Ken Wood a perly královny Maub

George P. Walker

(2012)

Hodnocení:

***

Štítky:

Romány, Sci-fi a fantasy

série: Ken Wooddíl v sérii: 2

Druhý díl skvělé fantasy Ken Wood a meč krále D Sala. Opět bojuje na straně zla čarodějnice Xylla a straně dobra Ken Wood o svého syna Rona a o zachování rovnováhy ve vesmíru.

George P. Walker

KEN WOOD A PERLY KRÁLOVNY MAUB

PROLOG

Fialová planeta

Gameb - krvavý střed Všehomíra

Kdesi v nekonečných prostorách Všehomíra září hvězda Bellios, kolem níž věky putuje planeta Gameb. Planeta, jejíž poloha v transcedentním středu existujících světů ji předurčuje, aby se právě na ní střetly síly Dobra a Zla, Planeta, na níž se má odehrát největší souboj všech dob — bitva, která rozhodne o další existenci stovek a tisíců hvězdokup, mlhovin a galaxií. Dosud nevídané bitvy se má nepřímo zúčastnit i Země…

Hollywoodský kaskadér Ken Wood, zvaný též Šílenec z Kentucky, se díky temným silám Zla ocitá na planetě Gameb, aby se zde stal sluhou čarodějnice Xylly, vládkyně Severní polokoule. Gameb je rozdělen, stejně jako celý Všehomír, na prostor Zla a Dobra. Hranici tvoří nehmotná, neproniknutelná Stěna, která jej obepíná po celém rovníku.

Druhý pól mocných sil - Dobro - představuje Jižní říše, kde desítky let panuje Ušlechtilý rytíř, král D‘ Sal. Je si vědom toho, že ještě za jeho vlády se planeta Gameb stane rozhodujícím klíčem k další existenci, či smyslu existence Všehomíra.

Ken Wood se probouzí v centru stavby Chrámu Smrti. Po krvavém střetnutí s rytíři Řádu Purpurové Smrti a s telepaticky ovládanými létajícími draky se shodou okolností ocitá v podzemní říši trpaslíků Gruulů. Trpasličí říše je poslední výspa Dobra na zotročené Severní polokouli. Ale krutovládkyně Xylla ví, že nemůže Kena ponechat tomuto kmeni, protože by se během krátké doby nakazil posláním Dobra. Proto s pomocí obrovských pavouků, chemických ropuch, dvouhlavých vlků a dalších uměle stvořených bestií zaútočí na malinkou říši, kterou téměř zničí. V poslední chvíli je jí Ken málem vyrván Stříbrnými Stroji krále D’Sala, které přispěchaly na pomoc krvácejícímu podzemnímu království. Xylla však vzývá mocného Vládce Všeho Zla a s pomocí fialové magie přemisťuje svou budoucí rozhodující zbraň - zdatného pozemšťana - do svého horského sídla v Himagárí.

Ale král D’Sal již podniká první kroky k obraně svých zemí - a to zejména pomocí mocných sil, které ovládá jeho dcera Sooles. Princezna je od malička určena k tomu, aby na fialové planetě sloužila jako posel Nejvyšší Bytosti, posel Dobra. Díky svým nadpřirozeným schopnostem objevuje biosignály Pozemšťana Kena Wooda, který se nachází v srdci Himagárí.,.

Tam zatím čarodějnice Xylla provádí operaci, díky níž také Ken získává nadpřirozené schopnosti. V žilách mu koluje dračí krev, v těle má rozpuštěný základní atribut Zla, Černý krystal, jeho kostra je vyztužena polirunovými pláty, je posvěcen Ohněm Života - a jeho mozek je řízen zákony Zla. Na planetě Gameb tak vznikla mocná bytost, určená jen a jen k zabíjení a k šíření Zla.

Ken Wood netuší, co s ním čarodějnice provedla.

V mozku má zakódovaný úkol dosáhnout hranic Jižní říše - a tam se zmocnit hlavy krále D’Sala i nádherné princezny Sooles, jejíž krev a vnitřnosti chce Xylla použít ke svému zkrásnění.

Ken se po spřátelení s inteligentním pseudokoněm vydává na dlouhou pouť. Čekají ho zápasy s živoucí řekou symbiorem, či s ledovým dravcem frezogonem — aby se konečně ocitl v centru dračí říše, v architektonicky dokonalém Bílém Městě.

Jižní říše mezitím připravuje protiútok, kterým by zastavila síly Zla, v jejichž čele kráčí neznámý pozemšťan. Princezna Sooles svými fialovými paprsky probouzí na Severní polokouli gigantickou létající pyramidu — Trigona - a vysílá ji, aby zničila dračí město – a s ním i nebezpečného Kena Wooda. Ken se během pobytu v Bílém Městě dozvídá zásadní informaci - draci nenávidí čarodějnici Xyllu, ale díky jejím telepatickým vlnám jsou zotročeni do role věrných sluhů Zla.

Krvavý souboj Trigona a stovek draků však končí bez vítěze. Xylla posílá Kena Wooda s chobotnicí z antihmoty proti Zelené stěně. Při této akci se Kenovi podaří nejen zlikvidovat hrozného Trigona, ale zároveň odstranit Zelenou stěnu. Stěnu, za níž už stojí připraveny statisícové armády Jižní říše.

V bitvě, během níž obě strany počítají své padlé na statisíce, se po těžkých obětech podaří Dobru zvítězit nad Zlem. Ken Wood je přemožen silou magického Meče krále D’Sala. Následuje operace, při níž chirurgové Jižní říše společně s palácovým počítačem odstraní z těla a vědomí Kena Wooda usazeniny Zla. Ken Wood je tedy konečně na straně Dobra. Ale Zlo není zcela poraženo. Ztratilo sice mocného pozemšťana, ale neztratilo svá území, svá kouzla a své bestie…

Král D’Sal na návrh Kena Wooda podnikne s vybranými jednotkami tzv. Křížovou výpravu, která má za úkol rozdrtit zbytky Zla. Díky Kenově diplomatickému umění se draci spojí s vojskem Jižní říše a společně vytáhnou do Himagárí, do centra říše Xylly.

V hlubokých údolích narazí na stametrové stonožky, osazené polirunovými bunkry Purpurových rytířů, kterým osobně velí Xylla. Ken izoluje draky od psychovln Xylly i stonožek polirunovými fóliemi, a rozhodujícím útokem za využití uměle vyvolané laviny ledu a kamení zničí zdánlivě nezdolné stonožky.

Čarodějnici Xylle nezbývá než prchat. Cíl jejího útěku je více než jasný - Chrám Smrti, nezměrná stavba, v níž Zlo koncentruje svou moc.

Tam ji však záhy dostihnou jednotky Jižní říše - a Xylla musí bojovat o holý život.

Protože Chrám Smrti má svá pevná pravidla, nezávislá na vůli soupeřících stran, stejně jako má tato pravidla celé dění na planetě Gameb - tzv. zákon Rovnováhy - může v něm bojovat pouze jeden proti jednomu. Statečný král D’Sal doplatí na lest Xylly a umírá. Ken Wood vstupuje do Chrámu s bezmezným vztekem, protože ač tušil králův skon, nemohl mu zabránit. Využívá tedy původní Xylliny lsti - časového posunu - ve svůj prospěch a definitivně končí život krutovládkyně Severní polokoule. Její uťatou hlavu vrhá do nekonečných prostor Chrámu Smrti, zatímco se její tělo roztéká a jako odporná kapalina mizí mezi oblými dlaždicemi.

Na fialové planetě Gameb, ohřívané životodárnými paprsky hvězdy Bellios tedy zvítězilo Dobro - a Rovnováha Všehomíra byla upevněna.

Duše krále D’Sala se vtěluje do matematických mechů palácového počítače, takže bývalý moudrý vládce je i nadále přítomen dění v říši. Chrám Smrti kvůli dodržení principu Rovnováhy není zlikvidován, ale obehnán menší Zelenou Stěnou, která nedovolí Zlu opětovně proniknout na planetu Gameb. A novému králi Jižní říše, Kenovi Woodovi - a jeho ženě, královně Sooles - prorokuje dvorní astrolog Ten-g narození syna…

Zlo však, jak známo, má dost času na své temné plány. Mohou uplynout měsíce a roky, než se rozhodne znovu zaútočit, aby dobylo své ztracené pozice…

DÍL PRVNÍ

MOŘE

KAPITOLA I.

Návrat Mandragory

Jekot parní sirény proťal tiché ráno.

Přístav Reewera se halil do hedvábného krajkoví trhající se mlhy.

Město ještě dospávalo včerejší slavnosti Fialových loučí. V parcích povlávaly ze stromů purpurové konfety, po ulicích se potulovaly tisíce balónků a na domech dohořívaly pochodně. Všude vládl klid, jenom v přístavišti se občas ozvala rána kladivem nebo sykot svářecího plamene.

Těch několik dělníků, kteří pracovali v suchém doku na obložení trupu ohnivého voru, nyní s údivem zvedlo hlavy, a jejich nehybné tváře prozrazovaly napětí. Podívali se nejdříve po sobě, potom položili sekery a palice a rozběhli se k prastarému molu, na jehož konci se vypínal sluncem osvětlený kužel majáku. Rezavý zvuk se ozval podruhé.

Dřevěné okenice malebných přístavních domků se otevřely dokořán a vpustily do příbytků svěží vzduch. Probuzení obyvatelé starobylého města hledí jedním směrem. Kamenné molo se jako klikatý netvor vlní mezi lesem stěžňů a ráhnoví a po jeho hřbetě teď běží vzdálené postavičky dělníků.

Potřetí pára rozezvučí mohutnou píšťalu.

Vzápětí se otevře kopule majáku a v ní se objeví signální zrcadlo, nastavené směrem ke Kingaru, královskému sídlu Velké říše. Stříbrná plocha se několikrát za sebou rychle zableskne; signál zachytí na vzdáleném kopci a pošlou jej dál - během několika minut se tak očekávanou zprávu dozví samotný vládce Velké říše. Nebeský král a Spasitel droonů, Pozemšťan Ken Wood alias Šílenec z Kentucky.

Vrchol majáku začal metat světelné paprsky a už během první věty obyvatelé Reewery vydechli.

„Mandragora se vrací!“

Mandragora, loď, která zbrázdila celé tajuplné Jihomoří, loď-legenda, která vedla všechny objevitelské i dobyvatelské výpravy do vzdálených vod Fialového oceánu. Byl to pětistěžňový gigant s dvojitou palubou; z vrchní startovaly lehké rakety, vyvážené lanovým výtahem z podpalubí na ebenem vyloženou startovací dráhu. Plachty z boneamského hedvábí hnaly při příznivém větru bitevní koráb rychlostí padesáti uzlů, tři polirunové kosatky využívaly silných magnetických proudů planety Gameb a neomylně ji vedly zvoleným směrem. To byla Mandragora, pýcha královského loďstva, pancéřová Paní moří, silná jako horsyon a hbitá jako powok.

Od majáku vyrazilo pět ohnivých vorů, k místu, kde se objevila tak dlouho očekávaná silueta. Na prvním z nich stál Ro’Bryan, velitel přístavní stráže, jeden z nejlepších lodivodů a vyhlášený hráč pokeru. Byl to oblíbený návštěvník neblaze proslulých hráčských doupat, známý svým ostrovtipem a láskou k dobrému jídlu. Jeho ošlehaná tvář se dovedla nádherně, upřímně smát - ale teď měl lodivod obočí svraštělé a ostřížím zrakem pronikal zbylými cáry mlhy, které se ještě povalovaly po klidné hladině.

„Co říká maják?“, zeptal se mladého, urostlého Nueguly. Snědý lodník, neustále pozorující signální zrcadla majáku, odpověděl: „Vypadá to, že Mandragora je dost poškozená. A je prý sama. Žádná jiná loď ze Západní flotily se dosud neobjevila. Maják žádá krále, aby se spojil s droony a dohodl s nimi vyslání několika letek. Jestli se král spojí s draky ihned, měli by tu zítra ráno být,“ zamyslel se Nuegula, podrbal se v černých kučeravých vlasech a podíval se na Ro’Bryana.

„Jak znám krále, tak už sedí na nějakým tom drakovi a brázdí naše slaný povětří,“ zabručel Ro’Bryan a pátravě se rozhlédl po jasně fialové obloze.

Celé plavidlo vibrovalo na parních polštářích a kovová paluba voru se chvěla pod nárazy plamenných jazyků, které ho hnaly vstříc osamělé Mandragoře.

„Už ji mám v lastuře!“ zakřičel kormidelník a oči měl upřené na slídovou obrazovku přístroje, v jehož optice se objevila samotná Paní moří.

„Ať nás Nejvyšší Bytost ochraňuje,“ zašeptal po chvíli ztuhlými rty a trhavým pohybem pravé ruky přivolal lodivoda. Ro’Bryan uchopil dřevěné rukojetě přístroje. Za ním se postavilo ještě několik členů posádky a v jejich tvářích se zrcadlila posvátná hrůza. Tito drsní muži prošli nespočtem dobrodružství, při jejichž vyprávění stydne krev v žilách, zjizvená šlachovitá těla potvrzovala vše, co námořníci kdy zažili. Ale všichni, bez rozdílu, měli jedinou společnou lásku, nebo spíš pyšně opatrované a hýčkané děcko, jímž nebyl nikdo jiný než jejich Mandragora. A teď se dívali na to, co se kdysi Mandragorou mohlo jenom nazývat…

„Zvýšit rychlost!“ přikázal lodivod mosaznou troubou zvukovodu do podpalubí. Z trysek se vyvalily mohutné, zelené plameny. Žraločí trup se majestátně zvedl nad hladinu a pod ním se objevily štíhlé polirunové plováky. Rychlý katamaran na chvíli zmizel v oblacích vodní tříště a páry, ale vzápětí z nich vyrazil jako útočící dvouhlavý zoof. Ostatní vory následovaly Ro’Bryana. Po Rajské zátoce teď svištěly lesklé stroje s ohnivými chvosty, bičujícími vody Fialového oceánu. Za chvíli panoráma přístavu Reewera splynulo s členitým pobřežím.

Trup zničené Mandragory s ožehnutými plachtami se blížil víc a víc, a námořníci, ať už chtěli či nechtěli, museli opět užasnout nad rozměry Paní moří. Když ohnivé vory přirazily k polirunovým plátům, které kryly boky Mandragory, vypadaly jako drobné ptactvo, které zbavuje horsyony obtížného hmyzu.

„Nikdo nás nečeká,“ poznamenal Nuegula a s hlavou zvrácenou vzhůru obhlížel zbrázděný, poničený trup Mandragory.

„Vezmi si zbraně,“ zamumlal šedivý Ro’Bryan, i když věděl, že právě tohle není nutné Nuegolovi zdůrazňovat. Sám zkontroloval svůj zásobník dorgu, poklepal si na jílec meče a do vysokých bot vsunul dvě tenké obsidiánové dýky. Lodivodovo umění ve vrhu nožem bylo pověstné - a jemu se stalo lákavým zdrojem dalších příjmů při nesčetných sázkách, uzavíraných skupinami hostů nebo přímo celými hospodami. V živé paměti zůstal jeho slavný, a velice rychlý souboj s pěti po zuby ozbrojenými lapky, kteří si na něj po jedné tučné výhře počkali za branami města. Lodivodovi se však ani nedostali na tělo. Ro’Bryan použil pouze čtyři nože, protože prvním vrhem probodl dva lupiče naráz. Soudní znalec poznamenal, že těch pět bylo zřejmě pomatených, protože přepadnout Ro’Bryana v tak malém počtu je holé šílenství.

„Liánové žebříky,“ zavelel Ro’Bryan a z parních vorů se vymrštila bleskově se rozmotávající klubka žebříků a svými živými přísavkami a háčky se přichytávala k trupu lodí.

Ro’Bryan lezl první. Po pravé straně se pohupovaly jenom do půli trupu vytažené kotvy, dosahující výšky tří mužů, upevněné na mohutných řetězech. Lodivod si toho všiml a hlavou mu bleskla otázka, jestli posádka nestačila kotvy úplně vytáhnout - nebo spustit. Když stoupal kolem spodní paluby, oči se mu zkalily vztekem. Na spodní palubě leželi desítky mrtvých námořníků. Jejich těla byla úděsně zohavena. Někteří byli rozdrceni, další skalpováni, po zkrvavené palubě se povalovaly usekané lidské končetiny. Lodivod jenom zavrčel: „Tenhle masakr mi někdo zaplatí, i kdyby to byl třeba samotný Vládce Všeho Zla! Jako, že se Ro’Bryan jmenuju!“

Konečně se přehoupl přes zábradlí vrchní letové paluby. Tady byl obraz zkázy ještě děsivější. Ze spálených rakel trčely ohořelé trupy pilotů, otočný velitelský můstek pod třetím stěžněm se proměnil ve změť zkrouceného železa, po celé palubě se táhly široké trhliny, na mohutných hlavních děl, konstrukcích šípometů i praků ležela nehybná těla jejich obsluhy, na plátech polirunu se černaly kaluže krve. Obličeje mrtvých námořníků ztuhly v grimase hrůzy - a poznaného Zla. Co to bylo za sílu, která napadla takový bitevní kolos? ptal se v duchu Ro’Bryan a čekal, až se na vrchní palubu dostane celý výsadek.

Nuegula se postavil po pravici velitele, rozhlédl se, suše polkl a zašeptal: „Nejvyšší Bytosti, buď milosrdná.“

Někteří námořníci uronili slzu bezmocného vzteku, jiní začali zvracet, a to nejen proto, že vůkol se rozprostíral nasládlý pach z rozkládajících se mrtvol. Všichni byli do hloubi duše zasaženi tím, co zde spatřili; každý tu měl známého, každý znal někoho z rodin obětí.

„Nejdřív poctu mrtvým. Pak jdeme na velitelský můstek. Musíme zjistit, kdo přivedl Mandragoru k přístavu,“ řekl tiše lodivod.

Muži, zocelení bouřemi a prudkými písečnými ghostery, jež z pobřeží zasahovaly stovky mil do vod Fialového oceánu, stáli pevně rozkročeni na místech, kterými ještě nedávno kromě povelů a rozkazů zněly vtipy starých mořských vlků i zpěvy starobylých písní. Teď to bylo jedno ohromné, zrůdné pohřebiště. Dva tucty námořníků dunivými hlasy mručelo poslední sloku Legendy o zániku Perlového města. Nad hlavami jim líně pleskalo ohořelé plachtoví. To se sám vítr přidal ke smutečnímu obřadu.

Skupina námořníků se vydala ke středu lodi. Překračovali mrtvé spolubojovníky, přeskakovali široké trhliny v palubě, vyhýbali se hlubokým kráterům, kterými bylo vidět až do obnažených útrob raněného korábu.

„Poslouchejte!“ zakřičel Nuegula. „Tam dole!“

„Pumpy!“ vydechli námořníci. Ano, v podpalubí pracují vodní čerpadla! Rozdělili se na dvě skupiny a jedna zamířila dolů, za nadějeplným zvukem. Ro’Bryanovo mužstvo se dostalo přes hromady trosek do velitelské kabiny. Lodní nástavba ztratila svůj původní válcový tvar. Zbyla z ní jen beztvará hromada kovu a dřeva. Ebenový čep, na kterém se otáčela kolem osy, trčel teď zlomený uprostřed zdemolované lodi, po jejímž obvodu bylo sotva poznat zbytky navigačních přístrojů - a zase mrtvá těla, zase ten nesnesitelný zápach.

„Ro’Bryane! Ro’Bryane, to nejsou lidi! To je poškozený Stříbrný Stroj! Zapojil čerpadla ke svým končetinám a řídí je. Ale jinak je úplně hluchoněmý. Někde tady musí být ještě jeden,“ hlásila spojka z první skupiny.

„Ano, na Mandragoře byly dva,“ pokýval hlavou lodivod.

„Rozdělte se na skupinky po třech a prohledejte celou loď. Za hodinu na zadní palubě!“

Ro’Bryan a Nuegula zůstali na velitelském můstku.

„Spustíme se do kapitánské kajuty. Měli bychom objevit lodní deník, nebo nějaké údaje, které by nám mohly pomoct objasnit, co se vlastně stalo.“

Nuegula mlčky přikývl.

Lodivod si oblíbil snědého chlapce, kterého kdysi vyrval ze spárů Gouhamských. Ro’Bryanova žena ho vychovala stejně jako vlastní syny. A věru, své nové rodině Nuegula hanbu nedělal. Zúčastnil se dvou velkých výprav a jako jeden z mnoha adeptů se díky svým udatným činům dostal do zvláštních oddílů ohnivých vorů. Do velitelské sekce se spustili po mosazné tyči, která procházela všemi patry. Došli před kapitánovu kajutu - a zarazili se. Zpod dveří zářilo světlo!

„Vždyť kapitán Braver je mrtev. Leží nahoře,“ zašeptal mladík. Lodivod už měl připravený dorg. Mladík vytáhl z polirunového pouzdra matně se blýskající obsidiánový meč. Oba na sebe na okamžik pohlédli - Ro’Bryan rozkopl dveře.

Nad rozměrným stolem, plným map a nákresů, se zády k nim skláněla urostlá postava oblečená v kožené kazajce, černých plátěných kalhotech, a její vzhled doplňovaly vysoké kožené boty, olemované magickými ornamenty.

„Vítej statečný lodivode,“ řekl ten člověk.

„Ruce vzhůru! Kdo jsi?“

Neznámý se pomalu otočil.

Ro’Bryan rozšířil údivem oči: „Králi…“

KAPITOLA II.

Zapovězené vody

„Vejděte, Ro’Bryane,“ řekl Ken Wood. „Jsem rád, že právě váš výsadek dostal na starost Mandragoru.“

Lodivod a mladík se uklonili: „Králi, dovolte, abychom vás pozdravili a vzdali čest…“

Ken mávl rukou.

„Nechte těch zbytečností a raději pojďte sem. Podívejte, tady končí cesta celé Západní flotily. O dva tisíce mil severněji byla před rokem zničena Severní flotila - a z Jihomoří se nám už dva měsíce nevrátila jediná obchodní loď. V těchto dnech by odtamtud měla připlout galéra Karia v čele Jižní flotily. Doufejme, že má klidnější cestu.“

Ken se odmlčel a společně s Ro’Bryanem si pozorně prohlížel krásně zdobené mapy na pergamenových rolích. Známá území byla zakreslena s úžasnou přesností; za to Ken vděčil leteckému průzkumu za pomoci věrných přátel droonů. Ti doprovázeli štíhlé doutníky vzducholodí do nových krajů, létali nad věčně rozbouřenými vodami Seawaru, nad ledovcovou tříští Zimního moře, pomohli objevit bohaté souostroví v Jihomoří, z něhož od té doby do Velké říše proudí vzácné koření, drahé látky a nové ruční zbraně. Díky zbrojířům z ostrovů Boneam byl zdokonalen dorg, ohnivé vory byly vylepšeny dle vzoru tamních katamaranů štíhlými plováky, z jižních ostrovů pochází i umění výroby papíru z obyčejného dřeva.

Ale teď jsou ze všech těch spřátelených krajin lidé - nejen přistěhovalci z Velké říše, ale i domorodci, jejichž rody zde žily věky věků - nemilosrdně vytlačováni. Obchodní, stejně jako válečné konvoje mizí beze stopy. Ze vzdálených vod Fialového oceánu vane směrem k Velké říši Strach…

Ken vzpomínal na doby, kdy převzal od Ušlechtilého Rytíře a krále D’Sala vládu nad Jižní říší do svých rukou. Duch bývalého vládce, zákeřně zabitého čarodějnicí Xyllou, byl zakletý do matematických mechů Pozitronu a prostřednictvím obrazovek palácového počítače se účastnil důležitých jednání s vyslanci exotických knížectví a sultánství, vedl skupinu ekonomů a astrologů, odpovědných za další prosperitu Říše.

Ken po dlouhých diskuzích s D’Salem nově uspořádal Jižní říši a nazval ji Velkou. Nyní se Říše rozkládá do izolovaného Chrámu Smrti - a gruulského království přes Nachovou step a dvě ohromné pouště až k oblasti tušené Zelené jeskyně. Východním směrem pak obsahuje střední a severní pásmo Purpurových velehor, kde si drooni smluvně vymezili svou část - s tím, že jim Ken Wood zaručil volný vzdušný prostor nad celou Velkou říší. Za nimi se potom rozkládá dosud jenom letecky zmapovaná, zdánlivě nezměrná oblast rozsáhlých polopouští, horských gigantů a nekonečných savan, která se od nepaměti nazývá Ysterstán.

Ken mezitím, co organizoval nové rozdělení říše na šlechtické regiony a snažil se zabezpečit správu i těch nejodlehlejších krajů, budoval ohromné loďstvo. Loděnice ze svých doků spouštěly na vodu desítky válečných korábů, stovky obchodních a vědeckých lodí, všechna města a osady při velkých řekách a na západním pobřeží se podílela na budování královské flotily.

V těch vzrušených, hektických dobách, přesně v den prvních narozenin králova syna Rona, byla do vod Rajské zátoky spuštěna hvězda celého loďstva - mohutností šokující, ladností překvapující a dokonalostí se blýskající Mandragora - Paní moří.

Nyní, devět let po slavnostním vyplutí na první velkou výpravu do Jihomoří, je z ní plovoucí hrobka… Ken mírně zavrtěl hlavou a od vzpomínek se rychle přenesl do přítomnosti, do kajuty kapitána Bravera.

„Králi,“ ozval se Ro’Bryan, „tušil jsem, že nás opět něčím překvapíte, ale - jak jste se sem dostal? Vždyť ještě před několika dny jste byl v Kingaru. Maják vysílal vaše pozdravné poselství k nastávajícímu svátku Fialových loučí. A dnes v noci se vrátili z Kingaru rychlí poslové, kteří potvrdili, že jste byl osobně přítomen slovutnému turnaji Růží.“

„Ano, měli pravdu. Ale během turnajů a soutěží byly v královské zahradě připraveny tři letky droonů. Požádal jsem Radu Sedmi o pomoc a ta mi ihned vyhověla.“

„Přilétla s vámi také matka Drull?“ zeptal se dychtivě Nuegula.

„Ano, chlapče. Za chvíli ji spatříš na vlastní oči.“

„Matku Drull?“ opakoval mladík a oči se mu zaleskly nadšením. Ken si toho nemohl nevšimnout a v duchu se usmál. Jeden z prvních problémů, který s astrologem řešili, bylo odstranit vžité předsudky lidí vůči létajícím drakům, kteří v minulosti sloužili bestiální vládkyni Severní polokoule - Xylle. Ale veškeré akce, jak vždy zdůrazňoval Ken, prováděli proti své vůli na přímý Xyllin rozkaz, omámeni biovlnami. Proto byla zahájena propagační, kampaň, jakých Ken v Hollywoodu zažil nespočet.

„Uvidíte, že si lidé zamilují třeba i samotného ďábla. Jenom je k tomu musíte vhodně přivést,“ usmíval se nový král při vzpomínce na barnumskou reklamu kolem velkofilmu Satan - Bůh číslo dvě. Dračí kampaň sice probíhala v rušných dobách nového uspořádání stále se rozpínající říše, ale to bylo spíš plus. Drooni mnohokrát zachránili život vzduchoplavcům, jejichž balóny se ocitly ve vzdušných vírech, několikrát pomohli horským výpravám ohroženým lavinami a z pekelného požáru Nachové stepi dokonce dostali celou karavanu poutníků. Mláďata droonů se stala samozřejmou součástí měšťanských domů. Děti si na ohromné draky zvykaly při vyhlídkových letech, ale i při každodenním styku s nimi, učily se jejich telepatickému umění a účastnily se jejich obřadů u Duhových vodopádů. Drooni se zase učili jazyku a historii Jižní a Velké říše.

„Ano, matka Drull. A s ní její tři synové z rodu Prvního,“ řekl Ken a usmál se, a opět věnoval pozornost námořním mapám.

„S droony jsme propátrali pás o šířce pěti set mil západně od Reewery. Tedy dost širokou cestu pro případné navrátilce z Korálového moře. Z moře, o němž víme jen to, kde začíná. Ani Severní, ani střední cestou se nám do něj nepodařilo proniknout. A jižní cesta… Nu, uvidíme, až se vrátí Karia. Dvě letky pokračují v letu na ostrov Altanare, naši nejzápadnější výspu. A letka matky Drull se objeví co nevidět.“

„Králi, mohu s vámi mluvit otevřeně?“ zeptal se podmračený zamyšlený Ro’Bryan. Ken kývl. Znal dobře toho námořníka, bojovníka, lodivoda, hazardéra a vrhače nožů. Jeho upřímnost a sebevědomé vystupování šokovaly královský dvůr, když mu Ken předával lodivodské glejty. Celkem jich bylo sedm. Výraz lodivod neznamenal jenom to, co toto slovo označovalo na Zemi. Zde to byl titul nejstatečnějších mužů, znamení odvahy, zkušenosti a síly. Lodivodi se účastnili i nebezpečných vnitrozemských výprav, kde místo mořským válečným korábům veleli útočným vzducholodím a hejnům parastřel. Lodivodi byli svým způsobem stratégové i filozofové. Ovšem filozofové v gamebském slova smyslu. Zde celá životní filozofie spočívala ve vítězství schopnějšího - schopnějšího, nikoliv silnějšího!

„Ro’Bryane, vy jste se mnou někdy nemohl mluvit otevřeně?“

„Dobře. Tak vám chci říct, že to, že jste se na tak nebezpečnou výpravu vydal vy sám osobně, bez dalšího doprovodu…“

„Mám tu droony. A to je doprovod věru úctyhodný.“

„Samozřejmě. Ale teď mám na mysli naše bojovníky. Vždyť by každý droon unesl alespoň tři.“

„Ro’Bryane, všechny bojovníky jsem nechal na souši, na obranu Kingaru a Reewery. Mám totiž pocit, že tam budou platní víc, než aby tady prováděly průzkumné lety.“

„Jenom průzkumné lety! Nejvyšší Bytosti, dej mi sílu, ať tomu našemu králi něco ošklivýho neřeknu! Vždyť ten váš průzkumný let je snad nebezpečnější než samotný souboj s Xyllou! Sám nejlíp víte, že pokud dříve šla Smrt ze Severu, teď jde ze Západu! A vy proti ní- promiňte, droony obdivuji - ale jenom devět droonů a vy, to je dost málo proti síle, která způsobila tohle!“ Lodivod se rozmáchl rukou kolem dokola.

„Dobře, Ro’Bryane. Každopádně teď už sám nejsem! Jste tu vy a vaše komando, které, já věřím, objeví něco, nač jsem já…“

„Lodivode! Lodivode!!!“

„Ro’Bryane! Kde jste?!“ ozývalo se seshora.

„Tady, dole, v kapitánské sekci! Co se děje?!“

„

„Našli jsme druhý Stříbrný Stroj! Je skoro vyřízený, ale po těle mu běhají světelné signály. Jenže jim nerozumíme!“

Ro’Bryan se otočil na Kena. „Co tomu říkáte?“

„Vypadá to, že bychom se něco zajímavého mohli dozvědět… Jak se jmenuješ, chlapče?“ otočil se Ken na Nuegulu.

„Nuegula La Frontiero,“ uklonil se snědý hoch.

„Tak Nuegulo, sbal všechny mapy a prohledej ještě další kabiny. Pošleme ti sem pár mužů - a všechno přeneste na vory.“

„Ano, králi. Jak poroučíte.“

Když Ken s Ro’Bryanem šplhal vzhůru, na kapitánský můstek, Nuegula ještě stál, zcela ohromen tím, že ho Ken Spasitel oslovil jménem. Přímo jeho! Král mu natolik důvěřuje, že mu dal úkol, a to úkol ne ledajaký. Jde o přemístění důležitých materiálů na vory! Nuegula zatřásl hlavou, promnul si ruce, nahlas se zasmál a začal pečlivě balit mapy.

Když mužstvo spatřilo místo Ro’Bryana samotného vládce, bylo překvapeno neméně než se lodivod stačil vyhoupnout na propálenou podlahu můstku. Ken již několika krátkými větami odbyl přivítací ceremoniál, takže Ro’Bryan spatřil své muže, jak před králem živě diskutují, plácají dlaní do prohnutých stěn a překřikují se jako v nějaké přístavní krčmě. „Tak dost! Co jste našli?!“ zahřměl lodivodův sytý baryton.

„Už něco vím, Ro’Bryane,“ řekl Ken Wood. „Stříbrný Stroj číslo dvě se nachází pod přední letovou nástavbou, pod vraky rakel, a to nejdůležitější - je prý schopen komunikace!“

„Výborně, chlapi. Za tohle u mne máte rundu!“ zaduněl Ro‘ Bryan.

„Měl jste ty hulváty okřiknout,“ poznamenal, ale bylo na něm vidět, že by své mužstvo v případě opravdového sporu hájil do roztrhání těla.

„To je v pořádku. Chtěli mi toho říct co nejvíc, než přijdete a postavíte je do latě,“ přejel Kenovi po tváři letmý úsměv.

Vtom ze strážního koše zakřičela hlídka: „Tři drooni za zádí! Kurs levá, třicet pět stupňů, vzdálenost tři míle!“

Ken přijal zprávu s ulehčením a vydal se do podpalubí. Za chvíli všichni stáli u zdemolovaného Stříbrného Stroje, Přední dělová věž vypadala jako po hromadném útoku kulových blesků. Ožehlé stěny jako by ještě vydávaly slabý žár, podlaha byla pokryta zčernalými těly námořníků a na vozíku plném tříštivých dělových koulí ležela mrtvola podavače nábojů. Ro’Bryan odhodil ke stěně pohozený šípomet, ze kterého ještě sršela zbytková energie. U úzkého průzoru nasával poničenými kolektory sluneční paprsky pohmožděný Stříbrný Stroj. Kulovitá konstrukce poblikávala zraněnými světly, končetiny se nekoordinovaně pohybovaly a kopule s pozitronovým mozkem sebou chaoticky trhala. Z celé umělé bytosti byl cítit strach z přicházející smrti.

Ken přistoupil ke Stroji a položil mu ruku na jeden z komunikačních otvorů: „Slyšíš mne? Hovoří s tebou král Ken Wood, nástupce Ušlechtilého Rytíře D’Sala.“

Světla na chvíli pohasla a Stroj se plně soustředil na větu, kterou odvysílal kódem mudrců ze Zelené Jeskyně: „Vítám tě, králi. Jsem šťasten, že tě mohu oslovit.“

„Děkuji ti, Stříbrný Stroji,“ řekl tiše Ken Wood. Již dávno věděl, že zánik tohoto Stroje se rovná smrti živého tvora. D’Sal, který tyto podivuhodné mechanismy sestrojil a oživil, mu často objasňoval svou teorii života, nesmrtelnosti, převtělování a neustálého pokračování genetického i strojového kódu.

„Králi, cítím, že brzo skonám. Má Černá skříň-ka je zničena. Udržuji ope - rační paměť jen pro - to, abych mohl předat důleži - té - inform…“

„Poslouchám tě.“

„Králi - vodní lidé - příšerné - všichni lidští bratři mrtví. Černé lodě - černé stěny - hrozné. A hlavně perly - telepaticky - zachytil… Ona je potřebuje - všechny. A ještě__“

„Stříbrný Stroji! Jsem tady! Poslouchám tě!!! Co ještě?!“

„Stěny, pohyb — livé černé… A perly jsou také čer- né. Černé jak smrt…,“ přístrojová deska Stříbrného Stroje se odklopila, jako když mrtvému zůstanou otevřené, nevidoucí oči hledět do nedozírných dálav posmrtného života. Ken Wood však nepatřil mezi přecitlivělé, sentimentální jedince; zatímco mužstvo na okamžik smeklo čelenky, neváhal, sebral ze země dosluhující šípomet, vrazil ho do napájecího konektoru operační paměti, a jakmile jediné světélko na kopuli bliklo, zakřičel:

„Jaké stěny?! Proboha, a jaké perly?!“

„Per - ly králov - ny Ma — Maub…“ Stříbrný Stroj se pokryl fialovým Eliášovým ohněm, elektřina zapraskala a umělá bytost odešla do studených prostor Všehomíra. Jen výboje ještě chvíli tančily i po kovových zbraních a částech výzbroje námořníků.

„Maub?“ pronesl Ro’Bryan a s tázavým pohledem se otočil na krále.

„Ano. Maub. Královna Maub. Poslední slovo, které bylo zapsáno v lodním deníku kapitána Mandragory bylo - Maub. To jméno se objevilo i v hlášení našich zvědů z krajin Ysterstánu. Je to královna Temného moře, které se rozprostírá na opačné polokouli a dotýká se břehů Ysterstánu.“

„Drooni přistáli!“ ozvaly se shora výkřiky.

Ken opustil přední dělovou věž jako poslední. Mužstvo už stálo připraveno u liánových žebříků - a na palubě oddechovali tři znavení draci.

„Matko, vítej. Objevili jste něco?“ optal se Ken a vděčně poplácal ohromnou dračici po nozdrách…

„Ne, Kene. Moře je pusté jako Poušť smrti. Nikde ani záchranný člun, ani kus stěžně. Ostatní hlídky hlásí totéž.“

„Děkuji. Tady jsme taky skončili. Vrátíme se do Kingaru. Ro’Bryane,“ otočil se Ken na prošedivělého muže,.,vy dovedete Mandragoru do suchého doku. Mrtvé pohřbíte do moře se všemi poctami. O rodiny pozůstalých se postará městská rada. Prostředky k tomu dostane z královské pokladnice. Zítra od vás očekávám depeši o splněném úkolu.“

„Ano, králi,“ těžce se uklonil lodivod. Ken se ohlédl po ostatních. Zkáza Mandragory jim všem přidala vrásky do ostře řezaných obličejů.

Ken se vyšvihl na hřbet droona a postavil se mezi dva nejvyšší ostny.

„Nejvyšší Bytost vás provázej, králi!“ pozdravilo komando a vládce jim ještě před prvním mohutným rozmachem Drulliných blanitých křídel odpověděl: „Jsem šťasten, že na ohnivých vorech mám tak statečné muže. Říše je na vás po právu hrdá.“

KAPITOLA III.

Sloupová místnost

„… takže ať si to vezmeme z jakékoliv strany, pokaždé dojdeme ke stejnému závěru - západní moře jsou pro nás v tuto chvíli nedostupná.“ poklepal hlavní astrolog Ten-g nefritovou hůlkou o glóbus planety Gameb. Tato kamenná koule o metrovém průměru byla uchycena v polirunovém stojanu, ozdobeném magickými znaky Gruulů, jejichž sílu Ken poznal už několik dnů po příchodu na fialovou planetu. Plastický povrch glóbu byl citlivě rozlišen barvami použitých polodrahokamů a hornin; královské sídlo Kingar bylo vyznačeno stopadesátikarátovým diamantem, hluboké pralesy kolem dračího Bílého Města byly znázorněny rozdrcenými smaragdy a štíty Purpurových velehor představovaly zasazené jaspisy. Glóbus přinesli Gruulové na počest zrození Kenova syna Rona. Na kolébku však zavěsili dar ještě krásnější. Velkou černou perlu, protkanou zelenými nitkami, upevněnou na stříbrném řetízku jemném jak písečný prach Pouště Života.

„Nedostupná… To je řečeno opravdu velice diplomaticky. Já bych prostě řekl, že nám ta Maub udělala pěknou čáru přes rozpočet,“ ušklíbl se Ken a začal pomalu obcházet glóbus. „Teď už víme, že Jihomoří je také odříznuto. Karia s doprovodnou flotilou se v ledovcových polích Ardického moře ztratila jako Bludný Holanďan. Poslední zprávy z ostrovů Boneam jsou tři měsíce staré a hovoří o jakýchsi černých, pohyblivých stěnách. To samé, co tvrdil umírající Stříbrný Stroj.“

„Černé stěny,“ pronesla zamyšlená Sooles a dívala se na neustále pochodujícího Kena. „Nemáme aspoň náznak, z čeho mohou být?“

„Ne,“ řekl Ten-g. „Snad to jsou ohromné dřevěné nebo polirunové štíty připevněné na čela rychlých, lodí. Královna Maub, o níž ještě před pár lety nikdo nevěděl, zřejmě disponuje velice silným loďstvem a neznámými zbraněmi, když si dokázala během tak krátké doby podrobit většinu Fialového oceánu.“

„Včetně Jihomoří,“ trpce dodal Ken.

„Králi, depeše z Reewery,“ zabzučel komunikační náramek na Kenově zápěstí.

„Poslouchám.“

„Na Mandragoře žádný vzkaz či zprávu neobjevili. Loď je v bezpečí, v suchém doku. Vše.“

„Děkuji. Ze zdravím Ro’Bryana a jeho muže,“ řekl Ken a otočil se k Sooles.

„To není špatná otázka - stěny… To ještě probereme s D’Salem. A já mám pro vás taky jednu - proč se nám Maub ani nenamáhá alespoň oznámit, že je celý Fialový oceán její?“

„Zeptal jsi se tak, že sis i odpověděl,“ ozvala se Sooles. „Maub nás nepovažuje za natolik silné protivníky, aby s námi musela navázat nějaký kontakt.“

„Ano. To je jedna možnost. Druhá možnost je, že Maub si zatím jenom hraje. Zkouší naši trpělivost, provokuje. Provokuje, aby zjistila, jak jsme silní. A ozve se nám tehdy, až si bude jistá,“ uvažoval Ten-g.

„A když ty dvě možnosti vhodně provážeme, tak nám vznikne pravý gordický uzel v gamebském podání.“

„Jaký uzel?“ shodně se ozvali astrolog a královna.

„Promiňte. Zase používám pozemská rčení. Gordický uzel existoval v jedné starověké legendě. Bylo to šikovně propletené lano, které opatrovaly věštkyně v chrámu města Gordia. Podle jejich sudby se ten, kdo ho rozváže, stane pánem největšího kontinentu na Zemi. A makedonský král Alexandr Veliký, jakýsi vládce pozemské Velké říše, ten problém vyřešil po svém - uzel prostě rozťal mečem.“

„Takže nám zbývá jediná možnost,“ řekla Sooles.

„Rozseknout to,“ dodal astrolog.

„Přesně tak,“ kývl hlavou Ken, položil dlaně na glóbus a pomalu ho roztočil. „Teď ještě zbývá maličkost - čím to rozseknout?“

..Třeba tímhle,“ ozval se od dveří dětský hlas.

„Rone! Co jsem ti říkala? Když jsme v laboratořích, tak nás máš nechat na pokoji,“ pronesla zvýšeným hlasem Sooles.

‚Já vím. Když vy tady jste ale už od oběda,“ vyčítavě řekl osmiletý chlapec a zasunul velký obsidiánový meč do polirunového pouzdra, které za sebou vláčel po šestihranných leštěných dlaždicích a občas jím ťukl o některý z mnoha žulových sloupů, které podpíraly hvězdicovitě klenutý strop.

„Zase máš můj meč?“ zahrozil Ken s unaveným úsměvem na neholené tváři.

„Já jsem ti ho, tati, jenom přinesl, kdybys ho náhodou potřeboval,“ odpověděl Ron nevinným hláskem.

Ken vzdychl. Sooles se zvedla, vzala synovi těžkou zbraň a podala ji Kenovi. Sílu teda má, řekl si v duchu spokojený otec a potěžkal masivní meč. Ron k němu přiběhl.

„Tati, kdy mě zase vezmeš na moře?“

„Teď si, Rone, dáme od moře nějaký čas pokoj. Nebylo by to právě nejbezpečnější.“

„Ale já se nebojím! S Černou perlou se mi nic nestane!“ prohlásil chlapec a ze záňadří vyňal gruulský talisman. Na otevřené dětské ruce vypadal temný klenot démonicky. „Zootys mi řekla, že to je nejmocnější talisman na Gamebu, mocnější, než byla Xylla, a že to byla zrůda. To, co provedla Gruulům..“, chtěl pokračovat Ron.

„Ano, bylo to ošklivé,“ trhla Sooles hlavou ke Kenovi. Už několikrát zdůraznila, že si nepřeje, aby se syn v tomto věku dozvídal podrobnosti o krvavém vzniku Velké říše. Bitva u Reewery stála Říši několik desítek tisíc statečných mužů i žen, Gruulové zaplatili vpád Xylliných bestií vyvražděním takřka celé své populace a souboje droonů s Trigonem, sebevražedné útoky mladých draků, ne to není nic pro dětský svět - a duši…

„Rone, poslouchej,“ důrazně pronesl otec. „Teď hned ti přivolám vznášedlo a vrátíš se do svých komnat. Támhle ze zdi si vezmi ty přesýpací hodiny - a jakmile v nich bude všechen písek dole, vyrazíme do královské obory. Slíbil jsem ti, že do konce měsíce budeš umět házet lasem jako pravý texaský kovboj, tak dnes pokračujem další lekcí - krinolínou. Nějaké otázky?“

„Ne, tati. Už jdu,“ radostí skoro zavýskl Ron. „Ahoj, mami! Na shledanou, Ten-gu!“

Natáhl se do mělkého výklenku pro mahagonové přesýpací hodiny s barevným, zářícím pískem ze Živé pouště a rozběhl se ke dveřím laboratoře, za nimiž už stálo králem přivolané vznášedlo.

„Co tedy navrhujete, králi? Svolat Velkou Radu? Nebo tu otázku svěřit Parlamentu?“ zeptal se astrolog Ten-g.

„Parlamentu? Jen to ne… Samé zdržování! Musíme se rozhodnout dnes. Předevčírem se z Celé Západní flotily vrátila jen zmasakrovaná Mandragora, včera jsme s konečnou platností ztratili kontakt s Jihomořím - a zítra to může být třeba Reewera!“

„Takže?“

„Svolejte na dnes večer, po desáté, tři první členy Rady a tři členy Parlamentu. Zařiďte, aby byl přítomen i Rytíř D’Sal.“

„Ano, králi. Jak poroučíte.“

Ken lehce poplácal starého astrologa po ramenou: „Ten-gu, mohl bys ještě před tou schůzkou vyčíst něco z hvězd?“

„Ano, králi. Už od včerejška plním Pozitron elementy Dobra a Zla, mám už propočítané některé následky pohybu nebeských těles, a v nejbližších dnech tu práci dokončím.“

„Díky.“

Astrolog se rozloučil úklonou a odešel z laboratoře.

„Kene,“ ozvala se Sooles, „víš, že se mnou můžeš kdykoliv a v čemkoliv počítat.“

„Vím. A miluji tě.“

Ken pohladil Sooles po dlouhých, kovově se lesknoucích vlasech. Sooles se k němu přitiskla a položila mu tvář na hruď. „Já tebe taky, velký pozemšťane.“

Královská dvojice ještě chvíli stála a nechala se kolébat tichem podzemní místnosti, majestátním klidem mramorového sloupoví a mírným světlem namodralých klecí, v nichž mihotaly stovky gruulských světlušek.

„To je dobře,“ zašeptal Ken a políbil svou královnu.

A oba, ruku v ruce, opustili místnost.

Když za sebou zavřeli mohutné dvoukřídlé dveře, glóbus se nepatrně pohnul. Jeho osou projelo slabé chvění. Polirunový stojan tiše zasténal. Slabá vibrace dosáhla povrchu a po chvíli se neviditelná síla soustředila na nejdražší kameny, zasazené do povrchu koule. Brilianty označující Kingar a Reeweru náhle vypadly ze svých lůžek a zazvonily o žulovou podlahu…

KAPITOLA IV.

Krvavá výzva

Stříbrné Stroje letěly podél dlážděné silnice a míjely desítky válečných vozů a kolony formanských povozů s potravinami. Hvězdice polirunových loukotí se míhaly v zapadajícím slunci a z komínů tažných kočárů vylétaly do vzduchu ohňostroje jisker. Do dunění těžkých vozů se ozýval zvonivý klapot kopyt horsyonů a pokřik silniční stráže, která nekonečné proudy povozů řídila z lehkých dvoukolek tažených rychlými poníky.

Stříbrné Stroje nepotřebovaly pevnou vozovku. Levitovaly několik stop nad jehličnany, travinami lemujícími hlavní dopravní tepnu Velké říše po obou stranách. Tyto žáruvzdorné rostliny nechal kdysi kolem všech cest vysázet sám D’Sal, aby přehradil cestu občasným rozsáhlým požárům, které zejména v období sucha krutě sužovaly subtropické kraje Velké říše - a také aby jiskry z parních povozů nezpůsobily právě takový požár.

Ken Wood stál na svém Stříbrném Stroji a s uspokojením sledoval nekončící karavanu vozidel, bojovníků, zásob i materiálu. Vedle něj povlával dlouhý, šedivý vous podmračeného Ten-ga.

„Králi, jste opravdu přesvědčen, že by Mudrcové ze Zelené jeskyně schválili tuto akci? Co když to je provokace někoho z těch věrolomníků, kteří se už několikrát snažili svými pletichami získat vládu nad Jihomořím? Chtějí vás úmyslně zatáhnout do války s Maub v době, kdy jsme oslabeni o dvě nejsilnější flotily a přišli jsme o deset tisíc zkušených bojovníků. „Ten-gu, já tě nepoznávám,“ otočil se Ken. Uznával prvního dvorního astrologa a nebylo důležitějšího rozhodnutí, které by s ním neprojednal. Vždyť skutečnost, že tento vychrtlý, stále zachmuřený muž byl z nejvěrnějších přátel zesnulého krále D’Sala, mluvila sama za sebe. A teď tohle?

„No já nechci v žádném případě měnit rozhodnutí, ke kterému jsme došli společně s Radou a D‘ Salem,“ řekl Ten-g. „Já od vás potřebuji jen váš osobní názor, názor vládce na události posledních dnů. Je možné, že mi některé elementy vašeho uvažování pomohou v rozhovoru s hvězdami.“

„Dobře. Tak tedy! Pokud někdo jako součást vzkazu pošle truhlu uřezaných hlav námořníků z Karie, je to dost pádný důvod vypravit do těch končin trestnou výpravu. Tím spíš, že dosud neznám sílu, která dokázala zničit Jižní flotilu. Katamarany domorodců z Boeamu vhodné k lovu ryb, jejich jedovaté šípy a oštěpy možná zabijí několik nepřátel, ale nezmůžou obrněnou flotilu plnou vycvičených, dokonale vyzbrojených mužů, kteří navíc disponují leteckým průzkumem. A je taky nutné uvědomit si skutečnost, že obyvatelstvo jižních kolonií má skoro božskou úctu k přátelům z Velké říše. Nemluvě o tom, že pokud se kdy jejich zbraně proti někomu obrátily, bylo to právě proti věrolomníkům z jejich vlastních řad. Ne, ten pergamen psaný krví našich lidí není podvrh! Královna Maub se konečně ozvala. A je na nás, abychom jí důrazně odpověděli!“

Ken se díval na starce a v očích se mu slabě zablesklo. Ten-g věděl, že mocného pozemšťana neodvrátí nic od pomsty za zmařené životy poddaných. I kdyby měl sám král srazit podlou Maub na kolena a proklát jí srdce mečem.

„Královna Maub nezná žádnou Velkou říši. Královna Maub nikdy neslyšela o králi z planety Země. Královna Maub potřebuje celý Gameb. Do začátku příštího oběhu si ho vezme, protože jí patří. Kdo se jí postaví do cesty, dopadne jako tito barbaři,“ citoval Ken od zámořské královny. „A tohle psaníčko bylo přibito na čele mého přítele, Ofera, kapitána Karie!“

„Ano, je to zrůdné… Ale ještě k vašemu rozhodnutí. Rada projevila pochybnosti o tom, zda jsme v tak krátké době schopni vybudovat a vyzbrojit celé válečné loďstvo.“

„Na tohle jsem prostě odmítl odpovědět. Pokud se lidé Jižní říše byli schopni během několika dnů opevnit, vyzbrojit, obsadit strategicky významné pozice a nakonec porazit útok Xylly a jejích nestvůr,“ tady se Ken na okamžik odmlčel a otřel si neexistující pot na čele, „tak věřím, že totéž dokážou i nyní. Mimochodem, zde mají všichni pochybovači jasný důkaz!“ rozmáchl se Ken paží a do toho pohybu zahrnul celou délku dopravní tepny od severního k jižnímu obzoru.

Posádky nejbližších povozů si i v houstnoucím šeru povšimly králova gesta a začaly mávat na pozdrav. Ken si povšiml rostoucího, jako lavina se šířícího jásotu, otočil se k Ten-govi a řekl: „Pohleďte.“

„Král D’Sal má věru schopného nástupce,“ usmál se nepatrně astrolog, a nahlas odpověděl: „Hledím - a raduji se.“

Ken ještě několikrát pokynul blikajícím a vlnícím se kolonám vozů. Pak se pevně chytil kovového zábradlí a požádal Stříbrný Stroj o vyšší rychlost. Jeho prosba byla vyplněna, ještě než vyslovil poslední hlásku. Lesklá polokoule zasršela energetickými výboji a postavy krále a astrologa byly vmžiku obklopeny ostrým fialovým zářením. Když to spatřily tisíce bojovníků i obyčejných lidí, oněměly úžasem a posvátnou úctou. Ano.. Legendy o nebeském původu vládce, vyprávěné po tržištích a hospodách, tedy nelžou. „Je to vedle milované Sooles další posel Nejvyšší Bytosti.“

Stříbrný Stroj se s ohromujícím zrychlením rozletí severním směrem, mezi nevysoké, holé vrcholky Travilánských Alp, pod nimiž se klikatila bílá královská cesta, nyní plná vozů, podobná nekonečnému světélkujícímu hadu, jenž se pomalu, ale vytrvale plazí ke svému cíli. K největšímu přístavu Velké říše, k výstavnému městu a nedobytné pevnosti, k hrdé, a přitom všem poutníkům laskavý azyl poskytující Reeweře.

„Do začátku příštího oběhu…,“ tak to stálo na krvavém pergamenu. To znamená třistatři dny. Třistatři noci. Magická trojka opět ukázala svou moc. Nejvyšší trojice, jakou vyznávalo náboženství Velké říše, byla složena ze dvou rovnocenných složek Dobra a Zla - Nejvyšší Bytosti a Vládce Všeho Zla a nad tím vším všeobjímající, všemocná Rovnováha. Rovnováha donutila Gameb, aby na svém těle nesl chorobný vřed, Xyllin Chrám Smrti, nyní už třikrát tři léta obehnaný Zelenou Stěnou. Rovnováha rozhodla o osudu bývalého hollywoodského kaskadéra a učinila z něj vládce fialové planety…

Nebo to nebyla Rovnováha? Co když Rovnováha není nade vším, ale je pouze jednou ze stran rovnostranného trojúhelníka? Proč se tedy za třikrát tři roky vynoří ze západních moří Moc, která se svou bestialitou vyrovná samotné Xylle? Kdo usiluje o fialovou planetu, jednu jedinou z kvadrilionů existujících planet? Nebo se Rovnováha někomu vymkla z rukou? Nebo Zlo?

Nebo Dobro…

Stříbrný Stroj svištěl nad ztemnělou krajinou a Ken si lámal hlavu otázkami, které už mnohokrát rozebírali, s D’Salem a astrologem, otázkami, nad nimiž strávili se Sooles v královské knihovně nesčetně hodin při pátrání ve starých rukopisech po náznaku odpovědi. Jediní, kdo snad znali odpověď, byli záhadní proroci ze Zelené Jeskyně. Tito věštci se však před devíti lety, v okamžiku, kdy byl hlavní souboj Dobra a Zla rozhodnut, rozloučili s D’Salem a zmizeli z povrchu planety. A jejich Zelenou Jeskyni dosud nikdo neobjevil. Jestli vůbec existovala. Jestli vůbec byla na planetě Gameb.

Ken pohlédl vzhůru. Hvězdnatá obloha byla rozdělena třemi mohutnými hvězdopásy - rameny spirální galaxie. Nebo snad světelnými znameními Dobra, Zla a Rovnováhy?

Na obzoru se několikrát slabě zablesklo.

„Světlograf,“ poznamenal astrolog a začal odečítat vysílanou zprávu.

„Něco se stalo?“ zeptal se znepokojený Ken.

„Ano,“ usmál se astrolog. „Reewera vzkazuje, že nepůjde spát, dokud nepřivítá svého krále.“

KAPITOLA V

První útok

Ken kráčel mezi sloupky přístavních jeřábů a v duchu obdivoval jejich důmyslné konstrukce. Svazky bambusů, propletené živými liánami, se tyčily do výše sta stop a přes soustavy kladkostrojů se táhla olivovým olejem lesknoucí se konopná lana.

„Králi, támhle jsou vidět stěžně Mandragory,“ řekl Ro’Bryan a ukázal nalevo před sebe. Za kamenným molem byly mezi desítkami stěžňů vidět siluety suchých doků. Z jednoho se k nebi vzpínaly stožáry Paní moří, údajně neporazitelné bitevní lodi.

„Vidím. Kdy dokončíte vyzbrojení celé Železné flotily?“, zeptal se král a rozhlédl se po přístavu. K bitevním lodím i transportním korábům vedly vznášející se bambusové a rákosové můstky, na kterých panoval čilý ruch. Řady dělníků se po nich pohybovaly jako mravenci od jedné lodi ke druhé, na zádech břemena, která ukládali do podpalubí. Na první pohled chaotický shon však měl přísný řád. Každý zde měl své místo, ať už na zemi, na vodě - a nebo ve vzduchu. Nad stěžni vzdálenějších lodí se kromě určených racků vznášely černé vzducholodě a spouštěly na paluby korábů polirunové pláty pancéřování, stavební materiál i nové zbraně. Dlouhá ramena rozkročených přístavních jeřábů překládala z hromad na nábřeží do lodních prostor žoky potravin a sudy pitné vody, všude stály kolony povozů z vnitrozemí s dalšími zásobami.

„Nová flotila? Počítám tak za třicet dnů.“ podrbal se v šedivých vousech lodivod Ro’Bryan.

„Co hlídky?“

„Zatím klid. Připomíná mi to pověstné ticho před bouří.“

„Z Jihomoří také nic?“

„Ani ta zatracená flaška s dopisem.“

Ken ještě jednou pozorně obhlédl celé to hemžení.

Vysoko nad ústím Rajské zátoky se ve vzduchu vznášelo několik temných teček dravců. Další letky byly předsunuté až k ostrovu Altanare, k malému, kamenitému kusu země, za nímž se už rozkládá zrádné Korálové moře. Moře, odkud se nevrátila mocná Západní flotila, moře, které je v moci záhadné královny Maub.

„Gruulové už dokončili práce na hrázích?“

„Ano. Dnes v noci provedli poslední zkoušku.“

Ken si v duchu oddechl. Takové soustředění loďstva na jednom místě… Při vzpomínce na válečný velkofilm Perlový masakr, který pojednával o zničení tichomořské flotily Spojených států v Pearl Harbouru útokem japonského letectva, mu běhal po zádech neodbytný mráz. Drooni snad budou včas varovat před nečekaným útokem.

„Jdeme na Mandragoru,“ rozhodl Ken. „Čeká nás tam astrolog. A gruulský král.“

Vládce i jeho doprovod se vyšvihl do sedel horsyonů a celá skupina se vydala rušným přístavištěm ke vzdáleným stožárům Paní moří. V suchém doku vypadala bitevní loď ještě několikrát větší. Gigantický trup byl podepřený eukalyptovými trámy, které by museli obejmout nejméně tři muži. Ken s Ro’Bryanem vstoupili do proutěné kabinky zdviže a nechali se vytáhnout na úroveň horní paluby. Když se pohybovali vzhůru, míjeli novotou se lesknoucí pláty pancéřování. Podél boků lodi se jako pavouci vznášely desítky plošin, ze kterých se teď ozýval hlasitý šepot: Král, opravdu?, ano!, je to král, král je tady!

Ken vystoupil na horní, letovou palubu Mandragory. Ro’Bryan mu podrobně popisoval, jaké práce už byly provedeny, co je ještě potřeba udělat, ale když stanuli pod schody velitelského můstku, rozpačitě zmlkl a zastavil se. Ken byl už v polovině výšky schodů, když si všiml, že lodivod stojí dole.

„Co se děje, Ro’Bryane?“

„Králi, vždyť je to porada vládců a kontradmirálů.“

„Správně. Ty jsi také vládce. Vládce ohnivých vorů! Tak jdeme,“ otočil se Ken a bez dalšího komentáře stoupal vzhůru. Lodivod pokrčil rameny, zběžně si upravil kožený oblek a bohatou zbroj, přičísl si rukou bujné vlasy i vousy a vykročil.

Ve velitelské kabině byl o starobylý kompas opřen astrolog Ten-g, na stole u protější stěny, pod různými ukazateli času, stál gruulský král s dcerou Zootys, u kormidla byli tři nově pasovaní kontradmirálové Jižní, Severní a Západní flotily, staří, ohněm bitev a smrštěmi ghosteru zocelení lodivodi.

Ken vešel do místnosti a počkal, až se za ním objeví Ro’Bryan.

„Můžeme začít,“ řekl, když se pozdravil s gruulskými přáteli, položil Ten-govi ruku na rameno a přivítal se s ostatními. Astrolog se mlčky podíval na Ro’Bryana. Ken jenom poznamenal: „Ro’Bryana jistě všichni dobře znáte. Od této chvíle je to můj osobní poradce pro námořní otázky.“

Ro’Bryan se prudce nadýchl a vyvalil oči.

„Ten-gu,“ pokračoval král, ponechávaje překvapeného Ro’Bryana v klidu vydechnout, „víš, co po tobě chci. Byl bych rád, kdyby se naší seance zúčastnili i tito lidé. Telepaticky bude ještě přítomná matka Drull.“

„Jak poručíš, králi,“ lehce se uklonil bělovousý stařec. Stiskl hubenými prsty rukojeť své posvátné hole a před lodivody se objevil průsvitný rotující glóbus planety

Gameb. Jeho přízračný svit zalil celou místnost a psychoenergetické náboje vytvořily kolem přítomných jemně světélkující auru. Astrolog měl pevně zavřené oči, vrásky se mu prohloubily a úzké, temně fialové rty se pohnuly: „Hvězdy včera promluvily. Brzy přijde velké Zlo. Bude to však pouze první z velkých ran. Linie severojižního hvězdopásu se na třech kritických bodech prolnula s magnetickým polem druhého gamebského měsíce a vzápětí do hvězdného obrazu vstoupil i první měsíc u úplňku. To znamená, že magnetické pole prvního měsíce představuje první neznámé Zlo. Bude to ničivý úder, a protože úplněk je přírodní úkaz, bude mít první Zlo podobu přírodní síly. To, že se prolnutí odehrálo ve třech bodech, je opětovným, důrazným připomenutím magické trojky. A poslední jev - měsíc v úplňku v konfiguraci s narušeným obrazem hvězdopásu v ostrém severozápadním odklonu od osy Chrámu Smrti znamená že, nám Nejvyšší Bytost naznačuje, že opět bude stát při nás.“

„Takže pokud se na scéně objeví Nejvyšší Bytost, musí se zde zákonitě - bohužel jako první - projevit Vládce Všeho Zla,“ řekl Ken. Na chvíli zavřel oči a snažil se aspoň chvíli nemyslet na věci budoucí. Už jednou zažil souboj těchto dvou mocných Sil…

„Ano, králi. Jak jsem tě již zpravil, Stěna kolem Chrámu Smrti se zachvěla právě v okamžiku, kdy jeho osa opět po dlouhé době procházela Černou galaxií.“

„Je možné určit alespoň přibližně úder prvního Zla?“

„Vzhledem k nepatrným rozdílům v drahách obou měsíců to bylo obtížné. Ale díky D’Salovi jsem použil veškerou paměť matematických mechů - a provedl několik výpočtů. Musel jsem mít na zřeteli posun hvězdného pásu v posledních sto letech i neustálý nadčasový pohyb Černé galaxie v závislosti na pohybu naší planety. Zde je výsledek,“ řekl astrolog a ukázal na veliké přesýpací hodiny, před kterými stáli gruulští vládci.

Všichni se jako uhranutí otočili tím směrem.

„Je v nich písek z Živé pouště, z místa bájného Trigona,“ pronesl tichým, hlubokým hlasem Ten-g a pokračoval: „Teď sama Nejvyšší Bytost řídí náš čas. První Zlo přijde, než se vrchní baňka vyprázdní. To jest - nejpozději do tří dnů.“

„To není dobrý termín,“ poznamenal Ken a otočil se na admirály a Ro’Bryana. „Veškeré práce budou ukončeny do dvou dnů. Máte plnou moc. Jednejte mým jménem.“ Přešel místnost a zastavil se před trpaslíky.

„Hráze jsou připraveny k okamžitému použití“

„ ujistil se.

Gruulský král vážně kývl hlavou a Zootys chytila Kena za ruku. Podívala se mu do očí. Skrze sevřené rtíky procedila: „Kene, může přijít třeba samotná Xylla.“

Náhle jim probil mozky telepatický signál drooní letky: „Vodní stěna! Varujeme Reeweru! Ze západu se blíží vodní stěna! Pohybuje se…“

Ken pozorně naslouchal zprávě a v duchu počítal.

„Podle rychlosti a vzdálenosti tu bude za hodinu! Vysílejte po celém pobřeží: Okamžitě evakuovat všechny přístavy a rybářské osady! A my teď, Zootys, přivítáme první úder.“ Když vzápětí vyběhli na palubu ovanul je prudký vzdušný vír. Právě přistávala matka Drull. Blanitá křídla, prorostlá silnými modrými tepnami bičovala vzduch a vířila mračna prachu a pilin. Dvacetimetrové tělo se těžce posadilo na značku, určenou pro rakely, a dračice několikrát rychle švihla silným, ostny ozbrojeným ocasem.

„Výborně, matko!“ řekl Ken, vysadil jí na hřbet trpasličí vyslance, vyšvihl se za nimi a všichni se vznesli vzhůru.

„Ro’Bryane, ručíš mi za vyklizení Reewery. Vem si druhého droona, támhle přilétá!“ řekla Zootys se zavřenýma očima, dlaně na spáncích. Telepatický nadaní Gruulové nepotřebují majáky a rychlé posly. V okamžiku, kdy atmosféru zahltila výstraha drooních hlídek, už gruulský král vydával rozkazy k spuštění složitého mechanismu podmořských hrází. Dunění hydraulických a psychotronických strojů pronikalo zemí a vodou.

Ken spatřil nepřátelskou zbraň prvního úderu.

Sto stop vysoká vlna se hnala po hladině oceánu rychlostí vichřice. Zpěněný hřeben zvýrazňoval její mohutnost. Hřmění vražedné vodní bariéry přehlušilo dunění podmořských hrází. Ale ještě něco postupovalo atmosférou. Gruulové, mistři telepatie a psychotroniky, to ihned zaznamenali. Byly to podivné biosignály… Snad to ani nebyly biologické signály v ustáleném smyslu slova, ale v každém případě prozrazovaly přítomnost cizích inteligentních bytostí. Zootys si usilovně tiskla dlaně na spánky a snažila se vyčíst něco z těch neznámých kódů.

„Kene, v té vlně něco je! Ale nemohu určit, co!“ vykřikla. Ken ihned povolal na pomoc přítomné droony a vzdušná plavidla. Matka Drull chvíli kroužila na místě, aby se vzápětí opět hnala vstříc vodní vlně, následována desítkami draků, za nimiž tiše svištěly černé vzducholodě a hřměly pozorovací rakely.

„Rozkaz všem bitevním lodím! Připravit se k palbě! Gruulové usuzují, že se na nás řítí něco živého! Použijte trhavé granáty i plamenné koule! Za sebou máte půlmiliónové město, které vám věří!“ odvysílal Ken a vzápětí byl upozorněn trpasličím vládcem, ať pohlédne dolů. Učinil tak - a užasl.

Pět mil široké ústí Rajské zátoky náhle začalo v jednom pásu vřít. Hladina se pěnila a do výše třiceti stop vylétaly gejzíry vody. Z nich se začaly postupně vynořovat megalitické bloky, protkané polirunovými výztužemi. V následujících minutách byl prostor zátoky oddělen od volného oceánu dvacet yardů vysokou souvislou stěnou.

„Tsunami má přece třicet yardů.“ poznamenala Zootys.

„Doufejme, že zbytek zachytí kamenné vlnolamy přímo v přístavu.“

„A co Železná flotila?“

„Část je za vlnolamy, a zbytek… Zřejmě bude ztracen. Důležité je, aby přežilo město! Jedině tak můžeme rychle postavit silné loďstvo,“ řekl král.

„Kontakt za padesát tři vteřin,“ ozval se maják.

„Palbu zahájit v okamžiku kontaktu!“

Hlavně vzducholodí byly natočeny určeným směrem, většina korábů už zacílila své dalekonosné kanóny. Na pobřeží vyjely z podzemních úkrytů energetické praky a na povrchu jim tancovaly fialové záblesky přebytečné energie. I drooni byli připraveni vychrlit dávku svých ničivých plamenů.

Tsunami se přiřítila k obsidiánové hrázi. Milióny tun vodní masy udeřily na gruulskou bariéru. Některé bloky hráze nevydržely ohromný tlak a praskly. Zdálo se, že vodní stěna vítězně řve. Ne, to nebylo zdání, uvědomil si Ken. Prostorem se opravdu rozléhal jekot jakýchsi bytostí. Nicméně stěna jako celek obstála ve své první zkoušce. A navíc - v okamžiku, kdy se dunící kvanta vody přehoupla přes vrchol hráze, přivítalo je plamenné peklo. Děla všech kalibrů vyplivla své smrtící náklady. Vzduchem prosvištěly stovky ohnivých koulí. Z energetických praků vyšlehly plazmatické blesky a s hřměním nadzvukových letounů prořízly vzdušné vrstvy. Ze vzducholodí vylétla hejna ohnivých šípů a drooni přidali k palebné bariéře své paprsky. Vrchol stěny byl zasažen po celé délce. A zvuk se rázem změnil. Nad zátokou se rozlehlo řvaní raněné bytosti.

Vzápětí na vodní stěnu dopadla druhá dávka ohně. Jako odpověď na plamenný útok vyrazily do výše mohutné gejzíry, které se snažily buď zasáhnout vzdušná plavidla, nebo dolétnout ke kotvící flotile. Což se některým z nich podařilo. Zasažené vzducholodě se zřítily do rozbouřených vln oceánu a na korábech nastal podivný, neskutečný boj. Ken se o těchto momentech bitvy dozvěděl až z vyprávění Ro’Bryana. Očití svědci přísahali, že se voda po dopadu na paluby chovala podobně jako biomasa, která tvoří těla symbiorů. Všechno bylo šíleně rychlé. Na lodích zůstaly jen krvavé pozůstatky záhadného útoku - desítky mrtvých a stovky raněných námořníků. Pět lodí bylo těžce poškozeno. Zpřerážené ráhnoví, zničená podpalubí - a přitom nikdo nedovedl vysvětlit, jaká síla to způsobila. Souvislost mezi zničenou Mandragorou a poškozenými koráby v přístavu byla více než zřejmá.

Těžká palba se v těchto okamžicích soustředila na nízké, sotva třímetrové, neuvěřitelně pohyblivé vlny, jež překonaly obsidiánovou přehradu i palebnou bariéru, a nyní pospíchaly šířit zkázu mezi zakotvené loďstvo. Hvízdající dělové náboje, rozhořčené dunění zastavené tsunami a svistot tisíců ohnivých šípů, to vše nemohlo přehlušit nadpřirozený řev, který vydávaly útočící a zasažené vlny. Byly však zahnány plameny draků mimo přístaviště a tam definitivně zneškodněny.

„Kene, taky jsi to slyšel?“ zeptala se pobledlá Zootys.

Ken Wood jenom mlčky přikývl.

„Co to, pro Nejvyšší Bytost, bylo?“

„Nevím, co to bylo - ale vím, že to zabíjí. A že to musíme zničit,“ řekl a pohlédl na zachráněnou Reeweru.

Sluncem ozářené město opět ožívalo.

První úder byl odražen.

KAPITOLA VI.

Bitva v Korálovém moři

Krátce před rozbřeskem, třináctého dne po slunovratu, zvedla Železná flotila kotvy. Byl to impozantní pohled. Východní vítr se opřel do plachet a přídě bitevních kolosů se zařízly do fialových vod nejvyššího oceánu planety Gameb. Po obloze se hnaly nízké, těžké mraky. Vlny zčeřené silným větrem, narážely na pancéřované boky bitevních korábů a z mraků se občas zablesklo.

Flotila byla rozčleněna na tři operační svazy - královský bitevní, Ro’Bryanův letecký a Ten-gův transportní. Celkem vyplulo přes čtyřicet plavidel.

„Ten-g se radil s matematickým mechem. Ghoster by nás měl minout o nějakých padesát mil,“ předal Kenovi hlášení spojový důstojník a potvrdil do ulity hlasové mušle příjem zprávy.

„Díky Bohu,“ řekl Ken. „Tohle počasí je pro nepozorovaný přesun loďstva sice jako stvořené, ale tropická bouře by nám přišla nejmíň vhod.“

Ken a velení přístavu však počítali i s touto eventualitou. Nakládání konvoje bylo promyšleno tak, že i v případě zničení dvou třetin flotily by si její zbytek zachoval plnou bojeschopnost. Střelivo, zásoby i ostatní materiál byl rozdělen na jednotlivé lodě velice rozvážně. Ačkoliv situace před vyplutím vypadala jako nesmyslné hemžení tisíců lidiček mezi pětistěžňovými kolosy, vše bylo pečlivě zorganizované. Na palubách lodí byl umístěn zvýšený počet rakel, lehkých průzkumných letounů, schopných nést i plazmové nálože nebo parní miny. Ken mohl být spokojen s rychlostí a precizností, s jakou byla Železná flotila připravena ke své velké plavbě.

„Je zde matka Drull,“ hlásil spojový důstojník.

Ken vyšel před kapitánský můstek a spatřil dračici na letové palubě. Její tělo bylo zmáčeno provazy deště, který se před chvíli spustil z přesycených mraků.

„Vítej, matko. Co váš průzkum?“

„Zatím vše v pořádku. Až ke Korálovému moři je prostor čistý.“

Ken sestoupil po bambusových schůdcích na přistávací plochu a pohladil drooní samici po nozdrách.

„Odpočiň si. V hangáru máš nějaké jídlo.“

„Ještě poslední hlídkový let. Transportní svaz se nepatrně zpožďuje.“

„Dobře, poletím s tebou,“ řekl Ken a vyšvihl se dračici na hřbet. Postavil se mezi dva nejsilnější ostny a dračice se ráznými vzmachy křídel vznesla nad Mandragoru, vlajkovou loď Železné flotily. Po chvíli letu narazili na Ten-gův svaz. Bachraté trupy transportních lodí se ve vlnách houpaly jako největší gamebští kytovci, mobydové. Ken si ověřil vzdálenost dopravního konvoje od bitevních svazů a vydal rozkazy ke snížení rychlosti na třicet uzlů. Vyhledal velitelské plavidlo a s matkou se snesli na jeho palubu. Astrolog je už očekával. „Ať Nejvyšší Bytost provází každý tvůj krok,“ uklonil se mírně. Ken ho vzal kolem ramen a zamířil na můstek. O dračici se ihned postarala posádka lodi.

„Ten-gu, vše v pořádku?“

„Králi, vaše tvář je pokryta chmurami,“ pronesl bělovousý stařec a nabídl vládci hermelínový plášť a grog pro zahřátí.

„Stále mne pronásleduje otázka, jestli jsme udělali vše pro bezpečnost Říše. Stále myslím na ty vlny, na jejich zlověstný jekot. A na jejich oběti. Vybudovali jsme sice ochranné bariéry kolem přístavů a Kingar leží hluboko ve vnitrozemí, ale,“ Ken usrkl horkého nápoje, „stále tuším nebezpečí.“

„Králi, nemohu teď zahnat vaše nevyřčené obavy, pokusím se však přijít vašim problémům na kloub. Činí mne to nešťastným vidět vás tak ustaraného.“

Ken se unaveně usmál a dopil výborný, silný grog.

„Děkuji ti… Víš, je tam Sooles - a Ron.“

Astrolog jenom mlčky kývl hlavou.

„Kdy bychom měli vyplout z dešťové clony?“ zeptal se Ken při odchodu z kabiny.

„Vypadá to, že až do Korálového moře budeme mít štěstí.“

Ken se podíval na atrologa, potřásl hlavou a odešel.

Ten-g se ještě dlouho díval za vzdalující se drooní matkou, odnášející krále. Během krátké doby našel zalíbení v tom hřmotném pozemšťanovi, zvykl si na jeho nekrálovské projevy, a stejně tak rozeznal šestý smysl, kterým Ken neomylně cítil nebezpečí. Otočil se od slídového okna a zamířil do své kajuty. Křišťálová koule mlčela. A to nebylo dobré.

Následující tři dny proběhly bez zvláštních událostí. Počasí se drželo po celou dobu plavby stále stejné. Před Železnou flotilu vyplulo pět malých bioborců, ze kterých do prostoru před sunoucími se bitevními giganty vystřelovali desítky parastřel, které falešnými signály kryly biopole celé výpravy.

„Korálové moře na obzoru,“ ohlásila čtvrtého dne drooní hlídka. Flotila minula kamenitý ostrůvek Altanare, poslední výspu Velké říše, a vplula do zapovězených vod.

Korálové moře. Dvě slova, která ve skutečnosti znamenala jenom jedno — zkázu. Za těmito rozlehlými vodními prostorami, protkanými nesčetným množstvím atolů i celými řetězy větších ostrovů, se rozkládá mořská říše záhadné královny Maub.

Počasí se obrátilo během necelé hodiny. Bellios svými ostrými paprsky rozehnal temná mračna a ozářil mohutnou flotilu. V jeho svitu se zaleskly polirunové magnetické kosatky a pancéřované boky korábů vrhly do mořských vod tisíce oslnivých odlesků. Konvoj vplul do vod Korálového moře průlivem mezi dvěma velkými ostrovy, Dulagim a Kaledonem. Vrcholy ostrovů, díky svému sopečnému původu pravidelně kuželovité a neobvykle strmé, dosahovaly výše přes pět tisíc stop. Na prostorném výstupku jednoho z místních velikánů právě přistála matka Drull s králem. Oba hleděli na nesčetné ostrůvky a ostrovy, které se táhly až k obzoru.

„Za kterýmkoliv z těch ostrovů může být skryta flotila královny Maub,“ poznamenala dračice.

Ken mlčky kýval hlavou a hleděl do průlivu. Právě jím proplouval jeho svaz. Napnuté plachty svítily v záři Bellia. Lodě za sebou nechávaly dlouhé zpěněné brázdy, které se třpytily jako vysypané brilianty. Ken ještě jednou pohlédl na členité souostroví a s úlevou si pomyslel, že zde alespoň Maub nemůže použít smrtící tsunami.

„Hlídka číslo nula pět volá Spasitele. Třicet mil na západ jsme zahlédli hladinovou formaci. Velice podivná plavidla, jejich počet se pohybuje kolem…,“ hlídka se náhle odmlčela.

„Jsem na příjmu! Pokračujte!“ zakřičel Ken ve zlověstné předtuše. Odpověděl mu však jenom dlouhý sten.

„Poplach prvního stupně!“ zavelel král - a zamyšleně se podíval na matku Drull.

„Kene, je to hrozné, ale vypadá to, jako by se ta hlídka stala obětí…“

„Nic neříkej, matko. Nevím, kdo je Maub, ale je mi jasné, kdo ji vyslal! Letíme!“

Dračice zakroužila nad vyhaslým kráterem sopky a spustila se přímo k vlajkové lodi. Na palubě byl, jako vždy, připravený k boji i poslední nýt v pancéřování. Ken seskočil z dračice a zamířil na kapitánský můstek.

„Stáhněte všechny parastřely na mateřské lodě k dočerpání bioenergie! Připravte se na jejich vypouštění v ohromných hejnech. Už nepotřebujeme krýt naše biopole. Teď se musíme bránit cizím, velice silným signálům.“

„Králi,“ ozvalo se z mušle osobní spojového kanálu, „tady Ten-g. Křišťálová koule je kalná.“

„Teď už je to jedno. Ten-gu. Tvoje operační skupiny jsou připraveny?“

„Ano, můj vládce.“

„Králi!“ zahřměla vedlejší mušle. Známý hlas ji rozezvučel tak, že jí div nepopraskala perleť. „Můj svaz je v plné pohotovosti!“

„Díky, Ro’Bryane.“

Ken vyšel z kabiny. Slunce stálo v nadhlavníku. Žhavé paprsky rozpalovaly pancíř i dřevo. Jenom mírný, svěží vítr ochlazoval paluby bitevních lodí. Plachty tiše pleskaly o polirunové kosatky, pevně nastavené v kursu magnetických polí planety Gameb, vedly flotilu stále na západ.

Lodě za sebou nechaly vstupní průliv do Korálového moře a teď se obezřetně blížily k místu určenému nečekaně umlčenou drooní hlídkou.

Bylo krátce po poledni - a odmlčeli se další drooni.

„Matko, svolej draky. Navlékneme vás do brnění.“

„Jako v soutěsce Ala-Arga,“ nepokojně kývla hlavou dračice.

Bylo to zvláštní. Nikdo nechtěl vyslovit jméno Zla nahlas. Ještě doufali, že jde o náhodu, že se jedná opravdu jenom o místní konflikt. Nikdo, ani astrolog, se neodvážil tímto způsobem přivolat ztělesnění Zla a Smrti.

První lodě vypluly zpoza dalšího, většího ostrova.

„Králi, máme tu společnost,“ ozval se Ro’Bryan.

To za chvíli Ken spatřil také. Před nimi se objevilo loďstvo královny Maub. Plavidla bez plachet, černá jako rakve, do všech stran naježené dělové hlavně, mlčící, vyčkávající.

„Proboha! Kolik jich je?“ hlesl spojový důstojník.

„Celkem dost,“ bezvýrazně pronesl Ken. Počet lodí nepřátelské flotily dvojnásobně převyšoval jeho loďstvo. Král uchopil rukojeť optického pátrače a zahleděl se na obrazovku lastury.

Na největší lodi zahlédl prapor s trojramennou svastikou Purpurových rytířů ze Xaaru, jejichž polirunovou pevnost kdysi Křížová výprava proměnila v haldy žhavé strusky.

„Tak pojďte, vy zrůdy,“ procedil Ken skrze zaťaté zuby. Na krku mu naběhly provazce tepen a ve spáncích se rozbušila krev.

„Zaujmout bojové pozice podle varianty Barracuda!“ Železná flotila zpomalila, lodě se přemístily do určených postavení a blížily se k nehybnému černému loďstvu.

„Králi,“ ozval se astrolog, „kolem světelného glóbu se začínají vytvářet jakési černé body! My se právě nacházíme uprostřed dvou nejbližších.“

„Dobře, Ten-gu. Vše pozorně sleduj a zaznamenávej -ale teď se chvíli věnuj tomu, co vidíme před sebou. Nevypadá to vůbec dobře.“

Kenovi prolétla hlavou nejasná souvislost s posledním objevem astrologa a něčím podobným, něčím, co nedávno někdo řekl, nebo naznačil… Ne, teď si nevzpomene. Čert to vem! Ken si připomenul zničenou Mandragoru, děsivý obraz zmasakrovaných námořníků, hrůzyplný obsah zkrvavené truhly s poselstvím královny Maub, a nakonec se mu vybavil přepad Reewery, kterému by - nebýt gruulských obsidiánových vlnolamů - padly za oběť tisíce nevinných obyvatel krásného přístavního města. A tady, stovky mil od domova, je Železná flotila postavena proti dvojnásobné přesile černých plavidel, jejichž původ je víc než zřejmý.

Tentokrát však první krok uděláme my! rozhodl Ken.

„Odpálit rakely a parastřely! Spustit ohnivé vory! Zaměřit torpéda…“

Bitva v Korálovém moři byla zahájena.

Střemhlavé rakely zaútočily v sevřených formacích na jádro nepřátelské flotily. Ken mohl na obrazovce lastury vidět protiletadlovou palbu, která vyšlehla z černých korábů. Ano, už nebylo pochyb. Byly to bílé blesky! Oslnivá bariéra vypadala ze vzdálenosti tří mil skutečně hrozivě, ale zničit hbité rakely se jí nezdařilo. Navíc spuštěná žraločí torpéda zasáhla hned několik lodí naráz. Ken byl v první chvíli překvapen pasivitou černé flotily, ale vzápětí se ujistil o tom, že nepřítel právě zahajuje protiútok. Vrchní elipsovité paluby gigantických ponorek se rozevřely a z nitra každé z nich vyjel obrovský, nestvůrný hmoždíř.

Když Ken spatřil tu plovoucí Maginotovu linii, zatajil se mu dech. Ohromné hmoždíře však mlčely! Ve stejné chvíli hlásila matka Drull skupiny nepřátelských torpéd.

Ro’Bryanovy bioborce ihned vypustily těsně nad hladinu hejna parastřel a všechny rychlopalné zbraně se sklonily k hladině, aby zahájily zuřivou palbu. Ve stejné chvíli se z černých lodí vznesly k obloze netopýří těžkotonážní letouny. Ken přeskupil svůj svaz do kruhové protiletadlové formace, stejně tak učinili i Ro’Bryan a Ten-g. Jenom hbité bioborce zůstaly vně obranných seskupení a dál vypouštěly ze svých útrob desítky blanitých parastřel.

Rozžhavené hlavně rychlopalných zbraní, bičujících hladinu, jejich osádky polévaly proudy vody z připravených věder. Útok nepřátelských torpéd se podařilo odrazit až neuvěřitelně úspěšně. Část z nich byla zavedena plachtícími parastřelami do volných vod Fialového oceánu, ostatní explodovala při kontaktu s palebnou přehradou. Jen tři torpéda zasáhla své cíle. První z nich, které i přes souvislou palbu prokličkovalo až do nitra flotily, zahlédla hlídka na Ro’Bryanově trojstěžníku Bepper. Námořníci spustili na blížícího se vetřelce palbu z ručních zbraní. V poslední chvíli někdo zasáhl biologický mechanismus v hlavici, takže ochromené torpédo vjelo pouze do zádě unikajícího korábu. Výbuch zničil sklady potravin a zabil několik členů posádky. Poškodil i kormidlo, ale to nebyla neodstranitelná závada. Další dvě torpéda zasáhla Ten-govy menší transportní lodě třídy Mula, ale ani zde nedošlo k vyřazení plavidel z bojových akcí.

Zatímco po torpédovém útoku Ro’Bryanův svaz teprve zvedal protiletadlová děla i šípomety od hladiny k nebi, Kenovy lodě už chrlily plamenné koule proti vzdušnému přepadu. Vzápětí se k soustředěné palbě připojily zbývající svazy a vytvořily ve vzduchu doslova ohnivou přehradu, přes kterou proniklo jen několik jednotlivých netopýřích letounů. Ty si však ihned vzali na starost drooni. Dračí paprsky rozřezávaly kovová, mávající křídla bombardérů jako listy papíru.

Torpédový i letecký útok královny Maub ztroskotal.

„Ale Ken tušil, že vyvrcholení bitvy má teprve přijít…

KAPITOLA VII.

Černá stěna

Nad hořícími plavidly a oblaky kouře se Bellios sunul k západu. Ken se už několik minut radil přes zvukové mušle s Ro’Bryanem a Ten-gem: „Samozřejmě, Ro‘ Bryane. Já jsem také pro drtivý útok. Už jenom proto, že jedna věc vypadá přinejmenším podezřele. Černé loďstvo vytrvale krouží ve stejných pozicích.“

„Něco tedy chrání?“ zeptal se Ro’Bryan.

„Zřejmě,“ řekl Ken a přistoupil k oknu. „A protože nevíme co, existuje jen jediná možnost, jak se to dozvědět - zaútočit!“

Dunění děl a štěkot ručních zbraní neutichal. Železná flotila zatím nedoznala větších ztrát a její palebná síla, díky dokonalé přípravě, nehrozila zmenšením dosavadní intenzity. Energie, nábojů a zásob byl zatím dostatek.

„Takže jdeme na to!“ pochválil si Ro’Bryan hřmotně, až duhově zbarvená perleť mušle konečně popraskala.

„Nejvyšší Bytost nás doprovázej,“ ozval se tiše Ten-g.

„Budeme to potřebovat,“ doplnil ho Ken a obrátil se ke stolu s námořními mapami. První důstojníci z jednotlivých lodí jeho svazu, kteří mlčky poslouchali rozhovor, po krátké poradě nasedli na droony a spěchali předat plán útoku jednotlivým posádkám.

Železná flotila ze svých útrob vypustila kouřovou clonu a za několik okamžiků v ní zmizela jako chobotnice v ochranném inkoustovém mraku. Současně byla vypuštěna zbývající hejna posílených parastřel, takže se lodě staly nejen opticky neviditelné, ale i nezaměřitelné podle biosignálů.

Černá flotila vzápětí zahájila zběsilou palbu. Vzduchem svištěly tuny granátů a na hladině bylo opět možné spatřit rozčeřené stopy žralocích torpéd. Loďstvo Velké říše však nabíralo na rychlosti. Zadní řady jistil Ten-gův svaz, z jehož transportních lodí byla pro závěrečnou fázi bitvy přeložena většina munice. Nyní tu nebylo muže, který byl schopen svírat zbraň, jenž by nestál na palubě nebo alespoň nepomáhal se zabezpečením stálého přísunu munice k palubním zbraním.

Kolem bitevních lodí kroužily ohnivé vory. Hustý kouř, vedlejší produkt umělého Ohně Života dvorních alchymistů, prýštil z dlouhých azbestových komínů a valil se, díky příznivému větru, po hladině jako černé bouřkové mraky zároveň s útočící flotilou. Už necelé dvě míle dělily Železnou flotilu od Černého loďstva.

„Připravte se na zahákování!“ zaznělo na všech palubách.

Speciální jednotky se shromáždily u padacích mostů a vrhačů provazových žebříků. Ohnivé vory se semkly kolem mateřských lodí jako hejno včel chránících svou královnu. Do svitu průzračných granátů a tříštivých střel, do hřmotu explozí a trhání pancéřových plátů se na můstku vlajkové lodi Mandragory ozval nezvykle naléhavý hlas astrologa:

„Králi! Králi! Slyšíte mne?“

Ken se vrhl k mušli: „Mluv, Ten-gu!“

„Objevil jsem to! Vzal jsem s sebou prastaré námořní mapy. Ještě z dob před Stěnou. A tam jsem objevil původní název sopečného souostroví, ve kterém se nacházíme. Ostrovy Perlového Náhrdelníku! A ostrov, u kterého kotví Černá flotila, měl kdysi název Velká Černá Perla! Vzpomínáte, co říkaly Stříbrné Stroje na zničené Mandragoře?! Perly! Jde o nějaké perly!“

„Ale co to všechno má znamenat?“

„Kult Černých perel v pradávných dobách působil stejně mocně, jako dnešní Rovnováhy. Zachovalo se jenom pár střípků z pověstí, ale vím jistě - že protikladem kultu Černých perel bylo náboženství uctívající Strom Života!“

„Tak se nám mozaika začíná pěkně skládat,“ poznamenal Ken, a po chvíli mlčení se zeptal: „Ten-gu, pamatuješ se na náš rozhovor o souvislostech pohybu dvou gamebských měsíců, rotace Černé galaxie a dráhy Bellia? V noci, která předcházela přepadení Reewery, proběhlo zatmění menšího z měsíců. Pokud jsem dobře počítal dráhy ostatních těles, mělo by v nejbližší době přijít zatmění obou najednou.“

„Pro Nejvyšší Bytost! Má hlava nešťastná! Moment, beru křišťálovou kouli a astronomické mapy… Králi, to zatmění bude dnes, sedm minut po západu Bellia, a odehraje se na ose Chrámu Smrti! Musíme náš útok dokončit ještě před tímto úkazem!“

„Taky si myslím.“

Obě loďstva se už takřka dotýkala.

Železná flotila zahájila zničující palbu z bezprostřední blízkosti. Černé koráby však jako by stále na něco čekaly. Jejich odpověď nebyla důrazná. Ken odhadl, že většina nepřátelské palby má jediný úkol - chránit záhadné hmoždíře. Se znepokojením zpozoroval, že Bellios právě zapadl.

Scházely už jen stovky yardů ke kontaktu s první nepřátelskou lodí. Kolem palub bitevních lodí Velké říše byly vztyčeny ochranné polirunové bariéry proti případnému útoku krvelačné vodní stěny. Zkušenosti z Reewery byly ještě příliš čerstvé a Ken se rozhodl neponechat nic náhodě. Ale tohle předvídat nemohl…

Sssshoum!!!

Z gigantických hmoždířů, vytrysklo k nebi černé světlo! Vějíře temného záření se rozložily kolmo k hladině oceánu a po několika okamžicích se prolnuly. Užaslí námořníci Železné flotily zírali na nevídaný jev. Vypadalo to jako podivná polární záře. Místo duhových barev zde hrála všemi svými pochmurnými odstíny jedna jediná - černá. A z hmoždířů stále tryskaly další temné proudy Zla, zpevňující kompaktnost rodící se černé bariéry.

Posádky útočících lodí se vzpamatovaly z prvního šoku a zahájily soustředěnou palbu na zdroje temného záření. Černá flotila však nedovolila poškození byť jediného hmoždíře. Její obranné prostředky zlikvidovaly i salvy těch nejtěžších kalibrů.

Zbývala jediná možnost - co nejdříve zahákovat lodě Černé flotily - boj muže proti muži rozhodne!

Ken pozorně vnímal každý detail tohoto krvavého divadla. Náhle však jeho mysl upoutal další podivný úkaz. Z východu, od pobřeží jeho Říše, se řítil vysoko nad poletujícími droony fialově zářící bod, podobný Xyllině energetické kouli, v níž po neúspěšném tažení unikla ze soutěsky Ala-Arga.

„Králi,“ ozval se Ten-g. „Křišťálová koule zfialověla. Zfialověla, protože vaše žena opět po několika letech použila fialové paprsky. Chápete! Mohla je použít!“

„Nějaký naléhavý vzkaz?“ zeptal se znepokojeně král.

„Ano. Vyčetl jsem z kmitajících obrazců asi toto - vlna, řeka Amazoon, královské sídlo, oběti… pro Nejvyšší Bytost!“

„Co je?! Co se stalo?“ zakřičel Ken.

„Něco s vaším synem. Něco. Nevím. Je to nečitelné!“

„Co tam vidíš?!“

„Přes fialové záření přebíhá jakýsi světelný bod a znemožňuje čtení světelného písma!“

„Ron! On je tam! Tam nahoře!“ zařval Ken a vyrazil z velitelského můstku na palubu.

„Drull! Kde jsi? Potřebuji tě!“

Nic. Žádná odpověď.

Lodě už od sebe byly vzdálené pouhé desítky yardů.

„Matko Drull! Volá tě tvůj Spasitel!“

„Matka Drull stíhá se svou letkou neidentifikovatelný létající objekt,“ ozvala se nejbližší dračí spojka.

Ken hleděl vzhůru. Teď právě svítící bod prolétl mezi oblouky dotýkajících se černých vějířů - a v závěsu za ním se řítilo několik nepatrných teček.

„Spojko, potřebuji tě jako zesilovač. Připrav se!“

Po několika sekundách drak oznámil, že je připraven. Ken se soustředil a naplno zvolal: „Matko, volá tě tvůj Spasitel!“

„Kene,“ ozvalo se zdáli. „Kene, pronásledujeme to…,“ mizel signál matky, která se právě dostala mezi temné vějíře. „Musíme to dostihnout. Je tam tvůj syn…“

Konec. Ticho. Ticho, ale jenom na této frekvenci.

Prostorem se začalo ozývat temné dunění, temné jako barva Černé flotily.

Na nebi se objevil větší měsíc Deibos a za ním v závěsu vylétl malý rychlý Fomos. Jejich zářící tváře byly vzápětí pohlceny stínem mateřské planety.

Vějíře se v té chvíli spojily v neprostupnou Černou stěnu, na níž se bezmocně bortily přední roje Železné flotily. Praskot lámaných palub a zvuk trhaných polirunových plátů doprovázely zničující výbuchy; na několika plavidlech explodovaly muniční sklady. Během několika sekund tak zmizely celé koráby i s posádkami ve vodách Korálového moře. Mandragora, díky pohotovosti kormidelníka, provedla včas prudký obrat. Přesto se otřela o Stěnu a zlomila si při tom všech pět stěžňů. Polirunové pláty byly pomuchlané jako staniol od čokolády a v trupu se objevilo několik trhlin, z nichž se dvě nacházely pod čárou ponoru.

Z podpalubí zahučely pumpy. Ken stál na velitelském můstku a pozoroval další lodě, drtící se o Černou stěnu královny Maub. V hlavě mu bodal obraz unášeného syna, jeho Rona, který je teď někde za proklatou Stěnou, a Sooles, která si v královském paláci vyplakává v zoufalství oči.

Ken sevřel pěsti.

„Tak tohle kolo si vyhrála, Maub.“

DÍL DRUHÝ

ZEMĚ

KAPITOLA I.

Pouští

Nad nekonečnými písečnými dunami Pouště Života se vznášela žhavá, nehybná vrstva vzduchu a vytvářela nad bezútěšnou pustinou dusivý poklop, pod kterým živé bytosti přežívaly bez přísunu kapalin pouhé desítky hodin. Poušť Života byla místem, kam Nejvyšší Bytost kdysi ukryla Trigona - létající pyramidu, která zde desetitisíce let čekala na příchod Kena Wooda, ale střetnutí s ním jí nebylo souzeno přežít.

Poušť Života však nebyla žhavá jen kvůli nesnesitelně pálícím paprskům Bellia. Disponovala navíc vlastním vnitřním teplem. Byla totiž mělkým dnem sopky, jejíž průměr představoval tři tisíce mil. Okraje kráteru tvořila pohoří Malého Hřebenu, Himagárí a Purpurových hor.

Nevelká karavana kráčela na severovýchod, k tušeným vrcholům Himagárí, neboli Pohoří Smrti, jak nejvyšší horstvo Gamebu překřtili obyvatelé Severní polokoule ještě v dobách, kdy zde vládla Xylla, čarodějnice a krutovládkyně v jedné osobě.

První horsyon s jezdcem se náhle zastavil.

„Stát,“ pronesl lodivod Ro’Bryan a zvedl pravou ruku.

Karavana znehybněla. Ohromní pseudokoně nepokojně zaržáli a Kenův horsyon několikrát hrábl předním kopytem do jemného, žárem sálajícího písku.

„Copak, Ro’Bryane?“ zeptal se Ken.

„Něco cejtí,“ řekl lodivod a poplácal svého horsyona po silném, bohatou hřívou porostlém krku.

„Pane - špatné povětří,“ zaslechl Ken telepatický signál pseudokoně.

„Pane - další kotel - kotel smrti,“ připojilo se Kenovo inteligentní zvíře

„Dobře. Vrátíme se a pokusíme se to obejít,“ rozhodl král a obrátil se ke karavaně. Všem stačilo jen pár slov. Nebylo to poprvé, co dlouhými oklikami obcházeli podzemní ložiska jedovatých sopečných plynů nebo podpovrchová bahenní jezera, k nerozeznání zamaskovaná souvislou vrstvou jemného písku. Navíc i z těchto smrtících pastí trčely k nebi, jako všude v okolní, relativně bezpečné krajině, suché pahýly dřevin, žhavým vzduchem dokonale konzervovaná torza stromů.

Gruulové si po večerech vyprávěli zkazky o vzniku Pouště, jež v jejich zpěvavém podání souvisel s příchodem Xylly na fialovou planetu. Astrolog Ten-g na základě těchto bájí a díky usilovné práci s prehistorickými pergameny Jižní říše, gruulskými hieroglyfy i runovými kameny droonů vypracoval hypotézu, jejíž racionální základ bylo možné potvrdit mnoha následovně provedenými výzkumy žhavé oblasti.

Stvořením Chrámu Smrti, olbřímí sloupové stavby, která se vymykala jakýmkoliv lidským měřítkům či fyzikálním zákonům, se naklonila osa Gamebu směrem k Černé galaxii. Zároveň se zrychlila jeho rotace, zřejmě díky kontraverzním silám Dobra a Zla, mezi nimiž se takto Gameb ocitl jako mezi dvěma mlýnskými kameny. Změna rotace zřejmě způsobila nezvyklou sopečnou činnost a odstředivá síla vymrštila na dvou protilehlých, zářením Černé galaxie narušených místech do atmosféry milióny tun zplodin. Jedno z těchto míst byla Poušť Života, na severu přecházející v menší Poušť Smrti: druhá oblast byla na opačné straně glóbu, ale tam dosud žádný obyvatel Velké říše nestanul. Koncentrace škodlivých zplodin potom vedla k narušení ozónové vrstvy a k následnému zničení dříve úrodných pásem, jakými tyto pouště v pravěku Gamebu bezesporu byly.

„Kterým směrem vyrazíme?“ zeptala se Sooles a opět, dnes snad už posté, si dlaní přejela po vysušeném obličeji.

„Severní cesta vypadá schůdně,“ ozval se Nuegula, který se blížil od vzdálených uschlých kmenů. Jeho horsyon klusal unaveně, ale stále ještě pravidelně Horsyoni byli nejen výbornými stepními běžci a horskými nosiči, ale i obdivuhodnými koráby pouště Velbloudi by při tomto tempu a přísunu vody vydrželi snad první dva týdny. A oni jsou v poušti už celý měsíc

„Takže zase na sever,“ pronesl Ken a mezi rty zašedlými pouštním pískem zazářily bílé zuby. Temné oči přejely obzor, jednotvárný a mrtvý jako celá Poušť Života… Kromě jejich karavany tu žádný život nebyl. A ani být nemohl.

Sooles se přiblížila ke Kenovi tak blízko, že se jejich zvířata o sebe třela pancéřovými boky. Ken se hluboce naklonil doleva, přidržel se vystouplého krčního krunýře svého horsyona a dotkl se několika královniných pramenů vlasů, které utekly zpod nomádského turbanu, na němž zářil polirunový znak Velké říše.

„Kene,“ vzlykla tiše Sooles. „Myslíš, že Ron ještě…“

„Samozřejmě. Vím to.“

„Stále se pokouším zachytit jeho signál. Aspoň závan, alespoň jediný, slaboulinký paprsek.“

„Sooles, najdeme ho. Živého! Věř mi.“

Královna, která v pouštním obleku cizineckých legií vyhlížela jako růže obalená v hrubé pytlovině, mlčky přikývla a pevně zavřela oči. Zpod víček vytryskly slzy a na zaprášené tváří si prorazily lesklé cestičky smutku a beznaděje.

Ken mlčky zaťal pěsti a stáhlo se mu hrdlo. Vzteky. Jako že je Rovnováha nad námi, tak ten, kdo se jen opováží vztáhnout ruku na jeho rodinu zemře. A jestliže Ronovi někdo zkřiví jen jediný vlas, pak třeba Vládce Všeho Zla ochraňuj viníka! Bude mu to platné, jako kdyby se chtěl před dračími plameny schovat za list pergamenu.

„Velký králi, podle drooní mapy bychom měli i s touto oklikou opustit poušť za necelých deset dnů,“ uslyšel v hlavě Ken telepatický vzkaz gruulského mudrce Póla, znamenitého vědce a statečného bojovníka, který na této pouti doprovázel sličnou Zootys, jedinou dceru gruulského krále. Ta právě dojížděla hlavní roj karavany, protože vzadu kontrolovala stále se tenčící zásoby vody.

„Kene,“ prohlásila rozčileně, „tvoji muži odmítají vodu do té doby, než vystoupíme na pohoří Himagárí. Snažila jsem se jim vysvětlit, že v tom případě přežijí jen pár dní, a přitom nás k Pohoří Smrti čeká nejméně týden cesty. Ale neuspěla jsem. Mají v hlavě jen královskou rodinu - a, ehm, nás jako tvé hosty…“

Ken si jenom povzdechl, vydal několik příkazů Ro’Bryanovi a lehkým poklusem se přesunul k zásobovací části karavany. Přes padesát mužů ho uznale, ale už značně vyčerpaně pozdravilo, vlajkonoši pozvedli korouhve a vzápětí k němu přiklusali velitelé všech kohort.

„Vítej, králi, ať tvá hvězda…“

„Co to má znamenat?!“ zahřměl Ken Wood alias Šílenec z Kentucky, řečený Spasitel.

Velitelé na sebe krátce pohlédli.

„Měli jsme takovou menší rozepři s princeznou Zootys. Spočítali jsme si, že při této oklice ztratíme další dva dny cesty, a vody není nazbyt. Už jsme se s mužstvem rozlosovali, protože není možné, aby vy nebo vaše paní…“

„Ticho! Tohle, beru jako porušení rozkazu! Každý dostal přidělené pinty vody. Už teď to je na samé hranici minima! Já vás potřebuji živé! A mimo jiné - jsem váš král - a zodpovídám za vás. Ať se vám to líbí nebo ne! Vy tři mi osobně ručíte za to, že voda bude odebrána podle určených dávek.“

„V tom případě, můj králi, odezdávám hodnost, zde je můj meč…,“ pronesli takřka současně velitelé kohort.

„Tak dost! Já už nemám co dodat. Tohle si vyřídíme, až z téhle proklaté pouště vypadneme! Konec.“

„Ale co vaše paní…,“ snažil se ještě protestovat první z velitelů, holohlavý Rustan.

„Chcete snad naznačit, že se o svou ženu nedovedu postarat?!“ zvedl Ken hlas i obočí.

„To ne. Ale králi, chápejte, nám jde o vás…“

„Já jsem pochopil jen jedno. Porušili jste rozkaz, a dokonce jste se pokusili o vzpouru. Zařaďte se ke svým jednotkám a jedeme dál. Nebudeme tady, v tomhle pekle, tři hodiny řešit vaše svévolné rozhodnutí!“ uzavřel debatu Ken, pobídl horsyona a pomalým klusem se vracel do čela karavany. Když opouštěl podmračené tváře bojovníků, musel se v duchu usmát. Nemusel na ně tak prudce vyjet. Ale co s nimi má dělat? Nemůže je takhle ztratit. Jsou to opravdoví muži, muži na svém místě. S nimi se může odvážit přejít celý Gameb, jeho pouště, velehory a stepi. S nimi překročí i záhadný Ysterstán - a potom stane na druhém břehu Fialového oceánu. A octne se mořské královně Maub v zádech.

Ken po chvilce zpomalil horsyona a zařadil se vedle Ro’Bryana. Lodivod se tvářil záhadně jako třináctá komnata,

„Ro’Bryane, jestli máte prsty v té vodní vzpouře, tak si mě nepřejte.“

„Mno, králi, slyšel jsem něco od princezny Zootys. Mně to ale nepřipadá nějak špatný.“

„Ro’Bryane!“

„Králi, ti chlapi za vás budou i dýchat, věřte mi! Vědí, že i kdybyste přežil tuhle cestu jen vy a vaše paní, tak dokážete třeba nemožné. Všem je jasné, že tady vůbec nejde jen o ně nebo o Velkou říši - i když ji hluboce milují - tady jde o to, že se na Gameb zase dostalo nějaké Zlo. Nesmírné Zlo.“

„Já tohle všechno vím, lodivode,“ stiskl Ken rty a pěstí se udeřil do pravého stehna. „Jenže nemůžu dovolit, aby se padesát nejlepších bojovníků říše jen tak vzdalo svého života…“

„Ovšem ve prospěch vašeho přežití - a přežití Gamebu.“

„Někdy je s vámi, Ro’Bryane, zatraceně těžká řeč.“

„Však já vím,“ usmál se lodivod pod vousy, zanesené pouštním prachem.

„Ro’Bryane,“ ozval se po chvíli Ken.

„Ano, králi?“

„Vyřiďte velitelům kohort, ať dohlédnou na pravidelný přísun vody mužstvu - za ušetřenou vodu nebudou potrestáni. Ale v žádném případě nesmí dojít k ohrožení života. To je rozkaz!“

‚Jasný!“ zaburácel Ro’Bryan a odklusal.

Ken se podíval vzhůru do bezoblačného nebe, po jehož oslnivě fialové báni putoval nesnesitelně pálící Bellios…

Maub začala tuhle podivnou válku opravdu profesionálně, pomyslel si. Nejdříve nás odřízla od otevřeného moře, takže Železná flotila je vhodná pouze ke střežení pobřežních vod, a pak nás zbavila rozhodující vzdušné síly. Bez droonů nad hlavou jsme jako nazí mezi kaktusoidy. Psychozáření Černé stěny paralyzovalo tu část dračích mozků, která ovládá pohyb vzduchem. To byl zásadní tah mořské královny, která se zřejmě poučila od své předchůdkyně Xylly. Ta šla do bitvy u Reewery bez vzdušné podpory draků — a jak to ovlivnilo výsledek střetnutí, je známo. Nicméně - teď se Velká říše ocitá ve stejné situaci.

Právě tuhle situaci se snažili řešit ve Zlatém sále, krátce po návratu krále a jeho doprovodu od neproniknutelné Černé stěny…

„Bylo to děsné, když jsme tahali jejich nehybná těla z vln Korálového moře,“ vzpomínal Ro’Bryan na závěr neúspěšného tažení proti námořním silám královny Maub.

„A Drull zmizela úplně,“ tehdy skoro zašeptal Nuegula.

„Jo. Stěna se za její letkou zavřela jako opona,“ pronesl lodivod a zatřásl hlavou. „Co je to za svinstvo, ta Stěna? Kde se vůbec vzala Maub? Kdo ji sem pozval?“

„Však víte,“ krátce odvětil vládce Velké Říše.

Ano. To vědí všichni. Jenom to jméno nikdo ještě nevyslovil. Bílé paprsky a trojramenné svastiky na stožárech černých lodí. Xylla a její rytíři Řádu Purpurové Smrti… Maub je zřejmě další posel Vládce Všeho Zla, který nyní, devět let po porážce Severní říše, chce opět převzít vládu nad Gamebem, nebo alespoň připravit planetu pro příchod Zla. Xylla už nežije, ale Zlo, které rozesela po celé své polokouli, opět pozvedlo hlavu. Purpuroví rytíři, ty klonované zrůdy, chlemstající teplou krev svých obětí, byli vybiti do jednoho. Ale byly to jen klony. Maub zřejmě vlastní jejich genetický kód a s pomocí magie si může tato stvoření bez duše vytvářet a v libovolném počtu. Všechny okolnosti směřovaly k jedinému výsledku, který shrnul dvorní astrolog Ten-g:

„Maub je pokračováním Xylly. Zaútočila proti nám tak důrazně, že nejsme schopni koordinovaného odporu. S vypětím všech sil bráníme pobřeží, zejména ústí řek. A zatím se Černá stěna pomalu, ale vytrvale sune k našim břehům. Veškeré pokusy zastavit ji byly marné. Pozitrone,“ oslovil Ten-g palácový počítač, „kdy se Stěna dotkne našich břehů?“

„Za tři sta třicet dnů.“

„Zůstává poslední možnost,“ promluvil Ušlechtilý rytíř D’Sal z obrazovky, zavěšené proti královskému trůnu. „Naše vzducholodě krátce před svým zánikem stačily ještě vyslat důležitou zprávu.“

„Ano. To je naše jediná naděje,“ zamyšleně pronesl Ken a vstal. Přešel královskou síň k ručně tkané, prastaré mapě planety Gameb a zůstal před ní chvíli mlčky stát. „Vzducholodě objevily, že Černá stěna se netáhne kolem celé planety. Je dlouhá asi deset tisíc mil. A pohybuje se. Takže Maub má na výběr dvě možnosti. Stěna během následujícího roku obklopí královské město Kingar stejně jako je nyní Zelenou stěnou obehnán Chrám Smrti.“‚

„A nebo,“ pronesla Sooles, která se postavila vedle něho, „nebo Maub pohybem Stěny získává čas. Čas na vytvoření jejího zbytku.“

„A co je třetí možnost?“ řekl Ken s pomyšlením na magickou trojku, která od nepaměti prolíná náboženstvím fialové planety.

„Každopádně zůstává důležitý moment. Proč Maub stvořila jenom část Stěny? Tady můžeme objevit záchytný bod. Z toho můžeme vyjít. Nebudeme si namlouvat, že to mořská královna udělala z pouhého rozmaru, aby nám snad dala možnost obrany. Ne! Tak milosrdná není. To už víme. Na něco čeká, a nebo jí něco schází - a my musíme zjistit, co to je!“ poklepal Ken žezlem do gobelínu a vrátil se na trůn:

„Drooni jsou bezmocní, Stříbrné Stroje zkolabovaly ze stejného důvodu, na západ plout nemůžeme – zbývá pouze jedno řešení: malá, ale silná a pohyblivá - trestná - výprava.“

„Křížová výprava číslo dvě,“ pronesl Ten-g a všem bylo jasné, že jedině jejich král, na své rodné planetě přezdívaný Šílenec z Kentucky, se může vypravit přes celý kontinent, překročit jeho pouště, horstva, nekonečné stepi i pustiny, a objevit se na opačné straně Fialového oceánu, mořské královně v zádech.

Ken však tuto možnost nezvolil nijak ukvapeně. Promýšlel ji v mnohých bezesných nocích, kdy hledal cesty nejen k záchraně Říše, ale zejména k brzkému nalezení a osvobození Rona. Plánovat mohutnou výpravu, jako kdysi byla první Křížová, bylo bez podpory létajících draků bezpředmětné. Nemluvě o tom, že Říše teď byla vystavena útokům, které zaměstnávaly každého muže schopného držet zbraň.

Byla to podivná válka. Válka s nepřítelem, jakého bojovníci dosud nepoznali. Jeho první útok měl podobu děsivé vodní vlny. Železná flotila se později doslova rozbila o Černou stěnu a další útok zasáhl i pečlivě chráněný královský palác…

Ken si v duchu vybavoval každý detail toho, co se v okamžicích, kdy Železná flotila bojovala v Korálovém moři, odehrávalo v centru jeho Říše. Opět si připomínal každičkou podrobnost, aby se lépe seznámil se způsobem boje královny Maub - a jejích vodních bytostí…

KAPITOLA II.

Přepad Kingaru

„Právě jsme s Ronem chtěli odletět do Bílého Města na Slavnost mláďat,“ vyprávěla mu po návratu uplakaná Sooles. „Chystala jsem si věci a Ron mezitím dováděl s droony u jezera. Dívala jsem se z okna a v duchu jsem úpěla strachem. Zase si totiž hráli na Trigona. Víš, že nemám ráda tyhle hry. Já vím, že se to dítě nemůže vychovávat v bavlnce a s představou, že svět je plný hodných lidí a milých, přítulných zvířat, ale přesto s tím nesouhlasím. Darmo mluvit! Ty na to máš opačný názor. Ron měl osedlaného Rulla, nejmladšího syna matky Drull, a Trigona představoval ostrůvek nedaleko hradeb. Ron občas seskočil z hřbetu malého Rulla a ve volném pádu napodoboval tvé pohyby, když ti Rovnováha dovolí létat. Já osobně mám droony moc ráda, ale ta bezvýhradná důvěra, jaké se těší u našeho syna, nevím, nevím. Přece i droon se může splést, opozdit. Prostě toho našeho kluka vždycky těsně před dopadem některý z nich hbitě podlétl a nabral ho na hřbet. Já vím, že podle tebe je tahle hra bezpečnější než jízda na horsyonu; viděla jsem, že během Ronova pádu byli vždycky tři draci připraveni ihned zaskočit, ale stejně mi nikdo nevymluví, že ta hra je nebezpečná.

Náhle jsem měla pocit, jako kdyby Kingar obestřel závoj Zla. Cítila jsem Xyllu. Je zcela lhostejné, zda se jedná o Xyllu nebo Maub. Jde pouze o synonyma Zla! Chování droonů se ihned změnilo. Do té chvíle dovádějící draci bez ohledu na Ronovo škemrání s ním přilétli na velkou terasu.

‚Mami, co se děje? Drooni jsou nějak neklidní!‘

‚Ano, Rone. To jsou. Běž do své komnaty. Já tam za chvilku přijdu, řekla jsem a vyšla na terasu. Ron vyběhl za mnou.

‚Rone, nezlob, pohladila jsem ho po vlasech. „Jdi do toho pokoje.“

„Dobře, mami,“ zapýřil se. „Už jdu.“

Dal mi uraženou pusu na tvář a bez jediného ohlédnutí odkráčel. Kdybych na to měla myšlenky, musela bych se usmát. Ale nebyl na to čas. Mladý Rull mi s obavami sdělil: ‚Sooles, cítíme něco zlého. Něco, co přináší smrt. Ale nevím, co to je. Vzduchem to neletí, to bychom objevili. Po zemi to nejde, vaši bojovníci by to už dávno zaregistrovali…

„Proboha, Amazoone! Zbývá voda!“ zakřičela jsem a vzpomněla jsem si na lodě, které byly v Reeweře napadeny podivnými vlnami. To ale není možné, vždyť hlídky máme všude! Ale co když se ty vlny pohybují pod hladinou řeky? Chtěla jsem ihned poslat zprávu astrologovi, ale s hrůzou jsem zjistila, že to nejde.

„Ihned svolejte Radu!“ poručila jsem sloužícím a rozběhla se za Ronem. Byl ve svém pokoji, ale nevypadal, že si chce hrát nebo číst. Ležel pod postelí a koukaly mu jenom nohy. To už měl obuté ty vysoké boty, s jakými vyrážíte na lov. A vedle nohou mu ležely dvě dýky, polirunový meč a zpod postele právě tahal dorg!

„Rone! Okamžitě vylez! Kde jsi to všechno vzal?“

Vysoukal se ven, postavil se a zadíval se na mne. Byl to takový zvláštní pohled.

„Rone, řekni mi…“ náhle se prostor nějak podivně zachvěl, či rozkmital - a Ron mi klidně řekl:

„Mami, co jsem zase provedl?“

„Ještě se ptej! Co ty zbraně tady…,“ užasle jsem zmlkla. Na zemi nebylo vůbec nic! Jenom koberec zdobený gruulskými znaky, nohy postele a Ronovy boty.

„Rone, já jsem tady viděla zbraně. Zbraně dospělých.“

„Mami, já nevím… No, podívej se. Vždyť se podívej sama.“

Připadala jsem si jako blázen, ale sehnula jsem se, a pod postelí taky nic. Pomalu jsem obešla pokoj a zotvírala všechny skříně, nahlédla jsem i do koupelny a na záchod. Ty zbraně prostě zmizely! Raději jsem tedy zavolala vznášedlo a odlétla s Ronem do Sloupové síně. Tam jsem otevřela tajnou komnatu, kterou nechal zbudovat tatínek ještě v dobách Fialového mraku. Stráže jsem požádala, aby při jakémkoli podezřelém pohybu v okolí ihned střílely, a mne o každém sebemenším incidentu ihned zpravily. A vylétla jsem zase na povrch, do paláce, přesněji řečeno do minaretu, kde je umístěn Pozitron a tělo otce, porostlé matematickými mechy.

Na obrazovce počítače mne přivítala otcova ustaraná tvář:

„Sooles, podívej se po Kingaru. Je to hrozné.“

Sedla jsem si k dalekohledu a zaměřila ho na Koňský trh. V objektivu jsem viděla jen mrtvé, čímsi roztrhané lidi! Znetvořená těla a zděšený výraz v zkrvavených tvářích. Bylo to totéž, o čem vyprávěli námořníci z lodí zasažených smrtícími vlnami. Dlažba náměstí a ulic byla mokrá, ačkoliv bylo celý den slunečno. Byla vlhká nejen díky tajemnému vodnímu útoku, ale také proto, že ze zohavených mrtvol stékaly celé proudy krve. Krve našich lidí… Děkovala jsem alespoň v duchu Nejvyšší Bytosti, že právě ten den pořádali drooni v Bílém městě velkou Slavnost mláďat, takže kingarské děti byly v těch hrozných okamžicích v bezpečí Smaragdového pralesa.

Podle vyprávění svědků, kteří přežili první útok, vtrhly do města již známé smrtící vlny. Řeka se prostě vylila z břehů. Ohromné spousty vod se vzedmuly a v jediném okamžiku se převalily přes kamenné nábřeží, vymrštily se na mosty a některá vodní chapadla se dostala i do městské kanalizace. Na ulicích vytvořily koule o průměru výšky dospělého člověka - a tisíce těchto vodních bytostí se rozlétly po celém Kingaru rozsévat smrt.

To, co následovalo, lze označit jen jediným slovem - masakr. Lidé byli bez milosti pobíjeni jako dobytek. Vlastně i s dobytkem na jatkách se zachází nesrovnatelně lépe. Nebudu ti ale vyprávět to, co ti už barvitě vylíčili jiní.

Zahlédla jsem několik vodních koulí, směřujících k paláci. Odtrhla jsem oči od dalekohledu.

„Otče, co to, proboha, je?!“

Otec místo odpovědi začal chrlit rozkazy, které se rozléhaly síněmi, odrážely se v dlouhých chodbách a dostaly se do každé místnosti, ať už to byl sklad nebo místnost kuchtíků:

„Uzavřít hlavní bránu! Vytáhnout mosty! Zavřít a utěsnit všechny dveře! Pozor - jediná obrana proti útoku je oheň! Oheň! Připravte barikády z hořlavých věcí a čekejte na bezprostřední vpád nepřítele. Z kotelen vyvezte žhavý popel a jeho hromady sypejte na klíčové palácové křižovatky…“

Zatímco otec s Pozitronem řídili obranu paláce, já skočila na vznášedlo a řítila se nad točitým schodištěm minaretu dolů, připravena hájit vchod do podzemních laboratoří.

Královská garda kladla po celém paláci ohnivé pasti, služebnictvo si připravovalo zbraně a ženy z palácových kuchyní přinášely v kotlích kupy žhavého popela. Bohužel, tři Stříbrné stroje, které v paláci zůstaly, byly celou tu dobu paralyzovány neznámým zářením. Všichni věděli, jak rychlý byl útok vodních koulí venku a všem bylo jasné, že moc času na přípravu boje nezbývá.

Chodbami zazněl otcův hlas: „Hlavní útok začal! Do jižního křídla paláce a k hlavní bráně soustředit určené zálohy!“

Začátek bitvy jsem mohla sledovat jen díky výkřikům z náramkového komunikátoru a z centrálního zvukovodu, kterým se obránci informovali o razanci a průběhu útoku.

Vodní koule narazily na nečekaný odpor. Rychlost, s jakou vykonaly svou krutou práci v ulicích překvapeného města, je zřejmě trochu ukolébala. Nicméně - i zde to bylo hrozné.

První úder začal vzedmutím hladiny královského jezera do výšky třiceti stop - vlna prorazila všechna okna na jižní straně paláce. Tuny vody se vevalily na terasy a do přilehlých komnat, další vodní proudy vylétly nad budovy, prorazily střechu a zaútočily z vrchních pater. Další úder směřoval od města. Tisíce barelů smrtící vody se vrhly na hlavní bránu a na hradby. Ale palác byl připraven!

V okamžiku, kdy se stovky koulí na čele malé tsunami dostaly na terasy a vtrhly do místností, začaly zmateně couvat zpět. Podlahy komnat byly pokryty žhavou polirunovou fólií, posypanou řeřavými kusy dřevěného uhlí. Kuchaři měli připravené stovky loučí, kterými metali po vodní spoušti jako noži. Královští dělostřelci během neuvěřitelně krátké doby, vyhrazené na obranné práce, umístili na strategická místa paláce malé energomety i klasická děla.

Na vymlácená okna zaútočila další vlna, mnohem mohutnější. Podlaha už nebyla tak žhavá a loučí ubývalo. Když kuchyňský personál vyplýtval své zbraně, místnostmi zahřměl rozkaz a v širokých, dvoukřídlých dveřích se objevily energomety. Kolem nich se naježily hlavně lehkých děl a mušket. Palácem zaduněly stovky výbuchů zápalných koulí a ve vzduchu byl cítit ozón z energometů.

V obsazených místnostech nastalo peklo. Plamenné koule vybuchovaly v oslnivých explozích, do toho se zařezávaly paprsky energometů. Závoje hořících závěsů se snášely na bezmocné vodní koule. Jejich jediná obrana spočívala v parních explozích. V prvních chvílích se jim tak podařilo zlikvidovat několik dělostřeleckých osádek. Ale obránci se brzo přizpůsobili podivnému způsobu boje, takže k výraznějším ztrátám zatím nedocházelo.

Další útok, vedený ze střech, služebními schodišti a palácovými šachtami také tvrdě narazil. V úzkých chodbách pokojské snesly balíky ložního prádla a polily je antixyllonem nebo petrolejem. Jakmile zaslechly smrtící zurčení, ustoupily od hadrových barikád a z dorgů do nich vypálily zápalné šípy. Za hořícími bariérami se ozývaly vzteklé, nelidské zvuky. Na některých místech sice vodní koule prorazily explozemi svých těl navršené barikády, ale se zlou se potázaly. Připravení zahradníci se vrhli na vetřelce a napadali je do bělá rozžhavenými vidlemi, hráběmi a rýči. Tato část boje, ačkoliv šlo jenom o několik zneškodněných koulí, nám ukázala, že je možné s vodními netvory úspěšně bojovat - nevím, třeba to není výstižné vyjádření - muž proti muži.

Třetí vlna přišla od Kingaru. Obránci hradeb několik okamžiků po útoku z jezera zahlédli, jak se po obou hlavních přístupových cestách ženou vzhůru řeky, z jejichž hladin naslepo vystřelují průsvitná chapadla. Před centrální branou se oba proudy masy zformovaly do tvaru ohromného beranidla a udeřily.

Obránci pochopili, že druhý takový úder brány nemohou vydržet. Kovové obložení popraskalo, panty byly tím náporem povytaženy ze svých pouzder v monolitických blocích, závory ze vzrostlých ebenů se naštíply a samotná kamenná brána se otřásla, až se z ní uvolnilo několik balvanů zvíci formanského vozu. Voda se na okamžik stáhla, aby se zformovala do ostrých klínů - a vyrazila znova. Ale hektolitry hořící smůly, které se na ni zřítily z hradeb, ji zcela šokovaly. Opět nastaly parní exploze, chapadla se snažila dosáhnout hradeb a dostat se do paláce, aby pomohla vnitřním vodním rojům. Ale i samotné hradby, kamenné střílny a cimbuří byly připraveny — a rozžhaveny tak, že se při prvním dotyku chapadla měnila v bezmocná oblaka páry.

Útoky však nepolevovaly. Spíš naopak. Vypadalo to, jako by si na nás brousil zuby celý Fialový oceán. Další vodní smrště se vrhaly vstříc zkáze. Obránci paláce brzo zjistili, že takovým množstvím tepla, které by zlikvidovalo vodní příval, palác prostě nedisponuje. Druhá fáze bitvy proto spočívala v organizovaném ústupu palácového služebnictva do podzemních krytů. Otec vše řídil z minaretu a musím říci, že jenom díky jemu a královské gardě nedosáhl počet obětí tragických čísel. Postupně byla obětována celá křídla budov. V okamžiku, kdy se tuny vody valily chodbami a probíjely dveře sálů a komnat, vojáci svými plamenohozy založili rozsáhlé požáry. Požáry, jejichž centra byla promyšleně rozmístěna tak, aby se co nejvíce útočníků octlo v pasti. Což se dařilo! V plamenech se vypařila minimálně třetina vodních netvorů.

Monumentální stavba už nebyla královským palácem, ale jednou velkou hořící pochodní. Sám vidíš, co na jejím místě zbylo. Byla to však jediná možnost, jak zachránit třináct tisíc lidí.

Ale toho jednoho jediného, za kterého jsem byla připravena zemřít, se mi ochránit nepodařilo… Ach, Kene, kdybys to viděl!

Do podzemních prostor stále proudily davy lidí. Já s několika alchymisty stála na hvězdicové křižovatce u Sloupové síně, kam směrovaly skupinky s raněnými. Byla to hrozná zranění - hluboké rány, hladce odseknuté končetiny nebo děsivé kruhové otvory do plic nebo břicha. Více než polovina těch nešťastníků podlehla dříve, než jim alchymisté stačili přiložit tišící kokainové listy a zahájit léčbu. Až teprve teď jsem měla možnost seznámit se se způsobem boje královny Maub. Ano, tak bojuje mořská královna! Královna Bestie!!!

Jakmile se většina obyvatel paláce stačila ukrýt, už tu byly zbytky královské gardy, které se připravovaly na poslední část podivné bitvy. Bitvy, v níž jsme museli podporovat jeden ničivý živel, aby nám pomohl zlikvidovat jiný, mnohem zákeřnější.

Za několik okamžiků se ozvalo podzemími, ve skále vytesanými chodbami temné, rychle se blížící hučení. Nikdy jsem si nepomyslela, jakou budu mít hrůzu ze zurčící vody. Zahájili jsme akci až v okamžiku, kdy se vodní masy vevalily do bezprostřední blízkosti hvězdicové křižovatky. V předem propočtených intervalech jsme srazili páky do propadlišť a pod vodní masou se náhle otevřely na tři desítky hlubokých šachet. Koule nebyly schopné zareagovat - a bezmocně vtekly do kanalizační sítě. V tom okamžiku už byli připraveni alchymisté. Se svými pomocníky přikutáleli k propadlištím skleněné galony kyseliny sírové a svrhli je dolů. Ihned jsme zavřeli polirunové poklopy. Za okamžik se celé podzemí zatřáslo jako při slabém zemětřesení. Nevím, co si pomyslely koule, když se ocitly v kanalizační soustavě; zřejmě zběsile hledaly nejbližší kanál, kterým by se vrátily do paláce a pokračovaly ve vraždění. Ale tohle je dorazilo.

Zdálo se, že útok Zla skončil. Ze všech spadlo šílené napětí. Dveře krytů se otevřely dokořán a v nich se objevily desítky znavených, ale šťastných tváří. Ihned jsem se rozběhla za Ronem, který byl celou tu dobu v laboratoři Ten-ga. Samozřejmě, že celý průběh bitvy sledoval přes obrazovku Pozitrona.

„Rone!“ vykřikla jsem. „Hned to vypni! To není pro tebe!“

„Mami, teda to byla řežba! Máme nejlepší lidi na Gamebu!“

„Ano, to máme. Tak už to vypni a pojď. Musíme do Bílého města. Celý Kingar budeme muset evakuovat. I všechny osady a města u vodních toků a na mořském pobřeží… Už aby tady byl Ken.“

„A už jsi s tátou mluvila?“

„Nejde to. Paprsky narážejí na nějakou bariéru.“

„Mami, ale že se táta vrátí…“

Laboratoří náhle zavanul cizí prostor - a tři yardy před námi se z podlahy zvedl sloup ostře bílého světla.

„Mami, co to je?“

„Proboha, utíkej! Utíkej!!! Já se to pokusím zastavit!“ zakřičela jsem hrůzou. To před námi bylo samo Zlo. Bleskově jsem se zkoncentrovala a hledala v prostoru přátelskou energii. Kupodivu jsem objevila přítomnost fialového blesku - a bez rozmyslu jsem ho vstřebala.., Sám vidíš, jaké to mělo následky. Zase mám černožluté oči šelmy. Ale věděla jsem, co dělám. Šlo o Rona!

Chlapec však odmítl utéct. Chytil se mne jednou rukou za opasek a vytáhl z něj útočnou dýku.

„Mami, já tě nedám!“

„Tak se aspoň schovej za mě! A zavři oči!“ řekla jsem mu a vypustila první fialové blesky. První blesky po devíti letech… Boj o rovnováhu opět začal! Bylo jasné, že to bude boj mnohem urputnější, než jaký jsme vedli s Xyllou. Zasáhla jsem střed světelného válce a paprsky se do něj zakously jako ruufové do syrového masa. Z válce se však ozval jenom nelidský, výsměšný řev. Zamrazilo mne až v duši. Vypustila jsem další dávku blesků tak mocnou, až jsem na okamžik oslepla. Světelný válec však stále rotoval na svém místě.

Náhle se za mnou ozval příšerný hřmot. Celá stěna laboratoře se rozzářila. Když jsem se otočila, hleděla jsem do nestvůrně zeleného inferna, do oslnivě sršící pekelné brány. Byl to jakýsi nehmotný tunel, jehož stěny opalizovaly a rotovaly. Zelenavý opar, který vydávaly, pomalu vnikal do místnosti. Stále se zesilující nelidský ryk přecházel v burácení, prostor byl přesycen praskotem energetických polí - a já tam stála, svírala Rona v náručí a křičela. Křičela do toho hrozného hlomozu a marně se ho snažila přehlušit: „Nejvyšší Bytosti!!! Volá tě tvoje služebnice! Ve jménu Dobra a tvé vlády nad Všehomírem! Vzývám tě! Ochraňuj mého Rona! Slyšíš? Ochraňuj Rona… Ach, Rone! Rone, drž se mě!!!“

Snažila jsem se kolem nás vytvořit fialový oblak, ale zelené paprsky byly silnější. Z výše se však ozval jiný zvuk. Majestátní hluboký a průrazný. Cítila jsem zesilující se fialové pole.

„Mami, co to je?!“ zmítal se mi v náručí syn.

„Rone, neboj se! Dostaneme se z toho!“

A vzápětí jsem to zahlédla. Z hloubi zeleného tunelu se proti nám vyřítila nehmotná tvář jakési zrůdy… Měla tři oči! Rozšklebila tlamu, v níž byl vidět jenom zelenavě svítící, stočený prostor, a vydala příšerný řev. V tom okamžiku jsem byla oslněna fialovým zábleskem, který vyšlehl ze stropu. Nestvůra ihned změnila výraz tváře, vztekle zaječela a zmizela. Z pekelné brány se však místo ní vysunuly kostnaté, brčálově sršící pařáty!

„Ne! Proboha ne!“ křičela jsem jako smyslů zbavená a vrhala na ty blížící se pařáty blesky zesílené fialovým polem, které nade mnou prosvítalo stále silněji. Vychrtlé pazoury se sice bolestně svíjely, ale nebylo možné je zastavit! Jednou rukou jsem držela Rona a druhou vytáhla rapír - a soustředila jsem do něj svou energetickou zásobu. Rapír se rozzářil jako první blesk ghosteru.

„Tak pojď, ty mrcho!“ zavrčela jsem.

Z hloubi zeleného pekla se náhle vyvalila světelná lavina, která nás odmrštila ke vzdálené stěně, dál od fialového mraku, který už nabýval potřebné akční konzistence. A z té laviny se opět se vynořily odporné pařáty a jedním jediným, nestvůrně silným chvatem mi odervaly Rona z náruče…

Vtáhly ho do zeleného tunelu, který se uvnitř prohnul kamsi vzhůru. Slyšela jsem vzdalující se Ronovo volání o pomoc a myslela, že zešílím. Vrhla jsem se s nepříčetným výrazem a s planoucím rapírem v ruce k ústí tunelu - ale to náhle zmizelo, jako když mávne kouzelným proutkem. Nesnesitelný energetický řev ustal ve stejném okamžiku. Odhodila jsem rapír na zem a začala bušit pěstmi do studené, netečné skály. „Rone. Slyšíš mne? Rone, proboha, kde jsi?!“ Po tvářích mi stékaly slzy, a když jsem se otočila, spatřila jsem přes ten slzavý závoj kompaktní shluk fialových paprsků.

„Pozdě! Slyšíš! Pozdě!“ zakřičela jsem. Energetický mrak se vznášel nad kamennou podlahou laboratoře a neodpovídal.

Hleděla jsem na něj a v duši jsem měla prázdno. Nejvyšší Bytosti, pověz mi, co to má znamenat? Sděl mi nějak - budeš nám pomáhat? Stojíš vůbec na naší straně?!“ vzlykala jsem. Mrak se náhle smrštil do kulového blesku a za oslnivého záblesku mi vlétl do srdce. Cítila jsem, jak se mi jeho energie pomalu vlévá do každé buňky těla…“

KAPITOLA III.

Oltégové

„Ro’Bryane! Tady je to taky!“ zazněl kaňonem Nuegulův hlas a několikrát se zlomil ozvěnou, než se ztratil mezi velikány Himagárí.

Ken s lodivodem se ihned vydali za lodníkem, jehož vzdálená postavička se rýsovala na pozadí fialového nebe na samém kraji kaňonu. Na úpatí skalní stěny seskočili z horsyonů a vstoupili na skalní římsu, která se táhla šikmo po stěně kaňonu a vytvářela místy sice dost úzkou, ale celkem schůdnou stezku.

Král s lodivodem po chvilce stoupání stanuli vedle Nueguly.

„Tady je to,“ řekl chlapec a ukázal pravou rukou.

„To je ono. Úplně stejné jako ty předtím,“ klekl si ke zvláštnímu útvaru Ro’Bryan a vytáhl z kapsy kožené bundy měřící klubko.

„Má to i stejné rozměry. Na fous.“

„Ale co to může být?“ zeptal se Nuegula.

Bylo to opravdu zvláštní. Už několik mil poté, co opustili Živou poušť a vstoupili do tajemství velehor Himagárí, narazili na první takovou stopu. Kruhová plocha měla průměr necelého yardu a její povrch byl bez ohledu na horninu, ve které se právě nacházela, dokonale vyhlazen. Během dalšího putování těch stop objevily desítky, stovky. Byly rozmístěny všude, často na zcela nepřístupných místech. Někde třeba na výstupcích z kolmé skalní stěny nebo na balvanu uprostřed rozvodněného horského toku. V několika případech byly tyto kruhové stopy, připomínající otisky mlýnských kamenů dokonce uměle zakotveny v sesutém kamení nebo ve štěrkovitých meandrech bezejmenné řeky, po jejímž břehu se už sedmý den pohybovali.

„Co to tedy může být?“ opakoval Ken otázku. „Už jsme se dohodli, že je to umělého původu. Ale komu a jak to slouží, to se asi dozvíme; až spatříme uživatele téhle záhady.“

„Víte o tom,“ ozvala se Sooles, která vystoupila za nimi, „že zatím objevené stopy neměly mezi sebou větší vzdálenost než pět set yardů?“

„To je opravdu zajímavý,“ podrbal se ve vousech Ro’Bryan. „Výborně, Sooles. Tohle by nám mohlo pomoci. Vzpomeňme si na naše světlografy. Taky mají určité omezení vzdálenosti, aby byly funkční. Tohle by mohlo být něco podobného.“

„Nějaký komunikační nebo transportní systém,“ odhadovala královna.

„Máme další!“ volal kdosi z hloubi kaňonu.

„To je daleko,“ usoudil Ro’Bryan, ale vzápětí se ozval další výkřik: „V protější stěně, asi ve třetině výšky, je taky!“

„To by už souhlasilo.“

Král přistoupil na kraj útesu. Podvědomě cítil nebezpečí. Ty tajemné stopy musely být vytvořeny něčím silným. Silným a mocným.

„Jdeme ke karavaně. Musíme do setmění nalézt vhodné místo k rozbití tábora,“ řekl, pohladil Sooles po rameni a začal sestupovat k čekajícím horsyonům.

Prostor kaňonu náhle prořízl naléhavý hlas: „Tady vedle té stopy něco je! Nějaká skvrna! Ne, není tady jedna, je jich tady kolem spousta!“

Když Ken dorazil ke skupince bojovníků, která stála v uctivém kruhu kolem jedné ze záhadných stop, už se k němu blížil trpaslík Pólo a ukazoval mu zkumavku s jakousi černou sraženinou.

„Krev.“

„Jak je stará?“

„Podle mne asi dvě tři hodiny,“ odhadl Pólo.

„To není moc,“ zahuhlal pod plnovousem Ro’Bryan.

„Ne. To není moc. Vyhlašte plnou bojovou pohotovost!“ rozkázal Ken a bezděky se dotkl dorgu, umístěného na sedle horsyona.

Poutníci zkrátili vzdálenost mezi zvířaty. Určení muži vyrazili kupředu a za chvíli zmizeli za ohybem řeky.

Neznámý terén, záhadné stopy, čísi krev, monotónní hukot velehorské řeky a zdánlivý klid strmých, nebezpečných štítů a lavinových polí spolu s vědomím přítomnosti Zla, ohrožujícího nejen jejich Říši, ale celý Gameb - to vše teď kolovalo v hlavách mužů a žen…

„Asi třicet mil odtud je bývalá pevnost rytířů Řádu purpurové smrti,“ připomněl jeden, z bojovníků.

Xaar. Polirunová pevnost, kterou před devíti lety napadly spojenecké jednotky Jižní říše, droonů a Gruulů - a kterou po ničivých náletech proměnily v doutnající hromady strusky. Výsadek potom vybil Purpurové rytíře do posledního muže… Alespoň o tom byli tehdy všichni přesvědčeni.

Bellios už zapadl za strmé štíty a do mírně se rozšiřujícího průsmyku se vkradlo studené měsíční světlo, vytvářející onu neurčitou atmosféru, kdy se z obyčejných stínů stávají živé bytosti a z živých bytostí pouhé stíny.

Kaňonem zazněl dusot kopyt. Ke karavaně se přiřítila hlídka.

„Králi, objevili jsme něco asi dvě míle odsud. Visí to z jedné té zvláštní kamenné stopy, asi půl míle nade dnem kaňonu. Vypadá to jako nějaký tvor! Je to mrtvola nějakého tvora.“

„Tak se na to jdeme podívat.“

Karavana se znovu pohnula. Za nějaký čas dorazila do místa, které se Kenovi vůbec nezamlouvalo. Byl to skalní kotel, obklopený stěnami hor, a na jehož dně si připadal jako na popravišti.

„Támhle to je,“ ukázal jezdec na měsícem osvětlený strmý štít. Král s lodivodem vytáhli z jezdeckých brašen ruční dalekozorníky.

„Vypadá to, jako by ten tvor byl něčím zasažen právě v okamžiku, kdy se chystal opustit skalní výčnělek,“ vrátil Ken dalekozorník do brašny a rozhlédl se po okolních horách…

„Tam! Viděli jste,“ zašeptal náhle a ukázal vzhůru.

„Jo. Já to zahlédl,“ pronesl Ro’Bryan.

Údolím se náhle rozezněl zvířecí ryk. Poutníci překvapeně vzhlédli. Teď už to viděl každý. Proti hvězdnatému nebi se rýsovaly nejasné siluety neznámých, velikých bytostí.

„Sakra, co je zase tohle?“ zašeptal lodivod a rozhlížel se kolem. „Kolik jich je? Já odhaduju tak kolem, stovky.“

„Rychle ke karavaně,“ rozhodl Ken. Pobídli zvířata - a vzápětí něco zasvištělo vzduchem a před nimi vybuchly koule zelenavých plamenů. Horsyoni poděšeně zaržáli, vzepjali se na zadní a jezdci měli co dělat, aby se udrželi v sedlech.

„Sestupují,“ poznamenal Ken, když se mu podařilo uklidnit své zvíře.

„To nevypadá na nějaký zvlášť veselý seznamovací večírek,“ zabručel Ro’Bryan a vytáhl z pochvy meč.

„Budeme čekat,“ řekl Ken.

Zvířecí zvuky se ozvaly znovu. Bylo to něco mezi křikem pozemských veleopů a jazykem lidí, kteří až do dneška přežili na Zemi v podmínkách doby kamenné, usuzoval Ken.

Karavana však byla připravena tvrdě odrazit případný útok. Polirunové meče se matně leskly v šeru horského údolí, napnuté struny dorgů tiše zpívaly píseň smrti a energetické zbraně byly pokryty jemným předivem výbojů. Ken svíral rukojeť meče, který odpočítal v eukalyptovém pouzdře, připevněném na horsyonově boku.

„Nechte je přiblížit se tak, dokud neuvidíte bělmo jejich očí,“ vydal tiše Ken rozkaz, krutý rozkaz, proslulý z války Severu proti Jihu.

Několik minut obě strany strávily, v nehybnosti. Jenom hukot řeky a občasný rachot uvolněného kamene narušovaly strnulý, vyčkávavý klid.

Ken se rozhodl.

„Jistěte mne,“ požádal Ro’Bryana a velitele kohort.

„Králi, co chcete dělat?!“ zaúpěl lodivod.

„Tohle nevypadá na nepřátele. Oni se nás bojí.“

Ro’Bryan neodporoval. Kenův cit pro boj, taktiku a přítomnost Zla i Dobra zatím nikdy nezklamal.

Ken seskočil z pseudokoně a vykročil na plochu pokrytou jemným štěrkem, uprostřed níž se nacházela záhadná kruhová stopa. Stoupl si těsně vedle ní a pozvedl obě ruce k nebi. Setrval tak několik sekund…

Huoomp! Huomp!!!

Bylo to neuvěřitelné. Část tajemných bytostí, rozestavěných po okolních skálách se v jednom okamžiku odrazila do výše a skočila do prázdna. Pět desítek tvorů prosvištělo vzduchem. Těsně po sobě dopadali na kruhový kámen, kde ztlumili svou kinetickou energii, mírně se odrazili a dopadli tak, že kolem Kena vytvořili dokonalý kruh.

Ken za sebou zaslechl zařinčení zbraní a cvaknutí pojistek dorgů a energometů. Pomalu se otočil ke svým lidem a několika mírnými pohyby paží jim naznačil, ať zatím nic nepodnikají.

Teprve nyní si mohl ve stříbrném svitu obou gamebských měsíců prohlédnout horské skokany. A prohlížet bylo věru co.

Neznámí tvorové měřili až dvanáct stop. Měli jednu jedinou silnou nohu, která plynule přecházela v trup, z něhož trčelo patero vrchních končetin. Nad nimi, na mohutném krku seděla hlava, kulatá a hladká jako meloun. Obličej se skládal z jednoho obrovského oka, které zabíralo skoro celé pomyslné čelo, pod okem se pohybovaly placaté nozdry a ze širokých úst blýskaly tesáky, za které by se nemusel stydět ani sibiřský tygr.

„Dobrý den. Jsem král Velké říše,“ Ken pozorně sledoval reakce téměř čtyřmetrových tvorů, jejichž holá, válcovitá těla se kvůli udržení rovnováhy neustále mírně pohupovala. Celková atmosféra toho podivného setkání zatím nevypadala nepřátelsky.

Náhle před Kena skočil jeden z těch tvorů a pronesl: „Hou húúú! Ho ho hééé!“

V ten samý okamžik Ken zachytil biosignál skřítka Póla.

„Králi, to jsou Oltégové. Právě jsem to objevil ve Velké Gruulské Encyklopedii, kterou mám v mluvícím krystalu. Je tu kromě zmínky o horských lidech i několik základních výrazů jejich řeči. Umožněte prosím, aby mě pustili k vám. Myslím, že bychom se s nimi mohli domluvit.“

Ken kývl hlavou a zadíval se protistojícímu Oltégovi do ohromného oka. Pomalu se uklonil a potom se otočil. Klidně vykročil mezi dva jednonožce, mezi kterými měl projít Pólo. Zastavil se přesně mezi nimi, opět se otočil a pozvedl ruce k nebi. Oltégové vše pozorně sledovali, ale nějaké znepokojení na nich vidět nebylo. Pólo vkráčel do arény, ohrazené živými kůly.

„Hou hóó!“ pozdravil obry Pólo a třikrát snožmo poskočil.

„Hou hóó!“ zahučeli Oltégové a taktéž třikrát povyskočili. Ken samozřejmě také třikrát poskočil - a oddechl si.

Když karavana po dvou hodinách stoupání horskými soutěskami vstoupila do skalního města Oltégů, všem se až zatajil dech. Architektura jednonožců byla stejné zvláštní, jako její tvůrci. Homolovité stavby s kruhovými otvory kolem vrcholů byly rozestaveny kolem ohromné, kamenné plochy. Centrální odraziště bylo osvíceno plazmatickými koulemi, které kolem, něho obíhaly. Až později si lidé všimli, že zelenavé koule jsou poháněny oltéckými dětmi. Malí Oltégové totiž měli za úkol udržovat rotující kruh světla až do své první zkoušky dospělosti, kterou nebylo nic menšího, než výskok z domovské homole vrchním otvorem, umístěným v ose budovy, ve výšce dobrých patnácti yardů. Do té doby ze svých domovů obtížně lezli podzemními chodbami. Těmi chodbami, kterými se do náčelníkovy mohyly vplazili Ken se Sooles, Ro’Bryanem, Zootys a Polem.

To, co se už během cesty dozvěděli ve zkratce od Póla, jim zde potvrdili. Byla to vskutku hrozivá skutečnost…

Oltégové jsou posledních několik let terčem neustále se množících útoků neznámých zabijáků, které nazývají Hw Hw Hw Hnee, nebo-li tříocí. Tito tříocí se pohybují na stejných zvířatech jako vzácní hosté, ale jsou zlí. Živí se teplou krví a masem svých obětí. Přes polirunové brnění mají přehozen háv purpurové barvy.

„A víte vůbec, jak vypadá a kde je to jejich doupě?“, zeptal se Ken náčelníka Hourhoa.

„Ano. Je to zničená, veliká pevnost. A vypadá asi takhle,“ zahoukal Hourho a na ovesný bochník vylil hustou omáčku z netopýřích stehýnek. Ano, tak nějak vypadá roztavená pevnost rytířů Řádu purpurové smrti. Bylo to znázornění nadmíru výstižné.

„Takže nejen na oceáně, ale už i v horách narážíme na Xylliny pohrobky,“ pronesl Ken zamračeně. „Na moři slouží Maub, ale co dělají tady? Černá Flotila chránila zárodky Černé stěny. Copak asi purpuroví rytíři chrání zde?“

„Kene, těm dobrým bytostem musíme pomoct,“ řekla Sooles a pohladila kolem se plazící mládě, které se přitulilo k jejím štíhlým nohám a začalo vrnět jako kotě.

„Ano. Aspoň se dozvíme, co se tady v Himagárí vůbec děje.“

Ken se vztyčil a pohlédl vzhůru, do očí Hourhoa.

„Velký náčelníku Oltégů, zítra za svítání se s vaší pomocí přepravíme do pevnosti tříokých. Hnízdo Zla zničíme.“ Hourho souhlasně zahoukal, až jim všem na okamžik zalehlo v uších, a vyskočil vrchním otvorem z mohyly. Za chvíli se totéž houknutí, stokrát znásobené, rozlehlo po okolních horách. Polirunová pevnost Xaar se měla brzo dočkat nevítané návštěvy.

KAPITOLA IV

Katakomby Xaaru

Podzemní chodba náhle končila souvislou, holou skalní bariérou. Dosud se všude po stěnách plazily černé lišejníky, v jejichž porostu přebývali světélkující pavouci, velcí jako lidská pěst. Ze stropu visely silné svazky pavučin, pod nohama se míhali jedovatí škvoři a skalní štěnice, ze zvláště vlhkých míst vyrůstaly obří houby, podobné lesním chorošům. Ale tady nebylo po podzemní zvířeně i květeně ani stopy.

Ken obkroužil nevelký prostor magnéziovou pochodní a pozorně sledoval každou skulinku ve skále. Už třetí hodinu sestupovali touto cestou, jejíž ústí Oltégové objevili nedaleko místa, kde se poprvé setkala výprava Velké Říše s hlídkou skalních lidí.

„Ro’Bryane, podržte mi tu pochodeň.“

Lodivod vzal od krále oslnivě sršící tyčku. „To mi je stejně divný,“ zahuhlal. „Oltégové přece viděli vycházet Purpurové rytíře právě z téhle chodby. A když je kolikrát hnali ze svého území, ty trojoké bestie zase vpadly sem. A my teď narazíme na skálu!“

Nuegula se rozhlížel po stísněném prostoru a v duchu se nepatrně zachvěl. Ano, moře, oceány, bouře - to miloval, to znal. Tam věděl, co ho může potkat. I svůj první ghoster, prudkou tropickou bouři, přečkal na horní palubě tak, jak ji přečká každý správný chlap z královské flotily. Ale tohle, to bylo něco úplně jiného. Stěny byly sice vlhké a neustále z nich kapala voda, ale to nebyla živá mořská nebo říční voda. Tohle byla mrtvá voda. Kapky dopadaly na zem se zlověstným pleskotem, který je doprovázel celou cestu od ústí chodby. Nuegulovi připadalo, jako by kráčeli nestvůrnými vodními hodinami, které jim nemilosrdně odkapávají čas, jenž jim ještě zbývá…

„Všichni ustupte!“ poručil Ken a zvedl dorg. „Hoďte do toho rohu tři pochodně,“ ukázal do temného zákoutí. „Ro’Bryane, dejte někomu tu pochodeň a připravte si dorg. Vidíte ty nepatrné výstupky? Ty, co vypadají jako nějaké znaky. Až řeknu, tak na ně vystřílíme celý zásobník. Vy ustupte ještě více… A teď pal!“

Vzduchem prosvištěla první dávka kovových šípů. Nic. Další dávka. Ozubené střely se odrážely od skály a zlověstně svištěly kolem stěn. Ještě jedna dávka…

Bouuhhhrooum!!!

Z podlahy chodby vyšlehly plameny a olízly nejbližší prostor. Ken s Ro’Bryanem se vrhli k zemi a strhli s sebou několik bojovníků. Vzápětí nad nimi prosvištěla ohromná plamenná koule. Když s temným - hučením zmizela v hloubí chodby, Ken se odplazil zpět, obhlédl situaci, otočil se a řekl:

„Myslím, že jsme si odemkli.“

Na slepém konci chodby nebylo na první pohled nic vidět. Oslnění bojovníci si nejprve všimli, že stěna je stále na svém místě. Ale v zemi zel kruhový otvor, z něhož do chodby, páchnoucí zatuchlinou i spálenými lišejníky, zavanul čerstvý vzduch.

„Co to bylo, králi?“

„Zřejmě něco jako náš kódovaný vchod do minaretu s palácovým počítačem Pozitronem. Střelbou jsme ho zmátli - nebo vyprovokovali - do té míry, že jediné, co dokázal, byla ta ohnivá koule.“

Bojovníci vytáhli ze zavazadel lana, spletená s polirunových vláken, a spustili se šachtou do hloubky dobrých padesát stop. Při rychlém slaňování měli zbraně připravené ke střelbě, ale kupodivu je zatím nikdo neohrožoval.

„Škoda, že se Oltégové neumějí pohybovat v podzemí. Teď by se nám hodili,“ usoudil Nuegula, když stanul na dně šachty a vzpomněl si na ten zázračný pocit, když seděl mladému Hauhauovi na zádech a nechal se přenášet přes hluboké skalní průrvy i široká údolí pyšných velehor. Teď se před nimi rozprostírala dlouhá jeskyně, vysoká pět mužských postav a na jejím vzdáleném konci mihotalo rudé světlo.

„Právě na to Purpuroví rytíři spoléhali celou tu dobu,“ prohlásil skřítek Pólo. „Věděli, že se Oltégům v horách neubrání. Tak je zákeřně pobíjeli ze zálohy a potom se vždy spěchali skrýt pod trosky Xaaru. Tady byli před skalními lidmi v bezpečí.“

Prvních deset mužů v čele s Kenem už došlo k druhému konci žulové kaverny. Lodivod se krátce poradil s králem, obrátil se a pochodní signalizoval ostatním, že vzduch je, čistý.

Vzduch však čistý nebyl.

„Pozor!“ zařval Ken a mohutným skokem se vrhl z místa na které se sklopil třicetitunový kvádr. Dva bojovníci už uskočit nestačili. Nebyl však čas litovat mrtvé druhy, Z otvoru, který masivní balvan odkryl, se do temné jeskyně zabodla ostrá fialová záře a na.okamžik všechny oslnila. Když si šokované oči trochu přivykly, mohly spatřit protivníka.

V odkryté bráně se rýsovaly siluety Purpurových rytířů. Jejich brnění nachově pableskovala a od těžkých zbraní odlétaly fialové odlesky.

„Tak už jsme je našli,“ hlesl Ro’Bryan a pomalu vytáhl z pochvy široký polirunový meč.

„Spíš si našli oni nás,“ poznamenal Nuegula a štíhlými prs,ty přejel nasazený zásobník dorgu aby lehkým cvaknutím uvolnil pojistku spouště.

„Jménem Vládce Všeho Zla!“ zařičel jazykem Velké říše jeden z rytířů Řádu Purpurové Smrti a jako první vyskočil na kamenný kvádr - a jako první se z něj svalil, protože mu Nuegulova tříštivá střela vlétla do úzkého hledí, vnikla prostředním okem do mozku a v tlumeném výbuchu vyrobila z jeho přilby krvavou konzervu.

V prostorné jeskyni se rozpoutal lítý boj. Z odkrytého vchodu sem už proniklo, i přes soustředěnou střelbu lučištníků na třicet těžce vyzbrojených Zabijáků. A z hloubi chodby byl slyšet dusot dalších. Lodivod se s třemi, muži probil až ke králi, který stál hned vedle, sklopeného kvádru, zády ke stěně, a s pěti členy královské gardy zachytával první nával útočníků.

„Králi, už jsem tady!“ zařval mohutný vousáč a několika ráznými ranami srazil na zem zvláště zuřivého rytíře, který dotíral na Kena třímetrovým kopím.

„A tady i jeden srdečný pozdrav z Reewery,“ zahučel Ro’Bryan a vší silou vrazil mezi pláty brnění svůj zkrvavený meč.

„Lodivode, všichni se soustředíme u tohohle vchodu a pokusíme se na chvíli zablokovat jejich neustálý příval. Potřebujeme, aby se tady nashromáždilo těch bestií co nejvíc.“

Lodivod se ani neptal, na co zase král přišel, jenom mu bylo jasné, že to je třeba provést ihned, protože Purpurových rytířů stále přibývalo. Vytáhl tedy z opasku kravský roh a několikrát do něj krátce zadul. Lučištníci vrátili dorgy zpět na záda a v sevřeném trojúhelníkovém tvaru se vřítili do centra bitky. Ostatní skupiny se k nim připojily a v této formaci projížděly nepřátelskými řadami jako horký meč ledovým tělem frezogona. Zůstávaly za nimi jen vychládající mrtvoly Purpurových rytířů, kteří se odvážili příliš daleko od tajného vchodu.

„Zatlačte je na ten balvan!“ zavelel král.

Bojovníci se pustili do díla. Purpuroví rytíři byli v první chvíli překvapeni drtivým náporem vetřelců, ale brzy se začala projevovat jejich početní i zbrojní převaha. Výsledkem byli tři mrtví muži Kenova doprovodu.

Král stále čekal na ten správný okamžik, kdy bude v blízkosti kamenných dveří co nejvíc Purpurových rytířů. Ale jakmile zahlédl další své padlé, rozhodl se.

Otálet dál by znamenalo obětovat zbytečně další lidské životy. A to nebylo možné připustit.

„K zemi! Kryjte se, ale zůstaňte za každou cenu u země!“ zakřičel. Vysoký, úzký prostor hlas několikrát zalomil a vrátil ho znásobený zpět.

Purpuroví rytíři na okamžik ztuhli. Nemohli pochopit nenadálou změnu v jednání dosud tak urputně bojujících cizinců, kteří si náhle jako jeden muž lehli na záda a nad sebe vztáhli meče a dorgy. Jako hyeny se vrhli na ležící, kteří se jenom tiše modlili, aby král hodně rychle něco udělal. Už během prvního útoku přišla většina bojovníků o zbraň a Purpuroví rytíři se rozmáchli podruhé…

„Střílejte na ty znaky vlevo od vchodu! Tam, co jsem stál!“ Několik dávek zasvištělo vzduchem a zabubnovalo na matně se lesknoucí hieroglyfy, vtesané do tvrdé žuly. Rytíři už nestačili zareagovat.

Z chodby vyšlehly ochranné bezpečnostní plameny - mohutné, bílé a neznající slitování. Byl to děsivý okamžik. Purpuroví rytíři se ve svém těžkém, kovovém odění škvařili zaživa a řvali šílenou bolesti. Několika z nich se podařilo servat si přilbu, ale místo tváří se objevily zuhelnatělé hlavy s vypálenými bulvami a beztvarými ústy. Některým se podařilo vyváznout s menšími popáleninami, ale ti byli vzápětí zlikvidováni pohotovými bojovníky Velké říše.

„Nuže, další vchod je volný,“ poznamenal Ken.

„Tomu říkám - hra s ohněm,“ uznale kývl hlavou Ro’Bryan.

„Králi, jak to, že Purpuroví rytíři neznali tajemství bezpečnostních plamenů?“ ozval se Nuegula.

„Možná, že tahle generace klonů už neovládá všechny záhady Xaaru. Nebo nám plameny seslala sama Rovnováha…“

Za chvíli bylo malé vojsko opět připraveno pronikat hlouběji do podzemních prostor hradu rytířů Řádu Purpurové Smrti. Muži doplnili zásobníky dorgů, zastrčili obsidiánové meče a polirunové dýky do pouzder, pečlivě ošetřili raněné a těla mrtvých zavalili kameny. Po půlhodinovém pochodu úzkou chodbou se Pólo přiblížil ke Kenovi, pohybem ruky mu naznačil, aby se sehnul a cosi mu tiše sděloval.

„Taky jsem zachytil ty biosignály, ale nemohu je lokalizovat,“ odpověděl král. „Kdyby tady byla Sooles, byli bychom chytřejší.“ Jenomže Sooles a Zootys zůstali v sídlišti Oltégů, protože Ken nedovolil, aby do nebezpečných a neznámých podzemních prostor, s nimi šly i ženy. Vůbec - celá druhá polovina výpravy zůstala venku jako záloha, kdyby Ken se svými lidmi neuspěl. Sooles by pak pokračovala v tažení dál na východ.

„Ty signály jsou všude kolem nás. Stále se blíží. Kontakt odhaduji za tři minuty,“ konstatoval mudrc Pólo a pokračoval v tanečním kroku šamana. Točil se dokola jako radar: biologický a psychoenergetický radar.

„Ale tady v té chodbě nic není!“ ozval se lodivod. ,,Máme hlídky vpředu i vzadu. To by musely něco hlásit!“

„Kontakt za dvě minuty,“ pronesl Pólo.

„Chlapi, dávejte pozor, náš malý přítel cejtí podraz“ zaburácel Ro’Bryan. Chodbou se ozvalo zasyčení mečů, vytahovaných z pochev, a ve světle magnéziových pochodní zazářila nablýskaná dvoustranná ostří.

„Půl minuty.“

„Sakra! Nikde nikdo! Co to má znamenat?“ zamumlal z míry vyvedený lodivod nejistě. Na tohle nebyl zvyklý. Byl spokojen, když měl nepřítele, jakkoli nebezpečného a silného, vždy před sebou.

„Teď.“ Chodbou se rozlehl dunivý rachot a vzápětí všechny ohlušila ostrá exploze. Podlaha chodby se propadla a všichni se v oblaku prachu a s padajícími balvany zřítili do obrovské jeskyně. Tam už na ně čekaly hordy Purpurových rytířů, doprovázené šestinohými ropuchami a dvouhlavými vlky…

KAPITOLA V.

Monstrum

Bitva, která se v podzemních prostorách rozpoutala, by se počtem účastníků nevyrovnala ani městskému rytířskému turnaji, ale svou zuřivostí se zapsala krvavým písmem do válečných análů kingarské bibliotéky. Do análů, které obsahovaly takové boje jako přepad Bílého města létající pyramidou nebo rozhodující bitvu u Reewery a následující ofenzívu vojsk Jižní říše, ukončenou soubojem Kena a Xylly v Chrámu Smrti.

„Tak začínáme!“ temně pronesl lodivod, když se zvedl ze země a skrze oblaka zvířeného prachu zahlédl řady nepřátel. „Už je nejvyšší čas tohle pekelné hnízdo pořádně vyčistit!“

Oddíly složené z mužů elitní královské gardy a z posádek ohnivých vorů se opět rozestavily do útočných trojúhelníků. Na zádech připevněné lehké polirunové štíty se v mžiku přemístily před těla bojovníků a vyjela z nich blýskavá ostří. „Ve jménu Nejvyšší Bytosti a krále Velké říše!“ zavelel Ro’Bryan k útoku.

Purpuroví rytíři však už nebyli tak překvapeni, jako předsunuté hlídky nahoře v kaverně. A quasiry už nějaká udatnost nezajímala vůbec. Je zajímalo jen jediné - jít určeným směrem a zabíjet. Páchnoucím rosolem pokryté končetiny se pohnuly. Za nimi se ozvalo výhružné zavytí dvouhlavých zoofů a skřípění jejich tesáků.

Zhmotněné Zlo rozprostřelo v xaarském labyrintu svá temná, nelítostná osidla. Ale Dobro vědělo, jak se bránit…

Od zkřížených mečů odlétaly první jiskry, zoofové při prvním útoku na štíty narazili na jedem napuštěné bodce a quasiry přivítal déšť ozubených střel. Živé obrněné trojúhelníky Kenových bojovníků se vydaly na pochod přes rozlehlou jeskyni ke třem otvorům, z nichž v pravidelných intervalech vybíhaly další a další jednotky rytířů Řádu Purpurové Smrti. Bitevní vřava právě dosahovala svého vrcholu. Do vytí zoofů a nesnesitelného kvákání metrových ropuch se vedle břinkotu zbraní a sténání raněných ozýval bojový chorál Purpurových rytířů. Králem osobně vybraní muži však prokazovali, že jsou ti nejlepší z nejlepších. Jednotky postupovaly určeným směrem pomalu, ale jistě. Jejich vytrvalý nezadržitelný pohyb uváděl Purpurové rytíře v bezmeznou zuřivost. Díky nezvládnutelnému vzteku tito uměle vypěstovaní zabijáci začali dělat závažné chyby. Ať už v osobních soubojích a nebo v celkové strategii bitvy.

Ken provedl s pěti členy palácové stráže další výpad do volného prostoru. Polirunová hradba se na okamžik rozevřela a komando vyrazilo. Ro’Bryan to ihned zaznamenal a vzápětí se se svými námořníky také vyřítil do otevřeného bitevního pole.

„Lodívode, obsaďte levý vchod, my si vezmeme na starost pravý!“ zakřičel král do řinčení mečů. Purpuroví rytíři byli v této fázi boje nemilosrdně koseni v celých houfech. Po deseti minutách se Kenově jednotce podařilo dostat ke kruhovému ústí chodby, která vypadala jako ústí nějaké stoky.

„Králi, podívejte se na tohle!“ ukázal do chodby Nuegula. V šeru se tam potácely jakési nezřetelné, podivné postavy.

Ken tam vhodil magnéziovou pochodeň.

A teď to mohli spatřit všichni. Chodbou se potácela klonovaná torza. Purpurovým rytířům občas chyběla ruka nebo noha; podél stěn se plížili ti, jejichž nevyvinutá hlava se kývala na tenounkém krku, další zabijáci váhavě našlapovali vpřed, jako by byli slepí, a oni slepí skutečně byli. Z hlubokých očních důlků jim čišela prázdnota, temná jako celý Xaar.

„Tomu říkám maškarní průvod,“ vydechl jeden gardista.

„Doufejme, že tohle je už jeho závěr,“ podotkl Ken a podíval se směrem k Ro’Bryanově jednotce. Někteří námořníci už dokonce začali jásat a radostně křičeli, že je konec. Lodivod je okamžitě umlčel a vyrazil ke králi.

„Tak tohle bychom měli,“ pronesl neklidně a několikrát si chvatně, nervózně promnul vousy.

„Taky se vám to nelíbí, lodivode?“

„Sakra se mi to nelíbí.“

Z prázdných, temných chodeb vanul do jeskyně pocit nebezpečí. Jeho chladné prsty se dotýkaly každého, jeho neviditelné jehlice pronikaly skrze lebeční kůru až do hloubi mozku, jeho ostré břitvy strachu rozrývaly lidské podvědomí. Náhle do toho neurčitého pocitu vniklo cosi hmotného… Byl to konkrétní zvuk. Zvuk něčeho mohutného, co se hnalo prostřední chodbou. Hukot se blížil rychleji a rychleji. Podle všeho se do jeskyně valila voda, kterou obránci použili jako poslední zoufalý prostředek, jako poslední pokus zastavit elitní jednotky Velké říše.

Následující okamžik vyvrátil všechny plané domněnky. Do jeskyně se vřítilo několik desítek tun živé biomasy! Té hmoty, ze které vznikali i rytíři Řádu Purpurové Smrti. Žlutavá, čpící hmota se vlila doprostřed jeskyně a tam se začala formovat…

Ohromná, přes třicet stop dlouhá a deset stop vysoká nestvůra měla tvar želvy bez krunýře a bez hlavy. Z jejího neustále se vlnícího těla se začaly pomalu klubat pahýly, které se během tvárného procesu měnily ve zpitvořené lidské postavy. Z obludné biomasy vyrůstali nedokonalí, slizem pokrytí Purpuroví rytíři a ve zkroucených horních končetinách, opatřených vlčími drápy, svírali kostěné meče. Jinde se skrze slizovitý povrch prodraly ven zrůdné tlamy zoofů, zuřivě kousající i mateřské tělo biomasy. A zcela na vrchu ze stále se zvětšujících a pukajících nádorů začali lézt gigantičtí powoci.

„Pozor, jde za živočišným teplem!“ zakřičel Nuegula, který na poslední chvíli uskočil před chapadlem jednoho z embryonálních Purpurových rytířů a vzápětí ho rázným švihem meče odsekl.

Mnohobytost se zpočátku pohybovala nemotorně, ale její pohyby se rychle zdokonalovaly, byly plynulejší a rychlejší.

„Použijte plamenohoz!“ zavelel velitel kohorty, která vyrazila proti monstru. Další jednotky zaútočily z boků. První plamenná koule se zaryla do mohutného těla a sežehla několik klátících se rytířů a tři powoky, kteří už slézali po stranách na zem. Mnohobytost sebou vztekle zacukala a naplnila celý prostor ohlušujícím řevem. Další vojáci při rychlých výpadech zneškodnili rafající tlamy zoofů a nejméně třicet embryonálních Purpurových rytířů. Tento způsob boje však nebyl cestou k vítězství, jak zjistili vzápětí. Zasažené zrůdy se totiž rychle vstřebávaly do mateřského těla a vzápětí vyrůstaly jinde, opět plné síly Zla.

„Králi, chodba!“ uslyšel Ken zoufalý výkřik.

Otočil se a spatřil pomalu přitékající řeku slizu, která se po dosažení jeskyně rozdělila na dva proudy postupující podél stěn. Prováděla tak vzorové obklíčení bojujících mužů.

„Musíme se konečně už dostat do té zatracené chodby! Tam je klíč ke všemu!“ rozkázal Ken nejbližším bojovníkům a jako první skočil do tekoucího slizu.

„Králi, pozor!“ zařvali muži a vrhli se za ním.

Řeka slizu zaútočila stejně jako útočí symbior. Chapadla obtočila lidské nohy a snažila se strhnout těla pod hladinu. Dva bojovníci, přes urputný boj, který se zákeřným tokem svedli, byli již staženi do zelenavé, žlutě opalizující tekutiny.

Ken držel v jedné ruce polirunový meč a v druhé obsidiánovou dýku - a k údivu bojovníků nehybně stál v útočící biomase, nohy pevně rozkročené a tvář obrácenou vzhůru ke stropu jeskyně, nad nímž se tyčí vrcholky Himagárí, na pozadí fialové oblohy Gamebu.

Ken už chvíli cítil, že se s ním začíná něco dít, ale až v okamžiku, kdy byl obklopen proudícím slizem, dosáhla proměna vrcholu. Z očí mu vytryskly oslnivě bílé paprsky a zařízly se do skály. Z trosek Xaaru vyšlehly k obloze a zamířily k Chrámu Smrti. K nim se vzápětí připojily fialové blesky Sooles, která v těchto chvílích seděla nehnutě na vysokém skalním ostrohu za osadou Oltégů a v mysli prožívala Kenův zoufalý stav, který ho donutil obrátit se na tak mocné síly. Paprsky několikrát obkroužily Zelenou stěnu, kterými byla obklopena zlonosná stavba Chrámu Smrti, náhle změnily směr a zasekly se do ní. Váhy Všehomíra se zachvěly. Chrám Smrti rozvibroval své pilíře a poušť Života ze svých útrob vychrlila tisíce tun žhavého magmatu.

Boj, který Zlo vyprovokovalo útokem mořské královny Maub, přepadem Kingaru a únosem malého Rona, dostávalo nové dimenze. Na scénu v plné síle vstoupilo Dobro. Dobro nesmiřitelné ke Zlu. Potírající Zlo a hubící Zlo.

Energetický paprsek Dobra vnikl do podzemních prostor Xaaru a ozářil jeskyni nesnesitelným jasem. Oslněná mnohobytost na okamžik ztuhla a překvapení bojovníci si zakryli oči. Záře se vzápětí zkoncentrovala do sršící koule a zřítila se na Kena. Jeho tělo zmizelo v praskavých výbojích a z vířícího světelného pole byl slyšet jen králův nelidský ryk.

Děsivé divadlo náhle skončilo. Záře pohasla a hřmot výbojů pomalu dozníval v podzemních chodbách. Zdálo se, že se nic nezměnilo. Ale bojovníci věděli, že před nimi už nestojí jen jejich vládce, ale posel Nejvyšší Bytosti…

Vtom ale beztvará bytost zaútočila znovu - a z živé řeky vyšlehla další, smrt přinášející chapadla.

Ken se rozvážně rozhlédl. Nejdříve zasáhne tam, kde je toho nejvíce zapotřebí. Do svých zbraní soustředil tepelnou energii, takže se ostří meče a dýky rozžhavilo do běla. Odsekal dotírající slizké hady a potom si ráznými švihy vytvořil průchod k místu, kde před okamžikem zmizeli oba bojovníci. Jeho nové instinkty ho naváděly přesně jako počítač střelu s plochou dráhou letu. Zabodl meč do zlostně skučícího toku a sáhl pod hladinu. Ucítil bezvládnou ruku, pevně ji sevřel a vytáhl poloudušeného bojovníka na vzduch. Žhavou dýkou z něho odřezal chapadla a biomasy a donesl ho ke břehu. Stejným způsobem osvobodil druhého. Řeka na něj sice neustále útočila, ale bez sebemenší naděje na úspěch.

Další pozornost Ken věnoval kohortám, které monstrum zatlačilo do protilehlých skalních výklenků.

„Kryjte se!“ zařval, a jakmile se bojovníci přitiskli k vlhkým stěnám nebo padli na krví zbrocenou zem, vypustil paprsky. Prostorem prolétly světelné břitvy a zakously se do obludného těla. Ken odřezával vyčnívající těla rytířů Řádu Purpurové Smrti, krájel po povrchu lezoucí quasiry a páral zubaté tlamy zoofů. Nestvůra řvala bolestí a těžce raněná slepě zaútočila. Během sebevražedného útoku jí další paprsky odřezávaly kusy těla, které bojovníci vzápětí likvidovali ručními plamenohozy. Nezastavila se však. Několik yardů od Kena se vymrštila do vzduchu a dopadla na něj celou svou vahou.

Bojovníci strnuli hrůzou.

„Ve jménu krále a Velké říše!“ zařval Ro’Bryan a všichni se vrhli na monstrum. Bleskově vyšplhali až na jeho vrchol a začali bodat do vlnící se masy dlouhá ostří polirunových i obsidiánových mečů i ukořistěná kopí. Nikde proti nim nevypučeli Purpuroví rytíři. Nic se jim nepostavilo na odpor, protože mnohobytost měla úplně jiné starosti. Což Ro’Bryan zpozoroval a zavelel k ústupu.

„Přece tady nenecháme krále, veliteli?!“ zvedli muži hlavy.

„Nevidíte?! Král bojuje uvnitř - a vsadím se, že s tou potvorou rázně nezatočil jen proto, že mu v tom brání naše přítomnost!“

Sotva bojovníci seskákali na zem, začaly se dít věci věru příšerné. Monstrum se svíjelo víc a víc, ale byl to už jen předsmrtný zápas. Z jeho těla občas vyšlehly paprsky a vyřízly v něm temné, mokvající otvory. Na některých místech se biomasa vzdula a vzápětí vybuchla a rozstříkla se po stěnách. K monstru se přelila i živá řeka a snažila se zacelovat utržené rány, ale už bylo rozhodnuto… Další a další výbuchy oddělovaly od mnohatunového těla kusy biomasy - a mnohobytost už jen řvala sterými ústy, která v poslední chvíli vyvřela na jejím zbrázděném povrchu.

Biomasa náhle zešedla a vyskočila z ní malá, jasně zářící koule, která zmizela v prostřední chodbě. Celé to odporné, mohutné tělo pomalu kleslo k zemi. Živá řeka zprůsvitněla a ztuhla. Všude se rozprostřelo neskutečné ticho.

„Králi?“, hlesl lodivod.

Šedavou, cukající se hmotou projel zářící polirunový meč.

„Králi!!!“ zakřičeli všichni a rozběhli se k meči. To už ale Ken vystoupil z mrtvého těla, celý zakrvavený a pokrytý slizkou hmotou. Na tváři měl svůj typický úsměv.

„Tak tohle bychom měli,“ poznamenal - a v následujících minutách musel přijmout desítky vřelých stisků rukou. Nuegula ze svého vaku vytáhl roli zdravotnického plátna a Ken jej s díky přijal. Očistil se od nejhoršího nánosu čpící biomasy a pořádně si otřel obličej.

„Musíme najít klonovací laboratoř. Nevíme, co tam ještě může být a dokud se nepřesvědčíme, že jsme to tu vyčistili, nemůžeme se k našim přátelům Oltégům vrátit. Jsem si jistý, že útok té zrůdy byl jen zoufalým pokusem něco před námi skrýt.“

„Zahlédli jsme světélkující kouli, jak vylétla z jejího těla - a zamířila támhle,“ řekl lodivod a ukázal do ústí prostřední chodby.

„To by mohlo být ono,“ podíval se Ken tím směrem.

Když se po několika desítkách minut dostali na konec chodby, objevilo se před nimi široké schodiště, které se spirálovitě stáčelo vzhůru. Stoupali po něm a stopy slizu jim potvrzovaly, že jdou správným směrem. Za pomoci střelby z dorgů a Kenových paprsků otevřeli několik dalších kódovaných bran, a konečně se ocitli v místnosti, která už zplodila tolik Zla.

Klonovací laboratoř Xaaru…

Teď tu však byly jen prázdné kotle, obří zkumavky, křivule a opuštěné inkubátory. Ale tak úplně mrtvo tu zase nebylo. Ken vycítil slabou, velice slabou přítomnost Zla.

Tasil meč a pokynul všem, aby prozkoumali každou píď rozlehlé, skalními sloupy protkané místnosti. On sám se vydal do nejzazšího kouta sálu. Kráčel mezi mohutnými sloupy, porostlými shluky sytě modrých chorošů, pod stropem pokrytým temně růžovými lišejníky. Shora padaly velké kapky vody a s výhružným pleskotem se tříštily o vybroušenou žulovou podlahu. Vtom zahlédl, ne nezahlédl, ale spíš vycítil jakýsi pohyb! V očích mu zasršelo, vrhl se tím směrem, a před ním se náhle vztyčil…

Purpurový rytíř! Nedovyvinuté tělo se vzpínalo na tenounkých ručkách a místo spodních končetin mu z beder vyrůstal ještěří ocas.

„Pojďte sem, máme tu dalšího soka,“ zvolal král a sedl si na zem proti pitoreskní postavě budoucího zabijáka. Opřel se zády o chladnou stěnu a meč si položil přes stehna.

„Věru, pěkný chlapík,“ zahučel nad ním lodivod. „Co s ním?“

„Co s ním, to je snad jasné. Ale já doufám, že z něj předtím ještě něco vytáhneme,“ řekl Ken a ohlédl se za sebe. „Pólo, pokud bych něčemu nerozuměl, doufám, Že doplníte mé znalosti.“

Trpaslík sklonil vousatou bradu až na hruď.

„Kdo vzkřísil vaši laboratoř a proč?“ zeptal se Ken lámaně řečí Purpurových rytířů.

„Ne, ne,“ zavrtěl hlavou vyslýchaný.

Ken pokynul Pólovi. Skřítek kolem polovztyčené postavy omotal své biopole a začal ho pomalu, rozvážně stahovat. Rytíři za chvilku vylezly oční bulvy a z úst mu vyhřezl fialový jazyk.

„Pusť ho na chvíli. Tak co, budeš mluvit?“ Rytíř se vyděšeně díval z trpaslíka na krále a horlivě kýval svou morbidní hlavou s třema očima.

„Člověk by se nad ním ustrnul, nad prevítem,“ Ro‘ Bryan udeřil pěstí do kamenného pilíře, až to zadunělo.

„Přitom kdyby mohl, tak by nás tady podřezal jako kuřata.“

„Tak spusť,“ řekl Ken a významně ukázal na Póla.

Rytíř rychle kývl a spustil: „Vládce Všeho Zla opět přichází na tuto planetu zvěstovat své poselství. Vládce Všeho Zla, nekonečně moudrý vladař Všehomíra, vysílá na Gameb své mocné impulsy. Vládce Všeho Zla zde opět nastolí své království pekelné.“

„To všechno už víme,“ zabručel lodivod.

„Kdo vzkřísil vaši laboratoř? A kdo ji řídí?“ zeptal se Ken. Rytíř se několikrát odrazil rukama, až se přemístil ke stěně a zavrtěl hlavou. Ken pokynul Polovi.

„Ano, ano. Už hovořím,“ vyhrkl zajatec. „Má paměť je však zamlžena, věřte nebohému. Vybavuje se mi jen, že pomoc přišla z východu, prý až od břehů Fialového oceánu…“

„Tohle všechno už víme, příteli,“ vstal Ken a potěžkal meč. „Nemáš pro nás opravdu něco důležitého?“

„Opravdu, věřte, má genetická paměť ještě neslouží. Já slibuji, že až všechno budu vědět, tak řeknu, co žádáte!“

„Ne. To stačilo. Diky,“ řekl Ken a jedním švihem meče uťal Purpurovému rytíři hlavu. Ta se s těžkým zaduněním svalila na zem a odkutálela se k vedlejšímu pilíři.

„Králi, slyšel jste ten divný zvuk?“ ozval se Pólo.

„Máš pravdu,“ pronesl zamyšleně Ken a přikročil k mrtvě zírající hlavě. Levou rukou ji zvedl a potěžkal. Pak pravou rukou vytáhl z ozdobného koženého pouzdra tenkou obsidiánovou dýku a vbodl ji do středního, zakaleného oka. Sotva pronikla několik centimetrů, narazila na něco tvrdého. Ken se na okamžik soustředil a vypustil z očí paprsek, kterým jako laserem odřízl temeno lebky.

„Tak tohle v sobě skrýval poslední rytíř Xaaru,“ řekl tiše král Velké říše a nechal prázdnou hlavu spadnout na podlahu. V ruce mu zazářila Xyllina křišťálová koule.

KAPITOLA VI.

Ysterstán

„Velký cháne, skupina těch cizinců už překročila hranice centrálního kraje a neustále směřuje k Al-Šahídu.“

Chán El-Abíl se pozvedl z hromady zlatě protkaných polštářů, upřel vodnaté, krví podlité oči na hluboce předkloněného velitele vnitřní ochrany sídelního města a mrštil před něj rubínový pohár plný rybího tuku, vybrané to pochoutky z říše záhadné královny Maub, která chánovi zasílala nejen tuto chutnou poživatinu, ale i vozy perletě, sudy mořského medu a pytle perel.

Po místnosti se rozšířil pronikavý zápach i chánova slova:

„Můžeš mi vysvětlit, jak je možné, že se ta skupina vetřelců, o které už slyším kolikátý den, prochází mým územím plným vojska jako na kolonádě v Alma-Gaře?“

„Cháne, pro Velkého Zářivého, věř mi, že moji lidé učinili vše, abychom ty cizince zastavili a…“

„Jsi zbaven funkce a zítra putuješ jako dozorce do Kamagandy. Děkuj Zářivému, že tě nenechám hned popravit!“

Novopečený dozorce se uklonil ještě hlouběji, potom se napřímil, vytáhl z pochvy hodnostní kinžál, položil ho na první schod vládcova lože a pevně pronesl: „Můj život náleží jen tobě, ó mocný cháne Ysterstánu.“

„To vím. A teď jdi,“ vykázal ho pohybem otylé pravačky vládce z komnaty, kde právě probíhalo jednání se třemi půvabnými velvyslankyněmi Země Modré řeky. Sálem se opět rozezvučela lahodná hudba a mezi závěsy z mořských korálů vplulo dovnitř služebnictvo s bronzovými podnosy, plnými těch nejvybranějších lahůdek. Byly tu křupavé, do zlata opečené tarantule bílé, živé a do kulatosti vykrmené zárodky bwoci slizké i hrozny kravích očí polité omáčkou z rozdrcené kobry žíhané. Recepce by zřejmě pokračovala i další noc, kdyby se chvilku po západu Hvězdy, nerozezněl na Modré mešitě Černý zvon, ohlašující živelné katastrofy, vládcovu nevolnost nebo ohrožení sídelního města.

Chán přes nahé, zpocené tělo přehodil kašmírový plášť a vyběhl na půlkruhovou terasu. Rozhlédl se a spokojeně zafuněl. Na hradbách viděl připravené jednotky smolníků, z jejichž kotlů stoupaly k rychle tmavnoucímu nebi slabé proužky zeleného dýmu, za úzkými okny střílen se krčily postavy házečů a na nádvořích rajtovaly své koně oddíly rychlého nasazení. Chán přistoupil ke kroucenému válci vodního dalekozorníku a vpíchl si jeho zahnuté rybí kosti skrze oční koutky až za bulvy, kde se jehly samy napojily na nervový optický systém a umožnily mu tak prostorově se pohybovat po nedozírných savanách až k tmavé linii obzoru. Vyprahlá krajina však neskýtala kromě blízkých vojenských ležení nijak zvláštní pohled. Mírné terénní vlny místy přerušovala vyschlá řečiště nebo oblé pahorky, pod nimiž byla většinou ukryta nuzácká obydlí kovkopů. Nad temně žlutou trávou se někde v řadách, jinde ve shlucích tyčily trsy akátů a na několika místech rozprostíraly své rozložité koruny mohutné baobaby, o něco dál i kaktusoidy, jejich vrcholy byly ještě osvětlené zapadající Hvězdou.

Pohyb! A znovu! Chán vrátil pohybem očí ohnisko dalekozorníku na podezřelé místo a tam zahlédl pádící jezdeckou legii Rudých Vhéérů. Jejich pochodně osvětlovaly výmluvné rudé oblečení se zářivě žlutými hvězdami a prapory, na nichž se ve stejných barvách vyjímaly zkřížený meč a kladivo. Byl to jeden z nejdivočejších kmenů celého Východu, tiší, zákeřní zabijáci, kteří všechny své bohy vyměnili za jediného - za tučný žold. Chán posunul pohled ve směru jejich pohybu a v následujícím okamžiku mohl konečně uvidět to, co mu zatím jenom v hrubých obrysech popisovali pohraniční stráže i zvědové vnitřní ochrany.

Nad stepí se ohromnými oblouky pohybovaly desítky nevídaných tvorů! V houstnoucím šeru mohl chán usoudit, že se jejich tělo skládá z jedné mohutné nohy, ale vrchní část pro něj zůstávala nečitelná. Mnoho rukou někde i více hlav, a teď! Teď se několik těch bytostí dostalo do horního bodu svého obřího skoku a na okamžik bylo osvětleno slábnoucími paprsky Zářivého.

„Pro Šalahajova syna! Vždyť tam jsou lidé,“ užasle zašeptal chán. Při intenzivním ostření dalekozorníku sice cítil v očích bodavou bolest, ale podařilo se mu přiblížit se k vetřelcům na dosah ruky. Jednalo se o jakési jednooké stvůry, vyšší než dva urostlí muži. Byly osedlané jezdci, podle jejich brnění - Velký Zářivý! – chán poznal příslušníky osobních gard krále Velké říše. Rychle stočil zrak na jednotky Rudých Vhéérů. Právě se soustředily v místech dopadů záhadných skokanů. Muži měli připravená kopí a šavle, ve světle pochodní se blýskaly dlouhé dvouruké meče a kinžály.

K bitvě nedošlo. Z nebe dopadly k zemi roje plamenných koulí. Několik dávek vyšlo z ručních paprskových zbraní jezdců, zbytek vypustili hrůzní létavci. Následující exploze, tlaková vlna a mračna dýmu znemožnily sledovat další průběh boje. Náhle se z toho malého pekla vynořily skupiny jednonožců, pokračujících ve svém tažení na Al-Šahíd, a za další okamžik, když se kouř rozptýlil, chán mohl zahlédnout zdecimované jednotky vhéérské armády, jak chytají splašené koně a dobíjejí své raněné.

Další sledování znemožnila tma. Chán vyňal z očí rybí kosti a znepokojený tím, co právě spatřil, přistoupil k houbovité hlavě rozkazníku a zachrčel: „Všem jednotkám! Palbu zahájit jen na můj výslovný rozkaz!“

Vrátil se do sálu, vyhnal služebnictvo, odročil další jednání s půvabnými velvyslankyněmi a nechal z kruhové místnosti odklidit stopy bujaré diplomacie. Potom se posadil do křesla a čekal.

Bylo to opravdu neobvyklé. Stametrovými skoky se k hliněnému městu chána El-Abíla blížila celá armáda, přes třicet dnů nezadržitelně pronikající nekonečnými stepmi Ysterstánu.

Ken považoval skutečnost, že se mu podařilo na svou stranu získat Oltégy, za velmi významnou. Jejich způsob a rychlost pohybu byla opravdu ohromující. Na celém Gamebu by mohli s těmito podivuhodnými skokany soutěžit pouze drooni. Jejich národ však byl od bitvy v Korálovém moři paralyzován Maubiným biovlněním. Ale to, jak mnoha pokusy ověřil strýček Pólo, na skalní lidi nemělo žádný vliv. Sami Oltégové byli Kenovi a jeho lidem neskonale vděčni, že je zbavil krutých rytířů Řádu Purpurové Smrti, a nadšeně se připojili k výpravě, která měla za úkol vymýtit z povrchu Gamebu Zlo v jakékoli podobě.

Několik Oltégů s dvěma muži Ken vyslal zpět do Kingaru, aby s pomocí Ten-ga a D’Sala vysvětlili tajemství Xylliny křišťálové koule, kvůli které v podzemí přežívali pohrobci Purpurových rytířů.

První dny cestování na zádech Oltégů byly opravdu krušné. Ženy skalního národa sice zhotovily pohodlné a bezpečné postroje z horského lnu, ale lidem vždy běhal mráz po zádech, když překonávali černé propasti kaňonů nebo hřmící vody peřejí, živených tajícími ledovci. Dlouhé dny vzájemného výcviku se však osvědčily především při samotném opuštění Himagárí. Přechod mezi úpatím velehor a nekonečnou stepí tvořil obří kaňon Modré řeky, který byl místními národy výstižně pojmenován Císařský Řez. Tady se z nedozírných stepí v geologickém mládí planety zrodilo mohutné horstvo, které přetínalo centrální pevninu na dvě části; v té menší se rozkládaly hlavní země Velké říše - a druhou stranu zabíral tajemný Ysterstán s přilehlými koloniemi a sultánstvími, který Ken teprve nedávno připojil ke své říši.

Oltégové si pro přeskok Císařského Řezu museli vybudovat soustavu odrazových ploch, z nichž tu poslední umístili na samý kraj útesu a několikrát ji důkladně protavili - to byly ty záhadné hladké kamenné stopy, které svedly horský národ Oltégů a obyvatele Říše na společnou cestu - teprve potom přistoupili k samotnému překonání kaňonu. Po několika stále se prodlužujících skocích získali patřičnou rychlost a vypjali se k svému dosud největšímu výkonu. Dva tisíce stop dlouhý let, strávený na zádech Oltéga, který neměl žádná křídla ani blány, to byl zážitek opravdu jen pro silné nervy. Ty však měl každý z účastníků výpravy pevné jako lana, spletená z vláken powoka.

Následovala cesta kovkopeckými osadami, junovými tábory nomádů, po zdánlivě nekonečném Ysterstánu, kde fialově zamlžený obzor před poutníky ubíhá jako splašené stádo stepních koní a kde se zdá, že narůstajícím řetězcem dní pochodu narůstají i rozměry pustých plání. Nyní se ocitají před dalším cílem své pouti.

Al-Šahíd. Hliněné stepní město se vypíná k horkému nebi z nekonečných vln travnatého oceánu a jako pověstná magnetová hora přitahuje k sobě karavany obchodníků, náboženské poutníky, falešné hráče, hladové nomády i pokorné vládce jednotlivých regionů Ysterstánu s ozbrojenými doprovody a stovkami koní, naloženými dary velkého El-Abíla.

Korunní město se vyhouplo zpoza obzoru jako obří želva obklopená rejem mláďat. Ten dojem vytvářela centrální mešita, jejíž hlavní polirunokeramická kopule se pnula do výše necelého tisíce stop. Kolem ní bylo soustředěno dalších třináct menších mešit a na sedmi místech, určených střídáním slunovratu a novoluní, vystřelovaly ještě o tři sta stop výš štíhlé minarety, jejichž cibulovité střechy se blýskaly zlatem a tunami diamantů. V okolí centrální mešity bylo možné zahlédnout koruny modrých cypřišů a palem, ale pohled na samotné město zakrývaly hradby z nepálených cihel.

Ken si v duchu připomněl krátkou historii připojení Ysterstánu k Velké říši. Ocenil sice počáteční zoufalý odpor chánových legií, ale každý zbytečně zmařený život - i protivníkův - ho velice mrzel. Proto několik náletů droonů a černých vzducholodí zničilo největší polirunové doly a keramické hutě, vzdušnou blokádou odřízlo Al-Šahíd od zdroje potravin a několika přesnými zásahy zlikvidovalo tři hlavní vodní zdroje pro dvoumiliónové stepní město. Chán v předtuše krutého ultimáta stáhl svá vojska a sám se dobrovolně podřídil Velké říši. Ken potom jmenoval El-Abíla svým zástupcem a vládcem v celém Ysterstánu. Předal mu dost pravomocí na to, aby tím, jak chrání a rozšiřuje své území, zároveň chránil i východní hranice Velké říše. A chán nebyl šílenec, aby sepsané úmluvy porušoval. Velice dobře znal Kenovu nezdolnou vůli, s jakou budoval Velkou říši a krotil nepřítele. Sám si mnohokrát se závistí, která mu užírala nitro, uvědomoval, že i jeho lid, jeho vlastní lid, si kolem záhadného a šlechetného vládce vytvořil božskou aureolu. Jeho barvotiskové obrázky se prodávaly na tržištích vedle modlitebních knížek a v době náboženských svátků se o něm navzdory jasnému zákazu, zpívaly celé legendy.

Whouump! Whhooump! Whuuuomp!!!

Na Šedesát Oltégů se svými přáteli překonalo mohutné okrové hradby a vzneslo se jako hejno obrovských sarančat nad udivené hlavy vojáků i civilních obyvatel Al-Šahídu. Ken se musel obdivovat spojení malebných čtvrtí s monumentálními náboženskými stavbami, nepravidelnému půdorysu stále živých tržišť, který podivuhodně kontrastoval s přímými městskými tepnami. Byla to jakási šťastná kombinace Istanbulu, Alexandrie a Paříže. Z ptačího pohledu bylo možné pozorovat kruhový půdorys města. Velkou Mešitu v jeho centru a od ní na čtyři světové strany směřující hlavní bulváry, které zároveň město dělily na jednotlivé, podle architektury zřetelně odlišné části. Pozoruhodné bylo množství z podzemních kanálů napájené zeleně, která se rozprostírala v parcích a kolem hlavních cest. Jednotlivé keře a stromy se však zdánlivě chaoticky krčily i mezi hliněnými domky nebo na krajích otevřených tržnic, takže celkový dojem byl vskutku malebný.

Tlop! dopadla na terasu chánova paláce bytost ze vzdálených Himagárí a z jejích postrojů na mozaikovou podlahu sestoupil člověk, jemuž patřila následující chánova slova:

„Vítej v mém městě, velký králi Velké říše.“

KAPITOLA VII

Sargové

„I ty buď pozdraven, proslulý cháne slavného Ysterstánu,“ odvětil Ken.

„Nechť Velký Zářivý provází mysl tvou i tvých přátel.“

„Také tobě ať žehná.“

Po dalších asi pěti minutách ceremoniálních lichotek, které v těchto končinách nebylo možné obejít, se chán ještě podobným způsobem přivítal s nejbližším doprovodem krále. Teprve potom bylo možné vejít do velké kruhové síně a začít rozhovor o konkrétních věcech. Chán pokynem ruky, obtížené těžkými prsteny a přívěšky provrtanými skrze kosti nebo vpíchnuté do sádelnaté kůže, usadil hosty do keramických křesel, zdobených křiklavě barevnými reliéfy škorpiónů a tarantulí.

„Říkáš králi, že potřebuješ další muže do tvé výpravy. Nuže, za okamžik spatříš to nejlepší, co široký Ysterstán zplodil,“ řekl tlustý muž, přistoupil k náhubku asi deseticentimetrové trouby, dlouze se nadechl a poté mocně zadul.

Do kamenné manéže mezi mohutným sloupovím vpadly tři desítky Rudých Vhéérů a zaujaly bojová postavení ve třech skupinách. Každá jednotka byla odlišně vyzbrojena, ale všichni měli stejné oblečení - rudé čelenky, sytě červené kožené vesty, černé suknice a lehounké boty ze stepního lnu. Vzápětí do sálu vtrhly speciální oddíly palácové ochrany, Černé barety, a rozestavily se po vnitřním obvodu sloupoví. V rukou se jim náhle objevily zbraně nejrůznějších tvarů a délek, od krátkých mačet přes zahnuté kinžály a štíhlé obouruční meče až po několikabřité rotující dýky.

Na okamžik obě skupiny ztuhly a soustřeďovaly se na nastávající boj, když tu strnulé ticho přerušil svistot trojcípých hvězdic a bumerangů, které na obě skupiny vrhli ze stropních oken hradní házeči. Vzápětí se ozval cinkot ručních zbraní, kterými Vhéérové i Černé barety odráželi smrtící kousky kovu. Několik Vhéérů vržené zbraně zachytilo a mrštilo je zpět. Protiútok provedli i příslušníci baretů. Z roztočených kožených praků vrhali vzhůru ostnaté koule, jejichž hroty byly napuštěny jedem. Tomuto útoku však hradní házeči odolali a za okamžik se místo jejich hlav objevily ve stropních otvorech rotující lesklé disky a vzápětí se na kovových lankách rozlétly dolů, rozsévat smrt a zkázu. Obratnost, s jakou s nimi házeči zacházeli, byla neuvěřitelná.

Jednotky dole v sále však nezahálely. Proti vzdušným útokům použily dlouhé třídílné nunčaky a rozmáchlými pohyby nad sebou vytvořily jakousi ochrannou, neprostupnou síť; vzápětí Vhéérové, v těchto okamžicích osudem spojeni s Barety, vytáhli z toulců krátké kožené luky a kovové šípy s širokými stabilizačními plochami, jež při zásahu prořízly tělo protivníka jako úder dvouručního meče. To už se však házeči snášeli do místnosti na lanech a cestou kolem sebe metali ohnivé bumerangy, které dole na okamžik způsobily chaos. Ale jen na okamžik. Vzápětí se Barety i Vhéérové vzpamatovali. Při dopadu házečů se už postavili každý ke svým a začala bitva muže proti muži, každého proti každému…

Sooles se prosebně obrátila na Kena, ať s tím příšerným divadlem nějak skoncuje. Zootys nechápavě hleděla na zkrvavené muže, kteří pocházeli z jedné armády, na spolubojovníky, kteří se pro potěšení svého pána likvidovali těmi nejvynalézavějšími způsoby. Mudrc Pólo měl jen pevně zavřené oči.

Ken pomalu vstal z křesla a přistoupil ke spokojeně mručícímu chánovi: „El-Abíle, vidím, že tvoji muži jsou opravdu bojovníci nad bojovníky. Jsem opravdu mile překvapen statečností a oddaností, jakou projevují. Nuže, pokud uznáš za vhodné, můžeš toto zajímavé klání přerušit a přistoupíme k dalšímu jednání.“

„Jak si přeješ, velký králi. Ale ještě nás čeká vrchol tohoto skvostného koncertu zbraní. Sargové! Moje osobní stráž! Moji synové zplození s vybranými ženami z Vyššího harému. Tito chlapci vychovávaní v opuštěných dolech věří, že jsem Bůh. A podle toho taky naslouchají mým rozkazům. Pohleď, tam přicházejí!“

Ken se podíval vzhůru, kam ukazovala sultánova odulá paže. Poprvé v životě spatřil záhadné muže, o nichž slyšel jen zkazky plné obdivu a hrůzy. Ze samotného vrcholu klenby se na jakýchsi křídlech, tvořených černými pláštěnkami upevněnými na kotnících, hrudi a pažích, snášeli nestvůrně urostlí bojovníci. Jejich lehká přiléhavá brnění, obepínající mohutné bicepsy i býčí šíje, se leskla jako by byla vytesána z antracitu.

Dosud navzájem soupeřící jednotky se v okamžiku, kdy někdo zakřičel Sargové!!!, semkly do obranného valu.

„Za několik minut bude po všem. Vhéérové, Černé Barety i hradní házeči se právě v duchu loučí se životy,“ zasmál se zle vládce Ysterstánu a chřípí rozpláclého nosu se mu chtivě roztřáslo. „A to ještě sargové ani netasili zbraně…“

Ken se rozhodl. V okamžiku, kdy navzdory stovkám šípů, hvězdic i bumerangů dopadli sargové nezranění na kamennou podlahu, pokrytou kalužemi krve i těly bojovníků, skočil na děsivé jeviště, vztyčil obsidiánový meč a zplna hrdla zakřičel:

„Jménem krále Velké říše - zastavte boj!“

Chán ihned zareagoval. Sargové, naladění pouze na jeho biosignály, neposlechnou nikoho jiného. I když věděl, že král je díky vyšším silám takřka neporazitelný, nevsadil by v této chvíli na jeho život ani ten nejmenší ze svých prstenů. Rychle se zvedl a krátce zadul do trouby. V tom okamžiku sargové ztuhli jako sochy - a spolu s ostatními bojovníky, vytvořili krvavé sousoší.

„Všem mým jednotkám! Král Velké říše je spokojen s vaším bojovým uměním. Odkliďte mrtvé a raněné a vzdejte v Modré mešitě hold Velkému Zářivému!“

Sooles si otřela z čela studený pot a těžce vydechla.

Ken prošel mezi ležícími těly k trůnu El-Abíla.

„Tví muži jsou opravdu bojovníci nad bojovníky,“ pronesl mrazivě, „ale jsem toho názoru, že příliš časté předvádění jejich umění by mohlo značně oslabit tvou moc nad Ysterstánem.“

Chán věděl, kolik uhodilo. Teď si jen přejel silnými prsty po holé hlavě, po zarudlé skvrně, kterou kněží na jeho příkaz označili jako znamení boží, a tiše řekl: „Králi, doufám, že mi neupíráš právo na to, abych se ve své zemi - a ve svém paláci - mohl chovat podle zvyklostí této krajiny. Ty osobně jsi mi kdysi zaslal pergamen s plnou mocí a s tím, že cokoliv uznám za vhodné, aby posílilo Velkou říši - a Ysterstán - to můžu bez odkladů učinit. A nyní jsem uznal za vhodné, abych ti předvedl, jak jsou mí muži ochotni za tebe položit své životy. Stačí tvůj jediný pohled a oni půjdou na jistou smrt. Tak jest.“

„Můj názor na plýtvání lidskými životy znáš. To je vše,“ odsekl Ken, otočil se k chánovi zády a chtěl odejít, když mu do cesty vstoupila Sooles.

„Vládci se přece nebudou přít, když je jejich skutky spojují. Vládci se nebudou škorpit kvůli názorům, byť sebedůležitějším, když se Váhy Všehomíra přiklánějí na stranu Zla.“

„Máš pravdu, Sooles,“ řekl pomalu Ken a podíval se na chána.

„Jestli jsem se nějak dotkl tvých ušlechtilých myšlenek, velký králi, tedy odpusť,“ řekl chán a všichni slyšeli, jak to v jeho hlase zaskřípalo.

„Budiž,“ odvětil Ken. „Kolik legií mi poskytneš?“

„Kolik jen budeš chtít.“

„Budu chtít jen jednu jednotku - tvé sargy.“

Chán se zatvářil jakoby překvapeně - a v duchu si mnul ruce.

„Samozřejmě, králi. Ti muži jsou v boji nepřekonatelní,“ uklonil se chán a osvítil přítomné mastnou pleší, v níž se odrážely plápolající pochodně, umístěné v korálových svícnech na mramorových sloupech dvorany.

„A teď já a moji přátelé využijeme tvé proslulé pohostinnosti. Oltégové…“

„Oltégové? Tím máš na mysli ty skákající netvory?“

„Ti skákající netvoři jsou mí přátelé.“

Chán udiveně polknul: „Promiň tedy mou nevhodnou formulaci. Abychom však mohli připravit ubytování tak vzácných hostů, posečkej chvíli v této síni. Jakmile spadne kulička do Mísy času, objeví se zde služebnictvo, které vás uvede do vašich komnat a po celou dobu pobytu vám bude plně k dispozici. Teď mě tedy, velký králi, omluv. Odcházím osobně zajistit vaše pohodlí,“ dodal úlisně a odkráčel pozpátku až k bočnímu východu ze sálu. Tam se ještě jednou hluboce uklonil a zmizel za sloupem.

„Je odporný,“ prohlásila Sooles.

„To tedy je. Ale na naše horsyony a zbytek výpravy musíme počkat tady. Je lepší čekat přímo pod svícnem, než se snažit skrýt v jeho ostrém světle.“

„A nebo - je lépe vědět, co dělá nepřítel, než se o tom jenom dohodovat,“ dodala Sooles.

„To je ještě lepší,“ uznal Ken a oslovil trpasličího mudrce:

„Moudrý Pólo, sledoval jsi vše pozorně?“

„Samozřejmě, králi. Musel jsem dokonce vyřadit i přímé sledování očima, abych mohl proniknout do biosignálů, kterých se zde prolínalo bezpočet. Bude velice těžké je dešifrovat, ale mám pocit, že to dokážeme.“

Ken spokojeně kývnul, vzal Sooles za ruku a pozval ji k prohlídce okolních sálů, kde objevili ukořistěné kulturní památky z krajin i okolních zemí Ysterstánu. Umělecky vyvedená mučidla, obrazy z jakýchsi krvavých zápasů, preparované hlavy nepřátel, sochy pohanských bůžků, které vždy znázorňovaly nemilosrdné bytosti, ano; všude kolem se tyčily a byly pověšeny nebo přibity exponáty s jedním společným jmenovatelem - Zlo.

„Nikdo mi nevymluví, že právě tuhle část Gamebu Xylla nekolonizovala. Ysterstán…“

Ken náhle ucítil, jak se Sooles zachvěla paže.

„Kene, já ho cítím…“

Ken na ni pohlédl a ihned poznal, o co jde.

„Soustřeď se, miláčku,“ zašeptal a stiskl jí ruku.

„Je to on! Rone!!!“ zakřičela Sooles, vytrhla se Kenovi a rozběhla se proti stěně z bílých kvádrů. Začala do ní bít pěstmi a po chvíli se se slzami v očích otočila na Kena. Ten k ní přistoupil, pevně ji objal a přitiskl si její hlavu na rameno.

„To je dobře, že jsi ho vycítila. On nás určitě taky vnímá.“

„Kene,“ setřela si Sooles rukávem slzy z tváří, „náš syn žije! Ale ty jeho biosignály, jsou nějak převrácené… Co to má znamenat? Rozumíš mi?“

Ken si skousl spodní ret. I on si už všimnul na Ronovi něčeho, čemu nemohl přijít na kloub. Při jednom z jejich lovů přinesl malý Ron v polirunové síti tři svíjející se hady, o nichž se právem říká, že jsou rychlejší než paprsky Bellia. Ten kluk chytil tři - a když se ho Ken ptal, jak to dokázal, jenom kroutil hlavou a říkal, to je tajemství, tati, já se to ještě musím pořádně naučit a pak ti ukážu, co dovedu. Ken tenkrát jenom přikývnul, protože věděl, že pokud mají děti nějaké tajemství, je to pro dospělé tabu.

„To bude určitě souviset s těmi jeho hrami, o kterých jsi mi vyprávěla.“

„Ano. Ty zbraně, které tak náhle zmizely z jeho pokoje. Už několikrát jsem tam měla pocit, že jsem čímsi omámena, protože mi některé věci mizely před očima, sotva jsem na ně pohlédla. Když si to teď všechno dávám dohromady, vypadá to, že Ron umí nějak manipulovat s předměty. A nejen s nimi…“

Prostorem zazněl jasný hlas gongu.

„Už nás volají,“ podívala se Sooles směrem za zvukem. Vyšli ze sálů muzea a podél zeleně žíhaných mramorových sloupů se vrátili do kruhového sálu.Tam už byla takřka celá výprava, vyjma hlídek, které Ken zanechal rozestavěné na klíčových bodech chánova paláce a několika Oltégů, kteří tajně zaujali místa na střechách minaretů obklopujících Modrou mešitu.

Dvacátého sedmého dne se na dalekozorníku objevili tři Oltégové-poslové, kteří se vraceli z dalekého Kingaru, Ken na zádech prostředního skokana spatřil - ke svému úžasu i rozhořčení - prvního dvorního astrologa Ten-ga. Muže, který měl v jeho nepřítomnosti spravovat Velkou říši!

„Vítám tě, Ten-gu,“ chladně přivítal král svého váženého vědce na obětním schodišti. Ken měl sveřepý výraz, který se příliš nelišil od výrazů kolemstojících soch. „Doufám, že mi přijatelně vysvětlíš opuštění svěřené funkce.“

Astrolog podal vysvětlení opravdu přijatelné. Během pokusů s Xyllinou křišťálovou koulí se ukázalo, že se jim do rukou dostala nesmírně mocná zbraň, kterou by bylo možno použít proti temným silám Zla. Pokud by se však vymkla z moci nových majitelů, mohlo by dojít ke katastrofě, která by ohrozila celý Všehomír. Proto se rada královského parlamentu shodla na vyslání prvního astrologa za králem. Důležitost a obsáhlost problému jménem křišťálová koule k tomu jednoznačně vybízela.

„Takže nyní vládne parlament?“ zeptal se s nedůvěrou v hlase Ken.

„Částečně. Tvou plnou moc jsem chtěl přenechat Ušlechtilému rytíři D’Salovi, ale když se ozvaly námitky, že mrtvý král není fyzická osoba, dovolil jsem si uvést na světlo světa moje malé tajemství - svého dvojníka, homunkula Ten-ga. Pravda, ještě se mi nepodařilo vybudovat u něj plně autonomní síť inteligence, ale napojil jsem ho telepaticky na Rytíře D’Sala a fyzikálně na obvody Pozitrona.“

„To vypadá rozumně. A vaše experimenty s koulí?“

„Podle všech pokusů a výpočtů v sobě křišťálová koule z Xaaru obsahuje koncentrované Zlo. Zdá se, že po Černém krystalu, který byl zničen Mečem krále D’Sala během bitvy u Reewery, je toto další významný fragment Vládce Všeho Zla - Bílý krystal!“

Po těchto slovech vytáhl Ten-g z koženého vaku mírně světélkující křišťálovou kouli a podal ji vládci.

„Něco mi tady nehraje,“ vzal si Ken ledový křišťál a zahleděl se do něj. „Je toto jediná a původní křišťálová koule bývalé vládkyně Severní polokoule, čarodějnice Xylly?“

„Ano. Všechny propočty i důkazy objevené v postavení hvězd a hvězdopásů to potvrzují. Vím, kam míříš, můj králi…“

„O co jde, Kene?“ ozvala se Sooles, která právě osobně přinesla astrologovi stříbrný podnos s modrým chlebovým vínem.

„Jde tady o nepříjemná fakta,“ vysvětloval jí Ken. Poslouchej: po tvém narození Xylla svou křišťálovou kouli rozbila před očima tvého otce a Ten-ga. Další, tu samou kouli, obětovala při mém novém zrození, kdy ze mne učinila nástroj Zla. A třetí případ, o kterém víme, bylo použití energie křišťálové koule při úniku ze soutěsky Ala-Arga, kde jsme zlikvidovali gigantické stonožky. A přitom jde stále o jednu jedinou křišťálovou kouli. Jenom jednu. A tohle je nejmíň čtvrtá. A pořád to je ta samá.“

„Právě proto jsem sestavil fialovou rovnici. Výsledná barva měla několik odstínů. To znamená, že řešení je jedno, ale modifikací, ze kterých si Xylla mohla vybrat, bylo asi půl tuctu. Čarodějnice znásobila existenci Bílého krystalu takzvaným purpurovým kvantem podpořeným množinou podprostorových přesunů. Umožnila tak jedinému předmětu několikanásobnou existenci v několika dimenzích. Při zničení projekce v našem prostoru se vzápětí vynoří ze své dimenze další kopie, nerozeznatelná od originálu. Jenže tahle koule je bezpochyby originál. Maub tedy nemůže vlastnit další křišťálovou kouli čarodějnice Xylly.“

„To zní povzbudivě,“ podotkla Sooles.

„Dobře. To mi stačí. Zatím,“ uvažoval Ken. „Teď ještě jednu věc - kdo ví o křišťálové kouli kromě lidí v Kingaru?“

„Nikdo. Tenhle vak, zhotovený z haxorovy kůže, prosvícené zářením obohaceného polirunu, pohlcuje veškeré záření Bílého krystalu. I kdyby tu byli nějací Xyllini pohrobci, energii koule nezaregistrují, a my můžeme využít její…“

Ken náhle vytáhl útočnou dýku, gestikulací naznačil překvapenému astrologovi, aby pokračoval v řeči a během jeho následujících slov se tiše jako ruuf přemístil k bohatě zřasenému saténovému závěsu. Náhle se rozběhl, tasil meč, odrazil se od dubové desky karetního stolu a když letěl vzduchem, prudce odsekl část závěsu od stropních kolejnic. Dopadl, vzápětí se však odrazil zpátky a jen tak tak neprobodl hrdlo zvědovi, na jehož ploché, žluté tváři překvapeně mrkaly šikmé oči. S přiloženou špicí meče na jeho ohryzku ho prohledal a když našel jen dýku se skleněným, dutým břitem, ukázal ji mlčky za sebe astrologovi a sklonil meč.

„Zjistěte, co je v ní za jed. A ty mi řekni, pro koho jsi ji měl připravenou!“

Neznámý mlčel. Zato se ozval astrolog Ten-g: „ Je to prudký jed ze stepního šťovíku guranale.“

„Co jsi tady dělal?“

Vetřelec jenom mlčky zakroutil hlavou.

Ken převzal od Ten-ga dýku a přiložil ji neznámému na tvář a pomalu, pomaličku po ní jel dolů a stejně pomalu na ni tlačil stále větší silou. Červená šmouha se měnila v krvavý šrám a když Ken dojel až k bradě, dýka už začala řezat pokožku a…

„To ne já! To ďábel sám! Nezabíjejte mne! Nechte mě odejít, prosím! Mám ženu a dítě!“ rozkřičel se náhle zvěd a Ken od jeho hrdla na okamžik oddálil jedovatou zbraň. V tom se žlutý muž rozehnal pravačkou, z prstů mu vyjely kovové nehty a Ken v poslední chvíli uhnul nenadálému výpadu. Smrtící břitvy minuly jeho krční tepny jen o vlas, ale to bylo také to poslední, co neznámý zvěd dokázal. Vzápětí mu Ken zespoda zarazil dýku spodní čelistí až do mozku.

Já mám taky ženu - a dítě,“ zavrčel, když pustil dýku a mrtvého nechal dopadnout na podlahu. Otočil se a oslovil Ro’Bryana, který se s několika muži stráže objevil ve dveřích:

„Ro’Bryane, potrestejte muže, kteří měli na starost přístupové cesty. S vámi si to vyřídím mezi čtyřma očima. Teď okamžitě důkladně zkontrolujete, jestli jsme zlikvidovali v ostatních místnostech všechny odposlouchávací otvory. Tady se nám to zřejmě podařilo, takže museli vyslat tohohle…,“ Ken se sehnul, uchopil mrtvého za límec a táhl ho za sebou po zemi.

„Na jeho jméno se půjdeme zeptat našeho hostitele.“

Když ho spatřilo chánovo služebnictvo, zůstalo zkoprněle stát a dokonce ani strážci vchodu do chánova křídla se nezmohli na nic jiného, než že krále Velké říše, vlekoucí za sebou mrtvého velitele palácové kontrarozvědky, sledovali s pootevřenými ústy.

Ken prošel za strnulého ticha harémem, muzeem ukořistěných relikvií i kruhovou síní až do chánovy ložnice.

„Doufám, cháne, že mi o tomto muži něco povíš?“

Chán stál u okna zády k příchozímu, samozřejmě už byl zpraven o tom, k čemu došlo. V obličeji se mu zračil potlačovaný vztek. Vztek, který teď nemohl propuknout naplno, protože chán potřeboval, aby si král vzal s sebou jako doprovod zvláště vybranou jednotku sargů. Vztek, který nemohl vyplout na povrch, protože chán věděl, že vládce Říše trestá zrádce na místě. Chánova zrada se tedy může projevit, teprve až bude velký král v bezpečné vzdálenosti od Al-Šahídu, několik týdnů cesty na východ, někde na pobřeží Fialového oceánu, v dosahu mořské královny Maub.

„Bojím se, že zde došlo k nějakému nedorozumění,“ vytlačil ze sebe chán a když se mu konečně vrátil normální podlézavý výraz, otočil se. „Králi, toho muže jsem nikdy neviděl.“

„Chceš tím říct, že ho neznáš - nebo že jsi ho nikdy neviděl?“

„Ano. Tvrdím, že to musí být cizinec, protože jsem ho v paláci nikdy nespatřil.“

„To je tedy argument… Nevykládej mi, že znáš každého kuchtíka nebo zahradníka.“

Chán se, ošil. „To samozřejmě ne. Ale… Nechám zavolat velitele stráží, aby nám zdůvodnil, jak se vůbec ten muž dostal do paláce!“

„To není třeba. Dobře jsem si všímal výrazu tvých vojáků a sloužících, když jsem kolem nich procházel s tímhle balíkem. Všichni ho museli znát - a podle jejich reakce to musel být někdo z kruhu tvých osobních přátel - či jak jim říkáš.“

„Ale králi, věř mi!“

„Nevěřím ti. Jenom jsem ti přišel oznámit, že zítra vyrážíme na další cestu. Děkuji ti za pohostinství, které jsi nám v rámci zvyklostí tvé země, poskytl.“

„Ale co sargové?“ málem vyjekl chán.

„Ti ať se připojí ke zbytku naší výpravy. Je to stádo horsyonů, vedené sedmi muži a doprovázené třemi Oltégy. Vím, že ti osobně záleží na tom, aby mne sargové doprovázeli,“ ledově se usmál Ken. „Věz tedy, že z nich budou jedni z mých nejlepších bojovníků. Což je jistě i tvé vroucí přání.“

„Ano. Ano. To je jistě i mé vroucí přání,“ zablekotal zmatený chán.

„A ještě jednu věc, než opustím tvé sídlo. Moji lidé zjistili - na tržištích a v krčmách se toho člověk dozví někdy víc, než by si sám přál - že poslední dobou tvá vnitrozemská říše oplývá dosud nevídaným bohatstvím mořských plodů, ryb, nerostů a perel v sortimentu tak bohatém, jako bys měl výhodnou smlouvu s některou pobřežní zemí. Ale protože je všeobecně známo, že jsi přímořské národy doslova vyhubil - a tví stepní jezdci se bojí vyplout na moře, je tu jediné možné vysvětlení. Uzavřel jsi smlouvu s nějakou zemí nebo královstvím, které má k moři vřelejší vztah, než ty a tvé národy.“

Chán během Kenových slov měnil barvu obličeje z obvyklé citrónově žluté přes pomerančovou, aby v závěru jeho visící tváře, podobající se kovářským měchům, dosáhly sytě červené barvy přezrálého plodu kaktusoidu. Neustále jen němě vrtěl hlavou, jako co že si to král Velké říše vůbec myslí.

„Pozdravuj tedy ode mne královnu Maub, velký cháne. Jenom tě chci upozornit, že její ostrovní říše je s námi ve válečném stavu, pokud se ti to ještě nedoneslo.“ Chán přikývl.

„A nemusím ti tedy snad připomínat, jak se trestá spolupráce s nepřítelem.“

Chán už nevydržel napětí a tasil kinžál.

Ken jenom lehce nastavil meč do předpokládané dráhy úderu a udiveně se zeptal: „Copak se stalo, cháne El-Abíle?“

„Nic, to nic. Jenom jsem chtěl naznačit, že můj život patří tobě, můj vládce.“

„To vím,“ řekl Ken a ještě neodešel z místnosti, otočil se na prahu. „Ať tě Velký Zářivý ochraňuje. Jenom on ví, že to možná budeš potřebovat víc, než si dovedeš představit. Toť vše.“

Chán stál na místě a zíral na pomalu se zavírající eukalyptové dveře. Kožené panty slabě zaskřípaly a veřeje konečně dosedly do vytesaných prohlubní s těžkým zaduněním. El-Abíl přešel místnost, zasekl kinžál do vykládané desky nočního stolku, sebral z korálového sekretáře hliněný pohár naplněný po okraj rybím tukem a mrštil jím o zem.

Mastné skvrny služebnictvo odklidilo až následujícího rána. Toho rána, kdy chán stál na půlkruhové terase, klouby sevřených pěstí opřené o hliněné zábradlí, a s nenávistným výrazem sledoval v dálce mizející jednonožce, kteří se svými přáteli, v čele s Kenem Woodem, směřovali k prosvětlenému východnímu obzoru, za nímž tisíce mil vzdálené vody Fialového oceánu od věků narážejí na pusté pobřeží tajemného - a zrádného - Ysterstánu.

DÍL TŘETÍ

OSTROVY

KAPITOLA I.

Setkání

Ani samotný Bellios, který se před okamžikem vyhoupl z hlubin Fialového oceánu a ozářil rozlehlou ostrovní říši, nemohl vymazat vrásky z ustaraného Dalwondova čela. Prošedivělý bojovník, jehož bezmeznou statečnost a smysl pro čest ctili přátelé i nepřátelé, byl nedávno povýšen a převelen z Černé kosatky do výstavných chrámů Korálového města a s několika zvlášť pečlivě vybranými strážci dostal úkol, za jehož bezchybné plnění ručil hlavou samotné vládkyni ostrovní říše - královně Maub. V tomto okamžiku právě stál u zdi vykládané obřími jantary a jeho zrak sledoval neustále pobíhajícího chlapce, který se schovával do těch nejnemožnějších skrýší. Právě skočil do otevřeného sudu s cukrem.

„Rone, ptám se tě potřetí - a tentokrát už přestává veškerá legrace! Kam jsi schoval ten příborník?“

Pokud by někdo poslouchal za dveřmi, jistě by si pomyslil, že starý námořník pozbyl zdravého rozumu. Vždyť korálový příborník, část výkupného náčelníka z Ostrovů Věčného Příboje, vážil nejméně dvě tuny. A osmiletý chlapec, který právě vykoukl z palmového sudu, by unesl sotva jednu jeho zásuvku.

„Dalwonde, ty se na mě zlobíš?“

„Zlobím! Kdybys byl můj vnuk, tak Moudrá Hlubina ví, že bych ti seřezal zadek! Máš štěstí, že ti nesmí být zkřiven ani vlásek na tvé nezbedné hlavě,“ dobručel si pro sebe bojovník zbytek svého dalšího bezvýsledného výchovného příspěvku.

„A naplácal bys svému vnukovi, i kdyby ti ho někdo ukradl a on potom zlobil tam, u toho, kdo ho ukradl jeho rodině?“

Dalwond se zarazil. Ačkoliv měl vnoučat pět, ta neúprosná dětská logika ho vyváděla z míry. Ron mě pravdu. Nejenže by nepotrestal své unesené dítě, ale sám by ho šel vysvobodit - bez ohledu na vlastní život. Běda bídníkům, kteří vztáhnou v zájmu-svých špinavých intrik ruku na malé děti! Námořník si vzápětí uvědomil svou roli hlídacího psa a opět se zastyděl. Nikdy nepočítal s tím, že se po tolika bitvách a soubojích, které svedl s piráty a lapky snad v každé zátoce a na každém ostrově — a co jich Fialový oceán nechá vyčnívat ze svých vod! - nikdy nepomyslel, že skončí jako žalářník malého kluka..,Rone, nech toho. Vždyť jsem ti přece říkal, jak jsem se k tomuhle vůbec dostal. To, že tě musím hlídat, mě vůbec netěší. Radši bych tě vrátil tvým rodičům, to mi věř,“ sklesle dodal Dalwond. „Já jsem tě nikomu, neukradl.“

Ne, on ne. To poručila královna Maub. Žena, která se nedávno objevila v čele Černého loďstva a během několika oběhů si podmanila většinu ostrovních států Fialového oceánu. Na místa původních králů a náčelníků dosadila chudinu štítící se poctivé práce. Diktatura lůzy, vzešlé z přístavních krčem a pašeráckých doupat, drancovala jak nerostné bohatství, tak i lidský potenciál ostrovních států na doraz. Jediný úkol dosazených „vládců“ zněl - udržovat pořádek a dodávat válečný materiál i vojáky pro stále náročnější námořní ofenzívy. Maub jim za to ponechala zcela volné pole působnosti v plnění vlastních pokladen a v likvidaci osobních nepřátel.

„.. a jestliže svěřenou práci kapitán Dalwond O’Hara odmítne, nebo ji bude vykonávat tak, aby svou nečinností nebo lhostejností poškodil záměry, které skrze syna vládce Velké říše chce královna Maub dosíci, bude celá rodina kapitána Dalwonda O’Hary až do třetího kolena, nezletilé děti v to počítaje, nabodnuta na bronzové háky ve Zdi Pravdy. Odvolání k této listině předejte osobně prvnímu tajemníkovi dvorní kanceláře Bil’gakovi.“

Dalwond si dobře vybavuje chvíli, kdy mu Papoušek Pošťák, jinak všemi přezdívaný Papoušek Práskač, doručil osudný pergamen. Moudrá Hlubina ví, jak se rozhodl, ale když si popásával meč a do opasku vkládal sebevražedné nálože hermexu, vtrhlo do místnosti všech pět vnoučat a ve dveřích se objevily jeho dvě dcery i manželka. Moudrá Hlubina ví, že by se vydal do paláce královny Maub a rád by všem vysvětlil svůj pohled na věc. Ale nestalo se tak. Dopadlo to přesně tak, jak tomu chtěla vládkyně Velké ostrovní říše.

„Dalwonde,“ vyrušil námořníka z úvah chlapec, „ten příborník je na svém místě. Vidíš?“

Viděl. Mohutný kus nábytku byl opět v těch místech, kde ještě před několika okamžiky procházel a zmateně prohlížel v podlaze vytlačené stopy po jeho sloních nohách. Ani se nezmohl na obvyklé zaklení, jenom mávl rukou a zamumlal: „Ty kluku, ty mě stejně nakonec přivedeš do neštěstí.“

Ron vylezl ze sudu, rozběhl se a skočil šedivému bojovníkovi na rozložitou hruď. Dalwond ho v letu zachytil a přitiskl k sobě.

„Neboj, Dalwonde, já tě nedám, protože jsi můj kámoš.“

Ostřílenému mořskému zoofovi na okamžik zvlhly oči. Několikrát rychle zamrkal, aby se zbavil té proklaté vlhkosti.

„Však ty taky, ty prevíte…“

„Rrron Wood a jeho strrrážce urrrychleně ke krrrálovně!“ zaječel Papoušek Práskač, který právě vlétl do kuchyně světlíkem a ten rrrozkaz opakoval do omrrrzení.

„Jen se neposerrr“ zahučel Dalwond, hodil po Papouškovi mahagonovou kvedlačku a opatrně postavil Rona na podlahu.

„Tak pojď, chlapče. Jdeme zase za tou zlou ženskou.“

Ron šel ke královně již potřinácté, ale dosud ji nespatřil. Královna potřebovala jeho talisman, Černou Perlu, kterou mu kdysi darovala malinká Zootys, princezna podzemní říše skřítků Gruulů. Ale dosud se královně nepodařilo šperk získat. Pokaždé, když už ho měla doslova na dosah ruky, tak ho nechal Ron prostě zmizet.

Maub věděla, že čas hraje proti ní. Dnes tedy bylo třinácté stání… To si dobře uvědomovala nejen ona, ale i malý Ron.

Dalwond kráčel po chlapcově boku a v duchu se zase bránil neodbytným myšlenkám, dotěrnějším než hejna komárů v bažinách Guarralcanalu. Týkaly se posledních bojových úspěchů spojeného loďstva královny Maub, v čele s Černou flotilou. Všem námořníkům bojujícím pod černou vlajkou bylo jasné, že vyjma Černé flotily je loďstvo Velké říše technicky mnohem vyspělejší, muži bojující pod zástavou krále Kena Wooda prošli nesrovnatelně lepším výcvikem, a také jejich morálka vysoce převyšovala morálku námořních sil ostrovní říše, které Maub narychlo sháněla po všech končinách Fialového oceánu.

Ale Dalwond si velice dobře vybavuje mnoho okamžiků, kdy se bitva zdála být rozhodnuta ve prospěch Velké říše, ale jakýmsi záhadným řízením Osudu se válečné štěstí vždy přiklonilo na stranu královny Maub. Prostí námořníci po vítězné bitvě o tom nikdy -neuvažovali. Jenom někteří kapitáni, jejich důstojníci a část členů admirality si uvědomovala, že se děje něco podivného. A to se také potvrdilo při poslední velké i bitvě v Korálovém moři, při níž nechala Maub vztyčit mezi bojujícími flotilami záhadnou Černou stěnu. Lodní astrolog O’Harovy vlajkové lodi při svých rozhovorech s hvězdami poodhalil závoj, kterým byla královna obestřena. Za neznámou vládkyní stojí síly Černé galaxie, a dokonce i sám Vládce Černých Hlubin! Odvážný hvězdopravec ještě téže noci skonal v hrozných křečích. Druhého dne si nejvyšší důstojníky zavolala Maub a sdělila jim totéž. Všichni se rázně postavili proti tomu, aby byli zneužíváni temnými silami. Sedmnáct z nich bylo naraženo na háky ve Zdi Pravdy a zbylých třináct bylo z jakéhosi rozmaru ušetřeno. Ale život byl pro ně těžší než smrt. Volba, před kterou je královna postavila, byla opravdu nelidská - buď mi budeš věrně sloužit - nebo popravím nejdříve tvé vnuky, potom děti, dále manželky a naposled se sám rád vrhneš, šílený bezmocným vztekem a zlomený bezbřehým žalem, z popravčí plošiny Zdi Pravdy!

Oba dva Osudem tak podivně spjatí přátelé vešli do bohatě zdobené trojúhelníkové síně, v jejímž protějším vrcholu zářilo energetické křeslo mořské královny.

„Přistup blíže, hochu,“ zavanulo ledově z hloubi zelenavého svitu. „Doufám, že dnes už budeš rozumný. Tvůj odpor je zcela zbytečný. Stejně se mi poddáš. Stejně ovládnu tvou vůli natolik, abys mi svou Černou Perlu vydal sám a dobrovolně.“

Ron přistoupil až k prvnímu stupni širokého schodiště, na jehož vrcholu zářilo křeslo. Rozhodl se dnes opět zopakovat jeden z těch výstupů, při kterých Dalwond vždy obracel oči v sloup. Ron tušil, že před zlovůlí mořské královny je chráněn jakýmisi mocnými silami.

„Nedám vám nic. Protože jste zlá a mou Perlu byste určitě využila k něčemu zlému. A táta říká, že zlý člověk je horší než vzteklý pes. Tak buďte ráda, že tady není, protože by vám určitě nasadil náhubek. Zlá - a určitě i hrozně ošklivá.“

Ze světelných rohů krátce zablesklo a ozvalo se: „Ty skrčku, co si to dovoluješ?“

„Jste určitě moc ošklivá, když se pořád musíte schovávat v té vaší přerostlé světlušce.“

Energetická záře vztekle zapulzovala. Dalwond přitáhl chlapce až k sobě a pevně ho objal. Ze zeleně sršícího pole se vysunula dlouhá, štíhlá ženská noha, ruka s preparovanou lidskou lebkou místo královského jablka, a prsa pyšně vyčnívající z hlubokého výstřihu. Dalším krokem se mořská královna Maub zjevila v celé své chladné, kruté kráse. Ztepilá žena s vosím pasem a vysoko posazenými, pevnými ňadry, jejichž zářivě stříbrné bradavky kontrastovaly s mezihvězdnou černí jejích šatů. Rozparek odhaloval jasně modrou, jemnou kůži od štíhlých kotníků přes oblá lýtka a dlouhá stehna až k ladné linii boků.

„Dobrý den,“ pozdravil Ron a královně se v úzkých, zelených očích objevilo Zlo. Sinavě modrá tvář s černými rty a malým zvednutým nosem se zřejmě nikdy nedokázala usmát. Maub pootevřela rty a Ron mezi nimi zahlédl rozdvojený jazyk. Vládkyně tiše zasyčela a sestoupila o pár schodů níž. Zabodla pohled do velkých, dětských očí a pokusila se vniknout do chlapcova vědomí. To se jí ale nepodařilo. Ronovo nitro pro ni bylo nepřístupnější než jeho Perla, kterou alespoň občas zahlédla.

„Máš poslední možnost, jak si zachránit holý život. Dej sem Perlu!“ poručila královna a natáhla ruku s dlouhými, hubenými prsty, zakončenými dlouhými černými nehty. Svírala v nich jakýsi předmět, který Ronovi připomínal klíč. Ještě mu bleskla hlavou otázka, k čemu ten klíč může sloužit - a že by nebylo každopádně špatné ho nějak získat, ale na to už nezbyl čas. Musel se postarat o Perlu!

Maub zlostně prskla. V okamžiku, kdy k chlapci vztáhla ruku, šperk na jeho krku zmizel. Úkosem pohlédla na rubínový prsten, který spolehlivě identifikoval přítomnost Černé perly jasným bodem své broušené plochy, ale ten byl náhle tmavý. Ani záblesk přítomnosti proklaté Černé Perly!

Ron pohlédl vzhůru. Spatřil jen spodní obliny ňader a nad nimi vztekem sršící oči. Poodstoupil, aby lépe viděl královně do obličeje a řekl: „Počkejte, až sem přijde táta. Na mě si dovolujete, ale před ním budete takhle malá,“ ukázal palcem a ukazovákem pravé ruky, jak malou si královnu představuje.

„Pche! Tvůj otec je mrtev!“

„To není pravda!“ zakřičel chlapec a zmateně se ohlédl na Dalwonda. Admirálova tvář se zachmuřila a vrásky na čele se prohloubily do podoby živých kaňonů na Ostrovech Ohně…

„Tvůj ctěný papá si vzal příliš veliké sousto. Putovat přes Ysterstán, který je pod mou kontrolou - a navíc si vzít jako doprovod chánovy sargy, kteří jsou mým výtvorem určeným k jeho likvidaci - to opravdu může udělat jen šílenec!“ Královna málem už řekla Šílenec z Kentucky, jak byl král Velké říše přezdíván na své planetě, kde se v jakémsi povolání profesionálního bijce vyznamenal při vytváření pohyblivých obrazů. To vše o něm věděla. A věděla o něm ještě spoustu dalších věcí. Třeba to, že Ken není nesmrtelný, jak se o něm tradovalo V pověstech a pohádkách. A zejména - Ken byl jenom člověk - i když z jiné části Všehomíra - a lidé jsou bytosti chybující! To byl její velký trumf. Teď získala i jeho syna - a jak známo - lidé by kvůli svým mláďatům obětovali vše, i vlastní život.

Ron byl její největší trumf!

„Lžete!“ zakřičel ještě silněji chlapec, aby si dodal odvahy, ale do očí mu už vstoupily neodbytné, pálivé slzy,

„Já tě nenutím, abys tomu věřil. Já ti to jenom oznamuji. Poslední zpráva o tvém otci je stará víc než tři měsíce, a v ní mi velitel sargů oznámil, že král Velké říše byl zavražděn ve spánku. Téže noci byla pobita celá jeho směšná výprava několika desítek bojovníků. Tvá matka s několika zoufalci sice té noci uprchla, ale věz, že po ní pátráme. Doufám, že ji brzo uvidíš. V železech!“

„Ne!“

„Ale ano. V nejbližších dnech by ji měla dovézt bývalá vlajková loď O’Hary, tvého strážce. Až budeš mít čas, optej se ho na kvalitu Černé flotily. Pak snad pochopíš, že tvůj otec opravdu neměl šanci, i kdyby pronikl do mých výsostných vod.“

„Maminka přijede?“ vzlykl chlapec a tisknul si sevřené pěsti na uslzené tváře.

„Neřekla jsem, že přijede. Řekla jsem, že ji přivezou,“ ušklíbla se královna a její tvář na okamžik Ronovi někoho připomněla. Ron se snažil rozvzpomenout, když v tom se za ním ozval zděšený šepot, tiché rychlé kroky, a pomalé, nepravidelné, těžké kročeje. Ještě stačil zahlédnout, jak královně zmrzl úsměv na rtech a její oči vytřeštěně pohlédly ke vchodu do místnosti. Ron se otočil a spatřil je také.

Ve vchodu se potácelo asi dvacet zkrvavených mužů. Některým chyběla ruka nebo noha, jiní měli hlavu obvázanou obvazy prosáklými krví. Jejich uniformy byly rozedrané na kusy, propálené či rozsekané údery sečných zbraní. Ron si s úžasem uvědomil, že to jsou uniformy kapitánů a admirality Černé flotily!

Královna se konečně probrala z ohromení a zeptala se rezavým hlasem: „Kontraadmirále Kyade, co má ta maškaráda znamenat?“

Oslovený tříoký sluha Zla se vypotácel pár kroků před zuboženou skupinu a jen s největšími obtížemi udržoval rovnováhu. Místo nohy měl pahýl a berle se mu na hladké, zkrvavené podlaze neustále podsmekávaly.

Kyad se těžce, trhavě nadechl a při výdechu mu z úst vytryskl proud krve.

Královna se už navenek zase ovládala, ale nitro jí bouřilo šíleným vztekem. Který ďas tohle natropil?

„Královno, Černá Flotila před hodinou zakotvila v přístavu Korálového města…“

Maub odněkud vykouzlila křišťálovou kouli, několikrát ji objela dlouhými prsty, upřeně se do ní zahleděla a potom ji zase nechala zmizet. Něco nesrozumitelného zavrčela a rázně přistoupila ke kruhovému oknu, jež skýtalo panoramatický výhled na polovinu Korálového města včetně ohromného přístavu. To, co spatřila, jí vyrazilo dech ještě víc než zjevení zmasakrované admirality. Nad přístavem se převalovala černá oblaka dýmu stoupajícího z trosek kdysi mohutných, pyšných lodí. Z hladiny pokryté mastnými skvrnami kokosového oleje čněly zdeformované zádě několika křižníků. Další lodě se pomalu nakláněly na bok a nezadržitelně, navzdory záchranným četám a plovoucím jeřábům, klesaly pod hladinu. Všude vládl chaos a zoufalství.

Z Maubiných očí vyšlehl bílý blesk a zmizel za obzorem. V následujícím okamžiku přijala královna odpověď. Ta ji uspokojila, ale do místnosti se obrátila s tváří znetvořenou hněvem.

„Chtěl jste snad říci, že se Černá Flotila potopila, nikoliv že zakotvila!“ zařvala.

Kyad se chtěl po vojensku napřímit, ale tím pohybem se mu definitivně podsmekla berle, takže upadl na bok a hlavou prudce udeřil o podlahu. Teď teprve královna viděla, že má kontraadmirál na temeni hlavy otevřenou ránu, ze které po pádu na dlaždice vyhřezly kusy sražené, zčernalé krve a mozkové hmoty.

„Vstaňte, když s vámi mluvím!“ stačila ještě zaječet, než klonovaný námořník s chraplavým stenem skonal. Maub se zlostně otočila na ostatní důstojníky a výhružně se zeptala: „Doufám, že jste přivezli aspoň tu mrchu Sooles!“

„Ano, královno, jsem zde.“

„Mami!!!“ zakřičel Ron a rozběhl se k ženě, která právě vstoupila do místnosti. „Mami,“ maminko, co je s tátou?“ objímal chlapec matku kolem pasu a mokrými tvářemi se jí tiskl k tělu.

„Neboj, miláčku. Táta si pro nás přijede. Neboj,“ klekla si Sooles k synovi, vzala ho za ruce, zavřela oči plné slz a dlouze ho políbila na čelo. „Ty můj kluku…“

V mořské královně by se krve nedořezal. Ujišťovala sama sebe, že je stále ve svém paláci, v centru Velké ostrovní říše. A znova nevěřícně hleděla na objímající se úhlavní nepřátele, kteří se zde chovali samozřejmě a bezstarostně jako na Jarním kingarském plese.

„Ctěná královno Velké říše,“ pronesla Maub, „doufám, že nepohrdnete mou pohostinností, stejně jako jí nepohrdl váš syn.“

Sooles ještě jednou pohladila Rona po tvářích a zvedla se: „Proto jsem tady. Přijela jsem, abych s ním strávila nějaký čas, a zejména proto, že jsem nevěděla, jak je o něj postaráno.“

Vy jste zřejmě šílená,“ usmála se ledově královna Maub, která se konečně vzpamatovala a uvědomila se, jak lehce přišla k dalšímu rukojmí. „Asi si zcela neuvědomujete, kde jste se ocitla. Protože jinak byste se teď plazila po břiše a prosila mě o milost pro svého syna, kterého chci v nejbližší době popravit!“

„Ale to je nesmysl,“ odpověděla jí Sooles a pohladila syna po vlasech.

„Stráže! Chopte se jich! A do hladomorny s nimi! Mezi krysí lidi! Ať poznají pohostinnost královny Velké ostrovní říše!“

Náhle před matku a syna vstoupil šedivý bojovník, který královně Sooles připomínal statečného Ro’Bryana, a temně pronesl:

„Mořská královno, dovol, abych vznesl dvě připomínky! Za prvé jsem odpovědný za život Rona Wooda, to mám doslova uloženo na služebním pergamenu jako hlavní úkol - nedopustit, aby byl jakýmkoli způsobem zajatci Ronovi zkřiven byť jediný vlas na hlavě. A za druhé - dovolil bych si vám jen připomenout, že Zlo i Dobro jsou podřízeni Zákonu spojených nádob. Není možné narušit hladinu kapaliny v jedné z nich, aniž to bude mít vliv na druhou. Pokud se tak stane, nastane vstřícné proudění, které…“

‚Jděte k čertu s tou vaší Rovnováhou… Stráže! Hoďte je do hladomorny!“

To už v sále stálo na třicet příslušníků palácové stráže s tasenými zbraněmi.

„Ale královno, vždyť jsem vám řekla, že jsem přijela dobrovolně, abych byla u svého syna. Já nejsem váš zajatec,“ řekla Sooles, hvízdla na prsty a do místnosti, k dalšímu překvapení dnes tak těžce zkoušené Maub, vtrhli sargové a v rukou třímali psychotronické meče. Ani se nenamáhali rozestavit kolem Sooles. Věděli, že jsou ze svých míst schopni odrazit jakýkoliv útok, vedený proti božské ženě nebo jejímu synovi. Jeden z nich se jako zázrakem objevil přímo u Dalwonda a přiložil mu zezadu ostří kovově průhledného meče na hrdlo.

„Mami ne! To je Dalwond! To je můj kamarád!“ zakřičel Ron a Sooles pokynem ruky starého námořníka osvobodila.

„To on mě tady se vším pomáhal. Já ti o něm řeknu později, je to opravdu správnej chlap!“

„To jsem viděla,“ řekla Sooles a hlavou jí blesklo, jakou odvahu ten muž musí mít, když se otevřeně vzepře rozkazu obávané vládkyně.

„Moment! Ještě jsem tady já,“ zasyčela Maub a v ruce se jí opět objevila křišťálová koule. „Když odmítáte moji nabídku k ubytování v hladomorně a můj sluha se odvážil protivit se mému nařízení, pošlu vás tam všechny - a teď hned!“ Maub přejela prsty sršící kouli a začala mumlat čarodějná slova, kterými vzývala zlé duchy uzavřené v magickém,prostoru.

Sooles k ní pomalu přistoupila a tiše jí sdělila: „Královno, nechte toho s tou koulí. Nebo mám tady, před svědky, povědět, co právě tahle vaše křišťálová koule dokáže? Nebo si o tom raději popovídáme mezi čtyřma očima? Můj manžel vás pozdravuje a posílá vám tento hologram.“ Vytáhla z kosmetického vaku monokrystal a přistoupila k oknu. Vložila opalizující osmistěn do proudu slunečních paprsků a Maub zděšeně hleděla na Kena Wooda třímajícího v rukou pravou křišťálovou kouli! Kouli, kterou při svém útěku ukryla Xylla v katakombách polirunové pevnosti Xaar. Sooles se na okamžik otočila k Maub zády, potichu pronesla zaříkadlo a rukou ukázala na protilehlou stěnu síně.

Jakmile Maub spatřila obraz Kenovy vlajkové lodi, ihned zakřičela: „Všichni okamžitě opustí síň!“ Na důraz svých slov vypustila z očí několik bílých blesků. Vzápětí upřela pohled na živý obraz.

V panoramatickém pohledu se pohybovaly dvě flotily. Dvě na první pohled tak rozdílně vyzbrojené flotily! Zatímco se Černá flotila pyšnila mocnými bitevními kolosy, bioborci či mohutnými transportními koráby, mezi ostrovy Guarralcanalu vyplouvaly na Širé moře toliko lehké plachetnice či kryté katamarany. Největší lodi, obyčejnému dřevěnému trojstěžníku, podle vlajek třepotajících se v oceánském povětří velel sám vládce Velké říše. Maub zaskřípala zuby. Jakým způsobem se ten ďábel vyhnul útoku sargů, ke kterému došlo ještě na pobřeží Fialového oceánu? Následující přiblížení obrazu na palubu malého clippera jí na tuto otázku odpovědělo - na palubě zahlédla známé postavičky. Gruulové! Jak se dostali ze svých krysích děr až sem?! O tom jí velitel sargů telepaticky neinformoval…

Pro Vládce Všeho Zla! uvědomila si Maub - vždyť veškeré nadějné zprávy určitě sargové vysílali pod vlivem těch prokletých skřetů! Takže všechno je jinak! Sargové jsou nyní mocnou zbraní v rukou nenáviděného Kena Wooda, on sám se plaví po vodách její Velké ostrovní říše - a navíc vlastní pravou křišťálovou kouli… Ale jak dokázal porazit nejsilnější flotilu jejího loďstva?

Na první pohled vypadal výsledek střetnutí dvou námořních uskupení jednoznačně. Maub si povšimla také desítek, či stovek kanoí, které doprovázely Kenovy větší lodě. Po obličeji jí přelétl pobavený škleb.

Němý obraz se zaměřil na lodě Černé flotily, ze kterých vyšlehly první salvy. Podle doprovodných světelných efektů musela být smršť polirunu pro dřevěné kocábky zničující. Obraz, snímaný z nějakého létajícího stroje, se silně zachvěl pod nárazem tlakových vln a během jeho rozkolísání Maub s neskrývaným potěšením zahlédla několik hořících a potápějících se lodí protivníka. Ale navzdory celkem přesné palbě se Kenova flotila, či alespoň její menší lodě, stále přibližovala k mohutným černým korábům. Zasažené lodě kupodivu nikdo nehasil, nikdo je neopouštěl…

Teď to Maub zahlédla: „Vždyť oni střílejí na atrapy!“

Ano, bylo to tak. Zatímco hlavní úder soustředěné palby postupně likvidoval prázdné lodě, mrštné katamarany pronikly k prvním černým lodím - a odklopily plátěné kryty. Každý katamaran nesl jeden primitivní dřevěný prak. Čím chtějí střílet na pancéřové obludy? Jakými náboji chtějí prorazit několik palců silné polirunové pláty? Žádnými náboji…

Do dlabaných lžic vrhacích strojů se posadili lidé! Ne, to nebyli lidé, s hrůzou poznala Maub. To sami sargové se nechali vystřelit na paluby nepřátelských lodí!

Ještě během letu bylo vidět, jak se zatřpytila ostří psychotronických mečů. A masakr, který se v následujících okamžicích odehrál na palubách původně nezničitelných kolosů, jenom potvrdil obavy, které Maub prolétly hlavou, když poznala, že sargové jsou na opačné straně barikády.

Neexistoval člověk, který by se ubránil psychotronickému meči. Tato ďábelská zbraň, stvořená podle knihy Fialové magie, byla založena na využívání energie psychoclony a dalších skrytých duševních sil protivníků. Živá ostří mečů do sebe absorbovala touhu zabíjet, pohlcovala ty nejkrutější lidské pudy, které se uvolní v jakémkoliv boji. Čím více chtěli bojovníci Černé flotily zlikvidovat nezničitelné sargy, tím více posilovali jejich hrůzné meče.

Byl to opravdu šílený pohled. Sargové na veškeré útoky i střelbu reagovali úspornými pohyby mečů, které se v okamžicích uvolnění smrtonosné bioenergie fyzicky prodlužovaly až k tělům protivníků a jejich průhledná, na šířku jedné molekuly zbroušená ostří se proplétala mezi skupinami ostřílených, ale nyní zcela bezmocných válečníků. Byla to jatka…

Maub se zachvěla, ale bylo těžké určit, jestli její duševní pohnutí způsobil děs z potoků krve a změti zohavených těl - nebo jestli si krutovládkyně v duchu představila bohatou hostinu, jakou jednou uspořádají její kuchaři z těl umučených odpůrců. V další fázi bitvy na scénu vstoupily další, tentokrát zcela neznámé síly. Voda kolem pěti největších korábů Černé flotily začala vřít jako v kotli. Vodní gejzíry dosahovaly výše lodních trupů. Nikde nebyly vidět zpěněné stopy po torpédech či miniponorkách. Maub si vztekle rozrývala černými nehty zápěstí levé ruky až do krve. Kde si zase ten prokletý cizinec objednal podmořské zemětřesení?

V následujícím okamžiku se jeden z bitevních křižníků pozvedl z vln a mořská královna strnule pozorovala zpomalenou scénu, během níž se opancéřovaný kolos zlomil na dvě části. A další loď! Pýcha Černé flotily, galéra Purpurová Smrt. V těchto okamžicích se na zbývající, nyní už prchající lodě zpupné flotily Velké ostrovní říše vrhali z malých plachetnic a kanoí Kenovi námořníci. Vzduchem létaly provazové žebříky, bambusová i polirunová lana s háky na koncích a zachytávala se palubního hrazení. Před očima mořské královny se rozpadly ještě tři lodě. Dalších sedm obsadily spojené jednotky sargů, domorodců a Kenových mužů, které z nich zahájili palbu na prchající zbytek ještě před několika hodinami všemocné Černé flotily.

Sooles zhasla svou křišťálovou kouli a podívala se na Maub. Málokdo z poddaných by nyní poznal cynickou krutovládkyni. Žena v černém byla zasažena na nejcitlivějším místě.

Maub se těžce posadila do křesla, oslňující záři odsunula rukou za opěradlo a upřeně hleděla na Sooles a jejího syna. Co je tohle za lidi? ptala se sebe sama a věděla, že odpověď nenajde. Jaká síla je žene do bitev, v nichž by měli podle všech pravidel prohrát? Co je nutí, aby se se svými omezenými schopnostmi stavěli na obranu Dobra proti Zlu? Proč nenechají síly Dobra a Zla jednat - a stále se pletou do jejich věčného soupeření?

Mořská královna však brzo načerpala z křesla koncentrovanou energii a prudce vstala.

„Dobře. Navštívím vás ve vašich komnatách,“ procedila skrze černé rty, pozvedla hlavu do obvyklé výše a sebevědomě dodala: „Chtěla bych vás však, drahá přítelkyně, upozornit na to, že v této chvíli se v temnotách oceánu probouzí síla, kterou ani váš ctěný manžel nezvládne. A navíc - pokud se dosud nedopustil jediné chyby, tak to učinil teď. Podle vašeho doprovodu soudím, že s králem Velké říše není jediný sarg! Takže tu jeho křišťálovou kouli budu mít brzy u sebe. I s celou vaší královskou rodinou. A pak vás konečně zatrať sám Vládce Všeho Zla!“

KAPITOLA II.

Říše Wruulů

„… a zde přijmi, králi Velké říše, dary našich národů jako vděk tobě a tvým lidem, že jsi nám pomohl shodit pouta otroctví,“ mírně se uklonil náčelník Guarralcanalského souostroví, vzal od svého bojovníka mahagonovou skříňku, pomalu ji položil ke Kenovým nohám a odklopil kulaté vypouklé víko. Do kajuty vytryskla záře briliantů promísených se zlatými valouny a opálenou drtí, která nahrazovala samet. Náčelník zdvořile ustoupil ke stěně pokryté námořními mapami a potetovanou paží pokynul dalšímu ostrovnímu vládci. Po chvíli se na podlaze velitelského můstku navršila hromada darů, až oči přecházely.

Od drahokamů přes vzácné živočichy v polirunových klecích až k vybraným mořským pochoutkám, nádherně tepané zbraně střídaly literární skvosty sepsané na rolích papyru, a nakonec vešlo i několik krásek, oblečených jenom do sukýnek.

Když se po tom všem řečnění a obdarovávání Ken rozloučil s králi, mořskými knížaty, Šamany, náčelníky a vojevůdci, Vrátil se do kapitánské místnosti. Pověřil Ro’Bryana, aby snědé dívky odvedl do dámských kajut a vysvětlil jim jejich postavení v družině královny Sooles. Sám si sedl před kupou darů na bobek a zamyšleně na ni hleděl. Astrolog Ten-g, který sledoval celou audienci, se nyní potichu postavil za krále. Ken hluboko ve svém vědomí ucítil zklidňující vlnu, jež alespoň částečně tišila jeho rozbouřené nitro. Astrolog věděl, že král nehledí na skvostné dary, ale že jeho pohled směřuje skrze hmotné věci do struktury biopolí, která se rozprostřela nad Velkou Ostrovní Říší.

Ken se snažil dohlédnout až do samotného centra říše Zla, kam se před několika dny vydala za ztraceným Ronem Sooles s doprovodem Gruulů a sargů. Podrobně rozebírala všechny dostupné údaje jejich vzájemné souvislosti. Věděl, že těžké okamžiky planetu Gameb teprve čekají. O osvobození svého syna už nepochyboval, ale znovunastolení míru na fialové planetě, vykázání Zla do vymezených hranic, pokud se to vůbec zdaří, to bude bitva všech bitev. Vše svědčilo o tom, že se v rámci boje Dobra proti Zlu stále více koncentruje temná stránka lidské psychiky, která člověku dovolí v zájmu své rodiny, země nebo obecného Dobra zabíjet - a tím paradoxně posilovat zákeřného protivníka… Ken se postavil a obrátil se na Ten-ga: „Existuje nějaká jiná možnost, jak bojovat proti Zlu než používat jeho vlastní prostředky?“

.Je mnoho filozofií, které nás učí, jak bojovat nebo jak žít se Zlem. Ale nevzpomínám si na žádnou, která by Vládci Všeho Zla rozumně vysvětlila, aby změnil svůj pohled na osudy Všehomíra. Nad Zlem vždy zvítězila jen sila.“

„Ale existuje přece možnost, že pokud Dobro bude permanentně na svou obranu používat zesílené prvky Zla, potom tato část transcedentního Všehomíra přejde sama pod pařáty Vládce Všeho Zla!“

„Ano. V tom je ta potíž. Člověk musí poznat, kam až může dojít, aby nepropadl Zlu. Jestliže to nepozná, potom…“ Astrolog se podíval na Kena - a odmlčel se.

„Dobře, Ten-gu. Budeme tedy studovat dál. Jak vidíš, zde se nám otevírá další hluboká studnice moudrosti,“ ukázal Ken na papyrové svazky a ebenové desky. „Ale měl bych jednu otázku, která se týká bitvy s Černou flotilou. Máš nějaké vysvětlení pro ty zvláštní lodní víry, které vtáhly pod hladinu pět největších lodí Maub?“

„Ne.“

„To je na tebe nezvykle krátká odpověď.“

„Králi, mohl bych uvést několik důvodů vzniku mořských vírů, ať se jedná o pohyby v zemské kůře nebo o působení ghosteru, ale ani jeden z nich by neobjasnil, proč se tyto vodní pasti rozevřely právě pod nejsilnějšími nepřátelskými koráby.“

Během řeči se astrolog několikrát nepokojně podíval směrem k pravoboku lodi. Také Ken si všiml stále vzrůstajícího šumu hlasů zvenčí. Oba vzápětí vyhlédli ven okny kajuty a spatřili, jak lodi ostrovních vládců přerušily odjezd a rejdují na jednom místě. Jejich posádky jako uhranuté hleděly k vlajkové lodi.

„Králi! Králi, je tu ještě jedna návštěva!“ ozval se zezdola mocný hlas Ro’Bryana. To už Ken sbíhal nízké schůdky na spodní palubu Mandragory II. A tam, mezi dvěma předními dělovými věžemi, uprostřed hloučku mužů, mohl spatřit podivného návštěvníka.

Na mokré palubě stál vodní trpaslík. Zelené tělíčko, vysoké sotva dvě stopy, bylo oblečeno do zlatavého hávu bez rukávů. Z velké hlavy na Kena hleděly dvě ohromné rybí oči a po stranách sametově červeného fezu trčely špičaté uši. Trpaslík držel v ruce vodní válec a trpělivě čekal na krále Velké říše.

„Co si přeješ, neznámý příteli?“ oslovil Ken návštěvníka.

Trpaslík se krátce třikrát uklonil a pronesl. „Zez - král — Maub — ýýýg — grra!“

Ken se překvapeně rozhlédl kolem sebe - ano, i ostatní bojovníci poznali sice poněkud obměněný, ale přesto srozumitelný jazyk věrných spojenců, Gruulů.

„Vítej na palubě, spolubojovníku,“ odpověděl Ken v jazyce trpasličího národa - a vodnímu skřítkovi se široká ústa bez rtů prohnula v upřímném úsměvu.“

„Král Guwul mi sdělil, že znáš naši řeč, a jsem šťasten, že tomu tak je. Dovol tedy, abych tě jménem našeho krále pozval do podmořské říše Wruulů,“ řekl trpaslík, a bylo znát, že poslední slova vyslovuje s největší námahou. Když pokynul rukou k vodní hladině, pohnul hávem, a Ken pod ním zahlédl žaberní otvory, lapající naprázdno po vodě.

„Mé jméno je Golo. Jsem člen královy vědecké družiny,“ ještě se představil vodní skřítek a znova se uklonil.

„Tvé pozvání přijímám. Zde jsou členové mého doprovodu, dvorní astrolog Ten-g a lodivod Ro’Bryan. Jsme připraveni na cestu,“ uzavřel Ken bez dalšího zdržování oficiální ceremoniál, aby trpaslíkovi neprodlužoval viditelně stoupající utrpení.

„Ať mne namotaj na kormidlo, ale žádnou loď ani ponorný člun nikde nevidím,“ hučel si pod vousy lodivod. „A doufám, že ti človíčkové chápou, že pod vodou vydržím tak dvě tři minuty…“ Náhle otevřel ústa, až mu z nich málem vypadla ebenová dýmka.

Voda na pravoboku začala kolotat a vřít. Do vzduchu vystřelovaly štíhlé, v paprscích slunce oslnivě se třpytící vodní gejzíry, které nedopadaly zpět do vln oceánu, ale zůstávaly trčet z vodní hladiny jako zářící sloupořadí. Jeho středem se z bouřící vodní hladiny vynořovalo stejně průzračné vodní schodiště, které hrálo odlesky všech barev duhy. Široké schody důstojně vystupovaly z vodní hladiny jeden po druhém, až nejvyšší dosáhl úrovně spodní paluby Mandragory II.

Po strnulém tichu, rušeném jenom šuměním vodní masy, se konečně ozvalo: „Vždyť to je jenom voda!“

A byla to pravda. Jakkoli neuvěřitelná. Široký val, který na svém hřbetu nesl pompézní, jakoby křišťálové schodiště, byla neznámým způsobem zformovaná - a nehybná - mořská vlna.

„Nuže, králi, cesta pro tebe a tvůj doprovod je připravena.“

Ken vkročil na první schod. Byl to zvláštní pocit připomínající chůzi v hebkém mechu, jaký roste v hlubokých údolích Skalistých hor. Následován astrologem a lodivodem sestoupil král pod úroveň vodní hladiny. Na okamžik se otočil a vodním tunelem pohlédl zpět. U zábradlí, na provazových žebřících i na dělových věžích, všude stály, visely a napjatě zíraly desítky bojovníků. Za chvíli se schodiště začalo stáčet doprava, a ocitli se pod štíhlým trupem vlajkové lodi, který se ve třpytivých vodách Fialového oceánu vznášel jako ohromná vzducholoď v průzračném horském vzduchu. Celou dobu mohli sledovat hru barev lámajícího se světla na rozhraní vodní masy, plochách schodiště i klenutého stropu nad ním. Trpaslík se Kenovi omluvil, že je bude doprovázet dále vodou a vstoupil do stěny tak samozřejmě, jako by vstupoval do vedlejší místnosti. Svislá vodní plocha se za ním zavřela a trpaslík plul vedle nich. Po třetí klesající spirále schodiště končilo. Trpaslík pokynul, aby pokračovali dál. U nohou se jim objevil úzký průlez bez schodů.

„Pokud se necítíte na jízdu tobogánem, Ten-gu, můžete se vrátit,“ navrhl Ken astrologovi. Stařec sice trochu zbledl, když pochopil, jakým způsobem se dostanou do říše Wruulů, ale odvážně zavrtěl hlavou a postavil se vedle Ro’Bryana.

„Tak jdeme na to,“ řekl Ken, sedl si na kraj skluzavky a odrazil se. Byla to neobyčejná jízda. Po chvilce nabrali úžasnou rychlost a vlhký vzduch jim svištěl kolem uší. Světlo se do hloubky, ve které právě cestovali, dostávalo už jen ve formě přízračného, nafialovělého svitu, který každým okamžikem slábl. Nicméně i v tomto osvětlení si mohl Ken prohlížet stěny kolem se tyčících podmořských hor, jejichž vrcholy tvořily souostroví Guarralcanal. Čím níž klesali, tím byla vegetace na jejich úbočích chudší. Několikrát zahlédl těla ohromných ryb, jednou spatřil dokonce místní žraloky vybavené dvojími čelistmi, kteří se živě zajímali o tunel, obsahující lákavou potravu. Golo vytáhl z hávu píšťalu, krátce na ni zahrál - a obávaní dravci se v panice otočili a prchali z dosahu malinkého plavce. Během dalších minut se zcela setmělo a stěny tunelu se lehce rozzářily. Potom však vjeli do neosvětlené části. Ken se překvapeně rozhlédl, co se děje - a vzápětí to spatřil.

Pod nimi, v temných hlubinách Fialového oceánu, zářilo sídelní město podmořského národa Wruulů.

„To je Wadeynitor,‘’ pronesla z vodní stěny trpaslíkova hlava a vzápětí zase zmizela.

Byl to úchvatný pohled. Soustava jeskyní a skalních oblouků byla protkána zářivými liniemi cest, mezi obsidiánovými homolemi se stovkami svítících oken majestátně proplouvaly pableskující vodní skulptury. Čím níž klesali, tím podrobněji si mohli prohlížet další a další detaily toho podivuhodného města.

Ro’Bryan při prvním pohledu na podmořské sídliště přemýšlel, jaké osvětlení zde asi používají - a když kolem cest a na velkých dlážděných náměstích spatřil tisíce shluků fosforeskujících medúz, jenom udiveně zafuněl. Stejně byl překvapen i astrolog, když pohlédl vzhůru a spatřil nad městem imitaci hvězdné oblohy, na které dokonce dva zvláště početné shluky velkých medúz představovaly gamebské měsíce.

Dráha vodního tobogánu se mírně zvedla, takže trojice zpomalila a přistála přímo u ohromného kruhového otvoru centrální homole. Ken a jeho přátelé po rovné vodní ploše došli až k prvnímu kamennému schodu - a s ulehčením na něj vstoupili.

„Nejvyšší Bytost ví, že pevnou půdu nemusím pod nohama cejtit třeba dva roky, ale na tohle jsem se po té bláznivé cestě těšil jako malé dítě,“ zabručel Ro’Bryan.

Schodiště bylo na pátém stupni přerušeno svislou vodní stěnou a celé tonulo v tajemném příšeří. Ken se rozhlédl. Náhle ho něco studeného vzalo za ruku. Ovládl se, aby neucukl, protože si uvědomil, že je to stisk jejich malého průvodce.

Kruhová vodní stěna na schodišti, která měla průměr dobrých třiceti stop, se rozzářila a Ken i jeho společníci byli oslněni zářícím hroznem medúz, zavěšeným na stropě kulovité místnosti, v níž plavalo tisíce trpaslíků s malými svítilnami. Celá hejna jich pomalu proplouvala nad zlatou pyramidou, která se skvěla ve středu dna gigantického sálu. Jednotlivé pásy pohybujících se trpaslíků byly od sebe barevně odlišeny filtry svítilen, takže před užaslými suchozemci se díky lomu paprsků v průzračné vodě odehrávalo největší světelné divadlo, jakého kdy byly svědky.

„Tomu teda říkám pořádný akvárium,“ vydechl Ro’Bryan.

Astrolog zakašlal a dloubl lodivoda do boku.

„No však už mlčím,“ zahučel starý mořský zoof a dál fascinovaně hleděl na uvítací slavnost, jakou jim národ Wruulů připravil.

Ken si celou tu dobu s úžasem uvědomoval podobnost s obyvateli podzemní říše Gruulů; takřka shodná řeč, stejný vzrůst, královská pyramida v centru podmořského dómu… Jeho myšlenky byly vzápětí přerušeny rozvlněním vodní stěny, kterou právě prošel wruulský král Guwul, následován královskou družinou.

„Vítej v naší říši, ó velký králi,“ uklonil se trpaslík. Měl na hlavě tenkou korunu ze zářících korálů zdobenou zlatými perlami.

„Jsem šťasten, že se mně a mým přátelům dostalo této cti,“ odvětil Ken a opakoval úklonu. Trpaslík místo dalších obřadných řečí pokynul šlachovitou, brčálovou pravicí, opatřenou blanitými prsty, k právě se utvořivšímu vzduchovému průchodu do královské síně.

Doprovázeni podmořským králem kráčeli vzduchovým tunelem mezi hejny plovoucích vodních skřítků a Kenovi se opět vtírala neodbytná myšlenka, která ho pronásledovala celou cestu zázračným tobogánem: proč mu Gruulové zatajili existenci svých vodních bratří? Když však rozebíral tu nesmírnou moc, jakou mají Wruulové nad vodami Fialového oceánu, došel k jedinému závěru - stejně jako nemohli mudrcové ze Zelené jeskyně sdělit D’Salovi tajemství Trigona nebo Meče, aniž by porušili Rovnováhu, stejně musela jednat i Zootys a Pólo. Protože se však Wruulové sami objevili nad hladinou oceánu a pozvali Kena do svých hlubin, znamená to jedno - Maub už definitivně narušila Rovnováhu, a nyní opravdu zbývá jen boj!

Ve stejném duchu se nesl i telepatický projev, který pronášel král Guwul z vrcholu pyramidy: „… a všichni víme, jaké události nás přinutily opět vystoupit na světlo světa z hlubin našeho Oceánu. Šílená Maub rozpoutala na povrchu peklo, které chce rozšířit na celou planetu Gameb. Zlovládkyně, ovládající temné síly je v přímém spojení s Vládcem Temného Víru. Proto všechny síly musíme vrhnout na stranu Modré Hlubiny, v jejímž jménu bojuje proslulý vládce Velké říše, král Ken Wood!“

Jako odpověď se celým vnitřním prostorem rozžehlo na tisíce dalších vířících světel, takže Ken měl na okamžik pocit, jako by se ocitl v gigantickém kaleidoskopu. Vycítil však také očekávání podmořského krále, že i on promluví ke shromáždění. Přistoupil k troubě podobné klasickému zvukovodu, tiše si odkašlal a pronesl jedinou větu, po které se v královské síni rozpoutalo frenetické světelné nadšení: „Slibuji vám, že v nejbližší době pozná krvavá královna Maub sílu spojených flotil Velké říše, Svobodných ostrovů - a zejména mocné schopnosti vašeho podmořského národa Wruulů!“

Ken sice pronesl tu větu sebevědomě, přesně tak, jak to zelení trpaslíci očekávali, ale v nitru se mu zase ozvaly pochybnosti. Měl nejasné tušení, že ostrovní královna má v záloze mnohem mocnější prostředky, než dosud předvedla…

KAPITOLA III.

Objev

Sooles odstoupila od zamřížovaného okna, zatáhla závěs a vrátila se ke stolu. „Měl jste pravdu, Dalwonde. To nové loďstvo vypadá mnohem nebezpečněji. Ale proč ho Maub nepoužila hned? Proč nechala nejprve zmasakrovat celou Černou flotilu?“

„Protože potřebovala narušit hladinu ve Spojených nádobách.“

„Že by opravdu byla tak nelidská a nechala v zájmu vyšší strategie zemřít desetitisíce lidí?“ Sooles těžce povzdechla, když si uvědomila, že i ona sama se podílela na tom krvavém vítězství. „Takže ze stejného důvodu nepoužila ani ty hrozné vodní koule, které přepadly Kingar? To by ale znamenalo, že je použije teď!“

„Ano, královno. Myslím, že vodní bytosti budou v tomto případě jednou z hlavních zbraní královny Maub.“

Do místnosti náhle vběhl Ron a za ním cupitala trpasličí princezna Zootys.

„Mami, Pólo něco objevil!“

„Nějaký rozvod tekutin, vypadá to jako žíla,“ udýchaně se snažila vysvětlit Zootys.

„Pokoušeli jsme se působit psychovlnami na jižní stěnu našeho pokoje, abychom prorazili informační bariéru paláce. Když jsme rozrezonovali žulu na kritický kmitočet, Pólo zaregistroval zvláštní chvění ve zdi, tvořící souvislou linii. Teď se pokouší obnažit tu zvláštní rouru…“

„Pro Hlubinu, nesmíte to poškodit!“ vyjekl Dalwond a v odpověď na tázavé pohledy vyzval přítomné, aby ho následovali. Když došli do kuchyně, zeptal se potichu Zootys: „Princezno, jste schopná zjistit, jestli se zde také nachází ta podivná žíla?“

Zootys kývla, zavřela oči a všichni v tělech ucítili přítomnost silných rezonančních psychovln, které jimi prostupovaly a rozechvívaly vnitřnosti. V nástěnné kazetě praskly dvě punčové skleničky a z přesýpacích hodin v rohu místnosti se po lupnutí skleněné baňky začal na zem sypat fialový písek.

„Nemělo by tady ve zdech být nic, co by se podobalo tomu, co jsme našli s Polem.“

„Výborně. Tak abych to konečně trochu vysvětlil… Maub hned po příchodu do paláce vyhnala či vyvraždila bývalé služebnictvo a její tříocí stavitelé zde několik měsíců prováděli tajné práce. Naši řemeslníci, kteří jim pomáhali, byli všichni po skončení prací pozabíjeni. Přesto se několika z nich podařilo vzkázat, na čem vlastně dělali. Jednalo se o podivné trubice, které prostupují celým palácem. Jejich tajemství se snažilo přijít na kloub mnoho lidí, ale všechny pokusy končily na bronzových hácích ve Zdi Pravdy. Prý jde o jakýsi komunikační systém…,“ došeptal Dalwond a rozhlédl se po ostatních s výrazem štvaného zvířete. Ano, Zeď Pravdy se hluboko vryla do myslí Maubiných poddaných. Zpupný kamenný val z megalitických kvádrů se tyčil do výše sta stop a z jeho šikmých stěn trčely k fialové obloze nepravidelně rozmístěné háky, bodce, do spár mezí balvany byly zasazeny ostré pásy polirunu, na kovových úchytkách ve větru zpívaly chvějící se pily a nože… Ne, tuto stavbu nemohl vymyslet a postavit člověk. To bylo dílo samotného ďábla! Dalwond zamrkal a přejel si dlaněmi obličej.

Sooles vážně pokývala hlavou a položila mu dlaň na hřbet žilnaté paže.

„Takže tomu říkáš komunikační systém?“

Bojovník přikývl.

„Mami, to bychom se na něj mohli napojit, viď? Přesně jako u nás doma. Kdo zná kód, tak může cestovat po celém paláci nebo třeba za dědečkem do minaretu Pozitrona.“

„Správně,“ souhlasila Sooles a když kráčeli dlouhými, studenými chodbami, usilovně přemýšlela, jaký kód může sloužit ke vstupu do Maubina systému. Vešli do místnosti střežené sargy a tam, pod panoramatickou freskou Korálového města spatřili trpasličího mudrce, jak společně se sargy zápolí s kamenným kvádrem, který se jim podařilo vysunout. Před užaslýma očima se jim zjevila část záhadného komunikačního systému. Prostor po vyjmutém kvádru přetínala průhledná trubice několik palců tlustá a na obou stranách mizela ve vytesaných otvorech sousedících kamenných bloků. Trubicí proudila slabě světélkující kapalina, hrající zelenomodrými odstíny.

Pólo po chvilce soustředěného zkoumání pronesl:

„Má to dvě úrovně vstupu. První informační a druhou komunikační. Tu první jsme schopni odhalit, ale ta druhá je bez vstupního klíče pro nás uzavřena.“

„Jak chceš dešifrovat první úroveň?‘“ zeptala se Sooles.

„Ty proměnlivé barvy tvoří zakódované informace; my používáme podobný princip v různobarevných krystalech, do nichž zapisujeme naše dějiny, vědecké objevy nebo pohádkové ságy. Ty krystaly, které jsou označeny jako přísně tajné, určitým způsobem rozbíjíme a smísíme je s dalšími, které obsahují falešné zprávy nebo samoničící příkazy. A jenom ten, kdo vlastní strukturální kód krystalové a barevné mřížky, může složit nečitelnou tříšť do smysluplné mozaiky informací.“

„A jak bys to chtěl uskutečnit tady?“

„Musí existovat všem zasvěceným přístupný filtr, který umožňuje číst barevně rozložené informace. A protože se jedná o kapalinu, bude k tomu účelu pravděpodobně použita opět kapalina.“

„Zatím to vypadá rozumně,“ přikývla Sooles, přistoupila k otvoru a začala zblízka zkoumat záhadnou trubici.

„Tady, posviťte mi sem,“ zašeptala napjatě.

Dalwond přisunul malý zářící korál do otvoru, hned vedle královniny hlavy.

Sooles pečlivě prohlížela lesklý povrch trubice. „Tady to je. Nějaké pravidelné drážky. Něco se na tu trubici nasazuje. Dalwonde, vy přece musíte mít přístup alespoň do některých laboratoří vaší královny, ne?“

„Vím, kde jsou, ale přístup tam mají jen tříocí.“

„Tak to nařízení protentokrát porušíme. Vemte si sargy a Póla a pokuste se dostat do laboratoře, kde by se mohly vyrábět součásti komunikačního systému. Od této chvíle pracujete na svém útěku, takže můžete pro zdar vaší mise použít jakékoliv prostředky. Sargové vám jistě vysvětlí, jaké.“

Byla to blesková akce, jakou Dalwond ještě nezažil. Po chvilce pátrání určil několik těžkých dveří, za nimiž se měly nacházet hledané místnosti. Pólo vyslal několik stručných příkazů - a ostatní už bylo záležitostí sargů.

Dubové dveře, zpevněné pruty polirunu a opatřené vyčnívajícími hřeby byly v několika okamžicích na kusy. Taekwondo údery a psychotronické meče, jim pomohly zlikvidovat početnou stráž, která se po dunivých ranách sběhla na místo vpádu. Obávané meče se jako kovově průsvitní hadi vymrštily z jílců a nemilosrdně pobíjely jednotky vnitřní ochrany i prchající tříoké vědce. Dalwond vstoupil do místnosti vzápětí po sargech, ale už mohl spatřit jen děsivý výsledek útoku chánových superbojovníků. V jednom ohromném tratolišti krve se povalovaly desítky mrtvol, z nichž většina nekončila hlavou, ale modrým pahýlem krku. Z useknutých hlav bezmocně zíralo tré očí. Dalwondovi se chtělo v prvním okamžiku zvracet, ale pak pomyslel na to, že právě tyto oběti se kdykoliv předtím radostně podílely na mučení a vraždění všech takzvaně neposlušných obyvatel Velké ostrovní říše. Prošel kalužemi krve do dalších místností, kde byl obraz zkázy podobný. Ale to už malý Pólo stál u několika křivulí v rohu místnosti a Dalwond si vzpomněl, že ty skleněné baňky spatřil kdysi, při svých testech kontradmirála Černé flotily. A vybavila se mu scéna obětního pořadu. Krev, samá krev… Přes biovlny trpaslíka rozkázal sargům, aby nádoby naplnili krví pobitých Maubiných vědců a opatrně je odnesli zpět.

„Co je to za kapalinu?“ optala se nedůvěřivě Sooles, když přebírala první křivuli.

„Ehm, královno, uvědomil jsem si, že by ke komunikaci s tou krvavou bestií mohla posloužit zase jenom krev. Věřte mi, že krev má pro Maub stejný význam. A jedna z jejích úloh by mohlo být právě dekódování informací.“

„Na tom by něco mohlo být. Pokud Maub používá stejné postupy jako její přechůdkyně Xylla, mělo by její trojoké služebnictvo - od stráží přes kuchaře a vědce - být jednou klonovanou mnohobytostí. To znamená, že právě genetický kód obsažený v této krvi by mohl sloužit jako propustka do informačního palácového systému.

Sooles opatrně přiblížila nádobu plnou modravé krve ke skleněné trubici a po chvíli manipulace ji uchytila nepatrnými výčnělky do drážek na trubici. Jakmile nádoba dosedla na své místo, opatrně ji přiklopila hermetickým víkem s koženým těsněním, které jí podal Pólo, a obrátila ji dnem vzhůru. Tím se okolí trubice zaplavilo krví - a začaly se dít věci.

Kapalina v místech, kudy procházela modrou tekutinou, na okamžik zčernala, potom z ní vyšlehlo několik silných záblesků, a trubicí začaly proudit zprvu málo zřetelné, ale postupně se vyjasňující znaky neznámé abecedy. Tekuté runové písmo před nimi ubíhalo jako nekonečný proud informací, který však neuměli rozluštit…

„Vždyť takové písmo používala Xylla,“ vydechla Sooles a rozhodla se. Vrazila pravou rukou skrze baňku a sevřela trubici.

„Mami, co to děláš?“ zaječel Ron a chtěl vytrhnout krvácející pořezanou ruku matky z kamenného otvoru.

„Pusť mě,“ sevřenými rty procedila Sooles. „Teď jde o nás o všechny.“ Do vědomí jí vtrhl proud informací, ale neuměla je rozluštit. Ne, takhle do systému nevstoupí. „Dalwonde,“ slyšela se jakoby z nesmírné dálky, „v těch laboratořích musel být ještě nějaký klíč. Vstupní klíč.“

„Nic takového jsme tam neobjevili. Ale nějaký průsvitný klíč jsem několikrát spatřil u samotné Maub. Ten je však pro nás nedostupný. Nikdy ho nedala z rukou.“

„Tady je ten klíč!“ zakřičel Ron a vytáhl ze záňadří průhledný předmět. „Při poslední audienci jsem ho u Maub zahlédnul. Občas s ním něco prováděla, a hned potom věděla o všem, co právě potřebovala znát. Tak jsem chtěl zjistit, jak funguje… No, a bez jejího dovolení jsem si ho tedy vypůjčil.“

„Ale na to už musela dávno přijít,“ řekl podmračeně Dalwond.

„Nemusela. Tenhle klíč teď existuje v jiném čase. Ona má svůj klíč stále pečlivě schovaný. Ten se jí ztratí až za tři dny… Mami, vezmi si ho!“

„Děkuji, Rone,“ řekla tiše Sooles, vytáhla z rozbité baňky krvácející ruku a sevřela klíč. Okamžitě ucítila, jak se jí do dlaně vbodlo několik jehlic a začala ztrácet vědomí. Stačila ještě vsunout ruku zpět do komunikačního kanálu. Klíč se jí v ruce několikrát otočil, bolestí se na okamžik probrala, a vzápětí ucítila, jak prorazila nejen informační, ale i fyzikální éru systému - a vplula dovnitř.

KAPITOLA IV.

Tajemství královny Maub

Zdálky zaslechla volání syna a vzrušený, nesrozumitelný šum hlasů, ale to už se její já pohybovalo v uzavřeném palácovém informačním systému královny Maub. Kolem ní svištěly vyděšené bubliny, obsahující nouzové signály porušení informační bariéry. Sooles se nerozmýšlela a dala se do jejich pronásledování. Musí přece směřovat někam do centra! Po desítkách sekund, kdy se signály marně snažily na sebe upozornit v mlčících, vyvražděných laboratořích, otočily se ještě ve větší panice a prchaly trubicemi kamsi do podzemí. Sooles se jich držela jako klíště - a stejně jako klíště z nich sála energii, potřebnou k pohybu v kapalinovém systému. Náhle zahlédla široké, prosvětlené místo, kde se proudící informace soustřeďovaly. Vklouzla mezi ně - a na okamžik strnula. Optickým průzorem hleděla do laboratoře královny Maub. Nouzové signály začaly pableskovat, až si jich konečně Maub všimla. Přistoupila k průzoru a zadívala se na trubici jak pronikavě, až se vědomí Sooles leklo, že je prozrazena. Ale nebylo tomu tak. To jen ohromená Maub četla zprávu o odhalení a porušení tajného systému, jímž řídila své klony, a který jí zároveň sloužil jako odposlech či skryté kamery.

„Dobře, alespoň můžeme vyložit všechny karty,“ zasyčela Maub a ráznými kroky přešla místnost k temné stěně. Třikrát do ní udeřila holí, na jejímž konci trůnila vypreparovaná lidská lebka.

„Volám tě, Vládce Všeho Zla. Tvá služebnice chce s tebou hovořit,“ pronesla podivně skřehotavým hlasem.

Temná stěna se projasnila a změnila se v ohromné zrcadlo, po jehož povrchu přejela trojice bílých blesků.

„Dobře, proměním se tedy do své pravé podoby,“ souhlasila Maub s námitkou Vládce Všeho Zla. Poodstoupila od zrcadla, odložila hůl, vzala s kamenného stolu obsidiánový pohár a vypila jej do dna. Vzápětí zařvala bolestí a zhroutila se k zemi. Chvíli nehybně ležela na vlhké, hrubě dlážděné podlaze a její oči mrtvě hleděly do prázdna. Náhle se nepřirozeně prudce vztyčila do strnulé pózy a z úst jí začal vycházet hluboký, vrčivý zvuk.

Sooles věděla, že je právě svědkem něčeho, co mělo být utajeno všem bytostem na Gamebu.

Maub se začala proměňovat. A byla to podívaná strašlivá…

Krásná, i když krutá chladná tvář se rychle pokrývala vráskami a krvavými prasklinami. Ruce sebou křečovitě trhaly, z prstů při prudkých pohybech odlétaly krvavé nehty i s kusy masa a celé tělo se začalo vlnit v neslyšitelném rytmu. Na obličeji začaly rašit krvavé pupence, z nichž vytékala zelenavá, hustá kapalina a stékala po krku na obnažená ňadra. Ta pod vlivem tekutiny začala pukat jako přezrálé plody kaktusoidů. Maub si vrazila prsty do úst a roztrhla si je až ke spánkům. Ze strašlivého otvoru vyplivla na podlahu zářivě bílé zuby, které zazvonily jako perly dopadnuvší do obětní misky. Nejhrůznější podívanou skýtala proměna horní části tváře. Maub vylézaly oči z důlků a trhaly okolní pokožku, až nakonec vypadly z očních otvorů a houpaly se před obličejem na provázcích nervových vláken. Zároveň s tím začaly mořské královně slézat vlasy. To už byla pokožka obličeje, ňader a rukou pokrytá hlubokými krvavými šrámy, z nichž ve stále větším množství vytékala slizká tekutina.

Stejný proces probíhal i v celém těle královny. Ale to ještě nebyl konec. Vzápětí Maub odpadly uši a z otvorů, které po nich zůstaly, vyjelo několik tenkých zelených hadů. Ve stejný okamžik se Maub vydul prostředek čela do nestvůrného nádoru, který vzápětí s mlaskavým zvukem praskl. Na čele Maub zazářilo velké, třetí oko!

„Xylla,“ zašeptala napůl v bezvědomí Sooles a všichni její společníci u otevřeného komunikačního kanálu ztuhli hrůzou. Jistě, všichni už věděli o vyhlášené válce Zla proti Dobru. Král Velké říše několikrát naznačil, že půjde o tuhý boj - ale to, že se opět setkají s Xyllou, kterou před devíti lety porazil v Chrámu Smrti - toho by se nenadali.

Xylla se vrátila…

Dokončení proměny bylo rychlé. Xylle v následujících okamžicích dorostly na kostnatých prstech dlouhé drápy, oční důlky jí vyplnily zelenavé, vodnaté bulvy, hlava se stala rejdištěm slizkých hádků a tělo se ještě více smrsklo, vychrtlo a zbrázdilo se hlubokými vráskami.

Xylla se sehnula, sebrala zakrvácený šat neexistující královny Maub, přehodila si jej ledabyle přes ohyzdné tělo a sáhla po holi, zakončené lidskou lebkou. „Jsem zde. Taková, jakou si mne přeješ mít,“ zaskřehotala a opět třikrát udeřila lebkou o povrch zrcadla, které se krátce zavlnilo, vystřelily z něj bílé blesky a zmizely Xylle ve třetím oku.

„Děkuji ti,“ uklonila se babice, až jí pohybliví hádkové přepadli přes obličej. „Jak jsi mi, můj Vládce, přikázal, vrátila jsem se na tuto planetu, abych zde dokonala své, tedy tvé dílo… Ten pozemský spratek Ken naštěstí nemohl zlikvidovat celou mou tělesnou schránku, takže jsem se díky tvým Temným silám v centru Černé galaxie zotavila a zcelila natolik, že jsem se mohla vrátit na Gameb. Použití spoutaných atributů Dobra, které na tvůj pokyn nosím stále ve své genetické struktuře, pro mne nebylo problémem projít Zelenou stěnou, kterou Ken obehnal kolem Chrámu Smrti. Potom jsem se, podle tvých pokynů, můj Vládce, přemístila do dosud Kenem neobjevených ostrovních říší Fialového oceánu a založila království Zla. Potud jde vše podle plánu. Ale musím tě požádat o radu. Pověz mi, jak mám získat poslední Černou Perlu, kterou má u sebe ten královský parchant Ron!“

Zrcadlo se prohnulo až k samému obličeji čarodějnice a mezi ním a jejíma očima proběhl za ohromného praskotu obrovský informační výboj. „Ano, už chápu,“ bouchla Xylla holí o podlahu, až to temně zadunělo „Černé Perly jsi tady nechal v těch prázdných dobách, kdy tě Nejvyšší Bytost vytlačila z Gamebu. Všechny Perly jsem objevila - kromě jedné, která byla ukryta v podzemní říši Gruulů. Tu pak trpajzlíci darovali Ronovi, takže mu ji nemůžu sebrat násilím. Rozumím. Musím počkat, až ten spratek udělá chybu.“ Sooles celou dobu napjatě poslouchala a získané informace odesílala k obnaženému nervu informačního systému, u něhož napjatě setrvávali přátelé, střežící její bezvládné tělo.

„Nyní po tobě chci, můj Vládce, jedinou věc - mohu použít veškeré dostupné síly Zla, abych na Gamebu zvrátila pro nás nepříznivý poměr sil?“

Zrcadlo se místo odpovědi prudce vydulo a odmrštilo Xyllu až ke komunikačnímu systému.

„Co to má znamenat?“ zaječela překvapená Xylla, ale vzápětí si uvědomila význam tohoto gesta. Stála teď u vstupní jednotky do kapalinového systému - to znamená, že Vládce Všeho Zla odhalil jeho špatnou funkci. Podívala se pozorněji na opalizující tekutiny, její vlastní, - informační upravené krve…

Sooles poznala, že je prozrazena. Její vědomí se stáhlo zpět mezi chaoticky pobíhající informační jednotky, ale v tom Xylla vbodla do trubice svůj černý, špinavý dráp a zařvala:

„Pozdě, děvenko! Pozdě! Teď to tvoje já vypustím do kanálu!“

Sooles prchala ze všech sil, ale tušila, že vrátit se už nestihne. Xylla uvolnila pojistnou páku, kterou ovládala celý systém. Ze všech jeho obnažených částí začala vytékat informační tekutina. Služebnictvo užasle zíralo, když stěny paláce začaly krvácet a rozlehlými komnatami se šířil odporný zápach.

Sooles stoupala výš a výš, ale ubývající kapalina ji na některých místech nutila postupovat oklikami; zoufale hledala schůdnou cestu, aby se vrátila do svého těla…

„Mami!“ zaslechla odkudsi ve svém nitru zoufalý výkřik Rona.

Dalwond, Pólo i Zootys si ihned uvědomili, co se stalo. I z jejich trubice totiž vytryskla do místnosti páchnoucí kapalina a všechny je potřísnila.

„Vlijte veškerou krev z laboratoře do trubice!“ přikázal Pólo. První litry spásné tekutiny pronikly do systému.

Sooles ucítila naději. Její vědomí zamířilo ke spásnému proudu. Překonala další patra paláce - ale kapalina náhle přestala téci. Byla přitom jen několik yardů od svého těla! Baňky však byly zcela vyprázdněné…

„Rychle, ještě nějakou krev!“ zakřičel Pólo - a zděšeně zíral na Dalwonda, který vytasil tenkou dýku, jedním řezem si přeřízl tepny na levé ruce a ránu přiložil k otvoru do systému.

Sooles vzápětí pocítila silný, zdravý proud, po kterém se navzdory Xyllině úsilí dostala až k výstupu - a potom zpět do svého těla. Otevřela oči a chabě se usmála.

„Mami, ty jsi zase tady!“ zaslechla radostný výkřik a musela se opřít o mohutné, nehybné tělo Dalwonda, aby ji líbající Ron nepovalil na zem. Vzápětí však syn zakřičel: „Mami! Dalwond si kvůli tobě podřízl tepny! Prosím tě, zachraň ho,“ rozvzlykal se a v dalším okamžiku vytrhl Dalwondovu paži z otvoru.

„To je v pořádku, ty kluku nezbedná,“ zašeptal zesláblý Dalwond. „Hlavně, že je tvá matka zase s námi…

„Dalwonde, nezavírej oči!“ rozječel se Ron a prsty zvedal bojovníkova olověná oční víčka. „Musíš jít s námi! Mami!!!“

To už byla Sooles plně při vědomí a Pólo jí vysvětloval, co se tady odehrálo. Pochopila, že i Dalwond bude jednou z figur na černobílé šachovnici Zla a Dobra. Položila mu ruku na otevřenou ránu a za pomoci hypnotických sil Zootys a Póla ji během okamžiku uzavřela.

„Musíme ho dostat pryč. Jakmile budeme mít pár minut klidu, můžeme mu dát psychoinfúzi, která mu na nějaký čas nahradí energii ztracené krve,“ řekla mladá královna a otočila se na sargy. „Jistě víte, kudy se dostaneme z paláce. Sedm z vás půjde jako náš doprovod a ostatní si vezmou na starost palácové stráže. Jdeme!“ rozkázala jim s pomocí psychovln trpaslíků.

Ale Xylla mezitím nelenila.

Nejprve vztekle udeřila do zrcadla, až se tisíce střepů rozlétlo po dlážděné podzemní podlaze laboratoře.

„Proč mi, Vládce Všeho Zla, neumožníš, abych mohla zlikvidovat aspoň ty malý prevíty Gruuly!“

Náhle ucítila bioenergetický výboj, který jí zaplnil vědomí až po samý okraj snesitelnosti. „Díky,“ zašeptala - a vyslala ochromující psychovlnu, které ani staletími vycvičení Gruulové nemohli odolat.

„Uhááááá!!!“ náhle zaječel Pólo a ve stejném okamžiku se bez hlesu zhroutila i princezna Zootys. Pólo sice ještě chvíli odolával náporu mocné cizí síly, ale potom i on bezmocně klesl na podlahu. Sooles spatřila divoký výraz v očích sargů, kterým Xylla pro tuto chvíli určila jediný úkol…

Sedm sargů, zbavených psychické blokády trpaslíků, stálo nad dvěma bezmocnými lidskými bytostmi, které se v příštích okamžicích budou bránit ze všech sil. Na to sargové a jejich meče čekali…

„Ne, prosím, zabte raději mě! Neubližujte mu! Zapřísahám vás, zabte raději mě!“ rozkřičela se bezmocně Sooles a vrhla se k nohám zabijáků. „Nejvyšší Bytosti, kde jsi?! Slyšíte mě. Temné síly! Vemte si mě - ale mého Rona nechte žít!!!“

„Ne, maminko, ty nesmíš umřít! Maminko…,“ rozplakal se chlapec a vrhl se k matce. „Nebo umřeme spolu!“

V tomto okamžiku se odehrál pro sargy neočekávaný zvrat. Psychotronické meče naladěné na nepřátelskou touhu zabíjet, byly zmateny jednáním protivníků, kteří se nepokoušeli bojovat. Zato sargové měli jasně definovaný úkol - vrhli se na dvě bezbranné bytosti s jediným úmyslem: zabít! Ostří mečů zasvištěla vzduchem, mihla se nad hlavami Sooles a Rona a zaútočila - proti těm, jejichž biovlnění byla pro ně lehce dekódovatelná. Zabít! Zabít…

Létající ostří v jednom jediném okamžiku rozsekala Xylliny služebníky. Na Sooles a Rona dopadla jen sprška krve. Překvapená královna se nehodlala na místě podivného střetu dále zdržovat. Rozhlédla se, vzala syna za ruku a vrhla se s ním k nejbližším dveřím, označeným záhadným znakem.

„Neboj, Dalwonde, my se pro tebe vrátíme,“ zakřičela ještě.

Vtom se šedivý bojovník probral a zasípěl: „Ne! Ne! Proboha, to je Sekyrová chodba,“ a upadl opět do hlubokého bezvědomí.

Sooles s Ronem prchali temnou chodbou, a ke vší hrůze za sebou zaslechli hvízdavý zvuk psychotronických mečů. Ano, byli to zbývající sargové, kteří podle příkazu Xylly hodlali zlikvidovat prchající rukojmí. Už bylo slyšet jejich okované boty a výkřiky, kterými se povzbuzovali. Vzala Rona do náruče a chtěla utíkat s ním, ale zjistila, že tak nebudou rychlejší. Co teď?

„Rone, miláčku, utíkej! Běž! Běž a řekni tátovi, že… Tak utíkej!“

„Ne, mami! Já zůstanu s tebou!“

„Slyšíš?! Utíkej!“

„Tady budu!“

V tu chvíli Xylla zjistila ze zprávy odumírajícího informačního systému, že Kenova manželka se synem se nacházejí v centru Sekyrové chodby.

„Konečně,“ spokojeně zavrčela - a stiskla spoušť.

Stovka ostrých nožů v Sekyrové chodbě nedávala naději na únik nikomu. Vůbec nikomu…

Sooles zaregistrovala hluk gilotin vysouvajících se ze stropních štěrbin. Naolejovaná ostří se matně leskla ve svitu fosforeskujících mechů.

„To snad ne,“ zašeptala zděšená Sooles, vzala Rona za ruku a rozběhla se kupředu. Ale všude, před nimi i za nimi, se ze stropu povysunuly vražedné břitvy, aby v příštích sekundách rozsekaly jakoukoli živou bytost na kousky. „Mami, co to je?“

„Rone, ty moje zlato, pojď ke mně,“ rozplakala se Sooles a pevně k sobě přivinula jediného syna.

„Mami! Co to je?!“

„Nic! Nevšímej si toho. Přitiskni se ke mně a odpočiň si.“

„Mami, ty nože pomalu klesají!“

„Nedívej se na ně!“ zaječela Sooles a přitiskla Ronovi obě dlaně na oči. Chlapec se však jediným pohybem osvobodil z matčina sevření a odskočil o metr dále. Okamžik pozoroval klesající ostří a tu se gilotiny rozjely naplno…

To už však Ron věděl, co má dělat. Využil své časoprostorové umění a během rychlého kmitání vražených gilotin měnil časový posun dopadajících břitů tak, aby vždy zbyla v určitém prostoru bezpečná mezera.

„Mami! Pojď ke mně. Nemůžu ovládat tak velký úsek!“ křikl chlapec, a když k jeho nohám klesla šokovaná matka, uklidnil se - a tím více energie věnoval časovému posuvu sekajících ostří. Po chvíli zjistil, že je schopen smrtící sekery držet na uzdě, a řekl: „Mami, teď pomalu půjdeme dopředu. Veď mě. Já budu dávat pozor na ty divný nože.“

„Ano, chlapče. Soustřeď se. Předávám ti část své bioenergie - a beru tě za ruku. Pozor, jdeme.“

Za nimi se odehrávalo peklo. Zbylá dvacítka sargů se ocitla pod stejnými noži. Ale sargové, jakkoli pohotoví a rychlí, neovládali časové posuny. Když zjistili, v jakém nebezpečí se ocitli, plně se soustřeďovali na možnost úniku. Někteří se pokoušeli proskočit několik za sebou kmitajících gilotin s tím, že odhadli jejich frekvenci a rychlost. Ale nemohli tušit, že v nepravidelných intervalech vyjížděly ze stropu další nože.

Zakrvácené břitvy gilotin zajely zpět do skalních štěrbin, kde se očistily o masožravé mechy, aby opět vyrazily. Zbytek sargů se rozhodl jinak - neuvěřitelně hbitými pohyby se hodlali vyhnout kovovému mlýnku na maso. V okamžicích, kdy se nejbližší nože vynořily ze štěrbin, skočili pod ně, a nechali seknout jinde již dopadající ostří, aby se vzápětí přemístili pod teprve klesající nože, pod nimiž se během několika naprázdno jdoucích úderů cítili již takřka bezpeční a začali se postupně stahovat. Ale sotva ustoupili několik desítek centimetrů, ve stropě se objevily nepravidelně sekající gilotiny… Výsledek byl stejný - elitní jednotka sargů přestala existovat.

Xylla po chvíli, s vidinou rozsekané královny Velké říše a jejího syna Rona, zastavila smrtící břity a chtěla se usmát. Otočila se na stěnu, kde před chvílí rozbila zrcadlo. Zrcadlo bylo netknuté - a na jeho ploše se zřetelně pohybovaly dvě postavy - Sooles a její syn. Čarodějnice jen tiše zasyčela…

„Miláčku, už jsme u východu,“ znaveně pronesla Sooles, vší silou otočila těžkým zrezivělým kolem a odtlačila kruhový poklop příšerné chodby. Dovnitř vnikl proud ostrého slunečního světla.

„Mami, a teď utečeme za tátou?“

„Neutečete za tátou. Já vás k němu sama zavezu,“ ozvala se Xylla, která na uprchlíky již hodnou chvíli čekala u východu. „Chopte se jich a vsaďte do želez. Až vyplujeme, připoutejte je k hlavnímu stěžni mé vlajkové lodi Xaniatry!“

KAPITOLA V.

Útok graanaxů

Nad souostrovím Guarralcanalu se již druhý den vznášel těžký černý dým. Při střídavých útocích Černé flotily a spojeneckého loďstva byly vystříleny stovky tun oceli a polirunu, během obsazování strategicky významných ostrovů se bohaté dešťové pralesy změnily v bezútěšnou změť zuhelnatělých kmenů, tyčících se z metrové vrstvy popela smíšeného s bahnem. Ptactvo při prvních výstřelech opustilo rozsáhlé bojiště, takže nad spálenými ostrovy i nad hladinou pokrytou troskami lodí a olejovými skvrnami, se v okamžicích přerušení palby rozprostíralo výhružné, nepřirozené ticho.

A do toho ticha se na jednom ze skalnatých ostrovů ozvalo:

„Králi, Xylla opět signalizuje, že pokud přistoupíte na její podmínky, propustí vaši ženu a dítě.“

„Dobře víte, Ro’Bryane, že lže. A mimochodem - já s únosci dětí a žen nevyjednávám. Takže jí zopakujte to samé - žádám okamžité vydání mé rodiny a bezpodmínečnou kapitulaci Černé flotily!“

Lodivod se zavrtěl a podíval se na krále: „Ale, my přece nemůžeme žádat bezpodmínečnou kapitulaci, když bitva je, přinejmenším, vyrovnaná. Nebo, ehm, spíše má převahu mořská královna…“

„Odvysílejte ten vzkaz!“ zasyčel Ken a pěstí udeřil do mahagonové skříňky vzduchohlasníku. „My ji musíme vyprovokovat k porušení Rovnováhy! K takovému porušení Rovnováhy, že nám Nejvyšší Bytost bude muset ukázat další svůj skrytý trumf!“

„Ale co váš syn? A žena?“

„Sooles sebe a Rona obklopila fialovým mrakem, takže jim v téhle fázi boje nehrozí ani to nejmenší nebezpečí,“ dodal Ken a otočil se na astrologa: „Ten-gu, ten vzkaz odvysílejte přes nějakou hořící loď.“

Astrolog kývl, zaměřil mosaznou troubu na opuštěný koráb v Růžovém průlivu a pokynul lodivodovi. Ten si sedl k tam-tamu a začal rytmicky vyklepávat královo ultimátum. Vzduchohlasník přeměnil chvění kozí kůže na rezonanční signály, jež na lodi s romantickým názvem Modrá labuť zasáhly parabolu světlografu a uvedly jej v činnost. Jakmile stříbrné zrcadlo doblikalo předanou zprávu, ze dvou nejbližších bitevních lodí Černé flotily vyšlehly zelenavé plameny a na bezmocnou loď dopadl náklad střel. Ohlušující výbuch a následující rozlomení lodě potvrdilo, že některý z výbušných projektilů vlétl do muničního skladu. „Xylla nám právě odpověděla,“ poznamenal trpce lodivod a bezděky si rukávem utřel mokvající tržnou ránu na hlavě.

Jádro Kenova operačního svazu po ranním útoku hlavního úderného svazu Černé flotily v podstatě přestalo existovat. Xylla použila nové, celokovové bitevní lodě, vyzbrojené dalekonosnými vrhači vodních koulí i plazmatickými děly a nasadila sebevražedné letky havranoidů. Výsledkem drtivého úderu bylo sedm potopených spojeneckých korábů a ústup doprovodných lodí. Kapitáni těchto plavidel se sice v prvním okamžiku vzepřeli rozkazu opustit bojiště, ale Ken jim rázně vysvětlil, že jejich zbytečné oběti jenom oslabí zbývající síly. Zbytky posádek zasažených lodí, díky Kenově chladnokrevnému vedení, ustoupily v dešti nepřátelské palby - a za dělostřelecké podpory nepoškozených třinácti spojeneckých plavidel - do relativního bezpečí tří skalnatých ostrovů, protkaných soustavou jeskyní, slují a chodeb, v nichž našly bezpečný úkryt.

Horší pro celkový průběh bitvy byla skutečnost, že bojovníci vodního národa Wruulů, kteří v prvních hodinách námořní bitvy potopili několik Maubiných lodí, byli zaskočeni pro ně zcela neznámými vodními koulemi, které se brzo naučily svými těly vyplňovat vodní pasti Wruulů a blokovat jejich podmořské cesty, kterými přesunovali zásoby střeliva či zbraní mezi spojeneckými svazy. Podstatná část wruulských jednotek tak byla vázána likvidací proměnlivých vodních bytostí.

Zbytek vodních trpaslíků se po dohodě s Kenem soustředil v podmořských laboratořích Wadeynitoru.

„Králi, myslíte, že se Wruulům podaří včas vyrobit z toho jejich waderunu všechno, co potřebujeme?“

„Je to jediná možnost,“ zamyšleně odpověděl Ken. Ano, jediná možnost… Zlaté hávy trpaslíků nebyly z lecjaké tkaniny. Byla to zvláštní látka, která při určité intenzitě bioelektrického pole molekulárně rozvlnila svůj povrch. Trpaslíci toto vlnění dovedli mistrně ovládat svou vůlí. Díky této podivuhodné, vláknité keramicko-kovové slitině, nazvané podmořskými vědci waderun, se mohli ve vodním prostředí zdánlivě bez jakéhokoli pohonu pohybovat neuvěřitelnými rychlostmi s nevídanou obratností. Když se Ken dozvěděl o schopnostech waderunu, ihned zahájil za přítomnosti astrologa a lodivoda jednání s Guwulem a jeho vědeckou radou o mnohem širším využití této látky. Bohužel, v nejbližší době se mělo jednat o využití pro ryze válečné účely.

Několik mečů, první pokusná série, už pomáhalo wruulskému svazu, soustředěnému mezi korálovými atoly východní části Guarralcanalského souostroví, likvidovat vodní stvůry. Rezonující povrch zbraní půlil vodní koule stejně definitivně, jako odděluje gilotina hlavu od těla. Vodní koule po zásazích zlatavých mečů byly opravdu zabíjeny - jakkoli to zní neuvěřitelně. Teď záleželo jen na hbitosti podmořských řemeslníků. A těm Ken bezvýhradně věřil.

Dvě exploze v bezprostřední blízkosti vchodu do jeskyně vrátily Kena do tvrdé reality.

„Králi, k ostrovu se přibližuje levé křídlo Černé flotily!“ křičel seshora skalním komínem Nuegula.

„Všichni ustoupí hlouběji do jeskyní! My, Ro’Bryane, jdeme obhlédnout terén. Vyberte ještě tři muže, nejlépe rozvědčíky námořní pěchoty Svobodných ostrovů. Vemte sebou vzduchohlasník a plamenohozy,“ poručil Ken a vyšel na denní světlo. Pohled, který se mu naskytl, nebyl radostný.

Pět bitevních korábů s podporou eskadry bioborců se blížilo k jejich ostrovu. Sametově černé plachty se ladně vzdouvaly v teplém pasátu a ostré přídě řezaly vodní hladinu jako diamant zrcadlo. Odstřikující sněhobílá pěna by vypadala romanticky, kdyby na svém hřbetu nenesla ztělesněné Zlo. Prostřední loď se sytě purpurovou zástavou byla vlajková loď královny Xylly - Xaniatra. A na ní se nacházejí rukojmí nejcennější: Sooles a Ron.

Ostrov zasypala další dávka tříštivých kulí. Bojovníci se vrhli do skalních proláklin a nad hlavami jim svištěly úlomky skal i polirunové střepiny. Další salva však zvedla výzvědnou skupinu na nohy. Už dobře znali onen tichý, tlumený zvuk vodních vrhačů…

„Nažhavte plamenohozy!“‚ zakřičel Ken a napjatě pozoroval letící průhledné koule.

Koule se po dopadu roztekly do skalních puklin a mělkých jezírek. Využívaly každou štěrbinu, aby se pomalu plazily blíž k těm několika lidem, kteří se vydali na průzkum.

Ken a jeho muži obezřetně obhlíželi terén. V dáli za nimi vykukovaly hlavy jejich spolubojovníků, nad nimiž trčely k obloze, zakryté mračny dýmu, polirunové meče, ostrá kopí i několik hlavní ručních plamenohozů. Všichni napjatě pozorovali hlídku, která se rozhodla zjistit, jaké síly nepřítel vlastně nasadil do boje proti nepatrnému kousku země, čnícího z nezměrných vod Fialového oceánu…

„Jdou do skal!“ zařval Ro’Bryan a vypustil z široké hlavně plamenohozů sloup bílého ohně.

„Útočí od moře!“ vzápětí zakřičel jeden z rozvědčíků a obrátil ohnivý proud ke třem vodním monolitům, které se vztyčily do několikametrové výše a chystaly se na ně dopadnout. Vodní koule na některých místech vytvářely souvislou stěnu a hodlaly zřejmě tímto způsobem zaútočit na opevněné skalní hnízdo. Byl nejvyšší čas se vrátit. Společně jsou schopni odrazit dva tři přímé útoky, a to ještě pod podmínkou, že nebude následovat soustředěná palba Černé flotily - ta se však vzápětí rozpoutala naplno.

„K zemi!“ zakřičel někdo, ale Ken rázně odpověděl: „Nemůžeme k zemi! Vstát! Musíme se bránit té proklaté vodě!“ Situace byla zoufalá. Vzduchem hvízdaly tříštivé granáty a skalní masívy se trhaly v mohutných explozích. Černá flotila byla od ostrova vzdálena sotva půl míle. Spojenecké koráby sice úspěšně bojovaly s jejím zadním vojem, ale probít se k ostrovu bylo zatím nemožné. V plamenohozech docházelo palivo. Dva muži hlídky byli zbroceni krví, zbytek bojovníků ve skalním hnízdě byl s ručními zbraněmi proti přívalu smrtících pum zcela bezmocný - a vodní koule se v kruhu blížily k pěti opuštěným bojovníkům…

Xylla se zašklebila - nenáviděný pozemšťan je v koncích!

Whrrouuuuuum!!!

Náhle prostor kolem pětice mužů zmizel v plamenném kruhu. Ken se v úžasu otočil a překvapeně hleděl vzhůru…

Na skalním ostrohu stál astrolog, před sebou měl monstrum z devíti plamenohozů, upevněných na improvizovaném podvozku.

„Králi, kryjeme váš ústup! Rychle!“ křičel Ten-g a mohutným ohnivým obloukem vypařil další rotu vodních koulí, které se vynořily z postranní, nenápadné jeskyňky. Ken s Ro’Bryanem a jedním mužem zvedli oba raněné a začali se pod ochrannou clonou plamenohozů stahovat na původní pozice, ale následující vteřina jen potvrdila jejich vskutku beznadějné postavení. Přesný zásah vypálený z vlajkové lodi Xaniatry smetl ohnisko odporu. Když Ken pohlédl vzhůru, na místě, kde předtím stál astrolog, byla skalní vyvýšenina jakoby odříznuta nožem.

Nad nimi přelétlo několik ohromných stínů. Ro’Bryan je celý bledý pozoroval, setřel si hřbetem ruky krev z levého spánku a zasípěl: „Havranoidi!“

Ze skal se ozvala zuřivá palba píšťal zbylých bojovníků, ale odrazit trojoké ptáky, další výtvor Maubiny laboratoře, se nezdařilo. Opancéřovaní dravci kroužili nad nevelkým ostrovem, plným chutných čerstvých soust, a každý z nich si krví podlitýma očima bedlivě vyhlížel právě to své. Do toho zaduněla další salva. Skalnatý ostrov se v těchto chvílích podobal peklu…

Obdobně se situace vyvíjela i na zbývajících dvou ostrůvcích. Vybraní bojovníci z Velké říše i Svobodných ostrovů se ocitli v krvavém lisu Černé flotily. Xylla se zběsilým nadšením pobíhala po palubě a řvala další a další rozkazy. Cítila, že vítězství je už na dosah jejích pařátů. Vítězství bylo podmíněno už jen jedinou věcí: zničením Kena Wooda! U stožáru je pevně přikována Sooles - i ten její spratek - a i když jsou obklopeni fialovým mrakem, který je v současné chvíli pro čarodějnici nepřekonatelný, po vítězství nad Kenem biopsychologická bariéra Sooles zeslábne… A zmizí.

A Nejvyšší Bytost stále mlčí! To znamená, že Xylla zvolila správný poměr nasazených sil, přirozených i nadpřirozených. Jen velmi opatrně dávkovala Temné síly, vyvolané Knihou Fialové magie; spis kladla důraz na klasické prostředky - a zatím se jí to dařilo.

„Rozstřílejte je na kusy!“ řvala krutovládkyně jako smyslů zbavená do mosazné trouby, jejíž frekvence byla pro velící trojoké důstojníky nesnesitelná. Pod neustále se valícím příbojem bolestivých signálů nechávali ze svých lodí pálit ostošest, ačkoliv tím precizní zbrojařská práce, s jakou ostrovní kováři zhotovili mohutné hlavně děl i složité konstrukce vodních vrhačů, nesmírně trpěla. Po každém okamžitě vyplněném rozkazu se bodavá bolest v mozku vždy na chvíli utišila - a to bylo pro klonované velitele rozhodující. Děj se co děj.

Sooles v těch chvílích jednou rukou pevně objímala syna a druhou si silně tiskla na čelo. Ron ani nedutal, protože si uvědomoval, že jeho matka, posel Nejvyšší Bytosti, se už po několikáté, zatím stále marně, snaží navázat přímé spojení s Dobrem…

„Palte!“ opět zaječela Xylla a na tři další ostrůvky, ztracené v oceánu, dopadl další náklad výbušné směsi a vodních koulí.

Kenovi se mezitím poštěstilo alespoň v jedné věci. Při postupu přes skalní ostroh objevil pod skalním převisem tělo astrologa - a statečný stařec žil!

„Díky, Nejvyšší Bytosti,“ zašeptal Ken do hlomozu třaskajících dělových nábojů a lámajících se útesů. Bezvládné, vychrtlé tělo Ten-ga uložili na provizorní nosítka a přemístili ho do nejbližší jeskyně.

Ken seděl proti Ten-govi a upřeně hleděl do jeho zkrvaveného obličeje. Že by se Váhy konečně pohnuly? Že by už mohl použít svých nadpřirozených schopností? Vzápětí si však dobře spočítal, že jakkoli nečekaně by zaútočil, byl by sám. Nepodařilo by se mu zastavit soustředěný nápor třinácti bitevních korábů, které mají jako v kleštích tři pusté ostrůvky, na něž se uchýlila část posádek jeho lodního svazu. Ale nebylo vyhnutí. První lodě Černé flotily zakotvily nedaleko pobřeží a od jejich pancéřovaných boků se odrazily pohotovostní ohnivé vory, plné po zuby ozbrojených jednotek nových rytířů Řádu Purpurové Smrti. Ken udeřil pěstí do nádrže plamenohozu.

„Ro’Bryane, za chvíli vyrážíme! U Ten-ga nechte Nuegulu - a žehnej nám všem Nejvyšší Bytost,“ řekl, ohlédl se po několika desítkách odhodlaných mužů - a vznesl se do vzduchu.

„Ve jménu krále!“ zařval lodivod a všichni se jako jeden muž vynořili ze skalních prohlubní a s bojovým pokřikem se rozběhli ke skalnatému pobřeží. Ken se nad nimi vznášel jako anděl pomsty. Rovnováha začala působit, konstatoval - a vypustil z očí dvě plazmatické koule, které zasáhly bachraté transportní čluny se znakem Velké ostrovní říše. Vzduchem zahřměla blízká děla z bitevních korábů Černé flotily, ale Ken srazil zvláště nebezpečné střely do kalných mělčin zátoky. Ro’Bryanovi muži už dosáhli pobřeží a nekompromisně zaútočili na trojnásobnou přesilu Purpurových rytířů, kterým se podařilo vylodit. Bojovníci Velké říše se bili jako lvi. V řadách nepřátel v prvních okamžicích drtivého útoku způsobili chaos, ale vzápětí Xylla už převzala telepatické opratě klonů do svých rukou. Soustředila vodní koule do souvislé plochy, v níž Kenovy paprsky díky lomu světla měnily svou dráhu, takže ohrožovaly i vlastní oddíly. K dovršení rozhodné Xylliny převahy se zpoza západního mysu vynořily tři další těžké křižníky, které ihned zahájily palbu na Kenovy bojovníky i vlastní Purpurové rytíře. Zbytek Druhé křížové výpravy se dostal do kritického postavení.

Xylla stála u lodního hrazení Xaniatry, ve vypoulených bulvách jí samou chtivostí praskly - žilky a zalily nažloutlá bělma krví. Čarodějnice v duchu už uřezávala nenáviděnému králi Velké říše hlavu. Rovnováha, nerovnováha…

Sšššííííhm! Sšššuíííísss!!!

„Co je zase tohle?“ zaječela a těkavými pohyby všech očí pátrala po původcích tichých, svištivých zvuků. Zkušená služebnice Zla ihned rozpoznala, že ty nenápadné, uchu až lahodící zvuky nebudou lahodit její duši. Což se vzápětí potvrdilo. Zaskřípala zuby a chvíli se jen nevěřícně dívala.

Připlouvající lodě západního svazu Černé flotily bezmocně klouzaly pod hladinu a jenom tlumené výbuchy a gejzíry vody, zbarvené tyrkysovou krví svědčily o tom, že jejich konec nebyl tak hladký, jak by se snad na první pohled zdálo. Xylla bedlivě pátrala po vodní hladině, ale žádná nepřátelská plavidla nespatřila. Pod všemi svými koráby přece umístila souvislé bloky vodních koulí, které k nim nedovolily proniknout žádné nepřátelské ponorce ani torpédu! Dosud veškeré útoky spojeneckých torpédových sil bezpečně odrazily.

Další lodě se ponořily pod hladinu! Vypadalo to, jako by se dostaly na nějakou skluzavku a ladně opouštěly povrch oceánu.

Podivného úkazu si všiml i Ken.

„Konečně,“ zašeptal a přemístil se nad potápějící se ocelové giganty. Z výšky mohl zahlédnout to, co očekával. Pod hladinou se blýskaly desítky drobných bodů a na některých místech zářily pro nezasvěceného záhadné, obdélníkové plochy.

V oceánu to vypadalo opravdu zajímavě. Desítky doutníkovitých plavidel pronikaly vodními masami úžasnou rychlostí bez náznaku jakéhokoliv pohonu. Mezi nimi majestátně pluly kovové plošiny, na jejichž vrcholech byly připevněny kabinky pro trpasličí lodivody. Kolem nezvyklých plavidel jako přímá ostraha kroužily hvězdicovité batyskafy, opatřené stovkami vibrujících jehlic, jež měly na starost likvidaci vodních koulí, které se ze souvislých vodních mas oddělovaly k útokům na náhle se objevivší vetřelce. Trpasličí lodě však pronikaly těly vodních koulí i bariérou z nich složenou jako skalpel rukou odsouzeného zloděje. Jakmile si trpaslíci vynutili přístup k vybrané nepřátelské lodi, na místo doplula ohromná plošina, která se usadila šikmo pod plavidlo a rozvibrovala svůj povrch. Trpaslíci nad ní vytvořili vzdušný tunel, vedoucí až na skalnaté dno, o které se padající lodě tříštily na tisíce kusů.

To byla zbraň, na kterou Ken tolik spoléhal. A věděl proč. Před vibrujícími plavidly podmořských trpaslíků nebylo úniku. Xylla si to právě velice dobře uvědomila. Místo hysterického pobíhání se naplno soustředila - a s drápy zaťatými do kormidla vlajkové lodě přivolávala mocnou sílu, kterou už jednou ve svém paláci probouzela k životu.

„Naposled tě vzývám, Čaroději z Temných Hlubin, vyšli své graanaxe - teď a na tomto místě!“

A Zlo ji vyslyšelo…

Na východním obzoru se obloha náhle zatáhla temně rudými, hutnými mraky a moře se ztišilo tak nepřirozeně, až to budilo hrůzu. Nehybná olejovitá hladina na svém matně zrcadlovém povrchu odrážela divoké vzdušné víry blížící se tropické bouře, obávaného ghosteru. To by však zkušeným lodním posádkám Spojeneckého loďstva příliš nevadilo. Ale v okolí nebyl cítit jen těžký, bouři věštící vzduch, ale zejména narůstající přítomnost Temných sil, které se, zatím neviditelné, zhmotňovaly, aby se vší razancí udeřily na vratkou Rovnováhu.

První rozvětvený blesk projel za ostrého hřmotu oblohou nad ztemnělým bojištěm. A v jeho záři mohli námořníci spatřit to, o čem dosud slýchávali jen v jarmarečních popěvcích nebo baladických legendách.

Ken si v témže okamžiku uvědomil, že nejmocnější neovladatelné síly Zla byly právě puštěny ze řetězu Rovnováhy.

Z bouřících vod, bičovaných průtrží mračen, z mohutných vln ozařovaných jen oslepujícími záblesky poslů nebes, se na třech ne příliš vzdálených místech vynořily rohaté hlavy bájných mořských hadů - graanaxů. Trojice úzkých očí na široké, trojúhelníkové hlavě zeleně svítila do dáli. V rohovitých tlamách sršely fialové energetické výboje a z ohromných, slizkých nozder, pokrytých chuchvalci mořských řas v pravidelných intervalech vylétala mračna smrdutých, žlutavých par. Vztyčené hlavy se pohybovaly dobrých sto yardů nad mořskou hladinou a za nimi se do dálky jedné míle vlnily klikaté hřbety, opatřené pancéřovými ostny, trčícími mezi gigantickými, střechovitě skládanými šupinami kovově zelené barvy. Jestliže se hrůzostrašné písně v přístavních krčmách zmiňovaly o graanaxech jako o neomezených pánech Fialového oceánu, nelhaly. Tři netvoři, důstojně se sunoucí zběsilou bouří, okázale ignorovali smršť rozvětvených blesků, jejichž oslňující záři lesklá těla odrážela.

Bájemi opředení živočichové zaútočili na směšné lidské kocábky, které se bezmocně pohupovaly na rozbouřeném oceánu. První úder zasáhl zbytky Guarralcanalského operačního svazu, především transportní a dokové lodě, ve kterých byly soustředěny výsadkové jednotky, určené k obsazení Korálového města.

Ke Kenově údivu zaútočili pouze dva graanaxové. Svými těly drtili i ty největší koráby jako skořápky vajíček srstnatého kolibříka sabitta. Z bitevních lodí a křižníků vylétly ohnivé i tříštivé náboje, kterým se několikrát podařilo zasáhnout mezery mezi mohutnými šupinami nebo vybuchly přímo na hlavách graanaxů. Salva oba hady sice na okamžik zarazila, nicméně by bylo zapotřebí desetinásobné palebné síly k pouhému odražení útoku, natož k zničení ohromných vodních plazů.

Zatímco se druhý graanax právě vydal hledat třetí operační svaz, v němž byla soustředěna většina plavidel i ponorkových posádek z podmořské říše, první had se soustředil na boj s jádrem spojenecké flotily.

Poslední nestvůra, která se na začátku útoku jen výhružně zjevila ve světle blesků, právě pronikala hlouběji a hlouběji pod bouřící hladinu oceánu. Její cíl byl víc než výmluvný: Wadeynitor.

KAPITOLA VI.

Wadeynitor

Drtivý útok graanaxů byl v prvních okamžicích zcela paralyzován mohutným protiútokem spojeneckých sil, k němuž svými vibrujícími plavidly dali podnět podmořští trpaslíci.

Během překvapivé operace se karta obrátila v neprospěch Černé flotily. Ken rozhodl, aby se vibrační plavidla soustředila na jádro Černé flotily. Skrze pancéřové trupy pronikala trpasličí samohybná torpéda jako jehla mozkem popravovaného. A jako popravované se lodě královny Maub také chovaly. Jejich trupy, proděravěné na nesčetných místech, se ve smrtelných křečích nořily pod hladinu oceánu.

Ale stačilo jen pár okamžiků - a situace se opět změnila…

Zběsilý útok graanaxů nebyla schopna odrazit snad žádná známá síla fialové planety. Mořské stvůry se na spojenecké loďstvo vrhly jako hladem šílený zoof na stádo ovcí.

Ken však už organizoval protiúder. Ve smrtonosném dešti projektilů Černé flotily a ve stínu tyčícího se graanaxe, který prudkými rozmachy krku rozbíjel spojenecké lodě, shromáždil král Velké říše veškeré posádky, které přežily první útok graanaxů, povolal k sobě zmateně plovoucí trpasličí ponorky a všem vydal rozkaz neprodleně zachránit trosečníky.

„Teď budeme potřebovat každého muže,“ pronesl s ledovým klidem. „Lodivode, ty se se svými lidmi vydáš do Wadeynitoru. Bude vás tam třeba. Ten třetí parchant hned po prvním útoku zmizel - a podle mne nemohl zamířit nikam jinam než právě do podmořského města.“

„Samozřejmě králi, ale… co budete dělat vy, tady nahoře? Trpaslíkům dole zbylo jistě dost prostředků, jak zneškodnit graanaxe, ale tady? Jak to chcete dokázat?“

„Právě že s vaší pomocí. Budeme se držet zuby nehty na pozicích, a vy se musíte co nejdříve vrátit s tou vibrační látkou. Ať už Wruulové nevyrábějí ponorky, ale ať ze všeho dostupného materiálu utkají co největší síť. Podle mého tady vydržíme do setmění. Takže máte sedm hodin na odražení graanaxe, shromáždění materiálu a upletení sítě.“

„Hmm,“ zabručel Ro’Bryan, „já už jsem si na ty vaše šibeniční termíny zvykl. Doufám, že si na ně zvyknou i naši podmořští přátelé.“

Ken místo odpovědi s unaveným úsměvem pokynul na rozloučenou a lodivod se stovkou mužů nastoupili do ponorek, zmítajících se v bouřlivém příboji mezi ostrými skalisky a trsy modrých chaluh. Ještě než se vibrační plavidla ponořila pod hladinu, Ken už byl opět ve vzduchu. Teď potřeboval získat čas.

Ken vyslal telepatické povely - a zaútočil na nestvůrně velkou hlavu mořského hada, která se právě vynořila k dalšímu úderu, tentokrát na levé křídlo Guarralcanalského operačního svazu. Spojoví telepati na ohrožených lodích ihned informovali své kapitány o králově akci i o podpoře, kterou si vyžádal.

„To nemůžeme riskovat!“ chraplavě vykřikl admirál Yokuza, vládce ostrovu Modrého příboje. „Nemůžeme přece střílet na našeho Osvoboditele!“

Jako odpověď zazněl signál: „Yokuzo, já vám věřím!“ a vzápětí se ztratil ve změti podivných neznámých vln. Telepatičtí spojaři oznámili jejich existenci přímo králi Velké říše.

„Pokuste se zjistit, o co se jedná. Já budu mít v příštích okamžicích telepatické funkce ochromeny. Potřebuji se soustředit, potřebuji se soustředit…,“ a králův biosignál zmlkl.

Ken se řítil proti zvedající se gigantické hlavě graanaxe. Tři úzké oční štěrbiny v sobě skrývaly oslnivě zelené bulvy, které však dosud nezaregistrovaly blížícího se nepatrného tvora. Dva ohromné rohy, svým tvarem připomínající oblé, široké rohy vodních buvolů, byly zakončeny třpytivými špicemi, zářícími ve výbojích blesků jako zlaté mešity Al-Šahídu. Prvním cílem pozemšťanova útoku však bylo prostřední hadí oko. Už v bitvě o podzemní říši Gruulů se naučil, že to je nejchoulostivější místo na protivníkově těle.

Ken vypustil první dávku plazmatických koulí. Ucítil, jak se mu na okamžik zastřelo vědomí, ale ještě stačil zahnout a minul tak hadí hlavu o pár stop. S uspokojením zaznamenal zásah.

Graanax byl šokován. Ani ho nenapadlo, že ta směšná moucha může takhle kousnout. Plazmatická smršť vlétla hadovi do oka a tam explodovala. Netvor v tu chvíli zapomněl na křehké kocábky, pohupující se na rozbouřeném oceánu, a soustředil se na nového protivníka. Nečekaně hbitě se otočil směrem, kudy kolem něj prolétl neznámý tvor, a to se Kenovi stalo osudným. Prudký pohyb gigantického těla vyvolal vzdušný vír, který Kena mrštil o sto yardů níže - přímo na tělo graanaxe. Otřesený Ken se zachytil okraje mohutné šupiny. Musí podniknout ještě jeden útok. Zatím se mu podařilo odvrátit graanaxe od přímého pádu na flotilu, ale netvor mohl jednu loď po druhé drtit ve svých nestvůrných čelistech…

Ken se právě chtěl odrazit od obrovitého těla, když zjistil, že povrch graanaxe netvoří jen šupiny. Ze škvír mezi nimi se vymrštila chapadla s přísavkami zvíci stříbrné mísy na žabí stehýnka. A za chapadly se vysoukala houbovitá hlava se žlutým zobákem a vyvalenýma očima.

Uskočil od vylézající chobotnice - a spadl do klubka lačně se svíjejících chapadel další. Ihned zareagoval. Paprsky odřízl nejnebezpečnější chapadla, rozběhl se , a skočil na další šupinu, aby se dostal z dosahu parazitujících chobotnic. Právě poručil svému tělu vzlétnout, když…

Ze štěrbin vylétli vzdušní rejnoci, ovinuli ho dlouhými ocasy a paraelektrickými výboji ho vyřadili z boje. Největší rejnok vyslal varovné signály ostatním, takže vítaná potrava zbyla pouze pro něj. Vztyčil se nad paralyzovaným Kenem a z malé tlamy vyjela ostrá kostěná trubice naplněná jedem, který měl pochoutku připravit ke strávení. Ken matně zahlédl blížící se jedovou jehlu, ještě stačil první útok odrazit slabým paprskem, a potom…

Oslňující plameny droonů v mžiku sežehly nenasytné rejnoky i zákeřné chobotnice. Ken jenom cítil, jak ho silné pařáty jemně uchopily v pase a odnášejí pryč, z nebezpečné zóny graanaxova těla. Teprve teď, potom, co přestal používat paprsky, se mu telepatické schopnosti obnovily do té míry, že rozpoznal povědomý, dlouho neslyšený signál…

„Matko Drull,“ zašeptal.

„Jak jsi mě tu našla?“

„Tebe spíš dá problém nenajít,“ odpověděla věrná dračice a mocnými vzmachy křídel se vzdalovali z dosahu graanaxových vzdušných vírů. Ken ani neměl čas poděkovat. Pohlédl na přibližující se loďstvo, a stručně dračici vysvětlil, že pokud třetí graanax zničí Wadeynitor, bude další průběh bitvy velice nepříjemný.

A jeho obavy nebyly liché…

Mořský had měl už v zornicích úzkých, ďábelských očí nádherné podmořské město trpasličích spojenců. Stále se zrychlující pohyb titánského těla způsoboval vodní víry, které z úbočí podmořských hor rvaly kusy zeminy, rulové balvany i celé bloky korálových džunglí. Na Wadeynitor se tak kromě obří stvůry řítily i stovky tun odtrženého mořského dna.

Ro’Bryan běžel vzdušným tunelem do připravené miniponorky. Celým městem řičely sirény a do jejich jekotu pronikalo temné hučení vysunujících se kamenných bloků o rozměrech desetipatrových domů. K tomu se přidávaly dunivé exploze, za kterých se z vrcholů homolovitých staveb vysouvaly ostré jehlice ze zázračné kovové látky wanderunu.

„Kolik ještě zbývá času?!“ zakřičel lodivod do palubní mušle. Teď šlo o každou sekundu, protože ihned po vyhlášení poplachu z wruulských laboratoří vypluly transportéry, které nesly náklad nejdrahocennější — tuny waderunu. Žádanou síť pochopitelně nebyl čas vyrobit, ale při evakuaci se do lodí nakládaly kovová vlákna, tyče, celá klubka lan i další waderunové prvovýrobky.

Ale nákladní lodě byly příliš pomalé…

„Zbývá deset kapek,“ odvětil hlas krále, jenž se nacházel v břiše velkého, telepaticky ovládaného mořského ježka. To znamená necelé dvě minuty, spočítal si Ro’Bryan. Prudce obrátil ponorku přímo proti blížícímu se, tisícemi medúz ozářenému netvorovi. Lodivod v duchu obdivoval pohotovost trpaslíků, kteří shromáždili takové množství podmořských světlušek, aby jasně osvětlili vetřelce.

„Lodivode, co to má znamenat?“ ozval se král Guwul.

„To je takzvaný protiútok, králi,“ ledově pronesl Ro’Bryan a za tichého souhlasu ostatních trpaslíků v plavidle pokračoval v přímé dráze. „Musíme tu žížalu za každou cenu zdržet,“ oznámil na nouzové frekvenci. „Chápu, že vaše město ji spolehlivě pohřbí, ale my teď nesmíme dopustit, aby byl ohrožen transport s waderunem!“

„Slyšeli jste lodivoda! Jako král vám rozkazuji - použijte nouzové zásoby psychoenergie a vrhněte se na tu stvůru pekelnou!“

Ro’Bryan se sice chtěl ozvat, že by si psychoenergii měli šetřit na povrch oceánu, kde jsou graanaxové ještě dva, ale vzápětí uznal, že pokud se teď a tady nepodaří zničit tuhle potvoru a zároveň zachránit drahocenný náklad, nebude jim zbylá energie nic platná.

Graanax už rozeznával detaily podmořského sídla, už rozevíral tlamu a tělo se mu chvělo pudem ničení a zabíjení. V následujícím okamžiku se vrhne na ty směšné stavbičky, rozdrtí jejich chabé skořápky a potom bude jen hltat tisíce chutných obyvatel Wadeynitoru.

Ale v tom se přepočítal.

Zahlédl mraky drobných, jiskřících plavidel, ostrých jako jehly a rychlých jako rejnok. Vypustil ze sebe vodní gejzíry, aby je smetl z cesty a rozdrtil o okolní stány podmořských velikánů, ale k jeho překvapení malá plavidla pokračovala bez jediného zaváhání přímo proti němu. Rozevřel tedy tlamu a čekal na první sousta. Dočkal se jich…

První desítka ponorek vnikla graanaxovi chřtánem do těla a díky své povrchové vibraci prořezávala jeho trávicí trakt. Graanax v bolestech stiskl mohutné čelisti a doufal, že tak rozdrtí další útočníky, ale ti už útočili na jeho boky. Jako desítky skalpelů se mu zařízly mezi mohutné šupiny a vnikly do nekonečných pruhů svaloviny. Graanax zapomněl na Xyllou určený cíl a začal se zoufale svíjet. Hejna vibračních plavidel v těch chvílích putovala jeho vnitřkem a za záděmi nechávala krvavou spoušť - potrhané vnitřnosti a prořezané tkáně.

Ale Xylla rázným psychobodnutím hadovi připomněla původní úkol. Bolestí šílený netvor se vzepjal vzhůru, aby nabral rychlost - a zničil konečně mocný Wadeynitor.

„Okamžitě opusťte graanaxovo tělo!“ zařval lodivod, když ucítil náhlou změnu pohybu hadího těla. To už se graanax řítil na podmořské město. Z jeho boků vystřelovala vibrační plavidla, doprovázená gejzíry zelené krve. A za ním se valila kamenná masa, svržená vírem, způsobeným graanaxovým útokem.

Lodivod si uvědomil, že téhle lavině neuniknou - a jenom udiveně pozoroval trpaslíky, jak se vrhli k palubní desce a do hrudi si vrazili waderunové hadice, ukončené ostrými jehlami.

„Drž se, lodivode,“ zaječel jeden z nich, a Ro’Bryan se pevně zaklesl mezi přístroje v úzké chodbičce ponorky. A dobře udělal. V příštích chvílích se totiž ponorka změnila v divokého horsyona. Trpaslíci díky svému společnému vědomí bleskově vypočítávali optimální dráhu mezi lavinou řítících se balvanů a korálových útesů, a tyto informace ihned předávali řídícímu mechanismu plavidla, které chvílemi popíralo snad i zákony setrvačnosti. Šílenými výkruty a přemety si proráželo cestu vzhůru, a jak mohl zmítající se lodivod párkrát zahlédnout v bočním okénku ostatní ponorky si počínaly stejně obratně.

To už ale byl graanax vzdálen od vrcholků budov pouhé stovky yardů. Za rozřezaným tělem zůstávala hustá stopa zelené krve, ale přesto utrpením řvoucí mozek vyslal Xylle potěšující zprávu - Wadeynitor je už prakticky zničen!

Wadeynitor se však nehodlal vzdát tak snadno. I když ho jeho obyvatelé opustili, nechali svému městu účinné destrukční prostředky. První, co graanaxe zasáhlo, byly kovové stožáry, vymrštěné z vrcholů homolí. Jeden ozubený stožár mu pronikl - jako před chvílí ty protivné jehličky - tlamou a zůstal trčet hned za jícnem. Další tři se mu zabodly v různých úhlech do celého těla. Had setrvačností doplul k homoli parlamentu a jedním úderem hlavy ji rozdrtil. V té chvíli ho v polovině těla sevřely kamenné bloky. Mozkem projela šílená bolest. Nervové centrum ho právě informovalo, že je rozřezán na dva menší graanaxe.

Nakonec trpaslíci použili svůj poslední trumf.

Z tryskajících gejzírů, které se už před několika minutami objevily uprostřed hlavních náměstí a dopravních tepen, se nyní za děsivých explozí vynořily žhavé jazyky lávy. Wruulové pustili z uzdy síly podmořské sopky, která vytápěla celý Wadeynitor.

Ano, podmořské město bude zničeno…

Ale na Vahách Všehomíra se v tom okamžiku posunul ukazatel Rovnováhy výrazně směrem k Dobru. A Xylla poznala, že část jejího plánu definitivně ztroskotala. Gigantického hada, rozpůleného na dvě stále ještě životaschopné části, v následujících okamžicích pohltil výbuch podmořské sopky. Proti geologickým silám fialové planety byl i netvor jako graanax zcela bezmocný.

KAPITOLA VII.

Souboj gigantů

Xylla na palubě vlajkové lodi bolestně vnímala zánik svého sluhy. Zběsile pobíhala kolem hlavního stožáru, u jehož paty už několik hodin místo dvou zajatců v řetězech oslnivě zářil fialový, neprostupný mrak.

„Jen počkej, ty děvko! Až se Váhy nakloní ke mně, ta tvoje svatozář zmizí jako pára nad polívkou z lidských hlav! A ten tvůj zmetek mi pak bude servírovat hlavu tvou - a tvého muže!“

Z fialového oblaku se však celou dobu neozval ani jediný signál. Sooles podivně mlčela…

A Ron jakoby neexistoval.

Xylla nevěděla, co to má znamenat, a proto jí to přivádělo k zuřivosti. A navíc ztráta graanaxe…

„Všechny vás pobiju! Slyšíte, všechny vás pobiju!!!“ křičela vzteklá stařena, a na důraz svých slov zasahovaly bílými blesky své vlastní admirály, kteří se tiše hroutili k zemi a z jejich tří očí neustále vyzařovala láska ke svá šílené stvořitelce.

Ken Wood měl v těch chvílích poněkud jiné starosti! Situace Guarralcanalského operačního svazu byla opravdu zoufalá. Jednou se podařilo - za takřka sebevražedného náletu tří droonů a díky obdivuhodným výkonům dělostřelců na bitevních lodích - útok hada odrazit, takže se v cloně paprsků, třaskavých kulí a plamenných nábojů zvrátil na několik lodí, které sebou vzal pod hladinu oceánu a už několik desítek minut se neobjevoval. Byl sice zasažen do všech očí, navíc na mnoha místech sežehnutý zoufalou palbou z palubních zbraní, ale regenerace poškozených orgánů a tkání pokračovala v chladivých hlubinách úděsně rychle.

Ken věděl, že další útok už zřejmě nebudou schopni odrazit. A to se ještě neustále museli bránit dotírajícím korábům Černé flotily. Nebyla to dobrá bitva…

Ken z hřbetu matky Drull zahlédl necelé tři míle východně jakési vření. Hladina se na těch místech vzdouvala - a nevěstilo to nic dobrého. „Pozor, graanax útočí z východu!“ vyslal varování, když vtom ho dračice upozornila, že had se vynořil na západě.

„Tak to útočí ten třetí,“ usoudil Ken.

„Ne.Třetího graanaxe se podařilo Spojeneckému svazu vlákat do bludiště korálových atolů, a jak to vypadá, než se odtamtud vyhrabe, bude mu to nějaký, čas trvat.“

„Tak co je to potom na východě?“ zeptal se znepokojený Ken.

„Nevím,“ odpověděla dračice. „Kam poletíme?“

„Přímo k naší flotile. Pokud je tohle rozhodující okamžik, chci ho strávit po boku svých lidí.“

„Ano, Kene. Budeme přímo nad tvou lodí. A to si piš, že se tomu netvoru bude těžko útočit. Nás jen tak lehce nedostane!“

„Děkuji ti,“ řekl Ken a na okamžik se zaposlouchal do změti biosignálů v okolním prostoru. Ne, Sooles ani Ron se stále neozývali…

Graanax opět zaútočil. Dlouhé tělo bičovalo povrch oceánu a kolem něj se vzdouvaly vlny vyšší než hlavní stěžně bitevních korábů. Ken stál na palubě Modré perly u největšího děla a v zaměřovači měl hlavu blížící se nestvůry.

„Jen pojď. Tak dělej, ty mrcho,“ šeptal si pro sebe.

„Mám tady pro tebe pochoutku.“

A graanax se blížil…

„Králi, jsme tady!“ zazněl někde dole mohutný hlas lodivoda. Ken se rozběhl k pažení a křičel: „Lodivode, máte tu síť?!“

„Ne, nebyl čas! Ale máme plné lodě provazů a lan!“

„Aspoň tohle! Přemístěte je ihned na paluby lodí, které mají pozorovací letouny nebo rakety!“

Lodivod se na nic neptal a předal vzkaz králi Guwulovi.

„Nevím sice, co váš král zamýšlí, ale věřím mu,“ řekl a vydal rozkaz všem lodím. Lodivod se v duchu divil, že trpaslíci přijali zdánlivě nesplnitelný rozkaz tak samozřejmě, vždyť mořský had se blížil rychlostí střemhlavého drooního útoku, a do kontaktu s flotilou zbývaly jen stovky yardů.

Ale to, co trpaslíci vzápětí předvedli, vyrazilo všem dech. Transportní trpasličí lodě v širokém oblouku získaly úžasnou rychlost, takže skákaly po vlnách jako delfíni. Mezitím se bitevní ponorky nastavily do jejich dráhy jako skokanské můstky pro vodní lyžaře. Transportní lodě zamířily každá na svůj můstek, aby se vzápětí vymrštily k dlouhému letu a dopadly přímo na paluby určených lodí. To už námořníci společně s trpaslíky upevňovali pod Kenovým telepatickým velením lana na trupy létajících strojů a druhé konce přivazovali ke stožárům a palubním nástavbám lodí.

„Matko Drull, potřebuji, abys graanaxe alespoň na chvíli zaměstnala.“ požádal Ken dračici. Mezitím, co měl graanax problémy s ostrými, dobře cílenými drooními paprsky a musel se vztyčit do ohromné výše a tam oslepen hledal dotírající protivníky, vybrané lodě guarralcanalského operačního svazu se seřadily do Kenem určených postavení. Zároveň vzlétly rakely a letouny, za nimiž se táhly stříbrné nitky waderunových lan.

„Králi, jestli jsem pochopil, co zamýšlíte - tak je to opravdu sílené,“ obdivem a hrůzou pronesl lodivod, když se během následujících chvil vytvořila ve vzduchu jakási provazová bariéra, síť bez příčných vláken.

„Ale, Ro’Bryane… To mi říkáte právě vy? Vy, který jste jako první zaútočil u Wadeynitoru na kolegyni téhle stvůry? Nebojte se, že mě o tom hned král Guwul neinformoval. Stanete se hrdinou v bájích podmořského národa,“ znaveně se usmál Ken, když lodivod ráznými gesty naznačoval, co si myslí o hrdinech.

Rozhodující chvíle, měla nastat velmi brzo.

Graanaxovi se konečně podařilo svými vzdušnými víry mrštit statečné draky do vod oceánu - a zaútočil na určený cíl. Xylla v těch chvílích sledovala nepochopitelný ruch na straně protivníka, ale stále nechápala, co se to tam děje. Do vzduchu vzlétly jakési směšné aeroplány a za sebou táhly jakési provázky. Kdyby neznala Kena Wooda, tak by se jen ironicky smála, ale dobře, tušila, že ten zpropadený cizinec má zase něco nekalého za lubem. Přesto věřila graanaxovi. I kdyby ho Ken čímkoliv zasáhl, nebo se ho pokoušel zastavit, razance hadího útoku, hmotnost jeho těla a setrvačnost pohybu stejně způsobí zánik toho jejich rádoby válečného loďstva…

„To snad ne!“ zaječela hystericky čarodějnice, když si uvědomila, do jaké pasti se graanax - teď už neodvratně - řítí.

Rakely a palubní letouny se právě dle Kenových příkazů soustředily v jedné přímce co nejblíže u sebe.

„To je ono,“ spokojeně zašeptal Ken a vydal poslední rozkaz v téhle fázi bitvy: ,,Všichni námořníci, bojovníci a členové technického personálu soustředí své biosignály na posílení Wruulů - a ti veškerý psychoenergetický potencionál nasměrují do vibračních lan!“

Účinek byl – pro graanaxe - děsivý. Díky setrvačnosti už nemohl změnit směr útoku; jak mu v poslední chvíli zoufale přikázala Xylla, ale plnou váhou se, vřítil mezi napjatá, rozvibrovaná lana, která ho vzápětí rozkrojila po celé délce na úzké, neškodné pruhy.

Xylla šokovaně hleděla na tu hrůznou scénu, kousala si černé drápy a konsternované syčela; „Oni ho rozporcovali jako kráječem na vejce!“ A bylo to skutečně výstižné přirovnání.

V těch okamžicích se poslední mořský had zmítal v mělčinách korálových atolů a operační svaz, složený převážně z lodí osvobozených korálových ostrovů, jeho mohutné tělo chladnokrevně ostřeloval z bezprostřední blízkosti.

Xylla si uvědomila, že jí ten prokletý pozemšťan a jeho přátelé opět doběhli - a to bez výrazné pomoci Nejvyšší Bytosti. Ačkoliv ona povolala graanaxe, Ken Wood vůbec nemusel využít mocné atributy Dobra. A jak to vypadalo, vůbec je použít nehodlal! Jemu stačí ty existující - jeho nadpřirozené schopnosti, statečnost spojeneckých vojsk a technika podmořského národa Wruulů.

„Ale mně to nestačí!“ náhle zařvala čarodějnice, když zjistila, že většina lodí operačního svazu, který zlikvidoval graanaxe, právě obrátila přídě proti Černé flotile.

„Vládce Všeho Zla, naposled tě vzývám! Pokud nezasáhneš svou další zbraní, naše společná věc bude ztracena! Slyšíš?! Tvá věrná služebnice tě žádá - sešli cokoliv, co zničí tu nadutou moc Nejvyšší Bytosti!“

Ve stejných chvílích však Sooles, ukrytá ve fialovém mraku, tiše zašeptala: „Slyšela jsi, Nejvyšší Bytosti? Teď je už opravdu řada na tobě. Spojenecké svazy jsou na pokraji vyčerpání, Wadeynitor už neexistuje - a pokud Xylla přivolá další graanaxe, bude to znamenat naši zkázu. Nejvyšší Bytosti, tvá věrná poddaná tě prosí - nedopusť narušení Rovnováhy.“

Nad vlajkovou lodí Černé flotily se střetly dva ohromné energetické výboje - Xyllin bílý blesk a fialové paprsky Sooles. Obě svým silám přikázaly, aby se nezdržovaly vzájemnými půtkami a vydaly se urychleně za svým cílem.

Ken Wood zaregistroval biosignál královny Sooles. To znamená jediné - Sooles se dobrovolně zbavila ochrany fialového oblaku. Velký okamžik bitvy tedy nastal…

Král Velké říše stál Vedle lodivoda Ro’Bryana a společně s trpasličím vládcem Guwulem napjatě obhlíželi východní obzor, kam před chvílí zmizely klikaté blesky čarodějnice Xylly.

„Tak mám takovej špatnej pocit, že graanaxové byli jen taková laškovná předehra,“ utrousil lodivod a pevně sevřel jílec obsidiánového meče.

„Nechte toho, lodivode,“ znaveně pronesl Ken. „Oni by stačili ještě dva tři, aby nás definitivně zlikvidovali. Waderunová lana jsou z větší části zpřetrhaná, třetinu létajících strojů a rakel jsme ztratili už při prvním náporu hada, a během prořezávání celého těla se zřítily další. Samotné loďstvo je schopno jenom poloviční dělostřelecké palby. Na poškozenou Černou flotilu můžeme vyrazit kdykoliv, ale jestli přijde ještě něco takového… Pak ať je Nejvyšší Bytost s námi!“

„Králi Velké říše, doporučuji zastavit útok na Černou flotilu a ukrýt naše lodě do bezpečí Tří ostrovů,“ ozval se vysokým hlasem Guwul.

„Omlouvám se, milý Guwule, ale my teď musíme učinit opak - urychlit útok na lodě Černé flotily! Slyšte rozkaz krále Velké říše -okamžitě zahajujeme úder proti nepřátelskému loďstvu!“ houkl Ken do zvukové mušle a potom se obrátil na kapitána vlajkové lodi, hubeného Yokuzu: „My si vezmeme na starost Xyllinu loď. Použijte všechny přepadové katamarany a vlečnou galéru. Musíme tu loď zahákovat a obsadit palubu - pokud možno bez střelby.“

„Jasně,“ kývl hlavou kontraadmirál. „Pokud se nestane něco nepředvídaného, měli „bychom vaši rodinu zachránit do dvou hodin.“

Spojenecké loďstvo se rozmístilo takticky tak, aby mohlo ostřelovat všechna silná nepřátelská plavidla. Mezitím od vlajkového korábu spojenců vyrazily útočné katamarany, podporované silnou dělostřeleckou palbou. Ke Xyllině lodi se z druhé strany blížily i wruulské ponorky.

Čarodějnice potřetí vyslala varování: „Jestli se spojenecké lodě nestáhnou zpět, usmrtí královnu a jejího syna!“, ale Sooles jí vždy tuto zprávu zahltila svým biosignálem tak, že se z ní stalo nesrozumitelné šumění a praskot psychovýbojů. Xylla už několikrát mrštila ke stožáru, u jehož paty byli zajatci přikováni, svazek paprsků, ale takový a tak Sooles vždy odvrátila. Ani pokus s vrženými kinžály či dýkami nevyšel. Malý Ron posunul časoprostorové kontinuum tak, že v okamžiku doteku kinžálů se jejich těla ocitla v jiné časové rovině, takže za nezraněnou Sooles a jejím synem trčely ze stožáru zabodnuté zbraně, které čarodějnice v hysterických záchvatech vrhala na zdánlivě bezbranné zajatce.

První liánová lana se vymrštila z praků útočných katamaranů a svými háčky se zachytila boků a zábradlí Xylliny vlajkové lodi. První muži se v dešti ozubených střel a polirunových kopí začali šplhat na palubu vlajkové lodi. Zároveň se do podpalubí jako útočné nože do rosolovitého plodu kaktusoidu zařízly první vibrační ponorky. V tu chvíli se Ken s Ro’Bryanem už vrhali přes zábradlí dolní paluby. Lodivod vyčistil od dotěrných obránců lodi nejbližší prostor smrští vržených nožů, z nichž žádný neminul cíl. Ken s mladým Nuegulou vypustili z dorgů hejna ozubených střel, které rvaly těla protivníků na kusy, a za nimi se na palubu dostalo speciální kung-duu komando, jehož muži, odění do khaki oděvů předvedli v následujících okamžicích své vrcholné bojové umění.

„Rychle na horní palubu!“ zařval Ken a vrhl se k točitým schodům, aby od nich vzápětí s varujícím výkřikem odskočil. Na místo, kudy chtěl běžet dopadla vlna rozžhaveného olova. Paluba praskavě vzplanula a kouř na okamžik znemožnil orientaci.

„Okamžitě k zádi! Zbytek ať se pokusí dosáhnout horní paluby pomocí lián!“ zahulákal lodivod a sám se s králem rozběhl na záď. Tam je místo rozžhaveného olova čekala energetická bariéra z bílých paprsků čarodějnice Xylly. Náhle se všude rozhostilo výhružné ticho, ticho věštící novou bouři.

„Tudy neprojdeme,“ otočil se Ken na místě a skočil přes zábradlí na vlající liánu, která se před chvílí mihla vzduchem, aby umožnila dalším útočníkům obsadit vlajkovou loď. Jakmile však Ken začal šplhat vzhůru, spatřil to, co před okamžikem na bojišti způsobilo hrobové ticho…

Od východu přilétlo monstrum, jaké dosud nikdo nikdy nespatřil. Nemělo ani jméno v bájích, protože takovou šílenost mohl zplodit jen chorý, mocí znetvořený mozek čarodějnice Xylly.

Nad Fialovým oceánem se vznášela nestvůrná chobotnice, jejíž velikost odpovídala centrálnímu ostrovu Guarralcanalského souostroví. A ten měl průměr pět mil! Gigantická stvůra měla průhledná, dutá chapadla, v nichž už zdáli bylo vidět pulsující energii. Zpod obrovských kožnatých víček šlehaly plameny a ze zobanu o délce přes sto yardů vycházel čpící zelený plyn.

„Tak co s tímhle drobečkem podnikneme, to opravdu nevím,“ zahučel za králem lodivod, který se právě chtěl šplhat vzhůru, ale místo toho strávil několik okamžiků s otevřenou pusou.

Vzduchem právě kolem prosvištěla matka Drull a Ken na ni pohotově přeskočil. „Lodivode, postarejte se o Sooles a Rona. Já se jdu podívat na toho vašeho drobečka!“

„Šílenec,“ řekl si pro sebe lodivod, ale vzápětí už hlavní pozornost obrátil k osvobození královny a jejího syna. Sešikoval překvapené jednotky a v jejich čele velel novému útoku na vrchní palubu vlajkové lodi.

Nad bojištěm se náhle setmělo a gigantická chobotnice začala likvidovat spojenecké loďstvo. Jestli se proti graanaxům dalo alespoň nějak bojovat, zde to bylo zhola nemožné. Jedno jediné chapadlo vydalo za dva mořské - hady, nemluvě o vlnách smrtících paprsků, o mracích otravného plynu, o deseticentimetrových přísavkách obsahujících koncentrovanou kyselinu dusičnou. Ken se konečně dostal s matkou Drull nad tělo chobotnice a sám vzlétl. Podnikl spolu se všemi třemi draky zoufalý útok na oči chobotnice, ale byli odraženi. Drooni vychrlili zbylou zásobu svých plamenů do očního záhybu na dvěstěmetrovém temenu obludy, bylo to však zbytečné,

1 když Ken jejich útok vydatně podpořil lavinou plazmatických koulí. Několik metrů hluboká, vypálená rána vypadala hrozivě, pokud by se právě nenacházela na sedmikilometrovém těle létajícího netvora.

„Rychle dolů,“ z posledních sil pronesl Ken, když dopadl na hřbet vysílené dračice. „Myslel jsem, že tím naším útokem vyprovokujeme síly Dobra k nějaké akci. Zřejmě se už Váhy naklonily tak, že je není možné zvrátit… Takže zpět na Xyllinu loď. Sooles a Ron nás už určitě čekají.“

Kolem nich švihlo chapadlo a usmrtilo vedle letícího droona. Matka se zbylým drakem vyvinuli veškerou sílu, aby unikli z dosahu netvora. Přímo dolů už letět nemohli, protože pod nimi se nacházelo jen gigantické, ploché tělo chobotnice, připomínající létající ostrov.

„Nejvyšší Bytosti, jsi ještě vůbec v našem Všehomíru?“ zašeptal zničený Ken a bezmocně hleděl na sunoucí se zdánlivě nekonečné tělo, vyvolané služkou Zla.

„Kene… Spasiteli, pohleď k západnímu obzoru,“ ozval se mu v hlavě tichý signál matky Drull. Ken pomalu otočil hlavu a zbystřil zrak. Ano, také spatřil ty nepatrné tečky. Co to může být? Ale kolik jich je? Dvě tři čtyři… Trigonové!

Sooles probudila v centru Živé pouště létající pyramidy! uvědomil si překvapený Ken. Hlavou mu proběhly vzpomínky na to, jak se společně s celým národem droonů bránil jednomu, jedinému trigonovi - a nebýt Xylliny pomoci, dopadlo by to s Bílým městem špatně. Teď se ale karty obrátily…

Teď si musí Xylla pomoci sama!

„Sedm! Jejich celkem sedm!“ zakřičel král Velké říše.

„Nejvyšší Bytosti, ochraňuj nás před vším zlým - i dobrým,“ pronesla bázlivě matka Drull, v jejíž paměti stále žili její potomci, zabití létající pyramidou ve vzdušné bitvě nad Smaragdovým pralesem. Teď si ale uvědomovala, že pokud se těmto trigonům nezdaří zvrátit průběh bitvy, budou všichni draci, a nejen oni, jisto jistě odsouzeni k záhubě. A nebo - což je ještě horší - opět budou podrobeni psychoteroru líté čarodějnice Xylly.

Nálet ohromných pyramid Kenovi připomněl pompézní scény z válečného filmu Midway - otázka života a smrti, ve kterém stejným způsobem útočily spojenecké letouny na japonské letadlové lodě. Tři trigonové se rozletěli úžasnou rychlostí těsně nad rozbouřenou hladinou oceánu, v útočné pozici vrcholem kupředu, takže mohli využít všech čtyř palebných ústí najednou. Ostatní se rozdělili na dvojice a stejně ďábelskou rychlostí se řítili na sedmikilometrový živý létající ostrov z protilehlých stran.

„Další dva!“ oznámila matka Drull, když spatřila z oblaků střemhlav útočící osmou a devátou pyramidu.

Prostorem se rozléhalo dunění antigravitačních pohonů, které létajícím pyramidám dodávaly nesmírnou rychlost i obdivuhodnou pohyblivost. Síly Dobra se konečně vzchopily k rázné odpovědi…

Chobotnice sice v posledním okamžiku zaregistrovala nové nepřátele, ale protože Xylla měla jejím tělem zakrytý výhled i biosignální prostor, nemohla svůj výtvor včas varovat. Chobotnice se tedy dále soustředila na potácející se spojenecké kocábky, kterým právě na pomoc připlouval operační svaz ostrovů Věčného Příboje. Soustředěná palba na okamžik zaměstnala chobotnici, když vtom..

Útok trigonů byl dokonalý - a ničivý. Na první pohled nezranitelné tělo gigantické chobotnice se po devíti salvách zapotácelo ve vzduchu jako zasažený droon. Třicet šest zelenavých, ohnivých koulí se zarylo desítky metrů hluboko do těla netvora, kde děsivě explodovalo. Střemhlav útočící trigoni zcela paralyzovali optické centrum chobotnice, ale ta se nevzdávala. Desítky obřích chapadel se vymrštily směrem k tušeným útočníkům a na povrchu začaly urychleně rašit další oči.

Trigoni při své rychlosti provedli podivuhodný výkrut a během několika dalších sekund se ocitli v bezpečné vzdálenosti od létajícího Živého ostrova. Nyní se všech devět seřadilo za sebou jako boneamské husy. Jakmile se přiblížili na optimální palebnou vzdálenost, vytvořili zákryt a zaútočili v jedné přímce. Devět oslnivě zářících, jako kingarská silnice širokých a rovných paprsků se v jedné stopě zařízlo do vztekle se vlnícího mohutného těla. Chapadla, která se vymrštila k letícím pyramidám, byla nemilosrdně odříznuta devítinásobným energetickým výbojem. Paprsek rozřízl chobotnici po celé její délce. Byl to ohyzdný pohled. Vypadalo to, jako když ostrý, zářící skalpel rozřízne tukovou vrstvu na těle chána El-Abíla. Nejdříve se odchlípne růžová pokožka, potom se objeví občasný pruh svaloviny, ale hlavní obsah tvoří beztvarý, slizký tuk.

Obě části chobotnice se urputně snažily dostat k sobě a opětovně srůst, tak jak bylo zvykem všech Xylliných výtvorů. To se však už do bitvy zapojil i Ken Wood s dvěma draky. Rozletěli se podél řezu a sežehávaly kroutící se masité výrůstky, které slepě hledaly své protějšky.

Náhle ucítili v hlavě velice silný, výstražný signál, odvysílaný v kódu létajících draků.

„Varují nás! Musíme uhnout!“ ozvala se vzápětí matka Drull a všichni tři prudce zabočili. V poslední chvíli. Těsně za nimi šlehla plamenná stěna, mohutností připomínající slavnou Čínskou zeď, a v jednom jediném zátahu zapekla všechny nebezpečné pučící výhonky. Obě poloviny rozříznutého tvora se začaly zmítat, ale úderná skupina trigonů v útoku nepolevila. Rozdělila se na letky po třech a soustředěnými nálety likvidovala každý odpor potácejícího se giganta.

Byla to bitva vskutku nevídaná. Na mořskou hladinu se v hustém dešti snášely hektolitry zelenavé, páchnoucí tekutiny z krvácejících ran chobotnice, nad koráby spojeneckého loďstva i zbytky Černé flotily se rozléval jekot raněného netvora, který byl postupně rozřezáván, spalován a ničen rozhodnými útoky létajících pyramid - děsivých, necitelných poslů Dobra…

Ken se opět soustředil. Nejdůležitější pro něj teď právě byla otázka, co se děje kolem jeho ženy a syna.

„Matko, letím za Xyllou!“

„Výborně, Kene. Také jsem měla v úmyslu navštívit naši přítelkyni a malého Wooda.“

„Vládce Všeho Zla ví, že to nebude lecjaká návštěva,“ poznamenal Ken a po boku věrné dračice se střemhlav spustil k mořské hladině. Oči mu sršely načerpanou energií a paže se mu pomalu metaformovaly v ostré meče. Ken během letu dokonale přizpůsoboval své tělo k nadcházejícímu rozhodnému boji s čarodějnicí Xyllou. Pochopil, že v této fázi bitvy mu Nejvyšší Bytost dovolí cokoliv, jen aby udržela Rovnováhu. Ale Kena teď nezajímaly transcedentní úvahy, byly mu lhostejné mezigalaktické vztahy, které se během těchto chvil chaoticky měnily, přičemž zanikaly desítky civilizací a docházelo k hypersrážkám hvězdných soustav. Kenovy energií překypující oči se zaměřovaly na dva cíle - na Sooles a na Rona. Když prolétl další hustou sprškou zelenavého deště, spatřil je oba. Ne oba, ale všechny tři. Ta třetí byla Xylla.

Bývalá vládkyně Severní polokoule se právě opět pokoušela probít obranou královny Sooles. Přibíhali k ní tříocí zabijáci, jejichž brnění a temně nachová barva plášťů vzbudila v Sooles na okamžik bezednou hrůzu - ano, byli to znovuzrození rytíři Řádu purpurové smrti. „Tak pojďte!“ zaječela a postavila se do pozice Půlnočního kohouta. „Rone, ihned zmiz! Víš, jak to myslím!“ poručila synovi a odrazila první výpady, vedené polirunovými oštěpy.

Ve stejný okamžik se náhle dva útočící rytíři zhroutili k zemi s proklatými mozky. Jejich vlastní ozubené střely je zbavily života.

„Mami, dostal jsem je do časovýho lasa! Ty střely se od něčeho odrazily, nevím od čeho, ale teď se nám to hodí, Viď?!“ spokojeně hlásil malý Ron.

„Uteč!“ stačila ještě zvolat královna Velké říše, než se jí do ramene zabodl vržený meč, který kvůli dalším sedmi útokům už nemohla odrazit. Řetězy, které zpřetrhala silou vůle, jí sice v prvních chvílích boje posloužily nad očekávání dobře, byly z poctivého ostrovního polirunu, ale teď svou váhou zkrvavenou ženu stahovaly k hrubě tesané palubě. Ve stejný okamžik na Rona zaútočila bariéra bílých Xylliných blesků, které se už nemohl vyhnout, protože veškerou pozornost věnoval záchraně maminky.

Vzduchem něco zasvištělo a na vrchní palubu vlajkové lodi měkce dopadla podivuhodná bytost. Byla celá z tekutého polirunu, místo rukou měla dlouhé, štíhlé meče, na hlavě měla tři, jako břitva ostré bodce a místo očí měla dva oslnivě červené body, ze kterých šla hrůza. Právě obratně zachytila letící ozubené střely, které měly zabít Sooles a Rona a mocným rozmachem je vrátila jejich majitelům. Ti je však stačili zachytit už jen svými čely…

„No to snad ne,“ zašeptala Xylla.

„Ano, poznáváš mě,“ promluvila kovově ta bytost. „Zřejmě jsem ti minule dost jasně nevysvětlil, že na Gamebu nemáš vůbec co pohledávat!“ řekl Ken, vrhl se mezi ztuhlé rytíře, kteří se právě chystali zasadit Sooles další ránu a zároveň odrazil bariéru bílých blesků, kterou Ron na několik okamžiků časově zmrazil, ale teď ji pustil z otěží, protože věděl, že si táta s tou tříokou bestií už nějak poradí.

„Tati!“ zakřičel chlapec a vrhl se ke kovové postavě.

„Ahoj, Rone,“ odpověděl Ken a proklál hrdla třem rytířům, jež si dovolili využít chlapcovy nepozornosti a rozmáchli se kordy. Jejich krev ztížila útok další skupince purpurových, kteří se v její kaluži podsmekli, a to Kenovi stačilo k tomu, aby jim hladce přeťal trupy v půli.

„Podívej se, chlapče. Co tomu říkáš?“ zeptal se Ken syna; odněkud ze svého těla vyňal křišťálovou kouli ze Xaaru a přejel ji několikrát kovovými prsty. A Ron spatřil gigantický paprsek na pozadí černé bariéry. Přes tento podivný panoramatický obraz se míhalo obrovské kyvadlo… Náhle se na ně zezadu vyřítila stěna ze zelených blesků. Ken ji ladně odrazil kovovým tělem a syna hodil na složené plachty pod kormidelním můstkem.

„Myslím, že tomu konci rozumím, táto!“ zakřičel do okolního hřmotu chlapec. Kovová postava se pomalu otáčela za utíkající čarodějnicí. Místo pronásledování však král Velké říše přistoupil k raněné Sooles a sklonil se nad ní.

„Miláčku, Ron se o tebe zatím postará. Já si ještě musím něco vyřídit.“

Sooles zděšeně hleděla na blýskající se postavu, uhranutě zírala do karmínově zářících očí. „Dobře, Kene. My tu zůstaneme spolu. Pojď ke mně, Rone.“

Když Ken zlikvidoval na vrchní palubě poslední ohnisko odporu a přes zábradlí přehodil poslední zmasakrované trupy purpurových rytířů, vykročil směrem, kterým zmizela čarodějnice Xylla. Ještě se ohlédl po obloze, která se náhle pročistila. Ano, trigoni definitivně oddělili obě poloviny chobotnice a právě nyní jednu z nich zasypávali stěnami zelenavých plamenů. Druhá polovina se začala v panice vzdalovat.

Ale Xylla se ještě nevzdávala. V těchto okamžicích, kdy proti nenáviděné Kenově rodině nahnala všechny schopné bojovníky, seděla u křišťálové koule a zlostně syčela: „Vládce Všeho Zla! Já vím, že tato koule není ta pravá, ale vyslyš mě! Za chvíli se tu objeví náš společný úhlavní nepřítel - a bude mi chtít ublížit. Mně! Rozumíš?! Vládkyně Severní polokoule a tvé vyslankyně se má dotknout špinavá ruka přivandrovalce odkudsi z periférie Všehomíra! Poslouchej..,“

Prásk! rozletěly se mahagonové dveře kajuty a v nich stanula kovová, poloprůhledná postava krále Velké říše. V pravé ruce držela pravou křišťálovou kouli z katakomb Xaaru.

„Uhuáááá,“ zaječela Xylla a vrhla se ke Kenovi.

Ten se kupodivu nebránil. Protože mu koule prozradila to, co potřeboval vědět. Teď se z ní stal pro Kena nepotřebný kus skla. On už pro Rovnováhu učinil vše, co bylo přípustné. Svým dalším zásahem by mohl způsobit nepříjemnosti. Teď je řada na někom jiném..

A tomu jinému Ken bezvýhradně důvěřoval.

Čarodějnice si neuvědomila Kenovo nepřirozeně pasivní chování, vyrvala mu drahocenný předmět z kovových prstů a zlomyslně se zachechtala: „Nějak ti ta kovová schránka zpomaluje reakce, mladíku!“ Vyběhla kolem nehybného vládce Velké říše ven, a když nikým neohrožována doběhla k Sooles a Ronovi, zvedla kouli k fialově řvoucím oblakům a skřehotavým hlasem pronesla: „Teď mám už všechno! Kena, Sooles, jejich syna - a křišťálovou kouli! Děkuji, mocný králi Velké říše, že jsi mi ji dopravil ze Xaaru až sem! Opravdu upřímně děkuji, cha chá…“

Sooles s očima rozšířenýma hrůzou pozorovala blížící se tříokou stvůru - a za ní zahlédla Kena! Ten však už nebyl z tekutého kovu, už to byl zase ten známý Šílenec z Kentucky, ale co to?! Proč nezakročí? To snad ani není on, pomyslila si. Xylla ho uhranula nebo s ním něco provedla, protože… To není možné!

„Rone, chlapče, uteč! Já to nějak zvládnu,“ stačila ještě hlesnout, když přímo před ně skočila Xylla a zaskřehotala:

„Vládce Všeho Zla, slyš mne! Poslední Černou perlu má u sebe syn krále Velké říše, Ron Wood! Protože není možné ji získat, dovol mi porušení Rovnováhy - ať se Ron i s Perlou vstřebá do Černé stěny! Tím se doplní poslední element a Stěna může zahájit svou ničivou cestu po celém Gamebu. Vše, co se jí postaví do cesty, nemilosrdně rozdrtí. Černá stěna je naše vítězství. Vítězství absolutního Zla. Pryč s Rovnováhou! Ať žije vláda Temných sil!“

Zděšená Sooles pohlédla na Kena - a ke svému úžasu si všimla, že mrkl na Rona. Ucítila slabý stisk Ronovy ruky, a vtom na východě zahlédla - ze severu a jihu řítící se - Černou stěnu…

To tedy bylo to záhadné vření, které během bitvy s graanaxy zaznamenal Ken a matka Drull.

„Rone,“ vzlykla královna.

Loď se zmítala ve vysokých vlnách a bouřkovými mraky projel oslnivý bílý sloup světla, transportní paprsek Vládce Všeho Zla! Zamířil k hlavnímu stěžni, u jehož paty se nacházel Ron a jeho matka. Sooles poznala, že se tomuto útoku nemohou ubránit. Ten paprsek měl sežehnout jejího syna a rozloženého na atomy jej i s poslední Černou perlou vkódovat jako chybějící článek do Xylliny Černé stěny. Pohyb paprsku nemůže ovlivnit ani Ronova podivuhodná časoprostorová schopnost, protože paprsek je na vůli obyčejných smrtelníků zcela nezávislý. Nic už nezabrání tomu, aby na konci jeho dráhy…

„Uháááééé,“ zaječela Xylla, když ji ohromný bílý posel nebes zasáhl naplno a její tělo zmizelo v oslepujícím tichém výbuchu mocné energie.

Celé okolí zalila studená, oslňující zář a čarodějnice Xylla přestala existovat.

EPILOG

„Reewera na obzoru!“ ozvalo se ze strážního koše a na obou palubách Mandragory II se rozlehl jásot, pískot a dupot tancujících, slzících námořníků. Krutými bitvami zocelení chlapi během divokého tance opravdu plakali. Ano, už je to pravda, už je to neodvolatelná pravda - vracejí se domů!

Už několik dnů je doprovázely lodě, kocábky i ty nejlehčí bárky, z jejichž palub se statečným bojovníkům dostávalo poct nejvyšších. Kolem pluly vory s kapelami, na paluby se po liánových žebřících šplhaly uplakané manželky nebo rozesmáté dívčiny z vyhlášených pobřežních krčem, v koších stoupaly vzhůru stovky vybraných lahůdek, v hliněných amforách žbluňkalo červené a bílé víno, v pečlivě vysmolených sudech bylo ukryto nesčíslně džbánků dobrého, jako křen ostrého piva.

Ale co to bylo proti jediné větě: „Reewera na obzoru!“

Velká říše se během jednání v uplynulých týdnech předběžně rozšířila o ostrovní dominia, kterým — jako v ostatních případech - byla zachována plná samostatnost, ale v případě napadení byla plně pod ochranou vojsk krále Kena Wooda. A tento muž stál na velitelském můstku dvojnice proslulé Mandragory a s úsměvem pozoroval hemžení, které sice vítalo každou větší výpravu, ale v tomto případě bylo zcela bez konkurence.

Na tváři měl Ken úsměv… Ale v nitru mu zůstávala pachuť krve desetitisíců obětí, které muselo Dobro položit na oltář Rovnováhy, aby se zabránilo vítězství Temných sil. Čarodějnice Xylla tentokrát udeřila všemi prostředky, které snad ani Vládce Všeho Zla původně nechtěl použít, ale zběsilá babizna zřejmě vycítila, že pokud nezvítězí teď, tak už nikdy…

Proto ještě v závěru prohrané bitvy povolala z nebes transportní paprsek, s jehož pomocí chtěla dokončit Černou stěnu. Stačilo tak málo, a Xylla by definitivně dopsala poslední kapitolu, v níž by se vyskytovala současně slova - Dobro a Gameb.

Ken ještě před příchodem na vlajkovou loď Xaniatru věděl, že čarodějnici nemůže zničit fyzicky, jako kdysi v Chrámu Smrti, protože její podstata, vyvěrající z Temné síly, je tímto způsobem nezničitelná. V okamžiku, kdy Xylla přivolávala transportní paprsek, Ken náhle pocítil silnou telepatickou vlnu. Ano, Dobro tak reagovalo na Xyllino volání nadpřirozených sil Černé galaxie. Ty silné biosignály spojily Kena a jeho syna.

Bylo to jakési absolutní splynutí dvou vědomí, kdy se vhodně doplnily Kenovy zkušenosti a Ronovy schopnosti, Ken pozoroval synovýma očima trhající se nebe a z ozářených mraků vyšlehávající mocný proud energie. Vše bylo až neskutečně zpomalené. Zatímco ostatní svědci spatřili jen oslňující záblesk a zaslechli Xyllino vzteklé zařvání, Ken mohl díky Ronově časovému umění dobře vnímat každý detail posledního útoku tříoké čarodějnice. To, na co se Ron soustředil nejvíce, bylo mocné houpání vlajkové lodi na rozbouřeném oceánu…

Transportní paprsek se probíjel atmosférou jako rozžhavený obsidiánový meč tělem frezogona, prostorem se rozléhalo temné dunění, jako by v dáli udeřila stovka blesků, a Xylla stála rozkročená u zábradlí úzké vrchní paluby a vztaženýma kostnatýma rukama naváděla ničivou energii k úpatí hlavního stěžně, na nenáviděného Rona, od kterého nebyla schopna dostat poslední Černou perlu. Nuže - teď ji dostane i s ním!

Ken se snažil horečně určit vrcholy náklonu paluby, rychlost paprsku, vzdálenost… Ale ucítil, že Ron tyto hodnoty nepočítá, on je prostě vnímá a pracuje s nimi zcela přirozeně.

A stejně přirozeně provedl v následujícím okamžiku to, čemu Xylla nedokázala zabránit. Se vším vypětím duševních sil posunul celou loď o nepatrný časový úsek vpřed - o jedno jediné naklonění paluby.

Paprsek pečlivě směřovaný na hlavní stěžeň měl před sebou náhle jiný cíl - bezmocně ječící Xyllu, která pozdě pochopila Ronův záměr. Její tělo obklopila smrtící záře…

Kostnaté tělo Xylly probodly světelné břitvy stejně razantně jako polirunové meče. Xylla byla podle zákonů transportního paprsku nejprve rozložena na větší, souvislé kusy a ty potom díky tenčím a tenčím paprskům byly postupně děleny až na samotné buňky. Závěr přípravy Xyllina těla k přesunu připomínal tavící se krvavý vosk. Tělo už ztratilo svou podobu: na jeho místě stál jen amorfní, vlnící se sloup živého masa, který se dalšími poryvy paprsku roztékal a vypařoval, aby se za několik okamžiků ztratil docela. Paprsek ještě olízl krvavé skvrny na palubě a s tichým zasvištěním se vzepjal zpět k temným oblakům, tam několikrát zakroužil v srčící spirále, rozdělil se na dva proudy a každý z nich se vrhl k obnaženým, nedokončeným koncům Černé stěny, která už hltavě čekala na poslední stavební kámen - na poslední Černou perlu.

Ale té se právě nedočkala!

Kontakt Černé stěny a transparentního paprsku, který nenesl očekávaný kód, se projevil jako ohromná světelná exploze, která snad v témže okamžiku dosáhla až k jádru Černé galaxie.

„Nedívejte se!“ ještě stačil zařvat Ken a jeho zesílený biosignál zaslechli všichni spojenečtí bojovníci. Král byl tou dobou už opět ve vzduchu, jeho tělo získalo kovový lesk, a když dokončil ohromný skok, dopadl nad Sooles a Rona, nad nimiž rozprostřel své paže z tekutého kovu, které uzpůsobil do tvaru ohromné ochranné kápě...

„Tati,“ vytrhl ho ze vzpomínek Ron, který právě s matkou Drull přistával na letové značce pro rakely. „ Tati, podívej se na nebe!“

Ken poslechl - a spatřil vzorně plachtící jednotky létajících draků, které se vracely z dalekého Severu, kam doprovázely devatero trigonů.

Ken už od astrologa věděl, že trigoni zde svůj úkol splnili a teď bylo jen na Rovnováze, kam povolá tyto mocné zbraně Dobra. Trigoni se po likvidaci ohromné chobotnice vznesli nad bojiště, kde nehnutě zavěšeni v prostoru vyčkali do posledního výstřelu. Jakmile se vzdala i poslední posádka Černé flotily, pomalu, důstojně se rozletěli na severozápad.

V okamžiku, kdy přestala existovat paralyzující Černá stěna, vzlétlo k nebesům na tisíc draků a vydalo se k neblaze proslulému Chrámu smrti, protože zachytili zesílené vysílání matky Drull a dozvěděli se výsledek právě skončené bitvy — i zprávu o zpáteční pouti trigonů. A tak se vysoko nad povrchem fialové planety setkala dvě mocná vzdušná uskupení, proti kterým by se snad nepostavily ani všechny síly Zla. Dva tisíce blanitých křídel vířilo vzduch a devět létajících pyramid rozráželo prostor jako spojenecké bitevní křižníky teplé guarralcanalské vody.

A neuplynulo mnoho času, kdy předsunutý letový průzkum hlásil: „Chrám Smrti na dohled!“

Fialovou atmosférou před nimi pronikaly olbřímí kamenné sloupy bizarní, podle fyzikálních zákonů neuskutečnitelné stavby. Jakmile se největší letecká síla, která kdy brázdila vzdušný oceán Gamebu, přiblížila k Chrámu Smrti na tři míle, trigoni se zarazili na místě. A drakům se v hlavě rozrezonoval bolestný signál.

„Všichni zpátky! Musíme se vzdálit od Chrámu smrti!“ Jednotlivé letky navzdory ztížené komunikaci, rušené silnými biosignály trigonů, začaly ustupovat.

Když drooni dosáhli bezpečnostní zóny, trigoni se prudce rozletěli k Chrámu Smrti a začali kolem něj kroužit v těsné blízkosti. Draci užasle pozorovali, jak devět pyramid získává stále větší rychlost, až jejich těla vytvořila optickou stěnu, ale, pro Nejvyšší Bytost! nejen optickou. Z těl trigonů začaly náhle sršet smaragdové paprsky, rychlost už byla úžasná, těla pyramid se začala deformovat; prostorem se rozléhal stále nesnesitelnější svistot přecházející v energetický ryk. Drooni se potáceli ve vzduchu jako omámeni kokainovými listy, oslněni ostrým zeleným zářením, ohlušeni nadpřirozeným jekotem, zmítáni energetickými vlnami i větrnými poryvy; trigoni stále zvyšovali svou neuvěřitelnou rychlost. Chrám smrti začal vibrovat, temné infrazvukové vlnění začalo z povrchu gigantických sloupů oloupávat kamenné plochy, které se tříštily o dlážděnou podlahu Chrámu, mezi sloupy začaly přeskakovat energetické výboje, ostré hřmění se přidalo k děsivé vřavě. Chrám vibruje, trigoni už jsou neviditelní, zelená záře mocně pulsuje…

Ostrá exploze, které pronikla celým Všehomírem, oznámila Dobru i Zlu ustálení Rovnováhy.

Chrám Smrti byl opět obklopen Zelenou stěnou. Živou Zelenou stěnou. Gameb - jako jediná planeta, která se pohybuje na samém rozhraní Dobra a Zla, opět slouží jako katalyzátor případných výbojů, ať už z jedné nebo druhé strany. Protože z hlediska Rovnováhy není rozdílu mezi Dobrem a Zlem. Na jejích miskách obě položky váží stejně…

„Tati, to je droonů, viď! Tolik pohromadě jsem jich ještě neviděl!“

Ken se usmál, a když Ron seskočil ze hřbetu dračice a doběhl k němu, zvedl ho do výše a potom si přitiskl jeho tvář na svou.

Ron se zavrtěl, odtáhl hlavu a vyčítavě řekl: „Škrábeš.“

Ken ho se smíchem postavil zpátky na zem a začali se honit mezi prázdnými sudy od střelného prachu.

„Má pravdu,“ ozvala se Sooles, která právě vyšla ze své kajuty a po dlouhé době se zase mohla bezstarostně usmát. Ken ji vzal kolem pasu a řekl: „Teď to bude škrábat, ale s tím se zrovna nedá nic dělat,“ a políbil ji. Potom si chvíli hleděli do očí - a v tom je ovanul závan vzduchu.

„Na shledanou, Spasiteli! Odlétám do Bílého Města. Už jsem tam nebyla hodnou dobu. Necháváme ti tady sedm leteckých rojů, ochrana paláce bude zajištěna jako obvykle. Jenom bych ještě ráda připomněla, že příští úplněk drooni slaví Svátek Duhy.“

„Dostavíme se všichni, matko Drull. Slibuji,“ řekl Ken a všichni zamávali vzdalující se věrné dračici. Ken musel - už pokolikáté - obdivovat houževnatost a výdrž této drooní samice.

Když se během bitvy v Korálovém moři objevila Černá stěna a oddělila Drull a dva droony od Železné flotily, zdálo se, že je trojice draků nenávratně ztracena. Matka Drull však byla zvyklá na nebezpečí. Černá stěna sice paralyzovala drooni pohybová ústrojí, ale protože hlavní tok záření směřoval na Velkou říši, podařilo se dračici a jejím druhům bezpečně doplachtit až k hladině oceánu a pomalu doplavat do jedné z mnoha pobřežních jeskyní, jakými se Korálové ostrovy jen hemžily. Cesta zpět byla odříznuta neproniknutelnou Stěnou, a tak se trojice droonů rozhodla obletět celý Gameb a vrátit se domů z druhé strany. Matka Drull však během putování pochopila, že tady jich bude zapotřebí více. Záškodnické nálety droonů na Maubiny lodě sice mořské královně působily určité ztráty, ale daleko důležitější bylo občasné telepatické zkontaktování vězněného Rona a Kenovy výpravy. To byl jeden z hlavních hnacích morálních i fyzických motorů celé Křížové výpravy II. A nakonec se dračí přítomnost nad oceánem, ovládaným záhadnou královnou Maub, projevila v rozhodujícím okamžiku, když všichni tři drooni zaútočili na graanaxovy parazitující chobotnice a rejnoky, smrtelně ohrožující jejich Spasitele.

„Králi,“ ozval se astrolog Ten-g, který se o holi dobelhal ke dveřím velitelské kajuty a zůstal v nich stát, znaveně opřený o jejich rám. „Chán El-Abíl byl zadržen a se všemi zrádci vsazen do vězení. Národy Ysterstánu pro něj rozhodně žádají trest smrti.“

„Ten-gu, musíme zajistit řádný soud - a ostatní opravdu necháme na národech Ysterstánu. Možná, že jejich rozhodnutí umožní, aby se spravedlivým odsouzením masového vraha uspokojila Nejvyšší Bytost do té míry, že nad Ysterstánem rozprostře svá ochranná křídla. V té zvrhlé říši, vyznávající učení Rudých Vhéérů, snad konečně nastane pořádek a mír.“

Astrolog si viditelně oddechl.

„Copak?“ optal se ho Ken.

„Ale, můj vládče, v duchu jsem se bál, že vás možná postihne záchvat velkorysosti a necháte toho zločince bez potrestání.“

„Milý Ten-gu, myslím, že mě znáš dost dobře,“ usmál se král a přejel se pravou rukou po neholených tvářích.

„Právě proto,“ poznamenal astrolog - a oba se rozesmáli.

Náhle je vyrušil zvuk lodního zvonu.

„Tati, už jenom tři míle!“ zakřičel Ron.

A potom už to byla jen jedna míle, tři sta yardů, deset yardů, třicet palců, pět palců - a Mandragora II přirazila ke starobylému kamennému molu reewerského přístavu.

Jásající dav se pomalu rozestoupil, a vzniklou uličkou prošla ustaraná Kolpé. Nosítka nechala na břehu a za uctivých pohledů kolemstojících došla až ke dřevěnému můstku, spuštěnému z boku Mandragory II, po kterém sestupoval Ken se Sooles a Ronem.

Když Kolpé konečně na vlastní oči spatřila všechny tři pohromadě, neudržela se a rozplakala se.

„Maminko,“ vrhla se k ní Sooles, pevně ji objala a začala ji líbat na uplakané tváře.

„Babi, už nemusíš brečet. Vždyť jsme doma,“ hladil Ron ruku Kolpé, která se sklonila a pevně ho sevřela v náručí. Potom pohlédla na Kena. „Děkuji ti, Kene. Děkujeme ti oba.“

Ten druhý, který zde nebyl, a děkoval, nebyl nikdo jiný, než Ušlechtilý Rytíř a bývalý král Jižní říše - D’Sal. Mocný vládce, který svůj život obětoval v nelítostném boji Dobra proti Zlu. Zakódovaný do matematických mechů královského počítače Pozitrona se i nadále spolupodílel na vytváření slavné historie Velké říše - a celého Gamebu.

Ken přistoupil ke Kolpé, mírně se uklonil a políbil jí ruku.

„Já děkuji vám. Vám všem.“

A rozhlédl se kolem sebe. Reewera se proměnila v jedno jediné jásající jeviště i hlediště. Obyvatelé i návštěvníci tohoto krásného města srdečně pozdravovali návrat svých hrdinů. Statečných lidí, kteří na opačné straně Gamebu svedli přetěžký boj s nejmocnějšími silami Zla. Ale Ken věděl, že neméně stateční byli i ti, kteří tu zůstali, střežili své rodiny a svou zemi před neustálými výpady Temných sil. A v duchu se mu opět vybavily smutné vzpomínky na ty tisíce obětí…

Ne, to už se nesmí opakovat!

Gameb jako transcedentní střed Všehomíra, jako dosud vratký element na Vahách Dobra a Zla se musí od nynějška stát pevným bodem, z kterého bude do nekonečných dálav vanout jasné poselství Rovnováhy. A tím se zajistí klid a mír i v těch nejvzdálenějších galaxiích, i na té poslední Bohem zapomenuté planetě.

Ken pohlédl vzhůru.

Na jasném, prosluněném nebi zářily hvězdy.

„Králi, to je znamení Nejvyšší Bytosti,“ tiše a s neskonalou úctou pronesl dvorní astrolog Ten-g.

„Do roka se vám narodí krásná, zdravá dcera. Nechť jí Rovnováha žehná.“

Ken Wood si klekl a políbil zem.

Created with Writer2ePub

by Luca Calcinai