Erik. „Pojďme zpátky do tvého skladiště."

Vykročili překvapivě přecpanými ulicemi Sarthu. Město bylo ostatně vždycky docela rušné, protože na jeho trh sváželi rybáři z okolních vesnic svůj úlovek. Bylo také důležitým druhotným přístavem mezi Ylithem a Krondorem, který navštěvovalo mnoho obchodníků a nemálo pašeráků z Quegu a Svobodných měst. Královští celníci tu nebyli příliš přísní, a v důsledku toho žilo ve městě hodně lidí, kteří se zabývali obchodem a nezajímali se příliš o to, jestli je u moci Království, nebo nedávní útočníci.

Všude na ulicích byli ozbrojenci, ale nálada byla přesto uvolněná. Žoldnéři z Novindu, kteří byli v Sarthu posádkou, měli očividně za to, že jsou dostatečně daleko za liniemi, než aby je tu někdo překvapil.

Erik s Johnemse vrátili do Johnova krámu a přední částí domu přešli do skladiště vzadu, kde v koutě napůl dřímal velice znuděný Rup. Otevřel oči a bez nějakého úvodu se zeptal: „Už půjdeme?"

Erik přikývl. „Dnes večer."

John řekl: „Mám v pašeráckém přístavu na pobřeží člun. Naložíte si nějaký náklad, a ti dva chlapi, kteří tam zůstali, se rádi vrátí zpátky domů."

„Rupe, podívej se na tohle," řekl Erik.

Rup vstal a Erik mezitím na malém stole rozložil své nákresy. Listy sestavil tak, že z nich nakonec vznikla mapa oblasti kolem Sarthu. „Budeš si to muset vrýt do paměti, abys to v případě, že se dokážeš vrátit beze mě, uměl znovu nakreslit."

„O čem to mluvíš?" zeptal se Rup.

„Nemůžu to přece s sebou tahat." Podíval se na Rupa a Johna. „Pokud by nás někdo zastavil a našel u nás tyhle mapy, zabili by nás, než řekneš švec. Pokud je ale mít nebudeme, můžeme se z toho nějak vylhat." Otočil se k Johnovi. „Kdyby ses dozvěděl, že nás chytili, Johne, musíš se snažit nějak se dostat do Krondoru."

„Já?" zeptal se Vinci.

„To je v pohodě, Johne," mávl rukou Rup. „Nám se nic nestane."

„Ale pokud náhodou ano," navázal Erik, „budeš muset ty dopravit zprávu vévodovi Dukovi a generálu Owenu Greylockovi." Ukázal na složené listy papíru. „Podívej se na to a všechno si zapamatuj.

Největším nepřítelem je přirozený terén," vysvětloval Erik.' Zabodl prst do místa, kde stál nad mořem zátaras. „Tohle je jako hrdlo láhve - cesta tady běží po vrcholcích útesů nad oceánem z jedné strany, a z druhé podél ní zase vede příkrý svah."

Sarth byl postaven severně od tohoto hrdla v místech, kde se silnice náhle stáčela k západu a vedla skrze město. Jižní okraj Sarthu vybíhal přímo na povrch útesu, který se prudce svažoval na kamenitou pláž, kde ani za nejnižšího odlivu nebyl povrch, po němž by se dalo chodit.

Pobřeží po chvilce zahýbalo k severozápadu, kde se také nacházel sarthský přístav, za nímž se rozkládaly směrem na sever písčité pláže s několika rybářskými vesnicemi.

„I kdyby se naši vojáci vylodili poblíž toho pašeráckého přístavu," řekl Erik, „pořád bychom byli jižně od toho hrdla.

Pak ukázal prstem na přístav. „Kotví tam jediná loď, ale podívejte se, kde ji nechali."

Rup řekl: „Aha, takže jakmile někdo uvidí, jak královská flotila objíždí jižní mys, převeze tu loď k ústí přístavu, a tam jí potopí."

„Já sice nejsem žádný námořník," řekl Erik, „ale myslím, že žádná loď na světě se nestihne dostat do přístavu od jihu dřív. než oni ten svůj koráb vyvezou k ústí a zablokují je."

„Pokud ji neobsadíme jako první," poznamenal Rup.

„My?" zeptal se Erik.

„To je jen takový obrat," pokrčil rameny Rup.

Erik zavrtěl hlavou. „Nemůžeme tu zprávu dopravit do Krondoru a vrátit se s dostatkem lidí, abychom tu loď obsadili Owen do Krondoru dorazí za necelé tři dny. My tam musíme být už pozítří, abychom ho seznámili se situací."

Rup řekl: „Kdybys ale zůstal tady a vzal si k ruce tu Johnovu bandu pašeráků, mohl bys tu loď obsadit."

„To nejde," zavrtěl hlavou Erik. „Mám rozkazy a musím být pozítří zpátky."

Rup se podíval na Vinciho. „Co ty, Johne?"

John zvedl na obranu ruce. „Já nikdy!" Poplácal se po bohatýrském bříšku a řekl: „Já jsem starý tlusťoch, Rupe, a ani zamlada jsem na boj moc nedal."

Pak se Erik podíval na Rupa a řekl: „Tak co, hlásíš se dobrovolně na svou poslední výpravu pro krále a Korunu?"

Rup se zamračil. „Co mi to hodí?"

„Můžeš zachránit tisíce životů našich vojáků, zkrátit válku. a přesně o tutéž dobu zkrátit splácení svého úvěru."

Erik ukázal k severovýchodnímu okraji města. „Pokud do kážeme vyhnat Nordanovy vojáky ze Sarthu, a navíc přeplav; lodě z Přístavu Vykor sem, můžeme průběžně doplňovat zásoby odsud, a tím zrychlit postup."

„Kolik lidí mají na palubě, Johne?" zeptal se Rup.

„Podle toho, co jsem viděl, jen udržovací posádku. Ta loď sedí v přístavu už od zimy. Občas někdo propluje na člunu do města pro zásoby, a nejspíš na ni taky nakládají zátěž, ale nikdy jsme neviděli, že by vezli nějaký náklad; jenom občas bednu zásob. Takže tu nejspíš je proto, aby přístav zablokovala."

Rup se poškrábal na hlavě. „Určitě si za to budu až do smrti nadávat, Eriku, ale já tu loď pro tebe zajmu. Kdy se sem má dostat Greylock?"

„Pokud zamíří za tři dny za soumraku k severu, měl by sem zrána čtvrtého dne dorazit."

„To mám trávit další tři dny v tomhle kumbále?"

„Už jsme spali hůř," poznamenal Erik.

Rup přikývl. „Ani mi to nemusíš připomínat." Pak si povzdechl. „Za čtyři dny odsud těsně před svítáním vyjedu na člunu a zajmu tu loď."

„Dobře," přikývl Erik. „Takže Johne, musíš si teď vrýt tu mapu do paměti, protože se mnou jedeš do Krondoru."

„Já?" zeptal se Vinci.

Erik se usmál a jeho úsměv byl naplněn hrozbou. „Buď pojedeš se mnou, nebo zajmeš tu loď. Vyber si."

Vinci ztěžka polkl. „To si raději zajedu do Krondoru."

„Moudrá volba," přikývl Erik.

Rup řekl Johnovi: „Budu potřebovat nejmíň tucet spolehlivých mužů - dvacet by bylo lepší."

Vinci pokrčil rameny. „Tucet seženu do hodiny. Dvacet? No, možná by to šlo."

„Pak budu potřebovat dva velké čluny, schované do chvíle, kdy bude třeba vyrazit."

„Mám poblíž skladiště. Ty čluny tam budou dnes v noci."

„No," řekl Rup, „takže myslím, že tím je to domluveno. Při nejmenším to skončí do pěti dní."

„S trochou štěstí," doplnil Erik.

Ukazováčkem poklepal na papír v místě, kde byla zakreslena cesta z města do opatství. „Snad Arutha se svými muži dokáže odříznout Nordanovy vojáky v opatství. Podle toho, jak málo je tady vojáků, bych soudil, že jich tam nahoře budou takové tři čtyři stovky. Pokud by sem po té cestě přitáhli a udeřili do Greylockových týlových jednotek, mohli by nás odrazit na jih odsud, a to by nás stálo spoustu mužů."

Rup si povzdechl. „Můžeme jen doufat v nejlepší. Nic jiného teď nesvedeme - stejně jako tenkrát, když jsme utíkali o život přes půlku Novindu: vydat ze sebe to nejlepší a doufat, že to dobře dopadne."

Erik s ním musel souhlasit. „Taky bych k tomu všemu přihodil nějakou tu modlitbu."

Rup neodpověděl.

Arutha naslouchal u dveří. Na druhé straně zněly hlasy. Celý dnešní den věnovali průzkumu spodních sklepení opuštěné sarthské knihovny. Dominik odhadoval, že pokud by naplnili každou místnost, mohlo by v opatství přebývat nejméně tisíc vojáků, i když byla původně společná ložnice mnichů určena pro čtyřicet mužů.

Předpokládali, že kvůli nutnosti případného ustájení koní bude většina vojáků v opatství pěších, protože na nádvoří by se nesměstnalo více než čtyřicet, padesát zvířat. Problémem by byla také doprava píce, a vozy plné zrní nebo sena by nejspíš nedokázaly týden co týden uživit více než pár tuctů koní.

Na první vojáky narazili až ve druhé úrovni sklopení pod opatstvím. Dveřmi, u kterých Arutha poslouchal, pronikaly útržky uvolněného rozhovoru. Arutha se tiše vrátil o něco zpátky k Dominikovi a zašeptal: „Dala by se tahle místnost nějak obejít?"

Dominik zavrtěl hlavou a tiše odpověděl: „Pokud bychom se vrátili o dvě úrovně níž a došli sem jinou cestou, přišli bychom znovu k této místnosti - jen k jiným dveřím. Jsou tu celkem troje dveře, a ty třetí vedou ke schodišti nahoru."

Arutha přikývl. Vzpomněl si na plán opatství, který mu Dominik nakreslil. „Počkáme tady a až přijde čas k útoku, vtrhneme dovnitř."

Podíval se na jednoho ze Subaiových mužů, který opatroval přesýpací pískové hodiny. Včera je za soumraku otočili a začali podle nich počítat čas. V temných chodbách pod opatstvím neexistoval jiný způsob, jak se dozvědět, kolik je zrovna hodin. A načasování bylo navýsost důležité.

„Jen bych se chtěl podívat dovnitř a zjistit, kolik vojáků tam je." Dominik řekl: „Mohli bychom ty dveře zkusit pootevřít někdy v noci, až budou všichni spát."

Arutha se otočil k dalšímu vojákovi a tiše řekl: „Vzkaz kapitánu Subaiovi, že chci, aby poslal půlku svých mužů zpátky o dvě úrovně dolů a ke druhým dveřím do téhle místnosti." Voják zasalutoval a odběhl vykonat rozkaz. Arutha se otočil a řekl Dominikovi: „Sice jsme dole na žádné překážky nenarazili, ale buď tyhle, nebo ty druhé dveře mohou být zabarikádované. A já nechci, aby tenhle útok ztroskotal na tom, že si někdo před dveře postavil kavalec. Ten, kdo se dostane první dovnitř, se postará o to, aby byly uvolněny i dveře na druhou stranu."

Dominik přikývl. Podíval se na vojáka s přesýpacími hodinami a povzdechl si. „Ještě den a půl."

Rup netrpělivě čekal. Poslední dva dny se nesnesitelně vlekly okamžik za okamžikem a vteřinu za vteřinou, až už myslel, že se z toho zblázní. A pak byl najednou čas vyrazit.

Podíval se na muže, které mu sehnal John. Bylo jich šestnáct. Všichni vypadali, že mají podobně špatnou pověst, i když nikdo z nich nepůsobil nijak zvlášť hrozivě. Nicméně on sám už viděl v životě tolik neškodně vyhlížejících mužů, kteří se v následující vteřině změnili v chladnokrevné zabijáky, že na zevnějšek příliš nedal. „Vyzná se někdo z vás v práci na lodi?" zeptal se.

Tři pašeráci zvedli ruku. Rup potřásl zklamaně hlavou. Pak ukázal na prvního z nich. „Až mě uslyšíš volat, abys zvedl kotvu, tak to udělej." Otočil se ke druhému a řekl: „Ty půjdeš ke kormidlu a povedeš loď na volnou vodu." Třetímu pak rozkázal: „Ty mezitím rozvineš všechny plachty, které na té lodi jsou." Podíval se na ostatní muže a dodal: „Vy budete dělat všechno, co vám tihle tři přikážou. Pokud se nám tu loď podaří obsadit, chci ji dostat na volnou vodu dřív, než jim někdo ze břehu přijde na pomoc." A v duchu dodal: a chci zmizet co nejdál od Sarthu pro případ, že by ten útok nevyšel.

„Připravení?" zeptal se a muži přikývli. „Jakmile vyrazíme, ani na chvilku se nezastavujte, pokud vám neřeknu nebo pokud na nás někdo nezaútočí." Otevřel dveře Vinciho skladiště a řekl: „Tak jdeme na to."

Muži vyšli z budovy za Rupem do předjitřního šera; vykročili ulicí, v níž bylo Vinciho skladiště umístěno, a na křižovatce dvou ulic zahnuli za roh a vydali se směrem k moři hlavní sarthskou ulicí, která byla součástí královské silnice. Chvíli po ní pokračovali rychlým krokem, a když se stočila k severu, odbočili do malé uličky vedoucí směrem k dokům na jižním okraji města. Rupovi připadal Sarth jako pravá ruka, připlácnutá na jinak severovýchodně probíhající pobřeží. Palec začínal v místě, kde se silnice stáčela k západu, a většina města ležela mezi ním a ukazováčkem, který představoval cestu vedoucí přímo na sever. Doky a přístav ležely u kloubu palce a po nějakou vzdálenost sledovaly přímý západní směr; mezi zátokou a silnicí stálo několik bloků obytných domů.

Dorazili k dokům a Rup s úlevou zjistil, že Vinci ještě před svým odjezdem přikázal svým podřízeným, aby nechali skladiště nezamčené. Byla to poslední budova v nižších docích - v Rupově představách se nacházela v nejzápadnější části prvního článku palce - a byly v ní schovány dva čluny. Každý z nich popadlo Šest mužů, odnesli je ke krátkému molu a položili na vodu. Pašeráci se rozdělili na dvě skupiny po osmi mužích; Rup se přidal ke druhé skupině. Málem ani nedýchali, jak se snažili zachovat ticho, ale všude kolem panoval stále stejný klid.

V každém člunu se dva muži chopili vesel a slabě zabrali, takže drobná, lehká plavidla pomaly vyplula směrem k lodi, která tvořila proti šedému nebi a vodě jen o něco tmavší obrys. Když se k ní přiblížili, cítil Rup, jako by mu žaludek sevřela ledová ruka. „Zatraceně," řekl tiše.

„Co je?" zeptal se muž, který seděl vedle něho.

„To je quegská obchodní šalupa."

„No a?" zeptal se druhý muž.

„Nic," řekl Rup. „Na Quegu mám už tak dost problémů, takže za pár dalších mě snad víc nezabijou, jestli mě chytí."

Nato se ozval od třetího muže tichý smích a pašerák řekl:

„To sice ne, ale budeš umírat daleko zajímavěji."

„Díky," ucedil Rup. „Teď už se cítím daleko lip."

První člun dorazil k zádi šalupy, dvoustěžňového obchodního plavidla. Muž na přídi člunu vyskočil na zadní kotevní lano a rychle se vyšplhal k okrajníku lodi. Nahlédl přes něj na palubu, otočil se a kývl na ostatní, kteří čekali ve člunu.

Muži se tiše vyšplhali na loď.

Námořník, který měl držet noční hlídku, se opíral o zábradlí a tvrdě vyspával. Rup na něho ukázal bradou a jeden z pašeráků udeřil duchem nepřítomného muže jílcem do hlavy. Ten se převalil v bezvědomí na bok.

Rup pak pokynul mužům, aby se vypravili na příď a záď a vnikli průlezy do podpalubí. Nejprve bylo ticho, až se najednou ozval z příďového prostoru výkřik, následovaný tlumenými ranami.

O chvíli později se na přídi vynořila z podpalubí skupinka poraženecky vyhlížejících námořníků, následovaná takřka vzápětí podobnou skupinou na zádi. Na palubě bylo celkově - včetně kapitána a prvního důstojníka -jen dvaadvacet mužů.

Všichni spali a byli snadno přemoženi útočníky, kteří se vkradli do jejich kajut.

Rup si úlevně vydechl. Loď byla jeho.

Pak se podíval na jednoho ze zajatců, který nevypadal jako námořník. „Kde jste ho našli?" zeptal se a jednoho z pašeráků.

Muž odpověděl: „V malý kajutě hned vedle kapitánovy."

Rup přešel před muže a řekl: „Připadá mi na tobě něco povědomého. Co jsi zač?"

Muž neodpověděl. „Rozsviťte lucernu," přikázal Rup.

Jeden z pašeráků ho poslechl a přinesl mu ji. Rup ji pozvedl k mužově tváři a řekl: „Já tě přece znám! Ty jsi jeden z Vasariových lidí. Jmenuješ se Velari."

„Dobré jitro, pane Avery," odpověděl zdvořile muž.

Rup se zasmál. „Takže tohle je jedna z lodí lorda Vasaria?"

„Ano," řekl vysoce postavený služebník. Byl to vůbec první Quegan, s nímž Rup po svém prvním příjezdu na ostrov hovořil.

„No to jsou mi věci," řekl Rup. „No, je mi jasné, že mě Vasarius obviňuje ze všeho příkoří, které se mu přihodilo od chvíle, kdy jsme se viděli naposledy, takže ho tahle další potupa moc nepřekvapí."

„Nakonec to zjistí, Avery," řekl Velari.

„Jistě, řekneš mu to přece sám," poznamenal Rup.

„Já? Vy nás všechny nezabijete?"

„A proč bych to dělal?" odpověděl mu otázkou Rup. „Ve skutečnosti ti uděláme laskavost. Během několika hodin by tady měla vypuknout bitva, a já v té době už chci být pryč odsud a na cestě na jih."

„Bitva?"

„Ano, přesně ta, před kterou jsi měl potopit tuhle loď v ústí přístavu."

„Potopit tuhle loď?" řekl Velari. „Proč bychom měli něco takového dělat?"

„Abyste zabránili královskému loďstvu připlout do přístavu," odpověděl Rup.

„Takové rozkazy jsme neměli," řekl Velari.

„Tak na co tady čekáte?"

Odpovědí na jeho otázku bylo jen zaryté mlčeni.

Rup se odvrátil, jako by chtěl odejít, pak se jako bleskem otočil a vrazil vší silou Velarimu pěst do žaludku. Muž se zhroutil na podlahu, a když znovu popadl dech, zvedl se na kolena a začal zvracet. Rup si klekl, popadl ho za vlasy, zvedl mu hlavu a zeptal se: „Takže na co tady čekáte?"

Muž se na něho znovu zamračil a mlčel dál. Rup vytáhl od pasu dýku a podržel ji Velarimu před očima. „Bude se ti mluvit lip, když z tebe pár kousků uříznu?"

„Čekáme na další loď."

„Co je to za loď?"

Muž dál mlčel, dokud mu nepřiložil hrot dýky na ramenní sval a nezačal tlačit. Pomalým zvyšováním tlaku dosáhl toho, že bolest rychle narůstala, ale zároveň nepůsobil žádné vážné zranění. Tento trik se - stejně jako všechno ostatní o dýkách -naučil od Luise.

Velari sebou trhl a do očí mu vhrkly slzy. „Přestaň!" zasténal.

„Co je to za loď?" opakoval Rup a zatlačil na dýku. Bylo to sice jen velice lehké zranění, ale bylo mu jasné, že muž jako Velari to neví, a navíc není na bolest zvyklý.

„Do Sarthu připlouvá můj pán Vasarius," vzlykl Velari.

„Vasarius! Sem?" řekl Rup, otřel dýku a schoval ji do pouzdra. „Proč?"

„Aby nás doprovodil zpátky na Queg."

Rup se s rozšířenýma očima napřímil. Otočil se k vůdci pašeráků a řekl: „Připravte se k vyplutí. Pokud zařvu, že odplouváme, chci být v okamžiku, kdy zase vylezu na palubu, na cestě."

Pak přešel k palubnímu průlezu a seskočil do chodby na nižší palubě. Přikrčil se v malých dveřích do nákladového prostoru a viděl, že po obou stranách prostoru jsou nacpány bedny a pytle.

Jeden z pytlů popadl a zkusil jej zvednout. Byl příliš těžký. Dýkou přeřízl šňůru, kterou byl pytel zavázán, a na palubu se vyřinul proud zlata.

Rup z plných plic zavolal: „Vyplouváme!"

Na palubě se ozval křik a zvuk provázející náraz pěsti na něčí bradu Rupa informoval o tom, že se pašeráci ze všech sil snaží zajistit poslušnost zajatých námořníků. Zaslechl úder sekery a věděl, že někdo přesekl kotevní lano a loď vyplouvá na moře.

Rup našel páčidlo a otevřel jednu z beden. Ani v hlubokém šeru, které v podpalubí panovalo, neměl problémy s rozeznáním bohatství, které před ním leželo. Drahokamy, mince, klenoty, štůček drahého plátna, to všechno bylo naházeno do bedny a zatlučeno hřebíky.

Rup okamžitě věděl, co má před sebou; byla to válečná kořist z Krondoru a Sarthu, dopravená a uložená na loď, která mířila na Queg. Vykročil zpátky k žebříku na palubu a v duchu uvažoval, proč asi generál Fadawah posílá lordu Vasariovi tolik cenností.

Když se objevil na palubě, stál už u kormidla muž, kterého k tomu určil, ostatní rozvíjeli plachty a loď se pohybovala směrem k ústí přístavu. Rup se postavil před Velariho a zeptal se: „Co na Quegu Fadawah nakupuje?"

Pokud cítil Velari nutkání odmítnout odpovídat, Rup je rychle potlačil tím, že vytáhl dýku a ukázal mu ji. „Zbraně! Kupuje zbraně."

„Jaké zbraně?"

„Meče, kopí, štíty a luky. Šípy, kuše a střely do nich. Katapulty, balisty a zápalný olej."

„A to všechno se má dopravit sem?"

„Ne, to už jsme mu dopravili do Ylithu. Ale zlato bylo tady a Fadawah to zařídil tak, aby je tajně naložili do podpalubí téhle lodi."

„A proč to nebylo lip strážený?" zeptal se jeden z pašeráků. „Kdybysme věděli, co nám leží před nosem, tak už jsme to zlato dávno ukradli."

„Protože stráže by k sobě zbytečně přilákaly pozornost," řekl Rup. „Raději rozšířili tu báchorku o zablokování přístavu." Usmál se. „Mládenci, čeká nás daleko delší cesta, než jsem si myslel. Nepoplujeme na jih do té vaší zátoky, kde jsme se měli setkat s armádou, ale namíříme si to přímo do Krondoru."

„Proč?" zeptal se jeden z pašeráků.

„Protože zabírám tohle zlato pro Korunu; protože mi Koruna dluží hromadu peněz a já pokládám tenhle náklad za částečnou splátku svého dluhu, a protože vy všichni dostanete za každý den na moři měsíční plat."

Na tváři jednoho z mužů se mihl vypočítavý pohled a pašerák řekl: „A proč bysme se prostě nemohli rozdělit? My pro tebe přece nemakáme, Avery."

Náhle vyskočil Rupův meč z pochvy na boku a než se muž stačil pohnout, cítil, jak se jeho hrdla dotkl ostrý hrot. Rup řekl: „Protože já jsem jediný opravdový voják na téhle lodi a tahle banda mizerných zlodějů měďáků si může přijít na spoustu zlata. Přece byste nechtěli chcípnout jen proto, aby se o tohle mohlo rozdělit těch několik z vás, co by přežilo, když 'můžete žít všichni s dostatkem peněz na to, abyste do smrti nemuseli vystřízlivět?"

„Jenom jsem se ptal," bránil se muž a snažil se ustoupit.

„A kromě toho," pokračoval Rup, „vás všechny John Vinci zná, a pokud se nedostanu živý do Krondoru a někdo z vás se bude poflakovat po Západě s hromadou zlata, Vinci bude vědět, za kým poslat nájemné vrahy."

To byl sice bluf, ale Rup počítal s tím, že žádný z přítomných pašeráků není dostatečně chytrý na to, aby si to uvědomil. Otočil se a zavolal: „Jakmile vyplujeme z přístavu, napněte všechny plachty, které tady jsou! A doneste z kapitánovy kajuty královskou vlajku, pokud tam je, a pověste ji na stěžeň. Nechci, aby nás potopila některá z Reevesových lodí dřív, než jim stačím vysvětlit, jak se věci mají."

Vypluli z přístavu a hlídka v koši zavolala: „Galéra ostře vpravo k přídi!"

Rup přeběhl na příď lodi a podíval se směrem, kterým ukazoval muž v koši. Z ranní mlhy se pomalu vynořovaly obrysy quegské válečné galéry. Rup nezaváhal ani na okamžik a přeběhl ke kapitánovi lodi, který stál stranou, hlídaný dvojicí pašeráků.

„Jak těsně kolem břehu můžeš tuhle loď vést a nezabít nás přitom?"

„Při téhle rychlosti moc blízko ne," odpověděl kapitán.

„Takže buď zpomalíme a oni nás doženou, nebo se obrátíme k jihu a najedeme na mělčinu."

„Ano," řekl kapitán s úsměvem.

Rup zvedl hlavu a podíval se, jak jsou plachty nastaveny. Nebyl sice skutečný námořník, ale sloužil na palubě lodi během dvou dlouhých plaveb směrem na Novindus a zpátky. Zavolal na námořníky v lanoví: „Jestli té galéře ujedeme, dostane každý chlap na palubě tisíc zlatých!"

Quegští námořníci byli často ke službě šlechticům nuceni a rozhodně nikdy neslynuli velkou loajalitou k císaři. Po Rupově návrhu se ruch v lanoví změnil v horečný spěch. Kapitán si uvědomil, že únosce jeho lodi se v plavbě vyzná, a řekl: „Můžeme se na chvilku stočit ostře k pravoboku, a pokud poplujeme přímo .na vítr, dokážeme se útesům vyhnout, pane. Avery."

Rup se na kapitána podíval. „Měníte barvy, kapitáne?" zeptal se.

„Pro lorda Vasaria jsem pracoval dvanáct let a jestli jsem si za tu dobu vydělal tisíc zlatých dohromady, pak neumím počítat."

„Dobrá," řekl Rup. „Takže pro kapitána dva tisíce. A teď už nás odsud dostaňte."

Kapitán začal vydávat rozkazy a otočil se, aby převzal kormidlo od pašeráka, kterého k němu určil Rup.

„A co já?" ozval se ustrašeně Velari.

„Umíš plavat?" zeptal se ho Rup.

„To ano, ale -"

Rup kývl na jednoho z rozložitějších pašeráků, který bez jediného slova popadl Velariho za límec a opasek, udělal dva rychlé kroky a přehodil ho přes zábradlí lodi. Když se muž znovu vynořil na hladinu, zavolal za ním Rup: „Možná se tvůj pán na chvilku zastaví a vyloví tě!"

Galéra se přibližovala a Rup z ubytovací paluby sledoval, jak míří přímo na ně, pak zahýbá na stranu a ztěžka se otáčí zádí k přístavu, když kapitán nařídil kormidelníkovi směrovat na jih. Nyní už Rup jasně viděl muže na přídi galéry, kteří udiveně sledovali, jak loď, kterou odsud měli doprovodit, míří zjevně špatným směrem.

O chvilku později se pustila galéra za nimi. „Můžeme je setřást?" zeptal se Rup kapitána.

„Pokud nám dojde vítr dřív, než jim otroci, sotva," odpověděl kapitán. „Pokud jim dojdou dřív otroci, určitě."

„Ne že bych přál otrokům něco špatného," poznamenal Rup, „ale modleme se za vítr."

Kapitán přikývl.

„Jak se jmenujete?"

„Nardini," odpověděl muž.

„Nu, kapitáne Nardini, kdysi jsem míval obrovskou flotilu, a předpokládám, že si pořídím další. Pokud tohle přežijeme, tak vám dám nejen zlato, ale i práci."

„To by bylo hezké," řekl kapitán, holohlavý muž ve středních letech.

„V Krondoru jsem se nikdy nedostal dál než do doků. Naposled jsem tam byl před třemi lety."

„Od té doby se tam spousta věcí změnila," řekl Rup.

Kapitán přikývl. „Slyšel jsem."

Rup se ohlédl přes záď a zjistil, že se za nimi galéra drží ve stálé vzdálenosti dvou set metrů. Už obepluli palec, jak si ho Rup představoval, a pobřeží ustoupilo dál na východ, takže před sebou měli relativně otevřené vody.

Rup věděl, že podpůrná flotila královského námořnictva má na Sarth zaútočit zhruba v poledne, a doufal, že k ní dorazí dřív, než je dožene Vasariova galéra.

„Zkus západku," zašeptal Arutha.

Voják vedle něho západku tiše zvedl čepelí nože a dveře se pootevřely. Ozvalo se tiché zaskřípění, ale zdálo se, že ho nikdo v místnosti nezaznamenal. Vévoda následoval prvního vojáka dovnitř a rozhlédl se zešeřelým prostorem. Na stole, stojícím v půli cesty k protější stěně a přímo proti schodišti do dalšího poschodí, hořela jediná svíčka. Podlaha byla pokryta matracemi; dvanáct bylo prázdných, ale na šesti spali nepřátelští vojáci. Pokyny rukou Subai svým mužům naznačil, aby je zneškodnili, a Stopaři jeho rozkaz okamžitě vyplnili. Druhými dveřmi do místnosti vešli další vojáci a Arutha s úsměvem zašeptal: „Asi bych se měl těm mužům omluvit; úplně zbytečně šplhali do spousty schodů."

„Oni to chápou," poznamenal Subai.

Arutha se rozhlédl, aby našel bratra Dominika. Mnich měl na hlavě přilbu a na šatech navlečený prsní plát, ale nebyl ozbrojen mečem. V ruce třímal jen tupou palici. Svěřil se už předtím Aruthovi s tím, že mu předpisy řádu nedovolují prolít krev. Rozbíjení hlav je ale nejspíš v pořádku, pomyslel si pobaveně Arutha.

„Co teď?" zeptal se vévoda.

Dominik řekl: „Je tu něco..."

„Co?"

„Nevím. Jako bych cítil někoho..."

„Koho?" zeptal se Arutha.

„Něco, co už jsem cítil dřív, ale slaběji, jako by z větší vzdálenosti."

„Ale co to je?" naléhal Arutha.

„Nevím," zašeptal mnich. „Ale ať už je to co chce, není to dobré. Povedu vojáky nahoru do schodů. Pokud to bude magického nebo podobného původu, měl bych je dokázat ochránit."

Arutha přikývl a zamračil se. Od smrti pantathiánských hadích knězi a od chvíle, kdy Pug zabil démona Jakana, nepřicházely ze středu nepřítele žádná hlášení o přítomnosti magie. Možnost, že by se mezi nepřáteli skrýval nějaký vyslanec temnoty, který by nyní mohl ohrozit celou operaci, ho samozřejmě napadla, ale už nebylo cesty zpět.

Dominik vykročil do schodů a Arutha, Subai a ostatní vojáci se vypravili za ním. Vstoupili do dlouhé chodby, z níž vedly dvoje dveře do skladovacích prostor, ve kterých byly ještě před rokem uloženy knihy. Dveře byly otevřeny a průchody viděli další spící vojáky. Arutha rychle počítal a usoudil, že v obou místnostech dohromady je zhruba stovka mužů. Pokynul rukou a Subai poslal na oba konce chodby lučištníky.

Pak vyrazil se svými vojáky, aby nepřátele probudil. Chodili od jednoho muže ke druhému a všechny burcovali ze spánku tak, aby jejich první pohled padl na obnaženou čepel meče a lučištníka za zády prvního vojáka. Do půl hodiny bylo všech sto žoldnéřů nahnáno do nejníž položené místnosti celého opatství do společnosti prvních šesti zajatců.

„Takhle to nemůže vydržet dlouho," řekl Subai tiše.

Jako by byla jeho slova prorocká, zahlédli je na dalším schodišti dva muži, kteří procházeli kolem chodbou. Jakmile žoldnéři zahlédli černé uniformy, bylo jim okamžitě jasné, že do opatství pronikli královští vojáci. Spustili poplach a Arutha zavolal: „Všichni na svá místa!"

Každý z vojáků znal svůj úkol. V budově opatství se nacházelo celkem dvanáct klíčových postů, a pokud je královští vojáci dokáží zajistit, znemožní tím Nordanovým mužům spojení s městem a odříznou je i od případných posil. I když se možná Arutha bude muset se svými vojáky stáhnout zpátky po schodech do nižších pater opatství, mohou posádce nahoře zabránit ve vyslání pomoci kasárnám ve městě.

Ze dveří po stranách chodby se vyhrnuli ospalí žoldnéři a Arutha se pustil do boje o život. Ještě nikdy nebojoval ve skutečné bitvě a až do tohoto okamžiku měl strašný strach, že na tento úkol nebude stačit. Předpokládal, že pocítí hanbu nad tím, že nedokáže sloužit svému králi tak dobře jako jeho otec, a nyní i vlastní synové. Ale teď se najednou bez zaváhání postavil muži, který se na něho řítil a hodlal ho zabít. Neměl čas k přemýšlení o svých předchozích chybách; bez nějaké vědomé námahy se vedení ujala léta výcviku a tréninku. Začal postupovat dopředu s mečem, který kdysi náležel jeho jmenovci, princi Aruthovi.

Pomalu pronikali chodbou a zatlačovali muže generála Nordana na její druhý konec. Za otevřenými dveřmi tam vedlo nahoru další schodiště. V okamžiku, kdy k němu Arutha dorazil, byla chodba poseta těly mrtvých - většinou nepřátelských - vojáků, a před schodištěm se tísnili jen tři, kteří ještě přežili. Boj do schodů bude těžký, protože výhoda vyššího postavení může nepříteli pomoci.

„K zemi!" zavolal někdo za jeho zády.

Bez váhání sebou Arutha mrštil na podlahu a nevšímal si, že leží v kaluži něčí krve. Nad ním se přehnala sprška šípů a tři vojáci, kteří stáli na prvním schodě, padli mrtvi. Než stačil Arutha vstát ze země, přehnali se kolem jeho vlastní vojáci a vzápětí už jejich boty zaduněly na schodišti, jak se hnali do boje s nepřítelem v dalším poschodí.

Arutha věděl, že se nyní nachází jednu úroveň pod přízemím. Přímo nad nimi čekalo opatství, stáje, přístavby a zdi. Pokud se dokážou dostat do věže opatství a obsadit pozice na zdech, mohou zvítězit.

Zhluboka se nadechl a vyrazil za svými muži.

Kapitola třináctá

POHROMA

Erik vyrazil dopředu.

Jeho rota se prodrala zátarasem jako druhá, hned za jednotkou Královských krondorských kopiníků pod velením Owena Greylocka. Těžká jízda se převalila přes obránce bez větších potíží a vrazila do linií žoldnéřů klín. Erikova jednotka postupovala zhruba sto metrů po Owenově pravici a mířila k síti hlubokých zákopů, které chránila lukostřelecká podpora z hustého háje asi deset metrů za posledním zákopem.

Erik toto místo pro útok své jednotky vybral úmyslně, protože to byl přesně ten typ opevnění, na který byla jízdní pěchota daleko efektivnější než těžká jízda. Dorazil se svými muži těsně za linii dostřelu nepřátelských luků a zvedl ruku. Jeho vojáci zastavili a sesedli z koní a vždy jeden muž z pěti odvedl zvířata zpátky. Zbytek se na Erikův rozkaz seřadil a posledních sto metrů, které jej dělily od nepřátelských obranných linií, doběhl po svých.

Erik věděl, že klíčem k dobytí tohoto postavení je tvrdý a rychlý úder na horní část, krytou zezadu úbočím kopce. Tu tvořila síť mělkých zákopů, která obránce příliš nekryla. Jakmile tyto zákopy dobudou, nebude už proražení nepřátelské obrany, vyhnání lučištníků z háje a obklíčeni obránců v dalších obranných postaveních nikterak obtížné.

Přesně podle očekávání nepotřebovali jeho muži k obsazení zákopů a porážce obránců na levém křídle ani hodinu času.

Když se Erik přesvědčil, že je úkol splněn, vrátil se ke svému koni a vyslal většinu mužů dále dopředu. Jen několik jich odvádělo zajatce do narychlo postaveného trestného tábora.

První fáze bitvy probíhala všude bez nejmenších zádrhelů. Erik očekával daleko silnější odpor na levém křídle, které tvořila obranná linie mezi silnicí a mořskými útesy, ale bleskový postup jednotek Království vojáky Fadawahovy armády v předsunutých postaveních naprosto demoralizoval.

Erik si uvědomil, že i tady probíhá postup podle plánu, a poslal rozkaz k postupu druhé vlně Greylockovy armády; tu tvořily jednotky těžké pěchoty, které se celý minulý týden skrývaly v Krondoru. Nyní se nacházely půl dne odsud na pobřeží, a pokud budou chtít vystrnadit obránce z jižního okraje Sarthu, budou je již zítra ráno potřebovat.

Erik dal své jízdní pěchotě rozkaz k postupu, a v duchu poděkoval všem bohům za to, že Sarth není obehnán zdmi jako jiná královská města. Netrpělivě čekal, až se jeho muži přeskupí, protože hlavní rozkaz zněl obsadit Sarth co nejrychleji. Když se jeho muži seřadili, dal rozkaz a vyrazili dopředu.

Po jejich křídlech rychle postupovali lučištníci, kteří měli za úkol vyřadit z boje ostřelovače rozmístěné po okolí. Podporovalo je při tom několik jednotek pěších vojáků.

Po silnici se k nim blížila rota těžkých kopiníků, která hrála v této ofenzívě důležitou úlohu při rozbíjení veškerých pokusů o protiútok. Erik zvedl ruku, aby ji zastavil. Nemohl dovolit, aby se jeho muži smísili s daleko pomaleji postupujícími pěšáky. Když se všichni seřadili na cestě, dal Erik rozkaz k postupu a jízdní pěchota vyrazila dopředu. Kopiníci se zařadili za ni a znovu vykročili.

Od úbočí kopců se odráželo volání a křik, vzduchem bzučely šípy a ze všech stran zněly údery oceli o ocel. Ale celá ofenzíva se zde změnila v čištění terénu; těžké boje královskou armádu teprve čekají.

Erik pokynul svým vojákům, aby postupovali klusem, a jeho muži začali nechávat kopiníky za zády.

Erik dorazil do Krondoru bez nejmenších problémů; společně s Johnem Vincim a dalšími pašeráky proklouzli do malého přístavu a člunem se vrátili na rychlejší loď, která je odvezla na jih. Do města dorazili právě včas na to, aby Greylockovi poskytli výsledky Erikova podrobného průzkumu.

Hned druhý den za svítání byli na sever vysláni příslušníci předsunutých průzkumných a infíltračních jednotek, aby zničili Nordanova předsunutá obranná postavení. Dvě hodiny po nich vyrazily z města jednotky, které do Krondoru přivedl Greylock pod ochranou tmy předchozí noci, a půlku dne postupovaly dopředu, aby nakonec zaujaly postavení půl dne jízdy jižně od Sarthu.

Za svítání vyrazili k městu.

Erik se podíval na slunce a usoudil, že mají proti plánu asi hodinu náskok. Veškerý čas, který v první fázi ofenzívy získají, jim může pomoci. Budou ve městě potřebovat co nejvíc vojáků pro případ, že by nevyšla infiltrace opatství, kterou vedl lord Arutha, a kdyby Nordan po cestě z hory vyrazil do protiútoku.

Když se Erik podíval k pobřeží, všiml si v dálce plachet dvou lodi. Napadlo ho, jestli patří k Fadawahově armádě, nebo ke Queganům. Ať tak nebo tak, nakonec narazí přímo na lodě z Přístavu Vykor, které plují podél pobřeží podpořit postup po souši.

Erik se otočil k městu a rozhodl se věnovat úkolům, které ho čekaly při jeho dobývání.

„Dohání nás," řekl Rup.

Kapitán Nardini odpověděl: „Ranní vítr sílí, ale musím uznat, že ať už na té lodi velí kdokoli, rozhodl se zabít otroky."

„Jsou na palubě nějaké zbraně?" zeptal se Rup.

„Jen ty, které jste si s sebou přinesli vy. Podle plánu jsme měli vždycky vypadat neozbrojeně a vyklouznout z přístavu, aniž by nás někdo podezíral, že máme na palubě všechno tohle zlato." Kapitán se ohlédl přes rameno, a pak pohledem zkontroloval nastavení plachet. „Určitě nemáme balisty nebo jiné válečné stroje, pokud se ptáte právě na tohle."

„Ano, přesně na tohle jsem se ptal," řekl Rup.

Galéra se k nim pomalu přibližovala.

„Plachty na obzoru!" zavolala hlídka.

Kapitán se zeptal: „Kde?"

„Na dvou místech! Přímo před námi a pět čárek vpravo k přídi!"

Rup přeběhl dopředu a zamžikal proti záři slunce, jak se jitřní mlha zvedala nad vodu. Přímo před přídí viděl tucet malých bílých teček a věděl, že to jsou plachty flotily, která sem míří z Přístavu Vykor, ale poněkud vpravo viděl plachty korábů, které byly daleko blíž.

Pak se znovu vrátil ke kapitánovi. „Máme problémy."

„To vím," odpověděl Nardini. „Budeme potřebovat daleko silnější vítr, jinak nás ta galéra nejpozději do hodiny dožene."

„Je to horší. Vypadá to tak, jako by sem měla namířeno další quegská flotila, a nejspíš k nám dorazí daleko dřív než královské válečné koráby."

Nardini se zatvářil překvapeně. „Na Quegu není tolik válečných lodí, aby z nich někdo mohl sestavit útočný svaz. Pár bohatších šlechticů, jako například Vasarius, má jednu galéru, kterou neposlali při tom loňském útoku k Úžině temnot, ale ať se propadnu, jestli na celém Quegu zůstalo pět válečných lodí. Nějaký ten tucet se staví, ale neměly by být hotové dřív než za měsíc."

„Tak komu potom ta druhá flotila patři?" zeptal se Rup.

Nardini pokrčil rameny. „To brzy zjistíme."

„Přál bych si mít váš klid," řekl Rup.

„No, popravdě řečeno, budu bohatý muž, pokud jim uniknete. A jestli vás chytí, tak jsem přece byl váš zajatec."

Rup musel kapitánův klid obdivovat. Jeho zvrácená povaha ho ale nutila, aby jím trochu otřásl. „Nu, doufám, že pokud nás Vasarius chytí, zůstanu naživu dost dlouho na to, abych mu povyprávěl, jak jste s námi během únosu příkladně spolupracoval."

Kapitán zbledl. „Natáhněte všechny plachty!" zavolal do lanoví.

Rup se zasmál.

Zatímco kapitán volal na své muže další rozkazy, dva útočné svazy loďstev se i nadále blížily k plavidlu, na jehož palubě byl Rup. Ten zavolal na hlídku v koši: „Jakmile poznáš, co je to za lodě na pravoboku, zavolej!"

„Ano, pane," odpověděl muž na stěžni.

Rup zjistil, že nedokáže odolat tomu, aby se pořád neohlížel a neodhadoval v duchu, o kolik se k nim galéra přiblížila. Dokázal si představit poháněče, jak v podpalubí buší dřevěnými palicemi do bubnu, aby otroci veslovali stejnoměrně. Rup věděl, že jakmile se obě lodi dostatečně přiblíží a bude vydán rozkaz k taranové rychlosti, duněni bubnu se ještě zrychlí a obrovská galéra poskočí dopředu, aby svým klounem, okovaným železem, prorazila záď menší lodi. Pak na její palubu přeskočí ozbrojení muži a Rup bude mít štěstí, pokud padne v boji.

Galéra se znovu o něco přiblížila a Rup poznal muže, který stál na přídi a napjatě je sledoval. Po chvilce poznamenal: „Zdá se, že nás jede navštívit samotný lord Vasarius."

Nardini řekl: V tom případě se rychle modleme za silnější vítr nebo za smrt dalších otroků, protože jestli nás dopadne, nemůžeme od něho čekat žádnou milost."

„Ano, taky jsem zjistil, že ten člověk nemá v těle ani kouska smyslu pro humor."

„Nikdy jsem neměl to potěšení ze společenského styku se svým zaměstnavatelem," podotkl Nardini.

„A s trochou štěstí se veškerým stykům budeš vyhýbat i nadále," řekl Rup.

Hlídka v koši zavolala: „Královské lodi z pravoboku!"

Rup přeběhl na příď a podíval se dopředu. Po několika minutách se i on přesvědčil, že oba svazy, které se k nim z různých směrů blíží, patří královskému námořnictvu. Otočil se a přes celou loď zavolal na kapitána: „Ke které dorazíme dřív?"

Kapitán od kormidla odpověděl: „K té na pravoboku, ale pokud změníme kurs, zpomalí nás to."

Na to nechtěl Rup ani pomyslet. „Takže poplujeme co nejrychleji dopředu a necháme Vasaria, aby si vybral, s kým bude chtít válčit."

Náhle zaslechl třesknutí. Přeběhl na záď lodi, kde se kapitán krčil pod ochranou záďové nástavby. „Co to bylo?" zeptal se Rup Nardiniho.

„Střela z balisty! Vasarius nás chce zpomalit."

„Nebo je to takový blbec, že si raději potopí svou vlastní pokladní loď, než aby ji nechal uniknout."

Ohlédl se přes rameno na palubu, kde buď muži ze všech sil pracovali, nebo se strachem očekávali, co se stane dál. „Máme tady luk?" zavolal.

Odpovědí na jeho otázku bylo jen mlčení. „Zatraceně," zaklel Rup. „Takže jim ani nemůžeme tu střelbu oplácet!"

Kapitán Nardini řekl: „Stačil zásah kousek víc vlevo a přišli jsme o kormidlo."

Jako by ho poslouchal, nařídil důstojník u obsluhy balisty daleko přesnější směr a v následujícím okamžiku kapitána Nardiniho málem v půli přesekla kormidelní páka, která sebou po zásahu trhla. Z úst a nosu mu vyrazila krev a se skelným pohledem se zhroutil na palubu.

Rupovi stačil jediný pohled na kormidelní páku, která sebou divoce trhala, a bylo mu jasné, že kormidlo bylo rozbito. Věděl sice, že je možné ovládat loď podkasáváním a nastavováním plachet, ale neměl nejmenší potuchy, jak to dokázat, a navíc se mohl rozloučit s myšlenkou na rychlou plavbu. Proud začal loď unášet k pravoboku a námořníci v lanoví začali bleskově skasávat plachty. Dívali se dolů a čekali na další rozkazy a několik jich vidělo mrtvého kapitána na palubě.

Rup si odevzdaně povzdechl. "Vytasil meč a zavolal: „Připravte se odrazit útok!"

Muži v lanoví začali okamžitě po lanech sklouzávat na palubu. Ti, kteří neměli žádnou zbraň, popadli do rukou upevňovací svorníky nebo velké napínací kladky na lanech, které bylo možno použít jako řemdihy.

Quegská galéra se na ně neúprosně řítila a k lodní zádi zamířila další střela z balisty. Ozval se hlasitý třesk a celá loď sebou citelně trhla.

Zespoda někdo zavolal: „Nabíráme vodu."

„Vynikající," řekl Rup.

Vítr se otočil a loď se začala otáčet k útočící galéře bokem. Velký kloun nyní mířil na její záď poněkud zprava.

Náhle Rupovi nad hlavou zasvištěl šíp a on si uvědomil, že stojí nekrytý proti lučištníkům v lanoví druhé lodi. Přikrčil se za chabý kryt, který poskytoval příklop palubního průlezu, a bylo mu jasné, že šance na přežití nejsou příliš vysoké. Pokud se dokáží udržet naživu alespoň do chvíle, než na místo boje dorazí královské loďstvo, bude se muset Vasarius stáhnout. Ale hrstka námořníků a pašeráků nebude mít proti quegské posádce příliš velké šance.

Několik námořníků si to uvědomilo současně s ním, a nyní skákali z lanoví do vody a snažili se raději doplavat na břeh, než aby se postavili hněvu Queganů. „Všichni zůstanou na svých místech!" zařval Rup a doufal, že do hlasu vložil dostatek autority na to, aby upevnil morálku zbývajícím členům posádky.

Náhle sebou loď trhla a otřásla se jako krysa lapená teriérem. Do zadní pravoboční části trupu narazil kloun a záď se zvedla z vody. Rup se chytil poklopu, aby nesklouzl po palubě.

Držel se co nejníž a čekal, až se objeví první útočník.

Zdálo se, jako by snad nepřátele myšlenkou přivolal. Přes bok galéry se na dlouhých lanech přehoupli quegští námořníci. Všichni byli oblečeni v bílých kalhotách a košilích s červenými šátky na hlavách a všichni byli ozbrojeni krátkými šavlemi a dýkami. Rup se v duchu modlil, aby neměl Vasarius s sebou na palubě nějaké quegské legionáře. Muži, kteří právě skákali na palubu jeho lodi, nebyli o moc lepší než piráti, a nebude těžké je porazit.

Rup vyskočil zpoza poklopu, když se poblíž něho objevil první muž, a probodl ho dřív, než se vůbec mohl útočník připravit k obraně. Pak Rup ustoupil dozadu a použil zadní stěžeň jako kryt proti lučištníkům v lanoví galéry. Další útočník vstoupil do dráhy šípu, který mířil Rupovým směrem, a s výkřikem padl na palubu s hrotem šípu zaraženým hluboko do stehna.

Rup zaslechl, jak členové jeho posádky šplhají po žebříku z hlavní paluby na ubytovací palubu, a viděl, jak útočníci zaváhali. Divoce máchl mečem po jednom z Queganů, který ustoupil zpátky. Ti, kteří stáli za ním, museli ustoupit také a útočníci se v zadní části ubytovací paluby začali tlačit jeden na druhého. Mezi tím vším dopadaly na nákladní loď šípy, které bez rozdílu zasahovaly muže na obou stranách - jak Rupovu posádku, tak Quegany.

Rup zaslechl další výkřik shora a rychle uskočil stranou, když nová sprška šípů zasáhla muže kolem něho. Máchl mečem po umírajícím vetřelci, který zasténal, když se přes něho Rup ještě převalil, a vstal. Jeden z útočníků se snažil přehodit přes rameno tělo svého mrtvého spolubojovníka, aby se chránil proti šípům, ale Rup ho probodl dřív, než se mu to podařilo.

Náhle mu prolétl kolem obličeje šíp dostatečně blízko na to, aby ucítil závan větru, a tak znovu uskočil za zadní stěžeň, aby se kryl před palbou lučištníků.

Rozhlédl se a uvědomil si, že teď už proti půltuctů Queganů stojí jen dva jeho muži a že jakmile jim vyběhne na pomoc, bude vystaven smrtící palbě z lanoví galéry.

Rup nikdy nezískal nic tím, že dlouho váhal. Bez ohlížení zavolal: „Opustit loď!" a jediným dlouhým krokem přeskočil přes bok. Když dopadl do slané mořské vody, ucítil, jak mu v rameni zacukalo bolestí a bezděčně vykřikl. Okamžitě mu do nosu a úst vnikla voda a začal se topit.

Nakonec se vynořil nad hladinou, prskal a smrkal vodu a jen čirou silou vůle se dokázal ubránit panice. Quegané v lanoví galéry na něho okamžitě začali střílet, takže se zhluboka nadechl, znovu se ponořil pod hladinu a plaval dál ke břehu. Když mu došel dech, znovu se - tentokrát v bezpečné vzdálenosti -vynořil, otočil se na záda a začal šlapat vodu.

Na obou lodích propukla panika a námořníci na palubě nákladní lodi se zoufale snažili co nejrychleji na lanech vrátit zpátky na galéru. Otroci v podpalubí mezitím totiž začali zabírat zpátky, a snažili se tak vyprostit kloun z boku potápějící se lodi. Důvodem jejich horečného úsilí byly dvě královské válečné lodě, které se na galéru řítily.

Ty dvě lodi byly rychlé šalupy. Quegské válečné galéře by se samotné nikdy postavit nemohly, ale nyní, když potápějící se nákladní loď bránila galéře ve volném pohybu, se na ni šalupy vrhly jako lovečtí psi na medvěda, který má tlamu uvězněnou v železech.

Na palubě se rojili muži jako mravenci, kterým někdo do mraveniště vrazil hůl. První šalupa vypálila z balisty a její střela potrhala lanoví a plachty. Střela z druhé lodě rozdrtila několik vesel na pravoboku, a nejméně tucet otroků zahynul, když se uražená vesla uvnitř trupu vymrštila z držáků.

Pak královská loď, která byla k Rupovi nejblíž, vyrazila dopředu a na několik minut mu zastínila výhled. Když přejížděla kolem, zaslechl několikrát zadrnčet tětivu balisty, a pak měl znovu volný výhled na galéru. Ta nyní stála v plamenech. Šalupa na druhé straně vypálila zápalnou střelu a posádka začala galéru opouštět.

Rup se otočil a zahleděl se pozorně na pobřeží, aby,si vryl do paměti místo, kde se pokladní loď potopila. Po několika minutách zahlédl nedaleko královskou šalupu, která mířila k němu, zvedl ruku a začal mávat. Námořníci skasávali plachty a ozbrojení muži na palubě se připravovali pomoci trosečníkům z vody. Rup se ještě jednou ohlédl na dvě quegské lodi, zaklesnuté ve smrtelném objetí. Pokladní loď se otočila a Rup měl před sebou její záď. Bylo na ní červenými písmeny napsáno Růže Shala a jeho napadlo, že vlastně až do této chvíle nevěděl, jak se jmenuje loď, kterou unesl. Ta se nyní potápěla po zádi a stahovala s sebou pod vodu hořící galéru.

Obě plavidla nabírala vodu a na palubě galéry se ještě pořád pohybovala spousta mužů. Na okamžik Rupa napadlo, jestli někdo stihl uvolnit okovy otroků v podpalubí, a tiše se pomodlil za všechny, kteří se nahoru nedostali.

Pak už k němu dorazila královská šalupa a muži na palubě mu hodili lano. Popadl je oběma rukama a vylezl nahoru. Námořníci ho přetáhli přes zábradlí, a když se postavil na vlastní nohy a ze šatů mu přitom stékala na prkna paluby mořská voda, jeden z důstojníků se ho zeptal: „Co jsi zač?"

„Rupert Avery z Krondoru," odpověděl.

Zvuk jeho jména okamžitě viditelně změnil důstojníkovo chování. „Vítejte na palubě, pane Avery," řekl důstojník. „Já jsem poručík Akier, druhý důstojník lodi."

„Je mi potěšením," řekl Rup. „Pár těch lidí ve vodě patří ke mně, ale většinou to jsou quegští námořníci."

„Quegané?" zeptal se mladý důstojník. „Ti už taky přiložili ruku k dílu?"

„Řekněme, že jde o soukromou záležitost. Nicméně se k naší věci nestaví nijak vstřícně."

„Pokud budete chtít, pane, zavedu vás ke kapitánovi."

„Děkuji."

Rup následoval důstojníka na ubytovací palubu, kde se zastavili před žebříkem na záďovou nástavbu. Rup věděl, že podle tradic královského námořnictva nesmí nikdo vystoupat po schodech do kapitánova hájemství bez pozvání.

„Kapitáne Stylesi, pane!" zavolal poručík.

Nad zábradlím se objevila šedovlasá hlava. „Co se děje, pane Akiere?" zeptal se kapitán.

„Toto je pan Rupert Avery z Krondoru, pane."

„Už jsem o vás slyšel," řekl kapitán Rupovi. „Odpusťte mi nedostatek pohostinnosti, ale zrovna teď musím z vody vylovit pár trosečníků."

„Rozumím, kapitáne," řekl Rup.

„Možná se mnou povečeříte, až dnes zakotvíme v Sarthu," navrhl kapitán. Odvrátil se dřív, než se Rup zmohl na odpověď.

Rup se podíval na mladého důstojníka. „Poručíku, co je tohle za loď?" zeptal se.

„Jste na palubě Královského buldoka, pane. Pokud budete tak laskav a půjdete se mnou, dám vám nějaké suché oblečení."

Když vykročili přes palubu, sledoval, jak kolem nich proplouvají další královské lodi s nákladem posil do Sarthu. „Kolik lodí tu vlastně je?" zeptal se Rup.

„Tucet. Pět veze vojáky a my ostatní jim poskytujeme podporu. Až do teď jsme na žádnou nepřátelskou loď nenarazili."

„To mě trochu mate," řekl Rup. „Odkud se tady vzaly dvě eskadry královských lodí?"

„My jsme ze Vzdáleného pobřeží, pane Avery," odpověděl Akier. „Tohle je všechno, co zůstalo z námořního velitelství v Carsu, společně s několika loďmi z Tulanu a Crydee." Ukázal dozadu. „Ta druhá eskadra jsou mládenci z Přístavu Vykor."

„No, ať už jste odkudkoli, jsem rád, že jste zrovna tady," řekl Rup.

Následoval Akiera do podpalubí do malé kajuty, která nejspíš patřila poručíkovi. Ten z truhlice vytáhl kalhoty, bílou košili, punčochy a prádlo a podal mu je. Rup se rychle převlékl a řekl: „Až zakotvíme, postarám se o vrácení."

„Není třeba spěchat, pane. Mám ještě zásobní."

Zatímco byl Rup v podpalubí, přicházeli na hlavni palubu další a další Quegané, jimž byly postupně spoutávány ruce a hlídali je ozbrojení námořníci Královského loďstva. V jedné skupině seděla na palubě zubožená postava, která připomínala na první pohled spíš utopenou krysu a Rup ji velice dobře znal.

Přešel k muži a klekl si za zády strážných, aby se mu mohl podívat přímo do očí. „Opravdu rád vás tady zase vidím, lorde Vasarie."

„Avery," povzdechl si muž. „Čím jsem se znelíbil bohům, že tě vybrali, abys mi dělal ze života noční můru?"

Rup pokrčil rameny. „To nevím. Ty se prostě připleteš do cesty, kdykoli mohu pro svého krále něco získat. Není to nic osobního."

„Naopak," řekl Vasarius. „Je to velice osobní."

„Tak si raději rozmysli, co budeš říkat," upozornil ho Rup, „protože rozhodně nejsi v postavení, kdy bys mi mohl vyhrožovat." Podíval se na poručíka Akiera, který stál vedle něho, a řekl: „Toto je velice důležitý quegský šlechtic. Je členem jejich Imperiálního senátu."

Poručík pokynul dvěma strážným, aby Vasaria zvedli z paluby. Pak mu přeťali pouta a poručík Akier řekl: „Odvedeme vás do oddělené kajuty, vaše lordstvo. Jistě pochopíte, že u dveří budou stát strážní."

Vasarius na jeho laskavost odpověděl krátkým přikývnutím a odešel za ním.

Rup se na okamžik zahleděl na zajaté quegské námořníky. Když posledně viděl tak zbídačelou skupinu lidí, seděl v cele smrti pod krondorským palácem. Otočil se ke strážnému. „Co s nimi bude?" zeptal se.

Voják pokrčil rameny. „Nejspíš pracovní tábor. Jestli uzavřeme s Quegem nějakou dohodu, možná bude výměna vězňů. Ale Quegani nikdy zajatce nepropouštějí, takže nám nejspíš tahle banda zůstane na krku."

Rup přešel k zábradlí a znovu se rozhlédl po orientačních bodech: zatáčka na silnici, neobvyklý shluk stromů, balvan nad pláží. Ohlédl se přes rameno k místu, kde se syčením mizela pod vodou quegská galéra. Ano, tohle místo dokáže později znovu najít. Najme si mágy z cechu Záchranářů v Krondoru, aby loď vyzvedli a vyložili peníze, a znovu bude nejbohatším mužem na celém Západě. Rup se usmál.

Arutha se přikrčil za dveřmi. V následujícím okamžiku jimi prolétl do hlavní haly opatství šíp a zabodl se do podlahy z tvrdého dřeva. Subaiovi muži ovládali celé opatství, a Nordanovi žoldnéři zase drželi vnější zdi a kuchyňskou budovu. Kapitán poslal některé ze svých Stopařů na střechu, odkud si vyměňovali šípy s vojáky z Novindu. Obě strany se prozatím držely na svých místech.

„Pokud je dokážeme udržet stranou od brány," řekl Arutha Subaiovi,,Je to stejně dobré jako vítězství."

„Pokud všechno půjde podle plánu, měli bychom je udržet nejméně do soumraku."

Arutha se podíval na slunce stojící vysoko na obloze a usoudil, že bude něco kolem poledne. „Dalších šest, sedm hodin."

„Dělá mi to starosti, pane," řekl Subai. „Myslím, že jsem zachytil nějaké signály, které si předávali ti na zdech a ti ve stájích. Pokud riskovali spuštění muže mimo zdi, ten už by mohl být na cestě dolů pro posily."

Arutha věděl, že pokud před bránu dorazí posily, je konec. Opatství bylo původně pevností dávného válečného náčelníka. Jeho věž se tyčila tak vysoko, až se skoro zdálo, že se její vrcholek dotýká mraků. Královští vojáci dobývali věž zevnitř, a až konečně dorazí na samotný vrcholek, bude opatství jejich.

Kolem věže se rozkládala velká citadela, vnější zeď a přístavby. Arutha společně s kapitánem Subaiem a bratrem Dominikem studoval plány opatství tak dlouho, dokud si je nepamatoval stejně dobře jako tváře svých synů. Věděl, že zvenčí je to takřka nedobytná pevnost. Mohla být obsazena jen dobytím zevnitř. Jinak by muselo přijít ke slovu dlouhodobé obléhání, které by z nastávajícího tažení odčerpalo mnoho mužů.

„S tím bych si starosti nedělal," řekl Arutha. „Museli by riskovat, že je někdo z našich zastřelí během pokusu otevřít bránu a vpustit posily dovnitř. Kromě toho - pokud by si mohli dovolit vyslat sem nahoru nějaké vojáky z obrany Sarthu, tak už jsme bitvu tak jako tak prohráli."

Náhle výkřik oznámil výpad ze stájí. Arutha stál na okamžik jako přimrazený, když se k hlavnímu vchodu do opatství rozběhli ozbrojení muži a déšť šípů ze střech donutil královské vojáky couvnout za ochranu dveří. Mnoho žoldnéřů padlo pod palbou ze střechy opatství, ale přesto většina dorazila až ke dveřím, kde stál Arutha, Subai a tucet dalších vojáků. Arutha vyrazil proti prvnímu nepříteli, který ke dveřím doběhl, a zabil ho dřív, než vůbec mohl vstoupit dovnitř.

Muž se skácel k zemi a když se Arutha podíval za něho, viděl, že někteří žoldnéři riskují zlomené kosti, když se chystají seskočit z římsy, aby mohli zvednout závoru široké dřevěné brány. „Pozor na bránu!" zavolal Arutha a zaútočil na dalšího muže, který se k němu přiblížil.

Pak se náhle nádvořím rozlehl zvuk koňských kopyt, když ze stodoly vyrazila skupina jezdců, aby projela branou. Arutha bez zaváhání zvolal: „Za mnou!" a vyběhl na otevřené prostranství. Věděl, že pokud dokáže jezdcům zabránit, aby vyjeli z nádvoří na cestu do města, nedozví se Nordan, že byl na opatství podniknut útok. Jestliže je odrazí, zlomí tím jejich poslední odpor a donutí je, aby se vzdali. Polovina posádky byla hlídaná ve sklopeních a stovka ležela mrtvá nebo těžce zraněná na nádvoří. Nyní už zbývalo jen sto mužů, uvězněných v kuchyni, ve todole a na zdech.

Arutha se prodíral bojem a cítil v sobě nával energie, smíšené stejnou měrou s radostí a hrůzou, a máchl mečem, aby zneškodnil jednoho ze žoldnéřů na koni, který zle dotíral na dalšího královského vojáka. Arutha ho udeřil mečem naplocho, takže ho nezranil, ale jen vyrušil na tak dlouho, aby ho mohl voják srazit ze sedla.

Jezdci se proháněli kolem, koně se stavěli na zadní a kopali. Boj se nyní soustředil kolem nich a zvířata se začínala plašit. Arutha se podíval doleva a uviděl, jak Subai přikazuje svým mužům, aby se rozvinuli a obsadili nehlídané schodiště na vnější zeď.

Arutha se podíval k bráně, kde se zrovna dva muži - z nichž jeden byl zraněný - snažili zvednout těžkou dřevěnou závoru. „Brána!" zavolal a vyrazil dopředu.

Na půli cesty mezi hlavní budovou opatství a branou ho zasáhl šíp do krku, přesně do mezery mezi brněním a přilbou.

Na okamžik si pomyslel, že ho někdo udeřil pěstí, protože cítil náraz a nohy pod ním podklesly, ale ani to příliš nebolelo. Pak se mu svět před očima podivně rozostřil, jako by padal po zádech dlouhým tunelem a ze všech stran se uzavírala stěna temnoty. A pak Arutha, vévoda z Krondoru, který stále ještě nevěděl, co se děje, do této temnoty vklouzl.

Subai byl na půli cesty ke schodišti na zeď, když si všiml, jak Arutha padl k zemi, a přikázal dvěma svým vojákům: „Přineste vévodu sem!"

Oba vojáci proběhli středem boje, pozvedli vévodovo tělo a rychle ho přenesli ke kapitánovi. Subai si kAruthovi klekl, ale viděl už v životě dost mrtvých lidí na to, aby nemusel tělo dlouze zkoumat. Na vteřinu ho napadlo, jaká je to ironie, že vévoda padl během první bitvy, které se zúčastnil, ale pak hodil všechny myšlenky na vévodu za hlavu; musel vyhrát tento boj.

Erik pokynul Greylockovi a obě jednotky královské armády vyrazily kupředu. Jezdci se řítili hlavní sarthskou ulicí směrem k městské síni obchodního cechu, kde bylo umístěno velitelství nepřátelské armády a kde se také nacházela poslední obranná bašta cizáků. Veškerá obrana města byla vyslána proti Greylockově centrálně vedenému úderu. Přesně podle plánu zůstal Greylock na místě a bojoval, zatímco Erikovi muži na pravém křídle prorazili slabý odpor podél zrádného úbočí kopců východně od silnice, a lodě mezitím vykládaly vojáky v přístavu.

Owen držel stabilní linii, zatímco Erik předstíral útok na pravém křídle. Nepřítel přesunul své jednotky tak, aby se mohl postavit Erikovým mužům, ale ti se stáhli ve stejném okamžiku, kdy na nechráněný zadní voj Nordanových žoldnéřů udeřil vévoda z Ranu s výsadkem od moře. Během několika minut bylo po všem.

Spousta nepřátel utekla po královské silnici na sever, ale několik set se jich zabarikádovalo ve velké budově, která vévodila sarthskému náměstí. Erikova jednotka objela náměstí a přiblížila se k budově ze severovýchodu, zatímco Greylockovi muži zůstali na jihozápadě. Cechovní síň byla rychle neprodyšně obklíčena.

Z oken ve vyšších poschodích občas vylétaly šípy, ale jinak byl v budově klid. Dveře a okna v přízemí byla zabarikádována.

Erik se otočil k Dugovi, což byl první z novinduských žoldnéřů, kteří během války přešli na druhou stranu. „Ať se tam tví muži nepřibližují!" zavolal, kopl koně do slabin a vyrazil kolem náměstí k místu, kde stál Greylock. „Rozkazy, pane?"

Greylock se v poledním horku potil a zvlhlé vlasy mu visely zpod přilby do čela. „Dochází mi trpělivost, Eriku." Přejel o něco blíž k budově a zavolal: „Hej, vy v té cechovní síni!"

Z jednoho okna v prvním patře vylétl šíp a dopadl necelé dva metry od něho.

„Zatraceně! Mluvím s váma!" zaburácel Greylock.

Erik řekl: „Pusť mě k tomu," a plynule přešel do řeči používané na Novindu. „Náš velitel se chce dohodnout!" zavolal.

Po chvilce někdo zevnitř odpověděl: „Jaký navrhuje podmínky?"

Erik to Owenovi přeložil.

Owen řekl: „Řekni mu, ať složí zbraně a vyjdou ven, nebo tu budovu i s nimi vypálíme do základů. Musí se rozhodnout hned!"

Erik to přeložil a zevnitř zazněly zvuky hádky. Pak se ozvaly rány; Erik se podíval na Owena, který přikývl.

„Na ně!" zařval Erik a královští vojáci se ze všech stran vrhli na budovu.

Erik s Owenem byli nejblíž a k hlavnímu vchodu do síně dorazili jako první. Erik se otočil a zavolal: „Přineste beranidlo!"

Několik vojáků se rozběhlo zpátky, zatímco jiní se snažili vyrazit menší postranní dveře a páčili okenice. Náhle se hlavní vchod otevřel a po dlažbě náměstí zarachotil směrem k Erikovi meč.

„Jdeme ven!" zavolal někdo zevnitř.'

Erik s Owenem ustoupili stranou od dveří a ven vyšla skupina mužů, kteří drželi své meče za čepele. Jakmile zahlédli královské vojáky, odhodili své zbraně na zem, což bylo mezi žoldnéři na Novindu jasné znamení kapitulace. K Erikovi přešel Duga.

„Tyhle chlapy znám. Většinou to jsou docela slušní mládenci - pokud jim člověk dá příležitost." Pak si všiml několika, kteří se drželi vzadu, a dodal: „I když je jich tu pár, kteří by se měli oběsit už jen proto, aby to tu tolik nesmrdělo."

Erik řekl: „Všechny zavřeme na nějakou dobu do tábora, dokud se nenajde nějaký způsob, jak je poslat zpátky domů."

„No, i přesto, že jsem s váma přezimoval, kapitáne," poznamenal Duga, „se nedá říct, že bych chápal, jak vy lidi z Království myslíte; koneckonců se toho za posledních pár let nestalo moc, čemu bych rozuměl. Až tahle zatracená válka skončí, možná bys mi mohl pár věcí vysvětlit."

„Hned, jakmile někdo vysvětlí pár věcí mně," řekl Erik.

Vojáci vešli do budovy a vyvedli ven zbytek žoldnéřů. Několik jich museli vynést zkrvavených a v bezvědomí. Jeden z prvních mužů, kteří se vzdali, řekl Erikovi a Dugovi: „Tihle blbci se nechtěli vzdát. My ostatní jsme se nechtěli kvůli Fadawahovi nechat usmažit."

Duga se zazubil. „Až se tohle Nordan dozví, bude srát plameny."

„Ten už dosral," poznamenal voják a ukázal na jednoho muže, kterého vojáci právě vynášeli. „Tohle je generál Nordan."

Erik dvěma vojákům pokynul, aby bezvědomého generála odnesli stranou. Owen přikývl a na tváři se mu objevil spokojený úsměv. Ze všech stran přicházela hlášení o tom, že Sarth je zabezpečen. „Eriku," řekl Owen; „vezmi si jednu rotu a zajeď se podívat do opatství. Pokud narazíš na nějaké nepřátele, okamžitě se vrať." Otočil se k Dugovi. „Ty udělej ze svých chlapů u cesty pod kopcem barikádní jednotku pro případ, že by se Erik vracel ve spěchu."

Erik zasalutoval a když se otočil, aby odešel ke svému koni, Owen řekl: „Kapitáne."

Erik se ohlédl na svého starého přítele. „Ano, maršálku?"

„Tví mládenci si na pravém křídle vedli skvěle. Vzkaž jim to ode mě."

Erik se usmál. „Řeknu jim to." Pak odběhl k místu, kde uvázal svého koně, a poblíž potkal Jadowa Šatiho. „Vezmi si druhou četu a pojď se mnou," řekl svému dávnému spolubojovníkovi.

Jadow, který vypadal, jako by se právě vrátil z odpočinkové ranní projížďky, přikývl a zvedl ruku. „Druhá četa se mnou. Vy ostatní pomůžete zajistit oblast."

Erik provedl svou kombinovanou jednotku ulicemi Sarthu. Porůznu se sice ještě bojovalo, protože se někteří věrní Nordanovi žoldnéri nehodlali vzdát, ale většinou byly skupiny poražených odváděny za město, kde pro ně byl narychlo zbudován zajatecký tábor. V kopcích kolem města bylo vidět obyvatele Sarthu, kteří před bojem utekli na úbočí hor, a několik odvážnějších už se odvažovalo sestoupit dolů.

Erik jel se svými muži na východ; pod městem nepokračovali po královské silnici dál na jih, ale odbočili na užší cestu nahoru, která vedla do hor. Na vrcholku první z nich stálo sarthské opatství, kdysi domov největší knihovny na celé Midkemii.

Koně byli bojem ve městě unaveni, ale Erik je poháněl kupředu, aby co nejdřív zjistil, jestli byli Arutha se Subaiem úspěšní, nebo jestli se k útoku na město chystají nepřátelé. Dobývání jižního okraje Fadawahova území bylo natolik úspěšné, že Erik očekával, že se stalo něco strašného.

Když se blížili k vrcholku, slyšeli zevnitř opatství zvuky boje. Cesta po úbočí kopce byla většinou úzká, takže museli jet ve dvojstupu. Zhruba třicet metrů před branou se ale rozšiřovala, takže vojáci mohli své řady rozvinout. Jízdní lučištníci se připravili a zahájili palbu na muže, kteří se objevili na vrcholu zdi.

Erik mávl rukou a tucet jezdců seskočil ze sedel a vyrazil k bráně. Vyhodili nahoru hákovací kotvice a zajistili je na vrcholku zdi. Pak po nich vojáci začali šplhat nahoru, zatímco lučištníci zaměstnávali muže uvnitř. Jakmile se první vlna dostala do opatství, začala nahoru šplhat druhá skupina a na zdech vypukl boj. Erik věděl, že kdyby na nádvoří nebyly žádné královské jednotky, jeho muži by zahynuli ještě dlouho předtím, než by se na zdi vůbec dostali. Zevnitř se ozval varovný výkřik a Erik seřadil své vojáky do útočné formace. Jakmile se brána otevřela, vyrazili kupředu.

Erik se svými muži vjel přímo do středu zuřícího boje, v němž bojovali žoldnéři na koních s pěšími vojáky. Erik zaútočil na prvního nepřítele, kterého zahlédl, a jedinou ranou ho srazil ze sedla. Nečekaný příjezd královských jezdců, kteří sem vrazili otevřenou branou, zbývající nepřátelské žoldnéře naprosto demoralizoval. Okamžitě začali couvat a odhazovali přitom na zem své zbraně.

Erik popadl dech a rozhlédl se po nádvoří. Všude na zemi leželi vojáci a mezi nimi zranění a mrtví koně.

Erik pokynul Jadowu Šatimu, aby odvedl zajatce do stájí. Pak sesedl a odvedl svého koně k hlavnímu vchodu do opatství. Přejel očima hlavní věž a uvědomil si, že s dostatkem zásob by mohla pevnost vydržet i rok obléhání. Usoudil, že měli štěstí, když princ souhlasil s co nejrychlejším úderem na sever, než se Nordan stačí zakopat v pozicích.

Náhle zaslechl, jak někdo volá jeho jméno. Otočil se a viděl, jak ho k sobě kapitán Subai přivolává. Erik přeběhl k hlavním dveřím opatství. Těsně za nimi ležel vévoda Arutha. Erik se podíval na kapitána Stopařů, ale Subai jen mírně potřásl hlavou a řekl: „Snažil se nepřátelům zabránit v otevření brány. Kdybys jen přijel o půl hodiny dřív..."

Erik se podíval na mrtvého vévodu. Zdálo se, jako by jen spal. „Bojoval dobře?" zeptal se Erik Subaie.

„Velice dobře," odpověděl kapitán. „Možná jako válečník nežil, ale rozhodně jako válečník zemřel."

Erik řekl: „Jakmile zajistíme opatství, pošlu zprávu Greylockovi. Princ se o tom musí co nejdřív dozvědět."

„Patrick chce co nejdřív přicestovat se svou princeznou do Krondoru."

„A co s Rillanonem?" zeptal se Erik a myslel tím dezinformační kampaň, která měla nepřátele zmást, pokud šlo o záměry Království.

„Není třeba," řekl Subai. „Teď, když je Arutha mrtvý, se musí Patrick přesunout do Krondoru - ať už s nevěstou nebo bez ní." Podíval se na jih, jako by v dálce mohl zahlédnout princovo město, a dodal: „S tím mohou být problémy, kapitáne. Pokud se Kesh dozví, že všechny naše vojáky vrháme do boje o Ylith a že na hranicích jsou jen Dukovi žoldnéři a ve městě nemáme podpůrné jednotky, mohli by nám pěkně zatopit."

Erik řekl: „Doufejme, že se to Kesh nedozví dřív, než ukončíme válku na severu."

Subai sklopil oči k ležícímu Aruthovi. „O to, aby se to nedozvěděli, se měl postarat právě on."

Podíval se znovu na Erika a dodal: „Teď už je to úkol pro někoho jiného. Ale odpovědný je za to princ." Pokynul svým mužům, aby odnesli vévodovo tělo dovnitř.

„Jakmile sem nahoru pošle Greylock své muže, aby opatství zajistil, vrátím se se svými Stopaři do Krondoru. Uvítáme prince zpátky doma."

Erik přikývl. „A já půjdu s Greylockem na sever." Otočil se a přešel přes dvůr, aby vnesl řád do chaosu, který tady panoval, a dostal situaci co nejdřív pod kontrolu. Za obrovské vítězství zaplatili daleko menší cenu, než čekali, a navíc ho dosáhli nezvykle rychle. Ale přesto je čekala spousta práce.