Roger Zelazny

&

Fred Saberhagen

Černý trůn

I

Zpívala procítěněji než moře a on to slyšel.

Kráčel šedivou, teplou ranní mlhou, která pohřbila svět v téměř lepkavou bělost, dokonale sněhobílou a tlumivou jako příkrov. Chlapec se pohyboval trochu zamyšleně, s hlasem znějícím mu beze slov v hlavě. Kolem něho se míhaly tajemné tvary. Jak procházel lesem za školou, vyhýbal se dlažebním kostkám i větvím a opět pocítil zvláštnost místa, které kdysi tak dobře znal, vnímal tajemství, které mělo nějakým způsobem uchovat jeho duši zakuklenou až do doby zrodu a zároveň bylo nějak zvláštní, osobní, naznačovalo přerod, charakteristický a trvalý jako jizva nebo tetování.

Nebyl to jen temný hlas moře, co činilo svět ostřejší při jeho mizení. A moře, když je o něm zmínka, moře by nemělo být tak blízko. Ani tímhle směrem. Ne.

Přesto tam moře být musí. Sdělila mu to píseň, přestože přicházela beze slov. Moře tam čeká a on k němu spěchá, dnem vrytým v měkkém, teplém, slaném příkrovu, jako vnitřkem žíly nebo tepny, kterým duní píseň.

Ostré prsty větví se mu otíraly o ramena, listy ho vlhce líbaly. Vyhnul se tmavému obrysu stromu, klopýtl o jiný a zase získal rovnováhu. Člověk si zvykne na londýnskou mlhu. Dokonce i americké dítě ji rychle pochopí, strach nahradí opatrnost, uvědomí si zkreslení vzdálenosti, kluzký povrch i absenci ozvěny. Pokračoval v podvědomém hledání zpěvačky - hledání, které možná začalo před jeho probuzením. Opravdu to vypadalo jako pokračování zvláštního snu.

Pamatoval si, jak vstal, oblékl se a odešel. Ale bylo to jen jakési krátké přerušení. Tohle se odehrávalo už předtím. Něco dole na pobřeží… Pláži? Pobřeží. To je to samé. Musel to jít zjistit. Věděl, že tam bude. Zpěv byl na obou stranách spánku. Mluvil k němu, vedl ho…

Šel dál. Oblečení mu provlhlo, zplihle na něm viselo. Cítil, jak se mu vlhko dostává i do bot. Cesta vedla z kopce a stromy postupně mizely, přestože se v mlze stále objevovaly jejich stíny. A zvon - někde zněl zvon, těsně na hranici vnímání, pomalý, pozemský, dunivý protiklad k nadpozemské písni.

Když začala cesta klesat, ucítil slaný mořský vzduch a přidal do kroku. Brzy, už brzy…

Náhle se ocitl na prudkém srázu. Odněkud zepředu se ozval křik racků a jejich tmavé siluety klouzaly v bělostné mlze nad hlavou. Slabounký vánek se mu otřel o čelo a přinesl s sebou silnější vůni moře.

Pak se stezka rozšířila a ztratila na prudkosti. Náhle měl pod nohama písek, hladké oblázky klapaly a odskakovaly. Dolehly k němu zvuky moře. Rackové neustávali ve svém křiku. Hlas zvonu začal postupně utichat.

Zpěv, sotva hlasitější než předtím, se přesto zdál být blíž. Otočil se doleva a následoval ho kolem posledního stromu - možná trpasličí palmy. Ale ta tady neměla růst.

Mlha se dala do pohybu, hnala se směrem od vody. Na některých místech se protrhala a dovolila mu zahlédnout oblázky a písek. Jinde se kroutila těsně u země jako had nebo vytvářela tajemné obrazce, které se rozplývaly hned, jak se zformovaly. Pokračoval až k vodě, tam se zastavil, sklonil se a nechal moře, aby mu proteklo mezi prsty. Zvedl prst k ústům.

Bylo skutečné. Teplé a slané jako krev.

Vlna se mu přelila přes boty. Couvl. Otočil se a šel dál, tentokrát si byl jistý, kam míří. Přidal do kroku a zanedlouho běžel.

Klopýtl, zvedl se a spěchal dál. Možná se zase vrátil do svého snu. Zaslechl slabý zvuk zvonové boje, označující nějaký kanál daleko napravo. I moře se zdálo náhle hlučnější. Nad hlavou mu přeletělo velké hejno ptáků, kteří vydávali křik, který se však nepodobal křiku racků ani žádného jiného ptáka, co znal. Zvony - teď někde za ním - přinesly nový zvuk a hlubokým duněním odpovídaly na tóny zvonové boje. A zpěv… Poprvé zesílil. Zdál se velmi blízko.

Na cestě se náhle zjevila tmavá skvrna. Kopeček nebo -

Zase klopýtl a snažil se získat rovnováhu. Jak padal, zpěv ustal. Dunění zvonu ustalo. Zrak mu padl na holé zdi a prázdná, očím podobná okna - z písku se tyčící budovu s cimbuřím a věžemi - pochmurnou, temnou, polozbořenou, vedle šedivého, klidného jezírka. Padal - příliš rychle - do toho všeho…

Pak mlha zavířila a závoj spadl. Vše, co se zdálo vzdálené, bylo na dosah ruky a ukázalo se, že je to hrad z písku, postavený na naváté duně nad louží, vytvořenou přílivem.

Mávající rukou rozbořil zeď. Věž se zřítila. Vstupní brána padla.

„Ne!“ ozval se výkřik. „Ty ničemo! Ne!“

A už se na něj vrhla a malé pěstičky mu bušily do zad, hlavy i ramen.

„Já - promiň,“ řekl. „Nechtěl jsem - upadl jsem. Pomůžu ti. Postavím to znovu - jak - to bylo.“

„Hm.“

Přestala ho mlátit. Odtáhl se od ní a prohlédl si ji.

Měla tmavě šedé oči. Rozcuchané hnědé vlasy jí spadly do čela. Měla jemné paže a dlouhé prsty. Modrá sukně a bílá blůzka byly zamazané od písku a lem sukně měla mokrý. Když pohledem přebíhala z něho na hrad a zpátky, plné rty sejí třásly, ale oči zůstaly suché.

„Je mi to líto, promiň,“ zopakoval.

Odvrátila se od něho. O chvilku později kopla bosou nohou. Zbořila další zeď a další věž padla.

„Ne, nedělej to!“ vykřikl a zvedl se, aby ji zastavil. „Přestaň! Prosím, přestaň!“

„Ne!“ odsekla a vrhla se na další věž. „Ne.“

Chytil ji za rameno, ale vysmekla se mu. Dál kopala do rozbořeného hradu.

„Prosím…“ zopakoval.

„Hele, nech už hrad toho nešťastníka, jo?“ ozval se hlas za nimi.

Otočili se a spatřili postavu, která vystoupila z mlhy.

„Kdo jsi?“ zeptali se jednohlasně.

„Edgar,“ odpověděl.

„To je moje jméno,“ prohlásil chlapec a upřeně se na blížícího se vetřelce zadíval.

Příchozí se zastavil a oba chlapci na sebe zůstali zírat. Podobali se jako vejce vejci. Vlasy, oči, barva pleti, stavba těla, to všechno se zdálo být identické. Stejný měli i postoj, gesta, hlas a školní uniformu, ve které byli oba oblečení.

Dívka se zaraženě dívala z jednoho na druhého.

„Já jsem Annie,“ řekla tiše. „Vy musíte být bratři nebo - něco takovýho.“

„Asi jo,“ přisvědčil příchozí.

„Vypadá to tak,“ promluvil první chlapec.

„Proč jsi mu bořila hrad?“ zeptal se druhý Edgar.

„To je můj hrad a on ho bořil,“ řekla.

Edgar Druhý se usmál na Edgara Prvního, který potřásl hlavou a pokrčil rameny.

„No, tak ho můžeme znovu společně postavit, ne?“ navrhl druhý chlapec. „Vsadím se, že dokážeme vytvořit ještě lepší než ten předtím - Annie.“

Usmála se na něho.

„Tak jo,“ řekla. „Dejme se do toho.“

Klekli si do písku kolem rozbořeného hradu. Annie vzala klacek a namalovala nové obrysy. „Tady bude stát hlavní hradní věž,“ začala, „a pak chci spoustu dalších věží…“

Dlouhou dobu mlčky pracovali. Chlapci se brzy také zuli.

„Edgare…?“ ozvala se.

„Ano?“ odpověděli chlapci.

Všichni se rozesmáli.

„Musíš mít ještě další jméno,“ řekla prvnímu chlapci, „abych vás od sebe rozlišila.“

„Allan,“ odpověděl. „Jsem Edgar Allan.“

„Já jsem Perry - Edgar Perry,“ řekl druhý chlapec.

Chlapci se na sebe zase upřeně zahleděli.

„Nikdy jsem tě tady v okolí ještě neviděl,“ řekl po chvíli Perry. „Jsi tu na návštěvě nebo něco takového?“

„Chodím tu do školy,“ odpověděl Allan a rukou ukázal na malý kopec, ze kterého seběhl.

„Do jaký školy?“ zeptal se Perry.

„Do Manor House. Leží tam nahoře na kopci.“

Perryho vysoké čelo se zkrabatilo a pomalu zavrtěl hlavou.

„Neznám ji,“ řekl. „Ale zas tak moc to tady v okolí neznám. Já chodím do školy, která se taky jmenuje Manor - ale neznám tě. Jen jsem se procházel venku…“ Podíval se na Annie, která otočila hlavu, když Allan mluvil jako by si kopce všimla poprvé. „A ty?“ zeptal sejí.

„Já neznám žádnou školu,“ řekla. „Ale tahle krajina je moje - chci říct, že ji znám dobře.“

„Je zajímavé, že oba dva máte americký přízvuk,“ všiml si Allan.

Oba na něj překvapeně hleděli.

„A proč by ne?“ řekla Annie. „Ty ho máš taky.“

„Kde bydlíš?“ zeptal se Perry znenadání.

„V Charlestonu,“ odpověděla.

Přešlápl.

„To je divný,“ řekl. „Dneska ráno jsem měl sen, než jsem sem přišel, než jsem našel tohle místo - “

„Já taky!“

„Já taky…“

„ - jako bych tu už někdy s někým byl: s vámi dvěma.“

„Ano, já jsem měl stejnej sen.“

„Já taky.“

„Doufám, že se mi to jenom nezdá.“

„Myslím, že ne.“

„Ale je to trochu divnej pocit,“ řekl Allan. „Jako by to bylo skutečný, ale je to zvláštní.“

„Jak to myslíš?“ zeptal se Perry.

„Ponoř ruce do vody.“

Perry se naklonil a poslechl.

„No a co?“

„Mořská voda není nikdy tak teplá,“ odpověděl Allan.

„No jo, ale už je tu nějakou dobu v mělké louži, tak se ohřála.“

„Moře je stejně teplý,“ namítl Allan. „Vyzkoušel jsem ho.“

Perry vstal, otočil se a doběhl k vodě. Allan pohlédl na Annie, která se smála. Pak se jako na povel rozběhli za ním.

Cákali se v oceánu, smáli se, potápěli se ve vlnách.

„Máš pravdu!“ vykřikl Perry. „Takový nikdy nebylo! Jak může bejt tak teplý?“

Allan pokrčil rameny.

„Možná proto, že slunce pálí na nějaký místo, který nevidíme. A teplou vodu sem pak přinesou vlny - “

„To se mi nezdá. Možná je to nějakej proud - něco jako řeka v moři - “

„Je teplý, protože jsem to tak chtěla,“ přerušila jejich úvahy Annie. „Proto.“

Chlapci na ni pohlédli a ona se rozesmála.

„Nemyslíte si, že je to sen,“ oznamovala, „protože to není váš sen. Je můj. Pamatujete si, jak jste ráno vstali, ale já ne. Myslím, že je to můj sen a tohle je moje místo.“

„Ale já jsem skutečný! Nejsem žádný sen!“

„Já taky!“

„Protože jsem vás pozvala.“

Chlapci se rozesmáli a postříkali ji. Rozesmála se taky.

„No - možná…“ řekla a pak je pocákala ona.

Několikrát si zmáčeli a zase vysušili šaty, jak příležitostně cítili potřebu zkoumat moře a jeho nálady. Pomalu, mezi přestávkami na koupání, jim pod rukama rostl nový hrad. Byl větší a odvážnější než ten, který Allan rozbořil. Věže se vypínaly do výšky, silné zdi stoupaly a klesaly po úbočích duny, vlnily se a nasávaly vlhkost z louže, kde mezi oblázky, lasturami a koraly přebývali drobní krabi, pestré rybky a měkkýši. Z náhlého popudu uchopil Allan Annie za ruku umazanou od písku. „Vymyslela jsi nádherný hrad,“ řekl. Jak jí začal do tváří stoupat ruměnec, Perry jí vzal za druhou ruku. „To je pravda,“ řekl, „a jestli je to sen, pak jsi nejlepší snílek.“

Nebyl si jistý, jak jejich pobyt na pláži skončí. Cítil k Perrymu silné přátelství, jako by byli opravdu bratři, ačkoliv jeho city k Annie byly jiné, a věděl jistě, že ji má Perry také rád. Světlo kolem nich bylo šedivé, modrozelené a perleťové mlhou. Slunce se zjevilo jen občas. Moře a vzduch byly nekonečné a rytmicky se pohybovaly všude kolem.

„Proboha!“ řekla Annie.

„Co je?“ vykřikli oba chlapci a otočili se směrem, kam upírala doširoka otevřené oči.

„Ve - vodě,“ řekla. „Je mrtvý - že jo?“

Mlha se rozestoupila. Něco leželo napůl vyplavené z vody zahaleného v mořských řasách a potrhané látce. Tu a tam se objevil kus nafouklé, bledé tkáně, podobné břichu ryby. Mohlo to být lidské tělo. To se dalo těžko rozeznat, protože bylo přikryté řasami, pohrával si s ním příboj a halily ho cáry mlhy.

Perry vstal.

„Možná že jo a možná taky ne,“ řekl. Annie si zakryla rukama tvář a teď vykukovala mezi prsty. Allan jen fascinovaně zíral.

„Chceme to opravdu vědět?“ pokračoval Perry. „Můžou to být jen zamotané řasy, ve kterých se zachytilo pár mrtvých ryb. Když se nepůjdeme podívat, může to být všechno, co budeme chtít. Víte, jak to myslím? Chcete se chlubit, že jste našli mrtvolu na pláži? No, možná že jo.“

Mlha jim opět zakryla výhled.

,A co si myslíš ty, že to je?“ zeptal se ho Allan.

„Mořský řasy a chcíplý ryby,“ odpověděl Perry.

„Je to tělo,“ řekla Annie.

Allan se rozesmál. „Ne, nemůžete mít pravdu oba dva,“ prohlásil.

„Proč ne?“ zeptala se ho Annie náhle.

„Protože to tak na světě nechodí,“ řekl Allan.

Allan vstal a vydal se mlhou k tělu.

„Myslím, že občas se něco takového může stát,“ slyšel ji někde za sebou.

Mlha zavířila a ještě jednou se rozestoupila. Mezerou zahlédl Allan vzdouvající se hmotu, kterou už spláchla voda o pár metrů dál. Za chvíli mohla být záhada rozluštěna.

Vykročil a současně se před ním vztyčila stěna mlhy. Ale nehodlal se jen tak vzdát. Ponořil se do ní. Každou chvíli už musel být až po kotníky ve vodě -

,Allane…“ Její hlas přicházel jakoby z velké dálky.

„Kde jsi…?“ volal Perry, také zdaleka.

„Chvilku,“ odpověděl. „Už jsem skoro u toho.“ Zdálo se, že mu odpovídají, ale slova už nerozeznal. Šel stále dopředu. Najednou mu připadalo, že jde do kopce. Opět kolem sebe viděl tmavé stíny. Půda pod nohama byla pevnější. Nad hlavou mu zakřičel ten neznámý pták.

„E-tekeli-li!“ Tak nějak to znělo. Rozběhl se. Klopýtal.

***

A potom. A potom. A potom.

***

Jasný záblesk, pohybující se z písku směrem k mému čelu a zase zpět, mně přivedl k vědomí.

Vracel jsem se do pevnosti z návštěvy u Legranda, když se to stalo. Neměl jsem ani potuchy, že se tím můj život změnil natrvalo. Ne, že bych předtím neměl vidiny. Právě naopak. Ale tentokrát jsem nezažíval žádné varovné pocity ani vjemy, kterými se moje vidiny ohlašovaly.

Když ten zlatý brouk odněkud vzlétl a narazil mi do obličeje, nemohl jsem vědět, že to pro mě znamená zásadní změnu ve všem a navždy. Našel jsem ho ležet před sebou na písku. Byl pozoruhodný. Zlatě se leskl v zapadajícím říjnovém slunci. Věděl jsem, že někteří brouci mají kovovou barvu, zlatou nebo stříbrnou a jsou velmi krásní. Ale tenhle… To byl neznámý druh, alespoň pro mě. Jak jsem si klekl, abych si ho prohlédl zblízka, ohromila mě jeho kresba. Hned jsem si uvědomil, že černé skvrny na zádech má rozmístěné tak, že se podobají zlaté lebce.

Utrhl jsem z nejbližší rostliny velký list, nametl na něj brouka, opatrně ho zabalil a strčil do kapsy. Legranda bude určitě zajímat, až ho příště navštívím. Výsledkem budou fascinující spekulace, pokud ne přímo vědecké pojednání.

Navzdory příjemnému odpoledni a zajímavému nálezu jsem se dál vlekl po písečné pláži podivně skleslý. Sledoval jsem tmavé mraky na obzoru a v duchu prosil, aby mi byl osud příznivě nakloněn. A přitom jsem vůbec nevěděl, že můj osud už je - svým způsobem - zpečetěn. Vpravo ode mě směrem do vnitrozemí se táhla hustá, téměř neproniknutelná houština stále zelených myrtových keřů. Slyšel jsem, že se jim říká hřbitovní, protože snadno a rychle pokryjí velké plochy. Bylo to zvláštní - vidět na vlastní oči sen po tolika letech snění, nečekaně zjistit, že byl nějak součástí života. A pak, v okamžiku prozření, než může dojít k hlubšímu pochopení, zase o něj být připraven. Oloupený o poznání. Záhada se potvrdila, ale rozumu unikla, část svého života jsem poprvé zahlédl v novém světle, takovou, jaká skutečně byla a pak mi zase byla vyrvána bez možnosti získat ji zpět. Jaké zlo může nejdřív splnit něčí nejbláhovější přání a o chvíli později mu ho zase sebrat? Nakopl jsem oblázek a naslouchal vzdálenému dunění hromu. Nejen, že se během několika minut změnil můj pohled na život - nejsem zase tak sebezpytující a netíhnu k metafyzice, abych tím byl ochromen - ale navíc se to odehrálo tímto způsobem, jako předvést zkázy, a já byl bezmocný, abych před ní ochránil milovanou duši.

Asi po další míli se cesta obrátila do vnitrozemí a pronikal houštinou. Byla to cesta přes ostrov. Jak jsem šel, stahovaly se kolem stíny, protože slunce už zapadalo.

Když jsem vyšel z porostu myrtových keřů, zastavil jsem se. Něco nebylo v pořádku. Promnul jsem si oči a potřásl hlavou, ale pohled se nezměnil.

Stály ve vnitrozemí za potokem a asi míli od bažin, vypínaly se proti červánkově zbarvené obloze - dva zalesněné útesy, které tam nikdy nebyly, to můžu odpřísáhnout. Něco nebylo v pořádku a já neměl tušení co. Avšak pochyboval jsem, že by můj upřený pohled mohl v krajině něco změnit, tak jsem pokračoval po cestičce dál na západ. Po chvíli jsem už spatřil světla Charlestonu, blikající na opačné straně přístavu. Postupně se začala ztrácet v rychle se tvořící mlze. Zdálo se, že mlha houstne nezvykle rychle a tak jsem se zastavil, abych chvíli pozoroval její představení.

Přestože jsem neměl moc jasnou hlavu a mlha se pohybovala příliš rychle, abych si mohl být čímkoliv jistý, město mi připadalo trochu jiné, než když jsem ho odtud naposledy pozoroval. Protože spolu s mlhou se mi zase vybavila Annie, dítě ze snu, dívka ze snu, žena ze snu, Annie, jejíž existenci jsem celé roky bral jako nějakou stále se opakující fantazii, imaginární kamarádku z dětství, která se mnou vyrostla a která mě nějak dokázala přivolat, nebo já ji, do říše vidin, většinou na pláž, Annie, moje drahá halucinace, má dáma z mlhy…

A to bylo všechno. Protože co víc mohla být - moje tajné poblouznění, snová společnice, přítelkyně nebo něco víc…?

Annie. Ne opravdová. Samozřejmě že ne. Když o tom teď uvažuji, celou tu dobu, co jsme se setkávali, nebyla hmotnější než mlha. Nebo jsem si to aspoň myslel. Až do předvčerejška, kdy se mi zhroutil svět.

Byl jsem právě na odpolední zdravotní procházce městem. A tehdy, stejně jako nyní, přinesl mořský vánek do prodlužujících se stínů cár mlhy. Podzim byl vlhký. Výlohy obchodů vrhaly do tmy své odrazy. Před hostincem čekal na svého pána trpělivý kokršpaněl. Na cestě se leskl prach. Několik ptáků odletělo s křikem nad moře. V tu chvíli mě přepadla stísněnost. Vzápětí jsem zaslechl výkřik.

Tak se to dá asi vyjádřit nejlépe, ačkoliv při zpětném pohledu se nezdá, že bych ji tehdy mohl slyšet. Vždyť kočár ještě ani nebyl vidět. Bylo to spíš tak, že se ozval výkřik a já jsem vycítil její přítomnost.

O chvíli později se zpoza rohu vyřítil kočár - vysoký a černý - péra skřípěla, od koní odletovala pěna, snědý vozka zápasil s opratěmi, rty zkřivené v úšklebku. Vůz se nebezpečně naklonil, vyrovnal a v oblacích zvířeného prachu projel kolem mě. Ale v okýnku jsem viděl její tvář - Annie. Naše pohledy se na kratičký moment setkaly a pak jsem slyšel, jak znovu vykřikla, i když nevím jistě, jestli vůbec pohnula rty, a ani nikdo z kolemjdoucích nevypadal, že by něco zaslechl.

„Annie!“ zakřičel jsem za ní. Ale to už mě minula a kočár ji odvážel ulicí k moři.

Otočil jsem se a rozběhl. Pes se rozštěkal. Někdo něco vykřikl, čemu jsem nerozuměl, následoval smích. Jak jsem za ním běžel prachem, kočár rachotil po cestě a vzdaloval se.

Než jsem doběhl k prvnímu rohu, rozkašlal jsem se a začaly mi slzet oči. Vrátil jsem se zpátky na chodník. Trochu jsem zvolnil, jen abych kočár neztratil z dohledu. Jak se prach pomalu usazoval, chvíli se mi to dařilo. Když zahnul za roh, trochu jsem popoběhl a zase jsem ho zahlédl.

Eddie, zdálo se mi, že říká. Pomoz mi. Mám strach, že mě omámili. Myslím, že mi chtějí ublížit…

Pádil jsem dolů z kopce. Zdálo se, že kočár má namířeno do přístavu, vlastně tam už skoro byl. Běžel jsem a nemyslel na nic jiného než na prosbu ženy, která ještě před pár okamžiky byla pouhou představou. Moje dáma ze snu, stínů a mlhy se ocitla ve skutečném světě a byla uvězněná v kočáře, který ujížděl do doků. Potřebovala moji pomoc a já měl obavy, jestli budu schopen ji dostihnout včas a pomoct jí.

A byly to obavy oprávněné. Než jsem tam doběhl, její věznitelé ji museli přemístit na člun. Když jsem se dostal na molo, kde stál opuštěný kočár s otevřenými dvířky, člun se už blížil k černé lodi dost neobvyklé konstrukce se zvednutými a nadouvajícími se plachtami - fregata nebo briga (jsem voják, ne námořník) - která se zdála rychlá a zřejmě i dostatečně vyzbrojená, aby to mohla být korzárská loď. Přísahám, že jsem zaslechl ještě jeden její výkřik, přestože vzdálenost už byla velká, a jak jsem zaklel a začal se rozhlížet po nějakém dopravním prostředku, člun přistál u boku lodi a její posádka převzala náklad, kterým musela být bezvládná žena.

Křičel jsem, ale nikdo na lodi mi nevěnoval pozornost. Ani jsem svým křikem nikoho nepřilákal. Byl jsem v pokušení vrhnout se do vln a plavat k lodi, ačkoliv zdravý rozum mě před takovou bláhovostí varoval. Potom - chvíli - se zdálo, že reagují na můj křik. Z paluby lodi se rozlehla série povelů, jenže následoval jen zvuk kotevního vrátku. To, co jsem slyšel, byly pokyny k odplutí.

Bezmocně jsem sledoval, jak se loď pomalu stáčí po větru, který ji okamžitě začal unášet na volné moře. Kolem nebyl nikdo, kdo by mi pomohl, žádná další loď, kterou bych mohl využít k pronásledování - a samozřejmě nebyla ani šance, že bych mohl dosáhnout něčeho sám, i kdybych měl malý, rychlý člun. Mohl jsem jenom stát, nadávat a dívat se, jak je moje Annie unášena někam, kde si zvrácený osud naplánoval naše setkání.

A tak během posledních dvou dnů ovládalo mé myšlenky očekávání, co se stane. Zahalily mě chmury, které nemohlo zvednout ani odpoledne strávené s Legrandem. A jak jsem se vracel do pevnosti Moultrie, zmocnila se mě předtucha, že se tam dnes v noci už nevrátím, protože asi čtvrt míle od pobřeží kotvila loď, černá loď poněkud neobvyklé konstrukce. A přísahal bych, že to byla loď, na kterou dopravili Annie.

***

Později. Později. Mnohem později. Kráčel. Klopýtal. Skutečně.

***

A klopýtal mlhou, hledal ji, nevěděl přesně, jak se dostal z Fordhamu do království u moře. Možná mu vzduch pročistí hlavu. Někde mezi událostmi byla mezera. Valentinovi byli laskaví, stejně jako paní Shewová. Ale předěl mezi tehdy a nyní byl tak zvláštní, že se příčil zdravému rozumu. Byla tam mezera - ano! Černá propast - někde za ním, něco tak hlubokého jako smrt nebo spánek. Přesto nemohl být mrtvý, pokud ovšem být mrtvý neznamenalo cítit se jako opilý. Promasíroval si čelo, pomalu se otočil a ohlédl. Přes mlhu neviděl, po které z půl tuctu křivolakých pěšinek přišel. Jak o nich tak uvažoval, věděl, že není schopen se po žádné vrátit. Stál, pohupoval se a naslouchal moři. Nakonec se zase otočil a pokračoval původním směrem.

Tohle bylo zvláštní místo, místo, kde se duše radovala. Proč teď? Co teď? Něco mu bránilo, aby na to přišel. Bylo to jako se slovem na jazyku, čím usilovněji se snažil, tím obtížnější bylo si vzpomenout.

Zavrávoral. Podruhé, a nakonec upadl. Opravdu si nemohl vzpomenout, jestli něco pil. Měl podezření, že ano, ale nemohl si nic vybavit. Znenadání bylo vlnobití hlasitější. Obloha byla tmavší než obvykle. Ometl si písek z kalhot. Tohle bylo to místo, ano…

Klopýtal dál, hlavu měl čistou a zmocňoval se ho smutek, tíživý a zničující. A jen s trochu větší naléhavostí přišlo náhle poznání, co najde. Otočil se do vnitrozemí a po několika krocích se vynořil velký, tmavý objekt.

Půda začala stoupat, ubývalo písku, přestože hlas moře neztratil na své intenzitě. Jeho krok byl stále pevnější, jak ho ovládal svou vůlí. Ohromný útvar před ním se trochu zmenšil. Jeho obrysy začaly být ostřejší. S očima upřenýma před sebe a sevřenými čelistmi spěchal dál.

Když dorazil na místo, pomalu natáhl třesoucí se ruku, aby se dotkl chladného, šedého kamene. Pak klesl na kolena a dlouhou dobu se ani nepohnul.

Když nakonec vstal, moře za ním bylo ještě hlasitější a rozčeřenými prsty se dotklo jeho bot. Bez ohlédnutí se natáhl k železné černé bráně a odsunul závoru. Otevřel ji a vstoupil do vlhkého interiéru. Pak dlouho odpočíval mezi stíny, naslouchal moři a křiku přelétajících ptáků.

Později, mnohem později, na jiném místě, napsal: „Byl jsem dítě a ona byla dítě, v království u moře…“

***

Dolů směrem k pobřeží…

***

Kráčíme životem na tomto světě, obklopeni nejasnými, ale všudypřítomnými vzpomínkami Osudu, mnohem rozsáhlejšími - velmi časově vzdálenými a nesmírně děsivými.

Prožíváme mládí příznačně znepokojeni takovými stíny; ale nikdy si je nepleteme se sny. Známe je jako vzpomínky. Během našeho mládí je rozdíl mezi nimi tak zřetelný, že nás ani na chvíli neoklamou.

Heuréka, Edgar A. Poe.

II

Když jsem se dostal ke břehu, večerní vítr kolem mě přehnal chuchvalec mlhy. Loď byla příliš daleko na volání. Rychle jsem prohledal stmívající se pobřeží a doufal, že objevím nějaký malý člun, kterým bych se k ní dostal. Minuty ubíhaly a mé počínání bylo bezvýsledné.

Obrátil jsem svou pozornost zpátky k lodi. Navzdory blížící se noci a mlze jsem si uvědomil, že k ní budu muset doplavat. Neměl jsem jinou možnost, jak se tam dostat. Ačkoliv jsem měl zkušenosti v pěstních soubojích ještě dřív, než jsem vstoupil do armády, nedělal jsem si iluze, že bych se ubránil posádce celé lodi. Moje rychlost boxera, mé zkušenosti v zápase by mi nestačily proti tuctu statných námořníků s lodními háky. Ale nemohl jsem nechat černou loď odplout a odvézt Annie z mého života, protože to byla pravděpodobně moje poslední příležitost. Abych ji neztratil, musím ji využít a podstoupit jakékoliv riziko.

Ale jen co jsem poklekl, abych si rozvázal boty, zaslechl jsem skřípění navijáku. Přicházelo z lodi a o chvilku později jsem viděl, jak spouští na hladinu člun. Boty jsem nechal zavázané a pomalu jsem se postavil. Loď se zřejmě nechystala hned vyplout. Jestliže se skupina námořníků chystá vylodit, možná mám větší šanci pomoct Annie jejich sledováním, než kdybych se plácal ve vlnách směrem k hrozivému trupu. Bylo také možné, že celá záležitost nebude nakonec tak riskantní, jak jsem zpočátku očekával.

Koneckonců, jak jsem si mohl být jistý, že se děje něco nekalého? Nemohl jsem jen špatně pochopit situaci, a Annie spěchala z vlastní vůle, aby se nalodila? Nepromítal jsem si své obavy a předpoklady do neškodné události - rozjitřen emocemi pocházejícími z našeho tajemného vztahu?

Démon zvrácenosti, který pokaždé protestuje proti mým rozumným důvodům, křičel Ne! Je politováníhodné, jak často má tento démon víc moudrosti než já. To jsem pocítil o pár minut později, když muži ve člunu zamířili v houstnoucí mlze ke břehu. Zavolal jsem na ně a oni nasměrovali člun ke mně.

Ve člunu jich bylo asi osm nebo deset a mohutnými záběry vesel se rychle blížili. Teprve teď mě napadlo, proč asi jedou ke břehu právě teď. Pak jsem spatřil jejich velitele, na první pohled zločince. Upřeně na mě hleděl, usmíval se a mnul si ruce. Můj démon se pochechtával.

Vadilo mi, jak na mě ten chlap civí - ani ne tak kvůli jeho výrazu a zřejmému záměru, jako spíš to, že jsem byl jediným předmětem jeho zájmu. Nemohl jsem se zbavit dojmu, že důvodem jejich cesty ke břehu, právě teď a právě sem je, že mně chtějí něco udělat. Naplnil mě - iracionální, ale neodbytný - pocit: Jdou po mně a nějak zjistili, že tu dnes večer budu.

Když se dostali na mělčinu, válela se mezi námi mlha. Slyšel jsem, jak odložili vesla, šplouchání vody a drhnutí dna lodi o písek a oblázky, jak ji vytahovali na břeh. Otočil jsem se a vzal nohy na ramena.

Když se mlha na chvíli rozestoupila, ozval se výkřik a potom jsem zaslechl zvuk pronásledování. Mířil jsem houštím do vnitrozemí. Skupina mužů se přiblížila a snadno mě vystopovala.

„Vzdej se, nebo s tebou zatočíme!“ zvolal jeden z nich - asi velitel. To stačilo, abych zdvojnásobil svou snahu jim uniknout.

Něco mně odřelo rameno - pravděpodobně hozený kámen - a další výkřik se ozval zase blíž. Dral jsem se dál a cítil někoho v patách. Podle dechu a hluku, který dělal, jsem poznal, že mě za chvilku dostihne.

Prudce jsem se otočil čelem k pronásledovateli, snědému, šlachovitému chlapíkovi s klackem v pravé ruce. Zastavil se a couvl úlekem z nečekané reakce. Okamžitě jsem ho kopl do kolena, ale zasáhl jsem jen jeho stehno. Noha mu podklesla a já se na něj vrhl, stiskl jsem mu hrdlo a vytrhl klacek z ruky. Běžel ke mně druhý chlap, menší, s odpornou jizvou, která se mu táhla z koutku úst až k uchu a já věděl, že tomu už neuteču.

Čekal jsem se svěšenýma rukama. Nebyl ozbrojený a tak jsem ho nechal, aby po mně skočil. Trochu jsem ustoupil a předklonil se. Jak jeho pěst proletěla kolem, švihl jsem ho klackem přes loket. Zařval a já okamžitě zaútočil znovu, mířil jsem na spánek, ale zase jsem se trefil jen do čelisti. Byl odstrčen mohutným chlapem s černým plnovousem, který se rozmáchl dýkou. Vykryl jsem úder, chtěl ho praštit do ruky a zase jsem minul. Popadl mě levou rukou pod krkem a narazil mě na strom. Když se zašklebil a napřáhl ruku s dýkou, viděl jsem přes vousy mezery mezi zuby.

Byl jsem příliš ohromený, abych se bránil. Pak se objevila strašně chlupatá ruka, vyrazila mu nůž z ruky a popadla ho za levý bok. Byl zdvižen vysoko do vzduchu a vržen na své druhy.

Potřásl jsem hlavou, abych se vzpamatoval, když jsem spatřil to, co jsem znal z obrázků jako opici. Co to bylo za druh, jsem však nevěděl. Nebylo možné odhadnout její velikost, protože se hrbila a pohybovala se přískoky. Ale v řadách mých pronásledovatelů její příchod a akce vyvolal náležité zděšení. Dva z nich srazil při svém pádu vousáč. V tu chvíli třesklo za mými zády pár ran z pistolí. Jeden muž padl a druhý se chytil za postřelenou paži.

„Tudy, kamaráde!“ ozval se zezadu chraptivý hlas a na paži jsem ucítil pevný stisk. „Pojď, Emersone! Pohni se!“ zavolal a opice se otočila a spěchala za námi.

Nechal jsem se táhnout křovinami na volné prostranství, které vedlo na pobřeží. Pak jsme se rozběhli. Neměl jsem ponětí, kam míříme, ale malý chlapík vedle mě se pohyboval s jistotou. Slyšeli jsme pronásledovatele, ale mlha zvuky ztlumila, takže se nedalo odhadnout, jestli jsou nám na stopě. Když jsem prvně spatřil svého zachránce, chvilku jsem si myslel, že je to dítě, protože neměřil víc než čtyři a půl stopy. Ale pak jsem si všiml jeho poněkud brunátné tváře a neobvykle hustých tmavých vlasů. Současně jsem zaznamenal jeho široká ramena a silné paže.

Běžel, já klusal a opice poskakovala po břehu. Nakonec jsme se zastavili u hromady větví, které začal muž rychle odhazovat. Jakmile jsem zjistil, že se pod nimi skrývá malý člun, přiložil jsem ruku k dílu. Než jsme byli s prací hotovi, doklopýtal k nám mlhou jeden z námořníků. V pravé ruce držel šavli, a když nás spatřil, zvedl ji.

„K čertu s várna!“ zařval a vrhl se dopředu.

Malý muž se mu postavil do cesty. Než šavle dopadla, zvedl levou ruku. Chytil chlapa za zápěstí. Potom beze spěchu natáhl pravou ruku a chytil ho za sponu opasku. V té chvíli jsem zaslechl praskavý zvuk, jakoby lámání kostí, vycházející ze zápěstí, které stále svíral. Šermíř znovu vykřikl, ale to už ho malý muž zvedl do výšky a hodil do vody. Vzápětí popadl člun a bez většího úsilí ho dotlačil až k vodě. Cestou na mě mrkl a zlomyslně se zasmál.

„Nasedněte, pane Perry! Emersone - ty taky! Pojď!“ řekl. Potom se pro jistotu ještě zeptal: „Jste pan Perry, ne?“

„To jsem,“ odvětil jsem a sáhl po veslu. „V životě jsem ty chlapy neviděl. Nechápu, proč mě napadli.“

A jak jsme odrazili od břehu, ještě jsem dodal: „Musím vám poděkovat, že jste zasáhl. Bylo to v pravý čas.“

Jenom zavrčel.

„No jo. Bylo to nutný,“ řekl. ,A málem pozdě.“

Po několika minutách veslování jsem kolem nerozeznával nic jiného než mlhu. Opice se procpala mezi námi, vlezla si na příď a tam se usadila. Čas od času udělala gesto, podle kterého můj zachránce opravoval kurs.

„Peters,“ řekl zničehonic. „Dirk Peters, k vašim službám. Ruce si podáme jindy.“

Zabručel jsem. A pak jsem řekl: „Mé jméno už znáte.“

„To je pravda,“ přitakal. Několik záběrů vesel jsem čekal, ale už nic nedodal. Mlha houstla. Opice zase gestem něco naznačila.

„Těžko se řídí. Ale ve dvou to zvládnem. Teď zaberte jenom vy,“ řekl Dirk.

Poslechl jsem, a když jsme se pootočili, pokračovali jsme ve veslování oba. Zeptal jsem se. „Kam plujeme?“

Po delší pauze odpověděl: „Na jisté lodi je jistý gentleman, který projevil přání se s vámi setkat. Stejný gentleman, který mě poslal s Emersonem na břeh, abychom se o vás postarali.“

„Zdá se, že spousta lidí ví, kdo jsem, kam se chystám a kdy tam budu.“

Pomalu přikývl.

„Vypadá to tak,“ pronesl.

Po chvíli vydala opice hluboký zvuk a několikrát poskočila na místě.

„Co je, Emersone?“ zeptal se Dirk. Potom pronesl jen: „Oh. Aj-jaj.“ A náhle zabral veslem na opačnou stranu.

Následovala řada záhadných ozvěn a pak náhle z mlhy vyrostl obrovský trup lodi. Byla to loď, ze které připluli moji pronásledovatelé. Jak jsme se otočili, dostali jsme se k ní blíž a mohl jsem si přečíst její jméno. Byla to Evening Star.

Stále jsme se přibližovali. Potom jsem v osvětleném okně kajuty nad zadní palubou zahlédl drahou, známou postavu: Annie. Stála tam a hleděla ven do mlhy, ani mým směrem neotočila hlavu. Po pravdě řečeno, něco v jejím chování a držení těla ve mně vyvolalo dojem, že je náměsíčná, omámená nebo v transu. Pomalé pohyby, nepřítomný pohled -

Na rameno jí dopadla ruka a odtáhla ji od okna. Pak se spustil hustý závěs a světlo zmizelo. A s ním i Annie.

Vydal jsem temný zvuk, vynořil veslo z vody a začal se zvedat.

„Ani na to nemyslete!“ zavrčel Peters. „Okamžitě jak se na ní dostanete, jste mrtvej. Emersone, zadrž ho, kdyby se chtěl dostat přes palubu!“

A zvíře mě opravdu chytilo za límec. Určitě nevážilo víc než já, ale když jsem viděl, co udělalo s chlápkem na břehu, věděl jsem, že nemám šanci utéct.

A pak mi došlo, že má Peters pravdu. Mrtvý bych Annie nebyl nic platný. Sesunul jsem se zpátky na sedačku. Pak jsem znovu zabral veslem.

Pluli jsme dál ještě dost dlouho. Mlha se několikrát rozplynula a zase zhoustla, ale nebylo vidět nic jiného než vodu a pár hvězd na obloze. Po nějaké době mě napadlo, že jsme se ztratili a kroužíme ve velkých kruzích, nebo plujeme na volné moře, případně zpátky k pobřeží. Pak se objevil obrys jiné lodě - stejně tajemného a zvláštního vzhledu, jako byla předchozí.

„Ahoj!“ zakřičel Peters.

„To jsi ty, Petersi?“ ozvala se odpověď.

„Jo a přivezl jsem návštěvu.“

„Přirazte k boku,“ ozvalo se shora.

Provedli jsme přistávací manévr a nad námi se už houpal provazový žebřík. Emerson po něm okamžitě chňapl. Než jsme vyšplhali na palubu, zahlédl jsem její jméno: Eidolon.

Muž vypadal jako velký elegán s tmavými vlasy, šedivým, pečlivě zastřiženým knírkem, hustým obočím a odhodlaně vystrčenou bradou, jak svíral v dokonalých zubech jemně vyřezávanou dýmku. Dobře padnoucí uniformu měl bez poskvrnky. Byl vysoký, štíhlý a jeho úsměv budil důvěru.

„To je kapitán Guy,“ představil ho Peters.

Muž vytáhl dýmku a usmál se.

„Edgar Perry…?“

„Ano.“

Natáhl ruku. Potřásli jsme si.

„Vítejte na palubě Eidolonu,“ řekl mi.

„Děkuji. Těší mě, že vás poznávám,“ poděkoval jsem. „Zdá se, že všichni vědí, kdo jsem.“

Přikývl.

„Byla vám věnována určitá pozornost.“

„Jakého druhu?“ zeptal jsem se.

Kapitán pohlédl na Peterse, ale ten odvrátil pohled.

„Hm, nevím, jestli mi přísluší vám to říct,“ prohlásil.

„A je tu někdo, kdo by mi to mohl říct?“

„Samozřejmě,“ řekl. „Je zde pan Ellison.“

Ještě jednou pohlédl na Peterse a ten opět odvrátil zrak.

„Pan Seabright Ellison,“ dodal, jako by tím něco vysvětlil.

„Myslíte, že bych se mohl s tím pánem seznámit?“ požádal jsem.

Peters si odfrkl a vzal mě za zápěstí.

„Pojďte se mnou,“ řekl. „Uděláme to rovnou.“

„Jen mi ještě řekněte, co je to za loď?“ zeptal jsem se.

Kapitán Guy zastavil ruku s dýmkou, kterou si chystal vložit do úst a řekl: „No, to je přeci jachta pana Ellisona.“

„Tak pojďte,“ zopakoval Peters a tak jsme zanechali kapitána bafajícího z dýmky v mlze.

Vedl mě do podpalubí, a kdyby mně to nebyl už prozradil, uhádl bych podle kvalitního dřeva a prvotřídního řemeslného zpracování obložení, že to musí být soukromá jachta a ne obchodní plavidlo. A cestou mně vrtalo hlavou, proč mě na setkání s majitelem vede Dick Peters a ne kapitán Guy. Je snad něco víc než jen obyčejný námořník, za kterého jsem ho pokládal?

Zastavil se přede dveřmi, na kterých byli vyřezáni plovoucí draci, a zaklepal.

„Kdo je to?“ ozvalo se zevnitř.

„Peters,“ odpověděl. „A Perry se mnou.“

„Moment.“

Zaslechl jsem zarachocení řetízku a pak se dveře otevřely. Spatřil jsem rozložitého muže - víc než šest stop vysokého. Přes rozepnutou bílou košili a kalhoty měl přehozený tmavě zelený, černě lemovaný župan. Z vlasů mu zůstala jen bílá čupřina nad čelem. Jeho oči měly jasně modrou barvu.

„Pane Perry!“ uvítal mě. „Ani nevíte, jak mě těší, že vás vidím živého a zdravého!“

„Zdá se, že za to vděčím vám, pane,“ odvětil jsem.

,A jste tu srdečně vítán. Pojďte dál!“

Vstoupil jsem. Peters zasalutoval a vzdálil se.

„Prosím, posaďte se,“ vyzval mě. „Máte hlad?“

Vzpomněl jsem si na chřástala k večeři, kterou mi před pár hodinami naservíroval Legrandův otrok Jupiter.

„Děkuji, ale už jsem jedl,“ odmítl jsem.

„Dáte si alespoň něco k pití?“

„Proti tomu nemám námitek,“ odpověděl jsem.

Došel ke skříňce a vrátil se s karafou rubínové tekutiny a dvěma skleničkami velikosti náprstku. Nalil a jednu mi podal. „Na zdraví.“ Kývl jsem a sledoval, jak trošku upil. Přivoněl jsem. Vypadalo to jako víno. Ochutnal jsem. Chutnalo jako burgundské. Dopil jsem zbytek a uvažoval o výstřednosti, která ho vedla pít víno tímto stylem. Trochu rozšířil oči údivem, ale hned mi skleničku dolil.

„Dobrej chlap, ten Peters,“ poznamenal jsem. „Načasoval svůj zásah dokonale, jednal důrazně a zdatně. Zachránil mě před značnou přesilou. Ale stejně musím přiznat, že nemám ponětí, proč mě ti muži napadli. Nebo proč - “

„Ano?“

„Mají někoho na své lodi - Evening Star - někoho, ke komu mám důvěrný vztah. Byl bych vám vděčný, kdybyste mi mohl něco sdělit o jejich důvodech. Nebo alespoň kdo jsou.“ Hodil jsem do sebe druhého panáka vína a pokračoval: „Jak jste věděl, že tam budu? A že budu potřebovat pomoc?“

Vzdychl a zase trochu upil, potom mi dolil.

„Než se k tomu dostanu, pane Perry,“ řekl, „rád bych se ujistil o několika detailech z vaší minulosti. Musím si být jistý - absolutně jistý - že jste ten, kdo si myslím. Nebudete nic namítat, když vám položím pár otázek?“

Zasmál jsem se.

„Zachránil jste mi život a platíte pití. Ptejte se.“

„Dobrá. Je pravda, že vaše matka byla herečka,“ začal, „a že zemřela v bídě?“

„Zatraceně, pane!“ zareagoval jsem, ale potom jsem se ovládl. „Taková je skutečnost,“ řekl jsem už mírně, „jak ji znám. Byly mi teprve tři roky, když zemřela.“

Jeho výraz se nezměnil a pohled na krátký okamžik stočil na mou skleničku vína. Jako na povel jsem ji pozvedl a vyprázdnil. Okamžitě ji zase naplnil. Sám zase jen trošku upil.

„Zemřela na tuberkulosu?“ pokračoval. „V Richmondu?“

„Správně.“

„Uspokojivé,“ řekl. „A co váš otec?“

„Uspokojivé, pane?“ zeptal jsem se.

„Ale, ale, mladý muži,“ řekl a dotkl se mé paže. „Ohleduplnost musí jít stranou. Tady visí na vlásku události velkého významu. Chtěl jsem jen říct, že to byla odpověď, kterou jsem doufal, že uslyším. A váš otec?“

Kývl jsem.

„Podle všeho byl taky herec. Zmizel z našeho života asi rok nebo dva předtím, než matka zemřela.“

„Jistě,“ zamumlal, jako by i tato odpověď byla uspokojivá. „A vy jste měl štěstí, že vás po její smrti adoptoval prosperující richmondský obchodník,“ pokračoval, „John Allan a jeho žena?“

„Spíš bych řekl, že se panu Allanovi zželelo sirotka a ujal se mě. Nikdy jsem nebyl oficiálně adoptován.“

Seabright Ellison pokrčil rameny.

„Přesto, jako člen Allanovy rodiny jste požíval výhody, které byly mnohým upřeny,“ poznamenal. „Například čtyři roky v soukromé škole v Anglii - Manor House, na severu Londýna, že?“

„Ano,“ připustil jsem. „Udivuje mě, jak dobře znáte můj život.“

„A předpokládám,“ pokračoval, „že někdy tou dobou v nějakém - řekněme snu nebo představě - jste se poprvé setkal s Annie?“

Zíral jsem na něho. Nikdo na celém světě o ní nemohl vědět. Nikdy jsem o ní nemluvil.

„Co víte o Annie?“ zašeptal jsem. „Co o ní můžete vědět?“

„Moc toho není, ujišťuji vás,“ odpověděl. „Určitě ne tolik, kolik bych toho vědět chtěl. Přesto se odvážím tvrdit, že mnohem víc než vy.“

„Zahlédl jsem ji,“ řekl jsem. „Před dvěma dny, v Charlestonu - a asi před hodinou znovu. Právě teď je na palubě - “

Zvedl ruku.

„Vím, kde je,“ řekl mi. „A přestože existuje určité nebezpečí, momentálně jí nic nehrozí. Pravděpodobně vám můžu pomoct se k ní dostat - nakonec. Ale bude rychlejší, pokud svolíte, abych jednal podle svého a svým vlastním tempem.“

Přikývl jsem.

„Dobře,“ řekl a já vyprázdnil svou skleničku. Dolil mi, zavrtěl hlavou a zamumlal něco jako „úžasné“.

„Pane Perry, znáte jméno Poe?“ zeptal se.

„Myslím, že je to italská řeka.“

„Jasně!“ sykl. „P-O-E. Jméno. Edgar Poe. Edgar Allan Poe.“

„Lituji…“ řekl jsem. A pak: „Aha. Byla to záměna. Že je to tak? Ti muži na pobřeží - chtěli ve skutečnosti zabít Edgara Poea.“

„Ne.“ Ellison zvedl ruku. „Nenechte se mýlit. Nemám nejmenší pochybnosti, že ti muži přesně věděli, koho mají zabít. Vás, seržante Edgare A. Perry. Netvrdím, že Edgar Poe není v nebezpečí. To vůbec ne. Ale jeho osud bude mnohem rafinovanější, domnívám se… a nemusí nás v této chvíli zajímat.“

Vzdychl, podíval se na svoji skleničku a dopil ji.

„Ale,“ začal pomalu, „opravdu se jedná o záměnu osob. Ano, jste zaměněn za Edgara Poea a to takovým způsobem, jakým se dvě osoby v celé lidské historii zaměnily jen zřídka. Ale - opakuji - pro ty, před kterými jsem vás dnes zachránil a kteří se vás pokusí zabít znovu, žádná záměna neexistuje. Ne. Určitě usilují o život Edgara Perryho.“

„Proč?“ zeptal jsem se. „Vždyť je ani neznám.“

Zhluboka se nadechl a dolil si mrňavou skleničku.

„Víte, pane, kde jste?“ otázal se po chvíli. „Není to řečnická otázka - a nemyslím to ani tak, jako že jste v mé kajutě nebo na mé lodi. Berte to obecněji.“

Zadíval jsem se na něho a snažit se pochopit, kam míří. Ale byl jsem příliš rozrušen okolnostmi, abych něco vymyslel. „V charlestonském přístavu?“ zkusil jsem.

„Správně. Zcela správně,“ odpověděl. „Ale je to opravdu charlestonský přístav, jaký znáte? Nevšiml jste si během posledních hodin něčeho, co by nasvědčovalo, že je to charlestonský přístav, který jste nikdy předtím neviděl?“

Vybavily se mi zalesněné kopce v zapadajícím slunci a vzpomněl jsem si na zvláštního zlatého brouka, kterého mám ještě pořád v kapse. Sáhl jsem pro něj. Ano. List tam pořád byl. Vytáhl jsem ho.

„Něco tu mám,“ začal jsem, když jsem ho rozbaloval.

Zlatý brouk tam byl. Pomalu lezl po listu, který jsem položil na stůl. Ellison si nasadil brýle a chvíli si ho prohlížel. Pak poznamenal: „Krásný exemplář druhu scarabea capus hominus, ale to myslím není nic neobvyklého. Vám se však zdá pozoruhodný?“

„Mám přítele na Sullivanově ostrově, který už mnoho let sbírá brouky,“ vysvětlil jsem. „Ve své rozsáhlé sbírce však nic podobného nemá. Nikdy jsem takového brouka neviděl.“

„Ale v tomto světě, pane Perry, se vyskytuje běžně.“

„V tomto světě - znamená co?“

„Ve světě, kde charlestonský přístav má na pevnině útesy a strže,“ řekl. „Kde je tento brouk běžný. Kde jistý seržant, sloužící v pevnosti Moultrie, by se měl jmenovat Edgar Allan Poe - ale teď tam není.“

Zvedl jsem skleničku a naráz ji vypil. Zasmál se.

„… Kde se víno obvykle podává ve skleničkách, které nejsou větší než tyhle,“ pokračoval. ,Ano, nalijte si, prosím.“ Upil ze své sklenky, zatímco jsem si nalíval a pozvedl karafu k němu. „Ne, pro mě ne, díky. Nesnesu tolik alkoholu jako vy.“

„Pořád to nechápu,“ řekl jsem. „O tom Poeovi a proč není v pevnosti, kde by měl podle vás být. Kde tedy je? Co se změnilo?“

„Odešel do světa, odkud pocházíte,“ řekl. „Převzal vaše místo ve vašem světě, stejně jako vy jste ho nahradil v tomto.“ Odmlčel se a pozoroval mou tvář. „Vidím, že vám ta myšlenka nepřipadá úplně neuvěřitelná.“

„Ne,“ řekl jsem mu. „Já - znám Edgara Allana většinu svého života, z celé řady podivných setkání - stejně jako znám Annie.“ Cítil jsem, jak mi během řeči vlhnou dlaně. „Zdá se, že máte představu, co se jí na té lodi stane. Co s ní zamýšlejí udělat? Chtějí jí ublížit?“

Pomalu zavrtěl hlavou.

„Není v nebezpečí ohrožení tělesného zdraví,“ řekl. „Přesně řečeno, jejím únoscům leží její zdraví na srdci. Chtějí zneužít její mentální a spirituální schopnosti.“

„Musím se k ní dostat a najít způsob, jak jí pomoct,“ řekl jsem.

„Jistě,“ souhlasil. „A já mám v úmyslu vám ukázat jak. Vy, Annie a muž, jehož znáte jako Edgara Allana, jste se během let setkali mnohokrát, jak jste řekl, za podivných okolností…?“

„Ano - byla to setkání jako ve snu. Dost reálná, ale přesto zvláštní.“

,A mimo ten samotný zážitek,“ řekl, „chápal jste, co ta setkání vlastně znamenají?“

Pokrčil jsem rameny.

„Těžko říct, pane. Občas jsme se o tom bavili, ale nikdy jsme nedošli k uspokojivým závěrům.“

„Vy a Poe obýváte oddělené světy. Podobné, a přesto jiné,“ řekl. „A co se týká Annie, nevím jistě, který domov je skutečně její - možná je to ještě třetí Země. Vidím, že přitakáváte, pane - jako by vám myšlenka dalších verzí vašeho světa nebyla úplně cizí.“

„I tuhle možnost jsme probrali - jednou, krátce.“

„Oh? To byl Poeův nápad?“

Přikývl jsem.

„Zajímavá mysl,“ poznamenal.

Pokrčil jsem rameny.

„Pravděpodobně,“ připustil jsem. „I když trochu melodramatická, s tendencí honit se za chimérami.“

„Měl pravdu.“

„Skutečně, pane?“

„Ano, říkám vám pravdu, jak ji chápu já.“

„Poslouchám vás,“ řekl jsem. „Můžu vám dokonce i věřit. Ale asi mě trochu zlobí zjištění, že měl zase pravdu - a zvlášť v tak podivné záležitosti.“

„Měl často pravdu, když šlo o něco zvláštního?“

„Ano. Jak jste řekl: zajímavá mysl, zajímavý způsob myšlení.“

„Nápaditý,“ zhodnotil Ellison.

Dopil jsem víno.

„Dobrá,“ řekl jsem. „Výchozí bod máme za sebou. Co následuje?“

„Vy, Edgar Poe a Annie tvoříte jistý duševní celek přesahující několik světů,“ začal. „Jsou to výjimečné schopnosti Annie, jež jsou hybnou silou vašeho spojení. Určití lidé, kteří objevili možnost, jak by na jejích hypnotizačních schopnostech mohli vydělat, ji unesli a uvěznili v tomto světě. To se mohlo stát jenom v případě, že vás zaměnili všechny tři. Proto bylo nezbytné, abyste se vyměnil i vy s Poem - “

Odfrkl jsem si.

„Hypnotizování, pane! Opravdu!“ řekl jsem. „Zní to spíš jako pěkný podvod.“

Oči se mu rozšířily a usmál se. Potřásl hlavou.

„Nemáte problémy se současně existujícími realitami, ale vadí vám myšlenka z toho plynoucích vlivů? Mezi lidmi navzájem i mezi lidmi a přírodou? Jste vskutku úžasný člověk.“

„Něco z těch realit jsem viděl,“ vysvětloval jsem mu, „ale nikdy jsem neviděl použití této skoro živočišné přitažlivosti.“

„Mám důvod se domnívat, že v určité míře funguje ve všech záležitostech, většinou si toho ani nevšimneme - ačkoliv věřím,že její vliv je v tomto světě mnohem větší než ve vašem. Cokoliv, co ovlivňuje duševní schopnosti, se tady zdá být silnější. Kdybych vypil tolik alkoholu jako dnes vy, bylo by mi špatně několik dní. Domnívám se, že právě to je důvod, proč její věznitelé chtějí mít Annie právě zde. Ať je kdekoliv, jsou její schopnosti značné. Tady jsou však ještě zesíleny. Pokud tomu nevěříte, počkejte a uvidíte. Zanedlouho vám to dokážu.“

Otřel jsem si dlaně.

„Tak dobře,“ řekl jsem. „Unáhlil jsem se. Připouštím tu možnost, v rámci debaty, protože jsem zvědavý, kam nás to zavede. Kdo jsou ti lidé, kteří mají Annie? Co s ní udělají? K čemu potřebují její schopnosti?“

Vstal, dal si ruce za záda a udělal několik kroků.

„Slyšel jste o slavném vynálezci von Kempelenovi?“ zeptal se po chvíli.

„Ano,“ odpověděl jsem. „Samozřejmě. Myslím, že měl dokonce nějaký podíl na vytvoření proslulého mechanického šachisty, kterého jsem viděl nedávno v Charlestonu.“

„Je to možné,“ odvětil Ellison. „Slyšel jste, že se mu podařilo proniknout mnohem hlouběji než ostatním do spisů sira Isaaca Newtona, otce alchymie?“

„Ne,“ řekl jsem.

„Povídá se,“ pokračoval, „že přeměnil olovo ve zlato a stvořil homunkula.“

Zasmál jsem se. „Lidská důvěřivost nezná mezí - “

Také se zasmál.

„Jistě,“ řekl. „Pochybuji, že uspěl s vytvořením homunkula.“

Čekal jsem, že bude pokračovat, ale odmlčel se. Pohlédl jsem na něj.

„Co se týká přeměny,“ řekl nakonec, „v tomto ohledu vím, že uspěl.“

„Oh,“ odpověděl jsem jednak ze zdvořilosti k hostiteli a jednak jsem si náhle uvědomil, že na tomto místě, se něco takového podařit mohlo. „Přinejmenším je to užitečné umění.“

Sledoval jsem Ellisona, jak přechází po místnosti a když došel do tmavšího kouta, poprvé jsem si všiml, že na stole, který míjel, je celá řada tajemných přístrojů. Všiml si mé pozornosti, významně se pousmál a ukázal na stůl.

„Destilační přístroj, destilační baňka, pec,“ jmenoval jednotlivé přístroje. „Ano, sám se trochu o tyto věci zajímám - proto také chápu jak úspěch, tak spiknutí.“ Zvedl malý naleštěný předmět a chvíli ho držel. Vydalo to pronikavé zaječení, pak to zavrčelo a zmlklo. Opatrně tu věc zase odložil a obrátil pozornost k něčemu, co plavalo v zelené tekutině uvnitř spirálovité nádoby. „Von Kempelen to tajemství objevil,“ pokračoval, „ale musel utéct zpět do Evropy, když zjistil, že ho vypátrala Ďábelská trojice a chce mu tajemství vzít. Oni cítí, že Annie by jim mohla posloužit, aby ho našla a otevřela jim jeho mysl.“

,A mohla by?“ zeptal jsem se.

„Věřím, že ano,“ odpověděl. „Podle všech zpráv je to úžasná žena.“

„Od koho jsou ty zprávy?“

„Od vás a toho, co se zjeví v zrcadle pod mou kontrolou, aby mi poradilo. A ještě je tu další - “

Zatočila se mi hlava a věděl jsem, že to není z vína, protože jsem vypil mnohem menší množství, než jsem zvyklý.

„Snažím se to pochopit,“ řekl jsem. „Znovu se vás ptám, kdo jsou ti lidé, kteří drží v zajetí Annie a chtějí ji použít k získání von Kempelenova tajemství?“

„Goodfellow, Templeton a Griswold,“ odvětil. „Doktor Templeton - postarší a záhadné individuum - je jejich hypnotizér. Myslím, že využívají jeho schopnosti, aby řídili Annie při pátrání po jejich kořisti. Druhý je starý Charley Goodfellow - srdečný, pohledný a čestně vyhlížející muž, který vám kdykoliv vrazí nůž mezi žebra. A nakonec Griswold. Je to jejich vůdce a je považován za poněkud bezohledného gentlemana.“

,A tito muži jsou na palubě Evening Star?“ chtěl jsem vědět.

„Jsem o tom přesvědčen,“ odpověděl.

„A tam se ten doktor Templeton pokouší uvést Annie do transu, aby jim prozradila, kde se skrývá von Kempelen?“

„Toho se obávám.“

„Pokud je tak silná, jak si myslíte, třeba se jim to nepodaří.“

„S největší pravděpodobností ji nejdřív omámili. Já bych to určitě udělal.“

Prohlížel jsem si ho, jak stál opřený o laboratorní stůl a on mi věnoval stejně zkoumavý pohled.

„Takže,“ řekl jsem po chvíli. „Ještě jednou vám děkuji za včasnou záchranu a za informace o Annie…“

Usmál se. „A chcete se mě zeptat proč?“

„Ne, že bych nevěřil v altruismus,“ řekl jsem mu, „ale musel jste překonat spoustu potíží v zájmu cizích lidí.“

„Jsem připraven překonat mnohem větší potíže,“ řekl, „abych těm mužům překazil jejich plány. A máte pravdu. Jsem na tom osobně zainteresován, jako ostatně na většině lidských záležitostí.“

Pokrčil jsem rameny. „Výsledky zanechávají větší dojem než motivy,“ řekl jsem. „Jsem vám vděčný, ať jsou vaše důvody jakékoliv.“

„Jsem dost bohatý muž,“ řekl.

„To jsem pochopil,“ odvětil jsem a přelétl pohledem po vyřezávaném nábytku, orientálních kobercích i vkusných obrazech. „Pokud to tedy není láska ani peníze, musí se jednat o pomstu, je to tak?“ zeptal jsem se. „Odhadl bych, že jeden nebo všichni ti pánové udělali něco velmi špatného - “

Zavrtěl hlavou.

„Dobrá úvaha, ale nesprávná,“ řekl. „Jsou to peníze. Vím toho dost, abych věřil, že von Kempelen opravdu uspěl a dostatečně také znám schopnosti Annie, abych věřil, že se jí podaří odhalit jeho tajemství. A mám dost bohatství na to, aby každé vážné zakolísání trhu se zlatem pro mě mělo katastrofální následky. Jsem v jedinečné pozici, aby mě jednak mohli poškodit, ale také abych je mohl předběhnout a zmařit jejich plány. Takže váš důvod je láska, můj peníze, a pomstu můžeme vynechat. Proto jsme, abych tak řekl, přirození spojenci.“

„Vypadá to tak,“ řekl jsem. „A určitě jsem s vámi ochoten se do nich pustit.“

Přestal se opírat o stůl a usmál se.

„Tak jsme domluveni,“ poznamenal.

Přešel k psacímu stolku, posadil se, připravil si inkoust, pero a začal psát. Přitom pokračoval v hovoru. „Co nejdřív vás musím představit mému hlavnímu odborníkovi na hypnózu, panu Ernestu Valdemarovi.“

„Rád se s ním setkám,“ prohlásil jsem.

„Jistě, jistě,“ odpověděl. „Převezmete zde velení, abyste mohl muže pronásledovat, překazit jim plány a získal zpět vaši dámu.“

„Já? Mám tady velet?“ podivil jsem se.

„Ano. Ještěže jste v armádě, viďte?“

„Nechápu. A co budete dělat vy?“

„Dlouhé cestování po moři je mi v poslední době krajně nepříjemné,“ odpověděl, „a myslím, že Griswold se svou společností zamíří co nejdřív do Evropy, protože tam utekl von Kempelen.“

„Kam do Evropy?“

„Na to se budete muset zeptat pana Valdemara.“

„Kdy se s ním setkám?“

„Jeho pečovatelka, slečna Ligeia, vám ho včas představí.“

„On je invalida?“

„No, má jisté potíže. Ale jeho klady to vyrovnávají - “

Dopsal stránku a začal další.

„Ano,“ pokračoval, „tahle loď vám bude k dispozici, s kapitánem i posádkou. To zahrnuje i Peterse a jeho orangutana Emersona, jak mu říká. Před odjezdem vám dám doporučující dopisy pro lidi a banky ve všech možných místech, kam se můžete dostat.“

„A kde se s vámi budu moct spojit?“ zeptal jsem se.

„Asi jste nikdy neslyšel o Arnheimském panství?“

Zavrtěl jsem hlavou.

„Leží ve státu New York. Nakreslím vám plánek,“ prohlásil. „Doufám, že mi tam přinesete zprávu o úspěchu celého podniku. A tři nekrology navrch by vám vynesly tučnou odměnu.“

„Počkejte, sire,“ prohlásil jsem. „Mám v úmyslu zachránit Annie, ale nehodlám nikoho zabít.“

„Samozřejmě,“ odpověděl. „Řekl jsem jenom, že by mě jejich nekrology potěšily, protože jsou to hrubiáni a je možné, že dojde ke střetnutí, ve kterém vy - profesionální voják - můžete být přinucen k sebeobraně. V takovém případě vám budu velmi vděčný.

Trojnásobně, v nejlepším ze všech možných světů,“ dodal s úsměvem.

Přikývl jsem.

„Životy jsou jen kostky v rukou Všemohoucího,“ podotkl jsem, což ho, jak se zdálo, uspokojilo, aniž bych se k něčemu zavázal. Každopádně se jeho úsměv rozšířil a kývl, jako by to pochopil.

Vstal jsem a začal přecházet po místnosti, abych si utřídil myšlenky. Ellison pokračoval v psaní.

„Svěřujete tuto loď pod mé velení?“ ujistil jsem se po chvíli.

„Kapitán Guy bude velet posádce,“ odpověděl, aniž by vzhlédl od psaní. „Je to člověk, kterého by ani ve snu nenapadlo odmítnout poslušnost majiteli lodi. Bude poslouchat vaše příkazy.“

„Dobře,“ odpověděl jsem. „Nevím nic o řízení lodních záležitostí.“

„Bude stačit, když mu řeknete kam a kdy má plout.“

„A to zjistím od Valdemara?“

„Prostřednictvím Ligei, ano.“ Přestal psát a pohlédl na mě. „Když budete mít nějaké problémy,“ řekl, „doporučuji vám promluvit si s Dirkem Petersem. I když je pravda, že má trochu drsné způsoby, žádné vzdělání a vypadá neotesaně, je naprosto spolehlivý a velice mazaný. Nikdo na lodi se neodváží mu odporovat.“

„Tomu věřím.“

Vrátil jsem se pro karafa, donesl ji k laboratornímu stolu a nalil si přiměřenou skleničku. Napil jsem se. Všiml jsem si, že Ellison přestal psát a pozoruje mě. Potřásl hlavou a odvrátil pohled.

„Úžasné,“ řekl. Upil jsem další doušek. Pak se zeptal: „Nějaký problém?“

„Ano,“ přitakal jsem. „Znamená to, že odjedu bez dovolení z pevnosti Moultrie.“

„Tak jest,“ řekl. „Skutečně si myslíte, že byste dostal svolení k podniku takového druhu? Nebo že byste vůbec měl čas o něj požádat?“

„Ne,“ uznal jsem. „Chápu situaci. Ale líbilo se mi v armádě, většinou. A nechci ukončit vojenskou kariéru jako dezertér. Chtěl bych napsat dopis velícímu důstojníkovi, požádat ho o uvolnění a vysvětlit mu, jak vážné osobní záležitosti musím zařídit.“

Zdálo se, že o tom chvíli uvažuje a pak se usmál.

„Dobře, tedy,“ prohlásil. „Napište dopis a já ho vezmu s sebou na pevninu a dohlédnu na to, aby byl doručen. Musíte se samozřejmě podepsat Edgar Allan Poe.“

„Na to jsem nepomyslel - “ začal jsem.

„Na druhé straně, mohu promluvit se známým senátorem a zařídit vaše okamžité propuštění.“

„To by asi bylo vhodnější…“

„Tak domluveno. V Arnheimu, až se vrátíte s dobrými zprávami, pro vás budu mít papíry připravené.“

Mrkl na mě a vrátil se k psaní. Já přecházel po kajutě a přemýšlel. Po čase jsem si odkašlal.

Vzhlédl ke mně. „Ano?“

„Kde budu mít kajutu?“ zajímal jsem se.

„No přece přímo zde,“ odpověděl. „Tohle bude vaše kajuta hned, jak odejdu.“ Osušil dopis, složil ho a odložil. „Což bude už brzy.“

Přejel jsem prsty po košili. Měl jsem na sobě civilní šaty, vhodné do přírody.

„Škoda, že nemám žádné náhradní oblečení,“ postěžoval jsem si. „Je to divný pocit, vydat se na takové dobrodružství jen s tím, co mám na sobě.“

„Prohledejte lodní truhly,“ řekl a ukázal na jednu vedle lůžka a druhou v rohu. „Je v nich spousta různého oblečení.“

Vydal jsem se prozkoumat jejich obsah. Zeptal se: „Jste poddůstojník?“

„Ano.“

„Takže jste prošel širším výcvikem?“

„Ano.“

„Byl jste taky u kavalerie?“

„Ano.“

„Takže umíte používat šavli.“

Do všech podrobností se mi vrátily vzpomínky na upocené hodiny šermování.

„Ano,“ odpověděl jsem. „Chránič funguje jako dobrý boxer.“

Přimhouřil oči, jako by se nemohl rozhodnout, jestli to byl vtip. Popravdě řečeno to byl vtip, ale na druhé straně to taky byla pravda.

„Je to dobrá zbraň,“ prohlásil nakonec, „hlavně protože je tichá - ať ji použijete, jak chcete. Jen jsem chtěl, abyste věděl, že kapitán Guy jích má dost v zásobě pro případ, že byste chtěl s nějakou cvičit.“

„Díky.“

Pozoroval jsem ho. Nakonec jsem to nevydržel a zeptal se: „Vy jste ji někdy používal?“

„Ach, ano,“ odpověděl, „když jsem byl mladší, v Karibiku.“

„Kde přesně?“

„Všude, na lodích,“ odpověděl.

„Myslel jsem, že trpíte mořskou nemocí.“

„Tehdy ještě ne,“ řekl.

„Na jakých lodích?“ neodolal jsem.

„No, obchodních, samozřejmě,“ odpověděl, jako by se probíral ze zamyšlení a uvědomil si, kam mé otázky míří. „Obchodní, přirozeně.“

„Myslím, že trocha tréninku nebude na škodu,“ řekl jsem.

Byl ten pohyb v koutku levého oka mrknutím? Na chvilku jsem mu ho zakryl páskou, přimyslel jsem mu černé vousy a kolem hlavy ovázal červený šátek. Ubral jsem mu takových čtyřicet let a nechal ho mávat šavlí. Napadlo mě…

„Dobrý nápad,“ řekl.

Vybral jsem si několik košilí a kalhot různé kvality, světlé a tmavé sako, které vypadaly, že by mi mohly padnout. Rozhodl jsem se, že červenohnědou košili a černé kalhoty, které jsem si zkoušel, si už na sobě nechám.

„Vypadáte dobře,“ prohodil Ellison, který mě přejel pohledem, zatímco podepisoval poslední dopis. „Ukážu vám můj tajný sejf, kam tohle uložíme. Potom vás ještě před odchodem seznámím se slečnou Ligeiou.“

„Dobrá, pane,“ odpověděl jsem.

A jak řekl, tak udělal. To bylo mé první setkání se Seabrightem Ellisonem, majitelem Arnheimského panství.

***

Jak se mlha vyšplhala k oknu a natlačila se na něj, napsal:

Mluvil jsem o vzpomínkách, které nás provázejí během našeho mládí. Občas nás dokonce pronásledují až do dospělosti: - nabývají postupně čím dál zřetelnějších tvarů: - tu a tam k nám promlouvají tichými hlasy…

Vítr rozehnal mlhu a mezi ní si našel cestu srpek měsíce. Pomyslel na konec.

III

Kráčel jsem a Bože! Písek se mi pod nohama houpal, až jsem se zapotácel a několikrát upadl. Hustou mlhou řvalo moře jako raněný leviatan, vzdouvalo se jako při hurikánu, rvalo kusy pobřeží a polykalo je v bolestné křeči. Když jsem zjistil, kterým směrem se nachází, začal jsem se škrábat na vyvýšené místo a pláž za mnou byla pohlcována. Zachytával jsem se za kořeny, keře i skály, klouzal jsem zpátky, znovu se zachytil a vytahoval z jeho dosahu, až jsem se nakonec dostal na území, kde duly větry a hvízdaly svou odpověď rozdivočenému moři dole. Bože! Rozpoutala se vřava živlů! Země, vzduch a voda zápasily a v lítém boji se vrhaly na sebe! A pak, když už mi zbývalo nahoru jen pár stop, slétla z nebes ohnivá koule a zapálila strom přede mnou, poslední živel se přidal k boji a mučil mé oči děsivými obrazy. Zvedl jsem ruku, abych si je zakryl, a když jsem ji zase spustil, strom doutnal a blikal ve větru a vedle něho stála postava muže ve vlajícím tmavém plášti, téměř lhostejná k okolí a upírala zrak za mě, směrem k zuřícímu, neviditelnému moři.

Zvedl jsem se, zastínil si obličej rukou a vydal se k němu.

„Allane!“ zavolal jsem, když jsem se přiblížil a poznal ho. Pak jsem dodal: „Poe!“

Lehce mi pokývl a pousmál se. „Perry. Dobře, že ses zastavil. Nějak jsem věděl, že tu budeš.“

Došel jsem až k němu, jeho vlající plášť mi pleskal do boku.

„Co se to sakra děje?“ zeptal jsem se.

„Není to nic jiného než zánik Země, drahý Perry,“ odpověděl.

„Nechápu.“

„Zjizvený povrch Země je očišťován a hmotná podoba slov je odstraňována z její atmosféry,“ řekl. „Vášně nejbouřlivějších a bezbožných duší vzplály. Kolem nás umírá změť nesplněných snů.“

Odhrnul jsem si vlasy z očí. Strom za námi praskal a zlověstně osvětloval mlhu. Moře burácelo jako hrom.

„Vzpomínka na minulé štěstí - není to vlastně současný žal?“ pokračoval Poe.

„No - může být,“ odpověděl jsem. Jak jsem ho teď viděl zblízka, uvědomil jsem si, že jsem ho vždycky považoval za stejně starého, ale on teď vypadal mnohem starší, v obličeji měl mnohem víc vrásek než já, navíc tmavé kruhy pod očima. Téměř to vypadalo, že na sebe koukáme z různých období našich vlastních životů. „Pomyšlení na budoucí štěstí,“ řekl jsem, „to přece může vyvážit. Není to snad smysl naděje?“

Pár vteřin mě zamyšleně pozoroval, pak zavrtěl hlavou a vzdychl.

„Naděje?“ zopakoval. „I tohle slovo bylo odstraněno z atmosféry, ze vzduchu, ze země. Věci se rozpadají, drahý Perry. Ale přes to všechno, vypadáš pozoruhodně fit.“

„Allane…“ začal jsem.

„Zůstaňme u toho Poea,“ řekl.

„Tak tedy, Poe!“ zvolal jsem. „O čem to zatraceně pořád mluvíš? Vůbec ti nerozumím!“

„Odešla milovaná duše,“ odvětil. „A prázdná skořápka našeho světa se hroutí. Je pryč, mé druhé já. Běda! Nejkrutější ze všech krutých dnů! To, co vstupovalo do tohoto místa, sem už nikdy nevstoupí - a ty víš stejně jako já, o kom mluvím.

Annie…“ vzdychl a zvedl ruku v roztřeseném gestu. Pohlédl jsem na moře směrem, kam ukazoval, mlha se rozestoupila a já spatřil místo, kde voda pohltila kus písečného pobřeží a vytvořila šedé mauzoleum, zalévané dorážejícími vlnami, až se zdálo jakoby skleněné. „Její hrobka,“ oznámil.

„Nevěřím ti!“ vykřikl jsem a couvl od něho. Otočil jsem se a rozběhl se zpátky k útesu.

„Perry!“ volal za mnou. „Vrať se! Nemá to cenu! Nevím, co se stane se mnou, když tě potká něco špatného!“

„Ona tam není!“ křikl jsem na něho. „Nemůže tam být!“

Spustil jsem se dolů, rozdíral jsem si ruce, trhal šaty.

„Perry! Perry!“ bědoval.

Šetřil jsem si dech, jen jsem klouzal a padal dolů na písek. Okamžitě jsem vyskočil na nohy, opřel se proti větru a probíjel se vlnami, sahajícími po kolena, směrem k lesklému pomníku. Stále jsem slyšel Poea vedle hořícího stromu nahoře nad srázem. Nerozeznal jsem žádná slova, jen kvílení.

Chytil jsem se černé železné brány, zvedl závoru, otevřel ji a vstoupil. Prošel jsem příšeřím a černá voda mi vířila u kotníků. Na římse přede mnou ležel kamenný sarkofág.

Byl prázdný. Chtěl jsem se smát i brečet zároveň. Místo toho jsem se vrátil ke vchodu a zakřičel: „Poe? Poe! Mýlíš se! Není tady! Poe! Poe!“

Přivalila se velká, tmavá vlna a spláchla mě zpátky do hrobky.

***

Probudil jsem se na podlaze kajuty, přestože si vzpomínám, že jsem se večer natáhl na lůžko, které patřilo Seabrightu Ellisonovi. Nevzpomínám si, že bych z něj byl spadl, ani kde jsem si mohl tak promočit a potrhat oblečení. V botách jsem měl písek a stopy vedly od místa, kde jsem ležel, doprostřed místnosti, kde, jak se zdálo, začínaly. Promnul jsem si oči a posadil se. Když jsem si svlékl červenohnědou košili, zjistil jsem, že mám úplně sedřené předloktí. Pak jsem si vzpomněl na bouři, hrobku a zoufalého Poea pod hořícím stromem.

Z truhly jsem vytáhl čisté oblečení, převlékl se a přitom uvažoval o svém zážitku. Doufal jsem, že je Poe v pořádku. Byl jsem znepokojený jednak viditelnými známkami jeho duševního vypětí i podivným průběhem událostí. Už dávno jsem přišel na to, že naše zvláštní setkání v sobě zahrnují realitu i symboly, znamení a předzvěsti. Tak bylo možné chápat i prázdnou hrobku, zatímco Annie ležela v hypnotickém spánku. Ale bylo v tom ještě něco jiného. Muselo být. Včera večer jsem z Ellisonových komentářů o tomto jevu zjistil mnohem víc, než jsem dosud věděl. Ale ani znalý alchymista nevěděl všechno. Neměl jsem koho se zeptat ohledně této záležitosti, pokud -

Uvažoval jsem. Před odchodem mi Ellison představil okatou, černovlasou dámu, Ligeiu, ženu tak neobyčejné krásy, že se mi až tajil dech a myšlenky se mi téměř zastavily. Ale nebyl to jen její vzhled, co to způsobilo, jak jsem zjistil po chvilce. Takový účinek na mě měla nějaká jiná stránka její osoby. Jakmile jsem si to uvědomil, ustoupil jsem o krok dozadu a zhluboka se nadechl. Pocit zmizel. Dáma se usmála.

„Velice mě těší,“ prohlásila, když mě Ellison představil. Hlas měla tichý, hypnotický, s přízvukem podobným jedné ruské emigrantce, kterou jsem kdysi znal. Její oči se dívaly do mých nezvykle pronikavě.

„To je ten muž, o kterém jsem se zmiňoval - “

„Já vím,“ prohlásila.

„Souhlasil, že se ujme záležitosti, o které jsem mluvil.“

„Já vím,“ zopakovala.

„Byl bych vám vděčný, kdybyste mu poskytla vaše zvláštní služby.“

Přikývla.

„Jistě.“

„Dnes měl však velice rušný den,“ pokračoval, „a cítím, že by pro něj další rozrušení bylo už příliš. Navrhuji proto odložit setkám s vaším svěřencem na zítra. Už jsem mu sdělil, že pan Valdemar nám je schopen obstarat informace z míst, která se nacházejí mimo tuto realitu.“

„Chápu,“ řekla.

„Já ne,“ poznamenal jsem, „ale spoléhám na vaše slovo.“

„Zjistím informace potřebné pro plavbu a předám je kapitánu Guyovi, ještě než odejdu,“ řekl.

„Výborně,“ odpověděl jsem. „Takže v tom případě - “

„Můžete si jít odpočinout,“ dokončil za mě, „a přeji vám šťastnou cestu a dobrou noc.“

Pevně jsme si stiskli ruce.

„Díky,“ řekl jsem. „Sbohem a dobrou noc.“

Otočil jsem se k Ligeie. „Uvidíme se zítra,“ rozloučil jsem se.

„Já vím,“ odpověděla.

Zamířil jsem do kajuty a tam jsem padl na postel. Téměř okamžitě jsem usnul a později se odebral do našeho království na břehu moře. A teď…

Okénkem pronikalo dovnitř dostatek světla, abych se mohl oholit a umýt. Když jsem se oblékl, vydal jsem se na snídani. V jídelně mi řekli, že mi donesou jídlo do kajuty a poučili mě, jak si mám tuto službu vyžádat. Ale protože jsem už byl v jídelně, rozhodl jsem se zůstat, zatímco mi připravovali vejce na cibulce, topinky a rybu. Noční směsici snů, záhad a obav jsem spláchl několika šálky výborné kávy a s posledním v ruce jsem vyšel na palubu. Upíjel jsem horký nápoj a pozoroval ledové, sluncem ozářené vlny. Jako bílé ostrůvky plulo na blankytně modré obloze pár načechraných obláčků. Slunce bylo ještě dost nízko nad obzorem. Podle něj jsem určil směr k pevnině a pátral po známkách pobřeží, od kterého jsme se vzdalovali, ale zemi jsem nezahlédl. Naši loď doprovázela jen hejna racků. Když kuchař - jednooký Španěl jménem Domingo - něco hlasitě zakřičel (jestli nadával nebo si zpíval, to jsem nepoznal) a vylil ranní šlichtu do moře, slétli ses velikým křikem na hostinu. Zamířil jsem na příď a chvíli pátral po tmavé lodi Evening Star. Ale i ta se nacházela za hranicemi mého modravého světa.

Zachvěl jsem se a napil se kouřící kávy. Příště až půjdu na palubu takhle brzy ráno, musím si na sebe vzít něco teplejšího. Otočil jsem se a zamířil do podpalubí, když jsem potkal Dirka Peterse, který mi v legraci zasalutoval a zabručel: „Brejtro, pane Eddie.“

Usmál jsem se, kývl a pozdravil: „Dobré ráno, pane Petersi.“

„Dirk bude stačit,“ odpověděl. „Máme krásnej den, co?“

„To máme,“ přitakal jsem.

„A jaký to je, mít to tu na povel?“

„Těžko říct,“ odpověděl jsem. „Ještě jsem nevydal ani jeden rozkaz.“

Pokrčil rameny.

„Ani to není potřeba, jestli tomu rozumím,“ řekl. „Dokud se nestane něco mimořádnýho. Pan Ellison by se pak o všechno postaral.“

„Také tomu tak rozumím,“ řekl jsem.

„Jakej jste námořník?“ zeptal se.

„Jako dítě jsem už na lodi plul. A nepamatuji si, že bych trpěl mořskou nemocí, pokud vám jde o tohle.“

„Fajn,“ prohodil. Z lanoví se dolů spustila tmavá postava, přeběhla přes palubu a postavila se vedle něj. Natáhl ruku a stiskl chlupaté rameno své opice. Zvíře odpovědělo stejně a já si nemohl pomoct a poznamenal jsem, jak jsou si podobní. Neřekl jsem to proto, že bych chtěl znevažovat muže, který mi přišel na pomoc v nouzi - přestože souhlasím, že je omluvitelnější vystupovat proti pravdě než proti kráse - ale protože ošklivost jeho tělesné schránky byla určitým způsobem mnohem přitažlivější než ideály krásy, které tak oceňují umělci. Rty měl úzké, vyčnívající zuby dlouhé. Při letmém pohledu téměř mohl budit dojem veselosti, ale při bližším zkoumání by se dal spíš přirovnat k veselí démona. Ve skutečnosti byla jeho tvář zdeformovaná, jakoby stažená v grimase smíchu a světlejší skvrny mezi záhyby kůže mě vedly k myšlence, jestli některé části jeho obličeje nejsou tvořeny jen jizvami. Byla to strašidelná tvář, zvlášť když si člověk uvědomil, že přechod ze zdánlivé veselosti k divokosti byl pouze otázkou bližšího pohledu, nikoliv nějakého jednání z jeho strany - jako by někdo sahal po drahokamu ukrytém ve stínu a náhle zjistil, že je zasazený v hlavě hada. „No jo.“

„Co mi můžete říct o Valdemarovi?“ zeptal jsem se.

Zvedl ruku, jako by se chtěl poškrábat na hlavě, zasunul prsty pod hustou kštici, nadzvedl ji a odhalil tím, že je to zvláštní paruka. Když viděl můj udivený pohled, upřímně se rozesmál a řekl: „Udělal jsem si ji z kůže medvěda, kterej to se mnou nemyslel dobře.“ A pak dodal: „Valdemara jsem nikdy neviděl. Je zalezlej ve svý kajutě, hnedka vedle vaší.“

Jeho mluva byla námořnická, ale připadalo mi, že mluví spíš jako hraničář. Takže jsem se ho zeptal: „Jste ze Západu?“

Přikývl.

„Táta byl lodní dopravce, obchodník s kožešinama,“ řekl, „a matka byla rudoška z kmene Upsaroků z Black Hills. Stopoval j sem a lovil po celým Západě. Prošel jsem Colters Hell a kaňony tak velký, že by se v nich takovej Charleston úplně ztratil.“ Plivl přes zábradlí a podařilo se mu zasáhnout racka, který měl tu smůlu, že právě letěl kolem. „Byl jsem dole v Mexiku i nahoře na severu, kde je světlo i v noci.“ Znovu se poškrábal pod parukou. „A to všechno do svejch dvanácti.“

I když jsem už slyšel hodně nepravděpodobných příběhů, jeho vzhled a způsob vyprávění mě utvrzoval v přesvědčení, že si nic nevymýšlí. Lháře většinou zajímá, jestli mu lidé jeho historku uvěří, protože na ně chce udělat dojem. Nevěřím, že by se Peters staral, co si kdo myslí.

„A ten Valdemar…“ nadhodil jsem znovu.

„No?“

„Jak dlouho už je na lodi?“

„Nevím to přesně, pane,“ odpověděl. „Dýl než já. Posádce bylo řečeno, že je invalida a rád cestuje. Ale mě by zajímalo, jaký může mít z cesty potěšení, když je celou dobu zalezlej vevnitř.“

„Myslíte, že je v tom něco, o čem nevíme?“ zeptal jsem se ho.

Pokrčil rameny.

„Kdoví?“ A pak si odpověděl: „Slečna Ligeia, předpokládám.“

„Co tím chcete říct?“

„Na tý jeho pečovatelce je něco divnýho. Připomíná mi jednoho šamana kmene Crowů, kterýho jsem kdysi potkal - Johnny, doprovázený dvěma duchy. Nejstrašidelnější chlápek, kterýho jsem kdy viděl. Když s váma mluvil, moh jste skoro vidět říši duchů za ním a vítr k vám dones divný zvuky. Ona je taky taková. Neumím to jinak vysvětlit.“

Potřásl jsem hlavou.

„Už jsem byl dost ospalý, když jsem se s ní setkal,“ řekl jsem. „Moc dlouho jsme spolu nemluvili. Vzpomínám si, že je nápadně krásná.“

Zabručel na souhlas.

„Hodně si toho taky nechává pro sebe,“ poznamenal. „Radím vám, abyste s ní radši vycházel dobře. Mám pocit, že by byla nebezpečnej nepřítel.“

„Jsem zastánce dobrých vztahů,“ řekl jsem. „Koneckonců se s panem Valdemarem už brzy seznámím.“

„Mám dojem, že si s váma bude chtít brzy popovídat i kapitán.“

Díval jsem se na něj a přikývl na souhlas. Zdálo se, že neví, že Valdemar je Ellisonův odborník na stanovení cíle naší cesty a ne obyčejný turista. Proto bylo prozíravé se už dál nevyptávat, ačkoliv dřív nebo později budu stejně muset zjistit, co ví a co ne. Nahlas jsem uvažoval: „Co mám udělat dřív?“

„No, za kapitánem můžete zajít kdykoliv,“ prohlásil.

„V tom máte pravdu,“ souhlasil jsem. „Kdo ví, jak dlouho potrvá, než se setkám s naším tajemným pasažérem, když mu třeba nebude dobře? Kdy bych se asi tak měl u něj zastavit?“

„Slyšel jste lodní zvon?“ zeptal se.

„Ano. Ale nevím, co vyzvánění znamená.“

„Označuje hlídky,“ vysvětlil. „Zní každou půlhodinu, od jednoho zvonění až do osmi. Pak začínaj znovu. V osm třicet zvonili jednou, v devět dvakrát. V půl desátý budou zvonit třikrát. Můžete za ním zajít mezi třetím a čtvrtým zvoněním. Aby měl čas se vzbudit a osvěžit.“

„Díky,“ řekl jsem a natáhl ruku. Nepotřásl jí, ale Emerson ji chytil, sevřel a zapumpoval mi s ní. Můžu říct, že kdyby chtěl, mohl mi ji klidně rozdrtit.

Peters se ďábelsky zašklebil a kývl hlavou.

„Cokoliv budete potřebovat, Eddie, dejte vědět.“

Pak znovu naznačil zasalutování, otočil se a sešel dolů. Emerson vyskočil a za chvilku už byl schovaný za plachtou.

Mezi třetím a čtvrtým zvoněním. Dobrá. Sešel jsem dolů, abych tam počkal u dalšího šálku kávy. Při třetím zvonění jsem toho měl dost. Vrátil jsem se do své kajuty a probral oblečení. Bílá košile a kravata budou stačit. Do čtvrté hlídky jsem objevil i vhodnou vestu a sako, stejně jako krabičku černého krému na boty. Podlehl jsem vojenskému zvyku.

Pak jsem vyšel do chodby, minul vedlejší kajutu a zaklepal na Ligeiny dveře. Otevřela okamžitě a s neznatelným úsměvem mě přivítala.

„Očekávala jsem vás,“ řekla.

„Předpokládal jsem, že budu očekáván,“ odpověděl jsem a neznatelný úsměv jí oplatil.

Měla na sobě nepopsatelnou šedivou halenu a na prstech ani zápěstí neměla šperky, které jsem si matně pamatoval ze včerejšího setkání. Opět jsem měl v její blízkosti zvláštní pocit - jako by mě zasáhl blesk, nebo se k tomu chystal.

Nepozvala mě dovnitř, ani nevyšla ven do chodby. Jen si mě nějakou chvíli prohlížela. Nakonec poznamenala: „Jste mnohem záhadnější, než jsem si včera myslela.“

„Skutečně?“ řekl jsem. „A v jakém směru?“

„Zeměpisném,“ odpověděla.

„Nerozumím.“

„Nezapadáte na žádné místo, které znám,“ řekla, „a já jsem byla přesvědčená, že znám každé místo. Takže musíte být odjinud.“

„To je logické,“ odpověděl jsem, rozhodnutý téma dál nerozebírat, jinak se na obzoru rýsovala podivná lekce v tautologii. „A rád tam nechám všechno ostatní,“ dodal jsem, „pokud to uděláte i vy.“

Zamračila se a zúžila oči.

„Kde?“ chtěla vědět.

„Jinde,“ řekl jsem.

Pak se její tvář uvolnila a usmála se.

„Vy Američani vždycky žertujete,“ řekla. „Byla to jen legrace, viďte?“

„Ano,“ potvrdil jsem.

Opřela se o rám dveří. Zavlnila přitom boky?

„Chápu to tak, že si přejete navštívit pana Valdemara teď…?“ zeptala se, jako by mě vyzývala, abych dokončil otázku v jiném tónu.

„Rád bych,“ odpověděl jsem.

„Výborně,“ řekla a pokynula ke dveřím vlevo. „Počkejte u dveří.“

Zašla zpět do své kajuty a zavřela za sebou. Slyšel jsem klapnout západku.

Udělal jsem, co mi řekla, a čekal u vedlejších dveří. Po několika minutách se náhle otevřely. Za nimi byla tma.

„Pojďte dál,“ slyšel jsem ji zevnitř.

„Ehm - nevidím na krok,“ odvětil jsem.

„To je v pořádku,“ odpověděla. „Jen pojďte dál.“

Vzhledem k tomu, že mi Ellison řekl, že jí mohu věřit, udělal jsem dva kroky a vstoupil do tmy. Dveře se hbitě zavřely, opět jsem zaslechl cvaknutí západky a zůstal jsem nehybně stát.

„Nemohli bychom trochu rozsvítit?“ zeptal jsem se. „Nevím, kam mám jít.“

Vtom jsem ucítil, jak mě vzala za ruku.

„Povedu vás,“ řekla tiše. „Pan Valdemar je v takovém stavu, že mu vadí světlo.“

„I malá svíčka?“ zeptal jsem se.

„I malá svíčka.“

Vedla mě za sebou. Po několika krocích mi stiskla ruku a druhou mi položila na prsa. „Zastavit,“ přikázala, a když jsem stál, dodala: „Zůstaňte tady.“

Pustila mě a poodešla. Krátce nato jsem před sebou zaslechl vrznutí, jako by se otvíraly dveře. Následovalo absolutní ticho a po několika minutách jsem si odkašlal. Nevšímala si toho, tak jsem se nakonec zeptal: „Je všechno v pořádku?“

„Jistě,“ řekla. „Buďte trpělivý. Chvíli trvá navázat spojení.“

Nemohl jsem určit, co dělá, ačkoliv jsem slyšel šustění, jak se pohybovala. Pak jsem pocítil podivné brnění, které jsem si ihned vybavil ze včerejšího setkání. A všiml jsem si slabého proužku světla vpravo ode mě. Samozřejmě to byly spojovací dveře mezí její kajutou a sousední - které nebyly úplně zavřené. Pak se ozvalo šeptání. Mluvila velice potichu.

„Nebuďte toho chudáka,“ řekl jsem. „Nechte ho odpočívat. Přijdu později.“

„Ne,“ odpověděla. „Je mu dobře. Jen mu chvíli trvá než - se dá dohromady. To je všechno.“

Následovalo strašlivé zaúpění.

„Hrozně nerad takhle obtěžuji nemocného člověka,“ řekl jsem.

„Nesmysl!“ odpověděla. „Jen mu to prospěje. Udržuje to jeho zájem o život.“

Opět se ozvalo zasténání.

Kousek jsem se přiblížil, jak se oči přizpůsobily temnotě, a doufal, že rozeznám, co je důvodem pohybu jejích paží nad tmavým předmětem na posteli. Opět jsem pocítil vibrace. Než jsem to mohl nějak komentovat, ozvalo se další zasténání, následované vzdáleným: „Ne! Ne!… Nechte mě na pokoji. Prosím! Snažně vás prosím!“

„Víte jistě…?“ začal jsem.

„Samozřejmě,“ odvětila. „Vždycky je trochu mimo, když ho budím. Záleží, jakou má náladu.“

„Teď to vypadá, že má stejnou náladu jako já, než si dám kávu,“ řekl jsem. „Možná bychom mu mohli poslat pro nějakou snídani.“

„Ach!“ zasténal. „Jsem mrtvý!“

„Ne, není příliš na jídlo ani pití,“ odpověděla. „Probuďte se, pane. Je tady muž, se kterým bych vás ráda seznámila.“

„Prosím! Jen - mě - nechte odejít…“ ozval se chraplavý, vzdálený hlas. „Nechte mě zemřít.“

„Čím déle se budete hádat, pane, tím déle to potrvá,“ prohlásila.

„No tak dobrá,“ řekl. „Cože to chcete?“

„Chci vám představit pana Edgara Perryho, který nyní vede naši expedici.“

„Expedici…“ povzdechl tiše.

„Pronásledování pánů Goodfellowa, Templetona a Griswolda, kteří unesli ženu jménem Annie.“

„Vidím ji,“ řekl, „září - jako křišťálový lustr - před námi. Není z tohoto světa. Využívají ji. Využívají ji - aby sledovali - jiného. Nechte mě zemřít.“

„Von Kempelena,“ řekl jsem.

„Ano. Ale nevím - kam - míří - protože - není jasné - kam má namířeno - on. Nechte mě zemřít.“

„Tuhle informaci zatím nepotřebujeme,“ prohlásil jsem. Napadla mě zvláštní myšlenka a začal jsem se sunout vpravo. „Řekněte mi něco o vztahu mezi mnou a Edgarem Allanem Poem.“

„Jste - jaksi - stejná - osoba,“ řekl.

„Jak je to možné?“ zeptal jsem se.

„Křížení,“ řekl. „Chudák Poe - nikdy se to nedozví. Nikdy nenajde, co hledá - v nížinách - a pahorkatinách.“

„Proč ne?“

„Nechte mě odpočívat!“

„Řekněte mi to!“

„Nevím. Jenom Annie - to ví! Já jsem mrtvý!“

Ještě jeden krok vpravo, pak jsem se otočil a kopl do dveří. Rozlilo se denní světlo a odhalilo ji uprostřed gesta nad otevřenou rakví, ve které ležela strašidelně bledá osoba, jejíž bílé kníry ostře kontrastovaly s jejími černými vlasy. Muž měl oči otevřené, ale bylo vidět jen bělmo. Obličej měl zkřivený, rty odhalené a vyceněné zuby. Trochu vystrčený jazyk se zdál černý.

„Dobrý Bože!“ řekl jsem. „Ten muž je mrtvý!“

„Ano a ne,“ konstatovala. „Je to zvláštní případ.“

Udělala pomalé gesto a jeho oči se zavřely. Pak zaklapla víko rakve.

„Ale když na to přijde, všichni máme své problémy,“ dodala. „Dáte si čaj nebo hašiš?“

„Nemáte něco silnějšího?“ zeptal jsem se, když mě uchopila za paži.

„Samozřejmě,“ odpověděla a já se před odchodem ještě ohlédl. S překvapením jsem si všiml, že když byla rakev zavřená, měla tvar velké bedny na víno, dokonce na sobě měla i nálepky, takže činila dojem dvojité bedny vína Chateau-Margaux, se znakem antilopy a fialovou pečetí.

Nasměrovala mě k pohodlně vypadajícímu křeslu a posadila mě do něho. Zavřela spojovací dveře, došla ke skříňce na opačném konci kajuty a otevřela ji. Za chvilku jsem slyšel cinkání skla a nalévání tekutiny.

Vrátila se s vysokou sklenicí husté, zelené tekutiny, v níž plavaly kousky listů a jiných věcí.

„Vypadá to jako voda z močálu,“ konstatoval jsem, když jsem si sklenku vzal.

„A chutná taky jako voda z močálu,“ dodal jsem, když jsem trochu ochutnal.

„Je to bylinné tonikum,“ vysvětlila. „Velice uklidňující.“

Chvíli jsem o tom přemýšlel a pak znovu upil.

„Valdemar je - skutečně - mrtvý?“ zeptal j sem se po chvíli.

„Ano,“ odpověděla, „ale zapomíná na to. Vždycky, když si vzpomene, je to trochu zneklidňující.“

„Kdy a jak zemřel?“

Pokrčila rameny.

„Měsíce, roky, než jsme se nalodili,“ řekla. „Dlouho předtím, než jsem ho našla.“

Rozhlédl jsem se po její kajutě, vyzdobené nápaditými gobelíny, zvířecími kůžemi a orientálními koberci. Byly tam i tmavé dřevěné sošky, zřejmě africké, s měděnými ozdobami a korálky. Na zdi visela dvojice zahnutých nožů a vedle velké postele s hedvábným přehozem stála turecká vodní dýmka. Ve vzduchu se vznášela těžká exotická vůně. Trochu mi to připomínalo cikánský vůz, kde jsem si jednou nechal číst z ruky od přehnaně nalíčené ženy, která měla v mém případě velice bujnou fantazii. Ale tady bylo ještě něco navíc. Peters měl pravdu. Za ní se dalo téměř nahlédnout do říše duchů.

„A co z Valdemara udělalo takovou zvláštnost?“ zeptal jsem se.

„Zjistila jsem, že byl součástí experimentu vyvolání hypnózy na smrtelné posteli,“ vysvětlila. „Je polapen v přesném bodu přechodu mezi životem a smrtí. Proto je obdařen jedinečným náhledem na události. Práce s ním však vyžaduje zvlášť zkušeného hypnotizéra, protože se neustále snaží sklouznout do temnoty.“

„A vy jste zjevně v tomto ohledu specialista.“

Přikývla.

„Tam, odkud pocházím já, je tento jev poněkud kontroverzní,“ řekl jsem.

„Tady je životní realitou.“

„Myslím, že ve vaší přítomnosti to cítím dvojnásob.“

„To je docela možné,“ řekla. „Dopijte tonikum a já vám ukážu, jaké to je.“

Polkl jsem zbytek a odložil sklenku.

„Nijak zvlášť to na mě nepůsobí,“ poznamenal j sem.

„Je slabý,“ odpověděla.

„Myslel jsem, že jste říkala, že je to silný nápoj.“

„Ne, vy jste chtěl něco silného. To bude až terapie.“ Zvedla ruce. Zdálo se, že jiskří. Znovu jsem pocítil teplo a slabé brnění. „Tonikum je jen příprava.“

„Jaký účinek na mě bude terapie mít?“

„Nevím určitě,“ řekla, „ve vašem případě. Co byste si představoval?“

„Chtěl bych jen na chvilku uniknout sám sobě.“

Usmála se, roztáhla ruce a spustila je. Bylo to, jako by mě náhle zalila teplá vlna. Opřel jsem se a nechal ten pocit působit. Byla na Ellisonově výplatní listině a věděla, že jsem pro něj důležitý. Opět rukama opsala kruh a já se snažil úplně se uvolnit.

Zatímco její první pohyby působily jako osvěžení, zakrátko jsem si uvědomil, že jsou i poněkud znehybňující. Cítil jsem, jak se od mého těla vzdaluje vědomí.

Pak jsem zjistil, že se mi zpomalilo myšlení. Ale bylo to spojeno s takovou euforií, že jsem se oddal letargii.

Pomalu kolem mě kroužila rukama.

„Přivodím vám hluboké uvolnění,“ řekla. „Až se probudíte, měl byste se cítit úplně svěží.“

Chystal jsem se odpovědět, ale pak mi to nestálo za námahu. Rukama ještě jednou zakroužila a téměř jsem přestal cítit své tělo. Kromě očí. Připadalo mi strašně těžké, udržet je otevřené. Tak jsem je zavřel. Ještě jednou jsem kolem sebe cítil přejet stín jejích rukou. A pak jsem mizel - stoupal jsem, oslnivá bělost, vznášel jsem se, změnil se na sníh, padal…

Náhle jsem měl divný pocit v hlavě, žaludek na tom byl ještě hůř. Zvedl jsem ruce, abych si promnul spánky. Otevřel jsem oči. Ležel jsem na posteli, podepřený polštáři. Od pasu dolů mě zakrývala otrhaná deka. Jak jsem spustil ruce, trochu se mi třásly. Poslouchal jsem zpěv drozda ozývající se někde za oknem. Pohledem kolem jsem zjistil, že se nacházím v malém a trochu omšelém pokoji. Co se to děje? Nemohl jsem si vzpomenout, jak jsem se sem dostal…

Na stolku vedle postele ležel otevřený dopis. Zvedl jsem ho. Byl adresován Poeovi. Stále zmatenější jsem ho začal číst v naději, že přijdu na to, co se děje.

Richmond, 29. září 1835

Drahý Edgare,

kéž by bylo v mých silách promluvit k vám vytříbeným jazykem, který bych si právě v této chvíli přál ovládat. Není to však možné - a proto se musím spokojit s vyjádřením mnohem jednodušším.

Pevně věřím, že jste mínil upřímně všechny své sliby. Ale, Edgare, pokud zase vyjdete do ulic, mám obavy, že vaše předsevzetí ztroskotá - a že zase začnete pít, dokud budete při smyslech. Když se budete spoléhat jen na vlastní sílu, zničíte se! Obraťte se o pomoc ke svému Stvořiteli a budete v bezpečí!

Nikdo neví, jak hrozně lituji, že se s vámi musím rozejít. Byl jsem vám oddán - a stále jsem - a milerád bych své rozhodnutí vzal zpět, kdybych se neděsil v brzké době dalšího odloučení.

Kdybyste se přiměl spokojit se s nabídkou ubytování u mé rodiny nebo u jiné rodiny, kde se nepije alkohol, mohl bych doufat, že máte ještě naději. - Ale když jdete do hostince nebo jinam, kde se podává pití, jste v nebezpečí. Mluvím ze zkušenosti.

Máte úžasné nadání, Edgare - a měl byste si ho cenit, stejně jako sám sebe. Naučte se vážit si sám sebe a brzy zjistíte, že si vás váží i ostatní. Odlučte se navždy od sklenky a kamarádů z mokré čtvrti!

Řekněte mi, že to dokážete udělat - a dejte mi vědět, že máte pevný cíl nepodlehnout nikdy pokušení.

Pokud se chcete vrátit do Richmondu a opět pro mě pracovat, musí být mezi námi úplně jasno v tom, že všechny závazky z mé strany budou zrušeny v okamžiku, kdy se opijete.

Žádný člověk, který pije před snídaní, není v pořádku! Není možné něco takového dělat a přitom řádné vykonávat svou práci.

V té souvislosti jsem velmi vážně přemýšlel o vašem článku Autogram a došel jsem k rozhodnutí, že bude nejlepší ho v současné podobě neotisknout. Kdybych ho vydal, vůbec by mě nepřekvapilo, kdybych se dozvěděl, že mě Cooper zažaloval za pomluvu.

Článek čekal připravený k tisku tři dny - a stejně dlouho jsem se rozhodoval i já.

Jsem váš skutečný přítel

T. W. White

Pustil jsem ho z ruky. Nemohl jsem si vzpomenout, kdy jsem se cítil takhle slabý. Nicméně jsem sebral sílu a vstal. Přešel jsem přes pokoj k malému zrcadlu a prohlédl se v něm - moje tvář a přesto nebyla moje. Ztrhané rysy, zarudlé oči. Promnul jsem si spánky. Tak chudák Poe moc pil a pak se takhle cítil.

Jak jsem se ocitl v jeho těle?

Vzpomněl jsem si, jak kolem mě Ligeia pohybovala rukama, a zdálo se, že hýbala se samou podstatou života. Upamatoval jsem se na Valdemara, Peterse, Ellisona. A mé poslední setkání s Poem. Myslel si, že je Annie mrtvá? Mohla to být příčina jeho současného zbědovaného stavu?

Pokud to tak bylo, mohlo by věci změnit k lepšímu, kdybych mu nechal vzkaz? Rozhlédl jsem se po něčem na psaní.

„Eddie!“ ozval se z vedlejšího pokoje hlas starší ženy. Neodpověděl jsem. „Eddie! Jsi vzhůru?“

Támhle. Na stolku pod oknem. Pero. Inkoust. Spěchal jsem tam. Papír.

Papír…? Pracuje pro časopis. Musí mít nějaký papír. V zásuvce nic -

„Dal by sis čaj, Eddie?“

Aha! V krabici pod stolkem.

Přisunul jsem si jedinou židli v pokoji ke stolku a usadil se na ni. Jak mám začít? Budu se muset zmínit o našich společných zážitcích s Annie.

Kolik dívčích představ je, napsal jsem. A pak mě opustila síla. Odložil jsem pero. Sotva jsem udržel hlavu. Za zády jsem slyšel otvírat dveře. Zvědavost mě nutila se ohlédnout, ale byl jsem na to příliš slabý. Zhroutil jsem se.

„Eddie!“ slyšel jsem ji vykřiknout.

Už jsem zase ztrácel vědomí, vznášel jsem se a vzdaloval se pryč. Její hlas postupně utichal. Svaly mi ztuhly a svět zešedl. Pak ve mně něco rozproudilo život a přes oči mi přeběhl stín.

Po chvíli jsem vzdychl a vzhlédl. Ligeina tvář byla blízko, obočí měla starostlivě stažené a upřeně mě pozorovala.

„Jak se cítíte?“ zeptala se.

Potřásl jsem hlavou a přejel si po žaludku. Nepříjemné pocity kocoviny zmizely.

„Skvěle,“ řekl jsem a protáhl se. „Co se stalo?“

„Vy si nepamatujete?“

„Pamatuji si, že jsem byl někde jinde a v těle někoho jiného.“

„Koho?“

„Edgara Allana Poea,“ řekl jsem.

„Toho, na kterého jste se ptal pana Valdemara?“

Přikývl jsem.

„Vrátil jsem se zpět. A vsadil bych se, že on byl tady v mém těle, zatímco já byl v jeho.“

Teď bylo na ní, aby přikývla.

„Ano,“ řekla, „a vypadalo to, že je buď omámený nějakou drogou, opilý nebo vyšinutý. Bylo obtížné ho zvládnout a poslat ho zpět.“

„V první řadě mě zajímá, proč vůbec přišel? Probíhá taková výměna často?“

„Tohle bylo poprvé, kdy jsem něco podobného viděla nebo o něčem podobném slyšela,“ řekla. „Byl to velmi zvláštní muž. Připadalo mi to, jako kdybych vyvolala nějakého zlého ducha.“

Odolal jsem nutkání se zeptat, jaké má zkušenosti v oblasti zlých duchů. Za dopoledne jsem toho už zažil dost…

„Ptal se na Annie,“ pokračovala, „a říkal něco o hlubokých citech, které přirovnával ke strunám na loutně, jež je jeho srdcem. Pokud není duševně chorý, tak musí být básník. Ale teď mě tak napadá - zda příčina, která vedla k vašemu přemístění je v něm nebo ve vás.“

Pokrčil jsem rameny.

„Počkejte, neřekl vám snad pan Valdemar, že jste jistým způsobem jedna a tatáž osoba?“ zeptala se. „To by vysvětlovalo filosofii celé věci.“

„Jako všechny filosofie to nevysvětluje nic, co by mělo nějaký praktický význam,“ řekl jsem. „Nejsem ani vyšinutý, ani básník. Nemám místo srdce hudební nástroj. Myslím, že jsem prostě jen v nesprávném světě a chudák Eddie Poe je na tom stejně. Nevím, jak k tomu došlo, ale má s tím něco společného muž, kterého pronásledujeme.“

„Rufus Griswold?“

„Věřím, že ano. Myslím, že je to tak. Znáte ho?“

„Jednou jsme se setkali, v Evropě. Před lety. Je nebezpečný - a to jak normálně, tak i svým velice specifickým způsobem.“

„Pochopil jsem, že je to alchymista.“

„Mnohem víc,“ řekla. „Ovládá černou magii jistého směru, který neznám.“

„Ellison se domnívá, že nějak narušil vzájemné vztahy mezi Poem, Annie a mnou. Proto vznikl tento stav, kdy používá Annie na sledování kořisti a kdy nás všechny přemístil z našich světů.“

Roztáhla ruce a podívala se mi do očí.

„Nevím,“ řekla. „Ale ta myšlenka mi připadá fascinující. Mám se o tom snažit zjistit víc?“

„Prosím vás o to.“

Vstal jsem.

„Ale přesto…“ řekla.

,Ano?“

„Ráda bych si každé ráno promluvila s panem Valdemarem, přibližně ve stejnou dobu jako dnes,“ řekla. „Pravidelný režim mu prospěje.“

„Opravdu?“

„Dokonce i mrtví potřebují mít nějaké návyky,“ vysvětlila. „A mám dojem, že jako vedoucí této expedice byste u toho měl být.“

„Asi ano,“ souhlasil jsem. Zamířil jsem ke dveřím a u nich jsem se zastavil.

„Děkuji vám - za všechno,“ řekl jsem. „Uvidíme se u oběda.“

Zavrtěla hlavou.

„Já jím zde,“ oznámila mi. „Ale budu ráda, když spolu někdy poobědváme.“

„Někdy,“ řekl jsem a vyšel ven. Chodba kolem mě byla náhle zahalená v bílém ohni.

Zaslechl jsem, jak Ligeia ještě něco řekla, ale znělo to z velké dálky a pak se zavřely dveře.

„Tady, Perry,“ zavolal známý hlas. „Prosím.“

Protože to byl hlas ženy, za kterou bych prošel i ohněm, vydal jsem se za ní. Ale i živí by měli mít trochu klidu a ticha, uvažoval jsem v duchu a v tu chvíli jsem Valdemarovi záviděl.

IV

Spěchal jsem chodbou bílého ohně jako tunelem tekoucího stříbra nebo tající ledovou jeskyní. Annie mě volala a zdálo se, že je přímo za rohem. Ale zahýbal jsem, stoupal nahoru, zase zahýbal blikajícím jasem - téměř pulzujícím - a ona se zdála pořád stejně vzdálená. Opět jsem šplhal nahoru.

„Annie!“ zavolal jsem nakonec. „Kde jsi?“

„Tam kde vždycky,“ odpověděla a její hlas zněl náhle mnohem pronikavěji. „Na pláži.“

„Nemůžu tě najít. Asi jsem zabloudil,“ vykřikl jsem.

Plameny se rozestoupily. Na okamžik jsem se vrátil do dávných dní. Nepřipadalo mi divné, že Annie je zase malá holčička, která stojí vedle hromady chrastí, s lesklou mušlí v ruce a za ní se vlní neklidný oceán.

„Annie! Co se stalo?“ vykřikl jsem.

„To Eddie,“ řekla. „Edgar Allan…“

„Poe,“ dodal jsem.

Zamračila se a pak přikývla. „Ano,“ přitakala. „Poe, taky. Zapírá nás. Odtahuje se od nás a to bolí.“

„Nechápu to. Co můžu udělat?“ zeptal jsem se.

„Promluv si s ním. Řekni mu, že ho máme rádi. Řekni mu, že jsme skuteční. Řekni mu - “ Plameny se opět spojily a ukryly ji. „Annie!“

„Nemůžu tu zůstat!“ slyšel jsem ji slabě volat z dálky.

„Jak můžu pomoct tobě?“ vykřikl jsem.

Uvědomil jsem si pulzování v rukou a pak se země začala houpat, ramena jsem měl náhle ohnutá jako pod velkou tíhou a bylo slyšet plápolání ohnivých jazyků.

„Annie!“

Co jsem považoval za odpověď, byl jen křik racka. Ale jako kdyby to byl úder hromu, protože signalizoval drastickou změnu. Z plamenů se staly plachty třepetající se ve větru a pulzující věc v mé ruce se změnila v lano, visící z hlavního stěžně. Nohama jsem stál na dalším laně a pohyb lodě se jím přenášel na mé tělo. Z výšky nad palubou jsem dostal závrať a sevřel lano pevněji. Vždycky jsem měl trochu strach z výšek a větrné ráno, věštící patrně bouřku, mě v této výšce zvlášť děsilo.

Ohlédl jsem se po klapavém zvuku, který se ozval zleva. Emerson se zhoupl ke mně, chytil se stěžně, natáhl ruku a chytil mě za paži. Zpočátku opatrně, ale když jsem cítil jeho sílu a uvěřil, že to se mnou myslí dobře, tak s mnohem větší důvěrou jsem uvolnil sevření lana, nechal se přitáhnout ke stěžni a slezl po něm dolů. Když jsem ucítil pevnou palubu pod nohama, zůstal jsem ještě chvíli stát a čekal, až ustoupí závrať. Teprve teď jsem dostal skutečný strach. Zamumlal jsem díky Emersonovi, který si musel uvědomit, že už se cítím bezpečněji, protože mě pustil a zmizel.

„Pane Perry,“ ozval se známý hlas. „Jsem ohromen vaší svědomitostí jakožto vedoucího této expedice. Kdybych věděl, že si chcete prohlídnout loď, velice rád bych vám poskytl průvodce - nebo bych se toho úkolu ujal sám. Neměl jsem tušení, že suchozemec může mít takový zájem o námořnické záležitosti.“

Spojil jsem ruce za zády, abych zakryl jejich třes a pomalu přikývl.

„Děkuji vám, kapitáne,“ odpověděl jsem. „Nebyla to žádná prohlídka - spíš jsem chtěl ukojit zvědavost, jak jsou ty věci nahoře připevněny.“

Usmál se.

„Prozíravé. Doufám, že jste byl spokojen.“

„To ano. Zapůsobilo to na mě.“

„Chystal jsem se vás pozvat, pane, abyste se mnou poobědval v mé kajutě o osmé hlídce, abychom se lépe poznali a popovídali si o naší cestě.“

„To zní jako dobrý nápad,“ souhlasil jsem. „Děkuji. Rád přijdu.“

Vrátil jsem se do své kajuty, abych se trochu vzpamatoval a přemýšlel. Natáhl jsem se na postel, dal si ruce pod hlavu, nepřítomně zíral na nádobky s barevnými tekutinami na laboratorním stole v rohu místnosti a uvažoval o tom, že Valdemar leží hned za stěnou. Přemýšlel jsem také o událostech posledních několika dní, kdy se rychlost mého života povážlivě zvýšila. Hlavou mi začaly vířit otázky, které jsem díky své ospalosti, překvapení, strachu nebo zmatku nedokázal zformulovat. Jaké měl můj nepřítel schopnosti a v čem spočívaly, že nás tři, Poea, Annie a mě, dokázal přemístit z našich světů? Jakými schopnostmi vládla Ligeia? A pro mě nejdůležitější, proč mé zážitky s Poem a Annie - které se postupem času staly běžnou součástí mého života - tak náhle změnily povahu, četnost i sílu? Protože jsem už od začátku nechápal mechanismus jejich působení, byl pro mě jejich nový vývoj nepochopitelný. A poslední zážitek, kdy jsem zůstal viset v lanoví, byl největší záhadou. Při našich setkáních jsme byli vždy přibližně stejného věku. Mohl snad být samotný Čas předmětem tajemné manipulace? A pokud ano, proč se to stalo právě nám?

Dřív, než se mi to podařilo vyjasnit, jsem usnul. Když jsem se vzbudil, odpovědi jsem si nepamatoval. Ale probudil mě lodní zvon. Nevěděl jsem přesně, kolikrát zvonil, tak jsem vyšel ven, abych to zjistil.

Na schůdcích jsem natrefil na Dirka Peterse, který tam stál a pokuřoval. Emerson, který se schovával ve stínu, natáhl čas od času ruku, vzal si od něj doutník, zabafal a zase mu ho vrátil.

„No jo, pane Eddie, bylo to osm zvonění, co jste slyšel,“ řekl, „a jestli hledáte kapitánovu kajutu, je támhle.“ Mávl rukou s doutníkem, který mu Emerson okamžitě zabavil.

„První dveře?“ zeptal jsem se.

„Druhý,“ zněla odpověď. „Slyšel jsem, že jste vylez do ráhnoví a nemoh dolů.“

„To je jen část pravdy,“ řekl jsem a nechtěl se ho ptát, jestli dokáže s Emersonem mluvit.

Zasmál se.

„Musím běžet,“ rozloučil jsem se. „Díky.“

Chlupatá ruka s doutníkem mi zamávala.

Kapitán Guy mě přivítal a připil mi na zdraví malinkou sklenkou vína. Chlapec, který nás obsluhoval, zmizel hned, jak bylo prostřeno k jídlu.

„Pane Perry,“ řekl a dolil skleničky. „Rozhodl jsem se, že vás hned po jídle vezmu na prohlídku lodi.“

„Děkuji, pane. Nemusíte - “

„Ujišťuji vás, že to udělám s radostí. Pan Ellison říká, že nebudete mít problém zajišťovat nám během plavby informace o našem kursu.“

„Je to tak,“ přisvědčil jsem, když se pustil do jídla. Náhle vzhlédl a tak jsem dodal: „Doufám, že v tomto směru nenastanou žádné komplikace.“

„Už jste se seznámil s tajemným panem Valdemarem?“

„Ano.“

„Ten muž je něco jako odborník na výpočty, ne?“

„Nevím jistě,“ odpověděl jsem. „Na to jsme při hovoru nenarazili.“

„Aha,“ poznamenal kapitán. „Jen jsem předpokládal, že pracuje s nesrozumitelnými vzorci, aby stále sledoval tu druhou loď.“

Zavrtěl jsem hlavou.

„Ne,“ řekl jsem a dal se do jídla.

„Pan Ellison s ním hovořil, než odjel,“ konstatoval.

„Pak mi oznámil, že náš cíl leží někde v jižní Evropě. Dále řekl, že až bude potřeba, poskytnete nám bližší informace.“

„Ano,“ odpověděl jsem.

„A chce pan Valdemar něco od nás?“

„Nevím o ničem.“

„Nenechává si posílat do kajuty žádné jídlo.“

„Myslím, že má speciální dietu. Ligeia se o něho stará.“

„Aha. Dejte mi vědět, kdyby něco potřebovali.“

„Zajisté.“

„Zajímavý muž. Musí vyprávět podivuhodné příběhy.“

„Určitě, ale asi je teprve uslyším.“

Chvíli jsme jedli mlčky, pak se zeptal: „Máte představu, kdy pro mě budete mít další pokyny k naší cestě?“

„Kdy je budete potřebovat?“

„Ještě nějaký čas ne.“

„Dejte mi vědět a já to zjistím, pokud mi to neřekne dřív.“

Pousmál se a začal se bavit o počasí a námořních záležitostech. Po jídle dodržel slovo a vzal mě na prohlídku lodi.

***

Té noci jsem dlouho pozoroval bouřku. Na cestě od jihu ji provázely hromy a blesky. Stál jsem pod jasnou hvězdnou oblohou na hlavní palubě. Bouře se blížila a podobala se obrovitému zářivému hmyzu, kráčejícímu po vodě. Jako předzvěst se zvedl chladný vítr a zakrátko se vlny rozbíjely o příď s větší silou. Netrvalo dlouho a loď se houpala, jak jí zmítaly poryvy větru a hrom se ozýval stále blíž. Hvězdy se utopily v tůni černého inkoustu a vodní hladinu osvětlovaly četné blesky. Napadlo mě, jestli je bouře i v tom druhém světě, kde chudák Poe psal nebo redigoval, a kde mu škodil alkohol, na jehož odbourávání nebyl jeho organismus z tohoto světa zvyklý. Pak přímo nade mnou proťal oblohu oslepující blesk, vzápětí následovaný prásknutím hromu. Palubu začal bičovat déšť a než jsem doběhl ke schůdkům, byl jsem úplně promočený.

V následujících dnech jsem dodržel předsevzetí navštěvovat po ránu pana Valdemara. Ligeia vždycky otevřela rakev a protože už nebylo v mém případě potřeba žádných tajností, scénu osvětlovalo několik svíček nebo petrolejová lampa, vrhající blikavé stíny na mužovu voskovou tvář. Ligeia pak uplatnila své umění, uvedla ho do hypnotického stavu, až začal sténat, vzdychat, naříkat nebo štěkat, což značilo, že nám opět věnuje pozornost. Obvykle jsem také pociťoval vlny energie, jako by mým tělem proudila voda. Pak jsme se pozdravili:

„Pro lásku boží, nechte mě odejít! Jsem mrtvý, slyšíte? Nemáte slitování: Propusťte mě!“

„Jaké bude dnes počasí?“

„Slunečné. Jihozápadní vítr. Třicet uzlů. Odpoledne přeháňky. Ach, ach, to jsou muka!“

„Přeháňka nikomu neublíží,“ podotkla Ligeia. „Už víte, kam přesně von Kempelen míří?“

„Do Francie nebo Španělska. Zatím nemůžu říct nic bližšího. Rozpolcený se zmítám na hranici mezi duchem a hmotou!“

„A co se stalo s Holandskem? Minule jste se o něm zmínil.“

„Ta možnost se zmenšila. Říkám vám, že jsem mrtvý!“

„Taky se dnes ráno necítím nejlíp. Ví Griswold, Templeton a Goodfellow, že je pronásledujeme?“

„Ano, ví. Ach! Ach! Ach!“

„Už vymysleli nějaký plán, který by nás mohl dostat do potíží?“

„Považuji to za pravděpodobné, ačkoliv vám nemůžu říct, co si myslí. Ještě nepodnikli nic, co by nám mohlo ublížit.“

Spodní čelist mu poklesla a odhalila tak dlouhé žluté zuby a oteklý, černý jazyk.

„Rychle! Rychle! Uspěte mě, nebo mě vzbuďte! Řekl jsem rychle! Říkám vám, že jsem mrtvý!“

„Tak se dobře vyspěte,“ řekla Ligeia, zakroužila nad ním rukama a zavřela víko.

Jindy jsme hovořili o jiných věcech.

„Dobré ráno, pane Valdemare,“ řekla. „Jak se dnes máte?“

„Ach! Muka…“

„Zajímá mě ta záležitost s alternativními světy,“ řekl jsem. „Získal jsem dojem, že jich jsou spousty a každý je trošku - nebo možná hodně - odlišný od těch ostatních.“

„Nejste daleko od pravdy. Prosím vás, ušetřete mě! Nechte mě žít! Nebo umřít! Ale už nechci tenhle hrůzný soumrak.“

„Taky by mě zajímalo jak se může uskutečnit přesun nějaké osoby z jednoho světa do druhého.“

„Zaprvé to vyžaduje najít v různých světech podobné osoby, mezi kterými navíc existuje jakýsi souzvuk…“

„Jak se dají takové osoby najít?“

„Za použití zvláštního detektoru. Prosím…“

„Popište ten detektor.“

„Je to osoba, která není ani živá, ani mrtvá - ale současně obojí - a může být vedena tak, aby rozšířila své vnímání - tímto směrem - “

„To podezřele připomíná právě vaši osobu.“

„To ano.“

„Snažíte se mi tím naznačit, že jste byl součástí naší výměny?“

„Ne. Posloužil jsem, jenom abych našel požadované osoby.“

„Našel jste Poea, Annie a mě pro Griswolda a jeho kumpány?“

„Ano.“

„Jak?“

„To se nedá popsat. To je možné jen zažít. Prosím…“

„Dopřejte mu spánek, slečno.“

A jednoho šedivého, bouřlivého rána, kdy měly vlny na moři bílé čepičky a paluba dělala pod nohama divné věci, probíhal zase jiný rozhovor.

„Dobré ráno, pane Valdemare. Jak se vám dnes daří?“

„Snažně vás prosím, paní, uvolněte mou duši a svěřte mé tělesné ostatky hlubinám.“

„Pan Perry se vás chce na něco zeptat.“

„Bude to jen chvilka, pane Valdemare, ale vrtá mi hlavou něco, co jste nedávno řekl. Pokud vás Griswold a jeho parta použila, abyste nás našel, jak proběhla naše výměna - fyzicky - z jednoho světa do druhého?“

„Na to je potřeba osoba se značnými schopnostmi - osoba, která dokáže vytvořit určitý druh metamísta - společný prostor - kde jste se vy tři mohli setkat…“

„Annie? Vy jste nás našel a Annie byla donucena provést přesun?“

„Přesně tak. Kdybyste mohl, drahý pane - “

„Už nemám další otázky.“

Ligeia zamávala rukama.

„Hezký den, pane.“

Právě když zavírala víko, loď se zhoupla a to s bouchnutím zaklaplo.

„Dáte si čaj nebo bylinkové tonikum?“ zeptala se.

„Myslím, že ano.“

A následující den.

„Dobré jitro, pane Valdemare.“

„Pokud vám není soucit cizí - “

„Ráda vás slyším tak jasně. Edgar se vás chce ještě na něco zeptat.“

„Ano,“ řekl jsem. „Nechápu, jak mohla být Annie donucena provést výměnu, o které jsme včera hovořili, když se jí sama zúčastnila.“

„Přiměl ji k tomu doktor Templeton - zkušený hypnotizér.“

„Stejně to nechápu. Když má v tomto směru tak velké schopnosti, jak ji může někdo méně významný ovládat? A pokud je ve skutečnosti silnější než ona, tak k čemu ji potom potřebují?“

„Jeho schopnosti jsou jako svíčka v porovnání s nebeskou klenbou jejích schopností. Přesto ji může ovlivňovat, když ji zastihne v době, kdy je zranitelná - v jejím dětství.“

„Jak to udělá?“

„Jakmile byla objevena, její nálezce mohl být využit k tomu, aby zaměřil hypnotizační energii doktora Templetona na požadovaný bod v jejím životě.“

„Vy jste byl využit na soustředění jeho energie na ni?“

„Správně.“

„Čas není překážkou pro vaše vnímání?“

„Čas je prostor - nebo prostory - mezi světy. A minulosti se dá dosáhnout mnohem snáze než budoucnosti.“

Svět se zhoupl a tentokrát to nezpůsobilo kolébání lodi. Chtěl jsem se opřít o rakev, ale ruka mi sklouzla a dotkla se jeho ramene. Bylo tvrdé jako dřevo.

„Nic nezískáte, když budete bít mrtvého muže,“ poznamenal.

„Byla to nehoda,“ řekl jsem. „Promiňte.“

Na mysli mi vytanul obraz hrajících si dětí a už když jsem dával dohromady složitou otázku, tušil jsem jeho jednoslovnou odpověď.

„Chcete mi říct, že doktor Templeton, s vaším prostřednictvím, donutil Annie vytvořit podmínky, které ovlivnily životy nás tří tak, aby tuto výměnu bylo možné uskutečnit?“

„Ano.“

„Jen kvůli hamižnosti těch mužů byly takto ovlivněny tři životy.“

Nedostal jsem odpověď, ale pak jsem si uvědomil, že jsem vlastně nepoložil otázku.

„Všechno to bylo jen kvůli tomu, aby sem dostali Annie, aby jim vystopovala nositele tajemství výroby zlata?“

„Zatím,“ odpověděl, „k tomu slouží.“

„Co myslíte tím zatím?“

„Potřebují rychle spoustu peněz. Takže Annie je - v současné chvíli - jejich nástroj. Později - najde jiné uplatnění.“

„Jaké?“

„Má být zbavena své schopnosti - která poslouží jako součást - Velkého díla.“

„Co se pak stane s Annie?“

„Bude obětována.“

„To nemyslíte vážně.“

„Nemůže to být jinak,“ odvětil. „Pane! Opakuji! Nic nezískáte, když budete bít mrtvého muže! Pusťte mě!“

„Jděte do pekla!“

„To je místo, které mi není neznámé.“

Ucítil jsem Ligeinu ruku na své paži.

„Jděte pryč,“ řekla.

Uvědomil jsem si, že jsem ho skoro vytáhl z rakve a třesu s ním. Druhou rukou mi Ligeia přejela po páteři a já ucítil, jak mě zalila teplá vlna. Pustil jsem Valdemara.

„Ano,“ řekl jsem. „Ano.“

Otočila se a odvedla mě pryč.

Ale následující dny jsem se zase vracel, protože jeho odpovědi vyvolávaly další otázky.

„Bonjour, pane Valdemare.“

„Slečno, mluvím k vám jako ten, kdo trpí v Domě bolesti - “

„Tak to jistě uvítáte malé rozptýlení. Eddie má pro vás pár dalších otázek.“

„Ano,“ přitakal jsem. „Nenapadlo mě zeptat se dřív, ale jak se vaše - ehm - ostatky dostaly k panu Ellisonovi, když byly v držení Griswolda, kvůli té záležitosti, kterou jste popisoval?“

„Pan Peters a Emerson mě nedávno v noci unesli.“

„Ví Griswold, že jste tady?“

„Ano.“

„A nepodnikl nic, aby vás zase dostal zpět?“

„Když dostal Annie, už mě nepotřebuje.“

„Ona umí všechno, co dokážete vy?“

„Postrádá můj jedinečný náhled - ale dokáže uspokojit jeho zvláštní potřeby jako vyzvědačka.“

„Jak vůbec našel osobu ve vašem stavu?“

„V dobrém fyzickém i psychickém zdraví.“

„Nechápu.“

„Ptal jste se, jak mě našel.“

„Tak co vás tak změnilo?“

„On.“

„Ach. Myslíte jako - “

„Přivedl mě na pokraj smrti a tam mě zastavil.“

„Promiňte. Nevěděl jsem - “

„Tak mě propusťte. Nechte mě zemřít.“

„Nemohu. Potřebujeme vás.“

Odstoupil jsem od něj a odvrátil pohled. Ligeia ho vrátila tam, kde dlel mezi našimi rozhovory. Sfoukli jsme svíčky.

„Kávu? Čaj?“

„Ano.“

To bylo tři dny předtím, než jsem ho navštívil znovu. Sledoval jsem přicházet a odcházet bouřky, četl jsem si v Ellisonových knihách a hrál si s jeho fascinujícím alchymistickým vybavením. Dokonce jsem zašel i za kapitánem Guyem a požádal ho o šavli. Začal jsem s ní cvičit - nejdřív ve své kajutě, později na palubě, když byla opuštěná. Líbilo se mi na čerstvém vzduchu, potřeboval jsem pohyb, a jak můj hostitel poznamenal, bylo dobré oprášit staré dovednosti. A tak jsem cvičil výpady a oháněl se šavlí, až mi Emerson z ráhnoví občas zatleskal.

Ale ani tato rozptýlení nezabránila spekulacím na dlouho. Tak jsme s Ligeiou otevřeli rakev ještě jednou.

Svíčky blikaly a hypnotická energie proudila. Krátce nato nám řada vzdechů a sténání prozradila, že kontakt byl navázán.

„Dobré ráno, pane Valdemare.“

„Mám naději, že mě dneska necháte zemřít?“ zeptal se.

„Obávám se, že ne,“ odpověděl jsem. „Ale budu se snažit to zkrátit. Nejdřív mám všeobecnou otázku. Z toho, co jste řekl, mi není jasné, zda byla Annie donucena vytvořit spojení mezi mnou a Poem.“

„Ne,“ odpověděl. „Měl jsem za úkol najít osobu jejích schopností, která už byla součástí takového vztahu. Pak ji doktor Templeton přiměl, aby vytvořila vaše království na břehu moře.“

„Ale pane, pravděpodobnost nalezení takového bizarního spojení musí být téměř nulová.“

„To nevadí - když máte nekonečně mnoho možností, ze kterých vybírat.“

Teprve od tohoto okamžiku mého života jsem si začal uvědomovat princip nekonečnosti, kterým jsem se později ve svých úvahách hodně zabýval. Mezitím mě zvědavost přinutila se zeptat.

„Jak může lidská mysl obsáhnout nekonečno?“

„Mrtví na něj nahlíží z pozice věčnosti,“ odpověděl. „Když už jsme u toho - “

„Ne. Teď ne,“ zarazil jsem ho. „Nebudu se s vámi bavit o radosti ze smrti.“

„Eddie?“ ozvala se Ligeia s důrazem na druhou slabiku, jak bylo jejím zvykem.

„Ano?“

„Už jsi mě mohl pozorovat nějakou dobu a já tebe stejně dlouho. Nejsi tak citlivý na alkohol, ani na hypnotické vlivy jako člověk z tohoto světa. Na druhou stranu, máš pro obojí nesmírné schopnosti.“

„Co se mi tím snažíš naznačit?“

„Bylo by zajímavé naučit tě základy - jen abychom zjistili, co z toho vzejde. Můžeme začít s tím, že uvedeš pana Valdemara zpět do stavu odpočinku.“

„Nevím, jestli s tím souhlasím - “ začal Valdemar.

„Ticho!“ okřikla ho a chytila mě za ruce. „Co o těch věcech víš?“

„Já - “

Naše první gesto ho umlčelo, trochu jsem začal cítit energii.

„Vedeš si dobře,“ řekla. „Opravdu bys to mohl zkusit.“

Poslechl jsem ji, a přestože mé snažení během několika následujících dní bylo korunováno úspěchem, pokusy doprovázely rušivé vedlejší efekty. Musím říct, že kdykoliv jsem zapojil tělesný magnetismus, jak mě učila, odevšad se začaly ozývat drnčivé zvuky, nábytek se převrhával a malé předměty měly sklon levitovat nebo se samovolně rozbily.

„Asi toho budu muset nechat,“ prohlásil jsem třetí den. „Všechno je vzhůru nohama.“

„Odpovídá to místu, odkud jsi přišel,“ odpověděla. „Ale možná je nebezpečné pokračovat v těchto experimentech na lodi. Oceán je hluboký.“

Tak jsem omezil tělesný magnetismus a vrátili jsme se k předešlým způsobům. Příští den nás Valdemar informoval, že se pole možností zúžilo. Naším cílem bude Paříž.

***

A okolnosti jeho smrti byly stejně tajemné jako události v nějaké jeho povídce a celý příběh tím navíc ani nekončil. Byl pochován na presbyteriánském hřbitově v Baltimoru. Jeho hrob nebyl označen jménem, jen tabulkou s číslem 80. O několik let později mu Edgarův bratranec, Neilson Poe, nechal udělat náhrobek. Ten byl však zničen, když vykolejil nákladní vlak, který skončil v kamenické dílně, kde náhrobek tesali. Nikdo další se o hrob nestaral, až bylo pozdě. Tabulka s číslem 80 se ztratila a čas udělal své.

Přestože nikdo neví přesně, kde vlastně jeho tělo odpočívá, má Edgar Allan Poe pomník, a v předvečer jeho narozenin si ho lidé připomínají. Na jeho hrobě se občas objevuje láhev bourbonu spolu s květinami a občas i vycpaný havran. Baudelaire a pár jeho krajanů ho považovali za bezva chlapa. Henry James s tím nesouhlasil, ale ten byl vždycky trochu morous. Poe je jeden z těch spisovatelů, jak někdo prohlásil, který zaujímá spíš zvláštní než velké místo v literatuře.

Stalo se to letos. Ale už se nedotkl ani kapky.

V

Přišla noc, kdy jsem neklidně spal. Převaloval jsem se, usínal a zase se budil a stále se mi vracel zvuk listopadové bouře. Mé sny tvořila směsice různých lidí na místech, kam nepatřili. Někdy během noci bouře ustala. Na chvíli jsem se propadl do ticha a bylo to velice příjemné…

Najednou jsem seděl, naslouchal, prohledával stíny, čekal, až se mi vrátí smyslové vjemy, abych zjistil, co mě to mohlo probudit. Měl jsem pocit, jako by tu někdo byl, ale okýnkem pronikalo měsíční světlo a oči jsem měl přivyklé tmě. Nikoho jsem neviděl.

„Kdo je tu?“ zeptal jsem se a sehnul se pod postel pro šavli, kterou jsem tam odložil. Nikdo neodpověděl.

Pak jsem si všiml záře na zdi poblíž laboratorního stolu. Pomalu jsem se blížil a zastavil se teprve, když jsem zjistil, že to je jen malé zrcadlo v kovovém rámu, které tam viselo. Shodou okolností na něj dopadal intenzivní měsíční svit.

Až na to, že si zachovávalo svoji zář, i když jsem přešel po kajutě, abych si prohlédl šatní skříň. Když jsem se přesvědčil, že mezi oblečením nečíhá nebezpečí, přistoupil jsem k zrcadlu, abych si ho prohlédl zblízka.

Neodráželo měsíční svit, ale zamlženou pláž za dne, na které můj vlastní odraz vypadal jako bledý duch. Vedle jednoho z našich pískových hradů stála malá Annie, jak jsem ji poznal poprvé. To, co jsem teď zaslechl, bylo asi její volání, protože náhle se hluboko v mé mysli vznášela přízračná ozvěna plačtivého „Edgare!“

„Annie!“ řekl jsem. „Jsem tady!“

Ale nevěnovala mi pozornost. Díval jsem se dál, ale nemohl jsem přijít na to, jak jí naznačit svou přítomnost. Potom, skrz mlhu, která ležela jako hustý příkrov vpravo od ní, jsem spatřil přicházet postavu muže. Pohyboval se pomalu a nejistě směrem k ní.

Ohlédla se. Ještě než se vynořil z mlhy, věděl jsem, že je to Poe. Ale nebyl jsem připravený na jeho vzhled. Měl na sobě tenkou, špatně padnoucí košili a příliš velké kalhoty. Klopýtal a kymácel se, opíral se o vycházkovou hůl. V obličeji vypadal mnohem starší než teď já, svaly měl ochablé, oči nezaostřené, takže jsem si v první chvíli myslel, že je opilý nebo nadrogovaný. Avšak při důkladnějším zkoumání jsem změnil názor. Ten muž byl zjevně nemocný, měl horečnatý výraz blížící se deliriu. Annie se k němu rozběhla, ale šel dál, jako by o ní nevěděl. Když ho chytila za ruku, klesl náhle na levé koleno, holí srazil několik věží a probodl vnější hradby pískového hradu. Na okamžik sledoval jejich pád. Pak pohlédl Annie do očí. Pospíšila si ho obejmout, ale to už vstával. Když byl zase na nohou, šel dál přímo ke mně. Annie ho následovala, a přestože několikrát otevřela a zavřela ústa, neslyšel jsem, co říkala. Blížil se. Zdálo se, že se mi upřeně dívá do očí. Cítil jsem jeho pohled…

V příští chvíli prošel stěnou, tvář zrcadlem a pokračoval dál bez nějaké známky vyrušení. Teď se díval za mě.

„Edgare!“ zavolal jsem. „Poe! Starý kamaráde! Zadrž! Zastav se a odpočiň si. Chceme ti pomoct.“

Zastavil, ohlédl se a zíral.

„Démon!“ řekl. „Přízračný dvojník! Proč mě celé ty roky pronásleduješ?“

„Nejsem démon,“ řekl jsem. „Jsem tvůj přítel - Perry. Annie a já ti chceme pomoct - “

Zasténal, otočil se a šel dál. Vykročil jsem za ním právě ve chvíli, kdy se dostal na místo, kam dopadalo měsíční světlo. Prošlo jím, jako by měl tělo ze začouzeného sklíčka. Zvedl ruku, podíval se na ni, podíval se skrz ni.

„Jsem mrtvý - a stal se ze mě duch,“ prohlásil. „Už je ze mě duch.“

„Ne,“ odpověděl jsem. „Myslím, že ne. Přivedu Ligeiu a - “

„Jsem mrtvý,“ opakoval a vůbec si mě nevšímal. „Ale jak může duch cítit to co já? Jsem chorý.“

Udělal jsem k němu další krok.

„Dovol mi, abych ti zkusil - “ začal jsem.

Ale nechal ruku klesnout a zmizel, jako když sfoukne svíčku.

„Poe!“ zavolal jsem.

Nic. Otočil jsem se zpátky k zrcadlu, ale to už bylo temné.

„Poe…“

***

Ráno jsem uvažoval, kolik toho z nočního dramatu byl sen. Pak jsem si uvědomil, že v pravé ruce stále třímám šavli. Šel jsem se podívat do zrcadla, ale spatřil jsem jen svůj zvědavý obličej. Napadlo mě, jestli to je zrcadlo, které Ellison používal při svých alchymistických pokusech, a pokud ano, zda bylo díky tomu lépe připraveno na síly, které zde byly ve hře.

Později, během pravidelného setkání s Valdemarem jsem se ho zeptal, jaké je teď spojení mezi Annie, Poem a mnou.

„Stejné, stejné jako bylo,“ odpověděl.

„Pak tomu ale nerozumím,“ namítl jsem. „Teď se naše setkání úplně změnila. Něco se muselo stát.“

„Ano,“ odpověděl. „Ale spojení zůstalo pořád stejné. Změnil se jen charakter setkání.“

„A co to způsobilo?“

„Annie je v zajetí omamných látek a pod vlivem hypnózy. Zdeformovali její vnímání a také sílu, kterou vysílá.“

„Jak jí můžu pomoct?“

„V jejím okolí působí příliš mnoho protichůdných sil,“ řekl, „abych dokázal určit, co by bylo nejlepší.“

„Takže ona volá o pomoc a my jí nemůžeme nijak pomoct?“

„V současné chvíli ne.“

Odvrátil jsem se a zaskřípal zuby, abych nevybuchl vzteky.

„Takže nemůžu nic udělat?“ vyrazil jsem ze sebe zuřivě.

„To nemohu rozhodnout za vás.“

„Zatraceně! Jen chci vědět, jak jí pomoct!“

„V tom případě si na sebe musíte dávat pozor. Musíte být živý a zdravý, až se naskytne vhodná příležitost.“

„Naskytne se příležitost?

„Je to možné.“

„Kde a kdy to bude nejpravděpodobnější?“

„To nedokážu říct.“

„Sakra,“ řekl jsem. „Sakra! Můžete mi říct něco, cokoliv, co by mi bylo k užitku?“

„Ano,“ prohlásil nakonec. „Až se věci opravdu zvrtnou v hrůzy, nemusí být všechny skutečné.“

„To nechápu,“ řekl jsem.

„Dokonce i teď,“ odvětil, „hledají Templeton s Griswoldem způsob, jak použít Annie jako zbraň.“

„Annie? Jako zbraň?“

„Ano. Pokud dokáže přemísťovat lidi z jednoho světa do druhého - může být schopná - pro ně - dělat i jiné věci.“

„Jaké?“

„Nevím - ještě. Ale cokoliv - z toho může vzejít - pamatujte si, že dokážete vydržet - více jedu nebo tělesného magnetismu - než kdokoliv - na této - planetě… Prosím! Nechte mě odejít.“

Udělal jsem příslušný pohyb a poslal ho do jeho světa.

Po tomto pesimistickém odhalení jsem začal uvažovat o potřebnosti Valdemara v tomto podniku. Pokud Annie ve svém současném stavu dokázala odstínit jeho pohled, pokud šlo o ni samotnou, k čemu ho ještě potřebuji? Ona byla jediný důvod, proč jsem souhlasil, že povedu tuhle podivnou výpravu.

Večer jsem si o tom promluvil při kartách s Petersem. Zvykli jsme si takhle trávit každý večer a já se mu vždycky svěřil s tím, co jsem se dozvěděl od Valdemara.

Během řeči se po kajutě stále pohyboval Emerson. Vždycky se na chvilku za mnou zastavil. Občas jsem zachytil zvláštní pohyby, které dělal. Obvykle takovou hru vyhrál Peters. Kromě toho, že mě oba dva zachránili v nebezpečných situacích, nemohl jsem je obvinit z podvádění, hlavně proto, že mi bylo hloupé i jen naznačit, že by opice mohla poznat karty, natož aby mohla své poznatky sdělit svému parťákovi. Přesto jsem pokaždé odložil karty na stůl, kdykoliv jsem měl Emersona za zády a rozhovořil se o tom, co mě trápilo. Zdálo se, že si Peters mého triku všiml, ale vypadal velice pobavený mým chováním a nevysloveným předpokladem, který ho vyvolal, stejně jako upřímně zaujatý mým vyprávěním.

Večer, když se zase Emerson nenápadně dostal za mě, odložil jsem karty a řekl Petersovi, co tvrdil Valdemar o tom, jak se Annie stala nepředvídatelná.

„Hm!“ řekl. „Tak musíte použít Kentuckou kompenzaci větru.“

„Prosím?“

„Když fouká zleva, zamíříte trochu doleva a necháte se unášet, až se tak dostanete tam, kam se chcete dostat.“

„Což znamená?“

„Pokládal jste tomu mrtvýmu špatný otázky,“ řekl mi. „Zeptejte se ho na něco jinýho, co se tý dámy netýká. Ať vítr donese vaše otázky tam, kam se opravdu chcete dostat.“

Emerson mezitím odešel, a když jsme skončili hru - bylo to okolo šestého zvonění? - byli jsme vyrovnaní. I když já měl navrch jeho radu. Když jsem druhý den ráno hovořil s Valdemarem, položil jsem mu jiné otázky.

Svíčky blikaly, energie proudila…

„Strašně nerad vás zase obtěžuji,“ začal jsem, když přestal vzdychat a sténat, „ale mohl byste mi říct, kde je právě teď vynálezce von Kempelen?“

„V Paříži,“ odpověděl.

„Můžete to upřesnit?“

„Ne,“ řekl. „Tuto informaci mám zakrytou.“

„Proč? Jak?“

„Griswold očekával vaši otázku,“ odpověděl. „Templeton nařídil Annie, aby můj pohled tím směrem zablokovala.“

„Už?“ podivil jsem se. „Plánuje hodně dopředu. Zajímalo by mě, jestli se to můžeme dozvědět z jiného zdroje?“

„Pan Ellison má v Paříži spoustu agentů…“

„Ano. Mám jejich seznam.“

„Hlídají pařížský přístav a poznají Eidolon, až připluje do doků. Pak se s námi spojí.“

„Nevím, jestli se dostaneme dál než do Le Havre,“ řekl jsem. „Loď této velikosti potřebuje hodně vody, aby se dostala po Seině až do Paříže. Možná budeme muset cestovat dostavníkem z Le - “

„Zvládne to,“ řekl, „a až se ozvou, musíte chtít mluvit jen s jediným agentem - panem Dupinem. Ten vám von Kempelena najde.“

„A Griswold přijde za von Kempelenem a my ho pak vystopujeme zpátky k Annie.“

„Pravděpodobně. Jak jsem řekl, její duch mi zakrývá výhled na výsledky.“

„Dostal jsem se blízko,“ řekl jsem, „díky Kentuckému větru. Děkuji, pane.“ Nechal jsem ho odpočívat.

Později jsem ze skrytého sejfu vyndal seznam Ellisonových francouzských agentů. Opravdu na něm byl Dupin, César Auguste Dupin. Adresa zněla Rue Dunot 33, předměstí St. Germain, a pod ní byla poznámka: „Naprosto spolehlivý, jedinečný způsob myšlení, ačkoliv je básník a jinak výstřední.“

Potom jsem se zastavil u kapitána Guye, který mě ujistil, že Eidolon do Paříže doplula už v minulosti a tentokrát to jistě zvládne také. Jak jsem se oháněl šavlí při tréninku, přemýšlel jsem o von Kempelenovi a jeho tajemství. Musel jsem předpokládat, že ho Annie vystopuje a Griswold se k němu dostane dřív než já. Až mu nakonec budu stát tváří v tvář, co bych měl říct? Emerson se po mně chvíli opičil. Pokusí se Griswold koupit von Kempelenovo tajemství? Nebo se bude snažit o nátlak? Odhadl jsem, že to nejspíš bude koupě. V celém složitém procesu výroby zlata bylo příliš mnoho prostoru pro podvádění - i kdyby ho donutili, aby to předvedl pod jejich dohledem. Ne, usoudil jsem, budou chtít, aby s nimi spolupracoval.

Jenže co nabídnout muži, který vyrábí zlato?

Těžko říct. Výroba možná vyžadovala drahé vybavení, drahé přísady. A kdyby ne, Griswold mu mohl nabídnou t něco jiného, co by chtěl. Jak jsem se osušoval po cvičení, lámal jsem si hlavu, jak asi bude účinné žádat alchymistu, aby myslel na stabilitu světového trhu se zlatem. Z etického hlediska se to zdálo pěkně abstraktní. Měl jsem pocit, že bych se měl radši pokusit demonstrovat Griswoldovu podlost. Ale i tak… Co když je von Kempelen sám trochu podlý a vůbec ho takový argument nepřesvědčí?

Jak jsem si oblékal košili, snažil jsem se představit si Seabrighta Ellisona, jak přede mnou stojí a uvažuje o té otázce. Usmívá se a bez váhání říká: „Tajemství umírá s člověkem.“ Já jsem však nehodlal nikoho zabít, abych zachránil cenu zlata. Takže co z toho plyne?

Ve své kajutě jsem otevřel sejf a prohlédl si francouzské doporučující dopisy. Vypadalo to, že v případě potřeby mohu disponovat poměrně velkou částkou peněz. Přestože se mi nelíbila možnost, že by von Kempelen přeměnil konflikt mezi Griswoldem a mým zaměstnavatelem na přetahování se o ceně, nejjednodušší by možná bylo, kdybych nabídl víc než Griswold. Rozhodl jsem se, že to zkusím až poté, co udělám všechno proto, abych toho muže ukázal jako ničemu.

Procházel jsem se po palubě uvolněněji. Přinejmenším jsem měl nějaké informace a jakýs takýs plán. Den byl jasný, svěží a blížil se oběd.

Vítr vál směrem k Francii…

***

Seina tekla líně a klikatila se převážně jihovýchodním směrem. A my jsme se pomalu prodírali hustým lodním provozem. Malý vlečný člun nás vzal do vleku v poslední fázi cesty pod zamračenou listopadovou oblohou. Na břehu rostly holé stromy. Voda byla šedá. Těžko se poznalo, kdy vlastně den začal. Stál jsem ve tmě na palubě, sledoval stíny, které jsme míjeli, a svět kolem postupně světlal, ale opravdové svítání to nebylo. Proplouvali jsme pod mosty, míjeli větrné mlýny a projíždějící vozíky. Budov se objevovalo stále víc - větších a blízko u sebe…

„Ještě několik hodin, pane Eddie a můžete si vyzkoušet francouzštinu,“ řekl Peters. Neslyšel jsem ho přijít. Ohlédl jsem se, ale ztrácel se ve stínu.

Zavrtěl jsem hlavou.

„Obávám se, že ji neovládám. Vy už jste tu někdy byl?“

„Párkrát,“ odpověděl, „něco vyřizovat pro pana Ellisona.“

„Znáte tu jejich hatmatilku?“

„Jo i ne,“ odpověděl.

„Jak to?“

„Můj fotřík, jak jsem říkal, byl přepravce. Něco jsem od něj pochytil, ale zbytek je slang, sprostá frančtina lidí, se kterejma sem občas mluvil. Trochu rozumím, ale když promluvím v blízkosti někoho váženýho, hned ví, že nejsem moc důvěryhodnej.“

„Chcete říct, že si může myslet, že nejste důvěryhodný.“

„Ne, on to ví.“

„Aha.“

Rozesmál se. Já se přidal, ale stejně mi to vrtalo hlavou.

Před polednem jsme dorazili do přístaviště. Ve vzduchu se vznášela směsice vůně koření a zápachu tlení. Dlouho před doplutím jsme byli svědky přístavního shonu a hluku. Oznámil jsem kapitánovi, že s Petersem vyrazíme do města hned, jak budeme moct vystoupit. Poznamenal, že formality nepotrvají dlouho, ale že ještě máme čas na jídlo. Tak jsme s Petersem zamířili do salonu a v klidu poobědvali, zatímco loď zakotvila a prošla kontrolou přístavních úředníků.

Krátce po spuštění můstků, když trochu utichl křik posádky, přišel za námi kapitán Guy.

„Edgare,“ řekl. „Šel bys, prosím, se mnou? A vezmi Peterse.“

Už jsem se ho chystal zeptat, co se děje, když se na mě podíval a položil si prst na ústa. Kývl jsem, vstal a šel za ním. Peters šel taky a cestou se k nám přidal i Emerson, který se vynořil pod schůdky.

Kapitán nás zavedl do své kajuty, kde už čekala drobná, štíhlá, tmavovlasá dáma. Byla přitažlivá a vkusně, i když nenápadně, oblečená. Vstala z kapitánova koženého křesla, aby se s námi přivítala.

„Tohle je paní Marie Rogetová,“ začal s představováním kapitán Guy. „Jedna z francouzských agentek pana Ellisona. Čekala na náš příjezd.“

Okamžitě mě napadlo, jak jí mohl Seabright předat zprávu před naším příjezdem. Ale vysvětlila to ještě dříve, než jsem se zeptal. Agent v Le Havru automaticky předává zprávu do Paříže, pokud tam nějaká ze Seabrightových lodí zamíří. A protože to tentokrát byla jeho vlastní jachta, bylo rozhodnuto, že by někdo měl být po ruce, kdyby se vyskytly problémy.

Zdálo se, že v ní Emerson našel zalíbení a i ona ho během řeči několikrát poplácala, jako by to byl velký pes. To ho očividně těšilo. Poskakoval po kajutě, dokud na něj Peters nezavrčel něco, po čem okamžitě zalezl pod stůl.

„Takže pokud vám budu moct v něčem pomoct,“ řekla, „stačí říct.“

„Dobře,“ řekl jsem. „Něco bych měl. Sledujeme vynálezce von Kempelena. Nebo spíš pronásledujeme někoho, kdo pronásleduje von Kempelena. Ale to nakonec vyjde nastejno - “

„Ten muž byl spatřen v Paříži,“ přerušila mě. „Tady na kontinentu se těší velkému zájmu. Takže bychom vám měli být schopni dát potřebné informace. Prosím, pokračujte.“

Vyprávěl jsem jí o Annie a Ďábelské trojici a možnosti alchymistického zlata. O svém původu, ani o ničem - jako například Valdemarovi - co přímo nesouviselo s bezprostředním problémem, jsem jí neřekl vůbec nic. ,A proto,“ uzavřel jsem, „než jste se tu objevila vy, chystali jsme se vyhledat pana Dupina.“

Přikývla.

„Dobrá volba,“ řekla. „Spolupracovala jsem s ním a mohu potvrdit, že je to bezúhonný a téměř geniální člověk. A přestože jsem s ním o tom ještě nemluvila, je možné, že ví o von Kempelenových záležitostech víc než já. Mohu vás k němu doprovodit?“

„Stále bydlí v čísle 33 v ulici Dunot?“ vyzvídal j sem.

„Ano,“ odpověděla.

„Kdy se s ním můžeme setkat?“

„Pravděpodobně teď bude doma. Vážnost situace vyžaduje, abychom obešli formality.“

„Tak bychom ho mohli navštívit okamžitě,“ navrhl jsem.

„Dobře,“ odpověděla. „Pokud nebude mít informaci, kterou hledáme, rychle ji získá. Je pověstný svými dedukčními schopnostmi.“

Zvedli jsme se, a než jsme došli ke dveřím, kapitán Guy nás upozornil, že se za námi plíží Emerson. Usoudili jsme, že by budil nechtěnou pozornost, takže mu Peters nařídil, aby zůstal i nadále kapitánovým hostem. Pak si upravil paruku, povytáhl kalhoty a vyšel ze dveří.

Sešli jsme po můstku na molo, minuli přístavní dělníky a jeřáby, vykládající lodě a vydali se ulicí lemovanou krčmami, obchůdky a někde i prostitutkami.

„V těchto končinách se nedá drožka sehnat snadno,“ oznámila nám Marie. „Musíme jít trochu dál, tam to bude již bez problémů.“

Přikývl jsem, úplně ohromen ladnými pohyby Peterse, i když byly pořád ještě poznamenány kolébavou chůzí, naučenou na moři. „Doufám, že vás přemluvím,“ řekl jsem jí, „abyste nám dělala tlumočnici. Samozřejmě že vám uhradím všechny výdaje.“

„To nebude problém, pane Perry,“ odpověděla.

„Říkejte mi Edgar,“ vybídl jsem ji.

„Edgare,“ zopakovala s důrazem na druhé slabice. „Dobře. Tady zahneme - Edgare.“

Odbočili jsme do postranní uličky, kterou pomalu projížděl povoz. Hadrář se špinavým pytlem přes rameno prohrabával přede dveřmi odpadky. Zdáli jsem slyšel hlasy, pozvedající se v nemelodické, ale rytmické pracovní písni. Ulice byla plná hlubokých kaluží a občasných hromádek koňských koblížků, které byly cítit stejně jako v mé domovině.

Na konci uličky jsme odbočili doleva na širší ulici. Tady už byl provoz silnější, v obou směrech nás míjeli drožky i povozy, jezdci na koních i chodci.

„Tady bychom měli sehnat nějakou drožku,“ prohlásila Marie.

O pět minut později jsme procházeli kolem květinového stánku a hloučku lidí. Právě když jsme ho minuli, přistoupil k nám stařec od vedlejšího stánku - kde se prodávaly levné šátky - a ve chvíli, kdy na mě upřel oči, ve kterých se mihl záblesk šílenství, jsem věděl, že něco není v pořádku. Byl oblečen nuzně, výjimku tvořil drahý prsten na levé ruce a v tu chvíli jsem si uvědomil, že to není ruka starce. Jedním rychlým pohybem se dostal ke mně a v pravé ruce se mu zablýskla ocel.

Jak udeřil, vrhl jsem se vpřed a předloktím odrazil jeho útok. Zamířil jsem mu na břicho. Ačkoliv si ho kryl, prudce vydechl a škubl sebou, jako by moje rána dopadla. Až za několik okamžiků mi došlo, že v té chvíli ho Peters zasáhl do ledvin. Ale to už kolem mě chlápek proběhl a upaloval pryč, jeho zbraň mi dopadla k nohám. Otočil jsem se, že ho budu pronásledovat, ale Marie mě chytla za paži.

„Byl to jenom obyčejný lupič,“ řekla. „Vídám ho tady. Není potřeba se za ním honit. Do večera budeme vědět, kdo si ho najal.“

Chlapík už stejně zmizel v uličce mezi vysokými budovami. Pokrčil jsem rameny a odkopl nůž. Klouzal pár metrů po zemi. Peters se zašklebil a kopl do něj taky. A tak jsme si nůž přihrávali, dokud jsme nenastoupili do drožky.

Po cestě mě Marie v rychlosti seznámila s městem. Naučila mě má první francouzská slovíčka, zatímco jsme se kodrcali ulicemi předměstí St. Germain. Spadlo pár kapek deště a občas se mezi stromy objevil cár mlhy.

Nakonec jsme se dostali do ulice Dunot. Když jsme se přiblížili k ošklivému, omšelému domu, drožka zpomalila. Jeho rozpadající se fasáda ve mně vyvolala představy ožebračené šlechty, když jsem si všiml, že je to číslo, které hledáme.

„C'est le maison de Monsieur Dupin?“ prohlásil jsem hrdě.

„La maison,“ opravila mě.

„Ale je to ten dům, ne?“

„Ano.“

Zaplatila drožkáři a vystoupili jsme. Když drožka odhrkala pryč, obrátili jsme se ke vchodu a Marie zatáhla za zvonek. Krátce nato se otevřely dveře a v nich stál elegantní mladík - který určitě nebyl sluha. Pár minut s Marií něco francouzsky drmolil a pak obrátil pozornost k Petersovi a mně.

„Promiňte,“ řekl neobvykle zvučným tenorem, „ale informace nemohou počkat. Hledáte von Kempelena.“ To nebyla otázka. „Prosím, pojďte dál.“

Ustoupil a podržel nám dveře. Vešli jsme dovnitř a on za námi zavřel. „Tudy, prosím.“

Místnost byla cítit zatuchlinou a byla plná stínů. Podlaha nám pod nohama vrzala. Vedl nás chodbou kolem tmavých pokojů se starožitným nábytkem. Nakonec jsme se ocitli v pracovně, trochu lépe osvětlené, ale zařízené stejně starým nábytkem jako pokoje, které jsme míjeli. Uvítal nás skřehotavý hlas, který chrlil ohromující proud sprosťáren.

„Nápodobně, kámo!“ zareagoval Peters a rozhlížel se kolem sebe.

„Gripe, přestaň!“ poručil Dupin. „Dávej pozor! Opakuj po mně! Ve Španělsku upalují kacíře!“

„Krá!“ odpověděl havran, který se usadil na římse nade dveřmi. A následoval zvuk otvírané láhve šampaňského.

„Už ne, Gripe. Nikdy víc,“ naléhal Dupin.

„Krá,“ opakoval pták a následovaly sprosťárny, které jsem za celou dobu, co jsem sloužil v armádě, slyšel jen párkrát, s výjimkou poháněče mezků z Arkansasu, který si neustále stěžoval na opětovný výskyt urputného svěděni konečníku.

„Už ne,“ zopakoval Dupin.

„Je m'en fiche,“ řekl havran.

Náš hostitel proběhl kolem nás, usadil nás do půvabných, ale nepohodlných křesel s květinovým vzorem a nabídl nám sherry.

„Jsem tak trochu básník,“ svěřil se nám, „a baví mě ho učit aforismy. Bohužel jeho předchozí majitel byl velmi nezodpovědný a vystavil ho špatným vlivům.“

Odpustil jsem si dotaz, týkající se bývalého Gripova působiště.

„Ale byl to zkušený řečník a navíc výhodná koupě,“ uzavřel. „A teď k von Kempelenovi a tomu, co jsem zjistil. Měl jsem za úkol průběžně informovat o místě pobytu významných návštěvníků. Avšak jak jsem pochopil, váš problém obnáší víc, než jen toho muže najít.“

„To je pravda,“ odpověděl jsem. „O tom muži se proslýchá, že vynalezl způsob přeměny olova na zlato.“

Dupin se usmál.

„Chápu,“ poznamenal. „V průběhu staletí to o sobě tvrdilo mnoho mužů.“

„Jak se zdá, von Kempelen se svým objevem nechlubí. Ať je to jak chce, sledují ho tři muži, kteří od něj chtějí to tajemství získat.“

,A jakým způsobem? Čestným nebo úskokem?“

„Pokud mohu posoudit, tak čestným. Tak složitý postup není možné získat proti vůli vynálezce. Věřím, že s ním budou chtít uzavřít čestný obchod.“

„Co tedy máte za problém?“ zeptal se.

Napil jsem se sherry.

„Můj problém není totožný s problémem mého zaměstnavatele,“ řekl jsem mu. „Seabright Ellison si přeje takovému obchodu zabránit, protože velké množství alchymistického zlata na světovém trhu by mohlo zničit jeho dosud silnou pozici.“

„Vskutku,“ podotkl Dupin, „nejen náš zaměstnavatel by mohl být postižen neuváženým uvolněním velkého množství cenného kovu. Vzpomeňte, jak zhoubný vliv mělo zlato z Mexika a Peru na Španělsko. Jeho současné problémy - od inkvizice přes válečné konflikty - jsou stále ještě následky nadměrného hospodářského rozvoje v dřívějších dobách. Jak daleko je pan Ellison ochoten zajít, aby zmařil tuto transakci?“

„Hodně daleko,“ řekl jsem, když jsem si vzpomněl na jeho poznámku, že přemístění Griswolda, Templetona a Goodfellowa pod zem by mi vyneslo prémii.

„Byl by ochoten přeplatit ostatní, aby to tajemství získal jen pro sebe?“

Při vzpomínce na ohromné sumy zmíněné v mých doporučujících dopisech, jsem přikývl.

„V této oblasti mi byla svěřena značná důvěra,“ řekl jsem, „a finanční prostředky, se kterými bych se o něco takového mohl pokusit. Co myslíte?“

„Vím, že se von Kempelen několikrát setkal s trojicí cizinců - pravděpodobně Američanů. Takže předpokládám, že jednali obchodně. Na druhou stranu se odvážím tvrdit, že je vůči nim podezíravý, jako asi musí za daných okolností být ke každému.“

„Taky si myslím.“

„Toho by se možná dalo využít…“ uvažoval. „Ale povězte mi, co jste myslel tím, že máte jiný problém než váš zaměstnavatel.“

„On chce zabránit obchodu, protože je zainteresovaný na ochraně svých finančních zájmů. Já se zajímám o dámu, kterou Griswold unesl a stále ji drží jako vězně. Má jisté schopnosti a on jich využil, aby vystopovala von Kempelena až sem. A má s ní daleko horší plány.“

„Ach! Je v tom žena!“ Naklonil se ke mně a stiskl mi paži. „Rozumím.“

„Zčásti určitě,“ odpověděl jsem. „Ale byl bych velmi překvapen, kdyby tento vztah dokázal někdo tak snadno pochopit, byť by byl Francouz.“

„Napínáte mou zvědavost na skřipec,“ řekl. „Prosím, povězte mi o tom víc.“

Tak jsem to udělal. Zapomněl jsem se a během vyprávění jsem vypil čtyři náprstky sherry. A možná to, že jsem po takovém množství alkoholu nebyl ještě v deliriu, ho přesvědčilo, že mluvím pravdu.

„Ano,“ přikývl, „je to poměrně snadné pro někoho, kdo je důkladně obeznámen s pracemi německých filosofů, zvláště Liebnitze. Myšlenka více existencí - “

„Kecy! Kecy!“ vykřikl Grip, slétl ze své římsy a přistál Dupinovi na levém rameni. „Guvna! Scheiss! Mierda!“

„Ztichni, Gripe!“ okřikl ho Dupin. „Alternativní úrovně reality, jak jsem říkal, se stanou pochopitelné, když člověk uvažuje o projektivní geometrii ve světle nedokončeného Gaussova díla o výpočtu pravděpodobnosti - “

Marie Rogetová si odkašlala a vstala.

„Promiňte,“ řekla, „ale myslela jsem, že pro mě máte další úkoly. Pokud ne, musím se podívat na tu záležitost napadení pana Perryho.“

„Ano, chystal jsem se vám navrhnout, abyste to prošetřila.“

Francouzsky něco odpověděla a Dupin vstal. Ohlédl se na Peterse a mě. „Omluvte mě, pánové. Vyprovodím dámu,“ řekl a v družném hovoru odešel s ní.

„Vy jste rozuměl tomu, co říkal, šéfe?“ zeptal se Peters. „Vo těch německejch filosofech a tak?“

Pokrčil jsem rameny.

„Zdálo se mi, že zabředl do příliš teoretických úvah.“

,Až se vrátí, zkuste změnit téma. Ten pták měl pravdu.“

Když se Dupin za pár minut vrátil, Grip se mu mezitím přemístil na pravé rameno, podíval se na nás a zeptal se. „Kde jsme skončili?“

„Ta záležitost s von Kempelenem…“ začal jsem.

„Ach ano,“ řekl, „tvůrce takzvaného mechanického šachisty. Podvod, samozřejmě, protože žádný stroj nemůže umět hrát šachy, protože to je tvůrčí a ne mechanická hra.“

„Asi ano,“ řekl jsem.

„Navíc, pokud by někdo takový stroj sestavil,“ pokračoval, „musel by nevyhnutelně vyhrát každou hru. Když by totiž přišel na to, jak donutit stroj hrát šachy, pak už by byl jen krůček od toho, aby dokázal vyhrát nejdříve jednu partii a další zdokonalení by mu umožnilo vyhrát každou hru - “

„Ehm,“ přerušil jsem ho, „zajímáme se spíš o jeho objev v oblasti alchymie.“

„Jistě, promiňte,“ souhlasil. „Fascinující obor, tahle alchymie. Já - “

„Jak si myslíte, že bychom se mohli vetřít do jeho přízně, aby vůbec připustil, že takový objev učinil?“

„Hm. Nabízí se několik možností,“ prohlásil. „Všeobecně platí, že lest by měla být co nejjednodušší. Moment… už to mám. Jste dva Američani, kteří ho náhodou poznají na ulici. S tím přijdete k němu a vyjádříte touhu poznat vynálezce šachového automatu. Abyste se dostali dovnitř, můžete mu nabídnout větší sumu peněz, jako sázku, že jeden z vás jeho šachistu porazí. Toho se ovšem nemusíte bát, protože i kdyby hra začala, nikdy nebude dohrána.“

„Proč ne?“ zeptal jsem se.

„Přijdete k němu dnes večer v osm hodin. Já si předtím promluvím s Henry-Josephem Gisquetem, policejním prefektem, který mi dluží pár laskavostí. Ten dohlédne na to, aby v tu dobu nebylo okolí střežené policií, a dá mi pár lapků, kteří zase dluží laskavost jemu. Zajistím, aby tito muži vnikli dovnitř, jako by se chystali loupit. Vy a váš přítel se s nimi pustíte do křížku a oni utečou. To by u von Kempelena mohlo vzbudit vděčnost do té míry, že uvítá vaši společnost jako ochranu. Pak pokračujte v obdivování jeho prací a spřátelte se s ním. Poté můžete změnit téma. Vyjádřete pochybnosti o Griswoldovi a jeho společnících, když to bude nutné a navrhněte, že mu uděláte lepší nabídku.“

Pohlédl jsem na Peterse, který kýval na souhlas.

„Není to špatný,“ řekl, „trochu narychlo, ale mám pocit, že si pospíšit musíme.“

„Mezitím,“ pokračoval Dupin, „promluvím s ministrem Dupinem - zvláštní shoda, že? - ačkoliv podobnost začíná i končí se jménem. Ten muž je hrozný pozér - který bude vědět, zda už von Kempelen učinil naší vládě nabídku, jak se dostat z posledních krizí pomocí hromady zlata. Měl bych zjistit, co ministr o celé záležitosti ví, pokud vůbec něco ví, a vrhnout tak světlo na naše vyhlídky.“

„Byli bychom vám velmi vděční.“

Mávl rukou, což vyrušilo Gripa, který roztáhl křídla a zasyčel.

„Šetřete vděčností,“ řekl. „Tohle vám budu muset účtovat jako zvláštní službu. Mimochodem, bylo by možné, abych dostal nějaké peníze už dnes?“ dodal.

„Jistě,“ řekl jsem, „měl jsem v plánu zastavit se v jednom z těch bankovních domů dnes odpoledne, protože si sám potřebuji vyzvednout nějaké hotové peníze. Když mi dáte von Kempelenovu adresu - vyznačte mi ji třeba na mapě - a řeknete mi, kolik budete potřebovat, zařídím to hned.“

Odebral se k psacímu stolku a načmáral požadované údaje na papír.

„Pokud máte v plánu vrátit se na Eidolon, až ve městě skončíte,“ řekl, „setkám se tam s vámi, abych vám dal vědět, jestli je všechno na večer připraveno - a abych si vyzvedl zálohu.“

„Výborně,“ souhlasil jsem na cestě ke dveřím. „Za pár hodin jsme zpátky na lodi. Ještě jednou vám děkuji.“

„Nemáte zač,“ odpověděl. ,A mimochodem, mohl byste mi do té doby půjčit dvacet franků?“

„Samozřejmě,“ řekl jsem, vytáhl dvacku ze svazku bankovek, které jsem našel v Ellisonově sejfu a podal mu ji.

„Vyrovnám to později,“ řekl.

„Nikdy více,“ zakrákal havran, když se za námi dveře zavřely.

Toho večera, teple oblečeni, jsme se s Petersem vydali na von Kempelenovu adresu. Peters však nebyl ochoten jít bez Emersona, pro případ že bychom se dostali do nebezpečí, takže opice nás cestou sledovala, Obyvatelé města ani nevěděli, že se jim prochází po střeše, ale psi si jí všimli. Všude nás provázel jejich štěkot a vytí.

Peters si za chůze hvízdal a jednou se rozesmál, když psi spustili zvlášť hlasitý povyk a způsobili, že jakási žena, která prošla kolem nás, se pokřižovala a spěchala dál.

Nakonec jsme se dostali k cíli. Za oknem v nejvyšším patře svítilo světlo a zdálo se, že vychází z hledaného bytu v domě nazvaném Porte D'Eau.

„Člověk by si myslel, že se usadí v něčem lepším než v podkrovním bytě,“ zamumlal Peters, „v něčem, co bude odpovídat jeho bohatství a postavení.“

„Snaží se chovat co možná nenápadněji,“ odvětil jsem.

„To může klidně bejt i v přízemí,“ zavrčel.

Domovník, který nám po zabušení otevřel dveře a na kterého Peters něco svojí jednoduchou francouzštinou vychrlil, nás pustil dovnitř a potom trochu ustrašeně vyhlédl na ulici, kde se kolem nás vytvořil kruh psů.

„Porquoi les chiens aboyent ils*?“ zeptal se.

„Je suis loup-garou,**“ odpověděl Peters. „Je veux von Kempelen.***“

Muž na něj zůstal zírat, dokud se Peters svým ďábelským smíchem nerozesmál. Pak nám s prchavým úsměvem na rtech ustoupil z cesty.

„Trois?“ zeptal se Peters.

„Oui.“

„Merci,“ řekl jsem, abych nezůstal pozadu, jak jsme stoupali po schodech.

Vyšli jsme až nahoru a zaklepali na dveře. Nic se neozvalo. Chvíli jsme počkali a pak to zkusili znovu.

Zaklepal jsem potřetí a zavolal: „Von Kempelene! Je to důležité a myslím, že vás to bude zajímat. Určitě nebudete litovat.“

Dveře se pootevřely a zahleděly se na nás modré oči.

„Ja?“ ozvalo se.

„Jsme Američané,“ řekl jsem, „a vy musíte být ten proslulý tvůrce neméně proslulého mechanického šachisty.“

„No a?“ řekl. ,A co když jsem?“

Vytáhl jsem svitek amerických dolarů - nalezených v Ellisonově sejfu - a zamával mu s nimi před očima.

„Jsem zástupce Baltimorského šachového klubu,“ řekl jsem. „Rád bych se s vámi vsadil o tisíc dolarů, že tu vaši mašinu porazím.“

Dveře se otevřely víc, takže jsme spatřili menšího, zavalitého chlapíka s plavými vlasy a licousy, širokými ústy, římským orlím nosem a velkýma, vypoulenýma očima, o kterých se říká, že svědčí o nějakých potížích se žlázami. Polovinu tváře měl pokrytou pěnou a viděl jsem, že v ruce drží břitvu.

„Pánové, je mi líto,“ řekl. „ale přístroj teď není nastaven.“

„Proboha!“ zvolal jsem. „Pro celý náš klub je opravdu důležité, aby ho jeden z nás mohl vyzkoušet. Jak dlouho potrvá, než ho nastavíte? Myslíte, že kdybych nabídl víc peněz…“

Náhle otevřel dveře dokořán, jako by si na nás konečně udělal názor.

„Pojďte dál,“ řekl a my poslechli. Ukázal na dvě oprýskané židle na opačné straně pokoje. „Posaďte se, právě si vařím čaj, můžete se ke mně přidat, máte-li chuť?“

„Díky,“ řekl jsem a šel si sednout, zatímco on odložil břitvu na toaletní stolek vedle umyvadla, ručníkem si setřel pěnu z tváře a v popraskaném zrcadle nás pozoroval. V konvici na lihovém kahanu postaveném na velké bedně už začínala vřít voda. V pokoji bylo rozmístěno mnoho dalších beden, některé byly otevřené a odhalovaly podivné části chemického nebo alchymistického vybavení. Na dlouhém stole, který zabíral celou protější stěnu, už bylo něco vybalené. Některé přístroje byly nainstalované pod stolem.

Venku pokračovali psi ve sborovém vytí.

Von Kempelen našel v jedné z beden tři různé hrnky, otřel je ručníkem, kterým si předtím otíral tvář a pokračoval v přípravě čaje.

„Trvalo by několik dní,“ řekl, „než by si s ním bylo možné zahrát šachy - kdybych neměl nic jiného na práci. Ale co nevidět očekávám, že budu požádán, abych se zúčastnil jisté velmi komplikované práce. Obávám se, že asi nebudu mít čas umožnit vám vaši hru, i když by se mi ty peníze velice hodily. Sladíte? Trochu mléka?“

„Cukr,“ řekl jsem.

„Já si dám samotnej,“ řekl Peters.

Přinesl nám dva kouřící hrnky a s třetím v ruce se posadil proti nám.

„Bohužel vám nemohu vyhovět,“ zakončil.

„Chápu,“ řekl jsem. „Kolegové z klubu budou také zklamaní. Ale vaše práce má samozřejmě přednost před zábavou.“ Pohlédl jsem na přístroje na stole. „Vy jste asi hlavně chemik, že?“

Modré oči mě dlouho zkoumaly.

„Zabývám se mnoha věcmi,“ řekl, „chemie je jednou z nich. Právě teď čekám na zakázku, která mě na nějaký čas zaměstná, pokud se dohodneme. Ale nemohu o tom mluvit.“

„Nechtěl jsem na vás naléhat,“ řekl jsem a ochutnal čaj. „Možná se mi podaří vyzkoušet si mechanického šachistu jindy.“

„Možná že ano,“ souhlasil. „Kdy jste přijel do Paříže?“

„Dnes ráno,“ odpověděl jsem.

„Určitě jste se neplavil přes celý oceán jen proto, abyste mě vyhledal a zahrál si šachy se strojem.“

Rozesmál jsem se.

„Ne, nedávno jsem získal značný majetek,“ řekl jsem, „a vždycky jsem si přál podniknout cestu na starý kontinent. Když jsem se doslechl, že jste ve městě, rozhodl jsem se vás vyhledat a spojit tak příjemné s užitečným, abych tak řekl.“

„To je zajímavé,“ řekl. „Jen velice málo lidí ví, že jsem tady.“

Griswold nebo nějaký francouzský úředník? Napadlo mě. Od koho jsem se mohl dozvědět o tom, že je tu? Hodím to na francouzskou byrokracii, rozhodl jsem se. Tím nic nezkazím. Ale mohl jsem si rozhodování ušetřit, protože v tu chvíli někdo rozbil zadní okno.

Statná postava se přehoupla z římsy vedlejšího domu a skočila do pokoje. Zatraceně! Ještě nebyl čas. Chtěl jsem přinejmenším nadnést téma, než začne útok.

V okně se objevila druhá postava, trochu štíhlejší, ale zjevem stejně zločinecká. A za ní jsem spatřil další. Potěšilo mě, že vypadají hodnověrně.

Von Kempelen upustil hrnek s čajem a couvl ke stolu, roztaženýma rukama se chystal bránit své vybavení. S Petersem jsme se zvedli a statný muž na nás vrhl udivený pohled.

S křikem jsem vyrazil dopředu, ale ani jsem se nesnažil o něco srozumitelného, protože jsem pochyboval, že umí anglicky. Předstíral jsem útok na jeho obličej.

Nastavil mi pravou ruku a levou mi zasadil ránu do žaludku. V tu chvíli mě napadlo, že to nejsou naši muži, ale někdo úplně jiný.

Otočil jsem se a přikrčil, abych odvrátil další ránu, ale ta nepřišla. Peters chytil chlapa za ruku. Slyšel jsem, jak se ten mohutný chlap zasmál, a viděl jsem, jak se snaží vymanit ze sevření. Když se mu to nepovedlo, na tváři se mu objevil výraz překvapení. Pak mu Peters škubl rukou dolů a muž se předklonil. Jak to udělal, kousl ho Peters do ucha a trhl hlavou, čímž se mu podařilo kus utrhnout. Když mu tvář a krk zalila krev, muž zaječel. Pak ho Peters chytil za druhou ruku a zlomil mu ji o koleno. Druhý násilník ho přitom praštil holí do hlavy. Nemohl jsem se ani pohnout, abych mu pomohl nebo ho varoval.

Rána dopadla a Peters zavrávoral, ale neupadl. Otočil se k muži s holí, ale další mu skočil na záda. Mezitím chlap se zlomenou rukou a utrženým uchem vytáhl z opasku nůž a vrhl se k zápasícím mužům.

Neschopen se narovnat, sklonil jsem se ještě víc a podrazil mu nohy. Vykřikl nějakou francouzskou nadávku, kterou jsem si přidal do své sbírky a padl na mě. Byl jsem otřesený a čekal, že mě probodne, ale nic se nestalo. Nabral jsem dech a snažil se vstát, právě když se ozvalo vřískání.

Když jsem se narovnal a otočil, viděl jsem Emersona, jak se snaží nacpat tělo jednoho z mužů do komína. Dalšímu zkroutil Peters ruku. Chlápek s nožem v ruce vstával, polovinu tváře vlhkou od krve a druhá ruka mu bezvládně visela podél těla. Na schodech bylo slyšet dusot kroků a výkřik: „Gendarmerie!“ právě když muži, kterému Peters kroutil ruku, začaly praskat kosti a ten s nožem vyrazil proti mně. Jak jsem zvedl ruku na obranu a vrazil mu jednu pěstí do brady, ozvala se rána na dveře. Naše domluva s policií zjevně nevyšla. Když na dveře dopadla druhá rána, Emerson přestal cpát muže do komína, přeběhl pokoj, sebral břitvu, kterou von Kempelen odložil na toaletní stolek a oknem zmizel na střechu.

„To je dobrej nápad,“ poznamenal Peters a odhodil muže, kterého držel. Na von Kempelena zavolal: „Díky za čaj.“ Pak vylezl oknem a zmizel taky.

Vrhl jsem pohled na vynálezce, který stále bránil stůl. Na dveře dopadla další rána.

„Ehm, dobrou noc,“ řekl jsem. „Hodně štěstí.“

Nejistě přimhouřil své zvláštní oči, a jak jsem odcházel, slyšel jsem jeho volání: „Dejte na sebe pozor.“

Slyšel jsem, jak se dveře otevřely ještě dřív, než k nim došel. Tašky na střeše byly vlhké a kluzké a musel jsem sledovat stíny postav přede mnou. Po chvíli se střecha narovnala. Zezadu se ozýval křik. Pospíchal jsem.

Pod námi stále štěkali psi.

***

Nevím jistě, jak dlouho jsme prchali. Nakonec jsem vlezl oknem za Petersem do nějakého prázdného bytu v podkroví. Zda ho on nebo Emerson objevili náhodou nebo nějakým šestým smyslem, jsem se neptal, ačkoliv jsme tou dobou Emersona ztratili z očí. Několik minut jsme leželi tiše jako myšky a pátrali po známkách pronásledování. Nic jsme ale neslyšeli, tak jsme, sešli bez nehody po schodech a vyšli na ulici.

Chvíli jsme chodili sem a tam, ale noc byla tichá. Dokonce i psi ztichli. Krátce nato Peters našel kavárnu, kde jsme si odpočinuli nad sklenkou vína, prohlédli svá zranění - která byla jen drobná - a trochu se upravili. Jako zázrakem z toho bez nehody vyšla i jeho paruka z medvědí kůže.

Bylo zbytečné spekulovat, proč policejní prefekt neudělal to, co měl udělat - nebo neměl, pokud to bylo jinak. Rozhodli jsme se ještě chvíli počkat a pak se vrátit na místo, které jsme v takovém spěchu opustili, abychom zjistili, co se tam vlastně stalo. Mezitím si Peters nacpal do pusy kus žvýkacího tabáku a udivil mě schopností plivat ze dveří - které byly dost daleko od nás - kdykoliv se otevřely, aniž by zasáhl osobu, která vcházela či vycházela. Já zatím pod stolem vypil čtyři místní náprstky vína, které dohromady nedaly ani jednu sklenku vína. Naše činnost během několika hodin, které jsme tam strávili, vyvolala značné pobavení místního osazenstva.

Věžní hodiny odbily už třetí hodinu od našeho příchodu, tak jsme zaplatili a odešli. Zatímco jsme byli v kavárně, výrazně se ochladilo, takže jsme si vyhrnuli límce a strčili ruce hluboko do kapes. Rychlým krokem jsme se vraceli na scénu našeho předchozího setkání.

Budova byla úplně temná. Několikrát jsme ji obešli a zdálo se, že v jejím okolí nikdo není. Nakonec jsem došel ke dveřím. Zámek byl vylomený a dveře se otevřely. Kývl jsem na Peterse a vstoupili jsme.

Opatrně jsme vystoupali po schodech. Před von Kempelenovým bytem jsme se zastavili a dlouho naslouchali. Bylo tam úplné ticho. Po chvíli jsem vyzkoušel dveře. I jejich zámek byl vylomený a dveřní rám poškozený.

Strčil jsem do dveří a čekal. Nic se nedělo.

Vešel jsem. Rozbitým oknem dovnitř pronikal měsíční svit. Stačilo to, aby bylo vidět, že místnost je úplně prázdná. Žádný nábytek, laboratorní vybavení, ani hrnek nezůstaly. Chyběl dokonce i dlouhý stůl.

Peters tiše hvízdl. „To je teda divný,“ pronesl. „Co si vo tom myslíte?“

„Nic,“ prohlásil jsem. „Může to mít spoustu důvodů. V první řadě musíme ráno navštívit Dupina. Na leccos by nám mohl dát odpověď.“

Peters plivl z okna.

„Nebo taky ne,“ řekl.

Vrátili jsme se na loď, kde nás uvítala chlupatá postava v lanoví.

***

„Bonjour, zatraceně!“ zakrákal havran, který se usadil na opěradle mé židle a sledoval, když jsem pil čaj.

„Bonjour, čertovský ptáku,“ odpověděl jsem.

„Zdá se, že se mu líbíte,“ poznamenal Dupin. „Včera jste ho skutečně vyprovokoval, aby řekl ,nikdy více'.“

„Krá! Sakra práce!“ vykřikl Grip, roztáhl křídla a naklonil hlavu na stranu.

„Mluvili jsme o tom dopise,“ pobídl jsem ho.

„Ano,“ odpověděl s úsměvem. „Pomocí lsti se zapomenutou zlatou tabatěrkou jsem se dostal k ministrově přihrádce na dopisy. Obsahovala množství rozkošně usvědčujících dokumentů. Ale k našemu případu. Von Kempelen nabídl prodej svého tajemství vládě a z vlastnoruční poznámky ministra pod textem vyplývalo, že cena je příliš vysoká a proto by bylo vhodnější získat vědcovy poznámky fingovanou loupeží. Důležitá však byla rychlost, protože se o něj zajímali i jiní, kteří by mu mohli nabídnout víc. Tato poznámka byla parafována dalším ministrem a opatřena včerejším datem, jednatřicátého.“

„Vláda by něco takového udělala?“ zhrozil jsem se.

Povytáhl obočí a napil se čaje.

„A ten načasovaný příchod policie?“ řekl jsem. „Ten byl součástí plánu? Takže vaše vláda má teď von Kempelena i jeho tajemství?“

„Ale vůbec ne,“ odpověděl. „Neprodleně jsem celou věc oznámil panu Gisquetovi, našemu policejnímu prefektovi, který už dlouho nemá srdečný vztah k mému jmenovci ministrovi. Bylo to na poslední chvíli, jak se ukázalo - a vůbec j sem neměl čas to oznámit vám, i když, jak jsem slyšel, jste si vedli moc dobře. To tělo v komínu však zůstává naprostou záhadou.“ Gestem ruky umlčel můj pokus něco říct. „Ne, nechci o tom nic slyšet.“

„Taky o tom nechci mluvit,“ uklidnil jsem ho. „Jen jsem se chtěl zeptat, kdo má tedy von Kempelena?“

„Ve skutečnosti ho nemá nikdo,“ odpověděl. „On i všechny jeho věci právě teď míří k hranicím. Gisquetovi muži mu sbalili vybavení laboratoře i jeho osobní věci, zatímco jeho zástupce vysvětloval celou situaci von Kempelenovi.“

„Všechno tohle jen aby naštval vládního úředníka,“ řekl jsem. „Byl jste tím zástupcem?“

Opět se usmál. „Neřekl bych vám to, i kdybych jím byl.“

„Já vím. Neptám se proto, abych na vás vyzvídal tajné informace.“

„Rozumíme si.“

Nalil nám ještě čaj. Napil jsem se horkého nápoje.

„Na jaké hranice míří?“ zeptal jsem se.

„Se Španělskem - do Toleda.“ řekl. „Ale jestli to bude jeho konečná nebo chytrý krok, jak zmást pronásledovatele, to nevím. To byla taky další věc, kterou jsem netoužil vědět. Ale abych byl konkrétnější, nevím, jestli na své cestě k jihu překročí hranice v nezávislém vévodství Aragon nebo Navarre.“

„Rozumím,“ řekl jsem. „Děkuji vám.“

Odkašlal si.

„Důvod, proč jsem o tom mluvil jako o možném chytrém kroku je ten, že ten muž hraje nebezpečnou hru.

Necítil bych k němu příliš soucitu, kdyby ho náhodou cestou potkalo neštěstí.“

„Jak to myslíte?“

„Zmínil jsem se, že přihrádka na dopisy obsahovala i jiné usvědčující dokumenty…“

„Ano?“

„Jeden z nich se přímo vztahoval k této záležitosti. Byla to složka zpráv agentů z různých hlavních měst, ze kterých vyplynulo, že von Kempelen udělal stejnou nabídku velkému počtu lidí na různých místech - jako je Itálie, Anglie, Španělsko, Navarre, Aragon, Holandsko a dokonce i Vatikán.“

„Proboha! A všude to byly nabídky vládě nebo vládcům?“

„Ve všech, které jsem vyjmenoval, ano. Mezi soukromými osobami je na seznamu Rufus Griswold - stejně jako Seabright Ellison.“

„Opravdu? O tom se mi nezmínil.“

Pokrčil rameny.

„Nabídku mohl dostat, až když jste byl na cestě. Ať je to jak chce, ze všeho je patrné, že von Kempelen je buď neuvěřitelně naivní, nebo téměř ďábelsky chytrý. Pokoušet se vytvořit situaci, ve které se budou v nabídkách předhánět státy i jednotlivci si přímo koleduje o únos, mučení nebo vydírání. Některé osoby na seznamu jsou naprosto bezohledné a proradné. To nejsou lidé, se kterými by si člověk chtěl zahrávat.“

,A jeden z nich se nachází v Toledu?“

Přikývl.

„Arcibiskup Fernandez. Co nevidět skončí buď jako kardinál, nebo bude z církve exkomunikován, případně z něj zbyde jen hromádka popela.“

„Pořád zapomínám, že Inkvizice je víc než popsaná stránka v dějepise.“

„Je arcibiskup pro nebo proti?“ zeptal se Peters.

Dupin se zasmál.

„Zatracuje ji i vychvaluje,“ vysvětlil. „Podle toho, co mu pomůže získat červenou kardinálskou čapku, řekl bych. Mění postoj podle potřeby.“

„Jste si jistý, že von Kempelen nemá ve skutečnosti namířeno do Navarre nebo Aragonu?“ chtěl jsem vědět. „Jmenoval jste je také.“

Dupin pokrčil rameny a rozhodil rukama.

„Vím jen to, co mi řekl - a to, že do Toleda poslal dopis. Udělejte si vlastní názor.“

Vzdychl jsem.

„Tak to vypadá, že tady jsme skončili,“ konstatoval jsem.

„V tom případě - “ Zpod ubrousku vytáhl obálku. „Rád bych vám teď předal účet za zvláštní dodatečné služby, protože jste oprávněn podepsat šek a už vás možná neuvidím.“

Přijal jsem obálku a otevřel ji.

„Jsou tu dva účty,“ poznamenal jsem.

„Ano, to je v pořádku,“ odpověděl.

Už jsem se začínal orientovat v místní měně a byl jsem proto úplně šokován extrémně velkou částkou, uvedenou na druhém účtu za „nespecifikované služby“.

„Tenhle,“ řekl jsem a zamával účtem, „pro madam Rogetovou - nechápu jeho výši.“

„Je to, abych tak řekl, jistý způsob kompenzace té dámě,“ řekl, „za ztrátu její dcery. Tělo Marie Rogetové bylo před několika hodinami nalezeno v řece.“

„Ach,“ řekl jsem a požádal ho o pero.

***

Po návratu na Eidolon jsem usoudil, že je čas promluvit si s panem Valdemarem. Ligeia však byla někde na nákupech, tak jsem si vyžádal od kapitána Guye náhradní klíče od Valdemarovy kajuty. Než bych čekal, rozhodl jsem se využít své nedokonalé hypnotizérské schopnosti. Pozval jsem Peterse, aby se ke mně připojil, ale nechtěl o tom ani slyšet, je prý hrozně pověrčivý. Ve skutečnosti jsem ho pozval proto, že mé vlastní pocity se od těch jeho příliš nelišily a potřeboval jsem společnost. Helas, jak říkají v Paříži.

Zapálil jsem několik svíček a zvedl víko dvojité bedny na víno. Soustředil jsem energii ve středu svého těla a nechal ji proudit do rukou. Plameny svíček se zamihotaly. Skříň v rohu zavrzala. Opsal jsem první křivku rukou a z levé zdi se ozval klapavý zvuk. Cítil jsem, jak energie přešla do Valdemara. Židle v rohu pokoje se posunula dopředu. Ozvalo se neodmyslitelné sténání a za okamžik otevřel oči.

Ale tím to neskončilo. Vzápětí se posadil.

„Klid. Jen klid, Valdemare,“ promluvil jsem na něj.

„Co jste to se mnou udělal?“ zeptal se.

„Jako obvykle,“ odpověděl jsem, „přivolal vás, abyste mi odpověděl na pár otázek.“

„Kde je Ligeia?“

„Nevím jistě a trochu spěchám. Tak jsem se rozhodl jednat sám.“

„Ach, panebože!“ prohlásil. „Teď vidím - co se stalo.“

„Řekněte mi to. Prosím.“

„Její přítomnost poněkud tlumila - tu vaši energii z druhého světa. Bez ní - zdivočela. Opět jsem ožil - ale stále nežiju!“

Pomalu zvedl ruku. Jedno oko (pravé) se stočilo dolů, aby si ji prohlédl. Druhé zůstalo obrácené vzhůru.

„To je hrozné,“ prohlásil a probodl mě zlým pohledem.

„Během minuty vás vrátím zpět - jak mě to Ligeia naučila - pokud mi odpovíte na pár otázek. Ta schopnost vám zůstala, ne?“

„Vidím stejně, jako jsem viděl předtím,“ řekl a pomalu spojil ruce.

„Myslím, že zamířím do Toleda. Vidíte něco v tomto směru?“

„Ano, vidím, že míříme do Toleda.“

„To je všechno, co vidíte?“

„Tam se kříží cesty s Annie. Víc vám říct nemůžu.“

„Považuji to za dobré znamení,“ řekl jsem.

Pomalu si začal mnout ruce. Pak je zvedl k obličeji -

„Co mi můžete říct o Poeovi?“

„Nerozumím otázce, je moc obecná.“

„Promiňte. Co právě teď dělá?“

„Termín teď nic neznamená. Vaše světy se pohybují v různých časových rovinách.“

„Když si promítnete do jeho světa dobu od našeho posledního rozhovoru, kterou jsem prožil tady,“ upřesnil jsem otázku, „co mi můžete říct o tom, v jaké se nachází životní situaci a jaký je stav jeho mysli?“

„Pochopil jsem,“ řekl, zkřížil ruce na prsou a dotkl se ramen. „Stále ještě nepřišel na to, co se stalo. Je na něm patrné, že pochybuje o své příčetnosti. Chtěl by začít vydávat svůj vlastní časopis, ale není schopen najít nikoho, kdo by měl zájem ho financovat. Zdá se být v depresi.“

„Rád bych si s Poem promluvil. Kdybych vám poskytl víc energie, můžete ho sem nějak dostat?“

„Ne. To není v mých silách.“

„Můžete poslat mě za ním?“

„Ne.“

„A co do našeho království na břehu moře? Mohli bychom se tam s vaší pomocí setkat?“

„Nevím, ale nechtě me - ne.“

„Mohl byste mu tedy předat zprávu? Chci ho ujistit, že jsem skutečný, že Annie je skutečná a že nezešílel.“

„To bych mohl, ale nejsem si jistý, jakou formou se to stane.“

„Zkuste to.“

Náhle se zhroutil zpět. „Hotovo,“ oznámil pomalu. „Podařilo se to?“

„Ano.“

„Můžete říct, jakou formou se to stalo?“

„Ne. Nechte mě odpočívat…“

Zakroužil jsem nad ním rukama v opačném směru a stáhl energii, kterou jsem k němu vyslal. Klepání ve stěnách se ozvalo znovu. Židle dojela až ke mně a pak se převrátila. Valdemar vydal zvlášť naříkavé zasténání, pak zavřel oči a rakev se za ním zavřela.

Zhasl jsem svíčky a odešel se připravit na cestu.

***

Spánek Edgara Allana Poea byl neklidný. Vzbudil se časně a bez úspěchu se pokusil vybavit si svůj sen. Nakonec vstal a oblékl se. Když vyšel předními dveřmi ven přemýšlet o úsvitu, obloha na východě právě začala světlat.

Na zahradě uviděl zmenšeninu třpytícího se hradu. Udělal pár kroků směrem k ní, ale rozplynula se. Když došel na místo, kde hrad viděl, našel tam jen hromadu písku.

Asi nějaký světelný klam…

VI

Kráčela bosá po pláži. Byla tichá, bezhvězdná noc. Moře se však matně lesklo a vydávalo dostatek světla, které potřebovala.

Chodila v kruhu těsně úvody. Nemohla si vzpomenout, proč to dělá, ale pamatovala si, že je to důležité. Tak pokračovala.

V jednu chvíli kolem ní proběhla černá kočka, pak se uprostřed kruhu objevila jáma. Kolem ní teď šlehaly plameny a mezi nimi se pohybovalo lesklé ostří. Pokračovala v chůzi. Proč to dělá? Protože to je důležité. Ach, ano.

Vedle jámy ležel tváří k zemi muž. Ano. Musí se do ní podívat. To je ono. To bude snadné. Přiblížit plameny. Ano. Pohnul se?

Zrychlila. Co ten muž vidí? Hrůzu. Jistě. Vidí -

Vykřikla a moře se zvedlo. Natáhlo se po plamenech, muži, jámě -

Rozpřáhla ruce a přetrhla tkaninu prostoru. Prošla otvorem.

***

Probral jsem se do pravidelného kolébání kočáru. Z tmavého kouta sedadla naproti na mě zírala černá kočka. Jak jsem se vzpamatovával, díval jsem se na ni snad deset vteřin a pak jsem si uvědomil, že vidím Petersovu paruku, která mu ve spánku sklouzla z hlavy.

Promnul jsem si oči, posadil se a sáhl po láhvi s vodou. Znovu jsem si přitáhl deku, která mi sklouzla do klína, až pod bradu. Napil jsem se.

Převážnou část listopadu jsme cestovali celou řadou kočárů, tažených stále čerstvými koňmi. Pyreneje byly hrozivé a vévodství Navarre bezútěšné. Právě když jsem si začínal osvojovat základy francouzštiny, musel jsem začít znovu se španělštinou. Peters měl v tomto ohledu opět výhodu z doby strávené v Mexiku, ale jak mi vysvětlil: „Je to jenom sprostá španělština. Každý slušný caballero by se zhrozil, kdyby ji slyšel a věř mi, všichni jsou slušní.“

„Na veřejnosti,“ podotkl jsem.

Teď byla vidět spálená pole, domy, dřevěné kříže. Očividně nás obklopovala válečná spoušť. Díky válečnému konfliktu, jsme se v poslední době začali setkávat s různými těžkostmi a zpožděním, ale včasné informace od Valdemara a zásoba zlatých mincí nám zajišťovala cestu vpřed. Jako voják jsem byl zároveň okouzlen i zděšen. Španělé vynalezli nové slovo označující formu vedení války, ve které stále odolávali Francouzům - guerilla. Spočívala v bleskových útocích, přepadech ze zálohy a rychlém stažení do úkrytu, v potyčkách za nepřátelskými liniemi. Španělé se odmítli postavit nepříteli a bojovat s ním řádnou válku a to platilo na Francouze teď, stejně jako začátkem století. Francouze to stálo příliš mnoho sil a vyčerpávalo je to.

Odvrátil jsem zrak od neutěšené krajiny. Po chvíli se náš kočár zhoupl a nabral rychlost. Ze zavazadlového prostoru nad našimi hlavami jsem zaslechl rozzlobené Krá! a Grip sletěl dolů a zachytil se zobákem Petersovy paruky. Havran se zřejmě nabažil Dupinovy společnosti a po naší poslední návštěvě mu ulétl. Když jsem vyšel na palubu po svém rozhovoru s Waldemarem, znenadání se objevil v ráhnoví zakotvené Eidolon a uvítal mě veselým: „Vingt francs pour la nuit, monsieur .“*

Grip si očividně vynucoval naši pozornost, protože nesouhlasil s řízením. Choval se takhle vždycky, když se otěží ujal Emerson a pobízel koně do trysku. Vozka se nehodlal přetahovat s opicí a situace končila tak, že Ligeia byla požádána, aby koně uklidnila hypnotickým hlasem. Pak Peters vzal Emersonovi otěže z rukou a trochu mu vyčinil.

„Hele, Gripe! Vrať to zpátky!“ slyšel jsem ho náhle vykřiknout a následovala tahanice o paruku. To probudilo Ligeiu vedle mě, takže zvedla hlavu z mého ramene.

Zívla a zeptala se: „Už má zase otěže?“

Přikývl jsem.

Když se protáhla, kývali jsme se ze strany na stranu i dopředu. Peters svým silným prstem drbal ptáka pod zobákem a na obličeji vytvořil děsivou grimasu, která by u každého jiného byla škádlivým úsměvem.

„To je hodnej Gripík,“ šveholil. „Dej jí strejdovi Petovi.“

Grip se nechal přemluvit a poslechl. Peters si okamžitě paruku připleskl na hlavu a bylo mu jedno jak. Ligeia vstala, opřela se o stěnu kočáru, odhrnula postranní těžké závěsy, vyklonila se z okýnka a zagestikulovala rukama. Ihned jsme začali zpomalovat.

„Možná bys měla zapůsobit i na Emersona,“ zamumlal jsem.

Mrkla na mě a vyklonila se ještě víc. Chytil jsem ji v pase. O půl minuty později mi naznačila, že jí mám pomoct dovnitř.

„Teď je řada na mně,“ řekl Peters a vstal.

„To není potřeba,“ odpověděla. „Předal otěže vozkovi.“

„To mu není podobný,“ poznamenal Peters.

Pokrčila rameny.

„L'ennui,* možná,“ řekla.

„To určitě,“ řekl Peters a zase se posadil. Po čase si znova začal hrát s Gripem. „Řekni ,Nikdy více!'“ přemlouval ho. „To po tobě chtěl ten chlápek v Paříži. Tak dělej. Řekni to!“

„Amontillado!“ vykřikl černý pták. A znovu: „Amontillado!“ Přešel do hysterického, téměř lidského smíchu a zakončil zvukem korkové zátky vytahované z láhve, který v rychlém sledu opakoval několikrát za sebou.

„Myslím, že je to ňáký silný pití,“ obrátil se na mě Peters s mrknutím. „Ne?“

„Asi ano,“ odpověděl jsem s myšlenkami jinde.

Přemýšlel jsem, co budu dělat, až se dostaneme do Toleda. Valdemar nám nedal žádné ujištění, že tam von Kempelen skutečně je - jenom že to pro mě je správná cesta k dosažení mého cíle, osvobodit Annie.

„Nikdy více,“ pronesl Peters tiše.

„Amontillado,“ trval na svém Grip.

***

Den předtím, než jsme přijeli do Toleda, se shora ozvalo klepání. Protože Emerson ležel stočený u Petersových nohou a tvrdě spal (což byl v posledních dnech častý úkaz), předpokládali jsme, že na nás klepe vozka. Peters se vyklonil a zavolal na něj, ale vozka popřel, že by něco dělal.

Klepání se ozvalo znovu. Ligeia se na mě otočila a zkoumavě si mě prohlížela. „Nesnažíš se nic hypnotizovat, že ne?“

„Já? Ne. Už dlouho ne,“ odpověděl jsem po pravdě.

„Cítím něco divného,“ řekla. Pak zavolala na vozku, aby zastavil.

„Co se děje?“ zeptal jsem se.

„Něco neobvyklého,“ řekla.

Zastavili jsme pod velkým stromem. Požádala nás, abychom odvázali Valdemarovu bednu na víno a položili ji na zem. Pak řekla vozkovi a jeho pomocníkovi, aby si někde opodál udělali přestávku. Peters se k nim dobrovolně přidal. Pak i mě přepadl divný pocit, protože jsem opět zaslechl klepání - zevnitř bedny.

„Otevři ji,“ vybídla mě.

Poslechl jsem a zvedl horní část víka. Valdemar na nás zíral rozšířenými zorničkami.

„Je to horší a horší,“ pronesl.

„Co je?“ zeptala se ho Ligeia.

„Probudil jsem se, aniž bych byl přivolán. Je možné, že je moje životní síla na vzestupu?“

„To nemůžu říct,“ odpověděla. „Víte, proč jste byl přivolán, ať už to způsobilo cokoliv?“

Pohnul pravou rukou a položil ji na mou, kterou jsem opíral o hranu rakve. Dalo mi dost úsilí, abych ji neodtáhl.

„Než vstoupíte do města, musíte se s ostatními rozloučit,“ řekl. „Pokud to neuděláte, zemřou v Toledu.“

„Co máme dělat, zatímco bude ve městě?“ zeptala se Ligeia.

„Obraťte na východ,“ odpověděl. „Zeptejte se mě znovu při západu slunce.“

„Nevím, co mám v Toledu dělat,“ svěřil jsem se mu.

„Ani já ne,“ řekl a stiskl mi ruku. „Něco vás volá. Můžete uposlechnout nebo ne, je to na vás. Máte svobodnou vůli.“

„Musím jít,“ řekl jsem.

„Věděl jsem, že půjdete,“ odpověděl a ruka mu sklouzla z té mé zpět na jeho hruď.

Ligeia mi naznačila, abych zavřel rakev, což jsem udělal. Vzala mě za paži a zavedla mezi mladé stromky.

„Vůbec se mi to nelíbí,“ řekla. „Zavání to - cizím zásahem. Může to být zásah štěstěny. Může to být past. Nemám možnost, jak to předem poznat.“

„Co budeme dělat?“

„Ráda bych tě měla pod kontrolou,“ řekla a zastavila se, „a vytvořila duševní pouto.“

„Vzpomeň si, co se stalo posledně.“

„Od té doby jsem o tom hodně přemýšlela,“ odvětila. „Tentokrát nebudeš oddělen od svého těla.“

„Jaký má být účel toho - pouta?“

„Doufám, že s jeho pomocí budu vědět, jak se ti daří,“ vysvětlila.

„Dobře,“ souhlasil jsem.

Posadil jsem se na šedivou kládu, opřel se zády o kámen čelem k ní. Pamatuji si, jak mi přejela rukou před očima a současně pocit chvění v žaludku. Pak vytáhla zátku mé mysli a všechny myšlenky z ní vytekly…

Nevím, za jak dlouho jsem se probudil, ale cítil jsem se báječně odpočinutý.

„Dobře,“ slyšel jsem, jak řekla. Otevřel jsem oči, usmála se, natáhla ke mně ruce a pomohla mi vstát.

„Podařilo se to?“ zeptal jsem se na cestě zpátky ke kočáru.

„Myslím, že ano,“ řekla. „Uvidíme.“

Ostatní už na nás čekali. Společně jsme zase zvedli Valdemarovu rakev a upoutali ji na místo.

Jak jsme jeli dál, uvažoval jsem: I kdyby vycítila nebezpečí, do kterého se dostanu, co by s tím mohla dělat, když bude někde daleko na východě? Zahleděl jsem se na Gripa, který můj pohled opětoval. Několikrát otevřel zobák, ale neřekl nic.

***

Toledo bylo vystavěné na kopci. Ze tří čtvrtin ho obtékala řeka Tagus. Leželo asi čtyřicet mil jihozápadně od Madridu, v oblasti, která momentálně nebyla v držení Francouzů. Nad městem visely těžké mraky a půda byla vlhká, jako bychom přijeli po bouřce. Náš současný kočí - starší než většina ostatních - zastavil před městskými hradbami a zapřísahal se, že dál ho nikdo nedostane ani párem volů.

Vzal jsem si s sebou velké množství zlata a lístek, na který Ligeia napsala španělsky, že sháním překladatele. Měl jsem vyhledat muže jménem Padre Diaz, o kterém Valdemar prohlásil, že je to čestný a vážený muž. Měl jsem u sebe plánek, kde stojí jeho kostel, Santo Tomé a jeho fara. Takto vyzbrojen jsem se rozloučil se svými přáteli a domluvil se s nimi, že se setkáme za tři dny, na stejném místě.

Tak jsem vstoupil do pevnosti po jejím severním úbočí. Věděl jsem, že tam žijí Římané, Vizigóti a muslimové. Ligeia mi řekla, že místní katedrála ze třináctého století je stavba nesmírné krásy a kdybych si ji mohl prohlédnout za jiných podmínek, slyšel bych kroky času, jen trochu rychlejší než mé vlastní.

Vstoupil jsem do města, aniž bych někoho potkal. Valdemar měl asi pravdu, když mi doporučil oddělit se od přátel před branami města. Ač byli věrní a silní, tvořili prapodivnou skupinu a v době války by asi političtí a náboženští konzervativní vládci nebyli příliš tolerantní. Jako bohatý Američan mám větší naději, že mě přijmou.

Spatřil jsem katedrálu a mnoho obchůdků, také honosné domy i pozlacené kočáry. Ale také ubohé povozy, pár nádherných koní a několik vynikajících kousků damascenských dýk, které město proslavily. Dýka v ruce muže, který mě zajal, byla jedna z nejkrásnějších.

Ve chvíli, kdy jsem úspěšně našel Santo Tomé, přistoupili ke mně čtyři ozbrojení muži. Už pár hodin jsem procházel ulicemi a potěšilo mě, že jsem našel kostel bez cizí pomoci, jen s plánkem. Když ke mně přišli a oslovili mě nesrozumitelnou řečí, držel jsem jej stále v ruce.

„No comprendo,“ vysvětlil jsem jim. „Soy norteamericano.“

Chvíli se domlouvali mezi sebou, pak se jeden z nich podíval na můj plánek, ukázal na něj a pak ukázal na kostel.

„La iglesia?“ zeptal se.

„Si,“ přitakal jsem. „Santo Tomé. De donde es Padre Diaz?“

Opět se rychle radili, a když jsem zaslechl jméno Padre Diaz v těsném spojení s jiným slovem, jehož význam se mi vybavil - a to „heretico*“ - věděl jsem, že mám problém. A nemýlil jsem se. Jen o chvilku později jsem měl příležitost obdivovat zblízka zlatem a stříbrem vykládanou dýku. Viděl jsem i ostatní, ale ta, která patřila Enriqueovi - kterému ostatní říkali také Jefe - byla zdaleka nejkrásnější.

„Ty - půjdeš - s - námi,“ oznámil mi Jefe Enrique.

„Soy norteamericano,“ vysvětlil jsem mu znovu.

„Si, norteamericano amigo de heretico,“ řekl.

„Ne,“ bránil jsem se. „Potřeboval jsem pomoc při hledání vynálezce von Kempelena. Bylo mi řečeno, že otec Diaz mluví anglicky nebo mi najde překladatele. Podívejte.“

Ukázal jsem mu lístek. Ten ho podal druhému muži, který se na něj podíval a předal ho dál. V tu chvíli mě napadlo, že žádný z nich neumí číst.

„Por favor,“ začal jsem. „Interpreter, překladatel - para Ingles.“

Jefe Enrique pokrčil rameny a máchl dýkou.

„Jdeme,“ řekl.

Dva jsem měl vedle sebe, jeden šel za mnou a Jefe nás vedl. Litoval jsem, že jsem se nenaučil, jak se španělsky řekne ,nedorozumění', i když jsem pochyboval, že by mně to nějak pomohlo. V jejich jednání byla horlivost a nevypadali přístupní nějakým debatám.

Tak mě dovedli do místního žaláře, zabavili mi peníze i nůž, stejně jako plánek a lístek. Zamkli mě do neproniknutelně černé cely, zatímco zřejmě rozvažovali, jestli bych mohl být komplicem ubohého otce Diaze. Pokud se rozhodnou, že ano, pravděpodobně budu předán Inkvizici.

Natáhl jsem před sebe ruce a pomalu ohmatával stěny vězení, částečně kamenné, částečně tvořené mřížemi. Když jsem usoudil, že jsem došel zpátky ke dveřím, posadil jsem se na zem a zády se o ně opřel. Snědl jsem trochu chleba a napil se vody, které jsem tam našel. Pak jsem si musel na chvíli zdřímnout.

Když jsem se probudil, ležel jsem natažený na břiše a pravá ruka mi visela dolů. Bradou jsem se dotýkal podlahy, kdežto horní část obličeje se nedotýkala ničeho, přestože spočívala níže. Podivný zápach, jakoby tlející plísně, mě udeřil do nosu. Natáhl jsem ruku a zachvěl se děsem, neboť jsem zjistil, že jsem se nějak dostal těsně na okraj kruhové jámy v podlaze. Podařilo se mi vydrolit malý úlomek a hodil jsem ho do prohlubně. Poslouchal jsem, jak naráží do stěn propasti, až nakonec dopadl do vody. V tom okamžiku jsem zaslechl zvuk, jako by se mi nad hlavou rychle otevřely a hned zase zavřely dveře a tmou probleskl slabý zákmit světla, který vzápětí pohasl. Poznal jsem, do jaké záhuby jsem se řítil a zaradoval se, jaké jsem měl štěstí. Stačil jediný krok a byla by po mě veta. Uprostřed cely zela velká kruhová jáma. Okamžitě jsem se odtáhl a přitiskl k nejbližší stěně.

Zdá se, jako by nás pochovali zaživa, Perry. Znělo to téměř, jako kdyby promluvil Poe, jako kdyby seděl ve tmě vedle mě a hleděl směrem k jámě.

Vypadá to tak, Poe. Ale je to jen vězení. Už jsem v nich byl předtím,“ odpověděl jsem mu v duchu.

V takovém ne, Perry.

Byla jen trochu lepší, Poe. Jenom trochu jiná.

Jáma nás volá.

Ať si volá. Já ji nehodlám poslechnout.

Ty jsi z jiného těsta než já, Perry. Jsi tvrdší.

Vůbec ne, Poe. My dva jsme stejní. Okolnosti nás jen trochu odlišily.

Možná bude lepší do té jámy skočit a se vším skoncovat.

Ne, díky.

Všechno stejně končí v propasti.

Není třeba konec urychlovat. Ať si pěkně počká.

Nezná čekání. Nemá žádné smysly.

Pak nad ní máme navrch, protože my smysly máme.

Zní to trochu jako to, co kdysi řekl Pascal.

Co na tom?

Takový postoj u muže činu!

Mám dostatečné vzdělání a obvykle s sebou nosím knihu.

A co to znamená pro nás?

Vyměnili jsme se.

Nechápu.

Neznám přesný mechanismus, jak se to stalo, ale každý z nás se dostál do světa toho druhého. Stalo se to zneužitím Annie a jejích schopností.

Ticho. Tři údery srdce. Tři další.

Potom: Nebo jsme jen sen, Perry, v mysli nějakého démona? A jsem ten démon já sám?

Proti solipsismu neznám žádné argumenty. Nikdo dosud neuspěl stejně jako Hume v dokazování neskutečnosti reality. Ale jak on sám řekl o Berkeleym, takové argumenty nedávají žádnou odpověď a nikoho nepřesvědčí.

Ty jsi já, můj dvojník, mé temné já. Jsme protikladné poloviny stejné duše, které si dokonale odporují.

Nejsme zase tak rozdílní, Poe. Jsou to jen slova, co nám překážejí.

Zasmál se.

Čím dál víc se mi to zdá nereálné, odpověděl. Bylo to jako rozhovor dvou duchů uvnitř mé hlavy.

Co na to mám říct?

Zřejmě nic. A nebo se mnou musíš souhlasit.

Vždy budu zastávat názor, že je lepší být než nebýt - třebaže je to jen můj pocit.

Za dveřmi se ozvalo cinkání a krátký záblesk světla, ve kterém bylo vidět, jak někdo strčil do cely otvorem ve spodku dveří podnos s kusem chleba a láhev s vodou.

Vidím, že dojde na volbu mezi jámou a plesnivým chlebem, poznamenal Poe.

V tom případě je čas na oběd.

Vstal jsem.

Je velká škoda, že nejsi skutečný, Perry, pronesl téměř smutně. Líbíš se mi.

Protože jeho přítomnost byla metafyzická, nemusel jsem se s ním dělit, což bylo dobře. Po jídle mě náhle přepadla neovladatelná ospalost. Protože jsem se bál, že mě spánek přemůže příliš blízko středu cely, položil jsem se na bok zády pevně přitisknutý ke stěně. Stále jsem kolem sebe cítil Poeovu rozptýlenou přítomnost.

Když jsem se probudil, něco nebylo v pořádku. Nevím, jak dlouho jsem spal, ale když jsem znovu otevřel oči, rozeznával jsem své okolí. V přízračné žlutočervené záři jsem poprvé spatřil svůj žalář. Měl úplně jiný tvar, než jsem se domníval z jeho zkoumání ve tmě. Byl víceméně pravidelný a měl tvar čtverce - kovové pláty na vzdáleném konci a kamenná zeď blíž ke mně. Na stěnách jsem teď rozeznal kresby hrozících ďáblů, tančících kostlivců, obrácených křížů, odsouzenců na hranici i mučených lidí.

Podlaha byla kamenná, uprostřed velká jáma - kterou jsem teď rozeznával jen s velkou námahou. Na vině byla moje poloha, protože jsem byl připoután k nějakému rámu. Ležel jsem natažený na zádech na jakémsi nízkém dřevěném rámu. Byl jsem k němu pevně připoután dlouhým pásem, který se podobal popruhu. Měl jsem jím omotány nohy, tělo, pravou ruku a rameno. Hlavu a levou ruku jsem měl volnou a dosáhl jsem jí na jídlo, které se opět objevilo na podlaze. Byl to nějaký hodně kořeněný guláš a po chlebu s vodou, které jsem dosud dostal, byl neodolatelný. Měl jsem pocit, že jsem měl pokaždé v jídle nějaké uspávadlo. Ale co mi zbývalo? Měl jsem hlad a žízeň. A spánek - ať už měl původ kdekoliv - se zdál nejlepším způsobem trávení času na tomhle místě.

Natáhl jsem ruku po láhvi s vodou, ale žádnou jsem nenašel. Tehdy jsem si uvědomil, že nastala první fáze mého mučení, protože žízeň se stupňovala.

Poe…? pokusil jsem se vrátit myšlenkami zpět.

Perry, opravdu někdy existovala Annie? zdálo se, že zaznělo odněkud.

Jistěže existovala. A stále existuje -

Démone! Lžeš!

Ne! Spoj se s ní. Zavolej ji.

Náhle byl pryč a nechal mě tu opět samotného s mučivou žízní. Zaměřil jsem pozornost na vysoký strop, kde byl zobrazen Saturn, jak požírá své děti. V jedné ruce držel kyvadlo místo tradiční kosy. Po chvíli se mi zdálo, že se kyvadlo chvěje. Pak mě vyrušil nějaký zvuk.

Na okraji jámy, ze které se škrábavé zvuky ozývaly, se objevila krysa - ďábel s očima jako korálky. Vystrčila nos a zapátrala s ním ve vzduchu, až se jí fousky zatřepaly. Vzápětí se za ní objevila další, ještě větší. Škrábání se ozývalo dál, a jak první krysa zmizela pode mnou, další už vylézala z jámy. Díval jsem se, jak se další a další hrnou přes okraj. Mezitím první z nich objevila talíř se zbytkem jídla. Nestál jsem o to, mít tyhle potvory tak blízko u sebe - kdyby jen kvůli zvěstem o moru, které jsme slyšeli po překročení hranic se Španělskem - takže jsem se po nich oháněl volnou rukou, abych je zaplašil. Ale zcela mě ignorovaly a vrhly se bezostyšně na zbytky. Po chvíli se však začaly prát, kousat se a pištět.

Po čase jsem přestal mávat rukou ze strachu, že mě taky kousnou. Krysy se valily z jámy dál, některé na mě dokonce vyskočily a útočily na své kamarádky z výšky. V náhlém záchvatu paniky, že jakmile mě jedna kousne, ostatní mě začnou považovat za poživatelného a vrhnou se na mě, jsem potlačil chvění, jak nejlépe jsem dokázal. Naštěstí se jedné podařilo druhou zabít a ostatní se na ni vrhly. Pak se odehrálo více takových krysovražd. Z podlahy se stalo bitevní pole a zároveň jídelna, kde se šedivé pištící krysy válely a vířily, zvedaly se a klesaly jako podivný příboj zbarvený krví.

Než jsem zase vzhlédl ke stropu, dlouho jsem od nich nemohl odtrhnout oči. To, co jsem spatřil, mi vyrazilo dech. Kyvadlo se už nechvělo, ale kývalo se ze strany na stranu v přibližně metrovém rozpětí. A také pokleslo. Jeho spodní konec tvořil srpek lesklé oceli a jeho hrana vypadala ostrá jako břitva. Ostří bylo asi stopu dlouhé, zahnuté a připevněné na mosazné tyči v ruce Saturna, který si druhou rukou cpal do úst své potomky a další drtil nohama. Jak se houpalo, vířilo vzduch a vydávalo svištivý zvuk.

Nebyl jsem schopen odtrhnout od kyvadla oči. Napočítal jsem deset kmitů, než jsem postřehl, že o kousek pokleslo. Ale po dalších deseti se nic nestalo. Po několika dalších však bylo zase níž. Snažil jsem se představit, v kterém místě se mě dotkne, když bude dál klesat. Vypadalo to, že míří přímo na srdce. Náhle mě napadlo, jestli Ligeia ví, co se se mnou děje. Pokusil jsem se s ní komunikovat jako předtím s Poem.

Ligeio? Jsi tady? Slyšíš mě? Víš, kde jsem a co se děje?

Nic. Možná že jsem byl příliš rozptýlen pohledem na kyvadlo. Nebo mi omamná látka v jídle otupila smysly? Nebo se snažila obnovit pouto mezi námi, zatímco jsem nebyl při vědomí a považuje mě za mrtvého?

Poe? Jsi tu ještě? zkusil jsem to.

Hrůza! zdálo se, že křičí. Propast se ohlíží po oběti!

Je na tobě, abys ji zaplnil, jak umíš, navrhl jsem mu a vyjádřil tak náhlý záblesk pochopení. Jsi umělec. Tvoje představivost se hravě vypořádá s její prázdnotou.

Hrůza! opakoval.

Kde jsi, Poe? Kde jsi?

Jeho přítomnost zase zeslábla. Kyvadlo bylo znatelně níž a jeho dráha se trochu prodloužila.

Zapomněl jsem na Poea i Ligeiu. Jak se moje mysl intenzivně soustředila na svištící ostří, které prořezávalo vzduch nad mým tělem, zapomněl jsem dokonce i na krysy. Po nějaké době - hodinách? dnech? nevím - jsem zapomněl i na sebe a ztotožnil se s tím blýskavým mácháním smrti. Vstoupil do mě ohromný klid, zaplavil mě pocit, že jsem unášen do bezpečí.

Načas mě znovu obestřely mrákoty.

Nevím, kolik času uplynulo, ale probudil jsem se mučivou žízní. Krysy se s pištěním proháněly pode mnou. Jak jsem otevřel oči, hned je upoutalo kyvadlo. Výrazně pokleslo a kývalo se v oblouku asi třiceti stop. Jeho svištivý zvuk se mi zařezával do mysli a při očekávání tělesného kontaktu mi působil nevýslovná muka.

Možná by bylo nejlepší ztratit vědomí, uvažoval jsem, a nechat ostří dokonat své dílo jedním kývnutím, zatímco budu ponořen v bezvědomí. Ale teď, když jsem po nich toužil, mrákoty nepřicházely. Byl jsem bdělý - bdělý a nedočkavý.

Vlevo, vpravo… svištivý zvuk. Odněkud se ozval šílený smích. Teprve po chvíli mi došlo, že je to můj vlastní. Kousl jsem se do rtů, až jsem ucítil v ústech krev a zavřel oči. Hned jsem je ale zase otevřel, protože to bylo mnohem horší - nevidět, jak blízko se ostří nachází. Ale už se mi trochu pročistila hlava a přinutil jsem se přemýšlet.

Racionálně jsem sledoval kyvadlo a nenechal se od něj hypnotizovat. Mezi jednotlivými poklesy ostří jsem počítal údery srdce. Vzhledem k tomu, že jsem během té doby držel emoce na uzdě, byl můj pulz relativně stálý…

310… pokles

286… pokles

127… pokles

416… pokles.

Neodhalil jsem žádnou pravidelnost. To bylo mnohem zajímavější než pouhá hodinářská přesnost. Prozradilo mi to, že kyvadlo ovládá pravděpodobně člověk než nějaký mechanismus. To rozdmýchalo jiskřičku naděje. Zatímco neměnné zákony mechaniky nemohou být porušeny, pokud se jednalo o oblast ovládanou lidskou zvráceností, existovala jistá předvídatelnost.

Znovu jsem zvážil, jak jsem spoutaný. Popruh, který jsem měl kolem těla a nohou omotán, byl z jediného kusu pevného materiálu. Jeden úder ostrého srpku - kdekoliv - a pouta se uvolní. Osoba schopná přesného postřehu jako já - a se stejně dobrým citem pro odhad - dokáže určit, ve kterém místě se srpek dotkne těla ještě před dopadem a podle toho vydechnout nebo se nadechnout. Ale já jsem věděl, že tam někde nahoře je lidská bytost, která se vyžívá v působení bolesti. Určitě bude tu poslední fázi protahovat, jak jen to půjde.

Náhle jsem si uvědomil, že není náhoda, že jsem spoután popruhem. Pokud bych sám neskončil nádechem v nevhodný okamžik, kyvadlo by přeřízlo popruh, poté, co by si věznitelé užili. Bylo by dost času skulit se z rámu na podlahu. To bych se ovšem dostal rovnou do jámy, pokud bych nebyl velice opatrný. Nějak jsem cítil, že po mně ve skutečnosti chtějí, abych si z vlastní vůle vybral jámu a zmizel v propasti. Všechno ostatní byla jen třešnička na dortu.

Tak jsem dál pomalu pravidelně dýchal a čekal.

Ještě osm kmitů a kyvadlo se dostalo jen tři palce nad mou hruď. Při dalším opět trochu kleslo. Čtyři další a už se mi otřelo o oděv. Teď si se mnou budou hrát, usoudil jsem. Zůstane ve stejné výšce, nebo ho trošku vytáhnou.

Tak jsem se zhluboka nadechl, zaťal zuby a zavřel oči. Pak přišla palčivá bolest na hrudi a já jsem našponoval paže, kopl nohama a skutálel se doprava. Pak jsem byl dole z rámu a padal jsem…

Šedivé krysy se rozprchly na všechny strany. Svištivý pohyb ustal. Zvedl jsem hlavu právě včas, abych viděl, jak neviditelná síla vytahuje pekelný stroj stropem. Masíroval jsem si bolavé údy, snažil se zůstat ve střehu a připravit se na nové nebezpečí.

Teprve tehdy jsem zjistil původ ďábelského světla ozařujícího celu. Pronikalo dovnitř podél spodní hrany dvou kovových stěn - jedna vpravo ode mě (přes jámu) a druhá vlevo. Škvírou nebylo nic vidět, ale jak jsem se o to snažil, zaplnil celu dusivý zápach. Byl to pach rozžhaveného železa. Kresby na stěnách začaly vystupovat zřetelněji, než jejich barvy místy splynuly v sytý nach. Stěny se pohnuly a záře rozpáleného kovu - zprvu jen matně - pronikala do všech koutů cely.

S dalším jejich pohybem nabývala záře na intenzitě. Cítil jsem kouř a zvenku slyšel řinčivý a kovový zvuk. Postavil jsem se, shodil na zem zbytky popruhu, kterým jsem byl spoutaný a odstoupil od blížící se rozžhavené stěny. Zdálo se, že neměnným cílem mých věznitelů je přinutit mě vybrat si jámu.

Kovové stěny se opět pohnuly. Ustoupil jsem o další krok. Obešel jsem jámu po jejím okraji, až jsem se ocitl zády u kamenné stěny - ve které byly dveře. Zdálo se to jako nejlogičtější úniková cesta z místnosti.

A potom jsem se velmi pomalu otočil. Od chvíle, kdy jsem ji objevil, na mě jáma vytrvale volala. Nyní jsem cítil nutkání aspoň se do ní podívat, abych zjistil, co ve mě budilo takovou hrůzu a duševně mě ničilo. Vrhl jsem pohled do propasti. Záře z rozpálených stěn zesílila a musel jsem se přinutit zahledět se na postavy v děsivém výjevu u mých nohou.

Vedle otevřené rakve stál malý muž s kotletami. Na sobě měl společenský oblek, černé rukavice a v ruce svíral bičík, jaký jsem viděl používat na pobízení zvířat. Nějak jsem věděl, že je to Rufus Griswold. Před ním - se svěšenou hlavou a spoutanýma rukama - stál Poe. Griswold mu pohybem bičíku naznačil, že si má vlézt do rakve. Poe se napřímil a zvedl hlavu. Pak se z něho stal jen obrys, černou tmou uvnitř zářily hvězdy a plály komety. Ted stála vedle rakve úžasná vznešenost Mléčné dráhy, klenoucí se do nekonečna a Griswold odvrátil zrak a zaskřípal zuby.

Pak práskl bič a z postavy byl opět Poe. Stěny se ke mně stále blížily, ale větší hrůzy se nacházely dole, kde se Griswold snažil zničit představivost, zázrak a tajemné neznámo lidského ducha tak, že je dával do beden a pohřbíval je navždy v jámě.

Stěny se opět pohnuly. V téměř nesnesitelném žáru ze mě pot jen crčel. Stále bylo slyšet zvenku řinčení a zápach kouře byl pronikavější. Cítil jsem, že na mě jdou mdloby a přitiskl jsem se ke kamenné zdi.

„Ne!“ vykřikl jsem. „Nedělej to, Poe! K čertu s tebou, Griswolde!“

Ale zdálo se, že mě ani jeden z nich neslyší. Vrávoral jsem na samém okraji jámy. Odněkud jsem slyšel hlasy. Za mnou u dveří se ozvala rána. Chlupatá ruka mě chytila za rameno. Ztratil jsem vědomí.

Vzpomínám, že jsem si pomyslel: Jakoukoliv hrůzu jen ne tu v jámě.

***

Když jsem se probral, ležel jsem v cele. Uprostřed nebyla žádná jáma. Dveře byly otevřené dokořán. V nich stál Peters, zatímco Ligeia a Emerson stáli u mě.

„Generál Lasalle dobyl město?“ řekl jsem a zopakoval větu, kterou jsem si myslel, že slyším.

„Správně,“ řekla.

„To pouto, které jsi vytvořila… fungovalo?“

Přikývla.

,Ale všechno, co jsem tu prožil - bylo jako ve snu, nebo jako bych byl pod vlivem omamných prostředků.“

„Griswoldovi se nakonec podařilo použít Annie jako zbraň proti tobě,“ řekla mi. „Chtěl, aby tě zničila, ale ona nakonec Templetonovy příkazy odmítla splnit.“

„Takže naše cesty se tu svým způsobem přece jen zkřížily. Alespoň v iluzorním světě. A co von Kempelen?“

„To byl jen úskok. Teď, když je Annie mimo hru, Valdemarovi už nebrání ve vidění. Ve skutečnosti von Kempelen utekl do vévodství Aragon.“

„Takže se musíme vrátit.“

„Vypadá to tak.“

Vyšel jsem s nimi do poraženého města a zamířili jsme na sever, kde na nás měl čekat kočár. Tak jsem tedy dokázal Berkeleyho omyl.

***

Byla jediným umělcem ve světě, ve kterém zpívala. Vystavěném z věčného písku, moře osolené jejími slovy, procházela svým královstvím a sama se stala svou písní. V básníkově jeskyni na něj zavolala, rozvázala mu ruce a objala ho.

„Chtěli po mně, abych zabránila půlnočním letům mého tmavého ptáka,“ řekla.

Poe se zahleděl na zvlněné moře za ní. Mrak zakryl slunce.

„Buď nespoutaný a věz, že ti neublížím,“ řekla mu.

„Neskutečné,“ řekl a odvrátil se od ní.

Prostor před ním se roztříštil jako skleněná stěna.

„Neodcházej,“ řekla tiše.

„Neskutečné.“

Trhlinou v království prošel do tmy.

VII

Poté, co Elizabeth Poeová podlehla zápalu plic a její hlava nehybně spočívala na polštáři, dlouhé černé vlasy jí rámovaly bledý obličej a velké šedé oči se naposledy zavřely, byla drobná herečka oblečena do parádních šatů a ověšena nejkrásnějšími štrasovými šperky.

Vystavili ji v podkroví kloboučnického krámku, kde se s ní mohli rozloučit ostatní členové herecké společnosti pana Placida, spolu s paní Phillipsovou, Allanovou, Mackenzieovou a jejich manželi - kteří se postarali o její pohřeb.

Byla uložena poblíž zdi hřbitova St. John. Od členů církve se ozvalo několik protestů, že herečka by měla být pohřbena odděleně, ale pan Allan s panem Mackenziem, také členové kongregace, prosadili svou. Její hrob však zůstal celé století neoznačený.

A šedooký chlapec, který byl miláčkem společnosti, uvažoval… Jak často viděl svou matku takto umírat a ukládat do hrobu, než nastal čas na závěrečnou děkovačku? Ale tentokrát to trvalo mnohem déle. Kdy se vrátí, aby ho k sobě přivinula?

Byl svěží prosincový den roku 1811. Jemu byly téměř tři roky. Když ho odvážel kočár najatý paní Allanovou po dlážděných ulicích Richmondu, v jistém okamžiku si uvědomil, že jeho sestra Rosalie je také pryč.

Odvezli ho do třípatrového cihlového domu na rohu Čtrnácté ulice a Tabákové uličky, který se stal jeho novým domovem. Nepřišla si pro něho. Tentokrát jí to trvalo hodně dlouho.

***

Po zdlouhavém cestování jsme dorazili do klidného vévodství Aragon. Tady nebylo po válce, která sužovala Španělsko, ani památky. Někteří Prosperovi poddaní mluvili francouzsky, jiní španělsky a někteří dokonce anglicky. Ale klid byl mrtvolný. Pokud tudy prošly cizí armády, bylo to už před měsíci. Kraj nebyl zpustošen válkou, ale chorobou. Cestou jsme nejprve zaslechli zvěsti a pak viděli i strašné důkazy - pohřební procesí, modlící se mnichy, opuštěné vesnice - výskytu Červené smrti, plicního moru.

Jak jsme obcházeli válečnou zónu, nastal nový rok. V tomto ohledu byl Valdemar opět neocenitelný. Také nás informoval o situaci, ve které se nacházel princ Prospero. Zřejmě se těsně před naším příjezdem uchýlil do ústraní. Ale nebyl sám. Bez ohledu na to, co se stane s většinou jeho poddaných, vzal s sebou tisíc svých přátel a společníků. Rozhodnuti uniknout Červené smrti, opevnili se za zdmi a cimbuřím jednoho jeho bohatě zásobeného opatství - spolu s odpovídajícím počtem služebnictva a oddílem vojáků - kde chtěli přečkat epidemii.

To všechno by se nás vůbec nemuselo týkat, pokud by ovšem Prospero nebyl jedním z mužů, kterým von Kempelen učinil nabídku, tak příjemnou duši každého člověka. A byl proto vybrán, aby se ukryl spolu s princem.

Vzhledem k účasti Annie si Valdemar nebyl jistý, ale domníval se, že Templeton, Griswold i Goodfellow jsou v Prosperově útočišti také.

„Najděte to místo,“ naléhal jsem.

„Je někde za Tarragonou,“ vysvětloval Valdemar. „Na severozápadě. V malé vesničce Santa Creus.“

Tak jsme zamířili na východ.

Následující týden se náš kočár dokodrcal do Santa Creus. Byl to zvláštní pocit, protože vesnička byla úplně vylidněná. Toho odpoledne jsme projížděli jejími ulicemi, až jsme přece jen v dálce spatřili opatství - ohromnou stavbu střeženou ze všech stran vojenskými hlídkami. Řekl jsem kočímu, ať jede dál.

Když si všimli našeho příjezdu, vypálili na nás pár výstřelů a výzva k zastavení byla opakována ve španělštině, francouzštině i angličtině. Poslechli jsme.

Vystoupil jsem z kočáru. Vykročil jsem směrem k budově.

„Stát!“ opakovala hlídka.

„Jistě. Ocenil bych, kdybychom mohli hovořit anglicky.“

„Co chceš, Angláne?“ ozval se jeden z vojáků.

„Hledám pár lidí, kteří podle všeho před několika dny vešli dovnitř.“

„Jestli je to tak, nemáte šanci se k nim dostat,“ odpověděl.

„Je to strašně důležité.“ Hodil jsem do vzduchu zlatou minci a zase ji chytil.

„Jsme na stráži jen na hradbách a cimbuří,“ řekl. „Ani my se nedostaneme dál. Vnitřní brány a vchody jsou neprodyšně uzavřené.“

„A co zprávy? Bylo by možné dostat dovnitř nějaký vzkaz?“

„Ne,“ odvětil. „Není to možné.“

„Dobře,“ řekl jsem. „Chápu. V tom případě bych ocenil nějaké informace.“

„Žádné neposkytuju,“ řekl. „Radši byste měl zase odjet.“

„Počkej! Zaplatím ti,“ přemlouval jsem ho.

Rozesmál se.

„Vašeho zlata bych se ani nedotkl,“ řekl. „Mohlo by bejt nakažený morem.“

Nasadil jsem velitelský tón, jak nejlépe jsem uměl: „Vojákuje uvnitř Němec jménem von Kempelen? A čtyři Američani - tři muži a jedna žena?“

Mimoděk se postavil do pozoru.

„Pane, já nevím,“ odpověděl. „Bylo tu příliš mnoho lidí.“

„Děkuji, vojáku. Mám pravdu, že živnost už ve vsi nikdo neprovozuje?“

„Je to tak. A být vámi, tak se tam ani nezastavuju. Otočil bych to na hranice a pobízel koně, dokud by nepadli. Pak bych prchal dál po svejch.“

„Díky.“ Otočil jsem se a nastoupil zpátky do kočáru.

„Co teď?“ zeptala se mě Ligeia.

„Odjedeme,“ odpověděl jsem. „Zastavíme se, až budeme z dohledu. Pak si promluvíme s Valdemarem. Annie může, ale taky nemusí být uvnitř, ale na ni se ptát nechci.“

***

Zastavili jsme u řídkého olivového háje. Ostatní nám pomohli sundat rakev a pak se šli raději projít, když jsem jim vysvětlil, že se ji s Ligeiou chystáme otevřít - s výjimkou Gripa, který se mi usadil na levém rameni a díval se.

Valdemar otevřel oči okamžitě, jak jsem nadzvedl víko, bez předchozího hypnotizování. Dokonce se zdálo, že mu nevadí denní světlo. Ligeia se na mě překvapeně podívala a přejela nad ním rukama. Ještě než skončila, promluvil: „Kde jsme teď?“ zeptal se. Vůbec mu nebylo podobné, že by sám začínal hovor.

„V Santa Creus poblíž Tarragony v Aragonu,“ odpověděla mu.

„Co je tady tak zvláštního?“

„Červená smrt si tady zjevně vybrala krutou daň,“ řekla.

„Ach!“ povzdechl. „Šťastní, šťastní mrtví! Jak by to bylo krásné! Jaké by to bylo štěstí! S radostí bych si s nimi vyměnil rakev. Spát! A už nikdy nesnít!“

Odkašlal jsem si.

„Hrozně nerad vás obtěžuji světskými a pozemskými záležitostmi,“ začal jsem, „ale nemám koho bych se mohl zeptat.“

„Chápu vaši situaci,“ řekl. „Ptejte se.“

„Nedaleko odtud je rozlehlé opatství. Právě jsme tam zavítali,“ vysvětlil jsem mu. „Zdá se, že je nemožné dostat se dovnitř. Celý objekt je střežený, kovové brány jsou dokonce zavařené, aby se nikdo nedostal dovnitř. Ale jsem přesvědčen, že von Kempelen je uvnitř a možná i Annie, Templeton, Goodfellow a Griswold. Napadlo mě, že rozlehlé, starobylé stavby měly velmi často tajné vchody. Můžete mi říct, jestli je něco takového i tady? Zoufale se potřebuji dostat dovnitř.“

Náhle se mu protočily panenky a opět bylo vidět jen bělmo. Složil ruce na hrudi. Na dlouhou dobu se odmlčel. Pak promluvil pohřebním tónem: „Z opatství do vsi opravdu vede tajná chodba. Průchod. Už se tak dlouho nepoužíval, že nedokážu říct, jestli jím dokáže někdo projít. Změnil se. Možná byl zazděn. Město nad ním se změnilo.“

Opět upadl do mlčení.

Nakonec jsem to nevydržel a zeptal se: „Můžete to trochu upřesnit?“

„Ne,“ odpověděl. „Ale von Kempelen je uvnitř a cítím, že by tam mohla být i Annie.“

„Může se stát něco podobného jako v Toledu? Když se naše cesty zkříží?“

„Ano.“

„Stejně nemám jinou možnost.“

Neřekl nic.

„Chodba je jediná tajná cesta dovnitř?“ chtěl jsem se ujistit.

„Jediná, kterou vidím. Nechte mě odpočívat.“

Bezmyšlenkovitě jsem udělal příslušný pohyb. Zavřel oči a víko zaklaplo. Grip zároveň přidal svůj zvuk odzátkovaného šampaňského.

Během chvíle jsme byli zase připraveni a vyrazili do vesnice.

***

Zastavili jsme v uličkách poblíž náměstí a já se vyzbrojil šavlí. Odpoledne se už schylovalo k večeru. Peters a já jsme se rozhodli vydat na rychlou obchůzku, zjistit rozložení vesnice a pokusit se určit nejpravděpodobnější místo, kde by se mohl nacházet vstup do tajné chodby. Ligeia se rozhodla zůstat s kočím.

Tak jsme vyrazili, Emerson poskakoval kolem nás, příležitostně vylezl i do korun stromů. Městečko zůstávalo velmi tiché. Dveře do obchodů byly zatlučené prkny. Nikoho jsme neviděli ani neslyšeli.

„Nevadí vám, že tudy prošel mor a něco tu z něj ještě mohlo v ovzduší zůstat?“ zeptal jsem se Peterse.

Jeho škleb se nezměnil.

„Jestli je čas, tak je čas,“ prohlásil. ,A když ne, tak ne.“

„Nejsem takový fatalista,“ odvětil jsem, „ale mám pocit, že bych se od Valdemara dozvěděl, kdyby nám tu hrozilo nebezpečí.“

„To by spíš řekla Ligeia.“

„Co tím míníte?“

„Umí toho víc než jenom mávnutím ruky někoho uspat,“ řekl. „Říkal jsem vám to už na lodi.“

„Chcete říct, že je čarodějka? Kouzelnice?“

„Čekal bych to,“ odpověděl tiše.

Prošli jsme místem, kde hořelo, zčernalé, polorozbořené přístřešky bez oken stály v kalužích vody a mezi plevelem. Do nosu mě udeřil zápach stojaté vody a rozkladu. Emerson seskočil na zem a chvíli šel vedle nás.

Nakonec jsme dorazili do zchátralé části, protkané rozježděnými cestami. Po jedné jsme se vydali a Emerson zase zmizel. Bylo nám jasné, že všechna stavení byla vyrabována. Když obchodníci uvážili, co by je stálo stěhování - a další čas strávený v zamořené oblasti - spolehli se na to, že jejich zboží ochrání zatlučená prkna na dveřích a výlohách. Někteří obyvatelé této části ale zřejmě neodjeli a pustili se do rabování.

Když jsme procházeli kolem velké zchátralé budovy, zaslechli jsme zevnitř smích. Nebyl to však veselý, přátelský smích, ale spíš ďábelsky prohnaný. Přesto… vyměnili jsme si s Petersem pohledy a on přikývl.

Zastavili jsme před vchodem a Peters vykopl dveře s takovou silou, že vyletěly z pantů a narazily do zdi.

Já bych dal přednost méně nápadnému vstupu, ale Peters - jako vždy - neměl strach. Zdálo se, že má neochvějnou důvěru ve své fyzické schopnosti vysekat se z každého maléru.

Smích okamžitě ustal. Když jsme vešli, zjistili jsme, že jsme se ocitli v krámku obstaravatele pohřbů. Bylo tam vystaveno pár nádherných rakví - všechny ebenové, zdobené stříbrem - a já jsem litoval, že tu s námi není Valdemar, aby je viděl. Rychlý pohled kolem však neodhalil živou duši. Pak Peters ukázal na otevřený poklop padacích dveří v podlaze v pravém rohu místnosti. Jak jsme se k nim blížili, ujistil jsem se, že šavle jde volně vytáhnout z pochvy.

Nahlédli jsme dolů. Z hlavní místnosti se táhla řada vinných sklípků, ze kterých se občas ozval třesk rozbíjené láhve. Uprostřed místnosti stál stůl a na něm ohromné vědro. Kolem bylo poházeno velké množství různých lahví, karafa džbánků. Z trámu nad ním visela lidská kostra, pomocí pevného provazu připoutaná za nohu ke kruhu. Druhá noha groteskně trčela od těla a sebemenší závan větru ji rozhoupal a otočil. Kolem dokola stolu sedělo na márách několik jedinců. Někteří, jak se zdálo, pili z bílých misek, které silně připomínaly půlky lebek.

Viděl jsem osobu v čele stolu - strašlivě vyzáblého muže s neskutečně protáhlou lebkou, jehož pokožka měla šafránově žlutý nádech. Zíral na mě.

Naproti němu seděly dvě ženy - jedna nadměrně obézní, jako protiklad jeho vychrtlosti, druhá drobná, pěkně tvarovaná, s bledou pokožkou, kromě planoucích tváří, s nosem, který jí přečníval až přes spodní ret. Usoudil jsem, že má souchotiny a jen co jsem na to pomyslel, dostala záchvat kašle. Vlevo od obézní ženy seděl opuchlý muž se zarputilým výrazem, se založenýma rukama a s jednou ovázanou nohou na stole.

Ještě tam byli dva muži, ale z tohoto úhlu jsem je pořádně neviděl. Jeden měl však ohromné uši a ovázanou čelist a druhý vypadal jako ochrnutý - byl zkroucený v divné pozici a až smrtelně nehybný. Většina z nich na sobě měla oblečení vytvořené z rubášů nebo přikrývek na rakve.

Pozdravil jsem muže, který na mě civěl.

„Dobrý večer,“ řekl jsem.

Něčím podobným žezlu udeřil muž do stolu, až láhve a misky zacinkaly. Pak jsem si uvědomil, že v ruce drží stehenní kost.

„Přátelé, máme hosty,“ prohlásil.

Všechny hlavy se k nám otočily, až na ochrnutého muže. Ten jen pohnul očima.

„Jen pojďte sem k nám dolů, ctihodný pane,“ pozval mě.

Nenápadně jsem naznačil Petersovi, ať zůstane skrytý.

„Dobrá,“ řekl jsem a sestoupil dolů po strmých schodech.

„A s kým máme tu čest se pobavit?“ zeptal se.

„Jmenuji se Edgar Allan Perry,“ odpověděl jsem.

„A já jsem král Mor a tohle jsou moji dvořané. Prosím, přisedněte a napijte se s námi, abychom se trochu poveselili před blížícím se koncem. Dáte si lebku punče?“

„Teď ne, děkuji,“ odmítl jsem. „Hledám vchod to tajné chodby, která vede do opatství.“

Na rty se jim vrátil smích.

„Proč byste tam chtěl jít? Tady je mnohem, mnohem lepší společnost.“

„Nezpochybňuji vaši veselou společnost, ale hledám starou podzemní chodbu. Mohla by tu někde být.“

„No, radši si vykopejte svou vlastní,“ řekl muž s ovázanou nohou. „A začněte tady. My ji po vás zase zasypeme.“

Ženy se zachichotaly. Ochrnutý muž zakoulel očima. Král znovu bouchl kostí do stolu a vylil pár kapek vína.

„Ticho!“ zařval. Potom se s pomocí kosti jako opory postavil. Dopotácel se ke mně a namířil na mě kostí. Znepokojeně jsem si všiml, že ji drží jako zkušený šermíř. „Budete tak hodný a vypijete celou lebku punče,“ prohlásil a nabral plnou nádobu z vědra, „a tím se zařadíte mezi nás a bude vám dovoleno hledat tu vaši chodbu podle libosti. Jinak s vámi provedeme křest ponoření až do ranního kuropění.“

Natáhl ke mně ruku s lebkou a já vytasil šavli.

„To je urážka,“ zhodnotil mé gesto a kývl přes stůl na obézní dámu, která se dala do zpěvu.

Peters musel do otvoru v podlaze skočit, protože dopadl do poloviny schodů. Hned vyskočil a chytil se kostry, na které se zhoupl. Zpěv vystřídalo ječení. Poddaní krále Mora museli být vyděšeni někým, jehož vzhled byl stejně neobvyklý jako jejich vlastní, ale mnohem zlověstnější. Peters se pustil a přistál na stole.

„Nahoru, chlapče!“ vykřikl. „Je čas utopit žal v dobrým trunku.“

Král Mor ode mě rychle odstoupil a otočil se k Petersovi, na kterého namířil kostí. Peters došel k vědru a zvedl ho. Protože bylo téměř plné, muselo být strašně těžké. Ale stejně ho zvedl, mrkl na mě a začal ho naklánět k sobě. Vyběhl jsem do schodů, když se ozvalo hlasité polykání a výkřiky.

Chvilku nato jsem slyšel zachřestění kostry, žuchnutí na schodech a pak dušený smích. Peters se objevil v otvoru a rychle za sebou zavřel poklop. Přistrčil na něj těžkou rakev, kterou ho zatížil.

S jasným půlměsícem za zády, se náhle zjevil v krámku Emerson, a začal na Peterse živě gestikulovat.

„Myslím, že bysme se měli vrátit,“ řekl mi Peters. „Udělali sme, co šlo.“

Vyšli jsme za svým chlupatým společníkem do nočních ulic.

***

V uličce seděla na rakvi půvabná dáma, zalitá září měsíce. Vedle sebe měla na hromadě složené naše věci a na nich seděl jako na bidýlku černý pták.

„Ligeio,“ řekl jsem, „kde je kočár?“

„Slyšela jsem kočího, jak vykládá věci,“ odpověděla, „a když jsem vylezla ven, abych se podívala, co se děje, naskočil na kozlík a ujel. Bál se Červené smrti.“

„To ti ještě stačil říct?“

„Mluvil o tom už dřív, hned po vašem odchodu. Řekl, že si myslí, že jsi blázen. Navrhl, abych s ním odjela.“

„Prošli sme kolem dvoukoláku, Eddie,“ poznamenal Peters. „Můžu ho přivízt.“

„Dobrý nápad. Tak pro něj dojdi,“ vybídl jsem ho.

Tak se stalo, že jsme tlačili dvoukolák s našimi světskými i nesvětskými věcmi ulicemi Santa Creus, když nám přešli přes cestu dva klopýtající muži směrem na severovýchod, jeden z nich v kostýmu šaška.

Už jsem se na ně chystal zavolat, ale Peters mi položil ruku na rameno.

„Jsou nalitý,“ řekl.

„No a?“

„Vzpomeňte si na ty ve sklepě.“

„Tihle by ale mohli být z nějaké normální skupiny lidí, která se zachránila.“

„Můžeme je sledovat.“

„Taky si myslím, že bude lepší je zatím jen sledovat,“ přidala se Ligeia.

Tak jsme se vydali v bezpečné vzdálenosti za nimi. Občas jsme zaslechli útržky jejich rozhovoru. Trochu se motali, ale zdálo se, že postupně střízliví. Vyrozuměl jsem, že ten v šaškovském kostýmu se jmenuje Fortunato a ten druhý Montresor.

Občas se jeden z nich ohlédl, ale nevím, jestli nás viděli.

Podle útržků vět, které k nám vítr donesl, jsem pochopil, že se zasvěceně baví o víně. Přinejmenším tomu nasvědčovala spousta odborných výrazů, kterými se častovali.

Došli až k velkému, starobylému domu, ukrytému mezi stromy, stranou od ostatních budov. Z jejich řeči jsem pochopil, že tam bydlí Montresor, přestože mu činilo velké problémy odemknout dveře.

Z Valdemarovi rakve se ozvalo ťukání. Ligeia položila ruku na víko a asi použila hypnózu, protože po chvíli prohlásila: „Tohle je správné místo. Musíme se nějak dostat dovnitř, protože vchod do podzemní chodby je blízko.“

Tak jsme pokračovali až k hlavním dveřím. Pak jsem na ně zaklepal. Museli jsme s Petersem dlouho bouchat, než přišel Montresor otevřít. Na jeho tváři se v rychlém sledu vystřídal překvapený, rozzlobený a zneklidněný výraz, ze kterého nakonec zbyla směsice všech.

Myslím, že naše skupina nepůsobila příliš uklidňujícím dojmem.

„Pan Montresor?“ oslovil jsem ho a úpěnlivě doufal, že bude umět aspoň trochu anglicky.

Dlouho si mě prohlížel a pak přikývl.

„Ano. Co si přejete?“ zeptal se.

„Týká se to doručení této dvojité bedny vína Chateau-Margaux, druhu antilopa s fialovou pečetí,“ vysvětlil jsem.

Pohledem sjel na velkou bednu a tam se zarazil. Jeho ostražitost a rozčilení jako mávnutím kouzelného proutku zmizely. Olízl si rty.

„Nechápu,“ řekl. „Neobjednal jsem si ho. Prodáváte ho? Je to dar? Jste poslové?“

„Asi byste nás nejspíš označil za posly,“ řekl jsem mu. „Ačkoliv v tomto městečku v dnešní době na obyčejného posla nenarazíte.“

„To je pravda,“ přikývl. „A co jste tedy zač?“

„Jsme poslední z umělecké skupiny,“ řekl jsem. „Poslal si pro nás princ Prospero, ale nestihli jsme se dostat do opatství včas, než se jeho brány zavřely. Vojáci nás odmítli pustit dovnitř a taky se odmítli zeptat samotného prince, jestli nás chce pustit dovnitř.

A tak,“ pokračoval jsem, „nám nezbývá nic jiného než zkusit vyměnit bednu tohoto skvělého vína za nějaké jídlo a střechu nad hlavou, kde by bylo trochu bezpečno. Původně bylo určeno princi Prosperovi, ale ti, kteří ho sem přivezli, ho tu zanechali a uprchli před Červenou smrtí.“

„Jistě,“ zamumlal. S pohledem stále upřeným na bednu otevřel dveře dokořán. „Zanesli byste ji dovnitř?“

Všichni jsme se pohnuli zároveň. S očima vytřeštěnýma zvedl ruku. „Ne,“ řekl. „Opice i ten pták musí zůstat venku.“

„Nemůžou zůstat bez dozoru,“ namítl jsem.

„Tak ať tu s nimi zůstane ta dáma, než tam bednu donesete,“ navrhl. „Nemohu vám nabídnout pomoc, protože mé služebnictvo také uprchlo.

Ale jistá důležitá záležitost mě přiměla zůstat,“ dodal sotva slyšitelně.

Náhle se za ním objevil Fortunato s šaškovskou čepicí s rolničkami dosud na hlavě. Nahnul si z malé láhve s uraženým hrdlem a pak se na nás snažil zaostřit zrak.

„Kdo vás to zdržuje?“ zeptal se. „Chci se už napít toho Montal… Montin - “

„Amontillada!“ zaskřehotal Grip a chlapík s hrůzou ve tváři couvl.

„Ďábel!“ vykřikl a dál couval.

„Ne,“ odpověděl jsem Montresorovi. „Nedoneseme vám ji dovnitř, pokud nepůjdeme všichni.“

„Žabař! Luchesi je tupec! Víte to, Montresore?“ vykřikl náhle Fortunato. „Ignorant! Nerozezná sherry od octa - “

Pak se náhle rozkašlal.

„To nic,“ prohlásil rychle s těžkým přízvukem anglicky. „To není mor. Nezemřu na kašel.“

„Ne,“ prohlásil Montresor a zamyšleně ho pozoroval. „Myslím, že se dá s jistotou říct, že na kašel to nebude.“

Montresor se od něj odvrátil a ustoupil ze dveří. Pokynul nám.

„Pojďte tedy všichni. Tudy. Musíme ji dopravit dolů.“

Vstoupili jsme a on zase zamkl dveře. Peters a já jsme šli těsně za ním, Ligeia, Emerson a Grip za námi. Fortunato se potácel na konci průvodu, střídavě klel, prozpěvoval a mumlal si něco o Luchesiho neschopnosti. Prostě taková typická páteční noc v zamořené vesnici.

Po točitém kamenném schodišti nás Montresor vedl dolů do svých rozlehlých sklepů. V mnoha držácích a svícnech hořely smolnaté pochodně a velké svíce. V této části domu se to zdálo jako neobvyklá výstřednost.

Konečně jsme s Petersem sešli dolů a položili bednu podle Montresorových pokynů do podzemní chodby, která podle všeho vedla do jakýchsi katakomb. Toužil jsem jít dál, protože vchod do tajné chodby mohl být někde poblíž.

V ledkem potažených stěnách bylo vidět lebky a lidské kosti a jako tmavé prsty se po nich míhaly stíny. Jako rybářské sítě visely v každém výklenku a dutině ve zdi pavučiny a šelestění prchající havěti mi připomnělo utrpení v Toledu, které mě dosud budilo ze snů.

Montresor si všiml, kam se dívám, a usmál se.

„Tohle místo bylo kdysi pohřebiště opatství,“ řekl a ukázal na hrůzu nahánějící ostatky. „To bylo v dobách, než odtud otec prince Prospera vyhnal mnichy a zmocnil se jejich majetku.“

Dotáhli jsme bednu ke stěně, kam nám ukázal a tam jsme ji nechali.

„Takže je tu nějaké spojení s opatstvím?“ zeptal jsem se.

Neodpověděl a k mému překvapení se odvrátil. Napůl jsem očekával, že bednu hned otevře, aby se pokochal novým přírůstkem. Místo toho od nás poodešel a věnoval pozornost Fortunatovi. Ten se posadil na římsu z kostí a všiml jsem si, že lačným pohledem sleduje Ligeiu, její sličnou postavu a vlnité černé vlasy.

Montresor zamumlal proslov o pití, které jsem jako syn herečky dobře poznal: „Chlípnost, pane, povzbuzuje a dusí. Vyvolává touhu, ale bere výkon… nutí ho se mu postavit na odpor, ale nedostojí slovu… a zanechává ho v klamu.“

Nezatleskal jsem však, když udělal čelem vzad a obrátil jsem pozornost k Ligeie, která opilého šaška zcela ignorovala.

Montresor došel až ke mně, vzal mě kolem ramen a odvedl kousek stranou. „Pořád se chcete dostat do opatství, ctěný pane?“ zeptal se.

Uklonil jsem se. To gesto bylo víc posměšné než pokorné.

„Je to naše největší přání, pane,“ odpověděl jsem.

„Tak já vám to umožním. Opravdu je tu podzemní chodba,“ řekl. „Ze strany opatství je uzavřená, zazděná od časů mého otce nebo možná ještě za mého dědy. Současný princ o té chodbě neví.“

„Zazděná!“ řekl jsem. „Jak se přes ní dostaneme?“

„To je snadné,“ vysvětlil. „Dám vám nářadí - kladiva, páčidla. Takoví siláci jako vy nebudou mít problém dostat se přes slabou zeď na konci chodby. Ocitnete se v nejvzdálenějším rohu jednoho ze skladů opatství. Ale - a to je důležité - jakmile se dostanete dovnitř, musíte celou zeď zase uvést do původního stavu. A pak se zbavíte nářadí, nejlepší bude hodit ho do některé z četných studní ve sklepení. Jinak by princ mohl chodbu objevit - poznat, že se někdo dostal dovnitř a přinesl s sebou možnou nákazu - a pak by vás chytil a - “

Montresor se náhle odmlčel a rychlým pohybem rozšlápl brouka na kamenné podlaze. Mlčky jsme chvíli pozorovali výsledek.

„Princ,“ uzavřel, „se bojí jen jediné věci. A to je Červená smrt.“

***

Souhlasili jsme s Montresorovým plánem. Jediný problém představoval Valdemar. Museli jsme ho nechat tady. Nemohl jsem ten problém probrat se svými společníky, protože Montresor byl stále na doslech. Ale Ligeia si to uvědomila taky. S dramatickým mávnutím pláště se ke mně náhle otočila.

„Edgare, rozmyslela jsem si to,“ prohlásila s třesoucím se hlasem i bradou. „Nemohu s vámi jít. Mám strach vstoupit do útočiště prince, který je pověstný svou krutostí. Musíte jít beze mě.“

Náhle mě napadlo, jestli kdysi, nebo možná stále, neexistovalo mezi těmi dvěma - Ligeiou a Valdemarem - nějaké zvláštní pouto, které se netýkalo hypnózy. Podivná myšlenka. Nebyl jsem si jistý, kde se vzala, ani proč se nezdála tak docela nepřijatelná.

Montresor na ni upřel pohled a vypadal, že se chystá něco namítnout. Ale byli jsme prazvláštní skupinka, na první pohled silná a trochu výbušná. Tak se rozhodl mlčet.

Ticho přerušilo chrápaní. Fortunato usnul na římse.

Peters ho chvíli pozoroval, pak k němu došel, sundal mu šaškovskou čapku s rolničkami a nasadil si ji na hlavu. Spáč se zavrtěl, ale neprobudil se, ani když mu Peters svlékl pestrobarevný kostým. Montresor to všechno sledoval, ale nic neřekl.

S Petersem jsme si vzali pochodně a nářadí. Potom jsme následováni Emersonem vešli do tmavé chodby. V přístěnku, kde jsme dostali nářadí, mě překvapil škopek plný čerstvě rozdělané malty.

Průchod byl nízký, nerovný a plný pavučin. Viditelně nebyl dlouhou dobu používaný.

Netrvalo dlouho a zmizeli jsme za zákrutem chodby z dohledu dvou osamělých postav, Ligei a Montresora a spícího Fortunata v bílých plátěných spodkách.

Po sto metrech jsem věděl, že Ligeia stoupá do schodů s Gripem na rameni a míří do vzdálené ložnice a nechává ostatní jejich vlastnímu osudu. Téměř jsem slyšel Gripa stále dokola opakovat svůj vtip o víně.

***

Procházel se po palubě starověké lodi, kolena se mu třásla a klouby bolely. Občas zašmátral mezi zašlými mosaznými a bronzovými navigačními přístroji. Pak vyšel s mumláním na můstek, aby provedl výpočty, zatímco nad vodou se vznášely polární mlhy a kolem lodi pluly ledové kry. Jeho stařičká posádka se kolébala kolem. Nad lodí kroužili podivní ptáci. Občas se zdálo, že ho někdo tiše oslovil, chytil ho za rukáv ve snaze přinutit ho jít s ním. Ale vždycky, když se otočil, postava zmizela. Slova nebyla nikdy zřetelně slyšet. Pak se vrátil do kajuty, k prohrabávání se přístroji a přemýšlení…

Zalitý studeným potem a s třesoucíma se rukama se Poe probudil. Zdálo se mu tolik snů, některé byly příšerné - jako například ten o jámě a kyvadlu - a přestože ten poslední postrádal jeho hrůzu i grotesknost snu o setkání s králem Morem a jeho dvořany, nechyběl mu prvek nesnesitelné ztráty a opuštěnosti. Promasíroval si vlhké spánky.

Jako by se plavil mimo oblast lidského chápání, uvažoval, za hranicí všech normálních úvah a pocitů. A přece musí plout dál, proti větru a přílivu změn. Ztracený, bloudící.

VIII

Stojíme na pokraji srázu. Zíráme do propasti - motá se nám hlava, je nám špatně. Náš první popud je couvnout před nebezpečím. Z neznámých důvodů zůstáváme. Pozvolna naše nevolnost, závrať a děs vplývají do jakéhosi oparu nepojmenovatelného pocitu. Tento obláček ještě neznatelněji nabývá určitějších obrysů, tak jako se pára z láhve v Tisíci a jedné noci zhmotnila v džina. Avšak náš obláček na okraji propasti se zhmotňuje v podobu mnohem příšernější než kterýkoli džin nebo démon z pohádky, a přitom je to pouhá myšlenka, třebaže strašná, která nám mrazivě proniká do morku kostí barbarskou slastí své hrůzy. Není to nic než představa o tom, co budeme prožívat za střemhlavého pádu z takové výšky. A po tomto pádu, po tomto překotném sebezničení - právě proto, že vybavuje jednu z nejúděsnějších a nejohavnějších vidin o smrti a mukách, jaké je naše představivost schopna - právě pro tu příčinu po něm nyní tak úporně prahneme. A protože nás rozum od srázu varovně odhání, my se právě proto k němu o to zběsileji přibližujeme.

Démon zvrácenosti, Edgar A Poe.

***

A tak jsme šli dlouhou tajnou chodbou podzemím až na konec, k holé kamenné zdi. Pozorně a dlouho jsme naslouchali, ale nic se neozývalo. Zkoušeli jsme, jestli ve spárách kamenného zdiva někde neprosvítá světlo, ale žádné jsme neviděli.

Tak jsme se pustili do zdi palicemi a páčidly. Starodávný prach nám sedal na oblečení, kůži i vlasy, lezl nám do očí a úst, ale brzy jsme prorazili otvor dost velký, abychom se jím protáhli do nejníže položeného místa Prosperova útočiště.

Na druhé straně jsme se opravdu ocitli ve skladišti plném beden a balíků, jejichž obsah jsme se ani nesnažili uhádnout. Ve světle louče jsme rychle vrátili kameny na místo a zahladili stopy. Nářadí jsme nechali v chodbě hned za zdí. Samozřejmě jsme neměli maltu, ale v takovém tmavém rohu skladu si toho nikdo nevšimne. Navíc jsme ke stěně přisunuli velkou bednu, která na veškeré naše stopy vrhala stín.

„A co teď, Eddie?“ zeptal se Peters.

„Řekl bych, že půjdeme nahoru a zamícháme se mezi lidi.“ Uvažoval jsem o jeho vypůjčeném šaškovském kostýmu. „Jsme komedianti. Ty jsi na to oblečený. Já ne.“

„Umíte žonglovat? Nebo nějaký akrobatický číslo?“

Zavrtěl jsem hlavou.

„Obávám se, že ne.“

„Pak budete krotitel zvířat. Emersone, pocem.“ Opice seskočila z bedny a dokolíbala se k němu. „Budeš dělat to, co po tobě bude Eddie chtít, jdeme nahoru. Jasný?“

Emerson se pomalu otočil a zíral na mě. Natáhl jsem k němu pravou ruku.

„Potřást,“ řekl jsem.

Opičák se naklonil dopředu, chytil mě za nataženou ruku a zapumpoval s ní.

„Hádám,“ řekl jsem, „že tu musí být spousta lidí, kteří zajišťují chod opatství - služebnictvo, kuchaři, děvky, vojáci, baviči. A jestli jsou tady teprve pár dní, ještě se navzájem nemůžou znát. Pár nových tváří mezi baviči určitě nikoho nezarazí. Vezmu Emersona nahoru a uvidíme, jak zapadneme. Vy můžete tak hodinku počkat a pak zkusit totéž.“

„No, ale není už moc pozdě? Aby tam ještě vůbec někdo byl.“

„Je sice už dost pozdě, ale na druhou stranu, Prospero dokáže hýřit a bavit se každou noc, dokud nepadne. Musíme to zjistit. Taky se můžete porozhlédnout po nějakém místě na spaní.“

„Tak jo,“ řekl.

Takže jsme našli schodiště a já se po něm vydal s Emersonem vzhůru. Měli jsme na výběr několik možností. Dal jsem přednost přízemí a prostorám, kde se zdržovalo hodně lidí. Tak jsem se dostal na nádvoří, které se ze všeho nejvíc podobalo obrovskému cikánskému ležení. Osvětlovaly ho louče a ohně. Provazy bylo rozděleno do několika částí, na kterých stály namačkány stany a přístřešky, kterými se nesla směsice jazyků a drnkání na struny. Lidé tancovali, pili, jedli, děti křičely, mezi nimi se toulali psi a trochu stranou se prali dva muži. Nádvoří bylo ze všech čtyř stran obklopeno navzájem propojenými budovami, přičemž největší z nich stála na jeho severní straně. Byla také nejvíc osvětlená, a když jsem došel blíž, zjistil jsem, že většina zvuků, které slyším, vychází zevnitř.

Nikdo mě nezastavil a dokonce ani Emerson nebyl ojedinělým cvičeným zvířetem. Viděl jsem dva ochočené medvědy a smečku cirkusových psíků.

Párkrát jsme obešli nádvoří a veškerá zvědavost, kterou jsme možná vzbudili, vystřídala lhostejnost. Zjistil jsem, že část služebnictva, baviči a další personál se usadili kolem nádvoří v jižním křídle budov. Ale při prohlídce této části jsem zjistil, že jsou tam převážně malé, vlhké, nevětrané kobky bez oken a pochopil jsem, proč tolik lidí raději spí ve stanech. Později jsem se dozvěděl, že to bývaly cely mnichů. Ocenil jsem sice jejich duchovní sílu, ale já jsem potřeboval být blíž dění.

Po čase jsem spatřil Peterse v šaškovském úboru, jak ke mně míří. Shodli jsme se v názoru na ubytování. Tu noc jsme strávili ve stáji. Zdálo se, že to nikomu nevadí, dokonce si nás ani nikdo nevšiml. Při podrobnější prohlídce jsme za stájemi objevili zapadlý kout, kde jsme mohli uvázat Emersona, ale tak, aby se v případě nebezpečí dokázal sám odvázat. Já s Petersem jsme se usadili v malém kumbálu, kam se odkládaly nepoužívané postroje. Během doby, kdy jsem sloužil u kavalerie, jsem přivykl pobytu ve stájích, a tak na mě současný pobyt ve stejném prostředí působil uklidňujícím dojmem.

U společného stolu s ostatními komedianty jsme poobědvali polévku s chlebem. Nad ránem si Emerson vyrazil sehnat potravu a zdálo se, že byl úspěšný. Odhadoval jsem, že se zasytil ovocem a zeleninou, která zbyla po hostině u Prospera.

Tak plynul den za dnem. Větší část týdne jsme strávili prohlížením a mapováním opatství. Občas jsme zahlédli nějakého šlechtice nebo bohatého kupce s manželkou, ale ani jednou von Kempelena. Také Annie jsme neviděli. A přestože jsem měl pocit, že ze svého hrozného prožitku ve vězení bych poznal Griswolda, kolem Templetona a Goodfellowa bych klidně prošel. Leden se změnil v únor a já se obával něco podniknout, dokud nebudu podrobně znát celé místo. Teď jsme se však k tomuto cíli přiblížili natolik, že jsem začal přemýšlet o nejlepším možném postupu.

Události však předběhly mé plány. O pár dní později jsem se s Petersem vracel ze snídaně do stájí s úmyslem nacvičit si číslo, které jsme vymysleli - trochu pantomimy od Peterse, trochu akrobacie od Emersona a trochu vtipkování z mé strany. Doufali jsme, že bychom se s tím vystoupením mohli dostat do prostor opatství, které nám byly dosud uzavřeny. Jak jsme se přiblížili, zaslechli jsme řadu úpěnlivých výkřiků a rozběhli jsme se, abychom zjistili, co se děje.

Křik zjevně vycházel z velkého davu lidí před stájemi. Jak jsme se prodírali davem, výkřiky neutichaly, ale pořád jsem neviděl, co se děje.

„Vysaďte mě na ramena, Eddie,“ řekl Peters.

Poslechl jsem. Dřepl jsem si, on si na mě vyskočil a pak jsem se postavil. Byl těžký, ale mrštný. Jen se podíval a hned seskočil. Zaklel.

„Co je?“ zeptal jsem se.

„Bičujou tam ňákýho klučinu,“ řekl. „Záda už má celý krvavý. Používají důtky.“

Strčil do chlapíka vedle sebe.

„Hele,“ řekl, „co ten kluk udělal?“

Muž odpověděl něco španělsky.

„Ukrad trochu ovsa princovejm koním,“ překládal Peters. „Prospero ho nařídil zbičovat. Prospero se svejma kumpánama to sledujou z první řady.

Výkřiky ustaly. Protože jsem si chtěl prince prohlédnout, čekali jsme, až se dav rozejde. Lidé začali odcházet a Peters se ještě někoho stačil zeptat, který z nich je princ.

Ukázali nám ho - vysokého, pohledného muže, stojícího mezi svými ministry a dvořany, společně se s nimi pochechtávajícího, když chlapce odvazovali. Pak něco řekl muži, který trest prováděl - co, to se nikdy nedozvím, protože v té chvíli jsem se podíval za něj.

Stála ve dveřích budovy vlevo ode mě, rukou si zakrývala ústa, oči rozšířené hrůzou a pak je přivřela, aby zabránila slzám. Annie. Odvrátila se, aniž by mě spatřila a zmizela uvnitř. Okamžitě jsem za ní vyrazil.

Ta budova - na západní straně - spojovala ubytovny mnichů s opevněnou tvrzí, ve které se usídlil a hodoval Prospero se svou družinou. Každým patrem procházela hlavní chodba lemovaná většími pokoji, než byly cely mnichů, přesto postrádajícími velkolepost pokojů v severním křídle a dokonce i prostornost místností ve východní části.

Když jsem doběhl do chodby, rozhlédl jsem se na obě strany. Vpravo jsem zahlédl její prchající postavu, jak míří ke schodišti.

„Annie!“ zavolal jsem na ni, ale už byla pryč.

Hnal jsem se za ní až ke schodům, které jsem bral po dvou.

Stále spěchala, ale už nebyla tak daleko.

„Annie!“

Zpomalila, ohlédla se, zastavila a prohlížela si mě, jak jsem se blížil. Zamračený pohled se rozplynul a začala se usmívat.

„Eddie!“

Vypadala přesně tak, jak jsem si ji pamatoval ze svých vizí - světle kaštanové vlasy, šedivé oči - a pak se mi s pláčem vrhla do náručí.

„Je mi to líto,“ řekla, „tak strašně líto. To jsem nechtěla.“

Po chvilce jsem se zeptal: „O čem to mluvíš?“

„Tohle. Všechno,“ vysvětlovala. „Poeovo utrpení. Tvoje taky. I moje. Je mi to líto.“

Zavrtěl jsem hlavou.

„Pořád nechápu, co říkáš.“

„Celý svůj život,“ řekla mi, „jsem se nás tři snažila spojit dohromady - v jednom světě. Nejen v mém království na břehu moře. Proto jsme tady. Templeton dokázal využít mé snahy a nějak je překroutit. Pořád nevím, jak - “

„Já ano,“ řekl jsem. „Tahle cesta je pro něj už zavřená. Na druhé straně, tebe zřejmě dokáže ovládat přímo - pomocí omamných látek a hypnózy - tak jak to udělal v Toledu.“

„V Toledu?“

„V jámě, s tím kyvadlem. Ligeia tvrdila, že tě využil, aby ošálil mé smysly - a možná změnil i realitu. Dosud nevím přesně, kolik z toho, co se stalo v tom vězení, byla skutečnost a kolik halucinace.“

„Jáma a kyvadlo!“ vykřikla. „Tys to opravdu prožil? Já myslela, že je to jen moje noční můra. Já - “

„To je v pořádku. Už je to za mnou. Přežil jsem to. Byla jsi podvedena.“

Jak jsem ji objímal, napadlo mě: nikdy mi ani na okamžik nepřišlo na mysl, že by vztah naší podivné trojice mohl být založen na nějaké její neobvyklé aktivitě. Popravdě řečeno jsem vždycky považoval Poea a sebe tak trochu za soupeře o její přízeň. Ale už dávno mám pro mého nebohého dvojníka slabost; beru ho spíš jako bratra a z hloubi duše si přeji mu pomoct bránit se proti našim společným nepřátelům. Ale že by mohla Annie být původcem toho všeho -

„Víš, on na nás zapomíná,“ řekla mi Annie, odtáhla se, vyndala z rukávu kapesník a otřela si oči. „Na mě ještě tolik ne, alespoň zatím. Ale na tebe už téměř zapomněl. A navíc pochybuje o existenci nějakého jiného světa, než je ten, ve kterém je teď přinucen žít. Neuvědomuje si, že je odsouzen žít ve špatném světě.“

„Už jsem to viděl na vlastní oči,“ přitakal jsem, „a je mi ho líto. Ale zdá se mi, že s tím v současnosti nemůžu nic dělat. Teď, když jsem tě konečně našel, můžu tě dostat z tohohle blázince na nějaké klidné místo. Tam bychom mohli vymyslet způsob, jak mu pomoci.“

„Není to tak jednoduché,“ řekla. „Není to vůbec jednoduché. Ale řekni mi, kdo je ta Ligeia, o které jsi mluvil?“

Cítil jsem, jak se mi rozpálily tváře.

„No, pracuje pro Seabrighta Ellisona,“ řekl jsem, „muže, který mě vyslal po tvé stopě. Zdá se, že je mocná hypnotizérka a možná i něco víc. Proč se ptáš?“

„Protože tak se jmenovala moje matka,“ odpověděla, „a je to tak vzácné jméno, že mě zarazilo, když jsem ho slyšela vyslovit.“

„Byla vysoká, tmavovlasá a velice krásná?“ zeptal jsem se.

„Vlastně nevím,“ řekla. „Byla jsem vychovávaná jako sirotek, stejně jako ty a Poe. Zůstala jsem u příbuzných, zatímco moji rodiče cestovali. Když při nehodě příbuzní zahynuli, ujali se mě jejich přátelé. Přestěhovali jsme se. Rodiče si pro mě nikdy nepřijeli. Moji adoptivní rodiče mi řekli jméno mojí matky, ale neměli ani její obrázek.“

„A jak se jmenoval tvůj otec?“

„Nejsem si jistá.“

„Byl to Valdemar?“

„Já - já nevím… Je to možné. Ano, možná.“

Chytil jsem ji za ruku.

„Pojď,“ řekl jsem. „Tohle si můžeme vyjasnit později. Pojďme odtud pryč. Pryč z této země i z tohoto světa. Znám tajný východ z opatství.“

Šla se mnou dolů po schodech, chodbou na nádvoří, kde jsem našel Peterse a představil je. Peters už nebyl sám. Byla s ním líbezná, tmavooká dívčina malého vzrůstu, kterou potkal a která také patřila ke komediantům. Představil nám ji jako Trippettu. Byla tanečnice, a jak nám vysvětlil, patřila k indiánskému kmeni ze stejné vesničky na horním toku Missouri, odkud pocházel, a možná byli dokonce i vzdálení příbuzní.

Nechtěl jsem probírat naše záležitosti před trpaslicí, bez ohledu na její pokrevní příbuzenství s mým přítelem. Naštěstí byla právě na cestě na zkoušku a krátce nato se s námi rozloučila. Ještě předtím si ale s Petersem domluvila na odpoledne schůzku.

„Nevím, jestli se na tu schůzku dostavíš,“ řekl jsem, když odešla. „Snažím se přemluvit Annie, aby s námi dnes odešla.“

Procházeli jsme nádvořím. Atmosféra byla sklíčenější než obvykle a obloha zešedla.

„Nemůžeme odejít,“ řekla Annie. „Nedostala jsem se k tomu, abych ti to vysvětlila. Ale zdá se, že princ Prospero nedokáže von Kempelenovi nabídnout za tajemství přeměny olova na zlato víc než Templeton s Goodfellowem.“

„Chceš něco vědět, Annie?“ řekl jsem. „Je mi úplně jedno, kdo nakonec nahrabe nejvíc zlata na světě. Tuhle cestu jsem podnikl s jediným záměrem - dostat tě pryč z tohoto místa, a pak pomoci Poeovi. Jsem vděčný Seabrightu Ellisonovi za jeho účast v této záležitosti, ale on na tom není tak špatně, že by zemřel hlady, když cena zlata náhle poklesne, dejme tomu, na polovic. Dnešní případ ukazuje, jak svéhlavý a nevypočitatelný je Prospero. Došel jsem k závěru, že je velice nebezpečné zůstávat v jeho blízkosti. A za těmito hradbami řádí po celém vévodství mor. Nejmoudřejší by bylo okamžitě odtud zmizet.“

Položila mi ruku na paži.

„Perry, drahý Perry,“ řekla, „kdyby to jen bylo tak jednoduché. Mě taky nezajímá zlato. Nevíš, že zlato je jen malou součástí alchymie? Je to také hra o duše. Jestliže von Kempelen uskuteční svůj obchod s Templetonem a Goodfellowem, nebudeme schopni pomoct Poeovi. Postarají se o to, aby bylo jeho vyhnanství trvalé.“

„Nechápu to.“

„Má to co dělat s pravděpodobností a životním propojením jednotlivců. Věř mi, že by to tak dopadlo.“

„Ještě ani jednou ses nezmínila o Griswoldovi,“ podotkl jsem. „Co je s ním?“

„Vrátil se do Ameriky, myslím.“

„Proč?“

„Nevím.“

Chvíli jsme šli mlčky. Potom jsem řekl: „Ligeia mi řekla, že Griswold je možná něco víc než alchymista nebo hypnotizér. Naznačila, že by mohl ovládat černou magii.“

„Je to možné,“ souhlasila. „Ano, to by mnohé vysvětlovalo. Má v sobě něco neobvyklého, temného.“

„Takže ještě jednou navrhuji, abychom hned utekli,“ řekl jsem. „Zdá se mi, že zas tak moc nezáleží na tom, jestli se teď von Kempelen dohodne s Templetonem a Goodfellowem, ale spíš na tom, jestli se dají dohromady s Griswoldem a celou akci uskuteční. Navrhuji utéct hned a plány jim zhatit později, v Americe. Pokud to bude potřeba, Ellison nám doma sežene soukromou armádu.“

Zavrtěla hlavou.

„Nevíme, proč Griswold odjel,“ řekla. „Ale jeho přítomnost není při uskutečňování celého plánu potřebná. Co když se Templeton a Goodfellow dohodnou s von Kempelenem tady a rozhodnou se začít s prací přímo na místě? Jestli se jim podaří přeměnit jakékoliv nepatrné množství kovu, Poea už nikdy neuvidíme.“

„To neudělají. Poe je stále v bezpečí,“ řekl jsem jí. „Nikdo, kdo má trochu rozumu, nebude vyrábět zlato, dokud je v moci někoho takového, jako je Prospero. A neříkej mi, že to udělají tajně. Zlato je těžké. Bylo by nesmyslné vyrábět ho na takovémhle místě a pak čelit všemožnému nebezpečí při jeho přepravě. Ať se klidně dohodnou, když chtějí. Zastavíme je později.“

„Promiň,“ řekla, „ale nemůžeme si dovolit tolik riskovat. Cítila bych se osobně zodpovědná, kdybych odjela a došlo by k tomu, o čem jsem právě mluvila. Pokud zůstanu, myslím, že budu schopná to překazit.“

„Když budeš omámená? Zhypnotizovaná?“

„Budu si dávat pozor na to, co jím a piju. A jsem silnější než Templeton. Už mě nebudou moci využívat jako dosud.“

„Pokud jim už k ničemu nebudeš, můžou se tě zbavit. Jsou to bezohlední muži.“

„Ne,“ namítla. „Jsem si jistá, že mě potřebují ještě na něco jiného. Později.“

Vzpomněl jsem si na Ligeina slova o obětování její osobnosti a zachvěl jsem se. Ale nemohl jsem nic říct, protože jsem tomu nerozuměl a nedokázal jsem to tudíž ani vysvětlit.

V té chvíli se mi vybavilo, jak jsem zabil člověka. Bylo to v bitvě. Ale jaký je vlastně rozdíl v tom, jestli mám na sobě uniformu já nebo on? Mrtvý je mrtvý. Proč by měl mít stát monopol na rozhodnutí, kdo si smrt zaslouží? Napadlo mě, že nejjednodušší řešení našich problémů by bylo, kdybych von Kempelena zabil. Ať si vezme svoje tajemství do hrobu. Annie bude v bezpečí, Poe bude v bezpečí, Ellison bude šťastný. Vybavil jsem si podsaditého muže s vypoulenýma očima, který nám naléval čaj, kterému jsem popřál dobrou noc a hodně štěstí, než jsem z jeho bytu utekl přes střechy okolních domů. Byl mi sympatický a nemohl jsem se nějak přimět, abych ho neměl rád i přes problémy, které nám způsobil. Jenže, vzhledem k tomu, že když ho nechám žít, doplatí na to životem Annie, myslím, že k takovému činu dokážu sebrat odvahu. Budu se snažit, aby to bylo co nejméně bolestivé, samozřejmě. Jedno rychlé mávnutí šavlí -

„Perry!“

Annie se zastavila a s výrazem hrůzy ve tváři se na mě podívala.

„Ne, prosím, nedělej to.“

„Co - o čem to mluvíš?“ zeptal jsem se vyvedený zmíry.

„Viděla jsem tě stát s krvavou čepelí nad von Kempelenem,“ řekla. „Musíš mi slíbit, že ho nezabiješ. Prosím! Musíme najít nějaký jiný způsob.“

Rozesmál jsem se.

„Prosím,“ zopakovala.

„Právě jsem si udělal představu,“ řekl jsem, jaké by to bylo žít s někým, jako jsi ty. Chlap by nikdy nemohl mít žádný milostný románek, ani se vypařit na pár piv s kamarády.“

Usmála se.

„Vidím jenom věci, které jsou strašně naléhavé,“ vysvětlila mi.

„Vždyť to říkám. A vidíš i můj slib?“

Přikývla.

„Musím najít jiný způsob,“ řekl jsem.

„Díky,“ řekla mi. „Určitě na něco přijdeš.“

Šli jsme dál. Zavedla nás do severního křídla, provedla nás, ukázala nám, kde mají Templeton, Goodfellow a von Kempelen pokoje, velkou jídelnu s ohromnými ebenovými hodinami, které temně bily. Annie mi řekla, že odbíjejí tak hlasitě a zvláštně, že když právě probíhá nějaké hudební vystoupení, musí na tu dobu hudebníci přerušit produkci. Potom jsme ji doprovodili do jejího pokoje a já se s ní domluvil, že se ještě odpoledne sejdeme.

Později jsem navrhl Petersovi, že bychom ji v jejím vlastním zájmu měli unést a odvést odtud ještě dnes v noci. Vydat se neprodleně zpátky domů a dopadnout Griswolda.

„Ne, pane,“ nesouhlasil. „Je z jinýho těsta - jako Ligeia. Taky má kolem sebe duchy. Vo těhle věcech ví svý a já se jí do cesty plíst nebudu.“

„I lidé jako ona se mohou občas mýlit, Petersi.“

„To je moje poslední slovo, Eddie.“

„Dobrá,“ řekl jsem smířeně. „Tak počkáme, jak se věci vyvinou.“

Setkával jsem se s Annie každý den a nakonec mi mohla ukázat Goodfellowa - tučného, stále se usmívajícího chvástala - a Templetona - vysokého, hubeného chlapíka s očima jako dvě studny pod hustým obočím. S Petersem jsme se snažili vyhnout se von Kempelenovi, protože jsme si nebyli jisti, jak by se k nám zachoval. Dohodli jsme se, že zasáhneme - i fyzicky, pokud to bude třeba - jen v případě, kdy se pokusí vyrobit zlato. Dny rychle plynuly, blížilo se jaro a on v tomto směru nic nepodnikal. A podle Annie se zdálo, že dosud také s nikým žádnou dohodu neuzavřel. Rád bych byl věděl, jakou hraje hru, a jak dlouho bude moct dráždit někoho, jako je Prospero, než se ocitne v novém příbytku, kde mu bude dělat společnost jen jáma a kyvadlo. Měl jsem pocit, že v této věci už brzy nastane průlom. Třeba se Templetonovi s Goodfellowem něco přihodí a on zůstane s jediným zájemcem ve slepé uličce. Anebo třeba všichni čekáme na něco - na co? - do čeho nás Griswold zatáhl. Napadlo mě, jestli by Annie měla něco proti tomu, kdybych zabil Griswolda v čestném souboji.

Během následujících dní jsem se několikrát zamyslel nad tím, jestli Peters nedostal od Ellisona tajné příkazy, aby se za jistých okolností řídil pokyny Annie a ne mými. Ačkoliv k tomu nedošlo, strašně by mě zajímalo, jestli by mi fyzicky zabránil unést Annie proti její vůli. Vyzkoušet jsem to nechtěl. Byla jednoduše příliš vemlouvavá a já zase příliš dychtivý jí udělat radost.

Sám Peters byl na nejlepší cestě vybudovat si hlubší vztah k maličké tanečnici, Trippettě - což mohl být další důvod, proč ho odchod příliš nelákal.

Tak jsme se věnovali našemu představení. Museli jsme si promyslet, jak budeme postupovat. Báli jsme se, že když budeme vystupovat na pódiu, můžeme být snadno odhaleni, protože von Kempelen nás znal a nebylo vyloučeno, že Griswold a možná i Templeton mohli nějak zjistit naši podobu. Bylo to moc velké riziko. Ale čím víc jsme o tom přemýšleli, tím víc jsme byli přesvědčeni, že při komickém výstupu můžeme mít klidně maskovanou nebo nabarvenou tvář.

Naštěstí neexistoval žádný pevný řád vystoupení, žádný program, který by se musel dodržovat. Princ si kdykoliv během dne nebo noci zavolal podle nálady různé umělce. Mnoho vystupujících - především hudebníci nebo žongléři - se volně pohybovali mezi hosty a sbírali drobné mince na lepší časy, kdy budou moct opustit opatství a utratit je.

Peters byl poněkud ochotnější postavit se na scénu než já, což pramenilo zřejmě z jeho odhodlání udělat cokoliv, aby se dostal co nejčastěji do blízkosti Trippetty. Tak se stalo, že jednoho večera doplnil počet klaunů a akrobatů, když si jeden z nich zlomil nohu při nějakém krkolomném kousku. Nevěnoval jsem tomu moc pozornosti. Dokonce ani následující den, kdy si princ poslal pro stejnou skupinu. Znepokojilo mě teprve to, že si princ vyžádal jeho sólové vystoupení. A jak se ukázalo, nemusel jsem se ničeho obávat.

Šaškovský kostým zakryl nezvykle vyvinuté svaly na pažích a ramenou a Peters navíc projevil talent, který bych u něho nečekal. Netrvalo dlouho a stal se princovým oblíbeným šaškem.

Nastal březen a bylo čím dál jasnější - přinejmenším mně, když ve svém křiklavém oblečení vystupoval s Emersonem - že Trippetta považuje Peterse jen za dalšího podivína mezi účinkujícími: sice zábavného, ale nelze ho brát vážně.

Jednoho dne jsem udělal bláhovou věc. Po představení jsem ji odvedl stranou, ale nezeptal jsem se Trippetty na její záměry s Petersem přímo. Chtěl jsem jenom zjistit, jak se na něho dívá, protože jak do ní byl zahleděný a pořád se kolem ní motal, mohlo to nepříznivě ovlivnit jeho schopnost rychle a s jasnou hlavou reagovat, až půjde do tuhého.

Věnovala mi svůdný úsměv a poklonila se.

„Ano, pane obře?“ odpověděla na můj pozdrav. „Čím vám mohu posloužit?“

„Malou informací, krásná slečno,“ řekl jsem. „Jistě jste si všimla pozornosti mého přítele Peterse - “

„Toho šaška? Těžko se dá přehlédnout, pane obře, protože je všude, kam se otočím - s dementním úsměvem ve tváři, s úklonou, s květinou.“

„Má vás velmi rád, slečno Trippetto. Přestože mi do vašich záležitostí nic není, abych tak řekl, přátelství mě však zavazuje k tomu, abych byl nezdvořilý a zeptal se vás, jaké k němu chováte city. Jestli - “

„Jestli mám pocit, že ze sebe dělá šaška?“ doplnila. „Stručně řečeno, odpověď zní ano, pane obře. Nechci nijak urážet krajana jeho postavy, ale princ Prospero se na mě už dvakrát usmál a složil poklonu mým půvabům. Mám rozhodně vyšší cíle než vztah s někým, kdo představuje všechno, před čím jsem utekla z vesnice. Pane obře, jsem dáma a cítím, že se zanedlouho ocitnu na takovém místě společenského žebříčku, které bude odpovídat mému vkusu i nadání.“

„Děkuji vám, slečno Trippetto,“ rozloučil jsem se s ní. „Ve srovnání s obvyklou dvorní rozvláčností to bylo osvěžující setkání.“

„Není zač, pane obře,“ řekla s úklonou. „A můžete vyřídit svému příteli, že už jsem viděla hodně, ale on je mimořádný šašek.“

„Vaši poklonu předám.“ Otočil jsem se a odešel.

Později, když jsem Petersovi tlumočil tento rozhovor, samozřejmě bez svých předchozích úvah, aby vypadal nenucený, jen se svým ďábelským úšklebkem usmál a jako nejlepšímu vtipu tomu zatleskal. V tu chvíli mi došlo - ale možná jsem to věděl celou dobu - že rozmluva byla zbytečná a že mu stejně zlomí srdce, i kdybych do něj mluvil horem dolem.

Přál jsem si, aby mě mohla poradit Ligeia nebo Valdemar. Ale na to si budu muset počkat.

***

Bylo to víc než místo, kam si chodila zazpívat. Dnes sem přišla, aby byla sama, což v posledních pohnutých dnech dělala stále častěji. Bosá kráčela širokou hnědou plání a moře vedle ní se vzdouvalo a vířilo, na obloze rostly měděné hory jako mraky a ozvěnou zvuky moře vracely. Jak se otočila a kráčela uprázdněnou cestou velryb, dál skrz vlnící se mokré řasy, kluzké kamínky všech barev, mušlemi, kostrami, vraky lodí, její kontraalt soupeřil s jeho hlubokými tóny. Našla ho mezi tím, co v porostu korálů vyplavilo moře - oranžová, červená, zelená a žlutá stále ulpívající na vlhkém povrchu jako pozůstatek duhy, klenoucí se přes celá staletí. Když cítil, že je nablízku, odvrátil se a osušil si oči. Pak se otočil a pozoroval ji.

„Paní,“ pronesl, „omlouvám se.“

„Já taky,“ odpověděla, „protože jsem chtěla, aby to bylo místo radosti.“

„Ty jsi -“

„Annie, samozřejmě,“ odpověděla.

„Ale jsi dospělá!“

„Jsem. Pojď ke mně.“

Když přišel, objala ho.

„Budeš tedy moje matka?“ zeptal se.

„Jistě,“ řekla mu. „Kdokoliv, Eddie. Kdokoliv, koho potřebuješ.“

Náhle se zase rozplakal.

„Měl jsem sen,“ řekl, „že jsem taky dospělý. Moc to bolelo…“

„Já vím.“

„Myslím, že už se nevrátím. Věřím, že tady zůstanu navěky.“

„Jestli chceš. Je to pořád tvůj domov, ať jsi kdekoliv.“

Po hodině nebo po roce se od ní odtáhl a otočil se.

„Slyšíš to?“ zeptal se.

Ozvěna vzdalujícího se moře stále visela ve vzduchu kolem nich a tak jen přikývla.

„Volá mě.“

„Já vím.“

„Musím jít.“

„Ne. Nemusíš.“

„Tak tedy chci. Všechno ostatní je jen utrpení a bolest.“

Chytila ho za ruku.

„Promiň,“ řekla. „Nikdy jsem nechtěla, aby tě svět takhle využil. Měla jsem sen. O nás. A ten se zhroutil. Uvízl jsi na místě plném bolesti. Miluji tě, Eddie. Máš příliš čistou duši pro to, co ti tento svět nabídl.“

„Obdařil mě fantazií, Annie.“

Odvrátila pohled.

,A stálo to za tu cenu?“ zeptala se.

Sklonil hlavu a políbil jí ruku.

„Samozřejmě,“ odpověděl.

Naslouchali melancholické ozvěně, táhlému slábnoucímu burácení. „Už musím jít,“ řekl.

„Počkej ještě chvilku.“

„Tak mi zazpívej.“

Zpívala a moře se stalo její písní. A pruhy tygrů se změnily v mříže kolem nich.

„Děkuji,“ řekl po delší době. „Taky tě miluji, Annie. Vždycky jsem tě miloval a vždycky budu. Ale teď už opravdu půjdu.“

„Ne, nechoď.“

„Ano. Půjdu. Vím, že mě tady můžeš držet, protože je to tvoje království.“ Pohled mu sklouzl na jejich spojené ruce. „Prosím, nedělej to.“

Dívala se na dětskou tvář, do které čas vepsal čtyřicet let, jako by k ní vzhlížela z rakve. Pak jeho ruku pustila.

„Šťastnou cestu, Eddie.“

„Au revoir,“ odvětil. Otočil se a mířil k východu, kde zmizelo moře, které stále hučelo, zpívalo a vzdouvalo se.

Obrátila se zpátky ke břehu. Měděné hory se změnily v uhlově černé a zaplnily celou oblohu. Posadila se na útes a naslouchala, jak se blíží teplý příliv.

IX

„Který smutný námět je podle všeobecného chápání lidstva považován za nejsmutnější?“ Smrt se nabízí jako jasná odpověď. „A kdy,“ ptám se dál, ,je tento nejsmutnější námět nejpoetičtější?“ I na to je odpověď zřejmá… „Když je těsně spojen s Krásou. Potom tedy smrt krásné ženy je nepochybně nejpoetičtější námět na světě - a zrovna tak není pochyb o tom, že nejlépe takový námět vyzní z úst truchlícího milého.“

Filosofie básnické skladby, Edgar A. Poe.

***

Nastal duben a s ním i slunečné dny. Noci byly vlahé, podmalované tóny kytar, klapáním stepujících tanečníků flamenga, praskáním ohňů a hodokvasem. Zábava na nádvoří byla klidnější. Tady převládala únava. Princ Prospero ztloustl a tváře mu zrudly, začal se pohybovat s větší námahou. Říkalo se, že mezi jeho nová potěšení patří orientální drogy - kouření bengálského opia, které u něj však vyvolávalo hrozné noční můry.

Nebyl jsem u toho, když se to stalo. Právě jsem trávil čas na jedné z nočních procházek s Annie - které jsem navzdory okolnostem považoval na nejkrásnější čas svého života. Odvážím se dokonce tvrdit, že takové světlé chvíle uprostřed nebezpečí a zoufalství, zářily díky tomu kontrastu ještě jasněji.

Právě když jsme se procházeli po svícemi osvětlené galerii a obdivovali uměleckou dokonalost starých gobelínů a lamentovali nad jejich špatným stavem, přiběhla k Annie služebná manželky jednoho ministra. Chytila Annie za rukáv a v slzách jí šeptem popisovala události, kterých byla před malou chvílí svědkem.

Úplně mě zamrazilo, když jsem zaslechl, jak říká: „Chudinka trpaslice…“ Když odběhla, pohlédl jsem tázavě na Annie, která přikývla. „Trippetta,“ řekla. „Princ ochutnával se svými sedmi ministry nová vína a africkou drogu, která mu měla na krátký čas přinést přímo božské potěšení. Poslali pro ni, aby je bavila.“

Nadlouho se odmlčela.

„Přinutili ji pít víno,“ pokračovala. „Nepotřebovala mnoho, takové malé osobě stačí málo. Potom ji přinutili tancovat na stole. Ztratila rovnováhu, spadla a srazila si vaz.“

Nenapadlo mě nic, co bych mohl říct. Náhle mě posedla krvežíznivá touha jednou provždy zbavit svět toho muže. Ale s nezvratnou jistotou jsem věděl, že já nic podnikat nemusím.

O chvíli později jsem byl na správném místě - nebo na špatném místě, podle toho, jak se to vezme - když odnášeli její drobné tělo na prkně, aby ji uložili v podzemní hrobce opatství, určené pro ty, kteří zemřeli během princova pobytu. Když spatřila malou tanečnici se zvrácenou hlavou, slyšel jsem Annie zalapat po dechu.

Bál jsem se to oznámit Petersovi, ale někdo mu to říct musel. Pevně jsem Annie objal, a než jsem jí popřál dobrou noc, dlouho ji držel v náručí.

Obával jsem se správně. Jak jsem mluvil, Petersovy oči se zamlžily a tvář mu začala rudnout. Udeřil pěstí do zdi a dlouho nahlas klel. Ustoupil jsem, protože jsem netušil, jak dlouho mu bude trvat, než zase přijde k rozumu a jestli se nevrhne na mě.

Ale trvalo to jen minutu. Pak přestal dělat díry do zdi a otočil se ke mně. V očích už neměl pohled šílence. Narovnal jsem se.

„Ach, Eddie,“ pronesl. „Byla tak malinká a nikomu by neublížila. Za tohle se ta zrůda bude smažit v pekle.“

Natáhl jsem k němu ruku, pak jsem si to rozmyslel. Místo toho jsem mu řekl: „Nikomu nepomůže, když se necháš unést a uděláš ze sebe terč princových lukostřelců.“

Zvedl úlomek cihly a drtil ji v pěsti. Slyšel jsem, jak se drolí. Rozevřel dlaň a vysypal drť.

„Slyšel jsi mě?“ naléhal jsem. „Nezáleží na tom, jak jsi silný. Šíp do srdce tě zastaví.“

„No jo, máte pravdu,“ řekl. „Voddělám ho náležitě, žádný strachy. A pošlu celou tu sebranku na onen svět.

Nebojte se, že bych prodal svou kůži lacino. Máte pravdu.“

Vydal se k jižnímu křídlu a já šel za ním.

„Ne, ne, Eddie,“ zarazil mě a nasadil si zase paruku. „Nechte mě jít samotnýho.“

Myslím, že noc strávil v jedné z těch mnišských cel. Prošel jsem jižní křídlo několikrát a přísahám, že jsem slyšel zvuk tamtamu a monotónní mumlání.

Podle toho, co následovalo, mám za to, že se mazaně přetvařoval a ještě jednou si zahrál na šaška. Doslechl jsem se, že se před svými pány zmínil o hře zvané Osm spoutaných orangutánů, která je zábavná hlavně tím, jakou vyvolá paniku mezi dámami (nemluvě o mužích), protože vytvoří dojem, že zvířata utekla svým krotitelům.

Hraje se tak, vysvětlil, že se osm mužů přestrojí za opice a pomocí řetězů se po dvou spoutají. Na povel vtrhnou s divokým řevem do sálu.

Soudím, že Prospero byl tím nápadem uchvácen tak, že nařídil Petersovi, aby pro něho a svých sedm ministrů, kteří se ujmou role orangutánů, připravil na příští večer opičí převleky.

Sám jsem byl toho večera pozvaný do sálu, abychom s Emersonem předvedli pár akrobatických kousků a nějakou pantomimu.

To bylo podle něj skvěle načasované, protože diváci získají lepší představu o chlupatých, člověku podobných zvířatech. Vlastně mi navrhl, abych při svém vystoupení publiku sdělil, že máme ještě osm dalších orangutánů, jako je Emerson, ale že jsou necvičeni a příliš nebezpeční, aby mohli volně běhat mezi lidmi, a proto je držíme v řetězech.

Přemlouval jsem ho, aby mě zasvětil do svého plánu, ale odmítl. Zašel jen tak daleko, že mě upozornil, abych si v sále předem někde ukryl šavli. „Jen pro jistotu, kdyby se něco semlelo,“ řekl.

Moc se mi to nelíbilo, ale protože o tom odmítl dál mluvit, vkradl jsem se po ránu do sálu, když byl prázdný a zavěsil šavli na zeď mezi vystavené starověké štíty a zbroj, poblíž místa, kde jsem měl mít své vystoupení a zakryl ji tak, že koukal jen jílec.

***

S Emersonem v patách jsem ten večer přišel dřív a doufal, že zjistím, co má Peters v plánu, abych mu mohl pomoci, pokud toho budu schopen, překazil mu to, pokud budu muset, a nebo se tomu vyhnout, pokud to bude nutné. Ale jediná změna, kterou jsem objevil, byl masivní lustr, který byl odstraněn (na Petersův návrh), aby v nezvykle teplém dubnovém počasí nepoškodil kapající vosk z jeho svící nádherné šaty hostů. Nahradily ho pochodně, vydávající libou vůni, v pravé ruce každé karyatidy, jichž tu bylo podél stěn rozmístěno odhadem tak padesát až šedesát.

Během mého vystoupení se na Petersův pokyn princ se svými ministry vytratil, aby se nastrojili do přiléhavých trikotů. Byli pomazáni dehtem a pokryti chomáči lnu. Pak byli spoutáni řetězy (to obstaral Peters) a utvořili těsný kruh, v jehož středu se řetězy křížily. Peters chtěl, aby vešli do sálu o půlnoci, ale byli tak dychtiví všechny vyděsit, že se tam objevili dřív. Přesto jsem o dalších opicích stihl publikum informovat a tak se panika rozšířila podle očekávání.

Rozruch byl neuvěřitelný a princ se svou družinou se každým dalším výkřikem nebo mdlobami ohromně bavili. Jak se dalo čekat, nastal houfný úprk ke dveřím, ale Prospero je nechal hned po svém příchodu zamknout a klíč svěřil Petersovi, protože sám neměl žádnou kapsu.

V nastalé vřavě Peters zmizel a nahradila ho další chlupatá postava. Emerson mě opustil, protože teď už stejně našemu vystoupení nikdo pozornost nevěnoval. Poskakoval s falešnými opicemi a pak jsem si všiml, že řetěz, který byl po odstranění lustru vytažen, se pomalu začal spouštět dolů, až se hák na jeho konci houpal těsně nad podlahou.

Rozhlížel jsem se po Annie, která měla jednoduchou masku harlekýna a byla v doprovodu tří osob v kostýmech, což nemohl být nikdo jiný než Templeton, Goodfellow a von Kempelen. Ale zdálo se, že už všichni odešli.

Řetězy, které spojovaly převlečené opice, se proplétaly v kruhu, který vytvořily. Ale nekřížily se uprostřed. Emerson uchopil hák a připevnil k němu jeden po druhém tři řetězy. Ačkoliv několikrát zachytil i čtvrtý řetěz, nemohl ho zavěsit na hák. Nebyl dost volný.

Nakonec byly tři zaháknuté řetězy napnuté a ti, kdo jimi byli svázaní, se začali ohlížet, co jim brání v pohybu. V té chvíli začal hák stoupat. Pohlédl jsem vzhůru a zase dolů až k místu, kde byl druhý konec řetězu natočen na bubnu, do rohu místnosti, kde ve stínu točila klikou drobná postava v šaškovském úboru.

Šest ministrů se houpalo ve vzduchu.

Princ Prospero a ministr, ke kterému byl připoután, zůstali na zemi. Kolem mě se mihl stín. Vrhl jsem se ke své šavli ukryté za štítem.

Peters se rozběhl ke stěně. Z držáku vytáhl louč. Zamířil doprostřed sálu, kde viselo ze stropu šest ministrů, kteří sledovali Trippettin tanec smrti.

Ke každému z nich přiložil pochodeň. Dehet se okamžitě vznítil. Za chvíli zachvátily plameny všech šest postav.

Odevšad se ozývaly ustrašené výkřiky, které však byly přehlušeny řvaním a ječením živých pochodní, otáčejících se jim nad hlavami. Řetězy rachotily a po stěnách tančily bláznivé stíny. A všude pronikal ďábelský řev. Chvíli mně trvalo, než jsem si uvědomil, že je to Petersův neradostný smích.

Princ rychle pochopil situaci. Sáhl do svého kostýmu a vytáhl pistoli. Namířil ji na Peterse. Najednou odněkud vyskočila chlupatá postava a vrhla se k němu. Vystřelil.

Emerson padl.

Nastala naprostá panika. V ruce jsem třímal šavli. Nad tím vším se houpalo a ječelo v plamenech šest ministrů. Peters se shýbl, zajistil kliku navijáku a napřímil se. Chtěl se vrhnout dopředu, ale cestu mu blokovali prchající lidé.

Pak se ozval první úder hodin, ohlašující půlnoc.

Než dozněl poslední, celé shromáždění ztichlo. Nebyl jsem si jistý, co se stalo. Bylo to, jako by nějaký okultní vítr zadul sálem, každého se dotkl a všechny nás připravil o hlas a pohyb.

Až na jednoho. Všiml jsem si té postavy, protože byla jediná, co se pohybovala. Vynořila se z tmavého kouta, který docela dobře mohl ukrývat tajný vchod. Podivný kostým, který měla na sobě, okamžitě upoutal pozornost. V každém ohledu to byla postava někoho, kdo je dlouho mrtvý a nejpravděpodobnější příčina jeho smrti byla právě ta, před kterou se zde všichni shromáždění skrývali - Červená smrt.

Její chůze byla toporná. Jak se po ní míhaly stíny a odrážely plameny z hořících ministrů, kůži měla sinalou i jasně rudou. Pomalu kráčela obklopena pachem márnice, který mě udeřil do nosu. Plesnivé roucho měla prolezlé červy. Šla za svým cílem. Její vzezření bylo strašlivé. Bylo to dokonalé ztělesnění trestu pro všechny přítomné.

Ale mnohem větší hrůzu než její přítomnost ve mně vzbudilo vědomí, že tu osobu znám, že jsem ji viděl na druhém konci podzemní chodby, kde ji Peters svlékl z šaškovského kostýmu i čepičky s rolničkami. Byl to Fortunato - otravný, opilý Montresorův známý, mrtvý, mrtvý, mrtvý a přesto oživlý, kráčející uličkou, která se před ním otvírala a na kterého se upíraly všechny zraky. Došel k Prosperovi a objal ho. Ten při jeho dotyku zaječel a upadl na zem. Nohy se mu zamotaly do řetězu a strhl k sobě i posledního ministra.

Kouzlo bylo prolomeno. Opět propukla vřava. V roztřesených rukou se objevily dýky. Mával jsem kolem sebe šavlí a volal na Peterse. Popadl jsem pochodeň, a když se na mě podíval, kývl jsem směrem, kde jsem si myslel, že leží tajná chodba. Peters věnoval ještě poslední pohled svému dílu. Na chvíli se zastavil nad svým mrtvým společníkem Emersonem a začal se probíjet davem za mnou.

***

Krvavé byly ty poslední dny,

stejně jako i poslední sny,

Slýchám v nich smrtelné chroptění

života věčného proudění.

Smrt číhá a jemu se vysmívá,

alespoň tak se mi to zdá.

Bez názvu, Edgar Allan Perry

X

Edgar Allan Poe je mrtvý. Předevčírem zemřel v Baltimoru. Tato zpráva asi mnohé překvapí, ale jen pár zarmoutí. Tento básník byl velmi známý v celé zemi; měl své čtenáře v Anglii i v několika státech kontinentální Evropy, ale neměl mnoho přátel, takže jeho ztráta bude vnímána převážně tak, že v něm literární umění ztrácí jednu z nejnadanějších, ale nestálých hvězd.

Newyorský deník Daily Tribune

„Ludwig“ (Rufus Griswold)

***

Z chodby, kterou jsme vyrazili, vedly schody do jiné, která se táhla pod nádvořím. Jak jsme po ní běželi, Peters se pohyboval omámený zármutkem a vyčerpáním. Nejdřív jsem mlčel, jen jsem ho udržoval v pohybu, než jsme dorazili do chodby ke skladu, kudy jsme sem vstoupili, a která byla částečně zavalená zřícenou zdí. Nakonec jsme se protáhli štěrbinou v sutinách.

Tam se mi podařilo Peterse přemluvit, aby se zbavil svého kostýmu. Pak jsme si vyzvedli nářadí, které jsme si po příchodu schovali.

Na konci chodby jsme zjistili, že nás Montresor zazdil, což samozřejmě znamenalo, že totéž udělal i Fortunatovi - čin tak odporný, jaký ve svých hororech popisuje E. T. A. Hoffman. Těmi jsem si krátil dlouhé hodiny při osamělých hlídkách na vojně. Kdybychom poslechli Montresora a hodili nářadí do studny, byli bychom teď v pasti.

Peters se ohromující silou rozmáchl kladivem. Než bych mu pomáhal, radši jsem mu ustoupil z cesty. Během několika minut vyboural ve zdi dostatečně velký otvor, abychom jím prošli.

Rychle jsme vyběhli ze sklepa a prohledali dům. Po Montresorovi nebylo ani vidu, ani slechu, ale na mé volání odpověděla Ligeia. Vyšla z horního pokoje s Gripem na rameni.

„Zatrracenej Perry! Zatrracenej Perry!“ uvítal mě havran.

„Jsi v pořádku, Ligeio?“ zeptal jsem se.

„Jsem.“

„A Valdemar?“

„Jako vždy.“

„Kde je Montresor?“

„Odešel,“ odpověděla.

„Mám pocit, že bychom měli udělat totéž.“

„Ano, už jsem sbalila.“

„Přinesu zavazadla.“

„Už jsou dole.“

„Ty jsi věděla, že přijdeme?“

„Poslala jsem za vámi Fortunata.“

„Proč?“

„Byl ten správný čas.“

„Jak budeme cestovat?“

„Venku stojí kočár,“ řekla, „vedle stájí.“

„Pak myslím, že nám nic nebrání sebrat se a zamířit směrem k hranicím,“ řekl jsem.

„Ne,“ oponovala. „Do Barcelony a na moře. Eidolon bude čekat.“

„Jak to?“

„Annie před časem vsugerovala kapitánovi Guyovi, aby tam plul.“

„Jak to víš?“

„Chtěla jsem to udělat sama, když jsem zjistila, že to už někdo udělal přede mnou.“

„Není divu,“ řekl jsem. „Je to tvoje - “

„Ve stájích ale nejsou koně,“ pokračovala. „Pomoz mi sundat ten gobelín ze zdi.“

Pohlédl jsem směrem, kam ukazovala. V pozadí již zmíněného gobelínu byl zobrazen nějaký muž, který právě probodl jiného muže, celému výjevu dominoval ohromný a nezvykle zbarvený kůň. Přistrčil jsem ke zdi malý stolek, vylezl na něj a sundal tapisérii. Jak jsem ji roloval, zeptal jsem se: „Bude sloužit k nějakému zvláštnímu účelu?“

„Ano,“ odpověděla.

S Peter sem jsme vyvlekli ven spolu s gobelínem Valdemarovu rakev. Zatímco jsme Valdemara nakládali, zaslechl jsem ržát koně.

Za kočárem šla Ligeia a vedla ohromného tažného koně. Při chůzi ho ovládala hypnotizujícími pohyby rukou.

„Pomoz mi ho zapřáhnout, Eddie,“ požádala mě.

Nezapřel jsem svá léta u kavalerie a jemně jsem koně vmanévroval mezi postraňky. I přes jeho sílu mi ho bylo líto, protože bude muset zastat práci čtyř koní. Samozřejmě, pojedeme bez Emersona a našeho starého kočího, stejně tak bez většiny našich zavazadel.

Jak jsem obcházel kočár, spatřil jsem na zemi rozložený gobelín. V pozadí se stále vraždilo, ale velký kůň v popředí zmizel. Ani jsem nechtěl domyslet, co to znamená. Uslyšel jsem však smích, a když jsem se otočil, spatřil jsem Ligeiu s vlasy rozevlátými větrem a vyceněnými zuby, a na okamžik i bledou záři kolem, která jí pak zůstala jen v očích.

„Eddie, ty budeš kočí,“ řekla.

„Neznám cestu do Barcelony.“

Ukázala na cestu.

„Tudy,“ řekla. „Až to bude potřeba, dám ti další pokyny.“

Otevřel jsem dvířka a pomohl jí dovnitř. Jak jsem si vylezl na kozlík, Peters se tam vyšplhal taky a usadil se vedle mě.

„Jestli to nevadí, pojedu tady,“ řekl.

„Fajn. Aspoň mi pomůžeš, když to bude třeba.“

Odbrzdil jsem a lehce pobídl koně. Když jsme vyjížděli ze dvora, měli jsme už docela dobrou rychlost. Na cestě se ještě zvýšila a zakrátko jsme letěli s větrem o závod. Přesto se zdálo, že to pro koně není žádná námaha. Byla to nejpodivnější věc, co jsem kdy viděl. Jeli jsme stále rychleji. Krajina kolem nás se proměnila ve šmouhu. Takhle rychle jsem v životě nejel.

Řídil jsem několik hodin, pak mě vystřídal Peters. Kůň nejevil žádné známky únavy, jako by ani neběžel. Zachumlal jsem se do kabátu a opřel se. Všude kolem vonělo jaro. Nad námi bylo hvězdnaté nebe. Ligeia vykřikla další povel a na rozcestí jsme se dali doleva.

Jak jsem dřímal, zdálo se mi, že vedle mě sedí Poe. Ale ať jsem na něj mluvil, jak jsem chtěl, žádnou odpověď jsem nedostal. Nakonec skočil na koně, uvolnil ho z opratí a nechal mě sedět samotného na kozlíku. Ale to nemohla být pravda… stále jsem cítil, že se pohybujeme.

A pak vedle mě najednou seděla Annie. Cítil jsem její ruku na své.

„Perry,“ řekla. „Eddie.“

„Annie… Zdálo se mi, že vedle mě sedí Poe - před chvilkou. Ale ignoroval mě. Pak odjel.“

„Já vím. Pořád se vzdaluje. Nemohu ho u nás držet.“

„A co ty, má drahá? Viděl jsem tě na večírku, který se změnil v tanec smrti. Ale zmizela jsi s von Kempelenem a Griswoldovými přáteli.“

„Cítila jsem blízkost smrti. Ostatní věří mým varováním. Utekli jsme.“

„Přál jsem si, abys šla se mnou.“

„Já vím. Já taky. Ale to už jsme probrali předtím. Nesmím jim dovolit, aby ho nechali v jeho exilu.“

„A co jinak? Jsi v pořádku?“

„Fyzicky ano. Nejsem zraněná, ani jsem se nenakazila morem.“

„Kde jsi teď?“

„Na člunu, plovoucím k moři. Dívám se do plamene lampy a vidím tě. Čeká na nás loď. Kotví tam už nějaký čas.“

„Jak se jmenuje?“

„Grampus. Nalodíme se, vytáhneme kotvu a napneme plachty dřív, než dojedete ke své lodi do Barcelony.“

„Kam poplujete? Víš, že tě musím sledovat.“

„Do Londýna, naložit nějaké zařízení.“

„Jaké?“

„Něco pro von Kempelena.“

„Na jeho pokus?“

„Ano.“

,A až to naložíte?“

„Zpátky do Ameriky.“

„Kam?“

„Ještě si nejsem jistá. Myslím, že někam na sever.“

„Kam do Londýna míříte?“

„Nemám přesnou adresu. Ale…“

„Co?“

„Mám pocit, že se tam nesetkáme. Tebe čeká něco jiného. Vidím jen mrak. To je všechno.“

„Člověk se musí snažit.“

„Ty ses snažil víc než jiní.“

„Miluji tě, Annie. I když to všechno vzniklo jako sen opuštěné holčičky, která toužila po kamarádech, se kterými by si mohla hrát.“

„Můj hochu…“ řekla a já cítil její ruku ve vlasech. „Nebyla bych tě našla, pokud bys tu potřebu a schopnost neměl i ty.“

Chvíli jsme mlčky seděli a pak jsem cítil, jak se vytrácí.

„Už jsem unavená, Eddie.“

„Já vím. Kéž by Červená smrt byla trochu průbojnější vůči tvým společníkům.“

„Templeton je ochránil,“ řekla na vysvětlenou, „stejně jako tebe a tvého přítele ochránila ta úžasná dáma, která uvolnila sílu, která táhne váš kočár.“

Chtěl jsem, aby se mnou zůstala napořád, ale popřál jsem jí dobrou noc. Pak se objevily opravdové sny - hořící těla na lustru, výkřiky lidí, krvácející opice, chodící mrtvola…

„Zatrracenej Eddie, zatrracenej Eddie, zatrracenej Eddie.“

Otevřel jsem oči. Grip mi seděl na rameni a burcoval mě ze spaní, abych sledoval nádherný rozbřesk.

„Vystřídám tě, Petersi,“ řekl jsem. „Odpočiň si.“

Předal mi opratě a kývl. Grip se přestěhoval na jeho rameno.

„Zatrracenej Peters, zatrracenej Peters, zatrracenej…“

***

Projeli jsme kolem mnoha opuštěných farem, na polích kolem nich vyrážela jarní zeleň. Jednou jsme se zastavili a doplnili zásoby ze sklepa a spíže jedné z nich. Její majitelé buď zemřeli na mor, nebo před ním uprchlí. Náš bezejmenný oř nebyl zadýchaný, a když jsem na něj sáhl, ani se nepotil. Jediná změna, kterou jsem od chvíle, kdy jsem ho prvně viděl před Montresorovým domem zaznamenal, byla jistá zvláštní proměna jeho srsti a hřívy, jako když se z oděvu začíná párat obruba.

Pokračovali jsme v cestě po silnici, která se klikatila podél řeky zalesněnou krajinou s tmavými skvrnami horských jezer. Ještě jednou - možná dvakrát - jsem během cesty ucítil přítomnost Poea. Ale vždy to trvalo jen krátce a ani jednou nepromluvil.

To odpoledne jsme dojeli na kopec, ze kterého už byla vidět Barcelona, jak mě informovala Ligeia. Zalíbila se mi naše nadpřirozená rychlost cestování tak, že jsem se přistihl, že toužím, projet se na tom úžasném zvířeti jen pro potěšení. Jenže vypadal čím dál víc potrhaný, s každým závanem větru z něho odletovaly cáry srsti a chumáče hřívy.

Grip přiletěl z části města, která vypadala jako přístavní.

„Zatrracenej Guy, zatrracenej Guy, zatrracenej Guy,“ krákal vesele.

Zhluboka jsem si oddechl.

„Myslím, že zahlédl Eidolon,“ řekl jsem nahlas.

„Jeď za ním,“ poradila mi Ligeia a já poslechl.

Dojeli jsme do města. Ačkoliv sem ze všech stran doléhal ruch a za okny obchodů i domů jsem viděl lidi, ulice byly opuštěné. Několik jich bylo i na ulici, spěchali a zdálky na sebe halekali. Měl jsem pocit, že se hrozí toho, že pomine důvod jejich spěchu a oni se zase budou muset vrátit k družnému chování.

Zabočili jsme za roh a náhlý závan větru odnesl takřka všechny žíně z ocasu našeho koně. Zůstal mu jen jeden pramen. Když jsme téměř sjeli táhlý kopec, odpadlo mu ucho a většina hřívy. Na dobře udržované cestě po nábřeží jsem s úžasem sledoval, jak se každým krokem koňský zadek viditelně zužuje. Když jsem pohlédl dolů, zmátlo mě, že jedeme po něčem, co vypadalo jako dlouhý pruh koňské srsti, který jako by se odvíjel z jeho těla. Ohlédl jsem se. Pruh se opravdu táhl za námi až k rohu, kde jsme zahnuli.

Už jsem se na ty podivné věci chystal upozornit Ligeiu, když se v postranní uličce začal dolů z kopce valit sud, který dvěma mužům spadl při nakládání z vozu.

Poprvé se náš kůň dal vyrušit. Jako by si byl vědom svého postupného zmenšování, otočil hlavu směrem k blížícímu se sudu. Poprvé (a naposled) také vydal zvláštní zvuk - hluboké zařehtání, které znělo jako ozvěna z velké dálky. A náhle jsme zase jeli tryskem. Ať ho předtím k nadpřirozené rychlosti přiměla jakákoli síla, podmanila si ho znovu. Lodě, přístavní mola i budovy se slily do jedné pestré šmouhy. A kůň přede mnou se začal vytrácet. Brzy měl velikost shetlandského poníka. Jeho síla se však nezmenšovala, projížděli jsme přístavem šílenou rychlostí. Za chvíli už náš kočár táhl jen velký pes, pak malý a pak jen pohyblivý stín. Náhle jako by si zvíře uvědomilo svoji situaci, zastavilo a vydalo krátké zatroubení. Kočár ho přejel. Když jsem se otočil, na silnici byla vidět jen tmavší čára. Silně jsem zatočil klikou brzdy, ale vůbec nás to nezpomalilo. Peters se natáhl a odstrčil mě. Přitáhl páku, kterou byla bržděna kola. Nohama se zapřel o podlahu a zatáhl. Jak mu naběhly svaly na pažích, roztrhly mu rukáv košile a z kol se začalo kouřit. Ale konečně jsme začali zpomalovat.

Měli jsme štěstí, že tu nebyl žádný dopravní ruch. Zastavili jsme poblíž skladiště, přístavní molo po levé straně. Nad hlavou nám kroužili šediví rackové. Peters pomalu pustil páku brzdy a ukázal na moře.

„Támhle je Eidolon, Eddie. Ten tahoun odved dobrou práci, když nás dovez až sem.“

Zatímco jsme slézali na zem, zaslechl jsem Ligeiu zamumlat: „Pax vobiscum, Metzengarsteine.“

Později, když jsme s Petersem vyložili Valdemara a ostatní věci a mířil k nám námořník z lodi, aby nám s tím pomohl, zabloudil jsem pohledem k obloze. Zaujal mě tam mrak, který měl podobu ohromného koně zvláštní barvy.

Řekl jsem kapitánu Guyovi, aby ihned vyplul směrem k Anglii a že ho budu cestou podrobně informovat, jak se věci mají. My tři jsme si během napínání plachet dali lehké jídlo, po kterém jsem do sebe obrátil sklenku brandy, což vyvolalo starostlivé pohledy okolí, jako by všichni čekali, že se skácím na podlahu. Poté jsem zamířil do své kajuty, abych ze sebe spláchl prach z cest. Jenže jsem udělal chybu a na chvilku jsem se natáhl na postel.

Probudilo mě příšerné kymácení lodi. Nakonec jsem se probral, oblékl a rychle vyběhl nahoru. Jen chvilku jsem sledoval bouřku a vzdouvající se vlny. Pak jsem se vrátil do podpalubí a našel Peterse. Spal jsem víc než dvanáct hodin, řekl mi. Bouře však začala teprve před chvílí.

***

Špatné počasí nás pronásledovalo od Středozemního moře, a když jsme se chtěli otočit k severu a nabrat kurs k Anglii, začala prudká bouře s dosud nepoznanou silou nanovo. Plavba vpřed byla nemožná, tak jsme se jen snažili nějak přečkat, než se bouře utiší. Byli jsme unášeni daleko na širé moře a bouře trvala celé tři dny. Když byl konečně klid, dala se do práce čerpadla. Loď vyžadovala opravy.

Ať už tuto část moře ovládal jakýkoli ďábelský fenomén, zdálo se, že si na nás zasedl. Když byla Eidolon konečně zase schopná plavby, přišla další bouře, která nás zanesla ještě dál na jih. A byla taky ze všech nejhorší. Bez oddechu nás hnala přes obratník Raka směrem k rovníku.

„Tahle bouře…“ začala Ligeia sedmého dne po ránu.

„Ano?“

„Zdá se, že už končí.“

Zaťukal jsem na dřevěné zábradlí. „Díky bohu!“ dodal jsem. „Námořníci to mají horší než vojáci. Už tomu věřím.“

„Ba ne. Ještě ne,“ řekla.

„Jak to myslíš?“

„Nevím jistě, jestli byla ta bouře přirozená.“

„Ehm?“

„Teprve teď ke konci se mi na malý okamžik zdálo, že cítím její vysílení, které zapříčinilo chvilkovou ztrátu kontroly, kdy se ukázala její podstata.“

„Tak ještě jednou, prosím. Jsem nějak natvrdlej,“ řekl jsem.

„Myslím, že Annie znovu omámili,“ vysvětlila, „a že se stala hnací silou té bouřky. Ale týden - dokonce i pod vlivem drog a hypnózy - je asi nejvíc, co může vydržet. Koneckonců, nechtějí jí způsobit trvalé poškození. Chystají se ji využít k něčemu důležitějšímu, než aby nás smetla z cesty.“

„Víš to jistě?“ zeptal jsem se.

„Ne, nevím,“ odvětila popravdě. „Dokonce i pod tím vlivem je její mysl nevyzpytatelná.“

Bouře ustala a odpoledne se vyjasnilo. Posádka se radovala při pohledu na modrou oblohu, poprvé za dobu, která se zdála úplnou věčností. Opět se činila čerpadla a probíhaly opravy. Stěžně naštěstí zůstaly nepoškozené.

Domnívám se, že byla svým způsobem klika, že bylo ještě plno práce a plachty zůstaly skasané. Bouře udeřila znovu.

A tak uplynul další den a Ligeia mě ujišťovala, že tentokrát je to přirozená bouřka a nemá ji na svědomí Annie. Takové následovaly tři, jako by si nás předávaly. Už jsme se dostali pod rovník, někam k obratníku Kozoroha a pořád nás to unášelo na jih. Ligeia stále tvrdila, že máme jen smůlu na období tropických bouří.

Konečně nastal klid, obloha se vyjasnila a zůstala bez mráčku celou noc a celý další den. Po provedení nezbytných oprav začal vát příznivý vítr. Napnuli jsme plachty a zamířili přímo na sever. Posádka se opět radovala. Démoni nás opustili. Zachvátilo nás všeobecné veselí. Námořníci si při práci zpívali a hvízdali. Hernandez dostal rozkaz uvařit něco moc dobrého, což do puntíku splnil.

Dobrý vítr a jasná obloha vydržely do západu slunce. Co víc jsme si mohli přát, když jsme uléhali do postele, po mnoha dnech zase spokojeni?

Další bouře se na nás snesla jako anděl s plamenným mečem a svou prudkostí překonala všechny předchozí. Probudil jsem se a bleskově jsem byl oblečený a na palubě, protože tam určitě bylo potřeba každé ruky v boji s prokletým počasím. Tentokrát však několik námořníků skončilo ve vlnách, spolu s plachtami a ráhnovím. Jeden stěžeň se zlomil a padl na palubu. Eidolon zůstala napůl ochromená, i když nehrozilo bezprostřední nebezpečí potopení nebo převrácení. Bylo štěstí, že jsme stihli provést všechny nutné opravy ještě před příchodem téhle bouře.

Trápila nás několik dní. Nedokázali jsme určit naši polohu. Ale tentokrát byla bouře trochu jiná. Několikrát jsem zakusil stejný pocit komunikace a odloučení jako na kozlíku kočáru při naší zběsilé jízdě. Jako by byl Poe zase blízko.

A pak mi Ligeia řekla: „Kráčí nocí jako nějaká temná bohyně ze starých časů. Tohle je bouře Annie. Namířená proti nám.“

„Určitě to není z její vlastní vůle!“

„Není jejich nástrojem dobrovolně,“ odpověděla. „Zase se jim podařilo získat nad ní kontrolu.“

„Můžeš s tím něco udělat? Nebo Valdemar?“

„Valdemar stále trpí psychickou slepotou, pokud jde o Annie. A já jsem ji zadržovala, jak nejlíp jsem uměla. Myslím, že už bychom byli dávno na dně moře, nebýt několika malých vítězství, kterých jsem dosáhla. Stala se neuvěřitelně silnou.“

„Takže se nedá nic dělat?“

Potřásla hlavou.

„Musíme počkat, až se zase unaví. Nemohu na ni zaútočit přímo, mohu se jen bránit útokům, které na nás posílá. Jakmile se unaví, musíme zamířit k nejbližší souši. Jinak nás dřív nebo později potopí.“

A tak to pokračovalo dál a Ligeia nás chránila, jak jen to šlo. Druhého dne jsem byl v ráhnoví a snažil se uvolnit spletená lana, která hrozila, že strhnou druhý stěžeň. Bylo zvláštní, že mi výška vadila za bouřky daleko míň než za klidného počasí.

Pochybuji, že bych mohl přes děsivé kvílení větru zezdola zaslechnout nějaký výkřik. Přesto jsem se z nějakého důvodu podíval dolů a spatřil dva členy posádky, zbytečně se vystavující živlům, kteří se drželi podpěry, a jeden z nich ukazoval na pravobok. Stočil jsem pohled tím směrem a to, co jsem viděl, mě ohromilo.

Plula tam přízračná loď, brázdící vzdouvající se moře jako nějaká plovoucí obluda. Na jejích ráhnech tancoval Eliášův oheň, bledě zelené světélkování na černém pozadí mraků. Blesky vrhaly na její palubu občasné stíny. Plavidlo budilo dojem značného stáří a bylo postaveno ve starodávném stylu. Ale bylo mnohem větší než lodě z té doby. Ale ze všeho nejpodivnější bylo, že drze plula s napjatými plachtami navzdory nadpřirozeným vlnám i nezkrotnému orkánu.

Opět jsem měl chvilkový dojem, že je nablízku Poe. A pak jsem měl pocit, že je nablízku i Annie. Bojovala s Templetonem, zápasila s drogou a lstí, pomocí kterých ji ovládal. Věděl jsem to, protože jsem ji slyšel volat mé jméno a znělo to, jako by se. právě probudila z hlubokého spánku. Ta myšlenka mě přivedla na nápad, že bych mohl na tu loď zavolat. Ale už bylo pozdě.

Když se lodě srazily a já jsem byl nárazem vymrštěn do ráhnoví cizí lodi, Annie vykřikla.

Zprvu jsem vůbec nepochyboval, že srážka lodí byla fyzická. Až později jsem dospěl k závěru, že mé přemístění z jedné lodi na druhou bylo úplně jiné povahy.

***

Aby vesmír mohl trvat… je žádoucí… aby se hvězdy vynořily z oparu neviditelnosti - pokročily z mlhavosti ke shlukování - a vybledly při zrození nepopsatelně početných a složitých variací vývoje života… během období, kdy všechny věci uskutečnily svůj návrat k Jednotě rychlostí rostoucí nepřímo úměrně čtverci vzdáleností, ve které leží nevyhnutelný Konec.

Heuréka, Edgar Allan Poe

XI

Těm několika, kteří mě měli rádi a které mám rád - těm, kteří spíš cítí než myslí - snílkům, a těm, jež věří snům jako jediné skutečnosti - nabízím tuto Sbírku pravd, ne pro jejich pravdivou povahu, ale pro Krásu, kterou tyto Pravdy oplývají a která je dělá opravdové. Těm předkládám tuto sbírku jako samostatný umělecký výtvor - řekněme román nebo, aby to neznělo tak nadneseně, jako Báseň.

Heuréka, Edgar Allan Poe

***

Držel jsem se starodávných lan, jednu nohu na stěžni a sledoval, jak se lodě od sebe vzdalují. Uvědomil jsem si, že stále mám v ruce nůž, kterým jsem uvolňoval lana. Schoval jsem ho pro případ potřeby. Kdyby se tak loď ještě jednou zhoupla, aby se dostala do blízkosti té naší, věřil jsem, že bych dokázal přeskočit zpátky. Bohužel, podivnou cizí loď zanesl vítr daleko za Eidolon dřív, než se přivalila další vlna. Ačkoliv se to zdálo nemožné, ať jsem si loď prohlížel ze všech stran, nikde jsem nenašel známku toho, že by při nárazu utrpěla nějakou škodu. A Eidolon také zůstala na hladině, dokud mi nezmizela z dohledu.

Pomalu jsem sestupoval dolů z ráhnoví, velké plachty se kolem mě nadouvaly a vydávaly zvuky jako nějaký obrovský hudební nástroj. Chtěl jsem se dostat ke kývajícím se lucernám hluboko pode mnou.

První věc, kterou jsem si uvědomil, když jsem zase stál na palubě, byla, že je tam mnohem klidněji. Shora to vypadalo, že se všechno kymácí, ale dole byly výkyvy jen minimální, pravděpodobně proto, že spodní část byla dost zatížena. Stejně tak i zvuky bouře sem doléhaly jen tlumeně.

Čekal jsem, že ke mně hned přiběhne někdo z posádky, aby se mě zeptal, jestli jsem v pořádku a nabídne mi pomoc. Ale bylo to, jako bych tam vůbec nebyl. Věnovali se běžné činnosti, přenášeli nějaké bedny po palubě a uvazovali je na jiných místech a mně nevěnovali jediný pohled. Chvíli jsem to považoval za nezdvořilé. Ale jenom chvíli. Postavil jsem se do cesty námořníkovi, který nesl přes rameno smotané lano. Jak se kolébavou chůzí a sípavým dechem přiblížil, zdálo se, že jeho pohled mnou prošel. Trochu uhnul a obešel mě, jako bych byl součástí lodi. Vybral jsem si dalšího, který zrovna utěsňoval prkno na levoboku. Zamával jsem mu rukou před obličejem, ale vůbec si toho nevšiml. Udiveně jsem se rozhlédl po ostatních. Všichni byli sešlí stářím, omšelí, roztřesení a s řídkými vlasy.

Tak jsem se stáhl ke straně, jako by mi ďábelský vítr mohl poskytnout nějaké vysvětlení, pokud mu budu věnovat dostatečnou pozornost. Skučel, kvílel, zmítal lodí, ale ta plula dál. A žádné vysvětlení nepřišlo. Co však po nějakém čase přišlo (ach, čas! - jak zkreslený a snový se tu zdál! - jak hořel v zelených světlech, které všechno jako plíseň pokrývaly), byl stařičký muž, kterého jsem okamžitě pasoval na kapitána. Kolena mu vrávorala pod tíhou stáří, tělo se chvělo. Nesl různé přístroje a vybral si místo co nejvíc vpředu. Vytáhl zvláštní dalekohled úctyhodného vzhledu a přiložil si ho k oku, zatímco před ním tančily blesky a z oblohy se snášely závoje deště. Pokývl, jakoby uspokojen tím, co viděl, uložil dalekohled do pouzdra a otevřel další. Pokračoval sledováním kompasu a sextantu, jako by je měl na co zaměřit. Pak si pro sebe něco zamumlal mně neznámým jazykem a přístroje odložil. Něco si poznamenal do lodního deníku, který si přinesl s sebou. Pak se otočil a zamířil zpět ke schůdkům, odkud předtím přišel.

Pospíšil jsem si za ním, podivně přitahován vetchou a přesto silnou osobností. Vešel jsem za ním do kajuty, zůstal stát u dveří a rozhlédl se kolem. Podlaha byla poseta podivnými folianty s železnými sponami. Byly tu práchnivějící vědecké přístroje a zastaralé, dávno zapomenuté námořní mapy. Kapitán zvedl nějaké lejstro, rozložil ho na stole a sklonil se nad ním. Hlavu si opřel do dlaní a upřeně se na papír zadíval.

Odkašlal jsem si. Žádná reakce.

„Ehm - pane?“ řekl jsem.

Nic.

Mohlo to být tím, že neslyšel, ale nějak jsem věděl, že to není ten pravý důvod. Opatrně jsem udělal pár kroků dopředu a zopakoval svůj pokus. Natáhl jsem ruku, abych se dotkl jeho ramene. Jak jsem to udělal, zdálo se, že mezi námi probleskl zelený oheň a ruka mi sklouzla, jako by ji strhl vodopád. Stařec ani nevzhlédl. Stále jsem na něho zíral a nevěděl, co mám dělat.

Pak se náhle postavil. Byl skoro stejně vysoký jako já, asi pět stop a osm palců. Tělo měl urostlé a svalnaté, postavu ne zvlášť robustní, či jinak nápadnou. Jeho staré oči byly šedé. Hleděl jsem na něj s údivem, do kterého se mísil pocit nepotlačitelné posvátné úcty i bázně, jak se v jeho chování mísila rozmrzelost zdětinštělého stáří se vznešenou důstojností Boha. Sledoval jsem ho, jak vzal do ruky papír, který jsem pokládal za pověřovací příkaz, ale ač jsem se snažil dívat se mu přes rameno, nerozluštil jsem jeho jméno, vím jen, že bylo krátké. Zdálo se však, že nese pečeť a podpis nějakého mocnáře…

„Ano,“ slyšel jsem promluvit Annie. „Ano…“

Kapitán se ohlédl k místu, odkud hlas vycházel a já udělal totéž. Nikdo tam nebyl. Naše pohledy sklouzly stranou, na krátký okamžik se setkaly a my se dívali jeden na druhého. Pak potřásl hlavou a uhnul pohledem.

„Zaplať Pánbůh, už je to pryč,“ zavrčel.

Z místa, odkud Annie promluvila, jsem zaslechl něco podobného tlumenému vzlyknutí.

„Vyhnanství je téměř jisté,“ slyšel nebo cítil jsem, že řekla.

Stařec zvedl hlavu a jeho rysy změkly. Jeho bledé rty se bezhlesně pohybovaly a zdálo se, že vytvořily jméno „Annie“.

„Musím tě opustit, Perry,“ slyšel jsem ji říct.

„Ne!“ odpověděl jsem.

„Musím,“ pronesla smutně. „Pokud mám udržet otevřený průchod pro Poea.“

„Neopouštěj mě. Na nikom jiném mi nikdy tak nezáleželo jako na tobě.“

„Musím. Nemám na výběr. Jsi dobrý muž, Perry, a silný. Ty se vyrovnáš s tímto i s jakýmkoliv jiným světem. Poe ne. Ale jaký by byl náš svět, kdyby v něm nebyl on? Musím mu být nablízku, dokud můžu. Odpusť.“

A byla pryč.

S očima zalitýma slzami jsem vyběhl z té prokleté kajuty. Šel jsem, kam mě nohy nesly, bylo mi to jedno. Na místě, kde jsem pro nikoho neexistoval, jsem neměl důvod se schovávat.

Neustále až do úmoru jsem chodil, v kuchyni jsem si vzal plesnivý chléb a vlažný čaj. Bloumal jsem po palubě podivné staré lodi, jejíž věkovitá posádka se věnovala svým povinnostem na tajemné plavbě. Vůbec si mě nevšímali a všechno, co bylo jen trochu důležité, zeleně fosforeskovalo. Po dlouhé době, možná po několika dnech, jsem zaslechl, jak mě zase někdo oslovil.

„Eddie.“

„Annie? Vrátila ses?“

„Ne. Jsi strašně daleko, Eddie. Sotva k tobě dosáhnu.“

„To jsi ty, Ligeio?“

„Ano. Už je to lepší. Musíš se k nám vrátit.“

„Jak? Nemám sebemenší tušení, kde jsem, ani proč. Právě jsem ztratil nejdůležitější věc v mém životě.“

„Musíš se snažit, Eddie. Zkus to. Odhodlání je mnohem důležitější než způsob, jak to udělat.“

„Ani nevím, jak to zkusit.“

„Něco vymysli.“

Rázoval jsem po palubě, proklínal loď, jejího kapitána, posádku, počasí. Kolem nás se vzdouvalo tmavé moře, po kterém čas od času proplula ledová kra. V jednu chvíli se na obou stranách tyčily obrovské bílé hory jako stěny světa. Ale my pluli stále vpřed.

Marné však byly prosby i klení. Myslím, že jsem na chvíli zešílel ze ztráty Annie i z toho, že jsem se ocitl v prostředí, které mně na klidu moc nepřidalo.

Z mezery mezi ledovými pilíři dul mrazivý vítr. Sledoval jsem kapitána, jak přichází a odchází, provádí svá pozorování, ale už nikdy jsem ho neoslovil. Náhle jsem si začal uvědomovat, že se naše rychlost zvyšuje. Měli jsme rozvinuté všechny plachty a vítr se do nich opíral stále silněji.

Poprvé, když se loď zvedla z moře, jsem se vyděsil, ačkoliv to trvalo dlouho, než se to stalo znovu. Ale dál se to opakovalo v pravidelných intervalech. Ještě jednou jsem na dálku uviděl starce, kterého jsem teď považoval za jisté spodobnění Poea. Tentokrát nic neměřil ani nepočítal, ale pouze sledoval, jak se ledové hory kolem nás kupí, s výrazem bolesti, smutku i blaženosti - nevím, jestli se jeho výraz měnil postupně nebo to měl ve tváři vepsáno všechno najednou (Čas na tomto místě plynul jako zelený plamen…) - a i když jsem tušil, že se musíme blížit okraji nějakého hrozivého víru - opět jsem k němu pocítil spřízněnost jako za starých časů. Chtěl jsem jít k němu, obejmout ho, zachránit ho a odvést odtud pryč. Jenže jsem věděl, že nemohu. A i kdybych mohl, věděl jsem, že by to nechtěl.

A tak jsem jen pozoroval naše závratné víření v soustředných kruzích po okraji gigantického ledového amfiteátru, jehož stěny se zvedaly a ztrácely ve tmě a dálce. Kruhy se rychle zmenšovaly a my se řítili do propastného víru uprostřed řevu, hukotu a burácení oceánu i bouře. Náhle jsem pochopil, co Poe v ledovém sevření cítí, když se zblízka dívá do očí Smrti, což mu umožní vidět Život v úplně jasném světle. Viděl jsem totéž co on a věděl jsem, že se mohu vydat na poslední cestu, jako se vydal on, čistý, s jasnou myslí zamířit k dokonalému splynutí -

Viděl, ale netoužil jsem po tom. Kdysi jsme byli jako jeden muž. On byl umělec a já téměř jeho dílo. Bylo mi líto, že prožívá takovou euforii. A pak jsem si vzpomněl na slova Ligei, abych něco vymyslel. Odvrátil jsem se od něj.

Země se otevřela a chystala se všechno nenasytně polknout. Co mohl člověk dělat?

Zkusil jsem to.

***

Temný neprobádaný příliv

nekonečné pýchy -

Tajemství a sen,

takový se může zdát můj dřívější život:

řeknu jen, že sen byl plný vášní

a bdění plné bytostí, které byly,

ale mojí duší zůstaly neviděny.

Měl jsem je nechat projít před

mýma zasněnýma očima!

Ať nikdo na zemi nezdědí

tu představu mého ducha;

Ty myšlenky bych řídil

jako kouzlo seslané na jeho duši:

Pro jasnou naději nakonec

a ten snadný čas patří minulosti

a můj pozemský odpočinek uplynul,

s povzdechem při odchodu:

nestarám se o to, co zahynulo

s myšlenkou, kterou jsem tehdy choval.

Imitace, Edgar Allan Poe

XII

Vysoká tmavovlasá žena pozorovala menší šedookou, na písku, oranžovočerně pruhovaném. Stěna mlhy ustoupila do vnitrozemí. Moře bylo jako zrcadlo, odrážející plameny. Hrad z písku velikosti panského sídla byl ještě částečně v mlze, na povrchu se mu klikatila tenká prasklina.

„Tak to je vaše království u moře,“ řekla vyšší žena.

Druhá se kousla do rtu, až jí vytryskla krev a přikývla.

„Důmyslně vytvořené, drahá. Jako ta nejlepší díla, má v sobě klasickou jednoduchost.“

Nad pevninou zahřmělo. Nad hlavami se jim objevil tmavý mrak a jeho stín dopadl na zářící vodní hladinu.

„Nevěděla jsem, že se sem můžete dostat,“ pronesla mladší žena tiše.

„Věř mi, nebylo to snadné.“

„Nezničte tohle místo.“

„Když mi pomůžeš a nebudeš se mnou bojovat, nic neudělám.“

„Co chcete?“

„Musíme ho dostat zpátky.“

Přihnaly se další mraky a ozvalo se další hřmění.

„Kterého z nich?“

„Toho, kterého ještě můžeme zachránit. Nebo zmizí oba dva.“

Mladá žena se rozplakala a zároveň se prudce rozpršelo.

„Chci je oba.“

„Lituji, dítě, ale to nepůjde.“

„Už mě zase volají zpět. Je pozdě.“

Couvla a země se otevřela. Padla do průrvy, ale její pád byl náhle zastaven.

Druhá žena natáhla ruku.

„Musíš mně pomoci teď hned. Oba dva jsou už moc daleko.“

„Tak dobře,“ odpověděla mladší a spustila ruce z obličeje. Natáhla je dopředu. „Tak dobře.“

Obloha zčernala a oceán zavířil. Vydaly se po něm.

***

Probral jsem se k vědomí na plovoucích troskách. Moje vzpomínky končily dříve, než jsem se dostal sem. Byla mi zima a voda byla tmavá, ačkoliv poprvé po strašně dlouhé době byla obloha jasná, modrá…

Pohnul jsem se a vytáhl promrzlou nohu z vody. Třel jsem si ztuhlé paže, až se mi do nich pomalu a bolestivě začal vracet cit. Postupně jsem si uvědomil, že mám od sluníčka spálený zátylek. Nabral jsem do dlaně trochu vody a postříkal si ho.

Pokud schopnosti Annie hraničily s nadpřirozenými manipulacemi a schopnosti Poea s nadpřirozeně pronikavým vnímáním, v čem asi spočívaly moje, jako posledního z naší trojice? Zdálo se, že pokud jsme byli víceméně stejní, tak já - samozřejmě, každý z nich byl svým způsobem z jiného světa. Ale já jsem byl dítě tohoto světa, Země. Mojí přirozeností byl život - přežití. Já byl nezbytným doplňkem, abych držel ideály při zemi. Opřel jsem se dlaněmi o dřevo, na kterém jsem plul a zvedl se. Jak mě Ligeia nabádala, našel jsem cestu. A věděl jsem, že musím otočit hlavu doleva a otevřít oči. Když jsem to udělal, cítil jsem, jako by nějaká světelná bytost opustila moji společnost.

Spatřil jsem plachty a rychle jsem si strhl košili, abych s ní mohl mávat.

***

Byla to Eidolon, která ke mně doplula, spustila člun a zachránila mě. Kromě Ligei mě všichni odepsali, spolu s ostatními námořníky, kteří byli smeteni do moře téměř před dvěma týdny, ještě v květnu. Od té doby byla loď zahnána dál na jih, ale dnes změnili kurs, protože Ligeia přesvědčila nejdřív Peterse a pak společnými silami i kapitána Guye.

Jak mě vytahovali do člunu, všiml jsem si, že na prkně, na kterém jsem plul, je nějaký nápis dosud zakrytý mým tělem. Natáhl jsem se po něm, ale odplavalo dřív, než jsem ho mohl vylovit. Ale stihl jsem ho přečíst. Bylo to jméno lodi - Discovery.

Donesli mě do kajuty a přinesli mi vodu, polévku, chléb a brandy. Požádal jsem Peterse, aby mi v lodním kufru našel nějaké oblečení a pomohl mi s převlékáním. Přišel se na mě podívat i kapitán Guy a naléhal, že si musím odpočinout. Namítl jsem, že jsem byl dost dlouho v bezvědomí a že chci hlavně slyšet všechno, co se stalo během mé nepřítomnosti. Také jsem se mu svěřil, že nemohu spát, dokud nezaženu žízeň. Poslal pro další vodu a polévku.

Ligeia přišla také. Byla vedle a mluvila s Valdemarem. Prohlédla mně oči, zkontrolovala pulz a pak zase odešla.

„Co to mělo znamenat?“ zeptal se kapitán Guy.

„Že mi přinese odporný nápoj, ve kterém budou plavat různé divné věci,“ odpověděl jsem.

O chvíli později se moje předpověď vyplnila. Jak jsem upíjel brčálovou vodu, kapitán spokojeně pokýval hlavou.

„Jsem moc rád, že jste v takovém stavu, že si můžeme promluvit hned,“ řekl. „Viděl jsem muže vytažené z moře už po dvou dnech, kteří na tom byli mnohem hůř než vy.“

„Myslím, že jsem měl celkem štěstí,“ řekl jsem a upil. Nápoj už začal mít lepší chuť. Možná že jsem si zničil chuťové pohárky.

„Zbylo nám jen šest členů posádky,“ pokračoval, „kromě Peterse, který zastává funkci prvního důstojníka. Mám samozřejmě všechny zbraně a posádka se Peterse bojí. Ale proklínají smůlu, která nás provází od vyplutí ze Španělska.“

„Ani se jim nedivím,“ souhlasil jsem.

„Co jste tu nebyl,“ pokračoval, „byly během bouří, které nás pronásledovaly, zaplaveny skoro všechny kajuty.“

„Myslím, že vím, co se chystáte říct,“ vzdychl jsem.

Přikývl.

„Rakev pana Valdemara to vyplavilo do chodby a otevřela se. Mužstvo ví, že máme na palubě mrtvého muže a myslí si, že je to Jonáš, který nám přinesl smůlu.“

Teď jsem zase přikývl já.

„Kdyby Peters nezasáhl, hodili by ho přes palubu,“ řekl kapitán. „Takže teď ta věc stojí mezi námi.“

„Myslíte, že se uklidní?“ zeptal jsem se.

Pokrčil rameny.

„Pokud se už nic špatného nestane,“ řekl. „Bohužel, to není jisté.“

Vzdychl jsem.

„Vysvětlete mi situaci, prosím.“

„Jsme mnohem dál na jih, než se kdy dostala jakákoli průzkumná loď. Plujeme v neznámých vodách. Bůhví s čím se můžeme setkat.“

,A když to bude něco zlého, vzbouří se?“

„Je to dost pravděpodobné,“ přitakal. „Šavli máte pod postelí. Měla trochu poničené ostří, tak vám ji Peters nabrousil.“

Kývnutím hlavy jsem mu poděkoval.

„Díky, příteli.“

Mrkl na mě a v oku mu ďábelsky zasvítilo.

„Za málo.“

„No, tak se mi zdá, že počkáme a uvidíme,“ řekl jsem kapitánovi. „Kam teď plujeme?“

„Jižním směrem,“ odpověděl.

„Proč jsme se neotočili a nezkusili se odtud dostat?“ zeptal jsem se.

Zasmál se.

„Zachytil nás proud,“ vysvětlil. „Můžeme si vybrat jihovýchod nebo jihozápad, ale to je tak všechno. A navíc jsme přišli o většinu plachet. Nezbývá nám nic jiného, než plout na jih.“

„Pak mám tedy otázku,“ řekl jsem. „Jak to, že tu není chladněji? Zahlédl jsem kolem plout několik ker, ale vzduch není tak chladný, jak bych v polární oblasti čekal. Teplota odpovídá mírné zimě u nás doma.“

„O této teplotní anomálii jsem ve svých navigačních příručkách nenašel žádnou zmínku,“ odpověděl. „Pokud tuto plavbu přežijeme, mám takové tušení, že budeme v tomto směru znalci právě my.“

„Povězte mu vo těch černejch medvědech, kapitáne,“ vybídl ho Peters.

„Aha, ano,“ vzpomněl si kapitán. „Nedávno jsme jich docela dost viděli - velké černé chlapíky s červenýma očima a zuby.“

„Měli červené zuby?“

„Ano, měli. Slyšel jste někdy o takovém zvířeti?“

„Ne,“ přiznal jsem. „A nějakou pevninu jste spatřili?“

„Pár ostrovů,“ řekl. „Nic zajímavého.“

„To je všechno?“

Peters s kapitánem se na sebe podívali, což samozřejmě znamenalo, že je toho ještě víc. Kapitán Guy kývl.

„Zdá se, že furt zrychlujeme,“ prohlásil Peters. „Každej den nabíráme větší rychlost.“

Najednou se mi vybavilo něco z plavby na palubě Discovery.

„To znamená, že se ten proud pohybuje stále rychleji.“

„Přesně tak,“ přitakal kapitán. „Což znamená, že musíme vzít v úvahu teorii plukovníka Symmese z Ohia, který tvrdí, že Země je dutá a že mořské proudy končí v obrovském víru na jižním pólu a na severním zase vytékají. Tak neustále cirkulují…“

To vyvolalo další mlhavou představu. Stále dokola jako v obrovském umyvadle, ze kterého někdo vytáhl zátku… Bylo to nějaké varování před naší současnou neutěšenou situací, nebo znamení, co nás čeká.

Protřel jsem si oči.

„Vzpomínám si, že jsem o tom před časem četl nějaký článek v časopise,“ řekl jsem mu. „Myslím, že autor se jmenoval Reynolds.“

„Ano,“ řekl kapitán Guy. „Taky jsem to viděl. Protože jsem zodpovědný za tuto loď a všechny na palubě, požádal mě pan Ellison, abych všechna důležitá rozhodnutí projednal s vámi. Jinými slovy, pane, co bychom podle vašeho názoru měli udělat?“

„Bože!“ řekl jsem. „To by bylo jen pouhé hádání!“

„Tak mi řekněte, k čemu se přikláníte,“ naléhal kapitán.

„Dobrá,“ odpověděl jsem. „Jestli je Země opravdu dutá, nebo jestli nás urychluje něco jiného, domnívám se, že nás to na konci rozdrtí. Takže bych navrhoval, abychom okamžitě změnili kurs, abychom ten konec oddálili.“ Sáhl jsem do kapsy odložených kalhot, vytáhl španělskou minci a hodil jí. „Hlava,“ oznámil jsem, co padlo. „Zamíříme k východu.“

Kapitán Guy se sklíčeně pousmál.

„Stejně dobrý směr jako každý jiný,“ prohlásil. „Tak dobrá - “

Ozvalo se klepání, jako by někdo bubnoval na stěnu. Podobalo se to efektu, který často vznikal, když jsem se pokoušel o hypnotizování. Ligeia byla okamžitě na nohou.

„Omluvte mě,“ řekla a vyšla ze dveří.

„Co to mohlo být?“ zeptal se kapitán.

Mrkl jsem na Peterse a ten kývl hlavou.

„Mám za to, že teď už víte o panu Valdemarovi všechno,“ řekl jsem.

„Co se týká jeho zvláštních schopností? Ano. Ligeia mi vysvětlila situaci, když - to vyšlo najevo, abych tak řekl.“

Tvář se mu náhle rozjasnila. Nadzvedl se na židli.

„No jistě!“ vykřikl a já přikývl.

O chvíli později se Ligeia vrátila. „Zítra ráno o šestém zvonění, se dáte přímo na jihozápad,“ oznámila.

„Jistě,“ potvrdil kapitán.

„Jasně,“ poznamenal jsem.

Dali mi další brandy a pak jsem usnul.

***

Míjeli jsme ledové kry, počasí však bylo stále mírnější. Zahlédl jsem jednoho z těch velkých černých medvědů, ale mnohem zajímavější pohled se mi naskytl další den, kdy jsem spatřil kanoi a na ní lidi s tmavou pletí a ebenově černými zuby. Přehnali jsme se kolem nich.

Minul další den.

Pak Ligeia vyšla z Valdemarovy kajuty a zastihla mě na schůdcích, právě když jsem se vracel z procházky.

„Už brzy,“ oznámila.

„Brzy co?“

Ukázala bradou nahoru. Otočil jsem se, znovu vyšel po schůdcích na palubu a ona kráčela za mnou. Zavedla mě na záď a ukázala k severoseverozápadu.

„Přijde to odtud,“ řekla. „Budeš tu hlídat?“

„Co? Co přijde?“ zeptal jsem se.

„Zapomněla jsem slovo, kterým to označujete,“ řekla, otočila se a zmizela.

Vrazil jsem si ruce do kapes, opřel se o zábradlí a pozoroval obzor. Dlouho se nic nedělo. Díval jsem se jako hypnotizovaný na jasné odlesky na zvlněné hladině.

„Zatrracenej Perry!“

„Jejda, Eddie! Na co zíráte?“

S Gripem na rameni došel Peters tiše až ke mně.

„Moc toho k vidění není,“ řekl jsem. „Jen to vyhlížím na obloze na severoseverozápadě.“

„Vyhlížíte co?“

„Ehm - no, to mi přesně neřekla.“

„Fakt?“ řekl a otočil hlavu tím směrem. „Co třeba něco jako obrovskou šaškovskou čepici, obrácenou vzhůru nohama, co pod ní visí koš?“

„Cože?“

Upřel jsem oči do dálky. Přimhouřil je. Zaclonil jsem je. Nic jsem však neviděl.

„Mluvíš jen hypoteticky, že?“ usoudil jsem po chvíli.

„Nevim, co to znamená, Eddie. Ale vždyť víte, že si srandu nikdy nedělám.“

„Takže ty tam opravdu něco takového, jak jsi popisoval, vidíš?“

„Proboha, proč bych si vymejšlel takovou blbost? Jasně, že tam je.“

Znovu jsem pozorně pátral na obloze. Jediné, co jsem rozeznal, byla malá tečka na modrém pozadí - buď nějaký pták v dálce, nebo se mi dělaly mžitky před očima.

„Kolem sebe má takovej černej pás a taky něco jako stříbrnou přezku.“

„Ty to fakt vidíš?“

„No jistě. Je tam, Eddie.“

Začal jsem si vybavovat historky o neuvěřitelném zraku Indiánů z prérie.

„Když to říkáš, tak to bude pravda. Co tam ještě je?“ zeptal jsem se.

Zahleděl se do dálky.

„Vypadá to, že v tom koši je nějaký člověk.“

Při pozorném pohledu jsem viděl, že se černá tečka trošičku zvětšila.

„Medvědí hovno,“ poznamenal Grip, když jsme míjeli ledovou kru, na které si právě jedno z těch rudozubých zvířat ulevovalo.

„Šikovnej Gripík,“ pochválil ho Peters. Vylovil z kapsy kousek sucharu a podal mu ho. „Rychle se učíš.“

„Jo,“ řekl havran.

Černá tečka se stále zvětšovala, ačkoliv trvalo asi deset minut, než jsem mohl rozpoznat tvar, který Peters popsal.

„Ten mrtvej je fakt dobrej,“ poznamenal Peters.

„To se mu musí nechat,“ souhlasil jsem.

Ta věc se stále přibližovala a já si vzpomněl na články, které jsem o balónech četl. Ten koš pod balónem se nazývá gondola. Když byl ještě blíž, viděl jsem, že je v něm opravdu nějaký člověk. Balón mířil přímo k nám a klesal. Začal jsem se obávat, že by se mohl protrhnout nebo jinak poškodit o náš stěžeň a pár plachet, které nám zbyly. Slyšel jsem syčivý zvuk, pak nás přeletěl a dosedl na hladinu na pravoboku.

S Petersem jsme v rekordním čase spustili člun a během minuty zachytili balón i s cestovatelem. Muž mluvil trochu anglicky a francouzsky. Vysvětlil nám, že se jmenuje Hans Pfall a je z Rotterdamu. Peters se přiznal, že umí trochu holandsky, protože v Nizozemském království něco vyřizoval pro pana Ellisona a že by asi bylo rychlejší, kdyby se ujal role překladatele, pokud s tím všichni souhlasí.

Souhlasili a tak ten muž vysvětloval, že je ve vzduchu už několik týdnů, od chvíle, co vzlétl z Rotterdamu. Tvrdil, že ho z Evropy odnesl výškový vítr veliké rychlosti.

Kapitán Guy, Ligeia a posádka se seběhli na palubu. Balón se stále vznášel nad hladinou a jeho majitel byl naplněn obavami, aby o něj nepřišel. Kapitán proto vydal rozkaz pomalu balón vypustit a i s gondolou, která obsahovala různé záhadné přístroje ho opatrně zvednout na palubu.

Pod přísným dozorem vzduchoplavce byl balón vysušen, složen a uskladněn v podpalubí spolu s proutěným košem a jeho vybavením.

Všichni jsme trochu pochybovali o fantastickém příběhu pana Pfalla. Přesto však musel uletět nad oceánem značnou vzdálenost.

***

Naše plavba pokračovala stále větší rychlosti dál na jih. Jak dny plynuly, pozorovali jsme, že malé ostrůvky, ledové kry a dokonce i voda jsou stále podivnější.

Z plovoucí kry, která se dostatečně přiblížila k lodi, jsme odlomili trochu ledu, abychom získali zásoby pitné vody. Rozpustili jsme ji v konvici a užasli, jak se rozvrstvila. Nejdřív jsme se ji kvůli tomu báli ochutnat. Jednotlivé vrstvy měly všechny možné odstíny purpurové. Nechali jsme ji usadit v průhledné nádobě. Uvnitř se vytvořila řada oddělených žil. Objevili jsme, že když je jakoby překrojíme nožem, voda se nad ním hned uzavře a když jsme nůž vytáhli, okamžitě byly všechny stopy po průchodu nožem vymazány. Ale když jsme čepel vedli mezi jednotlivými vrstvami, došlo k jejich úplnému oddělení a trvalo dlouho, než se zase spojily.

Peters se nad naším bádáním rozesmál, nabral si vodu do dlaní a napil se. Prohlásil, že je dobrá a studená. Když jsme viděli, že to s ním nic neudělalo, také jsme ochutnali a dali mu zapravdu. Peters nám potom vysvětlil, že to poznal ,po čuchu' a že se dobrou vodu takhle naučil poznávat už v dětství na prérii.

V tu dobu už byl proud, který nás unášel tak silný, že jsme neměli šanci se z něho nějak vymanit.

O dva dny později jsme se probudili do něčeho, co jsem nejdřív pokládal za sněžení, ale co se ukázal být sopečný popel, který úplně pokryl palubu. Museli jsme se dostat do blízkosti legendární hory Mt. Yaanek, chrlící šedivá mračna popílku, kterými občas pronikl záblesk žhavé lávy z jejího jícnu. Bylo slyšet vzdálené hřmění. Oblohu zakrývala šedivá mračna.

Nějaký čas jsem se vyhýbal návštěvě Valdemara, protože jsem ho měl nějak podvědomě spojeného s nocí Červené smrti v opatství prince Prospera. Zdálo se však jasné, že se musíme rychle blížit k Symmesově díře a protože jsem nevěděl, co dělat dál, připadalo mi, že nějaká nadpřirozená rada by se mohla hodit. Teplota vzduchu stoupala, oceán byl takřka horký a nikde nebylo ani stopy po ledu nebo sněhu. Když jsem to všechno uvážil, došel jsem k závěru, že nastal čas jednat.

Zdálo se, že Ligeia ještě spí, ale protože jsem měl náhradní klíč k Valdemarově kajutě, tak jsem si odemkl a s rozsvícenou petrolejkou vešel.

Provedl jsem nezbytné oživovací úkony a hned se ozvaly hlasité zvuky. Rakev se trochu nadzvedla. Valdemar se posadil a předklonil, aby otevřel i spodní část bedny. Ale nezůstalo jen při tom, přehodil nohy přes okraj a zůstal sedět na okraji jako bledý strašák.

„Ach, Eddie!“ řekl. „Zase? Oživil jsi mě ještě víc než minule, ty dítě Země.“

„Omlouvám se,“ řekl jsem. „Ale je to nutné. Myslím, že se blížíme k Symmesově díře na jižním pólu.“

„To se nemýlíš!“ souhlasil. „Je to skvělé! Podcenil jsem tě. Díky, že jsi mě přivolal, abych byl svědkem naší poslední cesty. Je to snad jediná věc, kterou mohu považovat za příjemnou.“

„Ehm - promiňte, že vás musím zklamat,“ řekl jsem, „ale já hledám spíš cestu, jak jí uniknout.“

„Ne!“ Vstal a zakymácel se. „Odmítám napomáhat úniku z takové krásné a čestné smrti!“

„Nerad bych musel zneužít svého postavení, ale mohu vás k tomu přinutit.“

Začal jsem s přípravou na použití většího množství hypnotické energie.

„Přestaňte! Nebudete přece tak krutý!“

S rukama nataženýma před sebou se ke mně dopotácel.

„Řeknete mi, co víte,“ řekl jsem, „nebo vás oživím ještě víc.“

„Zeptejte se mě na něco jiného,“ odpověděl. „Jak otevřenou knihu mám před sebou tajemství věků. Co byste si přál? Sofoklovy chybějící divadelní hry? Důkaz Fermatova posledního teorému? Místo, kde ležela Trója? Nebo -?“

„Jen zdržujete,“ přerušil jsem ho. „Proč - aha, už vím. Už je blízko - tak blízko, že mohou rozhodovat i minuty, že?“

„Jste chytřejší, než jsem si myslel, Perry.“

„Nestojím o vaše lichotky, chci znát fakta. Jediný způsob úniku musí být balón. Jak dlouho trvá, než se naplní?“

„Asi dvě hodiny,“ odpověděl.

„Za jak dlouho skončíme v té díře?“

„Asi za tři hodiny.“

„Kolik lidí balón unese?“

„Čtyři.“

„Tak to nepůjde. Nás je dvanáct.“

„Ale půjde,“ odpověděl a vycenil zuby.

„Nechápu.“

„Mohu vám to vysvětlit?“

„Určitě byste to rád udělal. Ale vím, že už na to není čas. Sbohem.“

Otočil jsem se a spěchal ke dveřím.

„Eddie! Počkat!“

Zastavila mě zvláštní naléhavost v jeho hlase, kterou jsem tam nikdy neslyšel.

„Co?“

„Vezměte si zbraň.“

„Proč?“

„Proti vám osobně nic nemám. Prostě si vezměte svou šavli.“

„Dobře,“ řekl jsem. „Díky.“

Pak jsem vyběhl ze dveří.

***

Vyšel jsem z kajuty a připínal si šavli, když jsem seshora slyšel křik a řinčení kovu. Místo abych běžel do skladu pro balón, vyšel jsem po schůdcích, abych se podíval, co se děje.

Jak jsem vystrčil hlavu, námořník, který vstup zjevně hlídal, se po mně ohnal holí. Spadl jsem dolů, ale vytasil šavli a odzbrojil ho. Vrhl se po své holi a já ho zasáhl do hrudi. Cítil jsem, jak čepel pronikla mezi žebra. Vykřikl. Teprve pak jsem obhlédl situaci.

Kapitán Guy, Peters a Hans Pfall byli na zádi, obklíčeni posádkou, která zřejmě usoudila, že nadešel čas pro vzpouru. Vedle jednoho člunu jsem si všiml hromady zásob a o kus dál krvavé skvrny. Krev měl také zepředu na košili kapitán Guy. Opíral se o zábradlí, částečně ochromen. Měl jsem podezření, že překvapil posádku, když se chystala opustit loď a tím vzpouru vyvolal.

Peters měl v každé ruce špičatou tyč. Pfall držel šavli jako já. Pět zbývajících členů posádky se ohlédlo na námořníka, kterého jsem právě propíchl. Když zjistili, že mají nepřítele i v zádech, rozhodli se zaútočit. Vydali válečný pokřik a napadli mé druhy.

Po tom nejbližším, který útočil na kapitána s nožem v ruce, se Peters rozmáchl tyčí. Zasáhl ho do hlavy a námořník upadl. Další se vrhl na Peterse s šavlí nad hlavou. Mezitím zaujal Pfall obranou pozici a pronikavě se zadíval na útočníka, statného chlapa s dýkou v jedné ruce a holí v druhé.

Vykřikl jsem, abych je trochu vyvedl z míry, vyskočil na palubu a s vytasenou šavlí jsem jim spěchal na pomoc. Tehdy jsem si poprvé uvědomil hluboké hřmění, znící jako blížící se bouřka, které přicházelo z místa, kam se naše loď řítila. Nebyl to jen zvuk, bylo cítit i chvění. Ke své hrůze j sem pochopil, odkud pochází. Opět jsem vykřikl. Otočil se ke mně námořník, který byl nejblíž. Byl vysoký, štíhlý a šilhavý, ozbrojený špičatou holí, kterou by mi dokázal přerazit šavli, kdyby byl bodák na konci dobře připevněný.

Viděl jsem, že Peters odvrátil výpad a pořádně útočníka praštil holí přes zápěstí. Pak vymrštil svou masivní pěst dopředu a nahoru. Zabořila se do námořníkova těla, zvedla ho a hodila do dálky. Ohlédl jsem se a viděl, že Pfall upadl a krvácí mu rameno.

Ale musel jsem se postarat o sebe. Zaútočil na mě muž s holí. Radši jsem couvl, nechtěl jsem riskovat ztrátu šavle. Muž po mně znova švihl a já zase couvl. Pozorně jsem sledoval jeho pohyb a hledal nekryté místo.

Slyšel jsem, jak Hans Pfall vykřikl, a jeho šavle dopadla na palubu.

Ze severozápadu přiletělo hejno ptáků a s křikem E-teke-lili! nás minulo.

Můj útočník zvedl hůl nad pravé rameno a oběma rukama s ní švihl šikmo přes mou hruď. Když jsem opět ustoupil, rozesmál se a vykřikl: „Však tě už něco zastaví! Pak mně neutečeš! Dostanu tě!“ Protože jsem odhalil jeho slabé místo, jen jsem na to zdvořile přikývl a pousmál se.

Zaslechl jsem křik muže, který se vrhl na kapitána - a k němuž Peters obrátil pozornost, jen co vyřídil předchozího útočníka. Peters ho popadl za zápěstí, škubnutím si ho přitáhl k sobě a ukousl mu ucho. Mezitím se začal zvedat námořník, kterého srazil holí.

„E-teke - E teke - Sakra!“ zakrákal Grip, který zakroužil nad Petersem a na útočníka se vykálel.

Během boje Eidolon poskočila, jako by ji někdo zvedl z vln - a já si připomněl svůj hrůzný zážitek z paluby strašidelné Discovery - když Eidolon zase klesla, zdálo se, že se naše rychlost opět zvýšila. Napůl jsem čekal, že moje šavle začne zeleně fosforeskovat.

A náhle se to opravdu stalo. Cožpak jsem to přivolal? Mám snad s tím místem nějaké podivné spojení, které je silnější než vzpomínky - s věcmi, kterých jsem se dotkl v minulosti?

Když si všiml záře na mé šavli, vyvalil vysoký námořník oči. Přesto se znovu napřáhl svou holí a švihl po mně. Opět jsem ustoupil. Ale ne tak jako předtím. Připomněl jsem si drahou lekci jednonohého francouzského mistra šermu, který projížděl městem a udělal jsem jen malý krok levou nohou, bleskurychle přitáhl pravou, zvedl šavli a otočil ji ostřím dolů, čímž jsem z ní udělal bodnou zbraň. Využil jsem momentu překvapení a muži probodl paži dřív, než se mohl napřáhnout k další ráně. Okamžitě jsem zaútočil podruhé a zasáhl ho do krku.

Vzhlédl jsem a viděl, jak Peters hodil muže s ukousnutým uchem na toho, který se právě zvedal. Rozdrtil mu hrudník. Z nosu i úst se mu vyhrnula krev. Ohlédl jsem se pro jistotu na muže, kterého jsem probodl, ale ten ležel u schůdků a nedýchal.

Tři ze šesti námořníků byli vyřízení, dva útočili na Peterse a poslední právě vytahoval dýku z hrudi Hanse Pfalla. Obrátil se k Petersovi, který se nahrbil a natáhl ruce k oběma útočníkům. Urostlý muž se jim s úsměvem vrhl na pomoc. V levé ruce točil holí a v pravé svíral dýku. Když míjel nehybné tělo kapitána Guye, zaslechl jsem výstřel z pistole. Hůl mu vypadla z ruky a klesl na koleno. Levou rukou se chytil za břicho.

Přes neustálé hučení Symmesovy díry jsem ho slyšel, jak řekl: „Myslel jsem, že je po vás!“ Pak klesl i na druhé koleno a já přes něj viděl na kapitána, který byl opřený o kůl, s pistolí v ruce a úsměvem na rtech.

„To byla chyba,“ řekl kapitán.

Vyrazil jsem k těm dvěma, kteří ohrožovali Peterse. Jeden sebral šavli, která vypadla předchozímu útočníkovi. Jak mě zaslechl přicházet, otočil se. Zvedl šavli a namířil ji proti mně, jako by měl v ruce nůž. Blížil jsem se k němu téměř s pohrdáním. To nebyl soupeř pro zkušeného šermíře.

Nepočítal jsem ovšem s tím, že uklouznu po ptačím trusu. Občas je arogance potrestána. Chlap na mě hned skočil a snažil se mi proříznout hrdlo. Oba jsme se navíc samozřejmě snažili nakopnout jeden druhého do rozkroku, ale oba jsme nastavili stehno. Podařilo se mi šavli při pádu uvolnit, ale protože mi protivník klečel na ruce, nemohl jsem ji v této pozici použít. Druhou rukou jsem se musel krýt proti jeho šavli. Naneštěstí to bylo právě ostří. Naštěstí nebylo moc ostré. Naneštěstí to ale přece jen bylo ostří…

Cítil jsem, jak mi prořízlo ruku. Při pohledu na krev, která mi začala z rány vytékat na košili, se usmál a přitom na mě dýchl, což mě málem odrovnalo. Zuby neměl zrovna v nejlepším pořádku.

Od Peterse jsem stále slyšel hluk zápasu. Loď opět poskočila a šavle mě udeřila do levé ruky. Hučení teď zesílilo tak, jako by se spojilo tisíc Niagar a ze své pozice jsem viděl, že vlevo od lodi stoupá k obloze sloup mlhy a blíží se k nám jako ohromná lidská postava, bílá jako kost, sníh nebo mrtvola…

Plivl jsem útočníkovi do tváře - nezdvořile, nehygienicky, což bylo úplně něco jiného, než jsem se učil od francouzského mistra šermíře. Tento trik mi poradil mladý britský důstojník Flash, se kterým jsem jednou popíjel a který ho popsal jako tak zdrcující, že ho málem stál v souboji život. Od té doby ho mám v paměti jako zvlášť do nebe volající porušení slušnosti. Naštěstí nejsem ani důstojník, ani gentleman, a fungoval skvěle. Odtáhl se natolik, abych se mohl nadechnout a odstrčit ho. Tím jsem si vytvořil dostatek prostoru, abych sevřenou pěstí namířil na zdroj jeho smrdutého dechu. Neshodil jsem ho ze sebe, jak jsem doufal. Stále na mně klečel, ale vtom ho popadla za krk mrtvolně bledá postava a zvedla ho ze mě. Jakmile muž stál, okamžitě se k Valdemarovi otočil. Pravá ruka mu vyletěla dozadu a hrot šavle namířil na Valdemarovo břicho. Pak mého zachránce probodl. Valdemar mu zakroutil krkem, slyšel jsem prasknutí. Pak muže pustil a sklonil hlavu.

,Ach! To je ironie!“ prohlásil. „Poslat jiného na onen svět, na který se sám nemůžu dostat!“

Vytáhl si šavli z břicha a odhodil ji.

„Díky,“ řekl jsem. „Už brzy to napravíme. Opravdu.“

Zprava se ozval krátký, šílený smích a já se ohlédl právě včas, abych spatřil Peterse vstávat z paluby, s dýkou v pravé ruce a skalpem v levé.

„To byl bravurní kousek,“ poznamenal jsem.

„Dneska to byl samej bravurní kousek, Eddie,“ odpověděl a oba jsme se otočili ke kapitánovi a Pallovi.

Ještě žili, ale byli v hrozném stavu. Pomohli jsme jim, jak to šlo. Nikdo ze vzbouřenců nepřežil. Pfall něco bručel tou svou hrdelní řečí.

„Říká, že sem máme rychle přinést balón a že nám řekne, jak ho dostat do vzduchu,“ překládal Peters.

„Dobře,“ odpověděl jsem. „Tak jdeme.“

Proběhli jsme kolem Ligei, která stála pod schůdky a usmívala se. Chvíli se mi zdálo, že má v koutku úst kapičku krve, ale olízla se a vidina zmizela.

Vytáhli jsme balón nahoru a rozložili ho. Nevěděli jsme, kolik času nám ještě zbývá.

Pfall nám radil, jak ho máme nafouknout. Peters se musel pro každou radu sklánět až k němu, protože mu slábl hlas a Symmesova díra hučela stále hlasitěji. Valdemar a Ligeia pracovali s námi. Když Pfall vydechl naposledy poté, co nám dal poslední instrukce, Valdemar trpce zaklel, že další muž nedobrovolně odešel na místo, po kterém on tolik toužil.

Kapitán Guy na mě kývl. Došel jsem k němu, protože se nedalo dělat nic jiného, než čekat, až se balón naplní plynem.

„Eddie,“ řekl slabým hlasem, „chtěl bych vás požádat o laskavost.“

„Cokoli, pane,“ odvětil jsem.

„Vezměte mě na příď, ať se podívám na tu věc, která pohltí Eidolon.“

S Petersem jsme přinesli pohodlné křeslo z mé kajuty a posadili ho do něj. Pro jistotu jsme ho přivázali a odnesli na příď.

„Je to větší než kaňon na Západě,“ prohlásil Peters, když jsme pozorovali velkou tmavou propast, ze které stoupal sloup mlhy.

„Teď to křeslo pořádně přivažte,“ požádal nás kapitán. Přinesli jsme další lana a vyhověli mu. Mezitím vytáhl svoji dýmku, nacpal si ji a odněkud ze zakrvácené vesty vyčaroval troud.

„Pomůžu vám s tím,“ nabídl jsem se.

„Zvládnu to sám.“

„Opravdu tady chcete zůstat?“

„Už mi mnoho času nezbývá,“ odpověděl a zabafal. „A něco takového si nenechám ani za nic ujít. Kolik kapitánů mohlo sledovat takový konec své lodi?“ Opět zabafal. „Už jděte. Máte práci a já se tím chci kochat.“

Jemně jsem mu stiskl rameno a zanechal na něm krvavý otisk.

„Bůh s vámi, kapitáne,“ řekl jsem. „Děkujeme za to, co jste pro nás udělal.“

Peters mu taky něco řekl, ale neslyšel jsem co. Když jsme se otočili zpátky na záď, všiml jsem si, jak moc jsme se přiblížili. Krátký pohled mi prozradil, že vidíme mnohem hlouběji než předtím. Rozběhli jsme se.

Ligeia s Valdemarem už byli v koši, balón napínal lana, která jsme připevnili ke kruhům na palubě.

„Uvolnit lana,“ zavelela Ligeia a já je přesekl. Vyrazili jsme k obloze.

V tom okamžiku jsme pod sebou spatřili Eidolon na samém okraji Symmesovy propasti, ubohý lidský vynález, který se za chvíli ponoří do věčnosti. Na okamžik jsem pomyslel na Poea.

Valdemar vydal podivný syčivý zvuk a pak poznamenal: „Když si pomyslím, že já se zachránil.“

***

Jsou okamžiky, kdy se i střízlivému oku Rozumu jeví náš truchlivý Lidský svět jako hotové Peklo - avšak naše obraznost se nemůže jako Carathis beztrestně ponořit do všech jeho hlubin. Trudný zástup záhrobních hrůz, to není - běda! - pouhopouhá smyšlenka - avšak tyto hrůzy musí spát jako démoni doprovázející Afřasiaba na jeho plavbě po Oxu, musí spát, sice nás pohltí - nesmíme rušit jejich spánek nebo zahyneme.

Z Předčasného pohřbu, Edgar Allan Poe

XIII

Vědo! Skutečná dcero starých časů!

Ty, která měníš všechny věci svýma pronikavýma očima.

Proč tak číháš na básníkovo srdce,

ty supe, který máš křídla z nudné reality?

Jak by tě mohl milovat? Nebo považovat za moudrou?

Ty, která ho nenecháš putovat

a hledat poklad na vyšperkované obloze,

ačkoliv se vznesl na nezlomených křídlech?

Nevytáhla jsi snad Dianu z jejího kočáru?

A nevyhnala lesní víly z lesa,

aby si šly hledat přístřeší na šťastnější hvězdu?

A nevytáhla jsi vodní víly z jejich hlubin,

elfy ze zelené trávy a mě

z letního snění pod tamaryškem?

Sonet - Vědě, Edgar Allan Poe

***

Závratnou rychlostí jsme stoupali. Burácení ze zemského polárního otvoru postupně sláblo. Ligeia se rozhodla, že mi vyčistí pořezané ruce a pak mi je ovázala. Naštěstí stihla vybavit gondolu vším potřebným, zatímco jsme se s Petersem věnovali kapitánovi.

Naším přáním bylo vrátit se do Evropy nebo alespoň do nějaké civilizované země. Ale brzy jsme zjistili, že náš kurs nemůžeme nijak ovlivnit. Dobré však bylo, že nás stálý vítr odnášel směrem na sever. Jediné, co jsme mohli ovlivňovat, byla naše výška buď vyhazováním zátěže, nebo upouštěním plynu, a tím využívat nejpříznivější proudy větru. Ale směr jsme ovlivnit nemohli.

Valdemar se schoulil na podlaze a Ligeia ho přikryla nepromokavou plachtou, čímž se stal víceúčelovým kusem nábytku. Ligeia na něm vysedávala a meditovala celé hodiny. Peters ho používal jako polštář a já jako gauč.

Ale všechno to vzrušení nás zmohlo. První den letu jsme nepociťovali nic. Byli jsme psychicky vyčerpaní z toho, co jsme prožili, i z toho, co jsme zažívali nyní. Stejně jsem se cítil po svém utrpení v rukou Inkvizice, nebo jako po té bláznivé plavbě na palubě Discovery a také to ráno po setkání prince Prospera s Červenou smrtí, takže jsem už znal pocit únavy, kdy je podvědomí příliš podrážděné, abych mohl usnout, a současně i pocit nereálnosti věcí kolem mě - podobný, řekl bych, pocitu dlouho ponocujícího čtenáře fantastického románu, jen s tím rozdílem, že já jsem se ho nemohl zbavit zavřením knihy. A moje mysl je v tomto stavu zvyklá vypnout, oči se rozostří, tělo ochabne.

Druhý a třetí den vypadaly podobně, i když se realita hlásila o slovo čím dál častěji. Opět jsme jedli, mluvili a Grip nás častoval sprosťárnami, usazený na okraji koše nebo v lanoví.

Po většinu týdne jsme udržovali výšku a rychle letěli na sever. Snažil jsem se nějak zjistit, jestli je červen, červenec nebo srpen, ale tím si nebyli jisti ani Peters, ani Ligeia. A budit Valdemara kvůli takové prkotině se nám zdálo kruté.

Tak jsme pokračovali v letu. V následujícím týdnu jsme přistáli jen jednou a to na tropickém ostrůvku v údolí s barevnou trávou. Přinutil nás k tomu nedostatek pitné vody a na tomhle pestrém místě s řekou Mlčení, tekoucí osaměle z kopců, se nacházel nespočet děr a puklin, ze kterých unikal sopečný plyn. Poté, co jsme se do sytosti napili a naplnili všechny možné nádoby vodou, dofoukli jsme nad jedním takovým průduchem balón.

Pak jsme znovu vystoupali vzhůru a zachytili silný vítr severním směrem. Brzy jsme se dostali nad husté mraky. A tak to šlo pořád dál a dál.

Uvažovali jsme o tom, že sestoupíme, abychom zjistili, kde se nacházíme, ale pak jsme si to rozmysleli, protože bylo nepravděpodobné, že bychom mohli zahlédnout nějakou opravdu známou krajinu a navíc by se mohly mraky během sestupu nepozorovaně změnit v hustou mlhu a my mohli narazit do nějakého kopce.

Ztratili jsme pojem o čase i směru. Byli jsme rozhodnuti, že dokud nám vydrží zásoby, budeme pokračovat v cestě, než riskovat balón a naše životy.

Když však začal balón splaskávat, nedalo se nic dělat, sestoupali jsme do mraků a letěli v nich s pocitem, že se zastavil čas - jako bychom uvízli v chomáči bavlny. Jediné, podle čeho se dalo usoudit, jak dlouho v nich už jsme, bylo to, jak pokračovalo hojení mých poraněných rukou.

Když jsme se konečně vynořili z mraků, spatřili jsme zelenou krajinu. S určitostí jsme mohli říct jen to, že to není džungle. Neměli jsme ani potuchy, kde můžeme být.

Poté, co se naše výška zase ustálila, pokračovali jsme v letu a doufali, že spatříme nějakou civilizaci. Tak přešla noc.

Přistáli jsme ještě před svítáním. Zvuky, vůně, a po chvíli i to, co jsme viděli, bylo povzbudivě povědomé. Krátký výlet po prašné cestě mi odhalil směrovku na rozcestí, která hlásala, že do Richmondu je to deset mil.

Vyfoukli jsme balón a schovali ho v lese. Valdemar se pohyboval pomalu a nejistě, takže jsme ho nechali v lese s Ligeiou a vydali se s Petersem hledat nějaký dopravní prostředek.

Asi po jedné nebo dvou mílích jsme uslyšeli hlasy. Zamířili jsme k nim. Netrvalo dlouho a došli jsme k otevřené bráně. Urostlý muž na nás kýval, ať jdeme dovnitř. Potřásl nám rukama a představil se jako pan Maillard. Byl to pohledný pán ze staré školy, uhlazených způsobů. Vyzařovala z něho důstojnost a autorita. Za zády mu však přecházela spousta podivně ustrojených individuí - musím říci, že zde bylo k vidění oblečení z mnoha různých období a mnoha zemí - včetně ženy, která se každou chvilku zastavila, zamávala pažemi a překvapivě hlubokým hlasem zakokrhala.

„Rádi bychom si půjčili nějaký trakař, kárku nebo vozík, případně povoz,“ řekl jsem. „Bylo by něco takového možné, pane?“

„Myslím, že ano,“ odvětil Maillard, „ačkoliv já nejsem ta správná osoba, která by vám v tomhle mohla pomoci. Pojďte se mnou do hlavní budovy a já vám seženu někoho v kanceláři.“

Šli jsme za ním směrem k rozlehlému starému domu, když nám cestu zkřížil muž, který se pohyboval po čtyřech, otíral se nám o nohy a hlasitě předl. Když odběhl pronásledovat králíka, řekl jsem: „Pane, nejsme odtud, a přestože mám jisté podezření, mohl byste nám říct, co je tohle za - instituci?“

Usmál se.

„Jak jste asi uhádl,“ oznámil, „je to ústav pro duševně choré. Před několika roky ho zde založili doktor Tér a profesor Pér, hned po svém příjezdu z Francie, kde vyvinuli radikální experimentální léčbu takových pacientů.“

Vstoupili jsme do domu. Pan Maillard nás nechal ve velkém salónu, který musel kdysi být velmi vkusný, ale teď už byl poněkud omšelý. Řekl, že nám někoho sežene ohledně toho vozu. S Petersem jsme se usadili na ošoupanou pohovku.

„Nemůžu uvěřit, že jsme se vrátili, Eddie,“ řekl. „Dřív než půjdem, zjisti, co je teď za měsíc.“

„Je září, pane,“ prohlásil drobný muž ponořený v křesle v temném koutě místnosti napravo od nás.

„Promiňte,“ řekl jsem. „Nevšimli jsme si vás.“

Zasmál se.

„Má to svoje výhody,“ poznamenal. Vstal a uklonil se. Byl to stříbrovlasý muž s kozí bradkou a jasně modrýma očima, kterými se na nás díval přes silné brýle. „Doktor Augustus Bedloe, k vašim službám.“

„Aha, takže jste tu zaměstnán.“

„Ne. Vlastně jsem pacient.“

„Omlouvám se…“

„Není třeba. Nejsem dementní, pokud se obáváte toho.“

„Já - já tomu nerozumím.“

„Mohu se vás zeptat na vaše povolání?“

„Jsem Edgar Perry a sloužil jsem v armádě, nyní ve výslužbě,“ představil jsem se a napřáhl ruku. „A tohle je můj přítel Dirk Peters, první důstojník na Eidolonu.“

Potřásl si s námi rukou.

„Jen jsem chtěl zjistit, jestli nejste nějak spojeni se soudy nebo policií. Jsem rád, že ne.“

„To rádi slyšíme,“ mrkl jsem na Peterse a ten jen pokrčil rameny.

„Ve skutečnosti jsem jedna ze dvou osob se zdravým rozumem v tomto sanatoriu,“ prohlásil doktor Bedloe.

„Jistě,“ souhlasil jsem.

„Mluvím vážně, pane. Říkám vám to jen pro vaše dobro - abych vás varoval.“

„Jak k tomu došlo?“

„Před třemi dny udělali pacienti převrat,“ vysvětlil, „zavřeli Téra a Péra do vypolstrované cely. Vedl je Maillard, nebezpečný maniak.“

Zkoumal jsem jeho tvář. Znělo to dost přesvědčivě.

„A proč byste mi měli věřit?“ řekl. „Tak uvažujte: Jak by jinak mohla být brána otevřená a chovanci se zde mohli volně pohybovat?“

„To mě trochu nesedí, Eddie,“ přiznal se Peters celý nesvůj. „Řekněte mi, doktore Bedloe, co tu teda pohledáváte, když ste zdravej?“

„Druhou možností byla poprava za vraždu před několika lety,“ odvětil. „Dal jsem přednost životu a předstírání pomatenosti. Proto jsem se vyptával, jestli nemáte něco společného se zákonem.“

„Aha,“ řekl Peters a já souhlasil.

„Jsem nevinný,“ ujistil nás. „Můj pacient dostal srdeční záchvat, právě když se probíral z hypnózy a jeho příbuzní mě obvinili z jeho smrti.“

„Vy jste hypnotizér?“ zeptal jsem se.

„Ano, pane. A býval jsem považován za schopného.“

„Jsem na kordy,“ řekl jsem, „s jedním mužem, který používá stejného umění, ale bohužel mnohem hanebnějším způsobem než vy.“

„Mohu se zeptat na jeho jméno?“

„Jistý doktor Templeton,“ odpověděl jsem.

„Není mi neznámý,“ odvětil, „a nepochybuji o vašich slovech.“

„Vy ho opravdu znáte?“

„Ano a vím také, že své způsoby nezměnil. Teď je se svými kumpány - jistým Goodfellowem a Griswoldem - nahoře v New Yorku, na Arnheimském panství, kde spolupracuje s milionářem Seabrightem Ellisonem při výrobě alchymistického zlata podle receptu nějakého německého vynálezce, kterého si najali.“

„Cože?“ Vyskočil jsem na nohy, rozběhl se k němu a chytil ho za klopy. „Jak to můžete vědět?“ křičel jsem na něj. „Řekl jste nám, že jste tu už několik let.“

„Prosím, pane! Jsem už starý. Chci jen vaše dobro, proto jsem vás taky varoval. Myslete si, co chcete o tom, co jsem vám řekl, ale hlavně mi neubližujte.“

„Tak mi řekněte, jak jste zjistil, co právě dělají?“

„To vím od toho druhého duševně zdravého člověka, o kterém jsem vám říkal,“ vysvětlil. „Pan Ellison ho zaměstnával jako svého osobního asistenta. Několik měsíců pracoval v Arnheimu. Ve skutečnosti to je novinář, který chtěl napsat článek, ve kterém by odhalil Ellisonovy protizákonné aktivity, které na několika kontinentech provádí.“

„Když toho muže objevili, proč ho nezabili?“

„Měl moc vlivné styky a spousta lidí věděla, po čem jde. Tak ho doktor Templeton nechal zavřít do blázince.“

„To prostě jen tak uvěřili Templetonovým slovům?“

„Ne. Ten muž, Sanford Martin, byl v té době opravdu duševně chorý. Pro někoho v naší profesi zkušeného vůbec není těžké navodit u kohokoli tento stav jen dočasně. Později, když to podmínky umožnily, ho převezli sem a přijali pod jiným jménem. To on mi řekl, co se děje v Arnheimu.“

Chytil jsem ho za rukáv.

„Pane, zmínil se někdy o tom, že by tam taky byla žena jménem Annie?“

„Ano,“ odpověděl Bedloe. „Mluvil o ní jako o dámě neobvyklých schopností, která pracuje jako von Kempelenova asistentka.“

Odvrátil jsem se. Klesl jsem do křesla a zakryl si tvář rukama.

„Dojít takhle daleko,“ povzdechl jsem si nakonec. „A přijít pozdě…“

Cítil jsem, jak mě Peters vzal kolem ramen.

„Hele, Eddie, ještě není pozdě. Ellison jednou řekl, že takový experimenty nějakou dobu zaberou.“

„Mohu vám zařídit setkání se Sanfordem Martinem, pokud si chcete ověřit, co jsem vám řekl,“ ozval se doktor Bedloe.

„To nebude nutné, pane,“ řekl jsem mu. „Něco takového byste si vymyslet nemohl, a aby to navíc odpovídalo tomu, co sám vím.“

„Eddie, cestování s Valdemarem by nás strašně zdrželo,“ řekl mi Peters, „a Ligeia ho neopustí.“

„Já vím.“

Ze zadní části domu se ozvaly hlasy a zdálo se, že se k nám blíží.

„Znovu vám radím, abyste co nejrychleji odešli,“ řekl doktor Bedloe, „a vůz si našli radši někde jinde.“

„Chcete jít s námi?“

Zavrtěl hlavou.

„Nemohu,“ odpověděl. „A tady jsem aspoň trochu platný. Vyléčil jsem tu spoustu lidí.“

Vstali jsme a potřásli si rukama.

„Hodně štěstí, chlapci,“ rozloučil se s námi.

„Zdrháme, Eddie,“ vybídl mě Peters, když se v těsné blízkosti ozvaly hněvivé hlasy.

Rozběhli jsme se.

***

Když jsme doběhli do úkrytu lesa, rozepl jsem si opasek, z tajné kapsy vyndal zlaťáky a rozdělil se s Petersem, aby mohl pro sebe a ostatní sehnat nějaký povoz. A novou rakev pro Valdemara. Požádal jsem ho, aby s nimi zůstal na cestě na sever jako ochránce a průvodce. Z mé strany to nebyl čistý altruismus, protože jsem si pořád nebyl jistý, jak silná je jeho loajalita k Seabrightu Ellisonovi. Nikdy jsem nepřišel na to, jaký vztah ti dva mají a kdy se vytvořil. Měl jsem však pocit, že je taky rád, že tu může zůstat, zatímco já budu dávat věci do pořádku.

Objal jsem ho s náklonností, kterou cítím k málokomu. Za svitu měsíce jsme se rozešli.

***

Jak má být prováděn pohřební rituál?

Jak zpívat žalozpěv?

Z Chvalozpěvu, Edgar Allan Poe

XIV

„Zvítězil jsi, podlehl jsem. A přece jsi od této chvíle i ty mrtev - mrtev pro svět, pro nebe i pro naději! Existoval jsi ve mně - a hle, moje smrt ti v tomto obraze, který je tvým obrazem, zjevuje, jak dokonalejší zavraždil sám sebe.“

Z Williama Wilsona, Edgar Allan Poe

***

Byla říjnová noc, když jsem přelezl vysokou zeď, abych se vyhnul ozbrojené hlídce a vydal se zahradami k hlavní budově Arnheimského panství. Nebyl jsem si jistý, kde dům leží, ale z nedávného spojení s Ligeiou - která podle všeho měla přístup do našeho království na břehu moře - jsem získal popis cesty kolem řeky Wisshiccon. Vnikl jsem do Landorského srubu, kde jsem přespal. Ligeia se zmínila, že tam možná byla nějakou dobu zavřená Annie. Našel jsem tam ozdobný hřebínek, který měla ve vlasech ten večer v Prosperově opatství. Nechal jsem si ho a druhý den ráno spěchal dál.

Rozsáhlost zahradní architektury by mě za jiných okolností uchvátila. Ale teď jsem byl k její kráse slepý. Každou noc - a někdy i přes den - se mi zdálo o Annie, Ligeie i vzdalujícím se Poeovi, který se řítil do záhuby. Takové spojení sil a neklid mě vedly k přesvědčení, že náš vztah spěje k vyvrcholení.

Šlapal jsem dál.

Vše nasvědčovalo jedinému možnému řešení: Ellison a jeho protivníci dospěli k závěru, že pro ně bude lepší spojit síly než spolu bojovat. Můj rádoby dobrodinec byl nyní ve spolku s muži, za kterými mě přes polovinu světa vyslal. Von Kempelen spolu s nimi tady v Arnheimu promění velké množství olova ve zlato. Zásoby tohoto vzácného kovu pak budou předány Ellisonovi jako platba za rozlehlé pozemky - včetně Arnheimu samotného - klenoty a pár jiných cenností. Okamžitě poté se všichni členové spolku zúčastní zničení zařízení na přeměnu zlata. Nevyrobí se už ani unce, aby se nesnížila cena zlata a nedevalvovaly jeho zásoby.

Stále dál.

Když jsem odvrátil pohled od blankytně modré hladiny jezera, kde jsem měl poslední vizi, byl jsem obklopen barvami podzimu. V té předtuše byl von Kempelen zabit, aby už nemohl proces přeměny nikdy zopakovat.

Šel jsem dál.

A tak jsem nakonec dospěl do středu panství, Arnheimského ráje. Uvítala mě hudba, zvláštní příjemná vůně a pestrá směsice vysokých orientálních stromů, křovin, hejna zlatých a rudých ptáků, fontány, jezírka, květinové záhony, louky a stříbřité potůčky. Déle než bych měl, stál jsem okouzlený všemi smyslovými vjemy a pak jsem do té nádhery vstoupil.

Obezřetně jsem pokračoval dál, ale na žádnou hlídku jsem nenarazil. Přede mnou se uprostřed tohoto botanického zázraku vypínala stavba v částečně gotickém a zčásti saracénském slohu, se stovkou arkýřů, minaretů a věžiček, zářící v zapadajícím slunci. Úžasné.

Když jsem došel blíž, zjistil jsem, že celé místo je obehnáno příkopem. Skrytý v hustém porostu několikrát jsem ho obešel. Když jsem neobjevil žádný vchod, vybral jsem si vhodné místo a příkop přeskočil.

Kromě sotva znatelné trhliny na čelní straně, vypadal dům ve skvělém stavu.

Prošel jsem gotickým portálem a zastavil se před bytelnými dřevěnými dveřmi. Zkusil jsem je otevřít. Nebyly zamčené, tak jsem vstoupil.

Byl tam starý dřevěný nábytek, na stěnách tmavé gobelíny a ebenově černá podlaha. S rukou na šavli a s nabitou pistolí jsem rychle místnost přešel.

Vešel jsem do chodby a postupoval dál. Prohlédl jsem si všechny pokoje, které jsem míjel. Seabright Ellison byl ve třetím vlevo.

***

Necítil jsem potřebu vstoupit na scénu nějak dramaticky, tak jsem prostě vešel dovnitř. Byla to knihovna a Ellison v hedvábném hnědém županu seděl na tmavé pohovce, četl si a kouřil doutník. Na stolku vedle stála sklenka sherry.

Vzhlédl a usmál se.

„Perry,“ utrousil, „a právě včas.“

Nehodlal jsem s ním hrát jeho hru a tak jsem nebádal, jak to myslel. Prostě jsem se ho zeptal na to, co mě zajímalo nejvíc.

„Kde je?“

„Tady a má se dobře,“ odpověděl. „Nikdo jí tu neublíží, věřte mi.“

„Je tady držena a nucena jednat proti své vůli.“

„Ujišťuji vás, že za to dostane dobře zaplaceno,“ prohlásil. „Když už jsme u toho, vy si také zasloužíte řádnou odměnu za ochranu mých zájmů.“

„Myslím, že si vzpomínám na vaši nabídku zvláštního bonusu, pokud zabiju Griswolda, Templetona a Goodfellowa. Chystám se to udělat. Nabídka stále platí?“

Lehce pobledl a pak se rozesmál.

„Obávám se, že vypršela už před několika měsíci, když jsem s těmi muži uzavřel dohodu.“

„Jste teď partneři?“ zeptal jsem se.

„Víceméně ano.“

„A von Kempelen?“

„Ten taky. Odvedl jste dobrou práci. Dáte si sklenku sherry?“

„Pokud budete mluvit.“

„Samozřejmě. Co vám mám vyprávět?“

Našel koňakovou sklenku a do poloviny ji nalil.

„Říkáte, že Annie zaplatíte,“ prohlásil jsem. „Ale stále ji nutíte dělat něco, co nechce.“

„Pro její dobro, což mohu prokázat.“

Napil jsem se.

„Prokažte to tedy.“

„Její podíl bude velké jmění, tak velké, že - “

„Aha. A Edgar Poe?“

Vstal. Probodl vzduch doutníkem a prošel kouřem.

„Co s Edgarem Poem?“ zeptal se. „Jestli se stal vaším přítelem - a Annie - je mi líto. Skutečně. Ale jedinečný vztah mezi vámi třemi nemůže pokračovat donekonečna.“

„Ach, nemůže?“

„Nemůže.“ Ellison přikývl, jako bych s ním od začátku souhlasil. „Protože Poe už neexistuje - ne v tomto světě, našem světě, reálném světě. Musí jít svou cestou a my jdeme svojí. On sám se rozhodl pro cestu snílků - nevybral jsem ji pro něj ani já, ani vy.“

„Ale o našem rozdělení jste rozhodl vy.“

„Ani nápad, chlapče. Vůbec ne. Sny a reálný svět nelze nikdy míchat dlouho.“

Dopil jsem sherry a odložil skleničku.

„Chci ji vidět.“

„Jistě,“ řekl.

Přešel místnost a kývl na mě. Následoval jsem ho.

Otevřel dveře a vešli jsme do druhé místnosti, ve které byly také knihy a obrazy. Přešel jí, ale já se zastavil před obrazem ve výklenku. Byl to portrét ženy s vlnitými vlasy a tmavě šedýma očima. Na hlavě měla starodávný čepec, uvázaný pod bradou a oblečena byla v empírové róbě s květinovým vzorem. Zastavil jsem se a díval se do těch tajemných očí a na tmavé vlasy.

„Pojďte,“ zavolal na mě Ellison od dveří.

„Seabright Ellison zní téměř jako herecké jméno,“ řekl jsem. „Hrál jste někdy?“

Zúžil oči.

„Možná. Proč se ptáte?“

Zadíval jsem se na něj. Obraz byl zvětšeninou toho, který jsem měl v medailónku - jediný portrét mé matky Elizabeth. Pochyboval jsem, že by mohl vědět, že ho mám.

„Ta dáma se mi zdá povědomá,“ řekl jsem.

Pokrčil rameny.

„Obraz jsem získal spolu se sídlem, které jsem koupil. Jen jsem ho tu pověsil.“

Točila se mi hlava. Nic z toho, co mě potkalo od chvíle, kdy jsem se s tímto mužem poprvé setkal, mě nešokovalo tak jako tohle.

„Ach,“ řekl jsem a otočil se.

Prošel dveřmi do další místnosti s vysokým stropem, plným knih, zbroje a uměleckých děl. Rychle jsem přistoupil k obrazu a přejel prsty po zaprášené bronzové cedulce se jménem.

Stálo tam Elizabeth Arnoldová. Spěchal jsem za ním.

Bylo to jméno mé matky, i když jsem nepotřeboval potvrzovat její totožnost. Pokud byl opravdu mužem, který ji opustil…

Ale tohle byl jiný svět a ne ten, ze kterého jsem pocházel. Ceteris paribus, byl to otec Poea a ne můj. Ale ne všechny věci byly stejné tady a v mém světě, což znamenalo, že nikdy nebudu vědět jistě, jestli opravdu a záměrně v tomto dobrodružství obětoval vlastního syna. Nebo jestli se mu můj vlastní otec podobal.

„Krásné místo,“ řekl jsem, když jsem ho dohonil. Dále už nebyly žádné dveře a my procházeli pod gotickými oblouky, ozdobenými rudými a modrými závěsy. Uvědomil jsem si, že tento ochoz vede po celé straně budovy.

„Pamatujete si na rodiče?“ zeptal se po čase.

„Myslím, že ne. Byl jsem ještě moc malý.“

Došli jsme na konec ochozu a zahnuli vpravo. Krátká spojovací chodba vedla kolem vchodu do dvora, na kterém proti sobě stály dvě skupiny ozbrojených mužů a navzájem se pozorovaly.

„Sportovní mužstva?“ nadhodil jsem.

Zachechtal se.

„Ano. Moje a jejich. Přivedli jsme je sem, aby bylo zaručeno poctivé jednání všech zúčastněných.“

„Takže jste se s nimi musel spojit, abyste vyhověl von Kempelenovu požadavku?“

Přikývl.

„Ten muž smlouval velice tvrdě.“

„Být na jeho místě, přivedl bych si vlastní sportovní tým, abych si zajistil poctivé jednání obou stran.“

Poplácal mě po rameni.

„Mluvíte jako skutečný voják,“ prohodil. „To byl taky jeden z důvodů, proč jsem si vás najal. Až bude po všem, musíte mi vyprávět o vaší cestě.“

„Mimochodem, jaká je von Kempelenova přednost?“

„Má něco, co chceme,“ odvětil.

„A když to dostanete, jak odtud odejde?“

Zhluboka potáhl z doutníku a vypustil kouř. Pak mi ukázal zuby, ale neřekl nic.

„Chcete vidět jeho laboratoř?“

„Chci vidět Annie.“

„Pravděpodobně je tam.“

„Co se s ní stane, až tohle skončí?“ zeptal jsem se.

„Víte, že je nejlepší přirozené médium na světě.“

„Což znamená?“

„Takový potenciál je k nezaplacení i při dalších příležitostech.“

„A co když nebude chtít spolupracovat?“

„Stává se závislá na jisté chemické látce. Kvůli ní spolupracovat bude.“

Cítil jsem, jak mi stoupají do očí slzy.

„Jsem rád, že nejste můj otec,“ vyhrkl jsem z náhlého popudu.

Ustoupil, jako bych ho udeřil. Ruka mi sklouzla na jílec šavle. Pak jsem ji nechal klesnout. Ještě jsem ho potřeboval.

„A nejsem ani Poeův otec,“ procedil sevřenými rty.

„Nic takového jsem nikdy neřekl. Máte nějaké děti?“

Odvrátil se.

„Žádné, které by stály za řeč,“ řekl.

Šel jsem za ním.

„Nenávidíte mě, viďte?“ zeptal se po chvíli.

„Správně.“

Zastavil se nad širokým kamenným schodištěm. Otočil se a opřel o zeď.

„Rád bych, aby mezi námi bylo jasno dřív, než přijde večer.“

„Tohle jste měl na mysli, když jste říkal, že jsem přišel právě včas?“

Přikývl.

„Dnes nastane ta pravá noc. Ale to musíte vědět sám, i když třeba jen podvědomě.“

„Asi ano.“

„Dostanu všechno zlato,“ pokračoval. „Ale budu se muset vzdát většiny svých držav, včetně tohoto místa.“

„A Annie?“ zeptal jsem se. „Ta je taky součástí ceny?“

Opět přikývl.

„Ale rád bych vás měl dnes v noci na své straně, Perry, až nastane čas. Ano, slíbil jsem jim Annie. Slíbil bych jim všechno, abych získal, co chci. Ale potom… Budou se muset spokojit s panstvím, šperky a pozemky v cizině. Já dostanu zlato, vy Annie a k čertu s ostatními.“

„Jste příliš prohnaný, Ellisone,“ řekl jsem, „příliš proradný. Nemohu vám věřit, ani kdybych chtěl.“

Vzdychl. Pak sklonil hlavu. Čas plynul. Buď byl opravdu někdy v minulosti herec, nebo právě sváděl lítý vnitřní boj.

„Tak dobře,“ řekl nakonec a z županu vytáhl stříbrnou placatku. Odšrouboval zátku a dal mi k ní přivonět. Ucítil jsem whisky.

Naplnil uzávěr a jedním douškem vypil jeho obsah, což představovalo asi panáka alkoholu. Nalil další a podal mi ho. I já ho vyprázdnil jedním douškem.

„Během podivné bouře jsem se náhodou dostal do jiného světa i já osobně,“ řekl. „Zjevně jsem se vyměnil se svým dvojníkem. Takže jsem věděl, že je to možné. Trvalo mi však dlouho, než jsem přišel na to, jak je možné to ovládat - a tak jsem se vlastně poprvé setkal s Griswoldem a Templetonem. Pracovali jsme společně při zkoumání možností. Ale při posledním jednání už z nich mluvila jen chtivost, stali se nenasytní.“ Nabídl mi další plný uzávěr, a když jsem odmítl, vypil ho sám. Pak placatku zavřel a odložil. „Takže nemám žádné výčitky, když s nimi dohodu nedodržím. Pokud ta žena pro vás opravdu tolik znamená, je vaše.“

Posadil jsem se na horní schod a mnul si čelo.

„Pokrevní příbuzenství tyto věci usnadní,“ prohlásil nakonec.

„Zatraceně, pane,“ řekl jsem.

„Nežádám synovskou úctu, jen spolupráci,“ řekl. „Pěkně ty parchanty doběhneme a budeme mít navrch. Já dostanu své zlato, vy zase Annie a oni budou přesto natolik bohatí, že si nebudou stěžovat příliš nahlas. Pořád to bude lepší než smrt.“

„Zdá se mi, že vojenské síly jsou poměrně vyrovnané.“

„Mám rezervy, o kterých oni neví,“ řekl. „Ukážou se v pravý okamžik, naruší rovnováhu a ani se nebude muset bojovat. Necháme se na pokoji, sice s bručením, ale každý si půjdeme po svých.“

„A co von Kempelen?“

„Co s ním?“

„Musí zůstat naživu.“

„Proč?“

Vzpomněl jsem si na muže s vypoulenýma očima, který nám v Paříži nabídl šálek čaje a projevil o nás starost, když jsme se šplhali přes střechy pryč. Pravda, byl zkorumpovaný. Ale nebyl to žádný zabiják, ani šílenec, ani chamtivec. Ale to jsem nemohl říct nahlas, a i kdybych to udělal, nepomohlo by to.

„Protože to tak chci,“ odpověděl jsem.

Vypadalo to, že opět sáhne po placatce, ale rozmyslel si to a ruka mu klesla.

„To bude znamenat, že ho budu muset až do konce života hlídat, aby už nikdy nevyrobil další zlato.“

Cítil jsem, jak mi v levém koutku úst zacukalo.

„Myslíte, že byste to mohl udělat?“

„Zatraceně, pane,“ citoval mě. „Jestli je to všechno, pak je to domluveno. Plácneme si na to?“

„Ne.“

Odhodil na podlahu doutník a zadusil ho patou.

„Tak dobrá,“ řekl. „Od této chvíle začínáme hrát naše divadlo. Naplánujeme jednotlivé kroky, domluvíme se na narážkách. Každý máme své nástupy a odchody ze scény…“

***

Pak jsme sešli do hlubokého sklepa, osvětleného loučí a svíčkou. Vypadalo to tam podobně jako ve von Kempelenově bytě v Paříži, jenže mnohem větší. V několika pecích se něco tavilo. Byly tam kádinky a baňky, destilační přístroje a kahany. Ale většina chemikálií byla umístěna ve velkých sudech, rozestavených na podlaze v určitém obrazci, kterému jsem nerozuměl. Ohromné množství tmavého kovu bylo složeno na plachtě uprostřed místnosti. U jednoho sudu stála v prostých šedých šatech Annie a držela dva pruty, které z něho vyčnívaly. Když jsme vešli, vzhlédla k nám, pustila proutky a přišla ke mně. Objal jsem ji.

„Věděla jsem, že přijdeš,“ řekla, „dneska.“

Von Kempelen se podíval naším směrem.

„Já vás znám,“ prohlásil. „Byl jste u mě s tím malým chlapíkem - as opicí.“

Přikývl jsem.

„Dost jsem cestoval.“ Pak jsem se otočil k Annie a řekl jí: „Pojď, Annie, na chvíli vypadneme.“

Podívala se na von Kempelena.

„Jen jdi. Doděláš to později,“ řekl.

Odvedl jsem ji nahoru po schodech, prošli jsme domem a vyšli do zahrady. Je jsme nechali dole.

***

O pár hodin později, když jsme leželi uprostřed krásné přírody, zaliti slunečními paprsky a pozorovali zlatavé stromy, poznamenal jsem: „Takže proces transmutace vyžaduje hypnotický stav?“

Přikývla a zívla.

„Je to tajná přísada při přeměně v tak velkém rozsahu,“ vysvětlila mi. „Zvláštní druh hypnózy.“

„Ach,“ pronesl jsem. „Zvláštní? Čím je zvláštní?“

„Energií z jiných světů,“ odpověděla. „Když se dveře, kterými by se mohl Poe vrátit, nakonec zavřou, bude jí velký proud.“

,A to se stane dnes v noci během přeměny?“

„To by se jim líbilo,“ řekla, „ale nebude to tak. Nebudu držet volný průchod celou tu dobu kvůli nim.“

„Ztratila jsi mě.“

Usmála se.

„Ne, zatím jsem neztratila nikoho. Dokonce ani Poea ne. Mám v plánu dát jim jejich zlato a zároveň ho vrátit zpátky. Abychom my tři byli konečně spolu, tady.“

„Nejsem vědec,“ řekl jsem, „a moje zkušenosti jako hypnotizéra jsou jen velmi chabé. Ale dokonce i bez znalosti matematiky, ze které takové věci vycházejí, vím jistě jednu věc: Vesmír ti nedá nic zadarmo. Jaká je cena?“

Opět se usmála.

„Pan Ellison neví, že znám jeho tajemství,“ řekla. „On je z tohoto světa. Proto ho mohu vyměnit za Poea a až potom zavřít dveře. My budeme spolu a pan Griswold mi bude nesmírně vděčný.“

„To se vsadím,“ řekl jsem. „Ostatně, byl to jeho nápad, že?“

„Ano.“

Bylo to, jako bych se díval do maëlstromu - věci se neustále měnily. Podaří se její úskok? Nebo má von Kempelen připravenou na svou obranu tajnou armádu homunkulů? Byl jsem asi jediný, kdo neměl v záloze nějaký plán.

Políbil jsem ji a vyzval ji, aby mi řekla něco víc o hypnóze. „Když máme takové schopnosti, musí přece existovat i prostředky, jak je kontrolovat.“

„To ano,“ odvětila. „Musíme jen vytvořit svůj vlastní způsob…“

***

Tu noc nocí, dlouho po půlnoci, jsme se odebrali do podzemí domu na Arnheimském panství, abychom započali transmutaci.

Soukromé armády Seabrighta Ellisona a mužů, kterým říkal Ďábelská trojice, stály proti sobě a pozorovaly se přes celou laboratoř. Bylo jich kolem čtyřiceti na obou stranách. Každý muž měl pušku a pár pistolí, všude byly k vidění i sečné zbraně. Napadlo mě, jaké by to bylo, kdyby místností létaly kulky a odrážely se od stěn. Civilisté… vplížil jsem se sem dřív a narychlo si vyhrabal mělký příkop - nedaleko od sebe - a zakryl ho plachtou, na které byly naskládané olověné pruty. Něco takového jsem čekal a byl jsem připraven při první známce střelby popadnout Annie a schovat se v něm.

Von Kempelen propojoval jednotlivé sudy hadicemi. Pruty z posledního sudu přemístil na hromadu olověných tyčí. Annie seděla na lesklé černé židli, podobající se trůnu, zhotovenému z obsidiánu. Vršek hlavy jí zakrývala skleněná helma a zády se opírala o pruh zlata, který procházel vysokým opěradlem. Držela dva pruty, každý natažený k jedné straně navršené hromady olova.

Von Kempelen jí zašeptal poslední pokyny, pak pokynul Ellisonovi a ostatním. Místnost okamžitě prostoupilo napětí, avšak jiné než psychické napětí účastníků. Vykročil jsem směrem k Annie a ucítil jsem, jak roste síla, kterou ovládá. Z jednoho ze sudů se ozvalo bublání. Ať už Annie vysílala jakékoliv síly, začaly pulzovat. Ostatní sudy se chvěly.

Zdálo se mi, že slyším vysoké pronikavé vytí a náhle mě rozbolela hlava. Zacpání uší nepomohlo, ačkoliv to dělali všichni kolem. Pak to ustalo a ve vzduchu se začaly vznášet nezřetelné tvary - podivné ryby, podivné mořské… pulzování ještě zesílilo. Člověk se o něj mohl téměř opřít. Po své zkušenosti z předchozího odpoledne jsem se cítil s tímto jevem trochu víc seznámený.

Zvuk přišel a zase odezněl. Vzduch nad sudy i nad šedivou hromadou složeného olova naplnily drobné barevné exploze. Annie námahou zbělely ruce, ve kterých před sebou držela pruty.

Pak přišlo vlnění. Měl jsem pocit, že pozoruji muže naproti sobě - a jak jsem si náhle uvědomil, i všechno ostatní kolem - přes mělký plynoucí tok. Nic se nezměnilo a přitom se změnilo všechno. Všechno ve sklepě vibrovalo.

Pak se barevná světla - tentokrát převážně zlatavá - vrátila a vlnila se ve vzduchu.

Udělal jsem další krok k Annie. Tlak rostl. V rozvlněném vzduchu přeběhl po olověných prutech žlutý záblesk. Po chvíli se opakoval - teď byl však zlatý a přetrval déle. Zdálo se, že hromada mění tvar, zmenší se při každém záblesku a zvětší, když pomine.

Pohlédl jsem na Ellisona, který měl ve tváři úsměv. Frekvence vibrací zesílila. Záblesky přicházely stále rychleji. Potom se zlaté záblesky prodloužily a pohasnutí zkrátilo. Mělo to za následek skřípání a vrzání, jak se o sebe pruty otíraly, když se změnila jejich vnitřní struktura. Několik jich z hromady spadlo.

Opět jsem se podíval na Ellisona. Byl jakoby orámovaný ohněm, ale vůbec si to neuvědomoval.

Pak chvění ustalo a já spatřil hromadu zlata. Jakoby v jeden okamžik se všichni v místnosti prudce nadechli. Nádherné, těžké, zářící…

Přeběhl jsem pohledem k Annie, Ellisonovi a zpátky ke zlatu. A znovu. Nic se nestalo. Nikdo se ani nepohnul. Něco se muselo stát. Musel nastat protiúder, nějaký pohyb, vyrovnání rovnováhy -

Annie vykřikla. Světlo, které ozařovalo Ellisona, zmizelo.

Vtom okamžiku mi došlo, co Annie vykřikla: „Poe je mrtvý!“

Na Griswoldově tváři se objevil široký úsměv. Annie pustila proutky a shodila z hlavy skleněnou helmu.

Místností zaznělo něco jako hluboký povzdech a pak drnčení jako při zemětřesení v cihelně.

Hromada zase vyrostla, ztratila zlatý lesk, zešedla a rozpadla se.

Griswold vykřikl a Ellison ho napodobil. Ale nikdo nevystřelil.

Annie tiše zopakovala to, co pronesla předtím. Jakoby ozvěnou se ozvalo chvění a všechna světla se zatřásla. „Poe,“ opakovala, „je mrtvý.“ Budova nad námi pukla. Zahalil nás prach z padající omítky.

Jak se všechny oči obrátily vzhůru, následovala série praskavých a kvílivých zvuků.

***

„Po dokončení této věty jsem pokračoval a pak se na chvíli zarazil. Protože se mi zdálo (ačkoliv jsem hned došel k závěru, že mě moje podnícená fantazie oklamala) - zdálo se mi, že z nějaké vzdálené části domu přichází nejasně slyšitelná ozvěna praskání a rachocení, které tak podrobně popsal sir Lancelot. Byla to bezpochyby jen shoda okolností, že to upoutalo mou pozornost, protože v drnčení okenních tabulek a běžných zvuků zesilující bouře, sám ten zvuk určitě neměl nic, čím by mě upoutal nebo znepokojil. Pokračoval jsem v psaní…“

Pak se ze všech zdí ozvalo bušení, následované skřípavým zvukem. Zdálo se, že se celá místnost pohnula ke straně a z hromady spadly další šedé pruty. Ellison se rychle rozhlédl kolem sebe a zamířil ke schodům. Za chviličku ho následovala i trojice naproti němu. Pak se ozvala hromová rána.

„Poe je mrtvý,“ ozval se šepot, který zaplnil celý prostor.

***

„,A Ethelred zvedl své žezlo a praštil s ním draka do hlavy. Ten mu padl k nohám, vypustil smrdutý dech a skřek tak hrozný a drsný, a současně tak pronikavý, že si Ethelred musel zacpat uši oběma rukama, protože něco takového nikdy předtím neslyšel.'

Zde jsem se opět zarazil a s pocitem naprostého úžasu - protože nemohlo být pochyb, že jsem v tomto případě opravdu slyšel (ačkoliv jsem nedokázal určit, odkud to přicházelo) hluboký a vzdálený, ale drsný, trhavý a neobvyklý výkřik nebo skřípání - přesný doplněk toho, co si moje fantazie vymyslela pro draka, jak jsem to právě popsal ve svém románu.“

Na schody se zřítila hromada kamení a zatarasila nám únikovou cestu. Teprve teď začali muži křičet. Odhazovali zbraně, strkali se dopředu a hledali kudy utéct. Annie zvedla ruce a začala se kývat ze strany na stranu. Jakoby na její pokyn se stejně tak začala pohybovat celá budova nad námi. Následovala série hrozivých dunivých ran. Na několika místech se propadl strop. Muži křičeli bolestí, zavaleni pod troskami. Teď se zdálo, že po Poeovi truchlí i vánek, který sem proudil a přinesl s sebou závan kouře…

***

Měla tmavě šedé oči a rozcuchané hnědé vlasy jí spadly do čela. Měla jemné paže a dlouhé prsty. Modrá sukně a bílá blůzka byly zamazané od písku alem sukně mokrý. Když z něho pohledem přebíhala na hrad a zpátky, plné rty sejí třásly, ale oči zůstaly suché.

„Je mi to líto, promiň,“ zopakoval.

Odvrátila se od něho. O chvilku později kopla bosou nohou. Zbořila další zeď a další věž padla.

„Ne, nedělej to!“ vykřikl a zvedl se, aby ji chytil. „Přestaň! Prosím, přestaň!“

„Ne!“ odsekla a vrhla se na další věž. „Ne.“

Chytil ji za rameno, ale vysmekla se mu. Dál kopala do rozbořeného hradu.

Chytil jsem ji za rameno. Brzy se zřítí dolů celá střecha a zavalí nás kusy hořících trámů.

„Annie! Přestaň!“ vykřikl jsem.

Zdálo se, že si neuvědomuje, že tam jsem. Někde vysoko nad hlavou jsem slyšel, jak padá zeď. Cítil jsem, že během chvilky se celá budova zřítí a zaživa nás pohřbí v těchto sklepních prostorách.

„Annie!“

Zanaříkala a pod nohama se nám pohnula země. Tak jsem ji omráčil úderem do brady. Jak padala, chytil jsem ji do náruče. Pak jsem díky poutu, které bylo ve Španělsku vytvořeno ještě dříve, než jsem vstoupil do Toleda, přivolal pomoc.

„Ligeio!“

Jak jsem zvedal Annie na rukou, spatřil jsem ve světle její obrys.

„Čekám,“ řekla.

„Ujdu polovinu cesty. Setkáme se uprostřed, prosím.“

V prostoru vznikla stříbrná chodba, která se spojila se svým protějškem. Jak jsem po ní kráčel směrem, kde čekala Ligeia, zaslechl jsem za zády táhlý burácivý zvuk, jako by jej vydávalo tisíc vodopádů.

Šel jsem dál.

XV

O několik měsíců později jsem ke svému velkému překvapení zjistil, že jsem byl uveden v poslední vůli Seabrighta Ellisona a zdědil po něm malou rentu a Landorský srub, kde teď s Annie bydlíme, zatímco dávám dohromady tyhle paměti.

Naši přátelé, jako třeba Dirk Peters, nás občas přijedou navštívit. Nikdo z nás nezapomněl na Edgara Allana Poea, který svým odchodem ochudil další dva světy. Přáli bychom si, aby ses námi mohl těšit tímto úžasným místem, kde jsme ze všech stran obklopeni rozkvetlými fialkami, tulipány, hyacinty a popínavými růžemi, pod vysokými stromy poblíž jezírek s lekníny.

V zadní části tohoto příjemného obydlí, občas otevřeme jiné dveře, vstoupíme na mlhou zahalenou pláž, kterou omývá moře teplé jako krev a po které se pohybují temné stíny. Odtud jsme podnikali půlnoční cesty do jedinečných a zvláštních světů, které by se nikdy neotevřely, nebýt našeho milovaného bratra.

***

Cestou temnou a osamělou,

pronásledován jen padlými anděly,

kde Eidolon jménem NOC

na černém trůnu kraluje,

dorazil jsem nyní do těchto míst

z nejseverněji obydlených končin -

z bouřlivého, magického kraje, ležícího

mimo PROSTOR - mimo ČAS.

Z Říše snů, Edgar Allan Poe