M A R K

STONE

Jean-Pierre Garen

poslední obyvatel

z planety zwor

Mark Stone se s androidem Rayem vydává na jednu

ze svých pravidelných misí, během níž má

na primitivní planetě Tor zjistit situaci a doplnit zprávu

předcházející expedice. Jejich rutinní práce se však

brzy změní v dobrodružství: planetu totiž

ovládli příslušníci neznámého Řádu,

kteří si zotročili původní obyvatele.

Dojde k nevyhnutelnému konfliktu…

ISBN 80-240-0067-9

(ISBN 80-240-0064-4)

ÚVOD

Pozemská unie, federace osmdesáti pěti planet, už pět století pokračuje v mocné expanzi po celé Galaxii. Její vlády si však postupem času uvědomily, že sbližování s primitivními civilizacemi vede k ekologickým katastrofám. Domorodci se po kontaktu s pozemšťany přestávali sami vyvíjet, stávali se na ni závislými a žebrali o techniku, kterou nedokázali pochopit. V případě jedné planety to došlo dokonce tak daleko, že domorodci málem vyhynuli. Podařilo se zachránit pouze několik zbylých párů, které byly pak umístěny do přírodní rezervace, jako se to kdysi dělávalo se zvířaty.

Proto vznikl zákon o nevměšování. Když kosmická loď Průzkumné galaktické služby objevila planetu obývanou humanoidními bytostmi, měla rozkaz ji pouze zaznamenat, ale v žádném případě nesměla navazovat kontakt, dokud se podrobně neprověřila úroveň její civilizace.

Pokud planeta byla na určité technické úrovni, navázalo s ní Ministerstvo galaktických vztahů diplomatické styky. V opačném případě byl případ svěřen Službě pro dohled nad primitivními planetami, která měla za úkol vypracovat a dvakrát za sto let předložit studii o vývoji domorodců.

Protože se však ukázalo, že taková pozorování z umělých satelitů jsou nedostatečná, byly přímo na místo vysílány posádky složené z agenta činné služby a z androida, kteří se nenápadně vmísili mezi domorodce.

Jedním z takových agentů byl i Mark Stone.

1

Pronikavé zvonění ohlásilo výstup ze subprostoru a vzbudilo Marka Stonea z hlubokého hypnotického spánku. Tento statný, svalnatý třicátník se mechanicky podíval na indikátory nad lůžkem a pomalu se posadil. V hlavě mu škubala bolest. Poslepu sáhl po sklenici posilujícího nápoje a zapil jím dva prášky.

„Uf, už je to lepší,“ vydechl si za pár minut. Na tuhle metodu výuky cizích jazyků si snad nikdy nezvykne.

Vstal a ještě nejistým krokem opustil kabinu. Krátkou chodbou došel do velitelské kabiny a dopadl do křesla.

Ve vedlejším křesle už seděl statný chlapík v černé uniformě. Vypadal jako kterýkoli astronaut. Na každém astroportu narazíte na desítky takových chlapů a jen velice pozorný pohled by vám odhalil, že ve skutečnosti jde o podstatně vylepšený typ androida, o model vyhrazený Službě pro dohled nad primitivními planetami.

„Vyspal ses dobře, Marku?“ zeptal se dotyčný lehce kovovým hlasem.

„Těmhle mdlobám před každou misí se dá těžko říkat spánek,“ zabručel Mark a prohrábl si hnědé vlasy.

„Řády jsou řády a řády praví, že agent efektivně využívá přechodu subprostorem k získání nezbytných vědomostí k výkonu služby,“ citoval ironicky android.

Mark Stone byl u Služby pro dohled nad primitivními planetami už šestý rok a pracoval v partě s androidem Rayem. Mezi oběma se zrodil zvláštní přátelský vztah a Mark si musel neustále připomínat, že Ray je jen velice dokonalý robot. Bylo to víc než přátelství.

„Kde vlastně jsme, Rayi?“

„Na vysoké oběžné dráze nad planetou, jíž domorodci říkají Tor. Je to třetí oběžnice hvězdy, kterou najdeš v galaktickém atlasu pod katalogovým číslem BX 2957.“

Mark se ze zvyku podíval na koordináty v počítači, i když věděl, že Ray je prakticky neomylný. Potom se opřel v relaxačním křesle. „Víš co, Rayi? Shrň mi ty údaje sám.“

„Tor je planeta pozemského typu,“ spustil android klidným hlasem. „Odpovídá 0,9 hmotnosti Země, otáčí se kolem své osy za 23 hodina 14 minut a kolem slunce za 323 dnů. Nepříliš velký rozdíl mezi ročními obdobími. Póly má zaledněné a průměrná teplota na rovníku je 37 stupňů.“

„A geografická podoba?“

„Tři čtvrtiny povrchu pokrývají oceány. Hlavní kontinent se táhne severojižním směrem a ve stejném směru jej přetíná horské pásmo. Značný počet ostrovů. Některé jsou dost velké, ale nevypadají příliš obydlené. Jakýsi zárodek civilizace se nachází na severní polokouli východně od pohoří. Právě tu oblast máme prozkoumat.“

„No a dál?“ zeptal se Raye.

„Je tam jediné království,“ pokračoval klidně android, „asi tak mezi 40. a 60. stupněm. Nazývá se Vork a stejně se jmenuje i jeho hlavní město. Civilizace středověkého typu. Před padesáti lety aspoň byla.“

„Takže zase rány mečem,“ ušklíbl se Mark. „Že já se radši nespecializoval na meditativní civilizace.“

„Pak by tě nevzali,“ poznamenal Ray.

„Máš pravdu jako vždycky!“ rozesmál se Mark. „Nebýt bojových sportů, šermu a jízdy na koni, tak mě nikdy nepřijali.“

„Buď klidný, s ochranným pásem ti nic nehrozí.“

Pás patřil k výstroji speciálních agentů. Vypadal jako obyčejný opasek s velikou kovovou přezkou, v té se však skrýval atomový článek, který vytvářel kolem nositele silové pole, jež jej chránilo před ranami, různými projektily a před paprsky termometu. Proniknout jím mohly pouze jaderné projektily s vyšší energií, než měl článek v přezce.

„Já vím, že jsem v bezpečí. Ale zapomínáš, že si ho nikdy nesmím nastavit na maximum, aby nebyl podezřelý. Pole je elastické, takže každou ránu cítím. Při poslední misi mě jeden divoch vzal sekerou přes hlavu. Sice mi ji nerozpoltil, ale stejně mi naskočila boule jako vejce.“

„Tvoje chyba,“ opáčil android. „Chtěls být sám, protože sis myslel, že narazíš na nějakou pěknou buchtu. No nic. Měli bychom se už připravit.“

„Geologickou studii planety jsi dokončil?“

„Mapy souhlasí s předchozími. Báňský průzkum zde neprobíhal. Narazil jsem pouze na jednu malou odchylku, a to v horách na sever od království. V jedné hoře je ložisko kovu, které dosud nezaregistrovali. Je to však nepatrné množství, takže je mohli snadno přehlédnout. Kde chceš přistát?“

„Co nejblíž toho hlavního města, to dá rozum. Tam nejrychleji získáme informace, a hlavně nemusíme dlouho pochodovat. Chtěl bych mít tuhle misi co nejdřív za sebou, protože před odletem jsem se seznámil s jednou roztomilou blondýnkou a obávám se, že se jí nebude chtít čekat věčně.“

„Mně je na misích s tebou dobře,“ prohodil Ray.

Marka tím na chviličku vyvedl z konceptu. Připadalo mu, že v androidově hlase zaznamenal cosi jako vřelost. Ale takový nesmysl okamžitě pustil z hlavy. Ray je přece pouhý stroj, nic víc než velice dokonalý robot. Jenže za těch šest let v něm nikdy nedokázal vidět jen obyčejný stroj jako ostatní agenti. Že by to bylo jeho dokonalou podobou s člověkem? Nebo je v tom něco nedefinovatelného, cosi jako spříznění duší?

„Za koho se máme vydávat?“ zeptal se.

„Předchozí mise si hrála na kupce z druhé strany hor, ale myslím, že v tvém případě by to nebylo dobré. Smlouvání a vyjednávání ti nejde. Jsi spíš od rány. Budeš se vydávat za rytíře a já za tvého sluhu. Výstroj, výzbroj i peníze jsem připravil podle údajů předchozí expedice.“

„Doufejme, že se tam za padesát let moc nezměnilo.“

„I kdyby! Ti v hlavním městě určitě považují všechny záhoráky za primitivy.“

Mark se dlouho díval do teleskopu a potom zvolil k přistání místo vzdálené asi třicet kilometrů od města.

„Přistaneme v noci na tom skalnatém srázu. Ženou se tam mraky a zřejmě bude bouřka. V té mrňavé boudě se schováme do rána.“

Ještě ověřil palubní přístroje, přepnul na automatického pilota a odebral se s Rayem do přechodové komory. Tam se převlékl do hrubé lněné haleny, kožených kalhot, kožené kazajky a vysokých bot. Všechno mu přirozeně skvěle padlo, protože ševcoval a krejčoval počítač. Na opasku mu visel dlouhý meč a solidní tesák. Oblečení doplňoval lněný plášť.

Ray byl oblečený podobně, ale bez ozdob, prostěji, jak mu velelo jeho podřízené postavení.

Oba nastoupili do výsadkového modulu.

2

„Kontakt,“ nařídil Mark.

Stroj tiše zabručel, pak Ray stiskl další tlačítko a přechodová komora se otevřela. Vyřítili se do kosmického prostoru a modul se zakrátko vnořil do hustých, těžkých mračen.

„Radši se ujmi řízení ty, Rayi,“ vzdal se po chvíli Mark. „Já ty mraky neprokouknu.“

Android přikývl a rychle a přesně přistál na plošince na svahu. Sklo bičoval prudký déšť a nocí prošlehávaly blesky.

„Rychle vystoupíme,“ řekl Mark. „Pochybuju, že by v takovém nečase byl někdo venku, ale stejně bych tady modul dlouho nenechával.“

Vylezli a počkali, až se modul vznese k obloze. V takových chvílích se Markovi vždycky tak trochu sevřelo srdce. Teď jsou odkázáni jen sami na sebe. Kdyby se jejich lodi něco stalo, jsou odsouzeni zůstat na planetě až do konce života.

„Pojď, kousek odtud je cesta,“ pobídl Marka Ray. Tentokrát na něj nepromluvil přímo, protože pro vítr a hřmění by ho stejně nebylo slyšet, ale přes vysílačku. Mark ho slyšel skvěle, v pravém uchu měl totiž implantovaný přijímač. Minivysílač se pro změnu skrýval v hrtanu.

O pár minut později došli k jakési chatrči. Mark zabouchal pěstí na kus prkna, které se při troše fantazie dalo nazvat dveřmi. A vzápětí už zaslechl zavrčení a potom ostré zvuky křesadla.

Po nekonečně dlouhém čekání se škvírami v hrubých prknech prodralo slabé světlo a dveře se otevřely. Na prahu stál vysoký vyzáblý muž s vrásčitým obličejem a bílými vlasy. Oblečený byl do šedého roucha.

„Kdo jste a čeho si žádáte, synové?“ otázal se stařec pevným hlasem a posvítil si na hosty čadící pochodní.

„Jsme pocestní, zabloudili jsme a překvapila nás bouře. Koně se splašili a utekli.“ Mark poprvé hovořil místní řečí, kterou se hypnoticky naučil během letu, a nebyl si moc jistý.

Mnich si patrně ničeho nevšiml. Případnou chybnou výslovnost patrně přisuzoval únavě.

„Vstupte,“ pravil prostě. „Rozdělám oheň a osušíte se.“

Zatímco poustevník rozdělával oheň, Mark a Ray se svlékli, protože za těch dvacet minut byli promáčení až na kůži. O něco později už seděli na hrubých stoličkách, oheň vydával příjemné teplo a Mark odpovídal na mnichovy dotazy.

„Jmenuju se Mark de Stone a tohle je můj sluha Raymond. Můj otec vládne takovému menšímu království za horami.“

Poustevník na něj dlouze pohlédl a poznamenal: „To musela být dlouhá cesta. Hory jsou prý hodně vysoké.“

„To ano, ale vedou přes ně stezky. Přidali jsme se ke karavaně kupců, kteří se tam vyznají.“

„Máte-li panství, co potom pohledáváte tady?“

„Jsem nejmladší syn a zatoužil jsem poznat svět.“

Stařec pokýval hlavou. Nad ním zaburácel hrom a bouře zesílila. „Nemůžu vám nabídnou nic než skývu chleba.“

Vstal a přinesl bochníček a nůž.

„Žijete tady sám?“ zeptal se Mark.

„Už léta. Postavil jsem si tuto poustevnu, modlím se zde k Bohu a rozjímám.“

V uchu se Markovi ozvala vysílačka: Místní věří v jediného boha a jsou pod silným vlivem kněží.

Poustevník se pousmál a pokračoval: „Říkají mi světec z kopce, ale to přehánějí. Občas sem někdo přijde a přinese mi něco k jídlu. Věrných však stále ubývá.“

„Víra pohasíná?“

„To nikoli! Ale Řád nemá rád poustevníky, jako jsem já.“

Mark se vysílačkou zeptal Raye a dostal odpověď, že předchozí zpráva se o nějakém Řádu vůbec nezmiňovala. Odpověděl, že každá novinka může být do hlášení dobrá, a zeptal se starce: „A co je to zač, ten Řád?“

Stařec se na něj dlouze zahleděl a podivil se: „Jak jste mohli projíždět naší zemí a neslyšet o Řádu?“

„Chtěl jsem se dostat do Vorku co nejrychleji, a tak jsme se zastavili jen v několika bídných krčmách nebo ve venkovských chatrčích,“ vymlouval se Mark. Vytáhl z váčku zlaťák. „Přišli jsme o zavazadla společně s koni, takže se vám za vaše pohostinství mohu odvděčit jedině tímto penízem. Udělejte mi radost a přijměte jej. Budu rád, když se pomodlíte za spásu našich duší.“

Poustevník si minci dlouho prohlížel ve svitu ohně. „Zřejmě jste upřímný, rytíři,“ zabručel po chvíli. „Takové mince kdysi tady obíhaly.“

„Už neplatí?“

„To ne, ale od té doby, co Řád získal od krále Walika právo ražby, vídáme je jen zřídka.“

„Co je to tedy ten Řád?“ zeptal se znovu Mark.

„Založen byl před dvaceti lety,“ vysvětloval poustevník. „Velmistr prý rozmlouvá s posly Božími. Nejdříve u hor vystavěl jeden chrám, ale později začal budovat další a další. Členové Řádu jsou zároveň mniši a vojáci. Postupem času nabyli takového vlivu, že v podstatě vládou království. Ani král Walik se jim nedokázal postavit.“

„Kde berou své bohatství?“

„Z rozmanitých zdrojů. Mnoho šlechticů, aby si udrželo své panství, jim platí. Dále znovu zavedli nevolnictví, ale právo na nevolníky a otroky má toliko Řád. A potom, jak jsem už povídal, razí mince, které se nikdo neodváží odmítnout, i když podle zlatníků obsahují více olova než zlata.“

„Jak je ten Řád organizován?“

„V každém městě má chrám a vlastní sídlo, komendu. Řídí jej velmistr s třiceti komtury. Dále má množství rytířů a zbrojnošů, kteří slouží v podstatě jako biřici a prosazují rozhodnutí Řádu, někdy i násilím.“

Více se starci očividně mluvit nechtělo, a tak Mark předstíral ospalost.

„Lehněte si sluhou tamhle na slámu. Já toho ve svém věku už moc nenaspím. Budu se za vás zatím modlit,“ řekl s úlevou poustevník.

3

Když Mark otevřel oči, Slunce putovalo po obloze už dvě hodiny. Pomalu se protáhl a ušklíbl se. Poustevníkovo lože mělo daleko do pohodlí pozemských lůžek. Pár dní mu potrvá, než si opět zvykne na středověký způsob života.

„Poustevník šel pro vodu,“ oznámil mu Ray. „Už vrací.“

„Pojďme mu pomoct,“ navrhl Mark. Viděl, jak se stařec prohýbá pod dvěma velkými vědry, a vyběhl z chatrče. Vtom však spatřil pět mužů s meči a zastavil se.

Poustevník se rovněž zastavil a postavil vědra na zem. Podíval se na pětici a pravil: „Vítejte, bratři.“

Vousatý obr s nízkým čelem rychle pokročil dopředu a prudce poustevníka udeřil. Muž ho ještě nakopl, ale když viděl, že k němu míří Mark s Rayem, od dalšího kopance upustil.

„Co jste zač?“ obořil se na ně.

„Jsme poutníci zdaleka,“ odvětil klidně Mark. „Proč toho svatého muže mlátíte?“

„Vypadněte odtud a starejte se o sebe!“

„To v žádném případě. Ten muž nám poskytl přístřeší, a proto ho budeme chránit.“

Stařec se pracně sbíral ze země a krvácel z úst. „Odjeďte, rytíři. Ponechte mě mému osudu,“ hlesl.

„A co vy jste zač?“ zeptal se Mark obra.

„Jsme věrní služebníci Řádu a přijeli jsme ztrestat kacíře.“

V té chvíli jeden z mužů, kteří se dosud drželi stranou, shodil plášť a pod ním se ukázala bílá říza s rudým kruhem.

„Hodláte se vzpouzet Řádu, cizinče?“ pravil.

Mark nehnul ani brvou.

„Nevím, co je to Řád, ale u nás jsem nikdy neviděl, aby se pět mužů vrhlo na jednoho starce.“

„Vaše smůla,“ odtušil muž a přikázal zbrojnošům: „Vyřiďte všechny tři.“

Obr jako by na nic jiného nečekal. Vytrhl z opasku dýku a vrhl se na Marka. Netušil však, jak rychlé má Ray reflexy. Android mu bleskurychle sevřel zápěstí.

„Nezabíjej ho!“ vyslal k němu svůj příkaz Mark

Obr měl zlomené zápěstí, nestačil však ani zařvat bolestí, protože rána do žaludku v něm vzbudila dojem, že ho nakopl divoký kůň a výkřik zdusila. Ray jej vzápětí uchopil za opasek, zvedl nad hlavu a mrštil jím po dalším útočníkovi. Oba muži se kutáleli pár desítek metrů po svahu, dokud se nezastavili o křoví.

Ani Mark nelenil. Tasil meč a zkřížil jej s mečem vysokého hubeného chlapíka s orlím nosem. Umění šermu zde patrně ještě nedosáhlo vrcholu. Muž dával do úderu pouze svou sílu. Mark snadno uhnul prvnímu výpadu a udeřil útočníka plochou meče do hlavy. Muž ztratil rovnováhu, upadl, vstal, nechal meč mečem a dal se na útěk.

Ray mezitím odpálil ze svahu dalšího útočníka, aby těm v křoví nebylo smutno.

Mark nyní přistoupil k představiteli Řádu, který boji pouze přihlížel.

„Taste,“ vyzval jej. „Slibuji, že můj sluha nebude do souboje zasahovat.“

Muž zbledl jako stěna, na čele nu naskočil pot a ustoupil pár kroků.

„Jménem Řádu vám… vám přikazuji, abyste… abyste složil zbraně,“ blekotal.

„Vidím, že odvážní jste pouze před bezbrannými starci,“ prohlásil Mark. „Do střehu!“

Muže však natolik ochromil strach, že nebyl schopen jediného pohybu. Nakonec ho Ray kopancem trochu rozhýbal a odeslal ho ostatními do blízkého křoví.

Mark pomohl svatému muži z kopce na nohy a zavedl ho do chatrče. Ray zatím doběhl znovu pro vodu.

„Jste velice statečný, rytíři,“ bručel poustevník, „ale příliš neopatrný. Zítra se sem vrátí s desítkami dalších a těm se už neubráníte. Řád nikdy nezapomíná.“

„Jen si odpočiňte,“ řek klidně Mark.

Ray odložil vědra na zem, navlhčil v nich kus plátna a otíral starci zakrvácený obličej.

„Není to nic vážného. Nic mu nezlámali,“ hlásil Markovi.

Poustevník se napil a znovu opakoval: „Rychle odejděte, rytíři!“

„Rozhodně se tu nemíníme zdržovat, ale nemůžeme vás tady nechat.“

„Bůh bude bdít nad mou spásou.“

Mark zvedl oči k obloze. „Nemyslím si, že by Stvořitel po vás chtěl, abyste se mu obětoval. Pomyslete na všechny věrné, kteří za vámi putují. Když je opustíte, vydáte je Řádu na milost a nemilost.“

Poustevník se zamyslel a potřásl hlavou. „Jste stejně moudrý, jako statečný, rytíři. Koncem týdne je ve Vorku trh, který pravidelně navštěvuji. Mám tam hodně přátel.“

„V tom případě se vydejme hned na cestu,“ navrhl Mark. „Můžeme někde poblíž koupit koně?“

„Bohužel až ve Vorku. Ale když se dostaneme na planiny, svezou nás vesničané, kteří se sjíždějí na trh.“

Světec se pokusil postavit, ale podlomily se mu nohy. „Nemůžu chodit,“ postěžoval si.

„Dej mu do vody dvě posilující tablety, ale nenápadně,“ nařídil Mark a nahlas řekl: „Pijte, svatý muži. Můj sluha vás potom vezme na záda.“

Za hodinu se zastavili u bystřiny.

„Ti pánové nám zabránili posnídat,“ žertoval Mark. „Podíváme se, jestli by tu nebyly nějaké ryby.“

Ray došel k potoku, který se hemžil rybami, které připomínaly pozemské pstruhy. Ujistil se, že Mark odvedl starcovu pozornost, a několik ryb zabil elektrickým výbojem, který mu vyšlehl z čela. Pak nasbíral chrastí a rozdělal oheň. Za čtvrt hodiny jim už podával první opečenou rybu. Stařec jedl s náramnou chutí.

Ray snědl jednu rybu, aby nevzbudil poustevníkovu nedůvěru. Jeho tvůrci naštěstí s podobným případem počítali a vybavili jej dutinou v zadní části hrdla, kde se potrava dezintegrovala a měnila v energii dobíjející androidovu atomovou baterii.

Tabletky, ryba a odpočinek dodaly starci sil. Zvedl se sám od sebe a prohlásil: „Musíme jít. Hned za kopcem už přijdeme na cestu do města.“

Za necelou čtvrthodinu opravdu došli na dlážděnou cestu. Zastavil jim povoz jednoho vesničana. Jakmile muž poznal poustevníka, okamžitě poklekl, a když dostal požehnání, souhlasil s tím, že poutníky sveze.

V podvečer dorazili k městským branám. Hladce jimi projeli, sledováni znuděným pohledem jednoho zbrojnoše. Sotva byli za hradbami, Mark se vesničana zeptal:

„Nevíš o nějakém dobrém hostinci?“

„Jděte k Zelenému lvu, je to hned naproti chrámu. Dobře tam vaří a budete přímo u místa, kde se zítra koná turnaj. Jistě se ho hodláte zúčastnit, pane.“

Mark ho nevyváděl z omylu. Rozloučil se s poustevníkem, který mu ustavičně děkoval a sliboval mu veškerá požehnání nebes, a šli každý svou cestou.

4

Mark s Rayem procházeli zvolna městem. Bylo to typické středověké město s úzkými uličkami, lemovanými jednopatrovými nebo dvoupatrovými hrázděnými domy. V přízemí se činili řemeslníci. Minuli četné zbrojnoše, kteří procházeli ulicemi ve skupinkách po čtyřech a přes zbroj měli přetaženou bílou halenu s rudým kruhem. Lidé se před nimi bázlivě rozestupovali.

Ray vše nahrával pro archiv. „Nijak se to neliší od pásků nahraných našimi předchůdci,“ poznamenal. „Obávám se, že naše mise nebude dlouhá.“

„To bych zrovna neřekl,“ namítl Mark, který před odletem dlouho studoval archivní materiály. „Všechno se zdá sice stejné, ale vnímám určitou změnu atmosféry. Lidé jsou zjevně vyděšení představiteli Řádu. Musíme pátrání zaměřit tímto směrem.“

Brzy došli k chrámu. Byla to honosná stavba, téměř v románském slohu, a před ní velký rynek.

Hospodu, o níž mluvil vesničan, poznali už podle vývěsního štítu ve tvaru stylizované šelmy. Hospodský, kulaťoučký mužík s řídnoucími vlasy, jim hned vyšel vstříc.

„Vítejte, pánové,“ šveholil a klaněl se jim, jak mu to jen břicho dovolovalo. „Přejete si něco pojíst?“

„Ovšem, krčmáři, ale taky bychom s tu rádi na pár nocí ubytovali.“

Krčmáři poněkud ztuhl úsměv. „Jistě jste se přijeli podívat na turnaj a zřejmě se jej i zúčastníte?“

„Vyloučené to není,“ odvětil Mark.

„Turnaj přitahuje hodně lidí, a pokojů je proto málo a jsou drahé.“

„Zaplatíme, nebojte se.“

„Nepochybuji o vaší zdatnosti, pane, ale zápolení bývá často nebezpečné a není nijak jisté, že rytíř, byť sebeodvážnější, získá cenu. Taky můžete být vážně zraněn… Proto bych si přál nějakou menší zálohu.“

Mark sáhl do váčku a podal krčmáři několik zlaťáků. Tlouštíkova tvář se rázem rozjasnila a tentokrát se ukláněl málem až k zemi. „Pane velkomožný, přichystám vám svůj nejlepší pokoj. A než bude večeře hotova, budete si přát nějaké osvěžení?“

Zavedl je ke stolu u okna a přivolal číšnici: „Magdo, doběhni pro džbán mého nejlepšího vína a nalej vznešeným pánům!“

Dívka se brzy vrátila s hliněným džbánem a dvěma cínovými poháry. Na sobě měla plátěnou sukni do půli lýtek a bílý živůtek, který příliš neskrýval bujná oblá ňadra.

„Přejete si ještě něco, pane?“ zeptala se a upřeně se na marka zahleděla. Mohlo jí být sedmnáct a měla příjemné, pravidelné rysy.

Mark jí vsunul mezi ňadra zlaťák a šeptem řekl: „Přineseš mi pak do pokoje vědro vody.“

Udělala pukrle a na plných rtech se jí objevil úsměv. „Končím v deset,“ zašeptala, „určitě přijdu.“

Potom si Mark na krčmářovo doporučení objednal jídlo, které ho příjemně překvapilo. Pokud jde o gastronomii, Země by si měla vzít z dávných civilizací příklad, pomyslel si. Například tahle nadívaná koroptev je mnohem stravitelnější než aseptická potrava bohatá na minerály a vitamíny, kterou jim dávkují automaty. Dlouho si však nepochutnával.

Dveře se rozlétly a do hostince vpadli čtyři zbrojnoši. Zamířili k výčepnímu pultu, kde jim bledý, rozklepaný hostinský okamžitě nalil víno.

V místnosti ustal veškerý hovor. Všichni sklopili hlavy a čekali. Mark s Rayem nechtěli na sebe upoutat pozornost, a proto se zachovali stejně.

Zbrojnoši klidně popíjeli v tíživém tichu a potom zamířili ke stolu, kde večeřeli dva mladíci. Jeden vykřikl a chtěl vstát, ale dostal takovou ránu do šíje, že si zase hned sedl. Jeho druh mu pak pomohl na nohy a zbrojnoši je odvedli. Když se za nimi zavřely dveře, opět se rozšuměl hovor, jako by se nic nestalo.

Mark s Rayem dojedli a hostinský nedal jinak, než že Marka osobně dovede do jeho pokoje. Byla to celkem prostorná místnosti v prvním patře, k níž přiléhala komůrka se slamníkem, kde se měl uložit Ray.

„Požádal jsem vaší služebnou, aby mi přinesla vědro teplé vody,“ prohodil Mark.

Tlouštík s vážnou tváří odvětil: „Dohlédnu, aby nezapomněla, pane.“ Na stole nechal rozsvícenou svíčku a odporoučel se.

Mark se zul, odepnul opasek, odložil jej na stůl a lehl si na lůžko, které bylo mnohem pohodlnější než se zprvu zdálo.

„Proč jsi sem zval tu ženštinu?“ ptal se vyčítavě Ray.

„Nejdřív pro potěchu, posléze kvůli informacím. Po milování jsou ženy upovídanější. Až se budu vyptávat, nebude to nijak nápadné. Hezky zůstaň v koutku, ale detektory měj pro jistotu v pohotovosti.“

Ray přikývl a zalezl do kumbálu. Mark únavou okamžitě usnul. Za dvě hodiny ho vzbudilo škrábání na dveře a současně Rayovo hlášení: „Je to ona a je sama.“

Šel tedy otevřít a vešla Magda s vědrem horké vody. Vědro jí odebral, postavil na zem a hned ji objal. Bránila se, jen aby se neřeklo. „Pane, voda vám vychladne…“

Vášnivě ji políbil a rozepnul jí živůtek. Poté zaútočil na sukni. Z šatů se vylouplo štíhlé tělo s pevnými a pružným stehny a vysokými ňadry. Služebná s chichotáním ustupovala k posteli.

Mark ji sevřel kolem pasu a stáhl na postel. A zakrátko je už unášel vír vášně. Jistě nebyl jejím prvním milencem, ale do dokonalé milenky měla ještě daleko, takže jí odhalil zatím netušené rozkoše. Po prvním milování měl pocit, že jej strávil žár vášně, ale jakmile se k němu mladé a lačné tělo znovu přivinulo, objevil v sobě netušené rezervy.

Vyčerpaná Magda se pak k němu tiskla a nad horním rtem se jí perlily kapičky potu.

„Proč strážní odvedli ty dva?“ zeptal se tiše.

Zachvěla se, ale Mark ji zklidnil pohlazením. „Zbrojnoši takhle zatýkají každý den. Hlavně mladé,“ špitla.

„Proč?“

„Někoho hned druhý den prodají na trhu s otroky, jiné uvězní a vystaví koncem měsíce před chrámem. Když se nenajde protivník, který by se postavil rytíři Řádu, odvedou je na sever a nikdo je pak už nespatří.“ Odmlčela se a pokračovala: „Rytíř je bohužel neporazitelný.“ Přitiskla se k Markovi ještě víc. „Odkud přicházíte, pane, že to nevíte?“

„Z jedné vzdálené země za horami, kde o Řádu nikdo neví.“

„Jak je to možné? Řád je přece zdrojem veškerého života a je věčný.“ Zarazila se a zašeptala: „Ale máma mi před smrtí svěřila, že když byla mladá, tak žádný řád neexistoval.“

Dívka ztichla, protože Markova ruka jí něžně přejížděla po těle a zastavovala na těch nejcitlivějších místech. Něco takového v životě nezakusila. Hostinský a těch pár hostů, se kterými měla tu čest, se jí jen zmocnili, a když ukojili své choutky, vyhodili ji z pokoje.

5

Marka pošimral na tváři sluneční paprsek. Otevřel oči a nijak ho nepřekvapilo, když u postele spatřil Raye. Posadil se a android mu hned podal pohárek.

„Vypij to. Je to vitamínový posilující nápoj.“

„Kolik je?“

„Deset hodin místního času. Nechal jsem tě spát. Musíš nabrat síly.“

Mark se pousmál při vzpomínce na vášnivou noc s Magdou. Dívka odešla až před svítáním. „Nějakou informaci jsem z ní přece jen dostal. Řád vězně odvádí každý měsíc někam na sever.“

„Já vím, tohle jsem slyšel mimo jiné taky, ale nevidím v tom žádnou záhadu. Poustevník nám přece říkal, že centrum řádu je na severu. Asi potřebují otroky nebo zbrojnoše. Mě spíš zneklidňuje, že civilizace tohoto typu se vrátila k otrokářství. Musíme zjistit příčinu.“

„A proto se vmísíme mezi domorodce. Pojď, vyrazíme do města.“

V přízemí byl pouze hospodský a melancholicky se opíral o pult. Růžové tváře mu povadly a vypadaly jako z vosku. Jen s velkými potížemi se mu podařilo vykouzlit úsměv. Přinesl jim studené maso a džbán vína. Mark zatím nahlížel dozadu a doufal, že někde spatří Magdu.

„Vaše služebná tady není?“ zeptal se nakonec.

Krčmář předstíral, že neslyší, a šoural se k výčepu. Mark vstal a šel za ním.

„Kde je Magda?“

„Odešla,“ odpověděl tlouštík a udělal neurčité gesto.

„Kdy!“ vykřikl Mark, popadl ho za loket a zatřásl jím.

„Dneska ráno. Přišli zbrojnoši a odvedli všechny hosty i s ní.“ Potom upřímně dodal: „Jsem vyřízený. Nikdo mi nezaplatil a někteří tu už byli několik neděl!“

„Kam Magdu odvedli?“

„To nevím, pane. Když bude mít štěstí, bude zítra na trhu s otroky.“

„Je možné ji vykoupit?“

„Ale ovšem! Proto je tam Řád prodává. Zámožnější rodiny tak získají své děti zpět.“

„Kolik takový otrok stojí?“

„Zpravidla tři dukáty. A pěkná holka čtyři.“

Mark znovu sáhl do měšce. Služba jej naštěstí vybavila dostatečně a v případě nutnosti mohl syntezátor na lodi vyrobit další mince.

„Tady máš deset dukátů. Zítra půjdeš na trh a koupíš ji. Když ji přivedeš, můžeš si nechat zbytek, když ne, vrátíš všechno.“

Krčmář se znovu začal usmívat, potěšen výhledem, že nečekaný zisk mu vynahradí veškeré ztráty. „Budu se modlit k Bohu, aby zítra byla na trhu.“

Mark s Rayem vyšli na ulici, kde i nadále vládlo jisté vzrušení. Za pár minut dorazili na rynek, na němž stálo lešení, které hlídalo deset zbrojnošů v halenách s rudým kruhem. Spatřili na něm hlouček mužů a žen spoutaných řetězy. Marka vůbec nepřekvapilo, když mezi nimi poznal i ony dva mladíky ze včerejška. Kolem postávalo několik nuzně oděných lidí, kteří mezi budoucími otroky hledali své blízké.

Opodál čekala skupinka očividně majetnějších mužů. Byli to zemané z okolí, kteří si přišli koupit levnou pracovní sílu.

Mark sledoval počátek prodeje a musel se kousat do rtů, aby nevybuchl.

„Pojď,“ popadl ho Ray za loket. „Tady zasáhnout nemůžeš. Nemáme dost peněz, abychom je vykoupili. A navíc bychom na sebe jen upozornili. Všechno jsem nahrál. Třeba nám Země dovolí diskrétně zasáhnout.“

„Máš pravdu jako vždycky. Ale i kdyby nám Země dala souhlas, pro tyhle chudáky už bude pozdě.“

Dlouho se toulali bludištěm ulic, až došli k hradu.

„Musíme najít nějakou záminku, aby nás pozvali dovnitř,“ zabručel Mark. „Zatím se budeme potulovat po tržišti na městem.“

Prošli bránou stejně snadno, jako do ní den předtím vjeli, a nechali se unášet davem k prostranství, na němž se měl konat turnaj.

Stálo tam asi třicet pestrobarevných stanů a kolem vládl nepořádek. Na kolbišti se rytíři ve zbroji a s kopími cvičili na zavěšených figurínách.

„Tohle mi připomíná naši předposlední misi,“ prohodil Mark. „Tenkrát jsem získal dokonce cenu!“

„Ani mi to nepřipomínej,“ zabručel Ray. „Byl jsi samá modřina a těžko se to vysvětlovalo.“

Když míjeli jeden stan, zaslechli sténání a nadávku. „Ven, povídám, vy nemehla, nebo vás vlastnoručně přetrhnu!“

Ze stanu vyletěli dva muži a div Marka neporazili.

„I takhle se dá navázat kontakt s domorodci,“ zabručel Mark. Nerozmýšlel se a vstoupil do stanu. Na polním lůžku tam ležel statný ryšavý muž, obnažený do půli těla. Pravé rameno měl obvázané. V koutku se krčil třesoucí se sluha.

„Jsem Mark de Stone, rytíř z dalekých krajů. Když jsem šel kolem vašeho stanu, zaslechl jsem, že máte nějaké potíže, a přišel jsem vám nabídnout pomoc. Můj sluha Raymond se vyzná v ranhojičství.“

Zrzek se posadil a zasténal.

„Vítejte, rytíři Marku, ve skromném příbytku Willa de Klarka. Včera jsem cvičil s kopím a vykloubil jsem si rameno a tihle neschopní felčaři mi ho nedokážou dát nazpátek. Od té doby trpím jako zvíře, takže vaši šlechetnou nabídku rád přijímám.“

Ray k němu přistoupil a opatrně mu sejmul obvazy. Lehce se dotkl kůže, aby vzbudil dojem, že rameno vyšetřuje, ale ve skutečnosti je rentgenoval. „Zlomená kost pažní a vykloubená hlavice,“ konstatoval.

„Můžeš to nějak nenápadně spravit?“

„Ano, ale musíme mu dát něco proti bolesti a potom prostředek na urychlení srůstu kostí.“ Dál pokračoval už nahlas: „Je to ošklivá zlomenina, pane. Budu potřebovat dlouhé pruhy plátna.“

„Paku, dej mu co potřebuje,“ nařídil Will sluhovi. „Když nenajdeš nic jiného, klidně mu roztrhej mé košile.“

„Budete potřebovat hodně sil, abyste zvládl bolest, pane. Doušek vína vám jistě přijde vhod,“ pravil Mark.

„Skvělá myšlenka, rytíři Marku. Doufám, že mi uděláte tu čest a napijete se se mnou. Tamhle visí měch vína.“

Ray po něm hned sáhl a nalil do dvou pohárů. Do jednoho vhodil dva prášky, které se v něm okamžitě rozpustily.

„Na vaše brzké uzdravení,“ připil Mark Willovi.

Will dopil do dna a vrátil pohár Rayovi. „Nyní se můžete dát do díla.“

„Za okamžik, pane, jen co svineme obinadlo.“

Když android usoudil, že prášky začínají účinkovat, pustil se do práce. Za pár minut dal kloub na místo, spojil kost a nakonec vše zafixoval pruhy plátna.

Na Willově tváři se rozhostil spokojený úsměv. „Rytíři Marku, ten váš sluha je úžasný. Bolest už polevuje a doufám, že zítra budu moci na kolbiště.“

„Obávám se, že ne, pane. Ten obvaz si musíte nechat aspoň dva týdny a ruku rozcvičovat jen a velice opatrně. Pak vám můžu slíbit, že za dva měsíce bude všechno v naprostém pořádku.“

Rytíř dopadl na lůžko a vzdychl si: „A to jsem jel do Vorku, aby se aspoň dobře umístil, když už nevyhraju.“

Mark pokýval hlavou, chápal Willovo zklamání. Věděl, že rytíři, kteří se v turnaji vyznamenali, dostávali značné částky peněz, navíc si jich všimli vyšší šlechtici, kteří si je pak najímali do svých služeb.

„Přijel jste se zapsat do turnaje?“ otázal se Will de Klark.

„Uvažoval jsem o tom, ale bohužel nemám ani zbroj ani koně.“

„Můžete si je půjčit ode mě,“ odvětil rytíř a hned se zachmuřil.

Bylo vidět, že své nabídky lituje, a proto ho Mark ujistil: „Vaše nabídka je velice šlechetná, ale nepřijmu ji, pokud vy nepřijmete moji. V mé zemi kůň a zbroj poraženého patří vítězi, který zpravidla dává přednost vyplacení ve zlatě.“

„U nás je tomu stejně,“ ušklíbl se Will. „Porážka stojí dvacet dukátů.“

„A já vám navrhuji toto,“ řekl Mark a sáhl do váčku pro zlaťáky, které pak vysázel Willovi na lůžko. „Když prohraju už v prvním kole, tyto peníze vás odškodní. Když projdu, poražený mi zaplatí a vy mi uděláte tu čest, že tyto peníze přijmete jako půjčku na rok. Jsem si jist, že po příštím turnaji vám vaše statečnost umožní mi je vrátit.“

Will se rozesmál hlubokým hlasem a vyskočil z lůžka. „Tímhle jste mě pobavil, to jsem ještě nezažil! Pojďte, dovedu vás k hofmistrovi a můžete se přihlásit.“

6

Nazítří se Mark dostavil do Willova stanu. Oblékl si zbroj a trpělivě čekal, až na něj přijde na kolbišti řada.

Will šel zjistit pořadí a vrátil se ve velice špatné náladě.

„Teď jste na řadě vy, rytíři Marku, ale čeká vás těžký protivník, Ter de Rak. Spolu s Kentem de Chaskem jsou to nejobávanější soupeři. Navíc je velice dobře zapsán u Řádu. Takže když poruší pravidla, nikdo ani necekne.

Mark dal Rayovi pokyn, aby mu nasadil přilbu. Android toho využil a nenápadně mu zesílil ochranné pole, aby působilo až na štít. Tato taktika se jim už několikrát osvědčila.

Mark se pak postavil na jeden konec kolbiště a hleděl na protivníka, obra v černém brnění a s červeným štítem. Hofmistr zvedl hůl, ale černý rytíř se rozjel, aniž čekal na povel. Chtěl tak dosáhnout vyšší rychlosti než jeho soupeř. Dav pobouřeně zahučel.

Náraz byl tvrdý, ale Mark zůstal v sedle, zatímco rytíř sletěl z koně a s velkým rachotem přistál na písku.

Po chvíli překvapeného ticha lid zatleskal vítězi, který se odebral do svého stanu.

„Báječné,“ jásal Will de Klark a tvář mu zářila. „Teď bych se nedivil, kdybyste turnaj i vyhrál.“

Dopoledne vyhodil Mark ze sedla ještě dva soupeře a Will s obdivem sledoval, jak se mu ve stanu hromadí dukáty od poražených.

Mark odpočíval na lůžku a jeho hostitel mu vysvětloval: „Když jste se probojoval až k závěrečnému boji, rytíři, vaše jméno bude slavné. Poslední utkání se koná před čestnou tribunou za přítomnosti krále Walika a princezny Nardy. Utkáte se s rytířem Kentem de Chaskem, který vyhrál loni. Je to tvrdý protivník, a navíc bude bojovat před princeznou, o niž se prý uchází.“

„Co si o takových řečech myslí král?“ zeptal se Mark, aby de Klarka přiměl mluvit. Ray předstíral, že něco kutí na druhé straně stanu, ale ve skutečnosti vše nahrával.

„Náš panovník se na tuto romanci dívá blahosklonně, protože de Chaskové mají velké panství a jsou oddání koruně. Tomuto spojení brání jedině zdejší komtur Řádu. Přeje si, aby se princezna vdala za Ter de Raka, kterého jste dneska ráno tak nádherně uzemnil. Bohužel se obávám, že si za tento výkon nevysloužíte přízeň Řádu.“

Čas vyhrazený k odpočinku skončil a zvuk trubek upozornil rytíře, že se mají připravit, neboť přicházel král. Mark nasedl na koně a zvolna se rozjel k čestné tribuně, kde se k němu přidal i jeho soupeř, statný muž v zářivém brnění jedoucí na vraném koni.

Král byl vysoký a štíhlý a jeho unavenu tvář věnčila hříva bílých vlasů. Narda byla velmi půvabná, asi dvacetiletá plavovláska. Po králově levici stál komtur Řádu. Měl úzkou tvář, orlí nos a pronikavé černé oči zapadlé hluboko do důlků, nad nimiž se klenulo husté obočí. Uprostřed rudého kruhu na říze měl tři zlaté trojúhelníky.

Král se pomalu naklonil k hormistrovi, starému válečníkovi se zjizveným obličejem. „Kdo je ten Mark de Stone?“

„Nevím, veličenstvo. Zapsal ho včera místo sebe Will de Klark, který se poranil.“

„Otče, nechť sem Will de Klark přijde a řekne nám něco o něm,“ navrhla princezna.

Zanedlouho se Will ostýchavě klaněl králi.

„Dobře jsem znal vašeho otce, pane de Klarku,“ pravil vladař s úsměvem. „Je mi líto, že jste poraněn. A teď mi řekněte, co je ten de Stone zač.“

„Rytíř de Stone přijel do Vorku teprve nedávno. Prý pochází z dalekých krajů za horami.“

„Možná je to jen nějaký venkovan, který zneužil vaší důvěřivosti,“ nadhodil komtur.

„To bych neřekl, veledůstojný Mistře. Bojuje po rytířském způsobu. Zbroj sice neměl, zato však dostatečně plný měšec.“

„Asi máte pravdu,“ řekl suše král. „Nuže jděte a brzy se uzdravte. Turnaj nechť začne!“

Hofmistr zvedl hůl a diváci ztichli. Rytíři pobídli koně do cvalu. Střet byl strašlivý. Mark měl pocit, že narazil do zdi, a nepřekonatelná síla ho strhla z koně. Při dopadu málem ztratil vědomí, třebaže ho chránilo silové pole.

Když se s kletbami postavil, s překvapením zjistil, že jeho soupeř sedí o deset metrů dál na zemi a pokouší se vstát.

„Vhledem k tomu, že kopí o vítězi nerozhodla,“ hlásil hofmistr, „přichází na řadu zápas cvičnými meči.“

Dal znamení a pážata přinesla dlouhé meče se zakulaceným hrotem a otupeným břitem.

Mark se chopil meče a ztlumil silové pole. Živě si uměl představit ten všeobecný úžas, až by protivníkův meč odskočil, sotva by se k němu přiblížil na půl metru.

Nastal lítý boj. Mark používal klasické finty a byl by mohl protivníka zasáhnout častěji, ale před tak početným davem se mu to nezdálo rozumné. Někdo by se mohl divit a klást zbytečné otázky.

Souboj pokračoval už několik dlouhým minut. Mark měl navzdory veškerému výcviku co dělat. Dech se mu krátil a meč mu těžkl v ruce. Omlácený štít ho už příliš nechránil. Potom se mu naštěstí podařilo tvrdě udeřit protivníka do přilby a ztlumit tak poněkud jeho vervu. V té chvíli by byl mohl využít výhody, ale nepřipadalo mu vhodné porazit místního šampiona. Proto souboj pokračoval. Údery dopadaly již pomaleji a Mark jasně slyšel, jak soupeř sípá.

Princezna pevně svírala opěradlo křesla a napjatě sledovala boj, který jako by neměl nikdy skončit. Potom se naklonila k otci, cosi mu pošeptala a král přikývl. Kent de Chask byl jedním z mála jeho stoupenců a bylo třeba si ho udržet. Teď ještě bylo možné souboj přerušit, aniž by se dotkl jeho cti.

Dal hofmistrovi pokyn. Ten vstoupil na kolbiště mezi soupeře a zvučně ohlásil: „Souboj skončil! Jménem krále prohlašujeme Kenta de Chaska a Marka de Stonea za letošní vítěze!“

Dav toto rozhodnutí přivítal nadšeným jásotem. Rytíři zamířili ke královské tribuně. Zvedli hledí a Mark konečně spatřil zpocenou tvář svého soupeře. Byl snědý a měl drsné rysy, nyní ztrhané únavou. Na okamžik pohlédl na princeznu, jíž se tato pocta očividně líbila.

„Rytíři,“ pravil král, „blahopřeji vám k vaší udatnosti.“ Potom ukázal na podnos se šarlatovým váčkem a pokračoval: „Cena vítězi by se měla rozdělit, ale abych neurazil ani jednoho z vás, zdvojnásobím ji. Předá vám ji princezna na hostině, kterou pořádám večer na hradě a na níž nás doufám poctíte svou účastí.“

Pak král Walik za jásotu lidu opustil tribunu a s ním i princezna a dvořané.

Kent se s úsměvem otočil k Markovi a řekl: „Uvidíme s večer, rytíři, a budeme mít možnost seznámit se blíž.“

Mark ho zdvořile pozdravil a vrátil se do Willova stanu, zatímco Ray od něj odháněl zvědavce.

7

Mark přecházel padací most do královského hradu ve slavnostním kabátci s červeným pláštěm, který koupil od smolaře Willa. Tvářil se zachmuřeně. Will zrovna nejásal, když Mark odcházel, ale útěchou mu byla hromádka dukátů, která mu pomůže přežít další rok.

Než se Mark odebral do paláce, stavil se v hospodě, kde ho čekalo těžké zklamání. Krčmář strávil celý den na trhu s otroky a Magdu nespatřil. Mohli se tedy oprávněně obávat, že ji už nikdy neuvidí.

Na konci mostu Marka zastavili kapitán gardy s jedním strážným. „Přejděte nádvoří. Čestný sál je hned naproti,“ řekl, když se mu Mark představil. „Sluha na vás počká u gardistů.“

Než se rozloučili, Ray Marka požádal: „Mluv co nejčastěji, ať vím, že jsi na živu.“

Na nádvoří k Markovi přistoupil s úsměvem Kent de Chask. „Už jsem na vás čekal, pane Marku. Nejdřív bych vám rád poblahopřál. Jste po dlouhé době první rytíř, který mě vyhodil ze sedla.“

„Mám pocit, že totéž se stalo dneska odpoledne mně,“ usmál se Stone. „Takže jsme si kvit!“

Kent pokračoval tišším hlasem: „Rád bych vás doprovodil do paláce. Vím, že jste na kolbišti statečný, ale ve dvorských zvycích se možná nevyznáte. Navíc jsem se doslechl, že večeře se zúčastní i rytíř Ter de Rak. S porážkou, kterou jste mu uštědřil, se nesmířil. Ale v mé přítomnosti si vás nedovolí provokovat, třebaže ví, že má Řád na své straně.“

Marka Kentova upřímnost překvapila. „Pane Kente, vážím si vaší laskavé nabídky. Musím říct, že jste si získal mé přátelství. Můžete se mnou kdykoliv počítat.“

Kent poděkoval kývnutím hlavy a vzal pozemšťana za loket. „Teď už pojďte, ať nepřijdeme pozdě.“

Přešli nádvoří dlážděné nahrubo otesanými kameny a vešli do čestného sálu, prostorné místnosti, jejíž klenbu podpírala řada vysokých sloupů a kterou osvětlovalo množství svícnů.

Kent Marka představil řadě mladých rytířů, kteří mu kladli četné otázky, na něž trpělivě odpovídal.

„Pozor, tamhle je Ter de Rak,“ varoval ho šeptem a ukázal hlavou na ramenatého muže, před nímž se ostatní rozestupovali, jako by se s ním nechtěli bavit.

De Rak se zastavil před Markem a mrazivým hlasem pravil: „Blahopřeji vám k vítězství, pane marku. Nemáte náhodou nějaký talisman?“ Zřejmě se snažil svést hovor na čarodějnictví, kde se mohl nadít podpory Řádu.

„Kdybych měl pletky s pekelnými mocnostmi, jak se mi to snažíte jemně naznačit,“ odvětil Mark, „pak by mě kopí pana Kenta nesrazilo z koně.“

Kent se hlasitě rozesmál a několik rytířů se přidalo. Když de Rakovi došlo, že jeho lest prohlédli, uraženě odešel.

„Neskočil jste mu na to,“ sykl Kent Markovi do ucha. „Vidím, že to na dvoře zvládnete stejně dobře jako na kolbišti.“

Hofmistr ohlásil příchod krále a všichni se odebrali k tabuli, jež měla tvar podkovy. První usedl král a po jeho boku princezna s komturem. Mark měl po levici Kenta a byl poměrně blízko princezny, takže mohl obdivovat její krásu.

Sluhové nosili podnosy s mísami, které přetékaly lahůdkami. Hodovníci jedli prsty, jen občas si sousto odřízli nožem.

Před koncem večeře král oslovil Marka: „Je pro nás ctí, že hostíme u tabule tak chrabrého rytíře z dalekých krajů.“

„Slyšel jsem,“ poznamenal komtur, „že za hraničními horami jsou ještě další a vyšší.“

„Jsem dalek toho, abych zpochybňoval vaše slova, důstojný Mistře. Vím jen to, že v království mého otce slunce uléhá na rozlehlých planinách. Kupci, kteří přišli na hrad, nám tvrdili, že po mnoha a mnoha dnech cesty na západ došli k oceánu. Nikdy však nemluvili o nějakých horách.“

Podle zklamaného výrazu představitele Řádu Mark poznal, že obstál v první zkoušce.

Netrvalo však dlouho a komtur se ozval znovu: „Viděli jsme, jak jste chrabrý, pane rytíři. Když už vás dlouhá cesta zavedla do Vorku, nechtěl byste sloužit té nejvznešenější věci na Toru, našemu Řádu?“

Mark okamžik horečně uvažoval a potom odpověděl: „Bylo by to mým nejvroucnějším přáním, kdybych směl se svým osudem volně nakládat. Bohužel jsem dal otci slovo, že se vrátím a budu mu vyprávět vše, co jsem zažil a naučil se za dlouhého putování.“

„Takže se chystáte vydat co nejdříve na zpáteční cestu?“ otázala se princezna a spočinula na něm zářivým očima.

„Pokud mi to Jeho Veličenstvo dovolí, rád bych pár týdnů zůstal v tomto městě. Líbí se mi jeho stavby a obdivuji zručnost jeho řemeslníků.“

„Zůstaňte zde, jak dlouho chcete,“ ozval se král, „ale svůj odjezd mi nezapomeňte oznámit. Rád bych po vás poslal přátelskou zprávu vašemu otci.“

Když hostina skončila, Kent a Mark přistoupili k princezně a převzali od ní cenu. Potom se všichni pozvaní rozloučili a rozešli, tedy aspoň ti, kteří byli ještě schopní chůze.

Na nádvoří Kent poněkud jízlivě poznamenal: „Princezna se na vás dneska dost často dívala.“

„Určitě méně, než na vás, drahý Kente. To víte, cizinec vždycky vzbuzuje zvědavost. Ale když pohlédla na vás, připadalo mi, jako by se jí oči zapálily vnitřním ohněm.“

„Vážně?“ ujišťoval se rytíř dychtivě.

„Podle mě zcela určitě! A nezapomeňte, že za měsíc už tady nebudu.“

Došli k padacímu mostu, kde na něj čekal Ray. Marka překvapilo, že přes něj přešel i Kent. „Vy nebydlíte na hradě?“

„Dřív jsem tady míval komnatu, ale komtur rozhodl, že mé místo je jinde. A tak jsem si musel najmout skromný pokoj ve městě, což mi zabraňuje nabídnout vám pohostinství. Příjmy mého otce bývaly značné. Potom se však dostal do sporů s Řádem, jeho majetek se stále tenčil a dnes strádá na svém hradě. Já už nezastávám žádné dvorské úřady a žiji pouze z cen, které získám na turnajích. A kde bydlíte vy?“

„V krčmě U Zeleného lva. Není to tam špatné.“

Došli na jakési náměstíčko a vtom Ray hlásil: „Pozor. Obkličují nás nějací ozbrojení muži.“

Mark na poslední chvíli strhl Kenta stranou, jinak by se mu byla zaryla mezi lopatky dýka. Vrhl se na ně asi tucet ničemů.

Mark a Kent bojovali bok po boku a Ray jim kryl záda. Čtyři hrdlořezové se domnívali, že mají co do činění jen s obyčejným sluhou, a vrhli se na něj současně. Svůj omyl poznali až v pekle. Android jedním švihem meče uťal dvě hlavy, potom propíchl třetího a nakonec ranou pěstí rozdrtil lebku poslednímu To vše se událo během necelé vteřiny.

Mark zatím kvintou odrazil ránu, která mu měla utnout hlavu, a hrotem meče stačil ještě poranit útočníka. Hlavní síla útoku však směřovala na Kenta, který jen stěží odrážel útok tří lotrů. Jeden meč mu už rozsekl kabátec a bolestivě ho škrábl na hrudníku.

„Ray, pomoz Kentovi,“ nařídil Mark a prudce zaútočil na dalšího pobudu.

Android reagoval s přímo elektronickou rychlostí. Úderem hrany malíku přerazil jednomu útočníkovi ruku a druhému prosekl hrtan.

Kent měl proti sobě už jen jediného soupeře, s nímž si hravě poradil. Pár zbylých útočníků se rozuteklo do noci.

Ray a Mark popadli Kenta pod paží a vlekli ho pryč. „Musíme rychle zmizet,“ řekl Mark. „Nemám chuť si to rozdat s celou armádou Řádu.“

Za pár minut už Kenta uložili na lůžko v jeho nuzné komůrce. Ray mu ošetřil ránu a nenápadně mu do ní nasypal antiseptický prostředek a aktivátor zajizvování.

Ošetřený rytíř se rozesmál. „Pane Marku, unikli jsme velikému nebezpečí. Ti ničemové měli určitě políčeno na naše měšce.“

Mark však jen zavrtěl hlavou. V jednom z útočníků totiž poznal muže, který už ohrožoval poustevníka. „Neřekl bych. Ti měli políčeno na vás, zdá se, že máte mocné nepřátele.“

Kent na okamžik zavřel oči. „Jsem plně oddán princezně Nardě a našemu králi,“ zabručel.

„Uvažujte trochu. Vaše přítomnost na dvoře a zájem, která o vás jeví princezna, je někomu trnem v oku. Počítalo se, že turnaj prohrajete. Proto se přihlásil i rytíř de Rak. Jenže jsem se tam ukázal já a plány jsem jim zhatil.“

„Snad tím nechcete říct, že ty lidi na mě poslal on!“

„Obávám se, že byste měl myslet o něco výš! Klidně se dneska vyspěte. To zranění je pouze lehké. My se vrátíme do hospody, kde nás můžete později navštívit. Každopádně bych si považoval za čest, kdybyste se mnou zítra povečeřel.“

8

Mark a Ray seděli u snídaně, když si všimli, že se hospodský kamsi chystá.

„Nějak pospícháš,“ poznamenal Mark.

„Je to tak, velkomožný pane. Nejdřív se chci podívat na trh s otroky. Pokud tam Magda nebude ani dnes, protlačím se až k bráně chrámu, protože dneska bude možné naposled vidět všechny, které povedou do Velkého chrámu v horách. Aspoň budeme mít jistotu.“

Mark odstrčil talíř a vstal. „Pokud ti to nebude vadit, půjdeme s tebou.“

Došli na trh s otroky, kde Mark marně Magdu hledal. Už chtěl odejít, když si všiml asi šestnáctileté dívenky. Byla snědá, nuzně oblečená a bosá. V bledé pohublé tváři svítil pár velikých černých očí. Jakýsi zeman jí právě osahával ňadra a stehna. Dotek jí byl očividně nepříjemný, protože se ohnala spoutanýma rukama, za což ji dozorce přetáhl bičem.

Zeman se ušklíbl. „Až budeš moje, tak si tě zkrotím, i kdybych ti měl sedřít kůži ze zad.“

Zoufalá dívka se rozhlédla a uplakanýma očima spočinula na Markovi. Mark se naklonil k hostinskému a pošeptal mu: „Kupte ji. Nahradí vám Magdu a připočítáte si ji k mému účtu.“

Hostinský vytušil dobrý obchod a zvedl hlavu. Začínala dražba.

„Dva dukáty!“ nabídl zeman. „Ta vizuna za víc nestojí, ale já ji beru.“ Založil si ruce v bok a vyzývavě se podíval na ostatní kupce.

„Tři,“ ozval se přiškrceným hlasem krčmář.

Zeman ho proklál pohledem, ale nepřidal. Vyvolavač chvíli počkal a potom prohlásil: „Je vaše!“

Zbrojnoš přivlekl dívku k hostinskému, podal mu řetěz, vzal od něj peníze a vrátil se na pódium, kde pokračovala dražba.

„Vraťme se, už jsme viděli dost,“ navrhl Mark.

Hostinský souhlasil. Už se chystal k odchodu, když mu na rameno dopadla těžká ruka.

„Pse zatracený,“ vrčel zeman. „Jak sis mohl dovolit mě přeplatit? Tady máš dva dukáty a dej mi tu holku, jinak ti zpřerážím všechny kosti v těle.“

„Pane,“ ozval se znuděně Mark, „pokud vyhledáváte hádku, pak si aspoň vyberte protivníka na své úrovni.“

„Nepleťte se do toho,“ odbyl jej zeman. „Nechte mě, ať mu dám lekci.“

„Nejsem zvyklý, aby mi někdo rozkazoval,“ opáčil Mark. „Vyberte si zbraň. Kopí, nebo meč?“

Hospodský využil situace a vytratil se.

Zeman se na Marka upřeně zahleděl a vystrčil bradu. „S cizinci se v souboji nebiju!“ Prudce se rozmáchl a chystal se udeřit Marka pěstí do obličeje. Mark však byl ve střehu a hbitě uhnul. Hned nato uštědřil zemanovi pravicí ránu do žaludku a po ní levicí do brady.

Zeman ztratil vědomí a Ray ho zachytil, aby se neskácel k zemi. Vše se událo velice rychle a všichni kolem si mysleli, že šlo o pouhou slovní hádku. Když se trojice vzdalovala, nikdo nezasáhl.

Došli na roh ulice, kde bezvědomého šlechtice opřeli o zeď, a rychle se vzdálili. Zakrátko dohnali hospodského, který táhl za sebou na řetězu mladou otrokyni a díval se do země, aby neviděl nenávistné a opovržlivé pohledy kolemjdoucích.

„Zbavte ji těch pout,“ řekl Mark. „Přece se nebudeme takhle producírovat.“

„Nejde mi to,“ stěžoval si hospodský. „Potřebujeme kováře.“

„Asi to neumíte. Můj sluha to zkusí.“ Potom, aby odvedl mužovu pozornost, sáhl do měšce a podal mu peníze: „Tady máte ty tři dukáty.“

Ray zatím bez zjevného úsilí roztáhl železa. Zmatená nešťastnice si ani nevšimla, že z androidova ukazováku vyšlehl tenký laserový paprsek, který čistě přeřízl nýty.

Dívka si chvíli třela zápěstí a potom se plačky vrhla Markovi k nohám.

Mark ji vzal něžně za ruce a přinutil ji vstát. „Kdo jsi?“

„Jmenuji se Perla. Rodiče mi umřeli a dva roky jsem na trzích prodávala zeleninu. A stráže mě tady včera chytily.“

„Počkej na nás v hostinci U Zeleného lva. Tam budeš teď pracovat.“

Než jí v tom stačil zabránit, Perla se sklonila a políbila mu ruku. „Nikdy vám nezapomenu, že jste mě zachránil před tím hnusným zemanem.“ Potom odběhla.

„Kde je ten chrám?“ zeptal se Mark. „Včera jsem ho neviděl.“

„Kousek za městem, ale na opačné straně než tržiště.“

Po půlhodině rychlé chůze k němu dospěli. Byla to velká, nepříliš honosná čtvercová budova s vysokými zdmi s několika střílnami, ale bez cimbuří. Na jedné straně bylo velké staveniště s lešením, kde se činilo mnoho dělníků v okovech.

„Řád staví nový chrám,“ vysvětloval hostinský. „Otroci jsou levná pracovní síla.“

Mark si stavbu se zájmem prohlížel. Měla tvar válce o průměru asi padesáti metrů, vysokého zhruba šedesát. Završit jej měla ještě nedokončená kupole. Překvapovalo ho, že nikde nevidí jediné okno.

„Podivná stavba,“ poznamenal. „Rád bych se podíval dovnitř.“

„To je naprosto vyloučeno,“ ozval se hospodský. „Mohou tam jen členové Řádu. Vidíte, tamhle jsou stráže. Pozor, obřad začíná.“

Těžké dveře chrámu se otevřely a dvacítka zbrojnošů vyklidila prostor před chrámem. Dav se dal odtlačit, naší trojici se však podařilo zůstat v první řadě.

Potom zazněly trubky, vyšlo pět rytířů a za nimi na padesát vězňů. Všichni měli bílá roucha s rudým kruhem.

„Pohleďte na ty, kteří budou mít tu čest sloužit Řádu a poslům Božím,“ hlásal jeden rytíř. „Pokud se někdo domnívá, že tato volba není spravedlivá, nechť se ozve. Utká se v souboji s tímto vznešeným rytířem a Bůh rozhodne, kdo z nich zemře.“

Mark mezi vězni postřehl Magdu a trochu zaváhal. Rád by ještě nějakou dobu pobyl ve Vorku, aby mohl pokračovat v pozorování, a vítězství nad členem Řádu by mu úkol jen zkomplikovalo. Nemusel však dlouho přemýšlet, protože kordon strážných protrhl jakýsi snědý svalnatý muž.

„Je mezi nimi má žena a nevěřím, že Bůh chce rozdělit, co spojil!“

„Dejte mu meč a souboj může začít,“ pravil rytíř, který zřejmě zbrojnošům velel.

Souboj začal okamžitě. Obr se v jednom kuse oháněl mečem a nutil rytíře ustupovat. Dvakrát mu rytíř unikl jen prudkým odskokem. Pak se zbraně zkřížily a létaly od nich jiskry. Náraz byl tak prudký, že se obr na moment zastavil. Rytíř toho využil a jedinou ranou mu rozpoltil lebku.

Muž klesl k zemi a zavládlo stísněné ticho, přerušované jen pláčem nešťastníkovy ženy.

„To je zvláštní,“ prohodil Ray. „Zabil ho elektrický proud. Rytíř udeřil mečem už jen mrtvolu.“

„Jak je to možné?“

„V jílci má jakési zařízení, které nejsem s to identifikovat, ale vypadá to na kondenzátor. Ten obr navíc zemřel ve chvíli, kdy šlápl do tamté loužičky. Je to zvláštní, protože všude kolem je země suchá.“

„Podivný řád. Měli jsme přijmou velmistrovu nabídku a vstoupit mezi ně.“

„Za pár neděl by ti stejně všechna tajemství nesvěřili, v takových organizacích bývá přísná hierarchie a k různým stupňům poznání se nedochází snadno.“

„Bůh rozhodl!“ zvolal rytíř. „Bůh je s Řádem!“

Mark dostal šílený vztek. „Chci osvobodit vězně! Vyzývám Řád!“ vykřikl.

Rytíř se na něj zmateně podíval, ale odpověděl: „Když chcete rovněž zemřít, rytíři, pojďte, a Bůh rozhodne.“

Marka nijak nepřekvapilo, že bojovník Řádu si nenápadně prohodil meč s jiným rytířem. Určitě potřeboval nabitý kondenzátor.

„Můj protivník má za sebou těžký souboj,“ pravil Mark. „Nechce si ještě trochu odpočinout?“

„Rytíř Řádu je vždy připraven bránit pravou víru,“ dostalo se mu pohrdavé odpovědi.

Protivníci se rychle pozdravili a Mark zahájil souboj. Jeho soupeř údery jen odrážel a nijak se nesnažil je vracet. Souboj se vlekl už několik minut, neboť pozemšťan se se zlomyslným potěšením vyhýbal oné loužičce, do níž se ho protivník snažil vmanévrovat.

Rytíř Řádu ochaboval a po tváři mu stékaly pramínky potu. Mark se ohnal mečem a sekl ho přes hruď, až mu vytryskla krev. Protivník ustupoval a dav jásal.

Potom Mark usoudil, že představení trvá už poněkud dlouho, a schválně šlápl do louže. Neunikl mu vítězoslavný záblesk v protivníkových očích. I přes silné ochranné pole tu ránu cítil. Ve chvíli, kdy rytíř, jist si svým vítězstvím, zvedl meč, Mark mu proťal rameno.

Překvapený muž upustil meč a pomalu klesl na kolena. Levou ruku si přitiskl na ránu.

Mark k němu přistoupil, přiložil mu hrot na hrdlo a do nevěřícného ticha pravil: „Vážím si Řádu příliš, než abych jej připravil o tak chrabrého bojovníka. Ať uzná svou porážku a ušetřím ho.“

Velitel s tváří zrůzněnou překvapením a zlostí se otočil k budově a udělal gesto rukou. Měl však tu smůlu, že Ray jeho pohyb sledoval. Ve zlomku vteřiny zaznamenal v jedné střílně kuši. Natáhl ukazovák a laserový paprsek ji zasáhl. Zlomila se a vypadla ze střílny.

Několik diváků si jí všimlo a rozkřičelo se: „Zrada! Zrada!“

Do jejich volání se hned přidal dav, hrozil pěstmi a tlačil se na kordon zbrojnošů. Velitel zřejmě neměl zájem na tom, aby vypuklo lidové povstání, a proto zvolal: „Bůh rozhodl. Vězňové jsou volní!“

Dav se uklidnil a zařval radostí. Vězňové si strhli roucha a utíkali ke svým blízkým.

Mark popadl Magdu za ruku. „Rychle pryč, než si to Řád rozmyslí a pošle na nás celé své vojsko!“ sykl.

Vymanil se ze sevření vězňů, kteří mu projevovali svou vděčnost, a ztratili se v davu. Zvolnili až u bran města.

„Tady je těch deset dukátů, pane,“ řekl hostinský Markovi.

„Nech si je. Chci jen, abys mi Magdu přidělil na celý zbytek mého pobytu. Nebudu tady už dlouho. Pak si ji můžeš ponechat ve svých službách a dávej na ni pozor.“

Hospodský se rozzářil radostí. „To vám slibuju, pane!“

„Kdybych se někdy dozvěděl, že jsi slib porušil,“ řekl Mark suše, „musel bych se, ač velice nerad, vrátit a uříznout ti obě uši.“

V hospodě na ně čekala třesoucí se Perla.

„Pití mi zaneste na pokoj,“ přikázal Mark. „Tady dole bych byl vydán na milost a nemilost první hlídce. Na večeři jsem pozval jednoho rytíře. Zavedete jej rovnou ke mně a večeři budete rovněž podávat na pokoji.“

9

Probudilo ho energické zabušení na dveře. Vyskočil z postele a protíral si oči.

Když se vrátili k Zelenému lvu, Magda mu nahoru přinesla džbán vína. Chtěla Markovi nějak projevit vděčnost, a proto mu předvedla, že na nic z předchozí lekce nezapomněla. Sklonek odpoledne byl tak bujný, že si Ray občas musel vypínat nahrávání a detektory. Po milostném zápolení si Mark na chvíli zdříml.

Teď otevřel dveře a uvítal hosta.

„Vítejte, příteli,“ pozdravil Kenta. „Pojďte dál a posaďte se.“ Všiml si, že v koutku sedí Magda, a nařídil jí: „Skoč nám pro džbán vína a řekni krčmáři, ať nosí na stůl.“

Kent jedl s náramnou chutí. Když pak sluhové i Magda odešli, Mark se zeptal: „Vypadáte nějak otráveně, pane Kente. To myslíte ještě na to včerejší přepadení?“

Kentův obličej se protáhl ještě víc. „Zřejmě jste měl pravdu. Když jsem šel ráno do paláce, setkal jsem se na nádvoří s Ter de Rakem. Velice jej překvapilo, že jsem ještě naživu. Určitě v tom měl prsty. Měl jsem sto chutí rozpoltit mu lebku, ale zároveň jsem měl strach ze skandálu.“

Mark pokýval hlavou.

„Potom se do paláce donesla neuvěřitelná zpráva. Rytíř Řádu byl poražen při měsíčním ceremoniálu. to se dosud nestalo.“ Zadíval se na marka a dodal: „Třebaže se onen hrdina nedal poznat, tento večer v paláci kolovalo jediné jméno. A to vaše, pane de Stone!“

„A co si o tom myslíte vy?“ zeptal se opatrně Mark.

„Vy jediný byste to dokázal. Už dvakrát jsem viděl vaše umění. Nejdřív na kolbišti a potom v té uličce.“

Mark odhodil okousanou kost a řekl: „Byl jsem to já, ale byl bych vám vděčný, kdybyste to nikomu neříkal. Nerad bych si vztahy s Řádem pokazil ještě víc.“

Dojedli, dopili a Kent se zvedl k odchodu.

„Uvidíme se zítra?“ zeptal se Mark.

„Bohužel ne, příteli. Komtur mě dnes večer jmenoval velitelem posádky v Sinaku, takže ráno se musím vydat na cestu.“

„Kde je to město?“

„Na severu, nedaleko hlavního chrámu. V Sinaku je však také Velký chrám a vládne tam Řád. Bez svolení komtura nemůžu nic dělat.“

„Je to elegantnější odstranění protivníka než vražda. Určitě za toto povýšení vděčíte rytíři de Rakovi,“ zasmál se Mark.

Kent si vzdychl. „Asi to tak bude. Bohužel jsem nemohl odmítnout, protože mé jmenování podepsal král. Trápí mě, že už neuvidím denně princeznu, a říkám si, jestli by nebylo lepší, kdyby mě včera zabili.“

„Nezoufejte, příteli,“ utěšoval jej Mark. „Budoucnost závisí toliko na Bohu a cesty osudu jsou nevyzpytatelné. Třeba dojde k zásadním změnám, které vám umožní vrátit se do hlavního města.“

„To je jediná má naděje. Sbohem. Jestli vás kroky někdy zavedou do Sinaku, přijďte se podívat, co ze mě zbylo.“

Sotva Kent odešel, nahlédla do místnosti Magda.

„Pojď dál,“ zavolal na ni Mark, který s rozvaloval v křesle.

„Pane,“ řekla služebná, „je tu jedna přítelkyně, která by vám chtěla moc a moc poděkovat.“ Nečekala, co Mark odpoví, a strčila do dveří upejpající se Perlu. Mark byl tak zamyšlený, že si ani nevšiml, co obě dívky provádějí. Když po chvíli zvedl hlavu, spatřil na zemi změť šatstva a zpod peřiny se na něj usmívaly dvě dívčí hlavy.

„To chceš, aby se Perla zúčastnila našich hrátek?“

„Aspoň jednou, pane! Jste tak báječný!“

Mark se nahlas rozesmál. Ray jenom zvedl oči ke stropu, zalezl do kumbálu a bručel si: „Zase musím ošvindlovat záznam!“

10

Unavený po veselé noci se Mark probudil až k polednímu. Navštívil ho hospodský, aby ho varoval, že ve městě se něco děje. „Stráže jsou nějak podrážděné a zatýkají na potkání!“ Mark proto po celý den nevyšel z pokoje.

Večer se opět objevila Magda. „Perla a já budeme spát na chodbě. Kdybyste něco potřeboval, stačí říct!“ nabízela se.

„Ne, dnes ne, potřebuji být sám,“ odmítl ji něžně.

Jakmile se za ní zavřely dveře, Ray se zeptal: „Čím to, že jsi najednou dostal rozum?“

„Musíme se vážně zamyslet. Včera jsem vysvobodil padesát lidí. Řád se teď snaží získat jiné, jako by kvůli něčemu spěchal.“

„Třeba mají strach z komtura.“

„O pár desítek otroků víc nebo míň stavbu chrámu nijak zvlášť neovlivní. Bude za tím něco důležitějšího. Pravda se bezpochyby skrývá v hlavním chrámu, který bychom měli navštívit.“

Mark chvíli přemýšlel. „A co to ložisko kovu? Byla to jediná změna oproti poslední expedici, na kterou jsme narazili. Můžeš je lokalizovat, Rayi?“

„Souřadnice mám uložené v paměti.“

„Skvělé! Hned zítra vyrazíme. Ale ještě předtím bych rád navštívil staveniště zdejšího chrámu.“

„To půjde těžko,“ namítl Ray. „Všechno jsem nahrával během souboje a připadalo mi dobře střežené. Navíc jsou městské brány v noci zavřené.“

„Proto počítám s tebou, brachu. Máš přece antigrav a trysky, takže můžeš vystartovat rovnou tady z okna.“

„A co když mě někdo uvidí?“

„Těžko. Noc bude tmavá, protože měsíc vyjde až ve dvě ráno.“

Ray jen pokývl hlavou. Mark otevřel okno a pohlédl na zataženou oblohu. „Budem stále ve spojení.“

„Ovšem,“ odvětil Ray. „Buď ale tak hodný a zesil si silové pole. Aspoň nebudu mít strach, že tě někdo v mé nepřítomnosti zavraždí.“

Android vylezl na okno, odrazil se a vzlétl.

„Jak mě slyšíš?“

„Skvěle.“

„Právě přelétávám hradby a už vidím staveniště. Je prázdné, ale hlídá je asi dvacet zbrojnošů. Nikdy by ses dovnitř nedostal.“

Po nějaké chvíli se Ray ozval znovu: „Přistál jsem na té nedokončené kupoli.“

„Vidíš dovnitř?“

„Ano. Je to taková šachta a dole něco jako kamenný oltář, dvacet metrů na deset.“

„Registruješ někoho?“

„Ne, nic, a je tam tma. Spustím se dolů.“

Po chvilce hlášení pokračovalo: „Ve zdech jsou dutiny o rozměru tři na tři a v patnácti řadách.“

„Něco jako mnišské cely!“

„Tak trochu. Na každém patře je ochoz, ale bez zábradlí.“

„Možná to nebude chrám, ale jenom ubytovna pro členy Řádu.“

„Třeba. Ale proč by stavitel vynechal okna? Navíc nevidím nikde schodiště, které by umožňovalo přecházet z patra do patra. No nic, všechno jsem nahrál a teď se vracím.“

Mark chvíli uvažoval a potom se zeptal: „Vidíš tu hranatou budovu chrámu?“

„Ano, střecha je plochá, je tam velký dvůr a hlídky nevidím. Mám se tam mrknout?“

„Dobře, ale nepřibližuj se ke střílnám. Pak se hned vrať.“

Neuplynulo ani deset minut a Ray proletěl oknem. Zanedlouho už na stěnu promítal nahrávky.

Mark se na delší dobu zamyslel.

„Taková architektura nijak neodpovídá tomu, co jsme tady zatím zjistili, a rozhodně není středověká. Ostatně není šance ani jedna ku miliardě, že by na princip kondenzátoru, který mají v mečích, přišli náhodou. Je tu určitě nějaký vnější vliv a my musíme zjistit jaký.“

„Připadalo mi, že registruji elektromagnetické vlny,“ nadhodil Ray, „a to když jsem dosedal na kopuli. Byla to jen chvilka a přijímač je nestačil zachytit.“

„Dokázal bys lokalizovat, odkud přišly?“

„Odhadoval bych to na sever, ale můžu se mýlit.“

Mark zamyšleně potřásl hlavou. „Řešení určitě najdeme ve Velkém severním chrámu. Zítra vyrazíme.“

Natáhl se na lůžko, ale dlouho nemohl usnout.

„Rayi? Víš co? Skoč mi pro ty dvě. Trávit noc o samotě mě nějak nudí. A taky mi připrav pár dukátů, abych jim před odjezdem nechal aspoň nějaký dárek.“

Ray nesouhlasně potřásl hlavou, ale na rtech se mu rozehrálo cosi jako úsměv, což je u androida přece jen trochu zvláštní.

11

Hned po svítání Mark s Rayem sešli do hostince, kde jim rozespalý hostinský připravil snídani sestávající ze studeného masa a skvělé paštiky.

„Na pár dní odjíždíme,“ oznámil mu Mark. „Kde se tady dají koupit koně?“

Hospodský jim ochotně poradil. Dosnídali a chystali se opustit hostinec.

„Pozor!“ vykřikl Ray, sotva překročili práh. Ze všech stran se na ně vyhrnuli zbrojnoši s kopími.

„Odložte meče,“ nařídil jim rytíř na koni, který skupině zřejmě velel.

Mark rychle vyhodnotil situaci. „Poslechneme,“ pošeptal Rayovi. „Při troše štěstí nás zavedou do nějakého chrámu a v noci se decentně vzdálíme.“

Dva zbrojnoši jim hned nasadili pouta a skupinka se dala na pochod. Zanedlouho došli na rynek, kde se konal trh s otroky. Rytíř zajel přímo k vyvolavači a něco si šeptali. Raye s Markem zatím odvedli na pódium k ostatním otrokům.

„Jako první nabízíme tyto dva statné otroky, se kterými ale budou jistě problémy.“

Nějaký muž hned zvedl ruku a zasmál se: „Rád je zkrotím.“

Mark v něm poznal onoho zemana, se kterým se včera dostal do hádky. Na bradě měl ještě fialovou podlitinu.

Prodej proběhl pozoruhodně rychle. Zeman si je dal připoutat ke koni, a než na něj vylezl, nenávistně na Marka pohlédl a procedil mezi zuby: „Ten krátký čas, který ti ještě zbývá ze života, budeš litovat, že jsi mě udeřil.“

Celé dopoledne a ještě část odpoledne klusali za zemanovým koněm, hlídání čtyřmi pohůnky. Pouze v poledne byla krátká přestávka, aby se koně mohli napít. Mark byl zpocený jako myš.

„Mám vyřídit všech pět?“ nabízel se Ray.

„Ještě to nějakou dobu vydržím. Počkal bych do noci, pak zavoláme modul.“

Slunce se už sklánělo nad obzor, když spatřili opevněný statek. Byla to čtvercová stavba obehnaná vysokou zdí a kolem ní řada chatrčí.

Přešli padací můstek a vešli na dvůr. Hned k nim přiběhlo asi deset dozorců. Byli celkem slušně oblečení a každý měl za opaskem bič.

Uprostřed dvora byl do země zapuštěn sloup. K němu byl připoután do půl těla svlečený bezvládný muž. Záda měl roztřískaná do krve karabáčem a kroužilo kolem něj mračno velkých nazelenalých much.

„Vítejte na panství, pane Kasi,“ pozdravil zemana chlupatý tmavý obr s nízkým čelem, který měl dozorce zřejmě na povel.

Zeman mu neodpověděl, sesedl z koně a přikázal: „Ty dva zavřete a po večeři je navštívíme.“

Kopanci a ranami je zahnali k nízkým dvířkům, za nimiž bylo vlhké schodiště. Po něm je sestrkali do velkého klenutého sklepa s malinkými okénky u stropu a s rukama nad hlavou je připoutali k velkým kruhům zapuštěným do zdi.

Když si Mark zvykl na přítmí, zjistil, že k protější zdi jsou připoutáni další dva vězňové: dívka velice ladných tvarů oblečená do šatů z šedého plátna, jejíž tvář byla zmáčená slzami, a pěkně stavěný mladík s ostře řezanými rysy, který na ní hleděl něžnýma a zoufalýma očima.

„Určitě už myslíš na to, jak těm dvěma hrdličkám pomoct, co?“ ozval se Ray. „Utečeme?“

„Až v noci, nechci moc svědků.“

Mark pohlédl na mladíka a oslovil jej: „Zdá se, že jsme všichni ve stejné kaší. Jste tady už dlouhou?“

„Řád mě prodal před půl rokem a Danu před měsícem. Byla tak zoufalá, že jsem ji chtěl utěšit. Ale paní Saya nás dneska ráno bohužel přistihla a dala nás sem zavřít.“

„Život na statku je těžký?“

„Ani peklo nemůže být horší! Musíme pracovat osmnáct hodin denně, dozorci nás každou chvíli mlátí a k jídlu dostáváme jen dva talíře polévky a kousek chleba.“

„Nikdy jste se nepokusili o útěk?“

„To nejde! Ve dne nás příliš střeží a na noc nás zaženou do smradlavé ratejny. Naposled se o útěk pokusil Luk. Brzy ho chytily a připoutali ho ke kůlu. Jeho mrtvola jste přece museli vidět. Ráno a večer dostával po padesáti ranách karabáčem, jíst mu nedali, jen trochu vody. Umíral šest dní.“

Marka se zmocnila prudká nenávist jako vždy, když narazil na tak surovou nespravedlnost. „A paní Saya neumí manželovi domluvit?“

„Vždyť je ještě horší než on! Má oči všude a nedělá nic jiného, než vyhledává záminky, aby nás mohla dát potrestat. To ona nás přistihla. Každý večer musí před ní zbičovat nějakého otroka, jinak by prý neusnula.“

Uplakaným hlasem se ozvala i dívka: „Navíc má s sebou často ochočeného roska, kterého krmí krví otroků.“

„Jsou to zvířata veliká asi jako vlk,“ vysvětloval okamžitě Ray, „černožlutě pruhovaná. Mají malou tlamu s ostrými, ale křehkými zuby. Po stranách tlamy mají velká chitinová klepeta, jimiž si přidržují potravu. Prokousnou kůži a jazykem vysávají krev.“

„Rufa kousli minulý měsíc,“ pokračovala Dana a ukázala hlavou na svého milého. „a rána se mu dodnes nezajizvila.“

„V kolik hodin chodí páni a dozorci spát?“ zeptal se Mark.

„Práce končí po setmění. Dostaneme polévku a pak nás hned zavřou. Dozorci odcházejí do svých světnic, v panském domě jich zůstává tak pět.“

„Kolik je jich celkem?“

„Dvanáct na padesát otroků.“

„A nikdy jste na ně nezaútočili?“

„To nejde,“ ozval se Ruf. „Jsme k sobě připoutáni po skupinkách. A dozorci jsou navíc opatrní.“

„Už je noc,“ upozornil Marka Ray. Jak hodláš utéct?“

„Chtěl bych se dostat na střechu a zavolat modul. Bylo by to nejméně nápadné, ale ti dva nám to poněkud komplikují.“

Vtom se dveře jejich vězení otevřely. První vešel onen obrovský hlavní dozorce a zasadil pochodeň do držadla na stěně. Za ním se objevil zeman s chotí, kteří se posadili na připravené židličky.

„Tyhle dva otroky,“ spustily Saya, „jsem ráno přistihla, jak se objímají. Čekala jsem na váš návrat, pane, abys rozhodl, jak je potrestat. Zvlášť přísný trest si zaslouží ta coura. Dobře ví, že jedině vy máte právo se jí dotýkat, když se vám zachce projevit jí svou přízeň.“

Saya byla vysoká, vyhublá, s úzkou tváří, vystouplou bradou a s krutýma bleděmodrýma očima.

„Potrestáme je oba, má drahá,“ rozhodl zeman, „ale tento večer bych se rád věnoval výhradně poslednímu přírůstku.“

„Jsou to nádherné kusy, ti zvládnou hodně práce!“ namítla Saya.

„Jeden z nich na to nebude mít moc času,“ posmíval se zeman. Potom se obrátil na obra. „Rile, tyhle tři odveď do díry u strážnice. Dneska si podáme jen toho,“ ukázal na Marka.

„Pane Kasi, jsem cizí rytíř,“ protestoval Mark, „a královský syn. Byl jsem zrádně zadržen navzdory pohostinství, které mi poskytl král Walik. Jsem přesvědčen, že můj otec rád zaplatí výkupné pět set dukátů.“

Saye se chtivě zaleskly oči a naklonila se k muži. Leč Markova naděje trvala jen krátce, protože Kasi ženě zašeptal: „Nabídka je jistě lákavá, ale Řád si nepřeje, aby přežil. Dobře víte, drahá, že ani za desetkrát vyšší sumu se nevyplatí našeho komtura neposlechnout.“

Saya přikývla a zeptala se: „Všechno má skončit dneska večer?“

„Pár dní se s ním bavit můžem, ale pak vystřídá u sloupu tu hnijící mrtvolu.“

Dozorce právě odpoutával Raye a bylo třeba se rychle rozhodnout.

„Zabiju je všechny tři,“ navrhoval Ray.

Mark před tak radikální řešením váhal. „Možná by to šlo jinak… Namiř Kasimu laserem na hrudník. Chci, aby to vypadalo na spontánní výduť aorty. Tím získáme odklad a ještě dnes v noci utečeme.“ Nahlas řekl: „Pane Kasi, ještě jednou vás prosím, abyste přijal mou nabídku.

Zeman mu ani neodpověděl.

Ray nenápadně namířil ukazovákem a nikdo si nevšiml tenkého paprsku, který se zavrtal zemanovi do hrudi a udělal mu nepatrnou dírku do aorty.

„Hotovo,“ hlásil android. „Nicméně musíme zůstat ve stálém spojení, Stačí, abys trochu hekl, a vpadnu sem, i kdybych měl celý statek srovnat se zemí. Kdybys chtěl dělat hrdinu, můžeš kandidovat na posmrtnou medaili Služby. Uvědom si, že ve všech civilizacích se vyskytly nevysvětlitelné jevy a jejich vývoj to nijak neovlivnilo.“

Dozorce vystrčil vězně na schodiště a švihl za nimi karabáčem. Zasáhl dívku, a tak se Ray postavil mezi ní a dozorce a bez jediného mrknutí snesl dobrých deset ran.

Prošli prostornou síní, odkud je zavedl do místnosti, kde čtyři dozorce hráli karty. Ti nevěnovali příchozím žádnou pozornost, dokud na ně vrchní dozorce nezařval: „Tyhle tři zavřete do malý cely. Já se musím vrátit k pánovi.“

Ray brzy ležel na holé zemi, pevně připoután k oběma otrokům. Místnost byla malá, bez možnosti větrání. Holá díra.

Málem se zachvěl, když v detektorech zaregistroval tlumené sténání. „Co se děje?“ zeptal se.

„Malér, se kterým jsme nepočítali. Dozorce mě mlátí karabáčem. Nešťastnou náhodou však zasáhl regulaci silového pole a oslabil je. Jsem prakticky nechráněný.“

„Hned jsem u tebe!“

„Ještě počkej,“ zadržel ho Mark. „Kasi se právě chytil za srdce a zhroutil se. Začíná tak trochu panika. Panička dává obrovi příkaz, aby ho odnesl. Řekl bych, že teď máme na pár hodin pokoj.“

A vskutku. Náhlá zemanova smrt vyvolala na statku rozruch. Ray slyšel ustavičné pobíhání, přebíhání, šepotání. Slyšel i Sayu, jak s naprostým klidem nařizuje, aby Kasiho přenesli do jeho pokoje.

Potom nastal klid. Ray byl sice nedočkavý, ale nakonec se rozhodl vyčkat, protože v domě bylo ještě tu a tam slyšet kroky.

12

Mark se už posté pokoušel změnit polohu. Rameny ho bolela jako ďas a řetězy se mu zarývaly do zápěstí. Navíc mu hrdlo spalovala žízeň. Celý vyčerpaný se už chystal zavolat Raye, když vtom se otevřely dveře.

Vešel onen obrovský dozorce s ohřívadlem plným rozžhavených uhlíků, na nichž ležely dvě rozžhavené železné tyče. Za ním se ukázala zemanova choť a nenávistně zasyčela: „Kasi zemřel! Nevím sice proč, ale mám dojem, že za to můžeš ty. A tak jsem se rozhodla, že zemřeš ještě dnes v noci. Ale nejdřív tě dám mučit. Ať se Kasiho duše potěší tvým křikem!“

Dala znamení a Ril přistoupil k Markovi. Vzal do kleští rozžhavený prut a přiložil mu jej na hruď. Mark se neubránil výkřiku.

Saya s šíleným výrazem v očích popadla do kleští druhý prut a přitiskla jej Markovi na břicho. Bolestí ztratil vědomí.

Ray prudce vstal a nevšímal si svých spoluvězňů. „Co se děje, Marku?“

Nikdo mu neodpovídal a Ray provedl něco, nad čím by všem kybernetikům poklesla čelist. Robot přece nemá cit! Je to známé, prověřené, ověřené. Nicméně bouře, která zuřila v Rayových obvodech, se silně podobala šílené úzkosti, již hned nato vystřídal chladný, metodický a ničivý vztek. Ve zlomku vteřiny mu z ukazováku vyšlehl laserový paprsek a přeřezal řetězy.

Zmatená Dana a Ruf v té tmě viděli, že se něco děje, vnímali, jak Ray vstává a míří ke dveřím, pod nimiž procházel uzoučký paprsek světla z vedlejší místnosti. Ze zápěstí a kotníků jim sklouzly přeříznuté okovy a pak se u dveří zableskl tenounký červený paprsek.

Dveře vypadly a čtyři dozorci vyskočili od karet. Dva se na Raye vrhli s karabáčem. Android je rozhrnul a odhodil. Měli však tu smůlu, že počítač, který normálně kontroloval Rayovy pohyby, byl příliš zahlcen podivnou bouří v elektronických neuronech. Oba s neuvěřitelnou prudkostí naletěli na stěnu a celí polámaní dopadli na podlahu.

Třetí ani nestačil postřehnout pěst, která mu přerazila šíji. Pouze čtvrtý, který byl nejdál ode dveří cely se s řevem pokoušel o útěk. Z androidova čela vyšlehl paprsek a zabil ho ještě dřív, než stačil vyběhnout.

× × ×

„Omdlel, paní, teď už necítí nic. Počkejte aspoň chvíli, než ho přivedu k vědomí,“ žádal Ril.

Saya s očima vytřeštěnýma ještě jednou přiložila Markovi na hruď rozpálené železo.

„Bolest ho probudí líp než nějaké tvé mazlení, Rile. Ale železa by chtěla přihřát! Normálně by mělo být slyšet, jak se škvaří maso! Zanechávají jenom spáleniny!“

„Všiml jsem si toho, paní, ale sama vidíte, že jsou rozpálená doběla!“

Jejich debatu přerušily dveře, které do mučírny doslova vletěly. Ray jediným pohledem přehlédl situaci. Mark visel za ruce a hlava mu klesla na prsa. Hruď, břicho a stehna měl samou popáleninu.

Vtom se na něj vrhl obr s rozpáleným železem. Android úder ani neodrážel, pouze se rozmáchl pěstí. Ril odletěl s proraženým hrudníkem a dopadl na ohřívadlo. Celou se okamžitě začal linou odporný zápach spáleného masa.

Saya zaječela a uchýlila se do kouta, ale Ray si jí nevšímal. Přistoupil k Markovi, přeťal mu pouta, chytil ho a opatrně položil na podlahu.

Přitiskl mu ucho na hruď. Srdce tlouklo slabě, nepravidelně, ale tlouklo. Android se zklidnil. Z dutiny v pravém stehně vytáhl injekční stříkačku a dvě ampule. Jejich obsah vstříkl Markovi do žíly.

Mark skoro okamžitě začal dýchat silněji a jeho puls byl patrný. Vzápětí otevřel oči a ušklíbl se na známý obličej. „Rád tě vidím, Rayi,“ zamumlal. „Takový strach jsem ještě nezažil, jako když jsem viděl tuhle čarodějnici s rozžhaveným železem.“

„I já měl strach,“ přiznal se android. „Musíme jednat rychle. Máš dost ošklivé spáleniny. Dal jsem ti něco pro zmírnění bolesti a taky SX 14, protože ti hrozila zástava srdce. Účinek však trvá jen pár hodin a další dávku dostat nesmíš. Do té doby se musíme dostat ne loď, kde tě budu moct pořádně ošetřit.“

Mark zavrtěl hlavou, chytil se Raye a opatrně se posadil. „Myslím, že už to bude dobré.“

Ray mu vsunul do úst dvě posilující tablety. „Spolkni to, od rána jsi nic nejedl. Před odchodem musíme najít ještě vodu.“

Mark vstal a zkusil chodit. „Myslím, že to půjde,“ zabručel.

„Hlavně si zvyš pole na maximum. Teď by ti stačilo málo.“

Tím však jejich dobrodružství neskončilo. Když vešli do sálu, už na ně čekalo sedm dozorců, které přivolala Saya. Dva mávali meči a ostatní měli dlouhé píky. Za nimi stála zemanka, bledá, rozcuchaná, s pěnou u úst.

„Zabte je!“ řvala jak pominutá. „Jsou to démoni!“

U nohou jí vrčel rosk. Mark se spíš se zájmem než s hrůzou zadíval na jeho klepeta.

Dozorci utvořili půlkruh, aby mohli zaútočit aspoň ze tří stran.

Ray se vrhl na nejbližšího. Jednou rukou popadl jeho meč a druhou mu přerazil hrtan. Vzápětí hodil zbraň Markovi, který ji v letu zachytil a pustil se do půtky s druhým dozorcem. Na nějaký souboj neměl náladu protivníka rovnou probodl.

Ani Ray nezahálel. Popadl nejbližší píku za hrot, vyrval ji dozorci a ratištěm ho probodl skrz naskrz. Nešťastník naletěl na své druhy, kteří ztratili rovnováhu. Ray toho využil, jednomu kopnutím zlomil vaz, dalším prorazil pěstí hrudník a třetího roztřískal o zeď jako dřevěnou loutku.

Tato neskutečná scéna měla dva ohromené svědky. Dana a Ruf totiž následovali opatrně Raye a plni pověrečného strachu prošli síní, kde ležela těla čtyř dozorců. Ruf jednomu sebral dýku. Sayiny výkřiky a příchod dalších dozorců do hlavní síně je přinutily se schovat. Ale když začala bitka, Ruf vyrazil Markovi na pomoc. Boj však trval příliš krátce, takže nestačil zasáhnout. Milenci užasle hleděli na sedm zakrvácených těl.

Upocená a zděšená Saya vůbec nechápala, co se děje. Měla pocit, že vše se odehrává v jakémsi strašlivém snu. Očí ji spočinuly na rozechvělé Dane. Ukázala prstem na roska a křikla: „Na ni! Zab ji!“

Rosk vyskočil a zacvakal zuby.

„Rayi pozor!“ vykřikl Mark.

Android reagoval s elektronickou rychlostí. Popadl nestvůru za ocas, zatočil s ní nad hlavou a mrštil ji za sebe. Rosk náhodou dopadl na svou paní a okamžitě se jí zahryzl do hrdla. Ostré zoubky ve zlomku vteřiny prokously kůži na krku a šelma lačně chlemstala crčící krev.

Na další Markův povel Ray paprskem usmrtil šelmu i její oběť.

Mark přistoupil k Rufovi, který byl stále ještě v šoku, a zatřásl jím. „A teď musíme honem zmizet! Kde jsou stáje?“

„Na… na dvoře, to stavení vpravo,“ blekotal mladík. „Ale brána je v noci zavřená!“

„Veď nás.“ K Rayovi vyslal povel: „Asi bude dobré smazat stopy. Připrav zápalný granát a nastav ho na deset minut.“

Ray otevřel stáje a uprchlíci si osedlali koně.

„Kde jsou ostatní otroci?“ zeptal se Mark Rufa.

„V sousední budově.“

„Jděte je s Rayem vysvobodit. Utečte co nejrychleji a co nejdále. Až Řád zjistí, co se tu stalo, budou se dít hrozné věci.“

„Myslíte, pane,“ zeptal se Ruf.

„Jak jinak? Vzpouru otroků musí potrestat, jinak by ztratili všechnu vážnost.“

Zatímco Ruf s Rayem osvobozovali ostatní otroky, Mark a Dana odváděli koně k bráně.

„Kam odjedete?“ zeptal se Dany.

„Rodiče už nemám, jsem úplně sama, ale Ruf prý má ještě strýce ve Vorku. Určitě se nás ujme.“

„To nepřipadá v úvahu,“ zavrtěl hlavou Mark. „O tomhle příbuzném bude Řád jistě vědět a bude vás u něho hledat nejdřív. Mám lepší návrh. Odjedete co nejrychleji do Sinaku, to je město na severu.“

„Trochu to tam znám, pane.“

„Tím líp. Tam vyhledáte guvernéra Kenta de Chaska. Abyste se k němu dostali, řeknete, že vás posílá rytíř Will de Klark. Poskytl jsem mu před nedávnem jednu službu a určitě se na mě nebude hněvat, že použiju jeho jméno. Hlavně se nikde nezmiňujte, že jste byli tady. Až se dostanete ke Kentovi a budete s ním o samotě, pak mu můžete říct pravdu a vyřídit mu, že rytíř Mark de Stone ho prosí, aby vás vzal pod svou ochranu, a bude-li to možné, obstaral vám nějakou práci.

Dívka padla na kolena a políbila Markovi ruku. „Děkuji vám, pane. Nebýt vás, ubičovali by nás k smrti. Náš život patří od této chvíle vám.“

Naštěstí se vrátil Ray. Od cely otroků se ozývaly výkřiky údivu a někteří z uvězněných už váhavě vycházeli na dvůr.

„Rayi, rychle otevři bránu!“

Zatímco android odřezával laserem závory, hlavní budova vzplála. Čtyři jezdci už déle nečekali a vyrazili ze statku.

Když Mark usoudil, že jsou od neblahé tvrze dostatečně daleko, zastavil koně. Požár zbarvil obzor do červena.

„Naše cesty se nyní děli,“ řekl Rufovi a Daně. „Ujíždějte do Sinaku. Hlavně se vyhýbejte vesnicím. Brzy se to v nich bude hemžit zbrojnoši.“

Nařídil ještě Rayovi, aby dal dvojici deset dukátů, a potom prudce pobídl koně, aby nemusel poslouchat slova díků. Ray vyrazil za ním.

Zastavili se až na jednou rozlehlém palouku.

Za necelou minutu hladce přistál modul. Android pomohl svému druhu nastoupit, sedl si k řízení a odstartoval. Mark se natáhl v křesle. Účinky léků polevovaly a bolest se vracela. Tiše zasténal.

„Stiskni zuby,“ radil Ray. „Další dávku ti vážně dát nemůžu. Musíš vydržet až na loď!“

13

Mark čile vešel do pilotní kabiny a sedl si do křesla vedle Raye. Nikdo by v něm nepoznal, jaká utrpení musel přestát. „Cítím se zase v plné formě,“ usmál se.

„Strávit osmačtyřicet hodin ve zdravotním bloku, to už je skoro rekord,“ poznamenal android.

Mark zvedl hlavu. „Teprve když jsem se probral a prošel si lékařské záznamy, tak jsem si uvědomil, že jsem utekl hrobníkovi z lopaty. Kdybys včas nezasáhl, doslova by mě upekli. Ale podle tvého líčení se mi některé tvé reakce zdají poněkud nejasné. Kontroloval jsi obvody?“

„Taky už mě to napadlo. Zatímco jsi spal, otestoval jsem se. Všechno je v naprostém normálu.“

Mark nějakou chvíli mlčel a potom zamumlal: „Víš, ono to není poprvé, co máš vysloveně lidskou reakci. Předevčírem byla pouze nápadnější. A co kdybychom se to nepokoušeli vysvětlit a onu část hlášení jednoduše vymazali? Jinak se o to začne zajímat nějaký šťoura inženýr a začne tě testovat. To bychom se dlouho neviděli. Byl bych bez tebe jako bez ruky.“

Zavládlo významné mlčení, v němž se zrcadlila složitost dvou tak rozdílných tvorů. První se vzpamatoval Mark. „Teď bychom se ale měli dát do práce, ať ty dva dny doženem.“

„Máme před sebou ještě deset dnů, než dosáhneme normální délky mise,“ poznamenal Ray. „A podle služebního řádu můžeme pobyt prodloužit o sedm dnů, pokud to okolnosti vyžadují.“

„Bezva! Budeme tedy lokalizovat to mrňavé ložisko kovu.“

„Už se stalo. Udělal jsem i pár snímků.“ Ray přepnul obrazovku. „Kov je v této hoře. Jde o vyhaslou sopku a kráter je už zarostlý. Připadá mi, že ložisko se skrývá přímo v sopce, někde na poloviční cestě mezi dnem kráteru a svahem, na němž je centrum Řádu. Jen tak mimochodem, ona stavba už je dokončená. Stejně jako ve Vorku má tvar válce zakončeného měděnou kupolí. Žádné okno, žádný vchod, pouze na vrcholu jakýsi komín.“

Na obrazovce se střídaly různé pohledy na budovu.

„Na úpatí hory,“ pokračoval Ray, „je Sinac s další menší komendou a s rozestavěnou věží.“

Mark si při pohledu na hrádek vzdychl. „Doufejme, že se Ruf s Danou dostali ke Kentovi.“

„Jak hodláš pokračovat dál?“ zeptal se praktický Ray.

„Rád bych s podíval do kráteru. Je obydlený?“

„Není. Všichni se soustředili kolem města a komendy.“

„To je báječné. Modul nás před svítáním vyloží v kráteru a přes den jej prozkoumáme.“

„Jakou výbavu mám připravit?“

„Místní oděv pro případ, že bychom narazili na domorodce, což je málo pravděpodobné, a potom ochranný štít, antigravitační opasek, trysky a laserovou pistoli. Taky nezapomeň dostatečné množství zápalných granátů, uspávací střely a detektor kovů.“

× × ×

Když modul přistál na dně kráteru, východ již lehounce růžověl. Mark s Rayem vystoupili a modul se opět rychle vznesl. Čas do východu slunce využili k odebírání vzorků.

Jakmile se rozednilo, Mark si prohlížel okolí. Dno kráteru bylo široké asi třicet kilometrů, tvořila je rovina zarostlá vysokou travou. A kolem dokola se strmě zvedaly temné skalní stěny.

„Detektor ukazuje tamtím směrem,“ řekl Ray a ukázal na místo, kde bylo cosi fialového. „Biodetektor nesignalizuje nic, takže můžeš použít antigrav a trysky. Získáme tím čas.“

Letěli těsně nad zemí a brzy se přiblížili ke skalní stěně, porostlé jakýmisi fialovými liánami.

„Nic zvláštního nevidím,“ zabručel Mark. „Možná jsme se vydali po špatné stopě.“

„Jenže detektoru ukazuje, že někde poblíž je značné množství kovu. Podíváme se na to rentgenem… Pozor!“

Mark si rychle zesílil silové pole, protože odkudsi vylétlo pár desítek gigantických létajících potvor a zaútočilo na ně.

Zvířata narazila na silové pole, ale neustoupila. Mark si je mohl prohlédnout ze dvou metrů, a to se značnou nechutí. Připomínala černé, asi třímetrové rejnoky s dlouhým ocasem zakončeným žihadlem. Hlavu měli trojhrannou, zploštělou a dvě kulatá očka bez víček. Krátkým masitým chobotem se přisála na silové pole a z místa dotyku se vznesl narezavělý obláček.

„Kde se tu ty mrchy vzaly?“ podivil se Mark.

„Zřejmě z nějaké jeskyně. Naši předchůdci se o nich nezmiňovali. Aspoň máš co dát do hlášení,“ poznamenal ironicky android.

„Dokážeš je analyzovat?“

„Jen částečně. Nemají peří ani šupiny, ale množství miniaturních bodlin. Z chobotu či z té přísavné trubice se vylučuje nějaká kyselina, která ve styku se silovým polem reaguje na kysličník sírový. A to žihadlo má jedový váček, ale s jakým jeden, těžko říct.“

Tvorů bylo stále víc a pokrývali prakticky celou plochu silového pole. Mark se ocitl skoro v naprosté tmě, jen mezerami tu a tam trochu prosvítalo. Laserovou pistoli použít nemohl, její energii absorbovalo naplno puštěné silové pole.

„Napadá tě něco, Rayi?“

„Opřu se zády o skálu, vypnu pole a pokusím se je zničit.“

„Hodně štěstí, ale pospěš si! Připadá mi, že je jich pořád víc. Jsou tak těžké, že se za chvíli ani nevznesu.“

Mark musel dlouho čekat. Dvakrát se pokusil navázat s Rayem spojení, ale odpovědi se nedočkal. Začínal si už dělat starosti, ale vtom jako by se rozjasnilo. Hned nato zaslechl známý zvuk. To laserový paprsek škrtl o silové pole.

Poslední příšery byly rychle pobity a Marka oslnily paprsky vycházejícího slunce. Potom spatřil usmívajícího se Raye. Jeho kabátec a suknice se změnily v ohořelé cáry.

„Bylo to drsné,“ vysvětloval. „Dvakrát jsem si musel zapnout pole, jinak by mě ta jejich zatracená kyselina rozežrala. Slyšel jsem tě, ale nemohl jsem odpovědět, protože všechny obvody jsem využíval k boji. Bojoval jsem elektrickými výboji, laserem a zápalnými granáty současně a přitom jsem kopal a mlátil kolem sebe pěstí. Ale ani to by mi zřejmě nepomohlo, kdyby ty potvory neměly takový sympatický zvyk. Požírají své mrtvé. Kyselinou si je rozloží a pak je vcucnou.“

Mark se podíval na desítky hořících mrtvou kolem sebe.

„Doufám, žes to všechno nahrával. Služba to výhodně prodá televizi. Miliardám diváků bude naskakovat husí kůže.“

„Všechno v pořádku. Ale radši bych odtud co nejrychleji zmizel.“

„Vzhůru do jeskyně. Určitě ji zakrývají ty liány.“

Postoupili o pár set metrů, ale vtom se Ray zastavil. „Moment! Při bitvě s těmi potvorami jsem si všiml, že se liánám vyhýbaly.“

„Třeba jim vadí jejich zápach?“

„Možné to je, ale radši bych měl jistotu.“

Android s odporem sebral jednu mrtvolu a prudce jí mrštil proti liánám. To, co ještě před chvíli bylo jen vegetací, lehce se pokyvující ve vánku, náhle oživlo. Z fialového listí vyjely tisíce vláken, popadly černého „rejnoka“ a během okamžiku jej celého pokryly. Zvedl se namodralý obláček, který vítr téměř okamžitě rozehnal. Za necelých pět minut se vlákna uvolnila a liány opět nabyly původního vzhledu. Z podivného zvířete nezůstalo nic, jako by ani neexistovalo!

„Takovou masožravou rostlinu nikdo nezná,“ poznamenal Ray klidně. „Takže můžeme zdůvodnit případné prodloužení mise.“

Mark roztržitě kývl hlavou. „Zjistíš rentgenem, co je za těmi liánami?“

„Těžko, jsou podivně neprůhledné. Jako by obsahovaly olovo, baryum a ještě nějaký těžký kov. Co dál?“

„Odřízni je!“

Liány spadly na zem a ukázal se vchod do jeskyně. Nemohli však vstoupit dovnitř, protože výhonky lián se víjely na zemi, jako by se snažily zapustit nové kořeny.

„Hoď na ně granát,“ nařídil Mark, „jinak s to svinstvo rozroste znova!“

Třebaže zápalné granáty měly značnou teplotu, trvalo půl hodiny, než rostlina shořela. Potom Ray Marka přenesl přes spáleniště, z něhož se nesl odporný zápach spálené gumy, masa, kvašení a organického rozkladu.

Zachytávali se sklaních výstupků, až se dostali k úzkému otvoru asi dvacet metrů nad zemí. Ray do něj nahlédl.

„Je to dost rozlehlá jeskyně, žádný kov sice nevidím, ale je tam. Odpálím pár balvanů, aby se nám vcházelo pohodlněji.“

14

Komtur Gal de Fask, představitel Řádu ve Vorku, vešel nervózním krokem do velkého sálu komendy a usadil se ve vysokém křesle v čele dlouhého stolu.

Dvacet rytířů povstalo a ztuhlo v uctivém pozoru. Gal de Fask je pozorně přehlédl černýma očima a potom jim gestem přikázal, aby si sedli. Řádoví rytíři byli na tento rituál už dávno zvyklí, nicméně se nedokázali ubránit nepříjemnému pocitu. Komturova tvář jim připadala užší než jindy, jeho rty sevřenější a v obličeji mu pocukávalo, jako by jen stěží zvládal nervozitu.

Konečně promluvil mrazivým hlasem: „Právě jsem hovořil se vznešeným velmistrem. Je nadmíru zneklidněn a nespokojen!“

Následovalo tíživé ticho. Všichni zatajili dech. Rytíři věděli, že velmistr může dávat příkazy na dálku každému komturovi. Jistě v tom bylo cosi nadpřirozeného a Bůh tak zřejmě dával velmistrovi najevo svou přízeň.

„Vznešený velmistr řekl, že jsme líní a nebalí,“ pokračoval Gal de Fask. „Stavba chrámu se vleče. Poslové nebes si přejí, aby stavba byla dokončena podle plánu, tedy do měsíce.“ Nevšímal si zděšení rytířů a pokračoval: „Nejdřív si probereme příčina zpoždění, potom možnosti, jak stavbu urychlit.“ Otočil se k rytíři, který stál po jeho pravici. „Bratře Zanku, vy jste odpovědný za celou stavbu. Proč se zdržela?“

Rytíř Zank vstal. Byl to statný chlap, ale hlas se mu třásl. „Račte si vzpomenout, Mistře, na zpoždění jsem Radu upozorňoval už několikrát. Ještě před čtrnácti dny jsme měli dřeva nedostatek a práce se na pár dní zastavily. Pak jsme všechno museli dohánět, otroci zakrátko vyčerpali a nepodávali náležitý výkon. Ani nejtvrdší tresty s nimi nic nesvedly. Pokud chceme stavbu dokončit včas, musíme mít do týdne veškeré stavební dřevo a měděné plechy. Dále je třeba ztrojnásobit počet otroků, aby mohli pracovat na směny, a to i v noci za svitu loučí.“

Komtur kývl hlavou a Zank se posadil. „Kdo odpovídá za dodávky materiálu?“

„Já, Mistře,“ ozval se rytíř od opačného konce stolu. „Měl jsem však značné potíže. Na Vorku už totiž není jediné prkno. Dřevo jsme dostávali z lesů východně a severně od města. Včas jsme je objednal, ale ostatní komendy, které rovněž stavějí, si také objednávaly, zvláště pak ty, které nemají les poblíž.“ Na okamžik se zastavil, nadechl se a pak pokračoval: „Je mi zatěžko se o tom zmiňovat, nicméně je mou povinností vám oznámit, že někteří z našich bratří neváhali dodavatele uplácet, aby je zásobili přednostně, zatímco my jsme se vždy domnívali, že dodávky dřeva jsou dobrovolným příspěvkem občanů za to, že je ochraňujeme.“

Gal de Fask nehnul ani brvou, přestože to byl on, kdo při zahájení stavby rozhodl, že se nebude platit nic a že za ušetřené peníze se bude vydržovat víc zbrojnošů. „Jak ty hamižné nevděčníky potrestáme, rozhodneme později,“ zabručel. „Co uvádějí na svou obhajobu?“

„Stěžují si na nedostatek otroků a na jejich ceny. Ve skutečnosti se jim nechce utrácet peníze na pracovní sílu, která vyrábí zboží, za které neplatíme.“

„Pokračujme,“ pravil suše komtur.

Zvedl se další rytíř. „Totéž platí o dodávkách měděných plechů.“

„Doly přece kontrolujeme,“ namítl Gal de Fask.

„Ne tak úplně! Ostatní komendy rovněž odebírají svou část podle rozdělovníku, který byl schválen při rozšíření těžby. Jenže my jsme měď prodávali obchodníkům na výrobu různých předmětů. Já před tím varoval!“

„Zbývá tedy otázka otroků,“ změnil téma komtur. „Proč jich není dost?“

Rytíř odpovědný za otroky odpověděl: „Sebrali jsme veškeré obyvatelstvo z okrajových vesnic a bezdomovce. Obyvatelé Vorku teď už po setmění nevyjdou z domů. Nikdo nechodí do hospod. Mladí lidé se vyhýbají i trhům a veřejným prostranstvím a prchají před našimi hlídkami. Všechno ještě zhoršila ona politování hodná událost. To nečekané osvobození padesáti otroků určených pro hlavní komendu byla katastrofa. Během dvou dnů jsem musel sehnat jiných padesát. Zatýkání nestačilo, a tak jsem musel dát otroky z naší zásoby. Nehledě na to, musíme za necelé tři neděle dodat našemu vznešenému Nejvyššímu další. Ať jsem se snažil sebevíc, víc jsem jich našemu bratru staviteli Zankovi poslat nemohl.“

Zank pohotově zareagoval. „Radši dodáváte na městský trh, kde vám to vynese víc a do vlastní kapsy. Budu si stěžovat velmistrovi.“

Gal de Fask, který měl z prodeje otroků na tržišti polovinu, okamžitě převedl debatu na jinou kolej. „Rád bych ještě rychle vyřídil jednu maličkost. Jak to, že onen neznámý rytíř, který o sobě tvrdí, že přišel odkudsi zdaleka, porazil našeho rytíře?“

„Dlouho jsem poraněného bratra vyslýchal,“ odpověděl rytíř odpovědný za otroky. „Kouzelný meč asi selhal. Vysvětluji si to tak, že jakousi politováníhodnou nedbalostí nebyl jeho meč dostatečně dlouho vystaven slunečním paprskům. Bratr, který ho nesl a dal potom našemu rekovi, však tvrdí, že ho ve stojanu za zbraně nechal náležitou dobu.“

„Postarali jste se o to, abychom o tom Marku de Stoneovi už neslyšeli?“

„Okamžitě jsem ho dal zatknout i s jeho sluhou a osobně jsem je odvedl na trh s otroky. Tam jsme je rovnou prodali panu Kasimu, je to takový omezený zeman. Nadhodil jsem, že budeme rádi, když ten člověk hodně rychle zmizí ze světa. Myslím, že tomto ohledu si nemusíme dělat starosti. Ten zeman je znám svou surovostí a je to náš nejlepší zákazník.“

„Přesvědčili jste se, jestli vás poslechl?“

Účastníci porady měli pocit, že se o jejich druha okouší mrtvice. Zfialověl a po chvíli ze sebe vysoukal: „Na panství zemana Kasiho došlo ještě ten den, co otroky přivezli, k mimořádné události. Zdá se, že Kasi zemřel násilnou smrtí, otroci povstali, pobili stráže a tvrz zapálili.“

Komtur se otřásl a suše se otázal: „Proč mi to nikdo neřekl dřív?“

„Čekal jsem… čekal jsem,“ koktal nešťastník, „až budu mít celkovou zprávu. Jakmile jsem se o vzpouře doslechl, poslal jsem tam svého nejlepšího muže, aby zavedl opět pořádek. Mám tu čest vám oznámit, že šlo o ojedinělou vzpouru, kterou ostatní panství nebyla zasažena. Nicméně jsem varoval všechny pány v okolí, aby byli opatrnější a zvýšili dozor nad otroky.“ Řádový rytíř se zhluboka nadechl a tváře mu poněkud pobledly. „Když jsem se ujistil, že naše oblast je v bezpečí, dal jsem povstalce pronásledovat. Zatím jsme dostali dva. Přísně je vyslechli, ale nic zvláštního z nich nedostali. Na noc byli prý zavřeni v celách. Viděli příchod onoho Marka de Stonea a jeho sluhy. Byli spoutáni. Pan Kasi je dal odvést do vězení ve sklepě panského domu. Tou dobou tam byli ještě dva jiní otroci. A zbytek jsou už jen domněnky a drby. Že prý jejich pána ranila mrtvice. Za pár hodin je vysvobodil jeden otrok ještě s tím sluhou a poradili jim, aby rychle utekli. Ti dva hned sedli na koně a uháněli pryč. Už jsem nezjistil, jestli byl s nimi Mark de Stone, nebo jestli uhořel i se strážci.“

„Jak se jmenoval otrok, který je vysvobodil?“

„Nějaký Ruf. Našel jsem záznam o jeho prodeji. Má ve Vorku strýce, který však neměl dost prostředků, aby jej vyplatil. Dal jsem ho přísně střežit, ale zatím se u něj synovec neobjevil. Uvědomil jsem rovněž všechny stráže, aby zadržely Marka de Stonea, ale zatím ho nikdo neviděl. Pokud je ještě naživu, což je pravděpodobné, nemůže se dostat ke králi ani se vrátit do své vzdálené vlastí, aniž by nenarazil na některou z našich hlídek.

Gal de Fask ho vyslechl s ledovým, zlověstným mlčením. „Takže ten bídný Stone se teď možná projíždí po království v čele bandy vzbouřených otroků a vy o ničem nevíte! Tenhle poslední případ svědčí o vaší naprosté neschopnosti. Zbavuji vás úřadu! Vše, co jste vydělal na obchodech s otroky, se vám zabavuje! Od této chvíle spadáte pod bratra Zanka a pod jeho vedením budete ve dne v noci dohlížet na stavbu. Můžete jít.“

Rytíř vstal, ztěžka pozdravil a vrávoravým krokem zamířil ke dveřím. Když se za ním zavřely dveře, komtur suše pokračoval: „Toho nekňubu nahradí rytíř Ter de Rak, nový člen našeho bratrstva. Doufám, že bude hoden důvěry, kterou v něj vkládáme.“

Markův soupeř z turnaje využil nepřítomnosti rytíře de Chaska a rychle se začal dvořit princezně Nardě, narazil však na odpor a opovržení. Gal de Fask mu nabídl kariéru v Řádu a de Rak nabídky využil.

„Toto jsou mé rozkazy,“ pokračoval Gal de Fask břitkým hlasem. „Trh s otroky končí. Už se nebudou prodávat, ani je nebudou moci vykoupit příbuzní. Všichni zbrojnoši budou ve dne v noci pročesávat město a zatknou každého, kdo jim přijde pod ruku. Dívky koncem měsíce pošleme do sídla Řádu a muži půjdou na stavbu. Pokud neseženete dost lidí, vpadnete do domů a zatknete všechny muže od osmnácti do třiceti let.“

Ter de Rak vstal. „Vaše rozkazy vykonám, ctěný Mistře.“

„To ještě není všechno,“ pokračoval Gal de Fask. „Vaši lidé zabaví i veškeré předměty z mědi, hrnce, kotlíky, pánve, a pošlou je sem. Přetavíme je a uděláme z nich plechy.“ Otočil se k rytíři odpovědnému za dřevěnou konstrukci. „Vy osobně navštívíte majitele pil a získáte potřebné dřevo. Nabídněte jim tolik zlata, kolik budou chtít. Později jim ho už zase nějak zabavíme. Budou-li se vymlouvat, že nemají dost dělníků, dodáte jim otroky. A kdyby si vymýšleli dál, pohrozte jim hranicí. V případě potřeby dejte jednoho pro výstrahu veřejně upálit. To je vše, bratři. Rozejděte se po svých povinnostech. Už zítra chci vidět, jak do komendy proudí zástupy otroků a nejpozději pozítří nastoupí noční směny. Nestrpím sebemenší zpoždění a žádnou nedbalost. Umím ocenit píli, ale i tvrdě trestat.“

15

Jeskyně byla mnohem větší, než se původně zdálo, a táhla se hluboko do nitra hory.

„Zvláštní,“ řekl Ray. „Stěny jsou hladné a pravidelné, jako by někdo vytesal laserem nebo dezintegrátorem. Spíš tím druhým, protože registruji zbytky radioaktivity.“

Postupovali dál do jeskyně, připadala jim nekonečná. Ale pak se světlo Rayovy svítilny odrazilo od kovu. Za necelých pět minut dorazili k válci, který zaplňoval skoro celou jeskyni a pouze na jedné straně se dal obejít.

„Kdyby to nebyl nesmysl, řekl bych, že máme před sebou kosmickou loď,“ zabručel Mark.

„Není to nesmysl, i když takový typ lodi nebyl v našich archivech nikdy zaznamenán,“ odpověděl android. „Bude to dost starý model, přestože má ještě funkční reaktor.“

Protáhli se kolem skály a na druhé straně objevili vchod do lodi.

„Biovlny neregistrovány,“ hlásil Ray. „Ideální příležitost, jak tuto podivnou loď prozkoumat. Přesto si zkontroluj silové pole a vezmi si pistoli.“

Ray vlezl dovnitř první. Úzká chodba vedla do prostorné místnosti, která se automaticky rozsvítila. Celou jednu stěnu pokrývaly číselníky, obrazovky a tlačítka. Kolem nich spousta nesrozumitelných nápisů.

„Všechno nahrávej,“ nařídil Mark.

„Díky za radu, to by mě nenapadlo,“ odpověděl Ray, který se choval stále lidštěji. Náhle se zarazil. „Cítím velice slabou biovlnu. Ukázal na dveře. Ta bytost je patrně tamhle. Jdi stranou. Kdyby něco, rovnou střílej.“

Mark poslechl, s prstem na spoušti opatrně ustoupil, zatímco Ray opatrně odsunul závoru. Potom prudce otevřel dveře. Za nimi byla malá místnost s lůžkem, z něhož se prudce zvedl jakýsi humanoid. Byl velká, štíhlý, na sobě měl černou kombinézu. Jeho tvář měla pravidelné rysy, ale pleť byla podivně břidličnatá a vlasy skoro fialové. Velice žluté oči se podivně leskly.

„Nechápu, jak se vám podařilo vniknout do sídla poslů Božích,“ pravil místním jazykem, „ale rychle prchněte, jinak Jeho hněv bude strašlivý.“ Vstal a vznešeně napřáhl ruku.

„Pozor,“ pravil suše Mark, „nehýbejte se. Při prvním podezřelém pohybu budu nucen střílet.“

Humanoid se překvapeně podíval na Markovu zbraň a potom se mu na rtech objevil lehký úsměv. „Nebojte se, nejsem ozbrojen. Nevím, odkud jste, ale z této planety určitě ne. Tak trochu civilizaci Toru znám a váš oděv mě na okamžik zmýlil, ale zbytek vaší výstroje a výzbroje není zdejší. Začínám věřit, že vás skutečně posílají nebesa. Rychle pryč odsud, než na nás přijdou krussové!“

„Nejdřív by mě ale ledacos zajímalo,“ řekl Mark.

Humanoid se zatvářil úzkostlivě. „Později. Už dvacet let se modlím, abych mohl utéct, a nemůžu teď riskovat nezdar.“

Mark mu začínal věřit. Vzpomněl si na závoru na dveřích. „Tak dobře,“ souhlasil, „ale dejte si pozor, můj společník vás má na mušce.“

Muž se smutně pousmál. „Neudělám chybu. Nezaútočím na jediné dvě bytosti, které snad mohou zachránit obyvatele této planety před osudem horším, než je smrt.“

Humanoid přešel do pilotní kabiny, otevřel skříňku ve zdi a z ní vytáhl černou kotku. Potom přistoupil k řídícímu pultu a stiskl několik tlačítek.

„Můžeme odletět,“ pravil s rozzářenýma očima.

„Slíbil jste, že nám něco vysvětlíte,“ připomněl mu Mark.

Cizinec se nadechl, zaváhal a potom řekl: „Nikdy byste mi nevěřili. Nedá se tedy nic dělat a musíte se přesvědčit sami.“ Ukázal na dvě šedé metalizované kombinézy. „Oblékněte si to a vezměte si přilby.“

Pozemšťané se rychle oblékli a nasadili si přilby, které odrážely světlo, ale pro majitele byly průhledné. Potom za humanoidem vyšli ven z rakety a nořili se stále hlouběji do jeskyně. Asi sto metrů od rakety narazili na uzavřená kovová vrata.

Muž ukázal na zámek a zašeptal: „Od této chvíle se dívejte, ale nedělejte žádné náhlé pohyby. Krusse by nemělo překvapit, že mě uvidí v doprovodu dvou bytostí oblečených jako vy, protože jsem pravidelně procházel jejich jeskyní ve stejné společnosti. Zbraň, kterou mě ohrožujete je patrně laser.“

„Správně.“

„Nemáte něco silnějšího?“

„Můj přítel má ještě zápalné granáty.“

„Skvělé! Doufejme ale, že je nebudete potřebovat. Chtěl bych vám říct jen to, že se v žádném případě už nenechám chytit živý a bude mi úplně jedno, jestli zahynete se mnou, nebo ne. A teď se podívejte, jak vypadá krusské peklo!“

16

Ten pohled Markem otřásl, že si ani nevzpomínal, kdy viděl naposledy podobnou hrůzu. Kovovými dveřmi vešli do oné podivné válcovité stavby, která sousedila s komendou a která je tolik zajímala. Vnitřek se utápěl v podivném narudlém přísvitu.

Když si jejich oči zvykly, Mark měl pocit, že se ocitl v jakémsi obrovském mraveništi nebo v hnízdě jiného hmyzu. Necelé dva metry od nich se činily hrůzné bytosti. Vysoké byly zhruba dva metry a vzdáleně připomínaly pozemské kudlanky nábožné. Měly relativně malou trojhrannou hlavu s velkýma kulatýma fazetovýma očima bez víček. Drobná kulatá ústa měla na každé straně jedový zub. Z hlavy jim trčela dvě krátká tykadla. Tato velice pohyblivá hlava seděla na válcovitém těle pokrytém tmavozeleným chitinovým krunýřem. Na zádech měly dva páry dlouhých, skoro průhledných blanitých křídel. A nakonec, jako většina hmyzu, měly tři páry nohou. Zadní nohy byly silné, zahnuté podobné jako u kobylek. Prostřední malé, skoro zakrnělé, a přední měly dva ohromná klepeta s ostrými bodci.

Bytosti se rychle pohybovala na zadních nohách. Občas prudce rozevřely křídla a vzlétly k vrcholu budovy.

Uprostřed, na jakémsi kamenném stupni, stála nestvůrná královna s obrovským nazelenalým zadečkem, metr širokým a deset metrů dlouhým. Ustavičně jím probíhaly záchvěvy a působil měkce a třaslavě. Na konci mezi oběma ostny měl otvor, z něhož vypadávalo jedno šedé vejce za druhým. Kolem zbytnělého břicha se tlačili menší tvorové bez křídel. Zřejmě samci, kteří tuhle děsivou samičku ustavičně oplodňovali.

Dělnice odebíraly vejce a odnášely je do buněk ve stěnách věže. A tam ta hrůza dosahovala svého vrcholu!

V každé té buňce bylo lidské tělo, nehybné, ale živé, protože slabě dýchalo.

Dělnice ke ztuhlému tělu nejdřív opatrně přiložily asi třicet vajíček. Vajíčka přilnula ke kůži a potom zvolna vnikala do masa, svalů a přitom se vyhýbala všem důležitým orgánům, aby neusmrtila organismus, který je chránil a živil. Nakonec se ztratila v těle celá.

Dobře bylo vidět pouze na několik těl. Zpočátku byl u nich nápadný jen příliš vyklenutý hrudník. Potom vak zduřeniny bytněly, až připomínaly balónek. Těla nabývala groteskní podoby a přestávala připomínat člověka.

Kůže nakonec zrudla, ukázaly se na ní vředy, ty praskaly a z nich vylézali asi třiceticentimetroví krussové. Ještě neuměli létat, pohybovali se jen s obtížemi a nepouštěli se těla. Když zkonzumovali mrtvé tělo a odlétli od něj, zůstala jen dočista ohlodaná kostra.

Malí krussové se podle jakéhosi záhadného systému shromažďovali ve vyšších buňkách. Dělnice jim přinášely předžvýkanou potravu, obohacenou různými hormonálními substancemi, a z nich se stávaly válečnice, dělnice nebo i královny.

Děsem ztuhlý Mark cítil, jak mu Ray položil ruku na předloktí. Jeho dotyk ho poněkud zklidnil.

„Pojď,“ řekl android. „Je načase zmizet. Zdá se mi, že některé těch potvor se o nás začínají zajímat.“

Asi deset krussů k nim obracelo hlavy a zvědavě komíhalo tykadly. Zjevně se pokoušelo navázat kontakt.

Neznámý s břidličnatou pletí znovu otevřel kovové dveře. Mark zvolna ustupoval, a když se dveře za ním zavřely, uvědomil si, že se chvěje po celém těle. Ray mu skoro mateřsky pomohl sundat přilbu a svléknout skafandr. Pozemšťan si hřbetem ruky setřel pot, které ho už pálil do očí.

„Musíme honem pryč,“ nabádal je neznámý. „Když jsme strážím neodpověděli, určitě upozorní své nadřízené a možná se přijdou podívat, jestli jsem pořád na svém místě.“

Rozběhli se chodbou. Když doběhly na kraj jeskyně, kde svítilo slunce, humanoid je varoval: „Pozor. Vchod by měly normálně střežit yory. To jsou takové masožravé liány. Pocházejí z mé domovské planety a krussové si je sem převezli.“

„Díky za upozornění,“ usmál se Mark, „ale už jsme se s nimi seznámili. A z těch, co obrůstaly tuhle stranu hory, zbyl jen popel.“

Ray však pro jistotu vyšel první a zjistil, že yory neměly čas znovu narůst.

„Napadli nás nějací létající rejnoci,“ vzpomněl si Mark. „Ty znáte?“

„Ale ano, to jsou minkové,“ odpověděl humanoid bez váhání. „Také pocházejí z mého světa a krussové je přenesli do tohoto kráteru, aby ho ochránili před zvědavci. To byl zázrak, že se vám podařilo uniknout. Teď už taky chápu, proč váš druh takhle vypadá. Jejich kyselina mu propálila oblek. Obávám se, že odtud neunikneme. Sežerou nás zaživa.“

Mark se na okamžik zamyslel. Měl pouze jeden ochranný opasek a nechtěl podivného neznámého nijak ohrozit. „Rayi, zavolej modul a naveď ho co nejblíž k jeskyni. Když jsou tady ty bestie, nikdo jiný nás neuvidí.“

Plastiková koule se přiblížila rychle ke skále. Naskočili do ní. Byl nejvyšší čas, protože na obloze se už ukázali minkové. Ale modul už nedostihli.

„Jak to, že se ti minkové nerozšířili po celé planetě?“ divil se Mark.

„Krussové si všechno nejdřív pořádně promysleli. Rejnoci, jak jim říkáte vy, se mohou vznést pouze do výšky patnácti set metrů. Sopka je však vysoká dva tisíce metrů, takže minkové jsou v kráteru uvězněni. Navíc k přežití potřebují krusse.“ Humanoid se odmlčel a potom pokračoval: „Odpovím vám na všechny otázky, ale nejdřív by mě zajímalo, kam letíme a odkud jste.“

„Na mou kosmickou loď, která obíhá kolem Toru. Jsem agent Pozemské unie. Úlohou mé služby je dohlížet, ale bez zasahování, na primitivní světy, které jsme až dosud objevili.“

„Takže každý rok objevujete nové a nové světy?“

„Ano, ale to je práce Dálkového průzkumu. Já jen navštěvuji už registrované planety.“

Humanoid se pousmál. „Škoda, že vaše expedice vynechaly naši soustavu!“

Přerušil je přistávací manévr.

17

„Tak to by bylo,“ řekl Mark a vypnul poslední obrazovku. „Myslím, že teď už víte o Unii a o naší civilizaci dost. Znáte všechno dobré i to špatné.“

„Děkuji vám. To, co jste mi ukázal, mi naplňuje srdce radostí. Ty dvě hodiny smazaly třicet let hrůzy, utrpení zbabělosti a dokazují, že jsem se nadarmo nesnažil přežit i za cenu všemožných kompromisů.“

Ray mu podal kelímek s narůžovělou tekutinou. „Klidně se toho napijte. Zatímco jste naslouchal Markovým výkladům, prozkoumal jsem váš organismus. Vaše biologická stavba se značně podobá naší. Zaznamenal jsem však pár výkyvů. Způsobených patrně dlouhým vězněním a jednostrannou syntetickou výživou. Budete muset do zdravotního bloku na důkladnější vyšetření.“

Humanoid si dal doušek, uznale mlaskl a potom vypil kalíšek do dna.

„Vyšetření počká, když dovolíte. Nebylo by slušné, abych vašeho přítele nechal umírat zvědavostí. Jmenuji se Csis a jsem bohužel poslední obyvatel Zworu. Má domovská planeta Zwor obíhá kolem hvězdy vzdálené od nás dva světelné roky.“

Ray naklepal koordináty do palubního počítače a nahlas přečetl výsledky.

„Hvězda třídy F, BX 3982 podle galaktického katalogu. Obíhají kolem ní tři planety. Pouze druhá je v mírném pásmu, ale vzhledem k intenzitě ultrafialového záření jsou značné pochybnosti, že by na ní existoval organický život. Její průzkum byl odložen.“

Humanoid se smutně pousmál. „Pozorování je správné, ale dedukce chybné. Moje planeta má silnou vrstvu ozonu, který účinky ultrafialového záření snižuje. Navíc nás chrání pigmentace.“

Mark se přesvědčil, že záznamy jsou v pořádku, a potom dal humanoidovi znamení, aby pokračoval.

„Podle našich vědců se život na naší planetě ukázal před osmi tisíci lety. Nejdřív to byly jednobuněční živočichové, pak tvorové stále složitější. První dokumenty jsou staré tři tisíce pět set let. Naše civilizace se vyvíjela asi do stadia odpovídajícího vašemu dvacátému a jednadvacátému století. Objevili jsme atomovou energii a začínali jsme pronikat do nejbližšího vesmíru. Neznali jsme však jako vy antigravitaci a nadsvětelnou rychlost.

Brzy vznikla federace relativně autonomních republik, která umožňovala, aby náš vývoj probíhal podobně jako váš bez závažnějších výkyvů. Drama začalo před dvěma stoletími. Jedna velká republika na jižní polokouli se odtrhla a okamžitě vypukl prudký konflikt, při němž byly použity jaderné zbraně. Potom byl nastolen mír a život pokračoval jako dřív. Ale do mnoha oblastí se nesmělo, protože byly radioaktivní. Nikdo je však bohužel nehlídal.

Ray podal Csisovi další pohárek a Mark si dal na zklidnění sklenici sternu, což je alkoholický nápoj z Venusie.

„Před osmdesáti lety se krussové ukázali ve své nynější podobě. Jednoho dne zaútočili na městečko na okraji zakázané zóny. Využili momentu naprostého překvapení a zajali veškeré obyvatelstvo. Místní policie však ještě stačila varovat hlavní město federace. Když dorazily posily, krussové byli už pryč a na místě zanechali jen pár svých mrtvých.

Hlídky se pokusily prozkoumat radioaktivní pásmo, kde začínala rašit jakási vegetace, ale brzy musely zatroubit na ústup, protože je buď napadli minkové, nebo se zapletli do yor.

Na základě těchto informací se vědci pustili do průzkumu a brzy zjistili úděsná fakta. Silná radioaktivita, spojená s účinkem ultrafialového záření, vedla k hrůzným mutacím. Minkové i yory byli známi odedávna. Minkové bývali dvoucentimetrový hmyz, který svými slinami s vysokým obsahem kyselin mohl způsobit spáleniny. Byli prakticky vyhubeni a přežívali jen v některých lesech. Yory zas bývaly drobné masožravé rostliny, jež lapaly pouze hmyz, mouchy a pavouky. Jejich mutace, jakkoli nepříjemná, by neznamenala žádnou katastrofu, neboť se jednalo o značně izolovaný druh s pranepatrnou inteligencí. Nebezpečné byly jen svou velikostí. Jenže s krussy tomu bylo úplně jinak!“

Csis na okamžik zavřel oči a snažil se utřídit si myšlenky, jež se mu honily hlavou už několik let.

„Krussové byli asi deseticentimetrový hmyz, kolektivní asi jako vaši termiti. Královna kladla vajíčka, která se mohla vyvíjet pouze v živých organismech, předtím paralyzovaných. U některých živočichů to je běžné, ale krussové měli tu zvláštnost, že si nositele vybírali mezi savci. Jejich běžnými oběťmi bývaly myši. Krussové zářením zvětšili svou hmotnost a některým jedincům se navíc zvýšila inteligence. Začali ke své reprodukci lovit všechna velká zvířata, která postupně obsazovala území opuštěné člověkem. Časem jim však už nestačila…

Od incidentu uplynuly tři roky a všichni na drama zapomněli, až na několik zanícených entomologů a botaniků. O to drsnější bylo probuzení. Krussové jedné noci překvapivě zaútočili na milionové město, ležící asi sto kilometrů od jejich pásma. Město mělo menší posádku a kladlo o něco silnější odpor. Za pár hodin však krussové zvítězili a veškeré obyvatele vzali do zajetí. Těch pár, kterým se podařilo uprchnout, pak vyprávělo hrůzné věci.

Úřady tentokrát vypravily armádu. Po jaderném konfliktu totiž došlo k odzbrojení, takže republiky měly jen slabé, symbolické jednotky. Válka s krussy trvala dvacet let a my prohrávali. Neumíte si představit, co to je bojovat s hmyzem. Krussové útočili bez přestání, ve dne v noci, nehleděli na ztráty, naprosto opovrhovali smrtí. Naši vojáci je pobíjeli po desítkách, po stovkách, ale místo nich přilétali tisíce dalších.

Čím častěji docházelo ke střetům, tím nemilejší věci jsme zjišťovali. Potom, po dlouhém váhání, se generální štáb – vzhledem k vážnosti situace – rozhodl použít těch několik jaderných střel, co zbyly po válce. Exploze spálila množství krussů, ale zjistili jsme, že ti, co přežili, jsou odolní vůči radioaktivitě. Uchýlili se do bombardovaných míst, kam naše jednotky nemohly.

V druhém roce války se krussové naučili používat naše zbraně, a dokonce i vozidla. A tak postupně zaplavili všechny světadíly. Dvacátý rok kapitulovala i poslední bašta, hlavní město. Pracoval jsem tam ve středisku kosmického výzkumu. Vláda si uvědomila, že nám hrozí porážka, a proto hodlala postavit rakety, aby aspoň několik desítek párů mohlo pokračovat jinde. Ale dřív než se nám podařilo postavit první, krussové zvítězili. Se stovkami tisíc dalších mě uvěznili v obrovském koncentračním táboře.

Krussové naštěstí nedokázali své vítězství zvládnout. V příznivých podmínkách se množili stále víc, plenili přírodní zdroje a nestarali se o jejich náhradu. Neměli jsme příliš rozvinuté zemědělství a většinu potravin jsme vyráběli synteticky. Po naši porážce se továrny zastavily a krusse ani nenapadlo je udržet v provozu. Navíc počet naší populace prudce klesal, protože tisíce mužů a žen musely denně posloužit k rozmnožování krussů.

Každá kolonie se soustřeďovala kolem královny a byla prakticky nezávislá. Jedinou její starostí bylo, aby se rozrůstala. Neuplynul ani rok a krussové se bili mezi sebou, kolonie se navzájem okrádaly o potravu a o lidské zajatce. Inteligentnější krussové se shromáždili v našem hlavním městě. Jeden můj přítel vymyslel důmyslný elektronický systém, který převáděl vibrace tykadel na zvukové signály. Vítězové a poražení mohli spolu konečně komunikovat. Krussové se dokonce pokoušeli pochopit funkci některých strojů, ale pokus velice rychle ztroskotal, protože jim chybělo jakékoli vzdělání. Inteligentní primitiv se sice za pár týdnů naučí zacházet s puškou, řídit vůz, ale nezvládne zákony balistiky ani atomovou teorii.

Tito krussové, kteří rovněž strádali útoky svých bratrů, pochopili, že dřív či později je tato anarchii odsoudí k zániku. Když objevili jednu už skoro dokončenou raketu, dostali šílený nápad. Obsadí jinou planetu! A tak mě jednoho dne ještě s několika techniky předvedli před jednoho krusse, která nás seznámil s jejich plánem a přikázal nám, abychom raketu dokončili.

Pokoušeli jsme se mu vysvětlit, že takový projekt je učiněné šílenství. Jednak je nejbližší slunce od nás vzdáleno dva světelné roky, což předpokládalo nejméně tři roky letu, jednak jsme nevěděli, zda jsou jeho planety obyvatelné. Oni však nechtěli nic slyšet. Někteří takovou spolupráci rázně odmítli. Před našima očima je paralyzovali a okamžitě odvedli do reprodukčního centra…“

„Jak krussové paralyzují?“ skočil mu Mark do řeči.

„Jistě jste si všimli, že po každé straně úst mají takový jedový zoubek. Kousnou do oběti a vstříknou jí jed. Ten působí pouze na periferní svalstvo, srdce a dýchací svaly nezasahuje.“

„Takže oběti ani neztratí vědomí!“ zděsil se Mark.

„Bohužel ne. Aspoň v prvních dnech vnímají, jak do nich vnikají vajíčka, cítí rozpínání svalů.“

„To musí příšerně trpět! Nedovedu si představit horší muka, než být zaživa požírán takovou larvou!“

Csis lehce pokývl hlavou. „Nicméně je pravděpodobné, že po několika dnech následkem nedostatku potravy, a především tekutin, nastává milosrdné kóma, z něhož je jen občas vytrhne drásající bolest.“

„Promiňte, přerušil jsem vás…“

„Ze zbabělosti jsem tedy souhlasil,“ pokračoval Csis. „O měsíc později byla raketa hotová. Onen kruss rozhodl, že s nimi poletím já, pilot a dva technici. Upravili prostor pro jednu mladou oplodněnou královnu a na palubu nastoupilo ještě deset nejinteligentnějších krussů. V určený den jsme odstartovali a ponechali Zwor vítězům, kteří se požírali mezi sebou.“

18

„O letu vám neřeknu nic,“ pokračoval Csis. „Trval tři roky, byl jednotvárný a nic zvláštního se při něm nestalo. K mému nesmírnému překvapení loď fungovala zcela podle našich představ. Konečně jsme doletěli k cíli. Modlil jsem se, aby to byla neobyvatelná poušť, ale krussům opět přálo štěstí a brzy jsme se octli na oběžné dráze kolem Toru. Ukázalo se, že na něm existuje humanoidní civilizace. Já a moji druhové jsme se rozhodli, že nemáme právo přinést jí takovou zkázu. Rozhodli jsme se, že loď zničíme ještě na oběžné dráze.

Velitel krussů však nás úmysl zřejmě vytušil. Mé druhy na místě paralyzovali a odvedli ke královně, aby sloužili za potravu prvním zárodkům nové kolonie. Nebudu nic zakrývat, ztratil jsem veškerou odvahu a souhlasil, že s lodí přistanu. Za místo přistání jsme si vybrali neobydlený kráter vyhaslé sopky. Poblíž žili domorodci, kteří měly brzy posloužit krussům.

Krussové malými nukleárními náložemi prorazili štoly a vytvořili jeskyni, v níž schovali loď. U vchodu do jeskyně vysadili yory a do kráteru vypustili několik minků, které si prozíravě vzali s sebou. Minkům se dařilo velice dobře, protože se mohou živit i rostlinnou potravou. Jejich počet se však vzhledem k možnostem potravy stabilizoval.

„Podle mě jich bylo pořád víc než dost,“ poznamenal Mark. „Dali nám skutečně zabrat.“

„Nestěžujete si,“ usmál se humanoid, „nebýt vaší výstroje, ani byste se k jeskyni nedostali.“

Ray dolil skleničky a Csis pokračoval: „Náčelník krussů prorazil menší otvor do vnějšího svahu a začal opatrně zkoumat okolí. Aby zbytečně domorodce nepoplašil, vzal si kosmický skafandr a mně nařídil, abych ho doprovázel. Krussové měli opět štěstí. První člověk, kterého jsme potkali – je tomu už dvacet pět let –, byl zeman posedlý mysticismem, kterému patřila tvrz na úbočí hory. Padl na kolena a považoval nás za posly Boží. Už jsem ho chtěl vyvést z omylu, ale kruss můj úmysl uhodl a nařídil mi mlčet. Okamžitě pochopil, co může z této situace vytěžit.“

„Jak jste se s domorodci domlouvali?“ podivil se Mark.

„Jeden přítel vynalezl v době, kdy jsme ještě doufali, že před krussy unikneme, univerzálního tlumočníka. A tak se zrodil Řád a zeman Xer de Sark se stal jeho velmistrem. Kruss mu mým prostřednictvím pravidelně radil a pomáhal. Na úbočí hory vznikla první komenda. Stavba trvala plných sedm let a Řád během té doby jen prospíval. Náčelník krussů projevil při té příležitosti takovou znalost psychologie, až mě to znepokojovalo. Jeho inteligence se však vyvíjela dál.

Když byla věž hotová, zakázal členům Řádu do ní přístup a umístil v ní královnu.“

„Proto tedy Řád vyžaduje každý měsíc desítky lidí,“ pochopil Mark.

Csis pokýval hlavou. „Kruss jim namlouval, že se stanou služebníky Božími. Nebožáky, naštěstí trochu omámené drogami, nám předávali při rituálu před věží. Pak se za nimi zavřela těžká pancéřovaná vrata, krussové se na ně vrhli a paralyzovali je.“

„To vy jste dal rytířům ony podivné meče?“

„Ano, je to takový můj skromný vynález. Kruss po mně chtěl zbraň, jíž by rytíři věrohodně vítězili. Proto jsem do izolovaného jílce zabudoval obyčejný kondenzátor.“

„Jak se nabíjí?“

„Fotoelektrickými články v jílci. Nevýhodou je, že se musí vystavit na šest hodin slunečnímu záření. Velmistr má navíc žezlo, z něho lze vystřelit smrtící elektrický výboj. Tomu zas dodává energii miniaturní atomový článek.“

„Ve Vorku jsem se podíval do jedné rozestavěné věže. Krussové se do ní hodlají přestěhovat?“

„V současné době se staví šest věží. Hotovy budou za měsíc. Do každé dají krussové novou královnu. Pak odhodí masku, zlikvidují Řád a ovládnou zemi.“

„A dějiny Zworu se budou opakovat, tentokrát však bez kosmické lodi,“ konstatoval Mark.

„Náčelník krussů,“ pokračoval Csis, „zůstane pánem i šesti nových kolonií, které se budou vyvíjet plánovitě, podle možností této planety. Lidé se nebudou hromadně likvidovat. Jejich stavy se budu regulovat. Lidé budou dál tvrdě pracovat, aby uživili sebe a krussy, a krussové budou podporovat jejich reprodukci.“

Marka to tak pobouřilo, že vyskočil z křesla. „Takže obyvatelé Toru budou jen otroky a potravou pro ty hnusné larvy! Něco takového přece nemůžeme dopustit!“

Csis se smutně pousmál. „Vaše reakce mě naplňuje nadějí. Ještě donedávna jsem se obával, že Tor dopadne hůř než Zwor. Vaše přítomnost však může vše změnit.“

Mark se uklidnil a opět se posadil. „Když jsme vnikli do vaší lodi, našli jsme vás zamčeného v kabině. Proč?“

„I když s krussy spolupracuji už pětadvacet let, stále mi nedůvěřují. Ani jednou jsem se nehnul bez jejich doprovodu. Ve všem jsem je poslechl, všechno jsem snášel, s nadějí na minutku svobody. Za tak dlouhou dobu by lidská pozornost polevila, ale hmyzí nikdy! Své povinnosti vykonávají přesně, metodicky, bez invence, ale také bez sebemenší nedbalosti.“

„Co jste si od té minutky sliboval?“ podivil se Mark.

„Chtěl jsem aktivovat atomový generátor a přivodit explozi. Díky vám to teď můžu udělat.“ Vytáhl z kapsy černou kostku a vysvětloval: „To je dálkový ovladač. Bohužel nemá už dost energie. Exploze zničí loď, ale už ne reprodukční věž. Takže teď musíte jednat vy, mladý muži.“

Mark se dlouze zamyslel. „Obávám se, že tento případ přesahuje mé kompetence,“ řekl nakonec. „Jsem jenom řadový agent. Musím to nahlásit a velení se zase musí obrátit na Radu Pozemské unie.“

Humanoid se na něj s obavou podíval. „Ale času je málo! Za měsíc budou věže hotovy a hned nato rozmístí královny!“

„Expanzi bránil zatím jen nedostatek budov?“

„Ne tak docela. Mezi snesením vajíčka a vylíhnutím prvního mláděte uplyne pouhých čtrnáct dní. Mládě krmí chůvy. Za dva roky dospěje, je z něj dělnice nebo válečník. Královna snese denně přes tisíc vajec. Teď už jistě chápete, proč krussové navzdory těžkým ztrátám tak rychle ovládli Zwor. Naštěstí pro tuto planetu je výchova královen a samečků mnohem delší a vyžaduje asi deseti let. Teprve teď dospívají. Zatím jsou všichni krussové v hlavní věži, ale příští měsíc se už přesunou do nových budov a celá ta hrůza se rozběhne naplno.“

„Přesto máme ještě dostatek času,“ prohlásil Mark. „Okamžitě se spojím se základnou.“ Stiskl několik tlačítek a obrazovka se rozsvítila. „Nahrávky máš připravené?“ obrátil se na Raye.

„Ovšem! Bude to nejpozoruhodnější reportáž století!“

Na obrazovce se ukázal otrávený obličej nějakého operátora.

„Tady je Mark Stone, mise ZX 9155. Žádám přímé spojení s generále Khovem. Priorita A1.“

Když Mark vyslovil jméno všemocného ředitele Služby pro dohled nad primitivními planetami, operátor se zachmuřil. „Radši byste se měl podívat na počítač,“ doporučil Markovi. „Na základně jsou teď dvě ráno a generál spí. Dobře víte, že s ním nejsou žádné žerty. Poslední agent, který ho vytrhl ze spánku, byl převelen na jakýsi satelit a žije tam dodnes, pokud ještě nechcípl nudou. Dám vám dobrou radu. Udělejte to jako ostatní a hlášení nám nahrajte. Šéf si ho pustí, až vstane.“

„Trvám na své žádosti.“

Operátor pokrčil rameny. „Jak chcete. Já vás varoval.“

Potom si Marka ještě čtvrt hodiny předávali různí pobočníci, s nimiž musel provádět podobnou čtverylku jako s operátorem.

Konečně se na obrazovce ukázal generál Khov. Holá hlava se mu leskla. Hlášení trvalo půl hodiny a po celou dobu generál nehnul ani brvou. Když Mark skončil, pouze řekl: „Zajímavé. Ten Zwořan je s vámi?“

Csis přistoupil ke kameře a řekl něco svým jazykem.

„Rozumí galaktičtině?“ zeptal se generál.

„Zatím ne. Domlouvali jsme se místním jazykem.“

„Tak ho ode mě pozdravujte a naučte ho naší řeči. Bude to do budoucna praktičtější. A teď nám pošlete kompletní hlášení.“

„Rozkaz, pane generále, ale žádám o souhlas s okamžitým zásahem proti krussům.“

„Budu o tom uvažovat a promluvím s vyššími místy. Zatím zůstaňte na lodi a čekejte na mé rozkazy.“

Generál zmizel z obrazovky a vystřídal ho onen první operátor. „Tak sem s tím! Příjem!“

19

Mark nervózně přecházel po pilotní kabině. Od hovoru s generále Khovem uplynuly plné tři dny – a stále nic!

„Uklidněte se, můj mladý příteli,“ chlácholil ho v galaktické řeči Csis.

Zwořan se uvolnil a jeho břidlicovitá pleť získala skoro fialový nádech. Několik hodin ve zdravotním bloku jako by mu vrátilo mládí. Pak podstoupil výuku v psychickém induktoru a jeho mozek bez problémů nasál jazyk pozemšťanů.

„Chápu vaši netrpělivost, ale pomyslete na to, co jsem cítil já po pětadvacet let věznění! Doufám, že vaše vláda problém pochopí a dá vám svolení k akci.“

„Ať se moji nadřízení rozhodnou jakkoli,“ řekl Mark, „nedovolím krussům, aby s Torem udělali totéž co se Zworem, i kdybych měl touhle lodí naletět do věže.

Přerušilo ho zvonění videofonu. Vteřinu nato se na obrazovce ukázal přísná tvář generála Khova.

„Stone, tady jsou rozkazy! Velká rada Pozemské unie si vyžádala názor odborníků a potom svolala mimořádné zasedání. Z vašeho hlášení jasně vyplývá, že krussové vážně ohrožují torskou populaci. Vzhledem k naléhavosti případu zasáhnete sám. Ale na žádost zastánců zákona o nevměšování musíte jednat co nejdiskrétněji. Obyvatelé Toru se nikdy nesmějí dozvědět o nebezpečí, které jim hrozilo, ani že jejich zachránci jsou vesmírného původu. Nejsou ještě na takové úrovni, aby se mohli dozvědět o existenci dalších civilizací ve vesmíru. Rovněž smíte zlikvidovat minky a yory. Odpovídám za vaše činy, takže doufám, že mě nezklamete.“

Mark se rozzářil. „Děkuju, pane generále. Slibuju vám, že se zachovám přesně podle vašeho rozkazu.“

„Ještě jednu maličkost! Až skončíte, přivezete na základnu svého zworského přítele. Naši vědci se s ním s radostí setkají a doufají, že z něj naklonují další zástupce jeho civilizace. Potom bude na Zwor vyslána průzkumná mise, která prostuduje krussy a případně nalodí zbylé Zwořany, pokud vůbec nějací zbyli. A teď se dejte do práce. Netrpělivě čekám na vaše hlášení, i kdyby přišlo uprostřed noci.“

Obrazovka zhasla a Ray už Markovi podával skleničku. „Zasloužíš si ji,“ poznamenal jedovatě. „To je poprvé, kdy generál projevil aspoň špetku smyslu pro humor.“

Csisovi se po tvářích koulely slzy. „Díky bohu!“ vzlykal. „Takže moje zbabělost nebyla nadarmo! Možná díky vám nebudu posledním Zwořanem!“ Otřel si slzy a pokračoval: „Jak se do toho chcete pustit? Nezapomeňte, že čas pracuje proti nám.“

„Během té nucené nečinnosti jsem o tom tak trochu uvažoval. Musíme zničit nejen krusse, ale i Řád, který obyvatelstvo zotročuje. A právě v tom budeme potřebovat vaši pomoc, protože vy jediný komunikujete s velmistrem.“

„Můžete se mnou počítat. Rád aspoň trochu napravím zlo, které jsem způsobil.“

× × ×

Na střechu komendy se tiše snesly tři stíny. Zwořan ukázal na okno v prvním patře, kde se ještě svítilo. „To je velmistrova pracovna. Sousedí přímo s věží a je s ní propojena dveřmi.“

„A to ho nikdy nezajímalo, co je za nimi?“

„To by o nich musel vědět. Za nimi je ještě jedna místnost a teprve z ní vedou pancéřované dveře do věže.“

„Rayi, podívej se, jestli nejsou na nádvoří nějaké stráže,“ nařídil Mark.

„Jenom dvě, a právě pod tím oknem.“

„Uspi je.“

Android tiše sklouzl po zdi na zamířil pistolí s krátkou hlavní. Noční ticho narušily dvě skoro neslyšná hvízdnutí. „Cesta je volná. Spí jako andělíčkové,“ ohlásil Ray.

Mark přistál na římse otevřeného okna. Velmistr byl k nim zády, seděl u stolu pokrytého pergameny.

Tiše vnikli do místnosti. Mark a Ray byli oblečeni jako domorodci a pod plášti měli trysky, Csis si nechal svůj oděv.

Zwořan rázně přistoupil k velmistrovi. Ten vyskočil ze židle a padl na kolena.

Xer de Sark byl štíhlý muž s asketickou tváří. Černé oči mu pronikavě svítily a nad nimi se klenulo husté bílé obočí.

„Pane, neočekával jsem vaši náhlou návštěvu. Pracoval jsem ze všech svých skrovných sil, aby vše bylo do měsíce hotovo, jak jste si přál.“

„Vstaň!“ přikázal mu Csis. „Přišla chvíle, aby ses dozvěděl krutou pravdu.“ Zwořan se zhluboka nadechl a potom ze sebe vychrlil: „Dvacet pět let jsem tě obelhával. Nejsem ani Bůh, ani jeho posel, ale obyčejný člověk jak ty, pouze mám jinou barvu kůže, protože pocházím z dalekých končin.“

Velmistr klečel dál a jen nevěřícně potřásal hlavou. „Zkoušíte pevnost mé víry, pane, ale já nepodlehnu, neb má víra je pevnější než tyto skály. Navíc jste mi podal tolik důkazů o vaší všemohoucnosti, že má duše nemůže ani na chvíli zapochybovat.“

Csis dupl. „Pěkné důkazy!“ posmíval se. „Zešvindlované meče, možnost domluvit se na dálku s dalšími chrámy a žezlo pro potvrzení tvé moci. To není žádná magie, ale výsledek mnohem dokonalejší techniky, než znáš.“ Ukázal na Marka a Raye. „Podívej se na ty dva muže. Kdo myslíš, že jsou?“

„Rytíř a jeho sluha.“

„Omyl! Jenom tak vypadají. Jsou to muži, kteří přicházejí z mnohem vzdálenějších krajů než já.“

Csis popadl těžký svícen, rozpřáhl se a hodil ho na hlavu Markovi, který si už předtím zesílil ochranné pole. Železo mu od hlavy odskočilo a dopadlo na dlaždice. Ray ukázal prstem, z něhož vyšlehl paprsek a přeťal jedno rameno svícnu.

Velmistr vše zmateně sledoval a potom se zoufale zadíval na Csise. „Jestliže jste pouze člověk, proč jste mi tak dlouho lhal?“

„Protože jsem k tomu byl nucen oněmi dvěma tvory v zářících přilbách, kteří mě ustavičně doprovázeli. Byl jsem jejich vězněm a kdybych je neuposlechl, hrozila by mi ošklivá smrt. Tito dva muži mě vysvobodili, abych mohl hlásat pravdu!“

Xer de Sark pomalu vstal. Pomalu začínal chápat, co mu Zwořan říká. „Oč vám vlastně šlo?“

„Nejdřív vás připravit o vaše bohatství a připravit cestu pro ten nejsurovější druh otroctví. Uvidíš sám, k čemu jste jim měli sloužit!“

Csis zamířil na druhý konec místnosti a otočil kamennou rozetou. Část zdi se dosunula a za ní se objevila prostorná místnost, slabě osvětlená lucernou. Vešlí a zeď se za nimi ihned zasunula. Zwořan přistoupil k pancéřovaným dveřím a stiskl na nich knoflík.

„A teď se podívej, jaký osud vás čekal, Xere de Sarku!“ vykřikl.

Za dveřmi se v načervenalém svitu horečně činil hmyz. Všichni čtyři na to chvíli s hrůzou hleděli. První se vzpamatoval Mark, protože tentokrát byli krussové blíž. Instinktivně vycítili nebezpečí, blížili se k nim a cvakali klepety. „Rayi, granáty,“ přikázal a vytáhl pistoli.

Ze zbraně vyšlehl červený paprsek a přeťal ohromnou královnu v půli. Vyřinula se z ní zelená kapalina a stékala na kámen. Ve věži nastal rozruch. V té chvíli Ray vrhl zápalné granáty ke všem východům, o kterých je Csis předem informoval.

Rozpoutalo se peklo. Skoro současně vzplanulo deset ohňů a krussy uvěznilo. Chtěli se vrhnout na lidi, ale Mark usilovně tiskl spoušť a kosil jednoho za druhým.

Navzdory vysokým ztrátám krussové v útocích neustávali a Markovi se čelo zbrotilo chladným potem. V té chvíli pochopil, jak si bylo vojákům na Zworu, když se bránili invazi. Před ním se už zvedala hradba mrtvých těl, ale krussové se na něj vrhali dál, přelézali mrtvé, pokoušeli se je oběhnout. Z krunýřů narážejících na sebe a cvakání klepet mu naskakovala husí kůže.

Ray hodil jeden granát asi metr od Marka. Mezi nimi a hmyzem rázem vyrostla ohnivá hradba.

Mark si zesílil ochranné pole, aby ho plameny nepopálily. Nejmladší krussové se pokoušeli uletět úzkým komínem ve stropě dómu, ale prudký žár jim spaloval křídla. Dopadali na zem a bezmocně hrabali nožkami.

Ray se svým příslovečným klidem rozhodil ještě deset granátů, a když se ujistil, že žádný kruss už neunikne, dal znamení, aby ustoupili, a zavřel kovové dveře.

Vrátili se do velmistrovy pracovny. Velmistr padl do křesla a chvěl se po celém těle. Už tak bílá pleť mu ještě víc zbledla a po tvářích se mu řinuly proudy potu.

„Peklo, učiněné peklo,“ mumlal bez přestání.

Csis mu položil ruku na rameno. Srozumitelnými slovy mu vyprávěl o neštěstí Zworu a o tom, jak krussové obsadili Tor.

„Za všechno můžu já,“ uzavřel. „Ale díky našim přátelům ta hrůza skončila a vás lid je zachráněn. Z pár hodin se věž žárem zhroutí a pohrbí poslední krussy.“

Mark k němu přistoupil a pošeptal mu: „Brzy začne svítat. Měl byste se opět schovat. Nemá smysl, abychom mu zamotali hlavu ještě víc. Vylezte s Rayem na střechu. Zavolá modul a ten vás automaticky převeze na loď. Až tady s Rayem skončíme, přiletíme za vámi. Potrvá to jen pár dnů. Doufám, že se nebudete příliš nudit.“

Sis zavrtěl hlavou a usmál se. „Mám se toho o vaší civilizaci tolik do učit, že mi čas uběhne velice rychle. Zlomte vaz!“

Velmistr byl v takovém šoku, že se už ani nedivil, když dva muži vyletěli oknem.

20

Mark se posadil a ponechal velmistra úvahám. Stařec se ani nesnažil skrývat slzy, které mu stékaly po lících.

Po chvíli se vrátil Ray. „Csis už je na cestě k lodi.“

Velmistr zvedl hlavu a řekl: „Jestliže jsem dobře pochopil, pak to vy jste osvobodil nešťastníka Csise a zničil ty příšery. Mohu se dozvědět vaše jméno a odkud pocházíte?“

„Vaši lidé mi říkají Mark de Stone.“

Ve velmistrových očích se na okamžik pobaveně zablýsklo. „Vaše jméno už dospělo k mému sluchu. Vy jediný jste porazil rytíře Řádu. Můžete mi odpovědět i na druhou otázku?“

Mark se na okamžik zamyslel a potom řekl: „Příliš si vážím vaší inteligence, a proto vám nemůžu lhát. Má planeta se jmenuje Země, obíhá kolem jedné hvězdy, která je tak vzdálená, že ji pouhým okem neuvidíte. Moji předkové často dělali hlouposti, ale časem tak trochu zmoudřeli. Proto se nechtějí vměšovat do záležitostí jiných planet. Měl jsem zde pouze konat pozorování. Ale vzhledem k mimořádné situaci jsem dostal souhlas k přímému zásahu.“

Xer de Sark se na Marka dlouze zadíval. „Děkuji vám za vaši upřímnost, rytíři. Zničením krussů však vaše dílo neskončilo. Musíte ještě potrestat jejich spojence. Jsem ochoten podstoupit trest, který mi určíte.“

„Nejsem tady, abych soudil, nebo dokonce trestal!“ zvolal Mark. „Byl bych však rád, kdyby vše, co jsme si teď řekli, zůstalo pouze mezi námi. Je to v zájmu vašich lidí. Nejsou na takové poznání ještě dost vyspělí.“

Velmistr se na něj nevěřícně zadíval. „To tedy znamená,“ vykoktal, „že nikomu tuto hanebnost neprozradíte a jméno mých předků nebude proklínáno z pokolení na pokolení?“

„Ani král se nic nedozví. Nicméně vám zbývá nepříjemná práce.“

Xer de Sark pokýval hlavou. „Vím, Řád musí skončil, protože spočíval na odporném podvodu. Ale je to, jako bych měl zabít vlastní dítě. Prosím vás proto, abyste mě toho ušetřil. Dvacet pět let jsem ze všech sil, s nasazením celé své duše, pracoval na rozvoji Řádu a obávám se, že mě každou chvíli opustí síly. Jedině vy dovedete jednat s dostatečnou rázností.“

„To přece nejde! Nikdy nebudu mít u ostatních rytířů dostatečnou autoritu.“

„Jmenuji vás za sebe velmistrem a ostatním nezbude nic jiného než se podřídit.“

Ray se neslyšně vrátil a vyslechl celý rozhovor.

Velmistrovi se vrátilo nadšení a otevřel velké desky s několika pergameny. „Tady máte seznam všech členů této komendy, zde jsou jména komturů šesti ostatních chrámů a jména mých tajných vyslanců. Na vysvětlenou: Abych se ujistil o věrnosti komturů, nasadil jsem do každé rady svého člověka. Mistři o jeho existenci vědí, ale netuší, kdo to je. Domníval jsem se, že si tak zajistím jejich naprostou poslušnost.“

Xer de Sark pak ještě asi půl hodiny informoval Marka o organizačních podrobnostech Řádu. Když skončil, přistoupil k okované truchle. Sňal z krku zlatý řetízek s klíčkem a truhlu otevřel. Uvnitř se skrývala malá primitivní vysílačka.

„Oznámím všem komturům vaše jméno a potom si zavoláme komtura této komendy.“

„Dobře, oznamte jim, že jste jmenoval svého nástupce, ale neříkejte mé jméno,“ požádal Mark. „Mám obavy, co provede komtur z Vorku.“

„Ano, ten vám bude dělat největší potíže,“ souhlasil velmistr. „Už léta touží, aby se stal mým nástupcem. Kuje všelijaké pikle, a proto jsem mu dával naději, že tím vyvoleným je právě on.“

Rychle stiskl tlačítko a pětkrát zopakoval krátkou zprávu, v níž sděloval, že odstupuje z funkce a nahradí jej nový velmistr. Potom truhlu zamkl, klíč předal Markovi a zatáhl za šňůru zvonce. Okamžitě vstoupil zbrojnoš, který stál na stráži přede dveřmi.

„Svolávám schůzi do kapituly. Ať se dostaví všichni bratři. Zdůrazňuji všichni!“

Zbrojnoš se uklonil a odklusal.

Velmistr Markovi ukázal hromadu pergamenů na policích. „tohle je archiv Řádu, pane de Stone. Dvacet pět let víry, práce, naděje, důvěřivosti…,“ hlas se mu zlomil do vzlyku, „a přípravy na hrůzu. Najdete tam i podrobnosti o našem rozpočtu. I přes veškerou hanebnost té věci jsem si zachoval poctivost. Mohu zdůvodnit každičký dukát. Někteří z našich bratří takové ohledy neměli, ale vždycky, když jsem se o nějaké takovém případu dozvěděl, přísně jsem zakročil.“

Zbrojnoš ohlásil, že rada se shromáždila.

Mark s Xerem de Sarkem v zádech sešel po impozantním schodišti, prošel klenutou chodbou do velké síně, uprostřed níž byl dlouhý stůl.

Třicet rytířů při jejich příchodu povstalo.

Velmistr usedl do křesla a jim pokynul, aby si sedli. Mark stál za ním.

„Bratři,“ pravil Xer de Sark rozechvělým hlasem, „právě jsem hovořil s posly našeho Pána Nejvyššího. Jsou s námi tak nespokojeni, že se nás rozhodli navždy opustit.“

Rytíři ztuhli úlekem a velmistr pokračoval do hrobového ticha: „Žádali nás, abychom postavili velkolepé chrámy. Byla to zkouška naší víry. V touze a ochotě jim vyhovět jsme zapomněli na jedno z prvních přikázání: na velkorysost, nezájem o světské statky a na lásku k bližnímu. Chovali jsme se zcela opačně, vykořisťovali jsme, zavedl znovu otroctví, a přiznejme si to, mnozí z nás zneužívali své postavení, aby ukojili svou mrzkou hamižnost. Poslední vůlí poslů Božích je, aby se lidé vrátili k původní víře a zapomněli na Řád, který této víře tak špatně sloužil. Z tohoto důvodu se vzdávám svého místa a velmistrem jmenuji zde rytíře Marka de Stonea. Je poučen o všech tajemství Řádu a jeho jediným úkolem je zajistit klidný rozchod našeho bratrstva.“

Velmistr vstal, zvolna si svlékl bílé roucho s rudým kruhem a pěti zlatými trojúhelníky a předal je svému nástupci, který si je navlékl.

Mark Stone neváhal a hned spustil: „Do večera bude tato komenda prázdná. Každý zbrojnoš dostane deset dukátů a bude propuštěn. Mezi vámi, bratři, jsou někteří, kteří už mají panství a tvrz. Vrátí se tedy prostě domů, budou poslušni krále Vorku a budou se modlit k Bohu za spásu našich duší. Ti, kteří statky nemají, dostanou patřičnou část z naší pokladnice. Postará se o to bratr pokladník. Co se mě týče, odjedu odtud jen na svém koni a se svým sluhou. To je vše. Jděte a nezapomeňte, že to vše se musí vyřídit do večera!“

Pak se vrátil s velmistrem do pracovny. „Myslím, že tady nás potíže nečekají.“

„Poslušnost byla první ctností našeho Řádu,“ pravil velmistr. „Ale přesto si dávejte pozor. Ve Vorku se můžete nadít nemilých překvapení. Gal de Fask je příliš pyšný a zpupný, než aby se podvolil nějakému rozkazu. Musíte postupovat tvrdě a uplatnit veškerou svou moc.“

Podal Markovi žezlo ve tvaru ruky s nataženým ukazovákem. „Tady je symbol velmistrova úřadu. Jestliže žezlo v tomto místě stisknete, z prstu vyšlehne smrtící jiskra. Vaše znalosti vám jistě umožní pochopit, jak tato podivná věc pracuje, ale já se domníval, že jsem svědkem moci Boží.“

„Kam se hodláte odebrat?“ zeptal se Mark. „Pokud si dobře vzpomínám, tato komenda vyrostla na místě vaší tvrze.“

„Zůstanu zde,“ usmál se smutně Xer de Sark. A než Mark stačil něco namítnout, ukázal na tajné dveře. „Mé místo je u nešťastníků, které jsem odsoudil k tak krutému osudu, zatímco jsem si myslel, že jim otvírám království nebeské.“

Mark se to snažil starci vymluvit, ale narazil na neuvěřitelnou tvrdošíjnost.

„Ne, nikdy bych nemohl žít s takovými výčitkami svědomí! Nechť mi skutečný Bůh odpustí mé hříchy!“

Xer de Sark otočil rozetou, jak mu to ukázal Csis. Zeď se rozestoupila a do místnosti vnikl závan horkého vzduchu. Velmistr se ještě jednou ohlédl na Marka a Raye, potom rázně vešel a zavřel za sebou.

Mark se dlouho díval na zeď. „Jsi si jist, že žádný kruss neunikl?“ zeptal se Raye.

„Když jsem se vracel, přeletěl jsem dóm. Brzy se zhroutí. Pro jistotu jsem do něj hodil ještě několik zápalných granátů,ale zřejmě zbytečně, ty mrchy jsou už ugrilované!“

21

Gal de Fask chvatně vstoupil do kapituly, kde se už shromáždili příslušníci Řádu, a rovnou jim oznámil: „Bratři, situace je velice znepokojující. Ráno jsem dostal zprávu od našeho vznešeného velmistra, že odstupuje a jmenuje svého nástupce. Jméno však nesdělil.“

Odpovědělo mu překvapené mručení.

„Ale to ještě není všechno,“ pokračoval. „Ten nový velmistr má jediný úkol: rozpustit Řád.“

Od stolu se teď nesly výkřiky nevole. Komtur počkal, až se přítomní zklidní. „K takovému rozhodnutí mohl dospět jedině pomatený duch. Jediné možné vysvětlení je, že Nejsvětějšího z nás posedl zlý démon.“ Zdálo se, že v tomto bodě s ním všichni naprosto souhlasí. „Musíme se tedy připravit, než se ten Satanem podporovaný podvodník ukáže ve Vorku.“

„Takové kacířství jistě oslabí Řád,“ poznamenal Ter de Rak. „V králi to vzbudí naděje, že znovu získá moc, o kterou v průběhu let přišel. A král má ještě dost stoupenců mezi lidem, který jsme poslední dobou nijak nešetřili.“

„Vaše poznámka, pane de Raku, je velice správná. Musíme tedy jednat jako první. Potají seskupíme všechny své síly. Hned dám rozestavit nám oddané stráže u jeho komnat a zítra na úsvit se zmocníme paláce. Zatkneme rytíře, kteří zůstali věrni králi, a zajistíme panovníka i jeho dceru. Potom jej přinutíme, aby odstoupil.“

Nikdo z přítomných však nepoložil otázku, která je trápila nejvíce, ale Gal de Fask je nenechal dlouho v nejistotě.

„Vzhledem k naléhavosti situace si nasadím korunu já sám. Spojím tak moc duchovní i světskou a rozdrtím kacíře!“

Rada s ním jednomyslně souhlasila a komtur začal přidělovat konkrétní úkoly.

× × ×

Slunce se sklánělo nad obzor, když Mark a Ray jako poslední přejeli padací most komendy. Jezdci, zbrojnoši a vozy proudili v bizarním nepořádku po kroutící se cestě.

Věž se podle očekávání zhroutila a požár zvolna zachvacoval nyní již opuštěnou hlavní budovu.

„Musíme se co nejrychleji dostat do Sinaku,“ řekl Mark. „rád bych tam byl dřív, než tahle horda uvědomí místního komtura.“

Díky dobrým koním dorazili do Sinaku ještě téhož dne v noci. Ray zabušil pěstí na městskou bránu.

Brána se otevřela a z ní vyšel strážný a zbrojnoš Řádu, který se nepříjemným hlasem dotazoval, co to má znamenat.

„Chci okamžitě mluvit s komturem Sinaku a s guvernérem,“ požadoval Mark.

„Mlč, červe,“ zachechtal se zbrojnoš jízlivě. „Ke guvernérovi můžeš pouze se svolením Řádu. Počkej do rána a pak rozhodnu, jestli si tvá žádost zaslouží být přednesena mému nadřízenému.

Po jeho slovech Mark shodil plášť a odhalil roucho s rudým kruhem a zlatými trojúhelníky.

Nebohý zbrojnoš zbledl a padl na kolena. Nebyl schopen jediného slova, pouze cosi blekotal.

„Otevři mi,“ řekl Mark. „A odveď mě do komendy.“

Za hodinu vešel do sálu, v němž se už shromáždili všichni rytíři Řádu. Chladně jim zopakoval nařízení, že řád se rozpouští a že on je novým velmistrem.

Sinacký komtur, hromotluk s brunátným obličejem, v němž nebylo zhola nic asketického, zařval: „Odmítám podvolit se takovému ďábelskému příkazu. Odedávna je známo, že novým velmistrem bude Gal de Fask, a ne nějaký přivandrovalec, který ošálil nebohého starce!“

Ostatní rytíři se k němu přidali. Mark musel jednat rychle, aby zabránil vzpouře. Zvedl velmistrovské žezlo a prohlásil: „Když jste byl dosazen do úřadu komtura, přísahal jste poslušnost Řádu, jeho regulím, svým představeným, jinak na vás dopadne ruka velmistrova.“ Teatrálním gestem napřáhl žezlo. Vyšlehl paprsek, komtur se skácel a převrhl křeslo. Ostatní ztuhli úlekem a potom jako jeden muž padli na kolena.

„Uposlechněte má slova,“ štěkl Mark. „Nechť věčné mlčení se snese na náš chrám!“

Když si byl jist, že jeho příkazu uposlechnou, zahalil se opět do pláště a zamířil do guvernérova sídla. Tam nebyly s otevřením brány takové potíže. Hlídku neměl totiž nikdo jiný než Ruf, který se Markovi hned začal uklánět.

„Pane, jak jsem šťastný, že vás opět vidím!“ A hned zavedl pozemšťany do komnaty guvernéra de Chaska.

Kent seděl za stolem v melancholické rozpoložení a s nechutí hleděl na vyzáblé kuře na talíři. Když poznal Marka, vyskočil od stolu a celý se rozzářil.

„Příteli, vítám vás!“ Obrátil se k Rufovi. „Řekni Daně, ať nám donese džbán vína, a kuchaři, ať připraví něco pořádného. Doufám, rytíři, že mi uděláte tu čest a podělíte se se mnou o večeři, do níž jsem se chtěl pustit jako každý den o samotě.“

„Velice rád, můj drahý Kente, protože od včerejšího večera jsem byl v jednom kole a neměl jsem čas ani posnídat.“

Zářící Dana jim už mezitím nalila víno.

Když se vše uklidnilo, Kent se zeptal: „Umírám zvědavostí, drahý Marku. Není to dlouho, co jsem se doslechl, že jste byl zajat a prodán do otroctví. Zprávu mi přinesla číšnice z vašeho hostince jménem Magda. Když sem chudinka dorazila, byla napůl mrtvá vyčerpáním. Šla pěšky až z Vorku, bez odpočinku, den a noc.“

„Chudák holka,“ usmál se Mark. „Je mi tak oddaná…“

„Když jsem se dozvěděl, že vás koupil ten surovec Kasi, hned jsem se chystal na cestu, že vás buď vykoupím, nebo vyzvu Kasiho na souboj a zabiju ho. Ale dříve než jsem odjel, dorazila sem podivná dvojice, která tvrdila, že je pod ochranou Willa de Klarka. Přišlo mi to divné, protože s de Klarkem nemám žádné styky. Naštěstí jsem si vzpomněl, že Will vám při posledním turnaji půjčil výstroj, a tak jsem je přijal. Když jsme byli o samotě, Ruf mi vyprávěl prapodivnou historku. Váš sluha na něj zřejmě velice zapůsobil. Věděl jsem, že je to ostrý chlapík, ale stále ještě nechápu, jak se dokázal zbavit řetězů a vyřídit tolik strážných. Zaměstnal jsem Rufa jako strážce a jeho ženu jako komornou. Pochopil jsem, že jste na svobodě, ale myslel jsem si, že jste odjel někam daleko. Teď s radostí zjišťuji, že tomu tak není. Nicméně si dávejte pozor, protože velmistr vydal příkaz, abychom mu ohlásili, jakmile se objevíte. Doufám, že jste se při příjezdu nikomu nepředstavovali. Mé pravomoci jsou velice chabé a před Řádem bych vás neuchránil.“

Mark nejdřív ohryzal stehno a potom odpověděl: „Po útěku z Kasiho tvrze jsem prožil mnoho podivuhodných dobrodružství. Bohužel je teď nemohu vyprávět ani vám, svému drahému příteli. Setkal jsem se při té příležitosti i s Xerem de Sarkem a měli jsme spolu zajímavou debat, po níž mě jmenoval velmistrem.“ Mark si rozhalil plášť a ukázal insignie na rouchu.

Kent prudce vstal, zatvářil se nenávistně a sjel rukou k jilci meče. Mark mu rychle vysvětlil, jak k celé věci došlo a Kent se opět uklidnil.

„Přijel jsem za vámi proto, příteli, protože potřebuji vaši pomoc. Gal de Fask se s porážkou jen tak nesmíří a bude se snažit udržet si moc. Král a princezna Narda jsou v nebezpečí a počítám s vámi, že mi je pomůžete zachránit.“

Kent dopadl zpět do křesla a vydechl si. „Dobře víte, že vám pomůžu, seč budu moci.“

„Právě proto jsem přijel. Hned ráno se vydáme na cestu. Shromážděte všechny ozbrojené muže, i kdybyste měl tuto pevnůstku nechat bez obrany. Sinacký řád je rozpuštěn. Můžete tedy převzít i jeho nezaměstnané zbrojnoše.“

Rytíř de Chask hbitě vstal a tváře mu zářily radostí. „Zítra bude všechno připraveno. Přejete si ještě něco?“

„Uvítal bych postel, už dlouho jsem se pořádně nevyspal.“

„Dana vám ukáže vaši komnatu,“ řekl Kent a zazvonil

Mladá žena jej vedla labyrintem chodeb a potom otevřela jedny dveře. „Doufám, že budete spokojen, pane,“ řekla s roztomilou úklonou. „Váš sluha bude spát ve vedlejším pokoji.“

Mark vešel do místnosti, kterou chabě osvětlovala svíčka na stole. Začal se svlékat a pak padl na postel. Teprve v té chvíli si uvědomil, že pod pokrývkou někdo leží.

„Magdo!“ vydechl. „Co ty tady?“

„Pan de Chask si mě nechal na hradě. S Danou jsme si o vás často povídaly a ona mi teď řekla, že jste se vrátil, a tak jsem vklouzla do vašeho pokoje. Mám odejít?“

Mark se upřímně rozesmál a cítil, jak z něho padá únava. Rychle se zbavil posledních kusů oděvu.

22

Komtur Gal de Fask sledoval východ slunce. Vykláněl se z okna obytné věže nedaleko královských komnat. Otočil se, protože do místnosti vešel rytíř de Rak.

„Jsme připraveni, pane,“ hlásil. „Naše stráže kontrolují hrad a těch několik baronů, co zde přespávalo, jsme zatkli a uvěznili.“

„Skvělé! Skončíme to!“

Vše proběhlo nesmírně hladce. Krále a princeznu vzbudila tlupa ozbrojených mužů. Neměli ani čas se bránit. Za necelou půlhodinu se octli ve vlhkém sklepě, přikováni ke zdi.

„Co si představujete, vy zrádci?“ křičela princezna a její hlas dodal králi aspoň trochu sil.

„Jakmile se o tom dozvědí moji baroni, vyrazí mi na pomoc,“ prohlásil Walik.

„Nekojte se zbytečnou nadějí,“ posmíval se mu Gal de Fask. „Nikdo nebude takový blázen, aby se mi postavil. Už dlouho jsem byl skutečným vládcem tohoto království a vy to dobře víte. Ani brvou jste nehnul, když jsem odstranil toho směšného nápadníčka vaší dcery. Teď chci, abyste odstoupil v můj prospěch. Tady jsem sepsal vaši abdikaci. Stačí ji pouze podepsat.“

„Nikdy!“ zvolal král.

Komtur se zlomyslně usmál. „Nemáte jinou možnost. Když odstoupíte, máte mé slovo, že se můžete uchýlit do kláštera. Vaše dcera si rovněž může vybrat klášter nebo se vdát za rytíře Ter de Raka.“

„Ne!“ vykřikli král i princezna současně.

„Raději si to rozmyslete,“ varoval je Gal de Fask. „Takové odmítnutí by mohlo mít nepříjemné následky. Obviníme vás z čarodějnictví, ze spojení se Satanem a z krvesmilstva.“

„To si nedovolíte!“ vydechl panovník.

„Nic mi v tom nezabrání,“ zahučel komtur. „Kdo by si troufl zpochybnit mé slovo ve věci víry? Navíc budeme mít doznání vaší dcery.“

„Ze mě nikdy nic takového nedostanete?“ pravila a oči jí plály hněvem.

„Dobře vedenému mučení nikdo neodolá. Máte do zítřka čas na rozmyšlenou, ale ještě předtím vám ukážeme vzorek toho, co vás čeká, když odmítnete.“

Pokynul ke dveřím a do cely vešel kat. Mistr ukázal na princeznu. „Dvacet ran bičem jako u veřejných holek.“

Svalnatý obr popadl řetězy, které poutaly Nardiny ruce, a obratně je vsunul do kladky u stropu. Nešťastnice rázem visela za ruce a nohama se jen stěží dotýkala země. Potom jí kat roztrhl šaty na zádech. Vůbec ho nezajímal pohled na princeznino pěkně tvarované tělo. Popadl karabáč se sedmi pruhy, bič zasvištěl a na zádech vyskočily krvavé pruhy. Narda si skousla rty až do krve, aby jí z hrdla neunikl jediný výkřik bolesti. Nicméně při dvanáctém úderu přece jen zasténala, potom znovu. Při posledním a nejsurovějším úderu už křičela nahlas.

Komtur vše pozorně sledoval a nehnul přitom ani brvou.

Když odcházel, znovu připomněl: „A nezapomeňte, do zítřka se musíte rozhodnout.“

× × ×

Gal de Fask se procházel po ochozu věže. Od zatčení krále uplynul celý den.

Ter de Rak se před ním uklonil a hlásil: „Ve městě je klid, pane. Včera ještě celou noc pročesávaly stráže město, ale nenarazili na nic znepokojujícího. Měšťané mají strach a zdržují se ve svých domech. Navíc jsem poslal oddíl do Sinaku, aby je varovali, že se tam ten podvodník možná ukáže. Zprávy zatím nemám žádné.“

Komtur pokýval hlavou. „Jen tak dál! Když nám všechno vyjde, udělám z vás šťastného člověka. A teď si půjdeme poslechnout Walikovu odpověď. Doufám, že ten starý blázen bude souhlasit. Vezměte ten pergamen, co má podepsat.“

Sešli do sklepa a vešli do cely. Krále uvěznění velice poznamenalo. Rysy měl strhané a jeho tváře nabyly popelavého odstínu. Princezna Narda se tak sklesle netvářila.

„Tak co? Jaký je vaše odpověď?“ zeptal se komtur.

„Radši smrt!“ odpověděla i za otce Narda.

Ter de Rak se pokusil zasáhnout. „Uvažujte prosím, princezno. Po svatbě můžeme spokojeně žít a mém panství a…“

„Takový návrh je pro mě urážkou!“ přerušila ho princezna. „Zrádce, jako jsi ty, bych se nikdy nemohla ani dotknout.“

„To stačí,“ řekl tvrdě komtur. „Vidím, že včerejší trest nestačil. Tentokrát vás budeme bičovat tak dlouho, dokud váš otec nepodepíše. Mistře popravčí, strhej z té ženské všechno a dej jí padesát ran! A nešetři žádnou část jejího těla!“

× × ×

Skupina jezdců vedená Kentem večer narazila na hlídku asi deseti mužů, kterou se jim díky Markovi podařilo celkem snadno zajmout. Když zbrojnoši Řádu spatřili velmistra, netroufali i už klást odpor. Pouze jejich velitel, jakýsi rytíř z Vorku, tasil meč, ale Ray ho okamžitě odzbrojil.

Kent ho podrobil výslechu a přitom zjistili, že král je uvězněn. De Chaska se zmocnila zuřivost a nařídil, aby se okamžitě vydali na cestu. Koním téměř nedopřáli oddechu. Ráno dojeli k městským branám.

„Jménem velmistra, otevřete!“ křikl Mark a ukázal své roucho.

„Jediným velmistrem je pan Gal de Fask! Vy jste jen kacíř!“ zněl odpověď.

Mark vytáhl žezlo. „Pozor! Přísahal jsi věrnost! Dopadne na tebe ruka Řádu!“

„Má víra mě chrání před všemi ďábelskými kousky!“ odpověděl rytíř z hradeb. Na ta slova jej zasáhl paprsek. Muž přepadl přes hradby a zřítil se před Markova koně. Jeho smrt vyvolala paniku a zbrojnoši se rozprchli. Brána však zůstala zavřená.

„Vyrazte ji beranidlem,“ přikázal Mark.

„Tím ztratíme spoustu času,“ vztekal se Kent.

„Neřekl bych,“ usmál se Mark. „Panty i závory jsou rezavé. Stačí jedna pořádná rána.“

Kenta jeho slova nepřesvědčila, ale přesto poslal muže pro nějakou kládu. Když se vrátili, rozběhli se proti bráně. Nikdo si nevšiml, že z Rayova ukazováku vyšlehl červený paprsek.

Sotva beranidlo narazilo na bránu, brána se rozletěla. Obránci s ničím takovým nepočítali a nechali padací most spuštěný. Proti tak nenadálému vpádu už nic nezmohli.

Kent ponechal na svých lidech, jak se vypořádají s obránci, a rovnou zamířil k hradnímu vězení s Markem a Rayem v patách. K žádnému boji vlastně nedošlo. Na strážné zapůsobila velmistrova přítomnost a nechali se celkem snadno odzbrojit. Mezi útočníky navíc poznali některé své bývalé druhy, kteří jim potvrdili moc nového velmistra.

Několik zbrojnošů se sice vzpouzelo, ale Kent se s nimi vypořádal sám. Potom vykopl dveře vězení.“

To, co spatřil za nimi, na něj bolestně dolehlo. Starý král sténal v řetězech a princezna Narda visela za zápěstí úplně nahá. Navzdory krvavým pruhům za zádech byla neskutečně krásná.

Když Gal de Fask spatřil roucho s pěti zlatými trojúhelníky a žezlo, prudce se otočil a zbledl.

Ter de Rak tasil meč. Pohled na Kenta ho rozrušil na nejvyšší míru a okamžitě se na něj vrhl.

„Rayi pozor!“ ozval se Mark „Kondenzátor je nabitý.“

Android se vrhl vpřed a zarazil úder určený Kentovi. Vyšlehl fialový blesk a Ray ustoupil.

„Kondenzátor je vyřízený. Ať si to klidně rozdají. Jsou na tom teď oba stejně.“

Kat udělal pohyb, jako by se chtěl vmísit do souboje, ale Ray ho omráčil drtivým úderem pěsti.

„Gale de Fasku,“ zvolal Mark, „přišel čas, abys pykal za své zločiny.“

Komtur, celý zbrocený potem, ustoupil o krok. „Vzdávám se,“ zasípal.

„Příliš pozdě,“ opáčil Mark. „Řád má být rozpuštěn. Kdybys zůstal naživu, stále by ses pokoušel jej obnovit.“

Komtura zasáhl paprsek a on se zhroutil k zemi. Mark pak soustředil svou pozornost na Tera de Raka a Kenta. Ter de Rak bylo dobrý bojovník, ale Kentovi jako by princeznina přítomnost zdvojnásobila síly. Pomalu, ale jistě nutil protivníka k ústupu. Ter de Rak začínal propadat panice. Už dvakrát stiskl mechanismus meče a nestalo se ni. Ještě naposledy to zkusil… Kent ho zasáhl do paže, potom zvedl meč a udeřil jej do přilby. Ter de Rak se zhroutil k zemi s rozpolcenou lebkou.

Ray už mezitím zbavil princeznu řetězů. Málem se skácela k zemi, kdyby Kent neodhodil meč a nezachytil ji.

Osvobozený král se opřel o Marka.

„Jdeme odtud,“ řekl Mark. „Cosi mi říká, Veličenstvo, že si potřebujete odpočinout. Jestli dovolíte, doprovodím vás do vašich komnat.“

23

Hodiny po vysvobození krále a princezny byly dost pohnuté. Baroni se shromáždili v hlavní síni paláce, ale stále jim ještě nedocházelo, co se přihodilo.

Před polednem král opatrně sešel dolů po hlavním schodišti. Nardu doprovázel Kent a za nimi šel Mark. V síni zavládlo hluboké ticho. Všichni upírali zraky na vyčerpaného krále a na nového velmistra, který měl situaci očividně v rukou. Vazalové opatrně vyčkávali, na čí stranu se přiklonit.

Král těžce dosedl na trůn.

V té chvíli před ním Mark poklekl a prohlásil: „Třebaže jsem v této zemi cizí, následkem nenadálých okolností, nezávislých na mé vůli, se stalo, že jsem byl jmenován velmistrem. Prohlašuji přede všemi barony, že se plně podřizuji vaší vůli. Mým jediným úkolem je dokončit rozpuštění Řádu a zrušit jeho nejhorší důsledek, a to otroctví. Prosím vás tedy, abyste okamžitě zrušil otroctví a nevolnictví v celé této zemi.“

„Budiž,“ pravil král. „Hned dnes to poslové oznámí po celé zemi.“

Mark opět vstal, stáhl si roucho a položil je králi k nohám. „Řád již neexistuje! Rozeslal jsem jezdce, aby to oznámili i do těch nejvzdálenějších komend. Veličenstvo, prosím vás o souhlas, abych už zítra mohl odjet do své vlasti.“

Král byl dostatečně chytrý politik, aby dovedl ocenit odjezd soka, který by jej snadno mohl vystřídat na trůně. „Stane se, jak si přejete,“ odpověděl. „Veřejně bych vám chtěl vyslovit své uznání a projevit své přátelství. Budete-li se chtít vrátit, pak vězte, že jste kdykoli vítán a že tento hrad patří i vám.“

Princezna na Marka dlouze pohlédla. „Nač takový spěch, rytíři?“ zeptala se. „Vy nechcete zůstat ještě pár dní v naší společnosti?“

„Bylo by to pro mne nesmírnou ctí, princezno, ale můj stárnoucí otec čeká netrpělivě na můj návrat,“ odpověděl Mark a myslel na generála Khova, který už nejspíš bude poněkud nervózní.

Král vstal a odešel i s princeznou.

Kent přistoupil k Markovi. „To chcete skutečně odjet tak rychle?“

„Tady jsem skončil a musím se vrátit do vlasti. Myslím, že vaše štěstí je již jisté.“

Kent náhle zrudl. „Princezna se dala slyšet, že by mě ráda vídala každičký den, a král mě pověřil reorganizací armády, potom mě bude jmenovat vrchním velitelem.“

„Blahopřeji. Nevíte, kde bych si v tomhle paláci mohl lehnout? Přiznám se vám, že se po tom všem stěží držím na nohou.“

„Budete se divit, ale princezna na to už myslela. Budete spát v komturově ložnici, která sousedí s královskými komnatami.“

„Poděkujte jí za tuto pozornost, protože já časně ráno odjedu. A kde strávíte noc vy?“

„Jako vrchní velitel mám k dispozici jedno křídlo paláce. Nepovečeříte se mnou?“

„S radostí!“

Večeře proběhla rychle, protože Kent se už nemohl dočkat, až se pustí do nové práce.

Mark mu nicméně dal několik rad. „Nezapomeňte hned zítra vyhlásit, že otroctví už neexistuje. Určitě narazíte na odpor některých pánů, kterým se tak levná pracovní síla zalíbila. Zbylí řádoví rytíři by vám neměli dělat potíže. Ale dávejte si na ně pozor, a nepřistupujte hlavně na žádný souboj. Mají zvláštní meče, proti kterým nemáte v čestném boji naději. Odzbrojte je a meče dejte roztavit!“

Potom Mark provázen Rayem vešel do komturových komnat. Mark se rychle svlékl a s chutí zalezl do postele s nebesy. Nebylo pochyb, že zdejší komtur si potrpěl na pohodlí.

Sfoukl svíčku a chystal se usnout, když tu zaslechl jakýsi zvuk. Znehybněl v naprosté tmě. Zaslechl pleskot bosých nohou na dlaždicích, potom se zvedla pokrývka a někdo pod ni vklouzl. Mark se pořád nehýbal. Náhle ucítil dotyk hebkých a svěžích rtů. Dal se na průzkum toho mladého těla s pevnými ňadry, hladkými stehny a oblými hýžděmi. Veškerá únava jako zázrakem zmizela a on se zmocnil ženy, která se mu sama nabízela.

Jejich první milování bylo vášnivé a takřka brutální. Mark si hned uvědomil, že je prvním mužem té neznámé. Neměl však čas na rozmyšlenou.

Následující hodiny byly jako rozbouřené moře. Po každé zteči dívka Marka povzbuzovala k dalším a dalším výpadům a on nacházel nové síly. Hra pokračovala, jako by neměla nikdy skončit. Nakonec usnuli vyčerpáním na zpustošené posteli…

24

Marka probudil sluneční paprsek. Opatrně se vymanil z dívčina objetí a vstal. Když na ni pohlédl, krve by se v něm nedořezal. Neznámá byla princezna Narda.

Otevřela oči a usmála se na něj. Blaženě se protáhla a potom si ho přitáhla blíž.

„Princezno… já nevěděl…,“ koktal.

„Mlčte! Vím, že dnes odjedete do své tajemné vlasti. Nemá smysl mi lhát. Nepocházíte ze žádného kraje za vysokými horami. Tam žijí jen divoké kmeny a nikdo z nich by nedokázal to co vy. Včera jsem toho chudáka Kenta přinutila, aby mi o vás řekl všechno. Ale ani jemu jste toho moc neprozradil, neboť k tomu, abyste přinutil velmistra de Sarka, aby vám postoupil své místo a rozpustil Řád, jste jistě potřeboval mimořádné schopnosti.“

„Ale proč jste sem vklouzla?“

„Prosím! Teď už budu zase princezna Narda. Vdám se za Kenta a budu vzornou královnou, příkladnou chotí a starostlivou matkou. Chtěla jsem si ukrást pár hodin ze svého budoucího života panovnice. Pouze jsem chtěla strávit chvíli s polobohem. Chtěla jsem toho tak moc?“

Mark na to nic neřekl, hleděl na její rozzářenou tvář, na svatozář vlasů rozhozených na polštáři. Pokrývka z ní sklouzla a odhalila pružná ňadra a ploché břicho. Zmocnila se jej opět touha a sklonil se nad ní. Narda ho strhla k obě a dychtivě se k němu přitiskla…

× × ×

Když Mark s Rayem vešli do koníren, slunce už stálo vysoko nad obzorem. Podkoní jim rychle osedlal koně a zakrátko už přejeli padací most. Mark se ještě jednou otočil. Připadalo mu, že v okně spatřil princeznu. Jen krátce, pak zmizela.

„Kam pojedeme,“ zeptal se Ray.

„Na místo prvního přistání. Je to dost pustá oblast a můžeme přivolat modul, aniž vzbudíme pozornost.“

„Cestou musíme ještě letět přes kráter a zničit zbytek minků a yor,“ připomněl mu Ray.

Celé dopoledne cestovali v poklidu. Nakonec se zatavili u řeky, aby dali koním pít.

„Vím, že jsi měl dost únavnou noc,“ poznamenal Ray. „Zase jsem musel vypnout nahrávání. Doufám, že si technici ničeho nevšimnou. Navíc jsme tě zachránil před nepříjemnou situací.“

„Jak to?“ pohlédl na něj Mark překvapeně.

„Vzpomínáš si na Perlu,“

„Jasně. To je přece ta, co jsme ji koupili na trhu s otroky a kvůli které mě pak Kasi tolik nenáviděl.“

„A tahle dívenka se nějak dozvěděla o tvém návratu a podařilo se jí vniknout do hradu. A mermomocí chtěla do tvé komnaty. Věděl jsem, že máš práce nad hlavu, tak jsem se ji snažil zadržet.“

„A jak se ti to podařilo?“

„Nechtěl jsem na to jít násilím. Proto jsem na to šel jako ty. Začal jsem ji líbat.“

Mark jen vybuchl překvapením. „A pak?“

Ray se trochu ostýchal. „Dobře víš, že inženýři mě vybavili orgány, které jsou do lidských k nerozeznání…“

„Takže tys…!“ vybuchl Mark smíchy. „A nevšimla si ničeho?“

„Vím já? Reagovala úplně stejně, jako bys s ní byl ty. Vzdychala, sténala a prováděla takové ty podivné pohyby.“

„A co ty?“

Android se zasnil. „Cítil jsem jisté potíže v obvodech. Tak trochu jako by dočasně ochably a nezajímalo je nic jiného než napodobovat její pohyby!“

Mark se nad novou Rayovou reakcí dlouze zamyslel. Tohle se rozhodně nesmí dostat do hlášení, uvědomil si.

„Jakmile se vrátíme na Zem,“ řekl, „vymluvím se na to, že musím zpracovat ještě podrobnější zprávu, a ztratíme se ze základny. Znám takové místečko, kde moře je modré a kde dívky neříkají ne. Tam to zkusíme znovu a klidně se vsadím, že brzy se budu od tebe učit!“

JEAN-PIERRE GAREN

POSLEDNÍ OBYVATEL Z PLANETY ZWOR

Mark Stone 34

Z francouzského originálu Le dernier des Zwors,

Vydaného nakladatelstvím Éditions Fleuve Noir, Paris 1982,

Přeložila Erika Rumplová.

Obálku podle kresby Petra Bauera navrhla Petra Jodasová.

Vydal jako svou tisící šedesátou osmou publikaci IŽ, s. r. o.,

Václavské nám. 36, Praha 1, roku 1998.

Odpovědná redaktorka Anna Staňková.

Vytiskl Ueberreuter Print, spol. s r. o., knižní výrova,

Brněnská 1024, Pohořelice.

Vydání první.

13/34

Doporučená cena 57,05 + 2,85 DPH = 59,90 Kč.