ROGER ZELAZNY

DEVĚT PRINCŮ

AMBERU

Kapitola první

Trvalo to neskutečně dlouho, ale nakonec jsem se z toho dostával.

Zkusil jsem pohnout prsty u nohy - a jde to. Ležel jsem na nemocniční posteli, obě nohy v sádře, ale stále jsem je měl.

Zavřel jsem pevně oči a znovu je otevřel. Třikrát za sebou. Pokoj získal pevné obrysy.

Kde to zatraceně jsem?

Mlhy se pomalu rozestoupily a vrátil se mi kousek toho, co se nazývá pamětí. Vybavily se mi noci a sestry a injekce. Pokaždé, když se mi všechno začalo trochu vyjasňovat, někdo přišel a něco mi píchnul. Ano, přesně tak to bylo. Ale teď se cítím docela dobře. Už s tím snad přestanou.

A co když ne?

A hned jsem si odpověděl: Nepřestanou.

Zmocnily se mě pochybnosti o čistotě veškerých lidských úmyslů a usadily se mi na prsou.

Pochopil jsem, že mě nadrogovali. Podle toho, jak jsem se cítil, k tomu nebyl žádný důvod. A zrovna tak neměli důvod s tím přestat, jestliže je někdo motivoval, aby v tom pokračovali. Musíš to zahrát a tvářit se jako sjetej, radilo mi mé horší či snad moudřejší já.

Poslechl jsem ho.

Po deseti minutách nakoukla do pokoje sestra a já jsem byl samozřejmě pořád ještě v limbu. Zase odešla.

Pomalu jsem si začal dávat dohromady, co se přihodilo. Nejasně jsem si vybavoval, že jsem měl nějakou nehodu. Vypadlo mi z paměti, co bylo dál, a o tom, co se dělo předtím, jsem taky neměl sebemenší tušení. Ale pamatoval jsem si, že jsem byl nejdříve v nějaké nemocnici a až pak mě přivezli sem.

Ale proč? To jsem nevěděl.

Nicméně moje nohy se cítily poměrně dobře. Dost dobře na to, aby mě udržely, i když jsem nevěděl, kolik času uplynulo od té doby, co se zlomily - a že se zlomily, tím jsem si byl jist.

Sedl jsem si. Dalo mi to dost práce, svaly jsem měl značně ochablé.

Venku byla tma, za nezakrytým oknem svítila hrstka hvězd. Taky jsem na ně zamrkal a přehodil jsem nohy přes pelest.

Točila se mi hlava, ale za chvíli to polevilo. Vstal jsem, chytil jsem se tyče u čela postele a udělal první krok.

Skvělé. Nohy mě udrží. Takže teoreticky jsem natolik ve formě, že mohu odejít. Vyrazil jsem zpátky k posteli, natáhl se a přemýšlel. Třásl jsem se a potil. Zatmívalo se mi před očima...

Je cosi shnilého ve státě dánském...

Vyboural jsem se v autě, vybavilo se mi. A pěkně šeredně...

Pak se otevřely dveře, rozsvítilo se světlo a skrze přimhouřené oči jsem uviděl sestru s injekční stříkačkou v ruce. Měla široké boky, hnědé vlasy a silné ruce. Přistoupila k posteli.

Jakmile se přiblížila, posadil jsem se.

"Dobrý večer," pozdravil jsem.

"Jak to, že... dobrý večer," odpověděla.

"Kdy mě propustíte?" zeptal jsem se.

"Musím se zeptat pana doktora."

"Tak se ho zeptejte," odvětil jsem.

"Vyhrňte si rukáv, prosím vás."

"Děkuji, nechci."

"Musím vám dát injekci."

"Nemusíte. Už ji nepotřebuju."

"Obávám se, že o tom rozhodne až doktor."

"Tak ho zavolejte, ať mi to řekne. Ale zatím vám to nedovolím."

"Lituji, mám své rozkazy."

"Ty měl i Eichmann a vidíte, jak dopadl," potřásl jsem hlavou.

"Tak dobře," řekla. "Musím to ohlásit..."

"Tak to udělejte," odpověděl jsem, "a přitom mu rovnou řekněte, že jsem se rozhodl ráno odejít."

"To není možné. Vždyť ani nemůžete chodit - a měl jste vnitřní zranění..."

"Uvidíme," odtušil jsem. "Dobrou noc."

Vyrazila ven, ani neodpověděla.

Ležel jsem a dumal.

Vypadalo to, že se nalézám v nějakém soukromém sanatoriu. Někdo musí platit účet. Někdo, koho znám? Nedovedl jsem si vybavit žádné příbuzné. Ani přátele. Kdo tedy zbývá? Nepřátelé?

Chvíli jsem přemýšlel. Nic mě nenapadlo. Nevzpomínám si na žádné dobrodince.

Spadl jsem v autě z útesu a do jezera, problesklo mi hlavou. A to je všechno, co si pamatuju.

Jsem...

Náhle jsem byl napnutý jako luk a začal se silně potit.

Nevím, kdo jsem.

Abych se nějak uklidnil, sundal jsem si všechny obvazy. Zdálo se mi, že už mám pod nimi všechno v pořádku a že dělám přesně to, co je třeba. Z čela postele jsem sundal kovovou tyč a s její pomocí rozbil sádru na pravé noze. Zničehonic jsem měl pocit, že musím rychle vypadnout, že ještě cosi musím vykonat...

Vyzkoušel jsem pravou nohu. Byla v pořádku, otloukl jsem sádru i z levé, vstal a popošel k vestavěné skříni. Nebyly v ní žádné šaty.

Pak jsem uslyšel kroky. Tak jsem se vrátil do postele a zakryl kusy sádry a rozbalené obvazy.

Dveře se znovu otevřely.

Najednou bylo všude kolem světlo a s rukou na vypínači tu stál podsaditý tlustý chlápek v bílém plášti.

"Co je to tady? Slyšel jsem, že děláte sestře problémy?" zavrčel, a tak jsem už nepředstíral, že spím.

"Nevím," řekl jsem. "Co se děje?"

Zabralo mu asi vteřinu nebo dvě, než se zachmuřeným pohledem pronesl. "Dostanete injekci."

"Vy jste doktor?" zeptal jsem se.

"Ne, ale jsem oprávněn dát vám injekci."

"Ale já ji nechci," řekl jsem. "Mám na to zákonné právo. Tak co s tím uděláte?"

"Dostanete injekci," trval na svém a přemístil se k levé straně postele.

V jedné ruce držel jehlu, která do té doby nebyla vidět.

Byl to značně ošklivý úder, řekl bych tak čtyři palce od přezky dolů, a srazil ho na kolena.

"Ty...!" pronesl po chvíli.

"Pojď ke mně blíž," vyzval jsem ho, "něco ti ukážu."

"Však my si dovedeme poradit s takovejma jako jseš ty," zasupěl.

"Kde mám šaty?" zeptal jsem se.

"Ty...!" zopakoval.

"Tak si myslím, že si budu muset vzít vaše. Dejte je sem!"

"Ty..."

Když to řekl potřetí, přestalo mě to bavit, hodil jsem mu deku přes hlavu a praštil ho kovovou tyčí.

Za dvě minuty jsem byl celý v bílém. Jako Moby Dick a vanilková zmrzlina. Hrůza.

Nacpal jsem ho do skříně a vyhlédl zamřížovaným oknem. Spatřil jsem řadu topolů a nad nimi se vznášel staronový měsíc v objetí.

Tráva se třpytila stříbrnými odlesky. Noc z posledních sil odrážela slunce. Nic, co by mi prozradilo, kde jsem. Vypadalo to, že jsem ve druhém patře budovy. Někde vlevo dole svítil ohraničený čtverec, což bylo zřejmě okno místnosti v přízemí, kde se ještě nespalo.

Opustil jsem pokoj a prozkoumal širokou chodbu. Nalevo končila zdí se zamřížovaným oknem. Z obou stran byly dvoje dveře, které asi vedly k dalším dveřím, stejným jako ty moje.

Sel jsem k oknu, vyhlédl ven. Uviděl jsem zas jen další stromy a jinou část noční krajiny. Otočil jsem se a zamířil opačným směrem.

Všude jen samé dveře. Zpoza žádných z nich nepronikalo světlo a jediné zvuky, které jsem slyšel, vydávaly mé příliš velké vypůjčené boty.

Náramkové hodinky mi prozradily čas: Pět čtyřicet čtyři. Kovovou tyč jsem měl zastrčenou za pasem pod bílým zdravotnickým pláštěm a dřela mě při chůzi do klíční kosti. Světla na stropě, vzdálená od sebe tak šest stop, vrhala jen slabé světlo.

Přišel jsem ke schodišti, jež vedlo doprava dolů. Vydal jsem se tudy. Schodiště bylo bytelné, pokryté kobercem. První patro vypadalo stejně jako druhé - podélné řady pokojů, tak jsem sestupoval dál.

Když jsem došel do přízemí, dal jsem se doprava a hledal dveře, kterými mělo zespodu pronikat světlo.

Našel jsem je na konci chodby, s klepáním jsem se neobtěžoval.

Za naleštěným stolem seděl chlapík v křiklavém županu a probíral se nějakou účetní knihou. Tohle nebyl žádný noční hlídač. Vzhlédl ke mně ohnivýma rozšířenýma očima a začal se nadechovat k výkřiku, kterému zabránil můj rozhodný pohled. Rychle se postavil. Zavřel jsem dveře, popošel k němu a řekl: "Dobré ráno. Budete mít problémy."

Lidé jsou vždycky zvědaví na problémy, protože když jsem přešel přes místnost, což mi zabralo tři sekundy, zmohl se jen na tři slova: "Co tím myslíte?"

"Myslím," řekl jsem, "že na vás podám žalobu za to, že jste mě tu drželi bez mého souhlasu, a dále za to, že jste zneužili svého postavení a předávkovali mě narkotiky. Zdá se, že už trpím abstinenčními příznaky a mohl bych se začít chovat hrubě..."

Postavil se.

"Vypadněte," vykřikl.

Uviděl jsem na stole balíček cigaret. Vzal jsem si jednu a přerušil ho: "Sedněte si a mlčte. Musím si s vámi ještě něco vyjasnit."

Sedl si, ale zticha nebyl. "Porušil jste několik předpisů," řekl.

"To ať rozhodne soud, kdo nese odpovědnost," opáčil jsem. "Chci své šaty a osobní věci. Odcházím."

"Ještě nejste v takovém stavu, abyste mohl odejít"

"Nikdo se vás na nic neptal. Něco mi vysvětlíte nebo se budete zodpovídat zákonu."

Natáhl se k tlačítku na stole, ale srazil jsem mu ruku.

"No tak," vyčetl jsem mu. "To jste měl zmáčknout, když jsem přišel. Teď už je pozdě.

"Pane Corey, chováte se velmi nerozumně..."

Corey?

"Já jsem se tu neubytoval," řekl jsem, "a mám právo odtud odejít. A teď je ta pravá chvíle. Tak už se do toho dejte."

"Je vidět, že nejste schopen opustit tento ústav," odpověděl. "To vám prostě nemohu dovolit. Zavolám někoho, kdo vás doprovodí zpátky do pokoje a uloží do postele."

"Nezkoušejte to," varoval jsem ho, "nebo sám poznáte, v jakém jsem stavu. A teď mám několik otázek. Za prvé, kdo mě sem dopravil a kdo platí účet?"

"Tak dobře," povzdechl si a uzounký nazrzlý knírek se mu schlíple svěsil.

Otevřel zásuvku, sáhl dovnitř, ale já byl ve střehu. Automatickou dvaatřicítku jsem mu vyrazil dřív, než ji stačil odjistit. Je to moc šikovná pistole. Odjistil jsem ji, když jsem ji zvedl ze stolu; namířil na něj a přikázal: "Budete odpovídat na mé otázky. Zřejmě si myslíte, že jsem nebezpečný. Možná máte pravdu."

Slabě se usmál a zapálil si cigaretu. Jestli chtěl vypadat sebejistě, tak udělal chybu. Třásly se mu ruce.

"Dobře, Corey - když vám to udělá radost," začal, "vaše sestra vás sem přihlásila."

Sestra?

"Jaká sestra?" zeptal jsem se.

"Evelyn," řekl.

Nic mi to neříkalo. Tak jsem řekl: "Podivné, už léta jsem ji neviděl. Vždyť ani nevěděla, že jsem v tomhle kraji."

Pokrčil rameny.

"Nicméně..."

"Kde teď bydlí? Chci se za ní podívat," přerušil jsem ho.

"Nemám po ruce její adresu," namítl.

"Tak ji sežeňte."

Vstal, přešel ke kartotéce, otevřel ji, rychle prolistoval a vytáhl kartu.

Pečlivě jsem ji prostudoval. Paní Evelyn Flaumelová... Adresa v New Yorku mi také nebyla povědomá, ale zapamatoval jsem si ji. Z karty jsem se dozvěděl i své křestní jméno - Carl. Výborně.

Mám další údaje.

Pistoli jsem zastrčil za pásek vedle tyče, samozřejmě opět zajištěnou.

"Dobrá," řekl jsem. "Kde mám svoje šaty a kolik mi zaplatíte?"

"Vaše šaty byly zničeny při nehodě," odpověděl, "a musím vám říct, že jste měl zlomené obě nohy - levou dokonce na dvou místech. Upřímně řečeno, nechápu, jak na nich dokážete stát. Jsou to jenom dva týdny..."

"Já se uzdravuji rychle," usmál jsem se na něj. "A teď co se týče peněz..."

"Jakých peněz?"

"Peněz za mimosoudní vyrovnání mé stížnosti na vaše lékařské praktiky."

"Nebuďte směšný!"

"Kdo je tady směšný? Spokojím se s tisícovkou na ruku, hned teď."

"O tom se s vámi nebudu bavit."

"Dobře, ale měl byste si to ještě rozmyslet - ať vyhrajete nebo prohrajete, uvažte, jakou pověst bude mít toto místo, když si zajistím před procesem dostatečně velkou publicitu. Určitě se spojím s televizí a s novinami a..."

"To je vydírání," řekl, "s tím já nechci mít nic společného."

"Zaplaťte teď nebo až po soudním příkazu," odvětil jsem, "mně to je jedno. Ale takhle to bude levnější". Pokud zaplatí, budu vědět, že moje dohady jsou správné a že v tom je nějaká levota.

Zíral na mě poměrně dlouhou dobu.

Konečně řekl: "Tisícovku tady nemám."

"Tak kolik mi můžete nabídnout?"

Po krátké odmlce pronesl: "To je krádež."

"Ne, to je jen prodej za hotové a dopravu si už obstarám sám."

"Možná mám pět stovek v sejfu."

"Přineste je."

Když prozkoumal obsah malého sejfu ve zdi, sdělil mi, že má čtyřista třicet a já jsem nechtěl nechávat na sejfu otisky jenom proto, abych ho zkontroloval. Tak jsem obnos převzal a nacpal si bankovky do postranní kapsy.

"Kde je tady nejbližší taxislužba?"

Řekl mi název společnosti, a já jsem ji vyhledal v telefonním seznamu, který mi prozradil, že jsem na severu Států.

Nechal jsem ho vytočit číslo a objednat taxíka, protože jsem nevěděl, jak se to tu jmenuje, a nechtěl jsem, aby poznal, v jakém stavu je moje paměť. Jeden z obvazů, co jsem si sundal, jsem měl kolem hlavy.

Přitom, co telefonoval, vyslovil název místa, kde jsem se nacházel: Soukromá nemocnice Greenwood.

Zamáčknul jsem cigaretu, sebral další a shodil dvě stě liber ze svých nohou tím, že jsem zapadnul do hnědého vypolštářovaného křesla, které měl u knihovny.

"Počkáme tady a pak mě vyprovodíte," oznámil jsem mu. Potom už nepromluvil.

Kapitola druhá

Taxi mě vyložilo v nejbližším městě. Bylo osm hodin. Vystoupil jsem na namátkou zvoleném nároží, zaplatil a asi dvacet minut šel pěšky. Pak jsem se zastavil v nějaké restauraci. Zalezl jsem do boxu a dal si džus, pár vajec, topinku, slaninu a tři šálky kafe - ta slanina byla až moc tučná.

Strávil jsem u snídaně dobrou hodinu a potom vyrazil dál. Objevil jsem obchod s textilem a čekal, až v půl desáté otevřou.

Koupil jsem si kalhoty, tři sportovní košile, pásek, nějaké spodní prádlo a pár pohodlných bot. A k tomu kapesník, peněženku a hřeben do kapsy. Našel jsem zastávku dálkových autobusů a nastoupil do toho, co jel do New Yorku. Zdálo se, že se po mně nikdo neshání a nikdo se mě taky nepokoušel zastavit.

Cestou jsem pozoroval krajinu, oživenou podzimními barvami, rozechvělou svěžím větrem, vanoucím pod jasnou chladivou oblohou. A ujasňoval jsem si, co všechno vím o sobě a svém osudu.

V Greenwoodu jsem byl zapsán jako Carl Corey, což zařídila má sestra Evelyn Flaumelová. Byl jsem tam kvůli autonehodě, při níž jsem si polámal kosti. To se přihodilo asi tak před dvěma týdny. A teď už mě nic nebolelo. Ale na žádnou sestru Evelyn jsem si nepamatoval. Lékaři měli nařízeno udržovat mě pod sedativy a když jsem se jim vzepřel a pohrozil soudem, dostali strach. Dobrá. Někdo se mě bůhvíproč bojí. A já z toho vytěžím, co se dá.

Znovu jsem se snažil vzpomenout si na nehodu. Soustředil jsem na to veškerou svoji pozornost. Rozbolela mě hlava. To nebyla nehoda, napadlo mě zničehonic. Někdo se mě prostě pokusil zabít. Zjistím, kdo to byl, a vyřídím si to s ním. A to důkladně. Zmocnila se mě strašlivá zlost. Každý, kdo se mně pokusí ublížit a zneužít mě, činí tak na vlastní nebezpečí a dostane, co si zaslouží. Chtěl jsem zabít, zlikvidovat toho, kdo mi problémy způsobil. Pochopil jsem, že to není poprvé, co něco takového cítím a že jsem to už v minulosti párkrát dotáhl do konce.

Díval jsem se z okna, pozoroval, jak ze stromů padá uschlé listí.

Když jsem dorazil do velkoměsta, zapadl jsem do prvního holičství a nechal se oholit a ostříhat. Pak jsem si musel na toaletě převlíknout košili, protože mě nesnesitelně svědily vlasy, které mi ostříhané zůstaly na zádech. V pravé kapse, jsem měl automatickou dvaatřicítku od chlápka z Greenwoodu. Předpokládám, že se mi nějaký prostředek k páchání násilí bude hodit, pakliže by mě má sestra či někdo z Greenwoodu chtěl narychlo uklidit. Ale rozhodl jsem se, že se nedám. Napřed si mě budou muset najít a chci vědět, proč po mně tak touží. Něco málo jsem poobědval, hodinu jsem jezdil metrem a autobusem a pak jsem si vzal taxi a nechal se odvézt do Westchesteru ke své sestře Evelyn, kterou znám jen podle jména a do které vkládám naděje, že mi osvěží paměť.

Cestou jsem si promyslel, jak budu postupovat. Tak třicet vteřin po tom, co jsem zaklepal, se otevřely dveře do rozlehlé starobylé usedlosti. Už jsem věděl, co řeknu. Přemýšlel jsem o tom, zatímco jsem kráčel k domu po bílé štěrkové cestě mezi tmavými duby a jasnými javory. Listí mi křupalo pod nohama a vítr studil na čerstvě oholeném krku přes zvednutý límec bundy. Vůně mé kolínské se mísila se zatuchlým pachem provazců břečťanu, spletených po zdech staré cihlové budovy. Nezdálo se mi to tu povědomé, myslím, že jsem tu nikdy předtím nebyl.

Zaklepal jsem a vrátila se mi ozvěna.

Nacpal jsem ruce do kapes a čekal.

Když se otevřely dveře, usmál jsem se, kývl na pozdrav služce se snědou pletí a s portorikánským akcentem.

"Přejete si," zeptala se.

"Rád bych navštívil paní Evelyn Flaumelovou."

"A koho mám ohlásit?"

"Jsem její bratr Carl."

"Tak pojďte dál, prosím," vyzvala mě.

Vešel jsem dovnitř. V chodbě na podlaze byla mozaika z drobounkých lososových a tyrkysových dlaždiček, stěny byly obložené mahagonem a po levé straně byla příčka s nádobou, v níž bylo něco zeleného s velkými Ústy. Shora vrhala žluté světlo krychlová lampa z malovaného skla. Dívka mne opustila a já jsem pátral kolem po něčem, co by mi bylo povědomé.

Nic takového jsem nenašel.

Tak jsem čekal.

Zanedlouho se služka vrátila, usmála se a pokynula mi, abych šel dál. "Paní vás přijme v knihovně," oznámila.

Následoval jsem ji nahoru po schodech podél dvojích zavřených dveří. Ty třetí zleva byly otevřené a služka mi naznačila, že mám vstoupit. Vešel jsem a zastavil se na prahu.

Jako všechny knihovny i tahle byla plná knih. Visely tam také tři obrazy, dva z nich představovaly poklidnou krajinu a třetí byl pohled na klidné moře. Podlaha byla pokryta těžkými koberci zelené barvy. Velký glóbus u stolu byl ke mně obrácen Afrikou a celou stěnu za ním vyplňovalo okno, ke kterému vedlo osm skleněných schodů. Ale nic z toho mě nepřimělo, abych se zastavil.

Žena za stolem měla na sobě zelenomodré šaty se širokým límcem a výstřihem do véčka. V jejích dlouhých vlasech s ofinou, padající hluboko do čela, se mísila barva slunce, zapadajícího za mraky s barvou okraje plamene svíčky, zářící v temném pokoji. Nějak jsem vycítil, že to je jejich přirozený odstín. A její oči, orámované brýlemi - které myslím vůbec nepotřebovala - byly tak modré jako jezero Erie ve tři hodiny jasného letního odpoledne. Barevný odstín jejího potlačeného úsměvu ladil s vlasy. Ale ani to nebyl důvod, proč jsem se zastavil.

Odněkud jsem ji znal, ale nevěděl jsem odkud.

Vykročil jsem s úsměvem na tváři.

"Ahoj," pozdravil jsem ji.

"Posaď se prosím," odpověděla mi a ukázala na oranžové křeslo s vysokými zády a velkými postranními opěradly, které se nadouvalo a naklánělo v potřebném úhlu. Přesně ten druh, v němž rád lenoším.

Tak jsem se do něj svalil. Ona si mě zatím bedlivě prohlížela.

"Jsem ráda, že jseš zas tady a zdráv."

"Já taky. Jak ses měla?"

"Ale dobře, děkuji. To jsem nečekala, že přijdeš sem."

"Já vím," lhal jsem, "ale přesto jsem tady. Chci ti poděkovat za tvou sesterskou péči a laskavost." Nechal jsem mezi slovy zaznít jemný náznak ironie, abych mohl pozorovat její reakci.

V tu chvíli vešel do pokoje ohromný pes - irský vlkodav - a stočil se před jejím stolem. Za ním šel ještě jeden a než si lehl, dvakrát obešel glóbus.

"To bylo to nejmenší, co jsem mohla pro tebe udělat," řekla na oplátku též ironicky. "Měl jsi dávat víc pozor na cestu."

"Od nynějška už budu opatrnější," odvětil jsem, "to ti slibuji." Nevěděl jsem, co vlastně rozehrávám, ale protože ona neví, že já nevím, rozhodl jsem se, že z ní vytáhnu, co se dá. "Počítal jsem, že budeš zvědavá, v jakém jsem stavu, tak jsem se přišel ukázat."

"To jsem byla a stále jsem. Jedl jsi něco?"

"Trochu, před pár hodinami," odpověděl jsem.

Tak zazvonila na služku a nařídila jí, aby přinesla něco k jídlu. Potom pokračovala: "Myslela jsem si, že se pokusíš odejít z Greenwoodu, ale netušila jsem, že tak brzy a že přijdeš zrovna sem."

"Já vím," řekl jsem, "proto jsem tady."

Nabídla mi cigaretu, vzal jsem si a oběma nám zapálil.

"Vždycky jsi byl nevyzpytatelný," konečně promluvila. "Přestože ti to v minulosti často pomáhalo, teď bych s tím být tebou moc nepočítala."

"Co tím myslíš?" zeptal jsem se.

"V sázce je už příliš mnoho na to, abys blufoval a mám dojem, že o to se právě snažíš, když sem takhle vpadneš. Vždycky jsem obdivovala tvou odvahu, ale nebuď blázen, Corwine. Víš přece, jak na tom jsi."

Corwine? Dej si to do seznamu, pod heslo "Corey".

"Třeba nevím," odpověděl jsem. "Nezapomeň, že jsem nějakou dobu prospal."

"Chceš naznačit, že ses zatím s nikým nespojil?"

"Od té doby, co jsem se probral, ne."

Naklonila hlavu na stranu a přimhouřila své krásné oči.

"Byla by to nerozvážnost," přemýšlela nahlas, "ale je to možné. Jen možné, nic víc. Třeba to myslíš vážně. Snad. Dejme tomu, že je to tak, jak říkáš. V tom případě ses nějak mazaně pojistil. Nech mě o tom chvíli přemýšlet."

Potáhl jsem ze své cigarety a doufal, že řekne víc. Neřekla. Tak jsem se rozhodl, že se chytím výhody, kterou jak se zdá, jsem získal. Byla to hra, které jsem nerozuměl, s hráči, které jsem neznal a o tom, co bylo v sázce jsem neměl ani tušení.

"To, že jsem tady, už samo o sobě něco naznačuje," začal jsem.

"Ano," odpověděla, "ale protože jsi dost chytrý, mohlo by to naznačovat i víc věcí. Počkáme a uvidíme."

Na co počkáme? Co uvidíme? Jaké věci?

Pak dorazily řízky se džbánem piva, a tak jsem byl dočasně osvobozen od nutnosti vydávat záhadná a obecná prohlášení, o jejichž rafinovanosti by mohla hloubat. Řízky byly výborné, uvnitř růžové a šťavnaté. Hladově jsem trhal zuby čerstvý křupavý chléb a žíznivě hltal pivo. Smála se, když mě pozorovala a přitom odřezávala tenounké kousíčky ze svého.

"Strašně se mi líbí, s jakým gustem se vrháš do života, Corwine. To je taky jeden z důvodů, proč bych nerada viděla, jak se loučíš se životem."

"To bych taky nerad viděl," zamumlal jsem.

Při jídle jsem o ní přemýšlel. Viděl jsem ji v dlouhých nabíraných šatech, zelených jako moře. Za námi se hrálo, tančilo a povídalo. Já jsem byl oblečen do černé a stříbrné barvy a... vidina vybledla. Ale věděl jsem, že to je pravdivý kus mých vzpomínek a v duchu jsem zaklel, že si to nedokážu vybavit celé. Jen ty barvy, hudbu a tanec. Ale o čem jsme spolu mluvili?

Dolil jsem nám ze džbánu pivo a rozhodl se tu představu vyzkoušet.

"Vzpomínám si na jednu noc." vyprávěl jsem, "byla jsi celá v zeleném a já ve svých barvách. Všechno vypadalo tak krásně - a ta hudba..."

Její tvář posmutněla, líce se zdála být hladší.

"Ano," řekla, "to byly časy, co... Ty jsi se opravdu s nikým nespojil?"

"Čestné slovo," ujistil jsem ji, i když jsem nevěděl, jakou má mé slovo cenu.

"Všechno je teď mnohem horší," posteskla si, "a ve stínech je mnohem víc hrůz, než jsme si mysleli..."

"A jinak?" zjišťoval jsem.

"Stále má nějaké potíže," ukončila to.

"Hm."

"No a taky bude chtít vědět," pokračovala, "na čí straně stojíš."

"Právě tady," řekl jsem.

"Chceš snad říct...?"

"Prozatím," doplnil jsem honem, protože na mne zírala dost vyjeveně. "Ještě neznám všechny okolnosti," řekl jsem, ať už to znamenalo cokoliv.

"Ach tak."

Dojedli jsme maso, dopili pivo a obě kosti hodili psům.

Později, když jsme popíjeli kafe, pocítil jsem k ní něco jako bratrskou lásku, ale potlačil jsem to. "A co víš o ostatních?" zeptal jsem se - nevěděl jsem sice na co se vlastně ptám, ale znělo to bezpečně.

Chvíli jsem měl strach, že se mě zeptá, koho tím myslím. Ale místo toho se zaklonila v křesle, upřeně se zadívala do stropu a řekla: "Nic nového. Nikdo další se neozval. To co jsi udělal ty, bylo asi nejrozumnější. I já si tady užívám. Ale copak se dá zapomenout - na všechnu nádheru a slávu?" Sklopil jsem oči, protože jsem si nebyl jist, co v nich je. "Ne, na to se nikdy nedá zapomenout." řekl jsem.

Následovalo dlouhé, tísnivé ticho. A pak se zeptala: "Nenávidíš mě?"

"To víš, že ne," odpověděl jsem. "Jak bych mohl po tom všem."

Vypadala, že ji to potěšilo a ukázala mi v úsměvu své zuby, které byly zářivě bílé. "Díky," řekla, "když nic jiného, aspoň jsi galantní." Uklonil jsem se a sladce se usmál.

"Popletlas mi hlavu."

"To těžko," zapochybovala, "při tom všem."

Zneklidněl jsem.

Znovu se mě zmocnila zlost. Jestlipak ví, kdo za tím vším je? Cítil jsem, že ano. Zatoužil jsem přímo se jí na to zeptat, ale přemohl jsem se.

"Co tedy navrhuješ?" zeptala se konečně a já byl v rejži, tak jsem jen namítl: "To je těžký, když mi nevěříš..."

"Ale jak my bychom ti mohli věřit..."

Rozhodl jsem se, že si zapamatuji to "my".

"No dobře. Teď se ochotně svěřím pod tvůj dohled. Rád bych zůstal přímo tady, kde na mne můžeš dávat pozor.

"A potom?"

"Potom uvidíme."

"Chytře jsi to vymyslel, moc chytře a dostal jsi mě do trapné situace." (A já to řekl jen proto, že jsem neměl kam jít a peníze z vydírání mi asi moc dlouho nevydrží). "Samozřejmě, že tu můžeš zůstat, ale varuju tě" - zde se odmlčela a dotkla se prstem čehosi, co měla kolem krku a vypadalo to jako nějaký přívěšek - "tohle je nadzvuková píšťalka na psy. Tady Donner a Blitzen mají ještě čtyři bratry a všichni reagují na to, když zapískám a jsou vycvičeni, aby se postarali o mou bezpečnost. Takže se nepokoušej jít někam, kde nebudeš vítán. Jednou, dvakrát hvízdnu a srazí i tebe na kolena. Víš přece, že díky této rase nezůstali v Irsku žádní vlci."

"Vím," odpověděl jsem a uvědomil jsem si, že to opravdu vím.

"Erik bude rád, že jsi mým hostem," pokračovala, "bude tě muset nechat na pokoji a to snad chceš, nemám pravdu?"

"Máš," souhlasil jsem.

Erik! To mi něco říká! Určitě jsem znal nějakého Erika a z jakéhosi důvodu zaujímal v mém životě důležité místo. Ne teď, už dost dávno. Ale ten Erik, kterého jsem znával, je stále tady a to je taky důležité.

Ale proč?

Nenávidím ho, to je jeden důvod. Tolik ho nenávidím, že jsem ho chtěl zabít. Možná jsem se o to i pokusil.

Ale kromě toho je ještě mezi námi nějaké pouto.

Že by to byl můj příbuzný?

Ano, to je ono. I když se to nelíbí ani jednomu z nás, tak jsme - bratři. Už si vzpomínám...

Velký, silný Erik, s vlhkou kudrnatou bradou, s očima, které vypadaly - přesně jako ty Evelyniny!

Zalomcovaly mnou další vlny vzpomínek, až mi začalo bušit ve spáncích a zničehonic jsem pocítil teplo v zátylku.

Nic z toho jsem ovšem nedal najevo, ale přinutil jsem se dát si další hlt piva a potáhnout z cigarety. Uvědomil jsem si totiž, že Evelyn je skutečně má sestra! Jenomže se nejmenuje Evelyn. Nemohu si vzpomenout, jak se jmenuje, ale Evelyn ne. Musím být opatrný a zatím ji raději žádným jménem oslovovat nebudu.

A co já? Co se to tady vlastně kolem děje?

Erik má určitě něco společného s mou nehodou.

Měl to být můj konec, jenomže já se z toho dostal. Takže to byl on! Ano, byl to on, věděl jsem to. A Evelyn v tom jede taky, to ona platila Greenwood, aby mé udržela v komatu. Je to sice pořád lepší než být pod drnem, ale...

Pochopil jsem, že jsem se svým příchodem k Evelyn vlastně odevzdal do Erikových rukou a zůsta-nu-li zde, budu tu jako jeho vězeň vystaven novým útokům.

Ale naznačila mi, že teď když jsem jejím hostem, nechá mě Erik na pokoji. Nerozuměl jsem tomu. Jenže nemůžu zas brát všechno doslova. Musím být stále ve střehu. Snad by bylo lepší, kdybych šel rovnou pryč a paměť by se mi vracela postupně.

Ale měl jsem pocit, že to hrozně spěchá. Že musím co nejrychleji vypátrat, jak to všechno je, a hned, jak se to dozvím, okamžitě jednat. Nevím proč, ale je to naléhavé. Je-li paměť odměna za nebezpečí a příležitost se platí rizikem, tak budiž. Zůstanu tady.

"Vzpomínám si," řekla Evelyn a já jsem si najednou uvědomil, že Evelyn už nějakou dobu mluví a já ji vůbec neposlouchám. Snad proto, že rozjímavý charakter jejích slov nevyžadoval ve skutečnosti nijakou odezvu - a taky proto, že mé myšlenky byly tak naléhavé.

"Vzpomínám si," pokračovala, "jak jsi jednou porazil Juliana v jeho oblíbené hře a on po tobě hodil sklenicí vína a proklel tě. Ovšem ty jsi získal cenu.

A on dostal najednou strach, že zašel moc daleko. Ty ses tomu jen smál a připil sis s ním. Myslím, že ho to dost mrzelo, že dal najevo zlost, on, který byl vždycky tak klidný... Řekla bych, že ti tehdy záviděl. Vzpomínáš si na to? Mám dojem, že se tě od té doby snaží v mnohém napodobovat. Jak já ho nenávidím! Doufám, že brzo zajde. A mám pocit, že to nebude dlouho trvat."

Julian? Julian! Ano, něco mi to připomínalo. Jakási hra, při níž jsem rozzuřil jednoho muže a otřásl jeho téměř legendární sebekontrolou. Ale ve skutečnosti nevím, o co vlastně šlo.

"A jak jsi napálil Caina. Ještě teď tě nenávidí..."

Usoudil jsem, že nejsem zrovna moc oblíbený. Nevím proč, ale potěšilo mě to.

Caine, i to mi znělo dost povědomě.

Erik, Julian, Caine, Corwin. Ta jména se mi motala v hlavě a už se mi tam toho motalo moc, než abych to dokázal v sobě udržet.

"Je to tak dávno," řekl jsem téměř nechtěně a zdálo se, že je to pravda.

"Corwine," pohlédla na mne, "mluvme otevřeně. Vím, že ti jde o víc než jen o bezpečí. A jsi stále dost silný, abys z toho něco měl, když to správně uhraješ. Nevím sice co zamýšlíš, ale možná bychom se mohli s Erikem dohodnout. To "my" očividně změnilo situaci. Došla k závěru, že se jí budu k něčemu hodit, v tom, co se teď děje. Řekl bych, že vycítila možnost, jak získat něco pro sebe. Usmál jsem se, jen tak trochu.

"Tak tedy proto jsi sem přišel? Máš pro Erika nějaký návrh? Něco, co bych s ním mohla vyjednat?" vyzvídala.

"Snad," odpověděl jsem, "až si to trochu víc promyslím. Zotavil jsem se teprve nedávno, musím si ještě mnoho věcí srovnat v hlavě. Ale chci být na výhodném místě, abych mohl rychle jednat, kdybych se rozhodl, že bude nejlepší, dát se dohromady s Erikem."

"Buď opatrný," varovala mě, "víš, že mu ohlásím všechno, co řekneš."

"S tím počítám," řekl jsem, přestože to pro mne byla novinka a tápavě jsem pátral, jak se vyhnout přímé odpovědi.

"Pokud ovšem pro tebe nebude výhodnější, dát se dohromady se mnou."

Obočí se jí posunula blíž k sobě a uprostřed mezi nimi se objevily tenké vrásky.

"Nechápu, co mi to tu vlastně navrhuješ."

"Nic ti nenavrhuju - prozatím," řekl jsem. "Jsem jenom k tobě zcela upřímný a otevřený a říkám ti, že nevím. Nejsem si jist, že se vůbec chci s Erikem dohodnout. Po tom všem..." Nechal jsem schválně svá slova vyznít do ztracena, nevěděl jsem totiž, jak dál pokračovat, i když jsem cítil, že bych měl.

"Máš snad jinou možnost?" zeptala se. Náhle vstala, dotkla se píšťalky a zvolala: "No ovšem, Bleys!"

"Sedni si," uklidňoval jsem ji, "a nebuď směšná. Copak bych se ti tady takhle s klidem a ochotně vydával do rukou, jen abych se stal potravou pro psy? A to jen proto, že si náhodou vzpomeneš na Bleyse?"

Uvolnila se, snad dokonce vlastní vahou trochu poklesla, pak se znovu vzpřímila.

"Asi ne," řekla konečně, "ale vím, že rád riskuješ a vím, že jsi záludný. Jestli si mě přišel zlikvidovat jako Erikova spojence, nestojí ti to za námahu. Nejsem až zas tak důležitá. To bys mohl vědět. A kromě toho jsem si vždycky myslela, že mě máš docela rád."

"To víš že tě mám pořád rád," uklidňoval jsem ji, "nemáš proč se znepokojovat, tak toho nech. Ačkoliv by mě zajímalo, proč tě tak vzrušuje právě Bleys."

Tak zaber konečně! Chyť se, spolkni tu návnadu. Tolik toho chci vědět!

"Ty se ptáš? Nabídl ti snad něco?"

"Na to bych raději neodpovídal," řekl jsem a doufal, že tím získám nějakou výhodu. Aspoň už teď vím, jakého je Bleys pohlaví. "A i kdyby to udělal, odpověděl bych mu to samé jako Erikovi - že o tom budu přemýšlet."

"Bleys," opakovala, Bleys, říkal jsem si v duchu i já. Bleys. Mám ho rád. Zapomněl jsem proč a taky vím, že existují důvody, proč bych neměl - ale přesto ho mám rád.

Chvilku jsme ještě seděli. Padla na mne únava, ale nechtěl jsem to dát najevo. Měl bych být silný. Musím. Budu. Tak jsem seděl dál, usmíval se a říkal: "Máš moc krásnou knihovnu," a ona odpověděla: "Děkuji ti."

"Bleys," pronesla ještě jednou za chvíli. "Ty si opravdu myslíš, že má nějakou šanci?"

Pokrčil jsem rameny.

"Kdo ví? Já ne, to je jistý. On snad ano. A možná taky ne."

A ona na mne zírala s mírně rozšířenýma očima a otevřenou pusou.

"Ty ne? Doufám, že nechceš říct, že to chceš zkusit ty sám?"

Zasmál jsem se výhradně proto, abych čelil jejím pocitům.

"Nebuď hloupá," řekl jsem, když jsem se uklidnil. "Já?"

Ale jak jsem to říkal, poznal jsem, že udeřila na nějakou citlivou strunu, na něco hluboko pohřbeného, což odpovědělo mocným hlasem: A proč ne?

Dostal jsem strach.

Vypadala, že se jí ulevilo, když jsem to - vlastně ani nevím co - tak důrazně popřel. Pak se usmála a ukázala na vestavěný bar po levé straně.

"Napila bych se něčeho. Nalej mi sklenku Irish Mist."

"Taky si dám, když na to přijde," řekl jsem, vstal a oběma nám nalil.

"Víš, že je to docela příjemné, být takhle s tebou chvíli pohromadě?" řekl jsem, když jsem se opět usadil. Vrací mi to paměť.

A ona se usmála a byla rozkošná.

"Máš pravdu," odtušila a napila se. "Připadám si s tebou skoro jako na Amberu," a mně málem vypadla sklenice z ruky.

Amber! Z toho slova vyšel blesk, který mi projel dolů po páteři!

Potom se rozplakala. Vstal jsem a objal ji kolem ramen, abych ji utěšil.

"Neplač, holčičko, přestaň, prosím tě. Nebo se taky rozpláču." Amber! V tom slově je něco mocného a elektrizujícího! "Jednou zas bude dobře," pronesl jsem tiše.

"Opravdu tomu věříš?" optala se.

"Ano," ujistil jsem ji důrazně, "věřím!"

"Jseš blázen," řekla. "Asi proto jsem tě vždycky zbožňovala. Věřím skoro všemu, co řekneš, i když vím, že je to nesmysl."

Pak si ještě trochu poplakala.

"Corwine," zeptala se, když přestala, "jestli to dokážeš, kdyby se ti to nějakou nepochopitelnou náhodou podařilo - nezapomeneš pak na svou sestřičku Florimel?"

"Nezapomenu," ujistil jsem ji a poznal, že vyslovila své pravé jméno.

"Děkuju ti. Povím Erikovi jen to nejnutnější. O Bleysovi a o tom, z čeho tě podezřívám, se nebudu vůbec zmiňovat."

"Díky, Floro,"

"Ale nevěřím ti, ani co by se za nehet vešlo," dodala. "To si taky pamatuj."

"To se rozumí samo sebou."

Potom zavolala služku, aby mě zavedla do pokoje. S posledními silami jsem se svlékl a zhroutil se do postele.

Spal jsem jedenáct hodin.

Kapitola třetí

Ráno byla Flora pryč a ani mi nenechala žádný vzkaz. V kuchyni mi služka nabídla snídani a odešla si po své práci. Nepokoušel jsem se z ní tahat nějaké informace. Buď nebude nic vědět, nebo mi to neřekne. A bezpochyby by oznámila mé pokusy Floře. Protože to vypadalo, že mám k dispozici celý dům, rozhodl jsem se, že se vrátím do knihovny a podívám se, co bych se mohl dozvědět tam. Kromě toho, knihovny mám rád. Cítím se pohodlně a bezpečně, mám-li kolem sebe stěny plné krásných a moudrých slov. Je mi vždycky líp, když vidím, že je tu něco, co mě chrání před chmurami.

Odněkud se, vynořil Donner či Blitzen, nebo jiný jejich bratr. Šel ztuhle za mnou po chodbě a čenichal po mé stopě. Pokusil jsem se s ním spřátelit, ale bylo to, jako kdyby jste si chtěli vyměňovat zdvořilosti s dopravákem, který vám signalizuje, že se máte odklidit z cesty. Podíval jsem se do některých dalších pokojů, kolem nichž jsem šel, ale byly to samé bezvýrazně vyhlížející prostory.

Tak jsem vešel do knihovny a ocitl se opět tváří v tvář Africe. Zavřel jsem za sebou dveře, aby za mnou nešli psi, a procházel jsem se po místnosti a pročítal si hřbety knih v policích. Měla tu hromadu historických knih. Ve skutečnosti se zdálo, že dominují celé její sbírce. A také mnoho velkých a drahých knih o umění. Několik jsem jich prolistoval. Většinou se mi nejlíp přemýšlí, když myslím na něco úplně jiného.

Odkud asi pramení Lořino očividné bohatství? Znamená to snad, že mám také nějaký majetek, když jsme příbuzní? Uvažoval jsem, jaké mám asi společenské postavení, co vlastně dělám a jakého jsem původu. Zdálo se mi, že jsem se nikdy moc nestaral o peníze, vždycky jsem měl tolik, kolik jsem potřeboval, a nebo jsem věděl, jak si je obstarat. Mám také nějaký takovýhle velký dům? Nemohl jsem si vzpomenout.

A co vůbec dělám?

Seděl jsem za stolem a zpytoval svou mysl, neukrývá-li zásoby nějakých speciálních znalostí. Je to obtížné takhle zkoumat sám sebe - jako někoho cizího. Asi proto jsem nemohl na nic přijít. To, co je moje, je i mou součástí a co mi patří, mám uloženo uvnitř v sobě a tam to asi zůstane.

Jsem snad lékař? Napadlo mě to, když jsem se díval na jakési anatomické kresby od Leonarda dá Vinciho. Téměř bezděčně jsem začal v duchu probírat jednotlivé kroky různých chirurgických operací. Uvědomil jsem si, že jsem v minulosti něco takového dělal.

Ale to nebylo to pravé. Když jsem pochopil, že mám lékařské vzdělání, bylo mi zároveň jasné, že to je jen část něčeho jiného. Nějak jsem poznal, že nejsem praktický lékař. Ale kdo tedy jsem?

Něco mi padlo do oka.

Jak jsem seděl za stolem, naskýtal se mi pohled na protější stěnu, na níž, kromě jiných věcí, visela starobylá jezdecká šavle. Při první prohlídce místnosti jsem ji přehlédl. Vstal jsem, přešel k ní a sundal ji se skoby.

V duchu jsem se pohoršil nad tím, v jakém je stavu. Chtělo by to hadr napuštěný olejem a brousek, aby zas vypadala tak, jak má. Věděl jsem tedy něco o starých zbraních, zvláště o těch sečných.

Šavle byla lehká, šikovná do ruky, cítil jsem, že s ní umím zacházet. Zaútočil jsem en garde. Kryl jsem úder a několikrát seknul. Tak tohle taky umím.

K čemu mi ale byly tyto znalosti? Hledal jsem kolem další podněty k osvěžení paměti.

Nic jsem neobjevil, tak jsem šavli pověsil zpátky na zeď a vrátil jsem se ke stolu. Jak jsem tam seděl, řekl jsem si, že si ho pořádně prohlédnu. Začal jsem uprostřed a pak jsem probíral zásuvku po zásuvce zleva nahoru a potom zprava dolů.

Byly tam jen samé běžné věci - psací potřeby, obálky, poštovní známky, svorky na papír, špačky tužek, gumičky.

Každou zásuvku jsem vytáhl úplně ven, držel jsem ji na klíně a přitom zkoumal její obsah. Nebyl to jen pouhý nápad, ale součást nějakého výcviku, který jsem kdysi získal a jenž mi přikazoval prohlédnout zásuvku i ze strany a zespodu.

Jedna věc mi málem unikla, ale v poslední chvíli jsem si toho všiml. Zadní stěna poslední zásuvky zprava byla o něco nižší než ty ostatní.

To by mohlo něco znamenat. Když jsem poklekl a prohlédl vnitřní prostor kolem zásuvky, uviděl jsem cosi jako malou krabičku, upevněnou vzadu nahoře.

Byla to malá zásuvka a byla zamčená.

Tak asi minutu jsem si hrál se svorkami na papír, zavíracími špendlíky a nakonec s kovovou lžící na boty, kterou jsem předtím viděl v jiné zásuvce. Lžíce na boty do dokázala.

Uvnitř byl balíček hracích karet.

A na něm byl znak, který na mne tak mocně zapůsobil, že jsem znehybněl, čelo se mi orosilo potem a zrychlil se mi dech.

Byl to znak bílého jednorožce ve skoku na zeleném pozadí.

Ten znak jsem znal a mučilo mě vědomí, že ho nedokážu pojmenovat.

Otevřel jsem balíček a vyndal jsem karty. Podobaly se tarokům - hole, pentagramy, kalich a meče, ale velké trumfy byly zcela jiné.

Než jsem si je začal prohlížet, vrátil jsem obě zásuvky na místo, tu menší opatrně, aby se nezaklapla, a pak jsem pokračoval v prohlídce.

Byly skoro jako živé, ty velké trumfy, jakoby se chystaly projít lesklými povrchy rovnou ven. Na dotek se karty zdály dost chladné a jak jsem je bral do ruky, působilo mi to zvláštní potěšení. Také jsem měl kdysi takový balíček karet, náhle mi blesklo hlavou.

Začal jsem rozkládat karty po psací ploše před sebou.

Na jedné byl lstivě vyhlížející mužíček se špičatým nosem, s rozesmátými ústy a s kupou slámově žlutých vlasů. Byl oděn do čehosi, co připomínalo renesanční kostým oranžové, červené a hnědé barvy. Měl dlouhé nohavice a přiléhavý, vyšívaný kabátec. Znám ho. Jmenuje se Random.

Ten další je Julian. Netečný výraz v obličeji, orámovaném dlouhými tmavými vlasy, modré oči, v nichž není ani vášeň, ani soucit. Na sobě má bílé šupinaté brnění, není ani stříbrné, ani kovově zbarvené, vypadá spíš jako smaltované. Věděl jsem však, že navzdory svému dekorativnímu a slavnostnímu vzhledu je bytelně stavěné a odolné proti nárazům. To je ten muž, kterého jsem porazil v jeho oblíbené hře, a on po mně kvůli tomu hodil sklenicí vína. Znal jsem ho a nenáviděl.

Následuje Caine. Snědá tvář s tmavýma očima, oblečen v černém a zeleném sametu, na hlavě elegantně posazený tmavý třírohý klobouk s chocholem z peří, který mu volně padal na záda. Stál z profilu, jednu ruku v bok, špičky bot zakroucené nahoru a za pasem dýku vykládanou smaragdy. Vzbuzoval ve mně smíšené pocity.

Pak tu je Erik. Hezký, podle obvyklých měřítek, vlasy tmavé, skoro až do modra. Vousy se mu kroutily kolem stále usměvavých úst. Byl oblečen prostě, v kožené vestě a v kamaších, k tomu hladký plášť a vysoké černé boty. Stříbřitou šavli měl připásanou červeným řemenem s rubínovou sponou. U pláště měl vysoký kruhový límec s červeným lemem, který mu ladil i s lemováním na rukávech. Ruce, s palci zaháknutými za pásek, měl urozené a děsivě silné. U pravého stehna za pasem měl zastrčený pár černých rukavic. Jsem si jist, že to je on. Ten, který se mě pokoušel zabít a málem se mu to podařilo. Pečlivě jsem si ho prohlížel. Měl jsem z něj strach.

A dál je tu Benedikt. Vysoký, zarputilý, štíhlý. Vyzáblá tvář, vyhublé tělo, ale široká otevřená mysl. Byl oblečen v oranžové, žluté a hnědé barvě a připomněl mi tím otýpky slámy, tykve, strašáky na poli a legendu o ospalém údolí. Měl dlouhou a mohutnou spodní čelist, medově hnědé oči a hnědé rovné vlasy. Opíral se o kopí, které bylo ovinuto pletencem květů a vedle něj stál hnědák. Málokdy se smál. A měl jsem ho rád.

Když jsem odkryl další kartu, zarazil jsem se. Srdce mi poskočilo, narazilo do klíční kosti, jako by ji chtělo prorazit a vyskočit ven. Díval jsem se sám na sebe.

Znám tu tvář, kterou ráno holím a tohle je ten chlapík za zrcadlem. Zelené oči, černé vlasy, oblečen v černé a stříbrné barvě - ano, jsem to opravdu já. Na sobě mám plášť, který se slabě stáčí, jakoby nadouván větrem. K tomu černé boty, podobné Erikovým, a také meč, jenomže ten můj byl těžší, i když ne tak dlouhý jako Erikův. Na rukou jsem měl stříbrné šupinaté rukavice a u krku sponu ve tvaru stříbrné růže. Jsem to já, Corwin.

Z další karty na mne hleděl velký, silný muž. Podobal se mi, až na to, že měl širší spodní čelist. A věděl jsem taky, že je o něco větší než já, ale pomalejší. Jeho síla byla pověstná. Byl v modrošedém volném plášti, který měl někde uprostřed sepnutý širokým černým páskem. Stál a smál se. Kolem krku měl masivní řetěz a na něm lovecký roh. Měl řídký knírek a okolo brady věnec vousů. V pravé ruce držel pohár vína. Bezděčně jsem k němu pocítil náklonnost. Pak jsem si vybavil i jméno - je to Gérard.

Pak tu byl muž s ohnivě rudým vousem a s korunou planoucích vlasů, oblečen v červeném a oranžovém oděvu, převážně z hedvábí. V pravé ruce držel meč, v levé sklenici vína a v očích, modrých jak Flóřiny, mu tančil sám ďábel. Měl malou bradu, ale ukrýval ji ve vousech. Meč měl vykládaný složitým filigránem zlaté barvy. Na pravé ruce měl dva masivní prsteny, na levé jeden. A to se smaragdem, rubínem a safírem. Už vím - tohle je Bleys.

Ten další vypadal jako něco mezi mnou a Bleysem. Měl mé rysy, mé oči, i když byl menší než já. A Bleysovy vlasy, ale byl bez vousů. Na sobě měl zelený jezdecký oblek a seděl na hřbetě bílého koně. Měl v sobě sílu i slabost, dovedl nalézat i opouštět. Současně jsem ho uznával i odsuzoval, líbil se mi a zároveň mě odpuzoval. Věděl jsem, že se jmenuje Brand. Věděl jsem to hned, jak jsem se na něj podíval.

Uvědomil jsem si, že je ve skutečnosti všechny dobře znám, na všechny si vzpomínám - na jejich silné a slabé stránky, na jejich prohry i vítězství.

Protože to byli mí bratři.

Zapálil jsem si cigaretu, kterou jsem si vzal z Flóřiny krabičky ve stole, pohodlně jsem se usadil a přemýšlel o věcech, které se mi vybavovaly. Ti muži v podivných kostýmech - bylo jich osm - jsou mí bratři. Vím také, že se hodí, aby se oblékali, jak si sami zvolí, zrovna tak jako je vhodné, že já nosím černou a stříbrnou barvu. Pak jsem se musel v duchu zasmát, když jsem se podíval, co mám na sobě. Co jsem si to vlastně pořídil v tom malém obchůdku s textilem v městečku, kde jsem se zastavil, když jsem odjížděl z Greenwoodu?

Měl jsem černé kalhoty, černou bundu a všechny tři košile, které jsem si koupil, byly šedé s nádechem do stříbrna.

Vrátil jsem se ke kartám a byla tu Flora v róbě, zelené jak moře. Právě taková, jakou jsem si ji pamatoval z předešlého večera. A taky černovlasá dívka se stejně modrýma očima. Měla dlouhé rozpuštěné vlasy a byla celá v černém se stříbrným pruhem kolem pasu. Oči se mi bůhvíproč zalily slzami. Jmenovala se Deirdre. Pak tu byla Fiona s vlasy jako Bleys nebo Brand, s mýma očima a s pletí jako z perleti. Nenáviděl jsem ji už v té samé vteřině, kdy jsem otočil kartu. Další tu byla Llewella, vlasy jí ladily s nefritově zelenýma očima a na sobě měla šaty z matně se třpytící šedozelené látky s levandulově modrým páskem. Vypadala sentimentálně a smutně. Věděl jsem, že z jakéhosi důvodu není jako my ostatní. Ale ona byla má sestra.

Cítil jsem se hrozně izolován a odtržen od těchto lidí. A přesto se mi zdáli nějak fyzicky blízcí.

Karty mě studily do konečků prstů, až jsem je znovu odložil, i když s určitým zdráháním, jako bych se nechtěl vzdát jejich dotyku.

Další už tam nebyly. Jen samé nízké karty. Ale já jsem nějak věděl - už zase to "nějak" a stále nevím jak - že několik trumfů chybí. Ale za živého boha si nevzpomenu, co na nich je. Podivně mě to rozesmutnilo, vzal jsem si cigaretu a dumal o tom. Proč mně všechno tohle napadá, tak samo od sebe a znenadání, když pohlédnu na ty obrázky - proč mne to takhle zavalí, aniž by se mi vyjevily nějaké souvislosti? Vím teď víc než předtím, co se týče jmen a tváří. Ale to je tak asi všechno.

Nemohl jsem přijít na to, co to má za význam, že jsme všichni takto zobrazeni na kartách. Ale strašně jsem toužil mít taky takovýhle balíček karet pro sebe. Věděl jsem ale, že kdybych vzal ten Flóřin, hned by si všimla, že jí schází a měl bych z toho potíže. Proto jsem je vrátil do té malé zásuvky a opět uzamkl. A potom - ach bože, jak jsem si s tím vším lámal hlavu. Ale nebylo mi to nic platné.

Až do chvíle, kdy jsem se rozpomněl na to magické slovo.

Amber.

Včera večer mě to slovo velmi rozrušilo. Rozrušilo mě natolik, že jsem se až do této chvíle bránil jen na něj pomyslet. Ale teď jsem ho přivolal. Nechal jsem ho kroužit ve své mysli a zkoumal všechny asociace, které se objevily, když mě to slovo zasáhlo.

Bylo nabito vznešenou touhou a bolestnou vzpomínkou. Tajilo v sobě tušení opuštěné krásy, velkého úspěchu a také pocit nepředstavitelné moci, snad té nejvyšší. To slovo nějak patřilo do mého slovníku. Bylo ve mně a já byl obsažen v něm. Pak jsem poznal, že je to název nějakého místa, které jsem kdysi znal. Nedostavily se však žádné obrazy, jen emoce.

Nevím, jak dlouho jsem takto seděl. Čas, jakoby se oddělil od mého snění.

Pak jsem si uprostřed svých myšlenek uvědomil, že se ozvalo jemné zaklepání. Klika se pomalu pohnula, dovnitř vešla služka Carmella a zeptala se, mám-li zájem o oběd.

Přišlo mi to jako dobrý nápad, tak jsem ji následoval do kuchyně a tam snědl půl kuřete a vypil láhev mléka.

Konvici s kávou jsem si vzal s sebou do knihovny a cestou zpátky jsem se snažil vyhnout těm psům. Byl jsem zrovna u druhého šálku, když zazvonil telefon.

Moc jsem si přál ho zvednout, ale domyslel jsem si, že tu musí být rozvod po celém domě a Carmella se k němu asi brzy dostane.

Ale zmýlil jsem se. Stále zvonil.

Nakonec jsem už nedokázal odolat a zvedl ho.

"Haló", ozval jsem se, "tady sídlo Flaumelů."

"Mohu mluvit s paní Flaumelovou, prosím vás?"

Byl to nějaký muž, mluvil rychle a nervózně.

Zdálo se, že lapá po dechu a hlas měl zastřený, obklopený slabým zvoněním a šumem, takže to vypadalo, že volá z velké dálky.

"Je mi líto, ale není tady," odpověděl jsem, "Mohu vyřídit nějaký vzkaz anebo jí mám říct, aby vám zavolala?"

"Kdo je u telefonu?" zeptal se. Zaváhal jsem, než jsem odpověděl: "Tady Corwin."

"Pane bože," řekl a následovalo dlouhé ticho.

Už jsem si začínal myslet, že zavěsil. "Haló," zopakoval jsem znovu.

"Je ještě naživu?" zeptal se.

"Samozřejmě, že je naživu! S kým to ksakru mluvím?"

"Nepoznáváš mě po hlase, Corwine? Tady Random, Poslouchej, jsem v Kalifornii a mám problémy. Volám, abych požádal Floru o azyl. Ty jsi u ní?"

"Dočasně," odvětil jsem.

"Aha. Poskytneš mi svou ochranu, Corwine?" A po chvíli dodal: "Prosím tě."

"Bude-li to v mé moci," řekl jsem, "ale za Floru ti nemohu nic slíbit, dokud s ní o tom nepromluvím."

"Ochráníš mě i před ní?"

"Jistě."

"Tak dík, to beru. Pokusím se nějak dostat do New Yorku. Vezmu to oklikou, musím se vyhnout špatnejm stínům a tak nevím, jak dlouho mi to bude trvat. Jestli se mi to podaří, tak mě čekej. A drž mi palce."

"Budu," slíbil jsem.

Pak se ozvalo cvaknutí a naslouchal jsem už jen vzdálenému zvonění a nezřetelným hlasům.

Tak ten potměšilej skrček Random má problémy! Měl jsem pocit, že mě to nijak zvlášť trápit nemusí. Ale teď byl jedním z klíčů k mé minulosti a možná i k budoucnosti. Takže se mu budu snažit ze všech sil pomáhat, dokud se nedozvím, co potřebuju. Věděl jsem, že mezi námi zrovna moc bratrské lásky nezůstalo. Ale taky jsem věděl, že to není žádný blázen. Je vynalézavý, mazaný a zvlášť sentimentální v těch nejnepochopitelnějších věcech. Avšak jeho slovo nestojí ani za groš. Asi by byl schopen prodat i mou mrtvolu. Moc dobře se na něj pamatuju, na toho malého mizeru. Vzpomínám na něj i se špetkou náklonnosti, snad pro těch pár příjemných chvilek,

které jsem podle všeho spolu prožili. Ale věřit mu? To nikdy. Rozhodl jsem se, že Floře oznámím jeho příjezd až na poslední chvíli. Může mi posloužit jako eso v rukávě, nebo aspoň jako spodek - v bryndě.

Přilil jsem si tedy do šálku trochu horké kávy a pomalu ji upíjel.

Před kým asi utíká?

Určitě ne před Erikem, to by nevolal sem. Přemýšlel jsem potom, proč si myslel, že musí být Flora mrtvá, když jsem tu já. Je opravdu v tak těsném svazku s bratrem, kterého jak známo nenávidím, že se všeobecně v rodině ví, že bych ji oddělal, kdybych měl příležitost? Zdálo se mi to divné, ale proč by se jinak ptal.

A v čem že to vlastně byli tak blízcí spojenci? A z čeho pramenilo to napětí mezi námi? Proč jsme stáli proti sobě? A kvůli čemu je asi Random na útěku?

Amber.

To je ta správná odpověď.

Vím, že ať je to tak či onak, klíč ke všemu je někde na Amberu. I tajemství veškerého zmatku. Souvisí to s něčím, co se tam přihodilo, celkem nedávno, řekl bych. Musím být stále ve střehu. Musím předstírat vědomosti, které nemám a přitom je kousek po kousku dolovat z těch, kteří je mají.

Věřím, že to dokážu. Je mezi námi spousta nedůvěry a já toho využiju. Dostanu, co potřebuju a vezmu si, co budu chtít a budu pamatovat na ty, kteří mně budou pomáhat a na ostatní si došlápnu. Neboť takový je zákon, podle kterého žije naše rodina a já jsem pravý syn svého otce...

Najednou mě zas rozbolela hlava, začalo mi v ní bušit, jako by mi chtěl někdo zevnitř rozbít lebku.

Příčinou té bolesti bylo něco, co se týkalo mého otce, pomyslel jsem si. Uhádl jsem to a vycítil. Ale nic bližšího jsem nevěděl.

Po čase to opadlo a já jsem usnul v křesle. Po delší době se otevřely dveře a vešla Flora. Venku už zase byla noc.

Flora měla na sobě zelenou hedvábnou halenku a dlouhou vlněnou sukni šedé barvy. Na nohou měla pohodlné boty a tlusté ponožky. Vlasy měla stažené dozadu a vypadala trochu pobledle. Stále s píšťalkou na psy kolem krku.

"Dobrý večer," pozdravil jsem jí a vstal.

Neodpověděla. Místo toho přešla k baru a nalila si sklenku Jacka Danielse a hodila ho do sebe jako chlap. Pak si nalila další dávku a usadila se s ní ve velkém křesle.

Podal jsem jí cigaretu, kterou jsem jí předtím zapálil.

Kývnutím hlavy mi poděkovala a pak řekla: "Cesta na Amber - je velmi obtížná."

"Proč?" zeptal jsem se.

Vrhla na mne velice zmatený pohled.

"Kdy jsi to naposled zkoušel?"

Pokrčil jsem rameny.

"Už se nepamatuju."

"Tak si to nech pro sebe," řekla, "jen jsem přemýšlela, kolik z toho je tvá práce."

Neodpověděl jsem, protože jsem nechápal, o čem mluví. Potom se mi vybavilo, že existuje snadnější způsob, jak se dostat na Amber, než je cesta. Ona o něm zřejmě neví.

"Chybí ti nějaké trumfy," řekl jsem pak zničehonic, trochu změněným hlasem.

Okamžitě byla na nohou. Půlka sklenice se jí vylila na hřbet ruky.

"Vrať mi je," zařvala a už sahala po píšťalce.

Přistoupil jsem k ní a vzal ji za ramena.

"Já je nemám," uklidňoval jsem ji. "Jenom jsem se tu trochu rozhlížel."

Částečně se uklidnila, pak začala brečet a tak jsem ji jemně dostrkal do křesla.

"Spíš bych od tebe čekala, že mi vezmeš ty, co mám, než že budeš mluvit o něčem, co všichni víme a takhle odporně mě vyděsíš."

Neomluvil jsem se jí. Zdálo se mi, že se to v dané situaci nehodí.

"Jak jsi se dostala daleko?"

"Vůbec nikam." Zasmála se a podívala se na mně a oči jí opět zasvítily.

"Teď už chápu, cos udělal, Corwine," řekla a já si zapálil cigaretu, abych zakryl, že nechápu vůbec nic.

"Některé z těch věcí byly tvoje, viď? Než jsi sem přišel, zablokoval jsi cestu na Amber. Věděl jsi, že pojedu za Erikem. Ale teď nemůžu. Musím čekat, až přijde za mnou. Chytře jsi to vymyslel. Chceš ho sem přitáhnout, co? Jenomže on nepřijde. Spíš sem někoho pošle."

V hlase jí zazněl tón jakéhosi zvláštního obdivu, když tu teď mluvila o něčem, co si myslela, že jsem udělal a čím jsem jí zkřížil plány. A přitom právě připustila, že se mé pokusila prodat nepříteli a že to klidně udělá, bude-li mít tu možnost. Jak někdo může být v přítomnosti své plánované oběti tak machiavelistický a bez zábran? Z hloubi mysli se mi zvala okamžitá odpověď: Takové jsou naše způsoby. Nemusíme jeden na druhého brát ohledy. Pomyslel jsem si však, že je poněkud neobratná, než aby mohla být opravdovým expertem v tomto oboru.

"Ty si vážně myslíš, že jsem takovej hlupák, Floro?" zeptal jsem se. "Že bych sem přišel jen proto, abych tu někde čekal, že mě předáš Erikovi. Nevím sice, do čeho jsi vlítla, ale určitě sis to zasloužila."

"No dobře, já vím, nejedem v tom spolu. Ale jseš tu taky ve vyhnanství. Takže jsi nebyl až tak chytrej!"

Její slova mě zasáhla, ale věděl jsem, že nemá pravdu.

"To se zatraceně pleteš!" naštval jsem se.

Znovu se zasmála.

"Věděla jsem, že tě to vytočí," řekla, "Dobrá, vešel jsi tedy do stínů úmyslně. Jseš blázen."

Pokrčil jsem rameny.

"Co vlastně chceš?" Proč jsi sem přišel?" zeptala se.

"Byl jsem zvědavej, jak jsi dopadla," odtušil jsem. "Nic víc. Nemůžeš mě tady držet, když budu chtít odejít. Ani Erik mě nezadrží. Třeba jsem si chtěl jen s tebou popovídat. Asi už stárnu a začínám být sentimentální. V každém případě tu teď chvíli zůstanu a pak odejdu - asi už navždy. Kdybyste, milá dámo, tolik nepospíchala zjišťovat si, kolik za mne dostanete, možná, že byste získala mnohem víc. Žádala jsi mě, abych na tebe pamatoval, kdyby došlo k určitým událostem..."

Samozřejmě, že bych rád věděl, o čem to sakra mluvím, ale pochytil jsem už dostatek výrazů a cítil jsem důležitost, která se k nim váže. A tak jsem dokázal volit ta správná slova, aniž bych věděl, co znamenají. A říkal jsem přesně to, co jsem cítil...

Zničehonic mě začala líbat.

"Neřeknu mu to, Corwine, opravdu ne! Myslím, že to dokážeš. S Bleysem budou problémy, ale Gerhard by ti pomohl, možná i Benedikt. A Caine otočí, až uvidí, co se děje..."

"Dokážu si to naplánovat sám," přerušil jsem ji.

Odtáhla se. Nalila dvě sklenice vína a jednu mi podala.

"Na naši budoucnost."

"Na budoucnost se napiju vždycky."

Napili jsme se.

Znovu mi nalila a prohlížela si mě.

"Musel to být Erik, Bleys nebo ty," řekla. "Jen vy tři máte kuráž a zapaluje vám to. Ale ty jsi se vypařil ze scény na tak dlouho, že jsem s tebou už nepočítala."

"To nemůžeš nikdy vědět dopředu - teprve se ukáže, kdo z koho."

Kdyby tak aspoň na chvíli přestala žvanit, říkal jsem si a upíjel víno. Zdálo se mi, že to až přehání, jak se to snaží uhrát na všechny strany. Něco mi vrtalo hlavou a potřeboval jsem si to v klidu ujasnit.

Kolik je mi vlastně let?

Vím, že odpověď na tuto otázku souvisí s pocitem nesmírné vzdálenosti a odtržení od osob zobrazených na kartách. Jsem starší, než jsem si myslel. (Když se podívám do zrcadla, vypadám tak na třicet, ale to mě jen klamou stíny, jak už vím.) Jsem mnohem a mnohem starší a je to už strašně dávno, co jsme takhle pěkně byli všichni pohromadě jako na těch kartách - bez vzájemných třenic a napětí.

Ozvalo se zazvonění a uslyšeli jsem Carmellu, jak jde otevřít.

"To bude zřejmě náš bratr Random," řekl jsem. "Je pod mou ochranou."

Vyvalila na mne oči a pak se usmála, jako by oceňovala, jak jsem to chytře zařídil.

I když to nebylo pravda, rád jsem ji v tom nechal.

Připadal jsem si tak bezpečnější.

Kapitola čtvrtá

Cítil jsem se bezpečně snad celé tři minuty.

Dostal jsem se ke dveřím dřív než Carmella a otevřel je dokořán.

Random se vpotácel dovnitř, okamžitě za sebou zavřel a zaklapl zástrčku. Pod světlýma očima měl vrásky. Neměl ani pestrobarevný kabátec a kamaše. Na sobě měl hnědý vlněný oblek a potřeboval oholit. Přes ruku nesl gabardénový plášť a na nohou měl tmavé boty z jemné kůže. Ale byl to docela určitě on. Ten Random, kterého jsem viděl na obrázku - jenom jeho usměvavá ústa teď vypadala unaveně a za nehty měl špínu.

"Corwine!" řekl a objal mě.

Stiskl jsem mu rameno a řekl: "Vypadáš, že bys potřeboval něčeho napít."

"Jo, to teda jo..." souhlasil, a tak jsem ho nasměroval do knihovny.

Asi o tři minuty později se usadil se skleničkou v jedné ruce, s cigaretou v té druhé a oznámil mi: "Jdou po mně. Brzy tady budou."

Flora slabě vyjekla, čehož si ani jeden z nás nevšímal.

"Kdo?" zeptal jsem se.

"Lidé ze stínů. Neznám je a ani nevím, kdo je poslal. Jsou čtyři, možná i pět nebo šest. Byli se mnou v letadle. Letěl jsem tryskáčem. Objevili se někde u Denveru. Několikrát jsem pohnul letadlem, abych je odečetl, ale nefungovalo to - a nechtěl jsem moc daleko odbočovat z cesty. V Manhattanu jsem je setřásl, ale je to jen otázka času, než se sem dostanou. Myslím, že jim to dlouho trvat nebude."

"A máš nějakou představu, kdo je sem poslal?"

Na okamžik se usmál.

"No počítám, že se nespletem, když se omezíme na rodinu. Snad Bleys, nebo Julian, možná Caine. Anebo ty, abys mě sem dostal? Doufám, že tys to nebyl."

"Obávám se, že ne," řekl jsem. "Vypadají na to, že nám dají zabrat?"

Pokrčil rameny. "Kdyby byli jenom dva nebo tři, počkal bych si na ně a vyřídil si to s nimi. Ale je jich přece jenom na mne moc."

Byl to malý chlapík, tak pět, šest stop a vážil kolem pětatřiceti liber. Ale vypadal, že to myslí vážně, když vykládal, že se s holýma rukama pustí do třech chlapů. Napadlo mě, jak jsem na tom asi já coby jeho bratr. Cítil jsem se dostatečně silný. Nebál jsem se rozdat si to s kýmkoliv. Jakou asi mám sílu?

Brzy budu mít příležitost to zjistit.

Někdo zabušil na hlavní dveře.

"Co budeme dělat?" zeptala se Flora.

Random se zasmál, rozvázal si kravatu, hodil ji na stůl, navrch na svůj plášť. Svlékl si sako a pak se rozhlédl po pokoji. Pohled mu padl na šavli a v momentě přešel pokoj a držel ji v ruce. V kapse u saka jsem ucítil váhu své dvaatřicítky. Odjistil jsem ji.

"Dobrý?" zeptal se Random. "Možná, že se jim podaří dostat se dovnitř. Kdy jsi naposledy s někým bojovala, sestřičko?"

"To už je moc dávno," odpověděla.

"Uděláš nejlíp, když si na to rychle začneš vzpomínat," poradil jí, "protože za chvilku tu budou. A můžu tě ujistit, že je řídí odborníci. Ale my jsme tři a jich je v nejhorším případě jen dvakrát tolik. Tak proč se bát?"

"Nic o nich nevíme," namítla.

Znovu se ozvalo klepání.

"Záleží snad na tom?"

"Vůbec ne," ozval jsem se. "Pustíme je dovnitř?"

Oba mírně zbledli.

"Stejně tak dobře můžeme počkat..."

"Můžu zavolat policii," navrhl jsem.

Oba se zasmáli, téměř hystericky.

"Nebo Erika," pokračoval jsem a rychle na ni pohlédl.

Zavrtěla hlavou.

"Na to už není čas. Máme sice trumf, ale než by stačil odpovědět - jestli by se vůbec ozval - bylo by už stejně pozdě."

"A co když je to jeho práce?" zkoušel ji Random.

"O tom silně pochybuju," řekla, "to není jeho styl."

"To je fakt," přidal jsem se, jen abych něco řekl a aby viděli, že jsem taky v obraze.

Znovu se ozvalo klepání, tentokrát mnohem hlasitější.

"A co Carmella?" náhle mě napadlo.

Flora zavrtěla hlavou.

"Ta sotva půjde otevřít."

"Ale ty nevíš, koho máš proti sobě," zařval Random a v mžiku vyběhl ven z pokoje. Běžel jsem za ním, chodbou do předsíně a přiběhli jsme právě včas, abychom zabránili Carmelle otevřít dveře.

Nařídili jsme jí, aby šla zpátky do svého bytu a zamkla se tam. "Vypadá to, že máme silné protivníky. A co my, jak jsem na tom, Corwine?"

Pokrčil jsem rameny.

"Kdybych to věděl, tak ti to povím. Jedno je jistý: v tuhle chvíli v tom jedem spolu. Couvni kus dozadu!"

Otevřel jsem dveře.

Ten, co stál nejblíže, se mě pokusil odstrčit stranou, ale tvrdě jsem po něm vyjel a vrazil ho zpátky.

Koukám, že jich je opravdu šest.

"Co chcete?" zeptal jsem se.

Neřekli ani slovo. Uviděl jsem pistole.

Kopnutím jsem znovu přibouchl dveře a zaklapl zástrčku.

"Tak fajn, jsou vážně tady. Jak můžu ale vědět, že na mne něco nehraješ?"

"To nemůžeš," odpověděl, "ale kéž by to tak bylo. Vypadají divoce."

V tom jsem mu musel dát za pravdu. Ti chlapi před vchodem byli samé těžké váhy a klobouky měli stažené tak hluboko do čela, že jim zakrývaly oči a stínily celé jejich tváře.

"Chtěl bych vědět, na čem jsme." řekl Random.

V blízkosti ušních bubínků jsem pocítil chvění, při kterém se mi slabě zježily chlupy. To Flora zapískala na svou píšťalku.

Když jsem odkudsi zprava uslyšel, jak někdo rozbíjí okno, ani mě nepřekvapilo, že se z opačné strany ozval rachot, vrčení a štěkání.

"Přivolala psy," řekl jsem, "šest mizernejch vzteklejch bestií, které by za jiných okolností šly po nás."

Random na mne kývl a oba jsme zamířili směrem k rozbitému oknu.

Když jsme se dostali do obývacího pokoje, dva muži už byli uvnitř a oba měli pistole.

Složil jsem prvního, a když jsem střílel po tom druhém, zasáhl jsem jen podlahu.

Random zamával mečem, vrhl se přede mne a hlava druhého muže opustila ramena.

To už sem ale vlezli oknem další dva muži. Vyprázdnil jsem na ně svou dvaatřicítku. Pak jsem uslyšel, jak se hrozivé vrčení Flóřiných psů mísí se střelbou z pistole, nikoliv však té mojí.

Uviděl jsem tři vetřelce ležet na zemi a stejný počet mrtvých psů. Měl jsem dobrý pocit z toho, že jich je už jen polovina. Když k nám ti zbývající vlezli oknem, zabil jsem jednoho z nich způsobem, který mne samotného udivil.

Pojednou jsem bez rozmýšlení popadl obrovské vycpané křeslo a mrštil s ním přes pokoj. Zasáhlo chlápka a zlomilo mu vaz.

Vrhl jsem se ke dvěma zbývajícím, ale než jsem se k nim dostal, Random už jednoho z nich probodl šavlí a přenechal ho psům, aby ho dorazili. Tak jsem zamířil k druhému.

Byl vyřízený dřív, než se mohl předvést. Sice jsme mu nestačili zabránit, aby zabil psa, ale to bylo to poslední, co v životě udělal. Random ho uškrtil.

Ukázalo se, že dva psi jsou mrtví a jeden těžce zraněný. Random ho rychle dorazil a pak jsme obrátili pozornost na vetřelce.

Na jejich vzhledu bylo cosi neobvyklého. Vešla Flora a pomohla nám záhadu vyřešit.

V první řadě to byly jejich krví podlité oči. Všichni měli stejně příšerně krvavé oči, ale zdálo se, že je to jejich normální stav.

U každého prstu měli kloub navíc a na hřbetu ruky ostré, dopředu zakroucené ostruhy.

Všichni měli nápadné čelisti a když jsem je jednomu násilím rozevřel, napočítal jsem čtyřiačtyřicet zubů. Většina z nich byla delší než je u lidského chrupu obvyklé a některé vypadaly i mnohem ostřejší. Jejich těla byly pevná a lesklá, s našedlým nádechem.

Nepochybně tu byly i jiné rozdíly, ale tyhle je dostatečně charakterizovaly.

Sebrali jsme jejich zbraně a já jsem si nechal tři malé ploché pistole.

"Takže sem přilezli ze stínů," konstatoval Random a já přikývl. "Měl jsem štěstí. Asi je nenapadlo, že si najdu posilu - bojovného bratra a půl tuctu psů." Přešel k rozbitému oknu, vykoukl ven. Řekl jsem si, že na to stačí sám. "Nikde nic," oznámil po chvíli. "Určitě jsme je dostali všechny." Zatáhl těžké oranžové závěsy a nastrkal před ně spoustu vysokých kusů nábytku. Já jsem mezitím prohledal všechny mrtvoly.

Ani mě nepřekvapilo, že jsem neobjevil žádné známky jejich totožnosti.

"Pojďme zpátky do knihovny," řekl Random, "ať si mohu dopít skleničku." Než se usadil, pečlivě očistil meč a pověsil ho zpátky na skobu. Já jsem zatím došel Floře pro pití.

"Vypadá to, že jsem prozatím v bezpečí," poznamenal Random, "teď když jsme tu všichni tři takhle hezky pohromadě."

"Vypadá to tak," souhlasila Flora.

"Ach bože, od včerejška jsem nejedl," oznámil nám.

Tak šla Flora říct Carmelle, že už jí nehrozí žádné nebezpečí, ale ať se vyhne obývacímu pokoji a ať přinese hromadu jídla do knihovny.

Jakmile odešla, Random se ke mně obrátil s otázkou: "Co je to mezi vámi?"

"Dávej si na ni pozor."

"Je pořád s Erikem?"

"Pokud vím, tak ano."

"Tak co tu děláš?"

"Zkoušel jsem vylákat Erika, aby si sem pro mě přišel. Dobře ví, že je to jedinej způsob, jak mě dostat, a chtěl jsem vidět, jak moc po tom touží."

Random zavrtěl hlavou.

"S tím nepočítej, to neudělá. Dokud ty jsi tady a on je tam, nemá důvod riskovat. Je proti tobě ve výhodě. Jestli ho chceš dostat, musíš za ním."

"Zrovna docházím k podobnému závěru."

V očích se mu krátce zablesklo a do tváře se mu vrátil jeho známý úsměv. Jednou rukou si prohrábl své slámově žluté vlasy a stále se mi přitom díval do očí.

"Chystáš se na to?"

"Možná."

"Nic mi nevykládej, máš to napsaný na čele. Víš, že bych do toho možná šel s tebou? Ze všech mých příbuzných je Erik největším nepřítelem sexu a já zrovna naopak."

Zapálil jsem si cigaretu a přemýšlel.

"Teď si říkáš," pokračoval. "Do jaké míry se mohl na toho Randoma spolehnout? Je to mizerný práskač a určitě mě zradí, hned jak dostane lepší nabídku. Nemám pravdu?"

Přikývl jsem.

"Uvědom si ale, milý Corwine, že jsem ti sice nikdy ničím neprospěl, ale taky jsem ti nijak zvlášť neublížil. Až na těch pár žertů, to uznávám. Ale celkem vzato, mám dojem, že jsme jeden druhému nepřekáželi. Přemýšlej o tom. Zdá se mi, že už jde Flora nebo ta její služka, tak změníme téma... Ale rychle! Ty asi nemáš u sebe balíček našich oblíbených rodinných karet, že ne?"

Zavrtěl jsem hlavou.

Flora vešla do pokoje a řekla: "Hned tu bude Carmella s nějakým jídlem."

Napili jsme se na to a když se otočila, Random na mne spiklenecky zamrkal.

Druhého dne zrána byly všechny mrtvoly pryč, zmizely skvrny na koberci, zdálo se, že i okno je spravené. Random mi vysvětlil, "že se o to postaral" a já jsem se raději dál na nic nevyptával.

Půjčili jsme si od Flory mercedes a vyjeli jsme si. Krajina vypadala podivně proměněná. Nedokázal jsem přesně určit, co chybělo, nebo co bylo nového, ale všechno se mi zdálo jiné. Jak jsem se o tom snažil přemýšlet, rozbolela mě hlava, a tak jsem se rozhodl, že si tyhle úvahy nechám na jindy.

Já seděl za volantem, Random vedle mne. Poznamenal jsem, že bych byl rád zase zpátky na Amberu, jen abych viděl, jak na to zareaguje.

"Zajímalo by mě, jestli ti jde čistě jen o pomstu, nebo i o něco víc," řekl a tím mně nahrál na smeč, abych buď odpálil, nebo ne, jak se mi to bude hodit.

Hodilo se mi to.

Použil jsem řeč, kterou jsem měl pro tento případ na skladě: "Taky jsem o tom přemýšlel," začal jsem, "a pokoušel se zjistit, jakou mám šanci. Víš, mohl bych to prostě "zkusit".

Otočil se teď na mne (předtím se díval z postranního okýnka) a řekl: "Předpokládám, že všichni po tom toužíme, nebo alespoň na to myslíme - dokonce i já, přestože jsem vypadl hned na začátku ze hry - a řekl bych, že to stojí za pokus. Asi chceš vědět, jestli ti pomůžu. Odpověď zní: Ano." Pak pokračoval, "Co si myslíš o Floře? Mohla by nám být k něčemu dobrá?"

"O tom silně pochybuji. Přidá se k nám, až to bude jistý. Ale co je jistý v této chvíli?"

"Vůbec nic."

"Je to tak," řekl jsem, aby si myslel, že vím, o čem mluví.

Bál jsem se mu svěřit, v jakém stavu je má paměť. Bál jsem se mu věřit, tak jsem si musel dávat pozor. Tolik jsem toho chtěl vědět, ale neměl jsem se na koho obrátit. Během jízdy jsem o tom trochu přemýšlel.

"Tak kdy chceš začít?" zeptal jsem se.

"Kdykoliv budeš připraven."

S takovou odpovědí jsem nevěděl co dělat.

"A co takhle začít hned?" navrhl jsem.

Neodpověděl. Zapálil si cigaretu, asi aby získal čas. Zapálil jsem si taky.

"No dobře," ozval se konečně, "Kdys tam naposled byl?"

"To už je zatraceně dávno," řekl jsem. "Ani nevím, jestli si ještě pamatuju cestu."

"Tak to musíme napřed odjet pryč, abychom se zas mohli vrátit. Kolik máš benzínu?"

"Tři čtvrtě nádrže."

"Na příštím rohu zahni doleva a uvidíme, co to udělá."

Zahnul jsem a jak jsme pokračovali v jízdě, všechny chodníky začaly jiskřit.

"Sakra," ulevil si, "už je to skoro dvacet let, co jsem tudy procházel. Vzpomínám si na správné věci moc brzy."

Jeli jsme dál a já jsem přemýšlel, co se to k čertu děje. Obloha mírně zezelenala, pak se zbarvila do růžova.

Kousal jsem se do rtů, abych potlačil všechny otázky.

Projeli jsme pod mostem a když jsme se vynořili na druhé straně, obloha měla zas normální barvu, ale všude kolem byly velké žluté větrné mlýny.

"Neboj se," pronesl rychle, "mohlo být hůř."

Všiml jsem si, že lidé, které jsme míjeli, byli dost podivně oblečeni a cesta byla vydlážděna cihlami.

"Zahni doprava."

Poslechl jsem ho.

Nachové mraky zakryly slunce a začalo pršet. Obloha nad námi rachotila, blesky pročesávaly nebe. Stěrače jsem měl spuštěné na nejvyšší rychlost, ale nebyly skoro k ničemu. Zapnul jsem světla a ještě víc zpomalil.

Přísahal bych, že se v protisměru kolem nás prohnal jezdec na koni. Byl celý v šedém, límec měl vyhrnutý vysoko nahoru, hlavu skloněnou proti dešti.

Mraky se roztrhaly, řítili jsme se podél mořského pobřeží. Vlny se vzdouvaly do výšky a nízko nad nimi létali obrovští racci. Přestalo pršet, vypnul jsem světla i stěrače. Teď byla cesta z makadamu, ale vůbec jsem nevěděl, kde jsme. Ve zpětném zrcátku nebylo ani stopy po městě, z kterého jsme právě vyjeli. Sevřel jsem silněji volant, když jsme znenadání projeli kolem šibenice, na níž se ve větru pohupovala kostra oběšence.

Random stále jen kouřil a zíral z okna a mezitím cesta uhnula od pobřeží a kroutila se nahoru do kopce. Po pravé straně se skláněla travnatá pláň a nalevo stoupala do výšky řada kopců. Obloha byla teď sytě, ale jasně modrá jako hluboké a čisté jezero - chráněné a stíněné. Nepamatuju se, že bych někdy něco podobného viděl.

Random otevřel okno, aby vyhodil nedopalek a ledový vánek zavířil uvnitř auta. Byl cítit mořem, byl slaný a ostrý.

"Všechny cesty vedou na Amber," řekl, jako kdyby to byl nějaký axiom.

Vtom jsem si vzpomněl, co včera večer říkala Flora. Když jsem si uvědomil, co její výroky naznačují, rozhodl jsem se, že mu to musím říct, kvůli němu i kvůli sobě - i když jsem nechtěl vypadat jako hlupák nebo jako že zatajuju rozhodující informace.

"Víš," začal jsem, "když jsi včera volal a já jsem vzal telefon, protože Flora byla pryč, měl jsem pocit, že se snažila dostat na Amber, ale našla cestu zablokovanou."

Zasmál se tomu.

"Ta ženská má hrozně málo fantazie," konstatoval. "Samozřejmě, že bude cesta v téhle době zablokovaná. Ke konci určitě budeme muset jít pěšky a zcela jistě budeme muset vynaložit všechnu sílu i důvtip, abychom to dokázali. Jestli to vůbec dokážeme. Myslí si snad, že se může vrátit ve vší parádě, jako princezna, cestou vystlanou růžemi? Je to kráva pitomá. Ať radši chcípne, zasloužila by si to. Ale do toho já zatím nemám co mluvit."

"Na křižovatce zahni doprava," rozhodl.

Co se to děje? Vím, že je nějakým způsobem odpovědný za ty exotické proměny kolem nás, ale nedokážu pochopit, jak to dělá, kam nás vede. Musím se dozvědět jeho tajemství, ale přímo se ho zeptat nemůžu, poznal by, že nic nevím a byl bych mu vydán na milost. Vypadalo to, že nedělá nic, jen kouří a civí, ale když jsme vyjeli po svahu nahoru, vjeli jsme do modré pouště a na třpytivé obloze nad námi bylo růžové slunce. Ve zpětném zrcátku, kam oko dohlédne, rozprostíraly se míle a míle nekonečné pouště. Bezvadný trik.

Pak motor zaškytal, zaprskal, uklidnil se a znovu to celé zopakoval.

Volant mi pod rukama změnil tvar.

Proměnil se v půlměsíc. Sedadla byla víc vzadu, auto se přimáčklo k silnici a stěrače se zdály víc zkosené.

Neříkal jsem nic, dokonce ani tehdy, když se přihnala levandulová bouře.

Ale když to všechno zmizelo, oddechl jsem si.

Vepředu před námi se táhla příšerná tlačenice stojících aut. Slyšel jsem troubení klaksonů.

"Zpomal," řekl. "To je první překážka."

Zpomalil jsem a přehnal se přes nás další závan písku.

Než jsem stačil zapnout světla, bylo to pryč a já jen několikrát zamžikal očima.

Auta zmizela a klaksony zmlkly. Ale silnice začala jiskřit jako před časem chodníky a slyšel jsem, jak Random někoho či něco pod vousy proklíná.

"Já idiot," zuřil Random, "uhnul jsem zrovna tam, kam nás chtěl dostat. Udělal jsem přesně to, co čekal - a co se samo nabízelo."

"Kdo, Erik?" zeptal jsem se.

"Asi. Co uděláme teď? Zastavíme se a zkusíme to obtížnějším způsobem, anebo pojedeme dál a podíváme se, jestli tu jsou další překážky?"

"Já bych jel ještě kousek dál. Koneckonců, byla to teprve první."

"Tak jo," řekl, ale dodal: "Bůh ví, jaká bude ta druhá."

Ta druhá byla nějaká věc - nevím, jak jinak to nazvat.

Věc, která vypadala jako tavicí pec s pažemi. Usazená uprostřed cesty, natahovala se po autech, zvedala je a požírala.

Sešlápl jsem brzdu.

"Co se děje?" zeptal se Random. "Jeď dál. Jak se chceš jinak za ně dostat?"

"Trochu to se mnou zamávalo," přiznal jsem se a on se na mne tak divně po straně podíval. Objevila se další prašná bouře.

Bylo mi jasný, že jsem nezareagoval správně.

Když zmizel prach, uháněli jsme znovu po prázdné silnici. V dálce se rýsovaly věže.

"Mám dojem, že jsem na něj vyzrál," pronesl Random, "zkombinoval jsem několik věcí dohromady a myslím, že jsem přišel na něco, s čím nepočítal. Všechny cesty na Amber stejně nikdo zablokovat nedokáže."

"Samozřejmě," přitakal jsem a doufal, že si tak vylepším reputaci po předchozí poznámce, která vyvolala jeho nedůvěru.

Uvažoval jsem o něm. Malý, na pohled slabý chlapík, který včera večer mohl umřít zrovna tak snadno jako já. V čem tkví jeho síla? Co znamenají všechny ty řeči o stínech? Něco mi říkalo, že bez ohledu na to, co ty stíny jsou, pohybujeme se i teď mezi nimi. Ale jak? Jelikož to vypadalo, že je fyzicky v klidu - jeho ruce jsem měl na očích - řekl bych, že se to odehrává v jeho hlavě. A stále ta samá otázka - jak?

Mluvil o "odčítání" a "sčítání", jako by prostor, ve kterém se pohybujeme, byl jednou velkou rovnicí. Pochopil jsem - s nečekanou jistotou - že nějak přičítá a odčítá věci, ze světa viditelného kolem, aby nás stále přesněji přesunoval na to zvláštní místo - na Amber.

Bylo to něco, co jsem kdysi taky uměl. A klíčem k tomu, jak jsem cítil v kostech, bylo rozpomínání se na Amber.

Ale teď jsem to nedokázal.

Cesta náhle zahnula a skončila poušť, aby uvolnila místo lánům vysoké modré a ostře vyhlížející trávy. Po chvíli se terén trochu zvlnil a při úpatí třetího kopce silnice končila a vjeli jsme na úzkou špinavou cestu. Měla ztvrdlý povrchná klikatila se mezi většími kopci, na nichž se začaly objevovat malé keře a trsy bodláků podobné bodákům.

Takhle to vypadalo asi půl hodiny, pak kopce zmizely a ocitli jsme se v lese podsaditých stromů s kosočtverečnými listy, podzimní oranžové a purpurové barvy.

Začal padat jemný déšť, zešeřilo se. Z hustých koberců mokrého listí se zvedaly bledé mlhy. Odněkud zprava jsem uslyšel zakvílení.

Volant ještě třikrát změnil tvar, jeho poslední verze byla jakási dřevěná osmihranná záležitost. Auto teď bylo poměrně vysoké a na kapotě se objevila ozdoba ve tvaru plameňáka. Zdržel jsem se komentáře a přizpůsoboval jsem se všem pozicím, jež zaujímalo sedadlo, a všem praktickým podmínkám, které ovládaly vůz. Random vrhl krátký pohled na volant, právě když se ozvalo další zakvílení. Zavrtěl hlavou a najednou byly stromy mnohem vyšší, ověšené kolem dokola révou a čímsi, co se podobalo modrému závoji španělského mechu. Auto bylo zas skoro normální. Podíval jsem se, kolik máme benzínu. Ručička ukazovala polovinu nádrže.

"Jde nám to dobře," poznamenal Random a já přikývl.

Cesta se prudce rozšířila a získala betonový povrch. Po obou stranách byly kanály plné bahnité vody. Po hladině plavalo listí, malé větvičky a barevné peří.

Najednou se mi zatočila hlava a zmocnily se mě závratě. "Dýchej pomalu a zhluboka," řekl mi Random, ještě než jsem stačil promluvit. "Bereme to zkratkou, tak se bude čas od času měnit atmosféra i gravitace. Myslím, že jsme zatím měli velký štěstí, tak chci proniknout tak daleko a tak rychle, jak to jen půjde."

"Dobrej nápad," řekl jsem.

"Možná jo, možná taky ne," odpověděl, "ale riskneme to."

Stoupali jsme do kopce. Na jeho vršku se objevil náklaďák a řítil se dolů přímo na nás. Jel po špatné straně silnice. Prudce jsem uhnul, abych ho objel, ale on udělal to samé. V úplně poslední chvíli se mi podařilo zabránit srážce tím, že jsem sjel ze silnice do příkopu a zajel jsem až do těsné blízkosti břehu kanálu.

Náklaďák zaskřípal a zastavil se. Snažil jsem se rozjet, abych se dostal zpátky na silnici, ale zabořili jsme se do měkké půdy.

Práskly dveře a řidič slézal dolů z pravé strany kabiny - takže jel asi přece jenom po té správné straně silnice a my po té špatné. Věděl jsem zcela určitě, že se nikde ve Státech nejezdí podle britských pravidel, ale bylo mi jasný, že touhle dobou jsme už dávno opustili Zemi, kterou jsem znal.

Náklaďák vezl cisternu. Na ní byl z boku velký krvavě rudý nápis ZUNOCO a pod ním slogan "pokrivame celi svět". Vystoupil jsem, obešel auto a začal se omlouvat řidiči, ale ten mě zahrnul nadávkami. Byl velký jako já, postavu podobnou pivnímu sudu a v ruce držel zavírací nůž.

"Podívejte," oslovil jsem ho, "co ode mne chcete? Nikomu se nic nestalo a nic se nerozbilo."

"Ty hnusnej hajzle!" řval. "Takovýhle mizerný řidiče, jako seš ty by neměli nechat volně běhat po silnici!"

Random vylezl z auta a řekl: "Pane, bude lepší, když pojedete dál!" A v ruce držel revolver.

"Dej to pryč," povídám mu, ale on už odjistil zbraň a zamířil.

S očima rozšířenýma strachem a s pusou dokořán se chlap otočil a začal utíkat.

Random zvedl pistoli a pozorně namířil na mužova záda. Srazil jsem mu ruku, zrovna když mačkal spoušť. Střela zasáhla povrch silnice a odrazila se od něj.

Random se ke mně otočil, tvář bílou vzteky.

"Ty zatracenej pitomče!" řekl, "Mohlo to zasáhnout cisternu!"

"Taky to mohlo zasáhnout toho chlapa, cos na něj mířil."

"A co nám je sakra po něm? V tyhle době už tudy znova nikdy nepojedeme. Ten parchant se opovážil urazit prince z Amberu. Byla to tvá čest, na kterou jsem myslel."

"O svou čest se dokážu postarat sám," řekl jsem mu a náhle mě sevřelo cosi chladného a mocného, a promluvilo ze mne: "Byla to jen moje věc, jestli se ho rozhodnu zabít nebo ne, a ty ses do toho neměl plést." A zmocnila se mě zuřivost.

Třískly dveře od kabiny, náklaďák ujížděl dolů, a Random sklonil hlavu.

"Mrzí mě to, brácho," omlouval se, "nechtěl jsem tě naštvat. Ale dotklo se mě, když jsem slyšel, jak s tebou mluví takovýmhle způsobem. Vím, že jsem měl počkat a nechat tě, aby sis to s ním vyřídil podle svého."

"Necháme toho," řekl jsem. "Vrátíme se na cestu, ať zas popojedeme, pokud to půjde." Zadní kola byla zabořená až po blatníky a jak jsem na ně zíral a snažil se vymyslet, jak to nejlíp celý otočit. Random na mne zavolal: "Tak jdeme na to, chytni zadní nárazník, já držím přední, odneseme to zpátky na silnici - a uděláme líp, když to posadíme do levýho proudu."

Myslel to vážně.

Říkal sice něco o slabší gravitaci, ale necítil jsem se zas tak lehce. Věděl jsem, že mám sílu, avšak pochyboval jsem o tom, že zvednu zadní část mercedesu.

Ale zřejmě to musím zkusit, protože to ode mne čeká a nemůžu se mu přiznat, že mám mezery v paměti.

Tak jsem se sehnul, podřepl, pevně uchopil spodek auta a začal jsem narovnávat nohy. Zadní kola se s mlasknutím vyprostila z vlhké země. A já jsem držel svůj konec auta asi tak dvě stopy nad zemí! Bylo ošklivě těžké, ale dokázal jsem to.

Při každém kroku jsem se zabořil nejmíň šest palců do země. Donesli jsme auto až na cestu. Tam jsme ho usadili, mírně přitom zakodrcalo v pérování.

Sundal jsem si boty a vylil z nich vodu. Očistil jsem je trsy trávy, vyždímal si ponožky, vykartáčoval záložky u kalhot, hodil jsem obuv a fusekle na zadní sedadlo a bosý jsem vlezl za volant.

Random skočil dovnitř vedle mne a začal: "Podívej, chtěl bych se ti ještě jednou omluvit..."

"Zapomeň na to," řekl jsem ,,je to za námi a hotovo."

"Ano, ale nechci, abys mi to měl za zlé."

"Nebudu," odpověděl jsem. "Jenom propříště potlač v mé přítomnosti svou zálibu v zabíjení."

"Dobře," slíbil mi.

"Tak vyrazíme, ne?" A vyjeli jsme.

Projeli jsme skalnatým kaňonem a pak městem, které vypadalo, jako by bylo celé ze skla nebo z nějakého sklu podobného materiálu. Bylo plné vysokých budov, štíhlých, křehce vyhlížejících, a lidí, skrze které svítilo růžové slunce a odhalovalo jejich vnitřní orgány i zbytky toho, co zrovna snědli. Prohlíželi si nás, když jsme jeli kolem, ale nikdo se nás nepokusil zastavit, anebo nám zkřížit cestu.

"Místní pisálkové budou mít materiál na mnoho let dopředu," řekl Random.

Přikývl jsem.

Pak už tu nebyla vůbec žádná cesta a jeli jsme přes nekonečnou vrstvu čehosi podobného silikonu. Ta se po chvíli zúžila a stala se opět cestou a z obou stran se vynořily bažinaté prolákliny, hnědé a zapáchající. A mohl bych přísahat, že jsem viděl diplodoka, jak zvedá hlavu a zírá dolů na nás. Nad námi proletělo cosi obrovského s netopýřími křídly. Obloha měla teď odstín královské modři a slunce bylo hnědožluté.

"Benzínu máme necelou čtvrtinu nádrže," poznamenal jsem.

"Tak zastav," řekl Random.

Zastavil jsem se a čekal.

Dost dlouho - tak šest minut - byl zticha, pak řekl: "Pokračuj."

Asi po třech mílích jsme dojeli k místu zatarasenému kládami. Začal jsem jej objíždět. Na jedné straně jsem objevil vrata. Random mi nakázal: "Zastav a zatrub."

Když jsem to učinil, dřevěná vrata zavrzala v pantech a otevřela se směrem dovnitř. -

"Vjeď tam," řekl, "je to bezpečné."

Zajel jsem dovnitř. Nalevo byly tři pumpy Esso s průhlednou střechou ve tvaru bubliny, malá budova za nimi byla přesně taková, jakých jsem vídával bezpočet za méně dramatických okolností. Zabrzdil jsem před jedním z čerpadel a čekal.

Chlapík, který se vynořil z budovy, byl asi pět stop vysoký, měl obrovské břicho, nos jak jahodu a ramena tak metr široká.

"Tak co si dáme?" zeptal se. "Plnou?"

Přikývl jsem. A dodal: "Normál."

"Kousek popojeďte," pokynul nám.

Popojel jsem a zeptal se Randoma: "Platěj tu tyhle peníze?"

"Podívej se na ně," vybídl mě a já se podíval.

Peněženku jsem měl napěchovanou oranžovými a žlutými bankovkami. V rozích byly označeny římskými číslicemi, za nimiž následovala písmena D.R.

Zašklebil se na mne, jak jsem si je prohlížel.

"Tak vidíš, myslel jsem na všechno," řekl.

"Skvělý. Mimochodem, začínám mít hlad."

Rozhlédli jsme se kolem a uviděli u cesty ceduli a z ní na nás vejrá chlápek, co prodává "V pekle smažená kuřata z Kentucky".

Jahodový nos nacákal trochu benzínu na zem, aby zarovnal účet, pověsil hadici, předstoupil před nás a řekl: "Osm drakem regumy."

Našel jsem oranžovou bankovku označenou V.D.R. a tři další s I.D.R. a podal mu je.

"Díky," řekl a nacpal si je do kapsy. "Mám se kouknout na volej a na vodu?"

"Jo."

Přilil něco málo vody, řekl mi, že olej je v pořádku a starým hadrem trochu rozmazal špínu po předním skle. Pak nám zamával a zalezl zpátky do své boudy.

Popojeli jsme k hospodě U Kenni Roie a dali jsme si celý škopek smaženého masa a kýbl slabého, slaně chutnajícího piva.

Pak jsme se v přístavku umyli, u vrat zapípali na klakson a čekali, až nám je otevře muž s halapartnou přes rameno.

A opět jsme se vydali dál.

Do cesty nám skočil tyranosaurus, chvíli váhal a pak pokračoval ve své pouti kamsi doleva. A nad hlavami nám přeletěli tři další pterodaktylové.

"Nerad bych se vzdával amberského nebe," řekl Random. Aniž bych věděl, co to znamená, souhlasně jsem zamručel.

"Jenže se to bojím zkoušet všechno najednou," pokračoval, "Mohlo by nás to roztrhat na kousky."

Souhlasil jsem.

"Ale tohle místo se mi nelíbí..."

Přikývl jsem a jeli jsme dál, až silikonové pláně skončily a před námi ležela holá skála.

"Co děláš teď?" zkoušel jsem ho.

"Teď když mám oblohu, tak zkusím terén," řekl.

Jeli jsme dál a skalnatá plocha se změnila ve skály. Mezi nimi byla holá černá zem. Za chvíli přibylo země a ubylo skal. Nakonec jsem uviděl skvrny zeleně. Nejprve jen tu a tam kousek trávy. Byla to velmi jasná zeleň, takového druhu, který se jen částečně podobal zeleni, s níž jsem se obvykle setkával na Zemi.

Brzy jí bylo všude plno.

Začas se objevily stromy, sem tam roztroušené podél cesty.

A byl tu les.

Ale jaký les!

Ještě nikdy jsem podobné stromy neviděl - mohutné a vznešené, sytě tmavozelené s jemným nádechem do zlatová. Vznosně se tyčily do výšky, skoro až k nebi. Byly to ohromné borovice, duby, javory a ještě mnoho dalších druhů, které jsem nedovedl rozlišit. Když jsem pootevřel okno, zavanula ke mě úžasně nádherná vůně a pomalu se rozlévala uvnitř auta. Poté, co jsem se párkrát nadechl, otevřel jsem okno, na doraz a nechal ho tak.

"Amberský les," oznámil mi bratr a já věděl, že má pravdu. V té chvíli jsem ho obdivoval a zároveň mu záviděl jeho moudrost a znalosti.

"Brácho," pochválil jsem ho, "děláš to dobře. Líp než bych čekal. Dík."

Zdálo se, že je tím poněkud zaražen. Jako by ještě nikdy předtím od příbuzných dobrého slova neslyšel.

"Dělám, co můžu," řekl, "a budu v tom pokračovat až do konce, to ti slibuju. Podívej se na to! Máme nebe a máme les! To snad ani není pravda! Půl cesty už máme za sebou a nevyskytly se žádné vážnější problémy. Myslím, že jsme měli velký štěstí. Přidělíš mi nějaké panství za odměnu?"

"Jistě," ujistil jsem ho, aniž bych věděl, o čem mluví, ale rád mu to zaručím, bude-li to v mé moci.

Pokýval hlavou a řekl: "Jseš fajn."

Byl to zabiják, malej lump. Pamatuju si, že se stále proti něčemu bouřil. Rodiče se ho kdysi dávno snažili vychovat, ale moc se jim to nedařilo. Teď jsem si uvědomil, že jsme měli oba stejného otce i matku. Neměl jsem společné rodiče se všemi sourozenci, například o Erikovi, Floře, Cainovi, Bleysovi a Fioně vím určitě, že ne.

Jeli jsme po tvrdé prašné cestě, pod klenbou ohromných stromů. Zdálo se, že les nebude mít konce. Cítil jsem se tady bezpečně. Tu a tam se objevil vyplašený jelen. I lišku jsme překvapili u cesty, či právě když přes ni přebíhala. Čas od času pronikly listím sluneční paprsky a dopadaly pak na zem jako natažené struny nějakého indického nástroje. Vánek byl vlhký a živě ke mně promlouval. Přišlo mi, že jsem tohle místo kdysi znal a že jsem často jezdíval po této cestě. Projížděl jsem se tu na koni, procházel se, lovil zvěř. Pod některými z těchto stromů jsem lehával s rukama za hlavou a civěl nahoru. Lezl jsem do korun těchto gigantů a shlížel dolů na zelený, věčně proměnlivý svět.

"Mám rád tohle místo," řekl jsem a jen nejasně si uvědomoval, že mluvím nahlas. Random mi odpověděl: "To jsi měl vždy," a v hlase mu zaznělo mírné pobavení. Ale tím jsem si nebyl jist.

Pak jsem kdesi v dálce uslyšel zvuk, v kterém jsem rozpoznal hlas loveckého rohu.

"Přidej," upozornil náhle Random, "zní to jako Julianův roh."

Poslechl jsem ho.

Roh zazněl znovu, ve větší blízkosti.

"Ty jeho zatracený psiska nás roztrhaj i s autem na kousky a ptáci nám vyklovou oči." řekl Random. "Strašně nerad bych se s ním setkal, když je takhle dobře připravenej. Nevím sice, co tu loví, ale určitě toho s chutí nechá, když se mu nabídne taková kořist jako my dva - jeho bratři."

"Žít a nechat žít, to je teď moje krédo."

Random se tomu tlumeně zasmál.

"Zvláštní názory. Vsadím se, že ti nevydrží ani pět minut."

Roh se ozval, zas o něco blíž. "Sakra," ulevil si.

Tachometr se starobylými ozdobnými číslicemi ukazoval pětasedmdesát. Bál jsem se jet rychleji po téhle silnici.

Teď už roh zazněl hodně blízko, ozvaly se tři dlouhé tóny doprovázené štěkotem psů.

"Jsme teď už na dosah skutečné země, ale pořád ještě daleko od Amberu," poznamenal bratr. "Bylo by zbytečné projíždět přilehlými stíny, protože jestli opravdu jde po nás, bude nás pronásledovat i tam nebo za námi pošle svůj stín."

"Co budeme dělat!"

"Přidej, máme ještě šanci, že se nežene za námi."

A roh se ozval ještě jednou, tentokrát přímo vedle nás. "Na, čem to zatraceně jede, na lokomotivě?"

"Řekl bych, že na svém skvělém Morgensternovi, nejrychlejším koni, jakého kdy stvořil."

Nechal jsem ta slova nějaký čas kroužit hlavou a přemýšlel o nich. Ano, je to pravda, říkal mi vnitřní hlas. On opravdu stvořil Morgensterna - ze stínů. Rozpustil do té bestie rychlost hurikánu a sílu divokého berana.

Vzpomínám si, že to zvíře ve mně vzbuzovalo strach. A pak jsem ho uviděl.

Morgenstern byl o šest pěstí vyšší, než normální kůň a oči měl podmalovány jako Weimaranejův pes, srst měl šedou a kopyta jak z leštěné oceli. Řítil se s větrem o závod vedle nás, udával autu tempo. Julian byl shrbený v sedle - ten Julian z hrací karty, s dlouhými černými vlasy a jasně modrýma očima - a na sobě měl své bílé smaltované brnění.

Usmíval se, mával na nás. Morgenstern pohodil hlavou a jeho vznešená hříva se jako prapor zavlnila ve větru a nohy se mu proměnily v rozmazané skvrny.

Vzpomněl jsem si, že Julian kdysi přinutil jednoho muže, aby si oblékl moje odložené šaty a mučil to zvíře. Proto se mě kůň pokusil jednou při lovu udupat, když jsem seskočil před něj na zem, abych stáhl kůži z jelena.

Zavřel jsem okno. Snad nepozná podle pachu, že jsem uvnitř. Ale Julian mě zahlédl a vím, co to pro nás znamená. Všude kolem pobíhali lovečtí psi. Měli tuhá, houževnatá těla a zuby jak z ocele. Také oni vzešli ze stínů, žádný obyčejný pes by nedokázal tak rychle běhat. Jedno je jisté - jako "obyčejné" se tady nedá označit naprosto nic.

Pak nám Julian pokynul, abychom zastavili. Koukl jsem na Randoma a on přikývl. "Když nezastavíme, tak nás jednoduše uštve," řekl. Tak jsem šlápnul na brzdu, zpomalil a zastavil.

Morgenstern se vzepjal, chvíli tloukl kolem sebe kopyty do vzduchu a pak přiklusal k nám. Kolem se motali psi s vyplazenými jazyky, boky se jim rytmicky zvedaly a zase klesaly. Zpocený kůň byl pokryt třpytivým leskem.

"To je ale překvapení," řekl Julian tím svým pomalým, skoro až zadrhávajícím způsobem. Velký sokol, modrozeleně zbarvený, zakroužil a usadil se mu na levém rameni.

"Ano, to teda je překvapení," odpověděl jsem. "Jak se ti daří?"

"Skvěle," usoudil, "jako vždycky. A co ty a brácha Random?"

"Já jsem na tom dobře," řekl jsem a Random jen přikývl a poznamenal: "Myslel bych, že v těchto dobách se budeš bavit něčím jiným."

Julian sklonil hlavu a s výrazem gaunera si ho prohlížel skrz přední sklo.

"Rád zabíjím divokou zvěř," řekl, "a na své příbuzné myslím ustavičně."

Po zádech mi přejel závan chladu.

"Přilákal mě zvuk vašeho vozu. Nečekal jsem ale, že v něm naleznu vás dva. Předpokládám, že jste si nevyjeli jen tak pro zábavu, ale někam míříte. Dejme tomu na Amber, nemám pravdu?"

"Máš," souhlasil jsem. "Mohu se tě zeptat, proč nejseš spíš tam než tady?"

"Erik mě pověřil, abych střežil cestu," odpověděl. Zatímco mluvil, znehybněla mi ruka na jedné z pistolí, které jsem měl za pasem. Měl jsem ale pocit, že kulka jeho brnění neprorazí. Uvažoval jsem, že zastřelím Morgensterna.

"Tak vás vítám zpátky doma, bratři," řekl a usmíval se, "a přeji vám šťastnou cestu. Nepochybně vás zakrátko uvidím na Amberu. Nashledanou," rozloučil se a odjel k lesu.

"Vypadneme, a rychle!" zvolal Random. "Nejspíš na nás chystá nějakou past nebo štvanici." S těmito slovy vytáhl pistoli, kterou měl za pasem a nechal si ji na klíně.

Tak jsem vyrazil.

Asi po pěti minutách, zrovna když jsem si trochu oddychl, roh se ozval znovu. Šlápl jsem na plyn. Věděl jsem, že nás chytí tak jako tak, ale snažil jsem se získat co nejvíc času a co největší náskok. Zatáčky jsme brali smykem, supěli jsme do kopců a přes údolí. V jednu chvíli jsem málem vrazil do jelena, ale podařilo se mi ho objet, aniž bych se vyboural nebo zpomalil.

Roh teď zazněl blíž a Random si pro sebe brblal sprosté nadávky.

Měl jsem pocit, že nám ještě zbývá pořádný kus cesty lesem a to mě nijak nepovzbudilo.

Narazili jsme na dlouhý rovný úsek, kde jsem mohl jet skoro minutu s plynem sešlápnutým až na podlahu. Tóny Julianovy lovecké trubky se vzdálily. Ale pak jsme se dostali do oblasti, kde se cesta vinula a kroutila a musel jsem zpomalit. Začal nás znova dohánět.

Za několik minut se objevil ve zpětném zrcátku, dusal po silnici, obklopen štěkající a slintající smečkou.

Random stáhnul okénko, vyklonil se a začal střílet.

"Zatracený brnění," ulevil si, "jsem si jistej, že jsem ho dvakrát trefil a nic se nestalo."

"Nerad bych toho neřáda zabíjel," řekl jsem, "Zkus to s koněm."

"Už jsem to zkoušel několikrát," namítl, hodil prázdnou pistoli na podlahu, vytáhl jinou, "buď jsem mizernější střelec než jsem si myslel, anebo je pravda, co se povídá: že na Morgensterna potřebuješ stříbrnou kulku, abys ho zabil."

Se zbývajícími náboji postřílel šest psů, ale pořád jich tak dva tucty zůstaly.

Podal jsem mu jednu ze svých pistolí. Trefil pět dalších potvor.

"Poslední náboj si nechám na Julianovu hlavu," pohrozil, Jestli se k nám trochu přiblíží."

Když byli asi tak padesát stop za námi a doháněli nás, šlápl jsem prudce na brzdu. Někteří psi nestačili včas zastavit, ale Julian najednou zmizel a nad hlavou nám přeletěl tmavý stín.

Morgenstern přeskočil auto. Pak se otočil a jak se kůň s jezdcem postavili proti nám, roztočil jsem motor na plné obrátky a vyrazil dopředu. Vznosným skokem se nám Morgenstern odklidil z cesty. Dva psi upustili nárazník, který nám urvali, a vrhli se znovu za námi. Další psi leželi na cestě, celkem nás pronásledovalo asi patnáct potvor.

"Dobrá práce," řekl Random, "ale máme štěstí, že nejdou po pneumatikách. Asi ještě nikdy žádný auto nelovili."

Podal jsem mu svou poslední pistoli a řekl: "Zastřel další psy."

Střílel obezřetně, s neobyčejnou přesností a šest jich trefil.

Julian byl teď vedle auta, v pravé ruce držel meč.

Zatroubil jsem na klakson a doufal, že tím postraším Morgensterna, ale nezabralo to. Prudce jsem zabočil k nim, ale kůň odskákal pryč. Random, hluboko skloněný na sedadle, mířil přeze mne - na Juliana. Pistoli držel v pravé ruce a ta mu spočívala na levém předloktí.

"Ještě nestřílej," řekl jsem mu, "pokusím se ho zajmout."

"Jsi blázen," odpověděl mi, když jsem zabrzdil. Ale sklonil zbraň.

Jakmile jsme zastavili, vyrazil jsem dveře a vyskočil ven - pořád ještě bez bot, zatraceně!

Rychle jsem se sehnul před jeho mečem, uchopil ho za ruku a strhl ze sedadla. Praštil mě do hlavy obrněnou pěstí a kolem mne zasršel ohňostroj a projela mnou strašná bolest.

Julian ležel tam, kam sebou praštil, a byl celý omámený. Všude kolem byli psi, kousali mě a Random do nich kopal. Zvedl jsem ze země Julianův meč a hrot jsem přiložil k jeho krku.

"Zažeň je!" zařval jsem na něj, "nebo ti propíchnu krk!"

Zaječel na psy nějaké rozkazy a ti se stáhli.

Random držel Morgensterna za uzdu a snažil se ho zkrotit.

"Tak co nám povíš na svou obhajobu, drahý bratře?" zeptal jsem se. V očích mu plál chladný modrý oheň, ale jeho tvář zůstala bez výrazu.

"Jestli mě chceš zabít, tak se do toho dej hned," řekl.

"Všechno má svůj čas," odpověděl jsem mu a s potěšením jsem si prohlížel špínu, kterou měl na svém dokonalém brnění. "No a prozatím, jakou cenu má tvůj život?"

"Dám všechno, co mám, samozřejmě."

Ustoupil jsem o krok zpátky.

"Vstaň a běž si sednout dozadu do auta," poručil jsem mu.

Poslechl a než nastoupil, odebral jsem mu dýku. Random se vrátil na své sedadlo a stále mířil pistolí s posledním nábojem na Julianovu hlavu.

"Proč ho jednoduše nezabijeme?" zeptal se Random.

"Myslím, že se nám bude hodit," odpověděl jsem. "Rád bych se dozvěděl spoustu věcí a máme před sebou ještě dlouhou cestu."

Vyjeli jsme. Kolem se motali psi a Morgenstern klusal za autem.

"Obávám se, že ti jako vězeň moc platný nebudu," podotkl Julian. "Můžeš mě třeba mučit, ale stejně ti neřeknu víc než vím a není toho mnoho..."

"Tak spusť," vyzval jsem ho.

"Zdá se, že Erik je teď v nejvýhodnějším postavení," sdělil nám, "protože byl přímo tady na Amberu, když všechno vypuklo. Aspoň já to tak vidím, tak jsem mu nabídl svou podporu. Kdyby to byl jeden z vás, pravděpodobně bych udělal totéž. Erik mě pověřil, abych hlídal cesty v Ardenu, neboť tudy vede jedna z hlavních cest. Gérard kontroluje námořní cesty na jihu a Caine je někde v severních vodách."

"A co Benedikt?"

"To nevím. Neslyšel jsem o něm. Možná je s Bleysem. Mohl se ztratit někde ve stínech a třeba ani o ničem neví. Klidně může být po smrti. Už roky se neozval."

"Kolik máš v Ardenu mužů?" zeptal se Random.

"Asi tisíc," řekl. "Někteří z nich nás asi právě pozorují..."

"Pokud mají zájem, abys zůstal naživu, tak je to všechno, co můžou dělat," řekl Random.

"Máš nepochybně pravdu," odpověděl. "Musím uznat, že to byl od Corwina chytrý tah, že mě zajal a nezabil. Jen takhle se můžete dostat přes les."

"To říkáš jen proto, že chceš žít," namítl Random.

"Samozřejmě, že chci žít. Necháte mě naživu?"

"Proč?"

"Jako odměnu za informace, které jsem vám poskytl."

Random se zasmál.

"Moc jsi nám toho neřekl a jsem si jistej, že by se z tebe dalo vymáčknout víc. No, to uvidíme, hned jak bude možný někde zastavit. Co, Corwine?"

"Uvidíme," řekl jsem. "Kde je Fiona?"

"Myslím, že někde na jihu," odpověděl Julian.

"A co Deirdre?"

"Nevím."

"Llewella?"

"Ta je na Rebmě."

"Tak fajn," skončil jsem to, "myslím, žes nám řekl všechno, co víš."

"Ano," odpověděl.

Zmlkli jsme. Jeli jsme dál a konečně začal les řídnout. Morgensterna jsem už dávno ztratil z očí, avšak občas jsem zahlédl Julianova sokola. Cesta vedla nahoru a mířila k soutěsce mezi dvěma purpurovými horami. V nádrži zbyla už jen čtvrtina. Za necelou hodinu jsme projížděli mezi vysokými hřbety skal.

"Tady by se dal docela dobře postavit zátaras," řekl Random.

"Vypadá to dost pravděpodobně. Co ty na to, Juliane?"

Povzdechl si.

"Ano, měli by jste se velmi brzo k jednomu přiblížit. Jistě víte, jak ho projet."

Věděli jsme to. Když jsme přijeli k bráně, přistoupil k nám strážce v zelenohnědém obleku, s vytaseným mečem, ukázal jsem palcem na zadní sedadlo a řekl: "Je to jasný?" Bylo mu to jasný okamžitě a poznal i nás.

Spěchal otevřít bránu a jak jsme projížděli kolem, zasalutoval nám. Cekaly nás ještě dvě další brány, než jsme se dostali přes zátaras - a zdálo se, že jsme někde ztratili sokola. Nabrali jsme teď několik tisíc stop na výšce. Silnice se vinula po povrchu útesu a napravo od nás nebylo nic, jen dlouhá cesta dolů. Zabrzdil jsem. "Vystup," poručil jsem Julianovi, "půjdeš na procházku."

Zbledl.

"Plazit se před tebou nebudu," řekl, "a škemrat o život taky ne." Vystoupil z auta.

"To mám teda smůlu," povzdechl jsem si. "Už je to hezkejch pár dní, co se přede mnou naposledy někdo plazil. No nic... postav se tady ke kraji. Trochu blíž, prosím tě," a Random mu stále mířil na hlavu. "Před chvílí jsi říkal," povídám mu, "že bys asi podporoval každého, kdo by zaujal Erikovo místo."

"To je pravda."

"Podívej se dolů." Podíval se. Byl to dlouhý pohled.

"To stačí," řekl jsem mu. "Zapamatuj si to, kdyby nastaly nějaké změny. A zapamatuj si, kdo ti ponechal život v situaci, kdy by tě každý jiný o něj připravil."

"Tak pojď, Randome, jedem."

Nechali jsme ho tam stát. Těžce oddychoval a mračil se.

Dojeli jsme na vrchol a nezbýval nám už skoro žádný benzín. Hodil jsem tam neutrál, vypnul motor a začali jsme se valit z dlouhého kopce dolů.

"Přemýšlel jsem o tobě," povídá Random, "jsi pořád stejně mazanej jako dřív. Já sám bych ho asi zabil za to, co na nás zkoušel. Ale myslím, že jsi to vyřešil správně. Takhle se k nám přidá, když získáme nad Erikem převahu. Mezitím mu ale pochopitelně ohlásí všechno, co se stalo."

"To jistě," řekl jsem.

"A přitom ty máš mnohem víc důvodů přát si jeho smrt, než kdokoliv z nás."

Usmál jsem se.

"Osobní pocity neprospívají politice, soudnictví ani obchodu."

Random zapálil dvě cigarety a jednu mi podal.

Jak jsem se díval skrz kouř dolů, zachytil jsem první záblesk moře. Pod tmavě modrou, skoro noční oblohou, kde se sklánělo zlaté slunce - bylo moře. Vypadalo hustě jako tekutá barva, jako nějaká efektní dekorace, namalovaná královskou modří s odstínem do fialová - až mě z toho zabolely oči. Přistihl jsem se, že mluvím jazykem, o kterém jsem ani netušil, že ho znám. Recitoval jsem "Baladu o těch, kteří vodami křižují" a Random mi naslouchal. Když jsem skončil, zeptal se: "Povídá se, že jsi to složil ty. Je to pravda?"

"Už je to tak dávno, že se ani nepamatuju," řekl jsem.

Útes se stáčel víc a víc doleva a my jsme po jeho povrchu kroužili dolů k zalesněnému údolí. A před námi se objevovala stále se zvětšující plocha moře.

"Karbský maják," řekl Random a ukázal na ohromnou věž, která se zvedala z vod, daleko na širém moři. "Skoro jsem na něj zapomněl."

"Já taky. Je to hodně zvláštní pocit - být zase tady," odpověděl jsem. Uvědomil jsem si, že už nemluvíme anglicky, ale "tharski".

Trvalo nám asi hodinu a půl, než jsme sjeli dolů.

Jel jsem na volnoběh a když už to dál nešlo, zapnul jsem motor. Při jeho zvuku vyrazilo z křoví po levé straně hejno tmavých ptáků. Pak vyběhlo nějaké šedé zvíře podobné vlku a uhánělo k blízké houštině. Vynořila se i vysoká zvěř, za kterou ta šelma slídila a odskákala pryč. Obklopovalo nás svěží údolí - i když ne tak hustě a mohutně zalesněné jako Ardenský les - které se pozvolna svažovalo k moři.

Hory se zvedaly do výšky, po levé straně šplhaly ještě výš. Jak jsme pronikali do údolí, naskýtal se nám stále dokonalejší pohled na ten mohutný skalnatý masiv, z kterého jsme právě sjeli dolů, a to pouze po jednom z jeho menších svahů. Hory postupovaly dál směrem k moři, zvětšovaly se při tom a chytaly na své hřbety proměnlivý povlak zelených světle fialových, purpurových, zlatých a indigově modrých tónů. Z údolí jsme neviděli svahy hor, obrácené k moři, ale zezadu kolem posledního nejvyššího vrcholu kroužil lehounký závoj z nezřetelných obláčků a čas od času ho jemně zbarvilo zlaté slunce svým ohněm. Řekl bych, že jsme byli tak pětatřicet mil od tohoto osvětleného místa a ukazatel benzínu byl skoro na nule. Poznal jsem, že ten poslední vrchol je cílem naší cesty, a začala ve mně narůstat nedočkavost. I Random se díval stejným směrem.

"Pořád tu ještě je," poznamenal jsem.

"Málem jsem zapomněl..." řekl.

Jak jsem řadil, všiml jsem si, že moje kalhoty nabyly zvláštního lesku. Také byly od kolen dolů dost zúžené a zmizely z nich manžety. Pak jsem si prohlédl košili.

Vypadala spíš jako krátký kabátec, byla černá a protkávaná stříbrem. A pásek se mi značně rozšířil. Při bližším ohledání jsem našel stříbrnou linku i na švů nohavic...

"Opatřil jsem si opravdu parádní oblek," podotkl jsem, abych viděl, co on na to.

Random se tiše zasmál a jak se tak na něj dívám, obstaral si někde hnědé, červeně proužkované kalhoty a oranžovo-hnědou košili. A vedle něj na sedadle odpočíval hnědý klobouk se žlutým okrajem.

"Říkal jsem si, kdy si toho všimneš," povídá. "Jak se v tom cítíš?"

"Docela dobře," odpověděl jsem. "Jo, a mimochodem, nemáme už skoro žádný benzín."

"S tím už toho moc nenaděláme," řekl. "Teď jsme ve skutečném světě a hrát si se stíny by bylo příšerně namáhavé. Asi by to taky neprošlo bez povšimnutí. Bojím se, že budeme muset jít pěšky, až dojde úplně.

Došlo k tomu o pár mil později. Dojel jsem s vypnutým motorem ke kraji silnice a zastavil. Slunce se právě sklánělo k západu a loučilo se mimořádně dlouhými stíny.

Sáhl jsem na zadní sedadlo - má obuv se proměnila ve vysoké černé holinky a jak jsem po nich šátral, něco zarachotilo.

Vytáhl jsem středně těžký stříbrný meč s pochvou, která se mi perfektně hodila k pásku. Byl tu také černý plášť se stříbrnou sponou ve tvaru růže.

"Myslel sis, že jsou navždy ztracené?" zeptal se Random.

"To jsi uhodl," řekl jsem.

Vylezli jsme z auta a dál šli pěšky. Byl chladivý večer, vzduch svěže voněl. Na východě se již objevily hvězdy a slunce se ukládalo ke spánku.

Vlekli jsme se po cestě a Random řekl: "Nějak se mi to nezdá."

"Co?"

"Až doposud to všechno šlo nějak moc jednoduše," povídá mi. "Nelíbí se mi to. Dostali jsme se přes Ardenský les bez jediného škrábnutí. Pravda, Julian se pokoušel nás vyřídit - nejsem si jist... Dostali jsme se tak daleko a tak rychle, až mám podezření, že nám to někdo dovolil."

"Taky mi to vrtalo hlavou," lhal jsem. "Co myslíš, že to znamená?"

"Mám strach, že lezeme do pasti," řekl.

Dalších několik minut jsme šli v naprostém mlčení. "Že by tu na nás něco políčili?" nadhodil jsem, "Ty lesy jsou nějak podivně tiché."

"Nevím."

Když jsme ušli asi tak dvě míle, slunce zapadlo. Noc byla černá, posázená třpytivými hvězdami.

"To není nic pro nás - takhle pochodovat."

"To tedy ne."

"Shánět koně se nicméně bojím."

"To já taky."

"Jak hodnotíš situaci?"

"Mor a bída," povídám, "vypadá to, že se tu asi brzy někdo objeví."

"Myslíš, že bychom měli opustit cestu?"

"Přemýšlel jsem o tom," lhal jsem znovu, "a myslím, že nám to neuškodí, když se projdem kousek stranou."

Tak jsme sešli z cesty.

Procházeli jsme mezi stromy, okolo temných tvarů skal a křovisek. A velký stříbrný měsíc pomalu stoupal a osvětloval noc.

"Pořád mám pocit, že to nedokážeme," řekl Random.

"A nakolik se můžeme na ten pocit spolehnout?" zeptal jsem se ho.

"Hodně."

"Proč?"

"Moc daleko a moc rychle," zopakoval. "Vůbec se mi to nelíbí. Teď jsme ve skutečném světě a je příliš pozdě na to, abychom se vrátili. Nemůžeme si hrát se stíny, musíme spoléhat jen na své meče." (Sám jeden měl, krátký a naleštěný.) "Co když to je Erikův záměr, abychom se dostali až sem? Teď už se s tím nedá moc dělat, ale byl bych klidnější, kdybychom byli bojovali o každou píď naší cesty."

Pokračovali jsme dál a zastavovali jsme jen tehdy, když jsme si chtěli zakouřit. Cigaretu jsme drželi v dlaních jako v misce.

"Je krásná noc," řekl jsem chladivému vánku a Randomovi.

"Řekl bych... Co to bylo?"

V křoví, o kousek dál před námi, se ozval slabý šelest.

"Asi nějaké zvíře."

Random držel v ruce meč.

Čekali jsme několik minut, ale nic víc jsme neslyšeli.

Tak schoval meč a šli jsme dál.

Za námi bylo ticho, ale po určité době jsme zaslechli nějaké zvuky nahoře před sebou.

Pohlédl jsem na Randoma, on přikývl a začali jsme se pohybovat obezřetněji.

Uviděli jsme slabou záři, jako od velmi vzdáleného, táborového ohně.

Žádné další zvuky jsme už neslyšeli, ale když jsem zamířil napravo do lesů směrem ke světlu, Random pokrčil rameny v tichém souhlasu.

Trvalo nám dobrou půlhodinu, než jsme dorazili k táboru. Kolem ohně seděli čtyři muži, další dva spali kousek dál ve stínu. Dívka, uvázaná u kůlu, měla odvrácenou tvář, ale když jsem pohlédl na její postavu, rozbušilo se mi srdce.

"Není to snad..." zašeptal jsem.

"Ano," odpověděl, "myslím, že by to mohla být ona."

Otočila hlavu a opravdu - byla to ona.

"Deirdre!"

"To bych rád věděl, kam si ta husa vyrazila!" řekl Random. "Podle toho, co mají ti chlapi na sobě, bych řekl, že ji vedou zpátky na Amber." Viděl jsem, že mají černé, červené a stříbrné uniformy a to, jak si pamatuji z karet i odjinud, jsou Erikovy barvy.

"Protože ji Erik chce, tak ji nedostane," řekl jsem.

"Nikdy mi na ní moc nezáleželo," řekl Random, "ale vím, že tobě ano. Tak co se dá dělat..." a vytasil meč.

Udělal jsem to samé.

"Připrav se," řekl jsem mu a zvedl se, stále mírně přikrčen.

Zaútočili jsme na ně.

Trvalo nám to asi dvě minuty.

Dívala se na nás, osvětlena plameny, které jí proměnily tvář v pohyblivou masku. Ječela, smála se, úzkostlivě vykřikovala naše jména. Přesekl jsem jí pouta a pomohl na nohy.

"Zdravím tě, sestřičko. Připojíš se k nám na cestě k Amberu?"

"Mockrát děkuji, ale nechci," řekla, "Zachránili jste mi život, tak bych o něj nerada přišla. Co chcete dělat v Amberu? Ale, jako bych to nevěděla."

"Dá se tam získat trůn," řekl Random, což byla pro mne novinka, "a my se o něj zajímáme."

"Jestli máte rozum, necháte to plavat. Zůstanete pak déle naživu." Ach bože, jak byla krásná... i když vypadala unaveně a byla špinavá.

Vzal jsem ji do náručí, jen tak pro potěšení a přitiskl ji k sobě. Random našel měch vína a napili jsme se.

"Erik je jediný princ, který teď sídlí na Amberu," řekla, "a vojsko stojí za ním."

"Nebojím se Erika," prohlásil jsem, ale moc jistý jsem si tím nebyl.

"Nikdy vás do Amberu nepustí," pokračovala. "Já sama jsem byla uvězněná. Před dvěma dny se mi podařilo dostat se tajnou cestou ven. Chtěla jsem jít do stínů, než se to tady uklidní, ale není to jednoduchý, začínat tak blízko od Amberu. Dnes ráno mě našli jeho vojáci a vedli mě zpátky. Snad by mě zabil - ale úplně jistá si tím nejsem. V každém případě jsem byla ve městě jen loutka v jeho rukách. Erik je asi blázen - ale ani to není jistý."

"A co Bleys?" vyzvídal Random.

"Vysílá ze stínů různé věci a Erika to značně zneklidňuje. Ale sám na něj ještě nikdy přímo nezaútočil, a proto má Erik obavy, jaká je asi Bleysova skutečná síla. A kdo bude králem, zůstává stále nejasné, i když se už Erik chopil žezla."

"Mluvil někdy o nás?"

"O tobě ne, Randome, ale o Corwinovi ano. Stále se obává, aby se Corwin nevrátil na Amber. Ještě asi tak pět mil je tu relativně bezpečno, ale dál bude každý váš krok nebezpečný. Každý strom i skála je nastražená past a léčka. Kvůli Bleysovi a kvůli Corwinovi. Chtěl vás dostat až sem. Nemůžete tady pracovat se stíny a těžko byste se vymanili z jeho moci. Pro kohokoliv z vás je naprosto nemožné vkročit do Amberu, aniž byste upadli do jedné z jeho pastí."

"Ale ty jsi přesto utekla..."

"To bylo něco jiného. Snažila jsem se dostat ven, ne dovnitř. Taky mě asi nehlídal tak pozorně, jakoby hlídal vás, protože jsem žena, a navíc s nedostatkem ctižádosti. A nicméně, jak vidíte, jsem neuspěla."

"Uspěla jsi teď, sestřičko," řekl jsem. "Dokud je můj meč svolný se za tebe bít, nemáš se čeho bát." Políbila mě na čelo a stiskla mi ruku. Na tohle jsem jí vždycky naletěl.

"Určitě nás sledují," řekl Random a na jeho povel jsme se všichni tři ponořili do tmy.

Leželi jsme tiše pod keřem a dávali pozor na naši stopu.

Po nějakém čase naše šeptání dospělo k tomu, že já jsem ten, kdo má rozhodnout. Otázka byla opravdu velmi jednoduchá: Co dál?

Ta otázka však byla příliš zásadní, než abych se mohl dál vytáčet a lhát. Vím, že jim nemohu věřit, ani drahé Deirdre ne, ale když už si musím s někým promluvit na rovinu, tak aspoň v téhle záležitosti je v tom Random se mnou až po uši a Deirdre je moje nejmilejší sestra.

"Moji milovaní příbuzní," povídám jim, "musím se vám vyzpovídat." A Random měl hned ruku na jílci meče. Tady vidíte, do jaké míry si navzájem věříme. Už slyším, jak mu zní v hlavě: Corwin mě sem dovedl, aby mě zradil.

"Jestli jsi mě sem přivedl, abys mě zradil, živého mě zpátky nedostaneš."

"Co blázníš," uklidňoval jsem ho, "potřebuju tvou pomoc, ne tvou hlavu. Chci vám říct asi tohle: vůbec nechápu, co se tady děje. Pár věcí jsem sice uhádl, ale vážně nevím, kde to k čertu jsme, co to je Amber nebo proč se tu krčíme v křoví a schováváme se před vojáky. Nevím ani to, kdo ve skutečnosti jsem."

"Následovalo příšerně dlouhé ticho a pak Random zašeptal: "Co tím myslíš?"

"To by mě taky zajímalo," řekla Deirdre.

"Jak vidím, podařilo se mi tě napálit, Randome. Nezdálo se ti to divný, že jsem celou cestu nedělal nic jinýho, než řídil, auto?"

"Řídil jsi celou akci," namítl, "tak jsem si myslel, že plánuješ. Udělal jsi po cestě pár docela šikovnejch věcí. Věděl jsem, že seš to ty, Corwine."

"To je taky jedna z mála věcí, které jsem před pár dny zjistil," řekl jsem jim. "Vím, že jsem ten, koho nazýváš Corwinem, ale měl jsem nedávno nehodu, zranil jsem se na hlavě - až bude víc světla, ukážu ti jizvy - a ztratil jsem paměť. Nerozumím těm vašim řečem o stínech. Jediný, na co si vzpomínám, jsou mí příbuzní a to, že se jim nedá moc věřit. A to je celý. Co s tím provedeme?"

"Kriste pane!" řekl Random. "Tak teď už mi to je jasný! Všechny maličkosti, které mě tak mátly po cestě... jak se ti podařilo tak dokonale ošálit Floru?"

"Měl jsem štěstí a taky jsem pátral ve svém podvědomí," řekl jsem. "Ne, to nebylo tím! Byla prostě hloupá. Ale vás teď opravdu potřebuju."

"Myslíš, že bychom se dostali do stínů?" zeptala se Deirdre, avšak s tou otázkou se neobrátila na mě.

"Ano," řekl Random, "ale nestojím o to. Rád bych viděl Corwina na Amberu a Erikovu hlavu na kůlu. Rád bych zkusil pár věcí, abych tomu napomohl. Takže se zatím nechci vrátit do stínů. Ty ovšem můžeš, jestli chceš. Vy všichni si myslíte, že jsem slaboch a podvodník. Dokážu vám, že nemáte pravdu. Tohle chci dotáhnout až do konce."

"Díky, brácho," řekl jsem.

"Jste praštěný," řekla Deirdre.

"Nebýt nás, tak jsi byla ještě uvázaná u kůlu," řekl jí Random a ona neodpověděla.

Ještě chvíli jsme tam leželi. K tábořišti přišli tři muži a rozhlíželi se kolem. Dva z nich se sehnuli a očichávali zem.

Pak pohlédli směrem k nám.

"Zahradíme jim cestu," zašeptal Random. Začal se přibližovat.

Viděl jsem jen jejich obrysy ve tmě. Klesli na všechny čtyři a měsíční svit si pohrával s jejich šedými uniformami. Viděl jsem šestero planoucích očí. Prvního stopaře jsem napíchl na svůj stříbrný meč a ozvalo se nelidské zavytí. Dalšímu uťal Random jednou ranou hlavu a pak jsem, ke svému údivu, uviděl Deirdre, jak zvedá jednoho do vzduchu a s ostrým praskavým zvukem mu láme přes koleno vaz.

"Rychle, meč!" zvolal Random a tak jsem probodl jeho další oběť, pak i tu její a ozvaly se výkřiky.

"Bude lepší, když rychle zmizíme," řekl Random, když jsme skončili.

"Pojďte tudy," dodal a my ho následovali.

"Kam jdeme?" zeptala se Deirdre, asi po hodině kradmého pohybu houštinami.

"K moři," odpověděl.

"Proč?"

"Je v něm Corwinova paměť."

"Kde? Jak?"

"Na Rebmě, samozřejmě."

"Zabijí tě tam a tvůj mozek dají sežrat rybám."

"Nepůjdu s vámi až tam. Na pobřeží převezmeš velení a sama promluvíš se sestrou své sestry."

"Myslíš, že by měl znova projít Vzorem?"

"Ano."

"Je to riskantní."

"Já vím... Poslouchej Corwine," řekl, "v poslední době jsi se ke mně choval dost slušně. Jestli náhodou nejsi Corwin, tak tě to zabije. Ale ty musíš být Corwin. Nemůžeš být nikdo jiný. Už kvůli tomu, jak jsi jednal a navíc ještě bez paměti. Vsadím na to tvůj život. Chop se příležitosti a vyzkoušej věc, kterou nazýváme Vzorem. Máš šanci, že ti to vrátí paměť. Půjdeš do toho?"

"Asi jo," řekl jsem, "ale co je to Vzor?"

"Rebma je město, které ve skutečnosti neexistuje. Je to jen odraz Amberu v moři. Všechno, co je na Amberu, je i na Rebmě, jako v zrcadle. Žije tam Llewella se svými lidmi, přebývají tam, jako by byli na Amberu. Nemají mě tam zrovna v lásce, kvůli nějakým dávným hříchům, takže si netroufám jít s tebou. Ale když s nimi budeš mluvit na rovinu a když jim naznačíš své poslání, myslím, že tě nechají projít Vzorem na Rebmě. Ten i když je převrácený, měl by mít stejné účinky jako jeho originál na Amberu. To znamená, že dává synům našeho otce moc procházet mezi stíny.

"Ale k čemu mi to bude dobré?"

"Mělo by tě to dovést k poznání, co jsi zač."

"V tom případě jsem pro."

"Tak se mi líbíš. Teď budeme pokračovat stále na jih. Potrvá několik dní, než se dostaneme ke schodišti... Půjdeš s ním, Deirdre?"

"Půjdu se svým bratrem Corwinem."

Věděl jsem, že to řekne a udělalo mi to radost. Byl jsem rád, ale měl jsem strach z toho, co mě čeká.

Šli jsme pak celou noc. Vyhnuli jsme se třem skupinkám ozbrojených vojáků a ráno jsme se vyspali v jeskyni.

Kapitola pátá

Za dva dny jsme dorazili k růžovým a černým pískům velkého moře. Třetího dne zrána jsme došli na pláž, poté, co jsme se předešlého večera za soumraku úspěšně vyhnuli malému vojenskému oddílu. Neměli jsme chuť vyjít do otevřeného prostoru, dokud přesně nelokalizujeme schodiště na Rebmu.

Vycházející slunce vrhalo miliardy zářících střípků do zvlněných a zpěněných vod. Oči jsme měli oslněné jejich tancem, takže jsme neviděli pod vodní hladinu. Dva dny jsme přežívali o vodě a ovocí, měl jsem ukrutný hlad, ale zapomněl jsem na to, když jsem pohlédl na ty široké svažité pruhované pláže s náhlými zákrutami a výčnělky oranžových, růžových a červených korálů, nepravidelně roztroušenými nalezišti škeblí, naplaveného dřeva a ohlazených kaménků - a za tím vším moře. Stoupalo a klesalo, jemně šplouchalo, celé zlaté a modré a královsky purpurové. Pod fialovou oblohou úsvitu vydávalo moře svůj životodárný zpěv jako požehnání.

Kolvir, hora obrácená k východu, jež po celé věky držela Amber jako matka své dítě, stála asi dvacet mil severně od nás. Slunce ji pokrylo zlatem a vytvořilo z duhy závoj nad městem. Random se na to podíval, zaskřípal zuby a pak se odvrátil. Asi jsem to udělal taky.

Deirdre se dotkla mé ruky, hlavou naznačila směr a vydala se na sever podél pobřeží. Random a já jsme ji následovali. Zřejmě postřehla nějaký orientační bod.

Ušli jsme asi čtvrt míle, když jsme ucítili, že se země lehce chvěje.

"To je dusot koní," zasyčel Random.

"Podívejte se!" zvolala Deirdre a s hlavou zvrácenou dozadu ukazovala směrem nahoru.

Sledoval jsem očima její gesto.

Nad námi kroužil sokol.

"Jak je to ještě daleko?" zeptal jsem se.

"Támhleta hromada kamení," řekla. Uviděl jsem ji asi tak sto yardů od nás, byla přibližně osm stop vysoká, vystavěná ve tvaru pyramidy z šedých kamenů velikosti lidské hlavy, ošlehaných větrem, odřetých pískem a omletých vodou.

Dusot kopyt se ozýval hlasitěji a slyšeli jsme i zvuk loveckého rohu, ale ne toho Julianova.

"Utíkejte!", zvolal Random. Rozběhli jsme se.

Asi po pětadvaceti krocích se sokol snesl k nám. Vrhl se na Randoma, ale ten už měl vytasený meč a seknul po něm. Sokol pak obrátil pozornost na Deirdre. Vyrval jsem meč z pochvy a pokusil jsem se ho seknout. Vznesl se a znovu klesl, a tentokrát jsem narazil mečem do něčeho tvrdého. Myslím, že jsem ho srazil, ale nevím to jistě, protože jsem se nechtěl zastavovat a ohlížet se. Dusot koňských kopyt byl už slyšet bez přestání a zvuky lesního rohu zněly blízko nás.

Doběhli jsme k hromadě kamení a Deirdre zamířila přímo k moři. Nehodlal jsem se dohadovat s někým, kdo zřejmě ví, co dělá. Takže jsem šel za ní a koutkem oka jsem zahlédl muže na koních.

Byli stále ještě v dálce, ale už hřměli po pláži, psi štěkali, trubky troubily a Random a já jsme běželi jako o život a vrhli jsme se do příboje za naší sestrou.

Byli jsme po pás ve vodě, když Random poznamenal: "Čeká mě smrt, když tu zůstanu a zemřu, když půjdu dál."

"Ta první ti bezprostředně hrozí," řekl jsem, "zatímco s tou druhou můžeš ještě vyjednávat. Tak se pohni!"

A šli jsme dál. Byli jsme na nějaké skalnaté plošině, která se svažovala do moře. Nevěděl jsem, jak budeme dýchat, zatímco půjdeme mořem, ale zdálo se, že Deirdre se tím netrápí, tak jsem se snažil o totéž. Moc se mi to však nedařilo.

Když už voda kroužila a šplouchala kolem našich hlav začal jsem si dělat starosti. Avšak Deirdre šla stále dopředu, sestupovala a my s Randomem ji následovali.

Každých pár stop dno o něco pokleslo. Scházeli jsme po ohromném schodišti, nazvaném Faiella-bionin.

Ještě jeden krok a voda se mi dostane nad hlavu. Deirdre už byla pod vodní hladinou. Tak jsem se zhluboka nadechl a ponořil se. I zde byly schody, a tak jsem šel po nich dál. Divil jsem se, že mne voda přirozeně nenadnáší, že zůstávám stále vzpřímený a každý schod mne nese dolů jako na normálním schodišti, jenom mám trochu zpomalené pohyby. Začal jsem přemýšlet, co budu dělat, až se budu muset nadechnout.

Kolem Randomovy a Deirdriny hlavy byly bubliny. Zkoušel jsem vypozorovat, jak to dělají, ale nechápal jsem to. Jejich hrudník se zvedal a klesal jako obvykle.

Když jsme byli asi dvacet stop pod hladinou. Random na mne pohlédl a zleva jsem uslyšel jeho hlas. Bylo to jako bych měl ucho přitisknuté na dno vany a slova zaznívala, jakoby do ní někdo ze strany kopal. Ale přesto byla jasná.

,Nevěřím, že přesvědčí psy, aby šli za námi i kdyby dostali do vody koně."

"Jak můžeš dýchat?" pokoušel jsem se zeptat a vzdáleně jsem uslyšel svá vlastní slova.

"Uklidni se," řekl rychle. "Jestli zadržuješ dech, tak vydechni a neměj obavy. Můžeme dýchat tak dlouho, dokud se budeme držet schodiště."

,Jak je to možné?" zeptal jsem se.

"Jestli se nám to podaří, dozvíš se to," řekl a jeho hlas zněl zvučně skrz chladnou plynoucí zeleň.

V té chvíli jsme byli asi tak dvacet stop pod hladinou a já jsem vydechl malé množství vzduchu a opatrně jsem se zkusil nadechnout. Nepocítil jsem nic zvláštního, tak jsem v tom pokračoval. Objevily se další bubliny, ale jinak mi ten přechod nebyl ani trochu nepříjemný. Necítil jsem, že by se během dalších deseti stop nějak zvýšil tlak a schodiště, po kterém jsme sestupovali, jsem viděl jako přes nazelenalou mlhu. Vedlo stále dolů, přímo a rovně dolů. A zezdola vycházelo jakési světlo.

"Když se nám podaří projít vstupní branou, budeme v bezpečí," řekla sestra.

"Vy budete v bezpečí," opravil ji Random a já jsem si říkal, copak asi provedl, že jím v městě Rebma tolik opovrhují.

"Jestli mají koně, kteří tudy nikdy předtím nejeli, budou muset za námi pěšky," řekl Random. "V tom případě to dokážeme."

"V tom případě by za námi nemuseli jít vůbec," řekla Deirdre.

Pospíchali jsme.

Ve chvíli, kdy jsme byli asi tak padesát stop pod hladinou, voda kolem značně ztmavla a ochladila se, ale ta záře tam dole před námi byla stále jasnější a po dalších deseti schodech jsem rozeznal její zdroj: napravo se zvedal nějaký sloup, na vršku byla jakási koule a ta zářila. Asi o patnáct schodů níž nalevo se vyskytoval další takový útvar. A pak zas jeden na pravé straně a tak to šlo pořád dál.

Když jsme se k tomu přiblížili, voda se oteplila a samo schodiště se vyjasnilo: bylo bílé s růžovo zeleným nádechem, vypadalo jako z mramoru. A navzdory vodě nebylo kluzké. Bylo široké asi tak padesát stop a po každé straně se táhlo zábradlí ze stejné hmoty.

Scházeli jsme po něm dolů a kolem nás plavaly ryby; Když jsem se podíval zpátky přes rameno, neuviděl jsem nic, co by nasvědčovalo, že nás někdo pronásleduje.

Vyjasnilo se. Dospěli jsme k prvnímu světlu, ale nebyla to koule na sloupu. Tu jsem si domyslel, když jsem se pokoušel ten jev alespoň částečně logicky vysvětlit. Zřejmě to byl oheň, asi tak dvě stopy vysoký, tančil na vrcholku ohromné pochodně. Rozhodl jsem se, že se na to optám později a že si budu - mohu-li to tak říct - šetřit dech na rychlý sestup, který ještě zdaleka nebyl u konce.

Poté, co jsme sestoupili na osvětlenou cestu a prošli jsme kolem šesti dalších pochodní, uslyšel jsem Randoma, jak říká: "Jdou po nás." Znovu jsem se ohlédl a uviděl jsem vzdálené postavy, jak sestupují za námi. Čtyři z nich byli na koních.

Je to zvláštní pocit, smát se pod vodou a slyšet se při tom. "Tak ať," řekl jsem, "Teď když jsme se dostali takhle daleko, cítím, jak do mne vstupuje síla!"

Ale přesto jsme spěchali dál. Voda nalevo i napravo od nás zčernala jako inkoust, jenom schodiště, po kterém jsme se hnali v šíleném úprku, bylo osvětlené a v dálce před sebou jsem uviděl něco, co vypadalo jako majestátní oblouk.

Deirdre brala schody po dvou a teď bylo už cítit chvění od staccatového bušení koňských kopyt.

Tlupa ozbrojených mužů, která vyplňovala cestu od zábradlí k zábradlí, byla nahoře daleko za námi. Ale ti čtyři na koních nás doháněli. Běželi jsme za Deirdre, která spěchala dolů a ruku jsem držel stále na meči.

Tři, čtyři, pět světel jsme přešli, než jsem se znovu otočil a uviděl muže na koních asi tak padesát stop za námi. Ti, co šli pěšky, ještě nebyli vidět skoro vůbec. Vstupní oblouk se rýsoval před námi ve vzdálenosti asi dvou set stop. Byl velký, zářící jako alabastr, zdobený tritony, nymfami, mořskými pannami a delfíny. A zdálo se, že na opačné straně oblouku jsou nějací lidé.

"Asi se diví, proč jsme přišli," řekl Random.

"Tak jako tak to bude čistě teoretická otázka, pokud se tam nedostaneme," poznamenal jsem a pospíchal dál, neboť další pohled zpět mi odhalil, že nás jezdci na koních dohonili o dalších deset stop.

Tak jsem vytáhl meč. Zablýskal se ve světle pochodně. A totéž učinil Random.

Asi po dalších dvaceti schodech bylo už chvění uvnitř zeleni tak hrozivé, že jsme se museli zastavit a obrátit zpět, aby nás nerozsekali na útěku.

Už nás skoro měli.

Brána teď byla asi sto stop za námi, ale klidně to mohlo být i sto mil, jestli se s těmi čtyřmi jezdci nevypořádáme. Muž, který se na mě řítil, zamával mečem a já se jen sehnul. Napravo kousek za ním byl další jezdec. Pochopitelně jsem se přesunuj k zábradlí, aby mě měl po levé straně. To od něj vyžadovalo úder křížem přes tělo, protože meč držel v pravé ruce.

Když mě napadl, odrazil jsem ho "ala quarte" a zaútočil.

Byl skloněný hluboko v sedle a hrot mého meče mu vnikl zprava do krku.

Zvedla se obrovská vlna krve a jako karmínový kouř zakroužila uvnitř nazelenalého světla. Dostal jsem bláznivý nápad: tohle by měl vidět Van Gogh.

Kůň pokračoval dál v běhu a já se zezadu vrhl na druhého jezdce. Otočil se, aby mi vrátil úder a podařilo se mu to. Ale síla mé rány, umocněná rychlostí jeho jízdy ve vodě, ho vyhodila ze sedla. Jak padal, kopl jsem ho, až se zapotácel. Když se snažil nabrat rovnováhu, udeřil jsem ho, ale tentokrát ho to odneslo až za zábradlí. Uslyšel jsem výkřik, když narazil na tlak vody kolem. Pak už byl zticha.

Obrátil jsem svou pozornost na Randoma. Ten už zabil jednoho jezdce i s koněm a zápasil s druhým, který stál na zemi. Než jsem se k nim dostal, zabil i jeho a smál se. Nad nimi se vzdouvala krev a já jsem si najednou uvědomil, že jsem ho opravdu znal - toho šíleného, smutného, ošklivého Vincenta Van Gogha, a že to je vážně škoda, že tohle nemůže namalovat.

Pěšáci už nás skoro doháněli, tak jsme se obrátili a zamířili dolů k oblouku. Deirdre už byla za ním.

Běželi jsme a stihli jsme to. Na své straně jsme teď měli spoustu mečů a pěšáci se museli vrátit s nepořízenou. Pak jsme schovali meče a Random si povzdechl: "Tak a to je můj konec." Šli jsme se připojit ke skupině lidí, kteří tu stáli aby nás bránili.

Randomovi okamžitě nařídili, aby odevzdal meč. Pokrčil rameny a předal jim ho. Pak k němu přišli dva muži, vzali ho mezi sebe, třetí si stoupl za něj a pokračovali jsme dolů po schodech.

V té vodě jsem ztratil pojem o čase, ale měl jsem pocit, že jsme šli tak čtvrt nebo půl hodiny, než jsme dospěli k cíli naší cesty. Před námi stála zlatá brána Rebmy. Prošli jsme jí a vstoupili do města.

Všechno jsme viděli jako v zeleném oparu. Budovy rozličných barev, křehké a většinou vysoké, byly seskupené do všemožných tvarů. Barvy mi vstoupily do očí a prolétly myslí - pátral jsem v paměti po vzpomínkách. Ale neuspěl jsem. Jediným výsledkem mého dovolání byla ona dobře známá bolest, která doprovází vše to, co je zpola zapomenuto a napůl se vybavuje. Byl jsem si však jist, že jsem už kráčel těmito ulicemi nebo aspoň takovými, které se jim velice podobaly.

Od té doby, co byl Random pod dozorem, nepronesl jediné slovo. Deirdre se pouze pozeptala na naší sestru Llewellu. Bylo jí řečeno, že je na Rebmě.

Prozkoumal jsem náš doprovod. Tvořili ho muži s šedivými, purpurovými či černými vlasy a všichni měli zelené oči kromě jednoho, který je měl světle hnědé. Na sobě měli pouze krátké šupinaté kalhoty, pláště sepnuté na prsou sponou a krátké meče, které jim visely na opascích z mořských, škeblí. Všichni měli po těle jen velmi málo chlupů. Žádný z nich na mne nepromluvil, i když někteří na mne bezostyšně civěli a jiní zase vrhali zlostné pohledy. Ale zbraň mi ponechali.

Uvnitř města nás vedli širokou ulicí osvětlenou plameny na sloupech. Ty byly rozmístěny ještě v kratších vzdálenostech od sebe než na Faiella-bioninu. Lidé na nás zírali zpoza osmihranných, barevně tónovaných oken a kolem plavaly ryby se zářivými břichy. Když jsme zahnuli za roh, dostali jsme se do studeného proudu, který chladil jako vánek. Po několika krocích nás ovanul zas jiný, tentokrát teplý.

Vedli nás do paláce uprostřed města. Poznal jsem to stejně jistě jako má ruka poznala rukavici, kterou mám za pasem. Byl to odraz paláce na Amberu, pouze zastřený zelení a zmatený spoustou podivně rozmístěných zrcadel, která byla zasazena ve zdech zevnitř i zvenku. Na trůnu ve skleněném sále, který jsem si matně vybavoval, seděla žena. Měla zelené vlasy se stříbrnými pruhy a oči měla kulaté, jak dva nefritové měsíce. Nad nimi se zvedalo obočí podobné křídlům olivově zelených racků. K tomu malá ústa, malá brada a široké, vysoko posazené a oblé tváře. Na hlavě čelenku z bílého zlata a kolem krku křišťálový náhrdelník. Byl ukončen zářivým safírem, který spočíval mezi jejím něžnými obnaženými ňadry s bledě zelenými bradavkami. Na sobě měla krátké modré šupinaté kalhoty se stříbrným páskem a v pravé ruce držela žezlo z růžového korálu. Na každém prstě měla prsten a na každém prstenu kámen, zbarvený jiným odstínem modři. Neusmála se, když promluvila:

"Co zde pohledáváte, vy vyvrhelové z Amberu?" Její hlas zněl jak jemně plynoucí šelest.

Na její slova zareagovala Deirdre: "Prcháme před hněvem prince Erika, který sídlí v pravém městě. Mám-li být upřímná, rádi bychom ho odstranili. Jste-li jeho přátelé, pak jsme ztraceni a sami jsme se vydali do jeho rukou. Ale mám pocit, že zde není zrovna oblíben. Takže jsme tě, vznešená Moiro, přišli požádat o pomoc."

"Vojáky na přepadení Amberu vám nedám," odvětila. "Jak jistě víte, chaos by se odrazil v mé vlastní říši."

"Rádi bychom od tebe získali něco jiného, drahá Moiro," pokračovala Deirdre. "Chceme jen maličkost, která ti nezpůsobí bolest ani újmu a neohrozí ani tvé poddané."

"Vyslov se! Neboť, jak jistě víš, Erik je zde stejně málo oblíben jako tento zbabělec, který stojí po tvém pravém boku." S těmito slovy ukázala na Randoma, v jehož drze upřímného pohledu se zračil obdiv a v koutcích úst mu pohrával slabý úsměv.

Jestliže bude platit - jakkoli draze - za cokoliv, co provedl, učiní tak jako pravý princ z Amberu - stejně jako před mnoha lety mí tři mrtví bratři, blesklo mi hlavou. Bude trpět a přitom se jim vysmívat i s ústy plnými své vlastní krve a když bude umírat, vysloví neodvolatelnou kletbu, která se naplní. Teď vím, že i já mám tuto moc a použiju ji, jestli mne k tomu okolnosti donutí.

"Ta věc, o kterou vás chci požádat, je pro mého bratra Corwina, který je též bratrem paní Llewely, jež tu s vámi přebývá. Věřím, že vám nikdy nezavdal důvod k pohoršení."

"To je pravda. Ale proč mluvíš za něj?"

"To je součást jeho problému, lady Morio. Sám tě nemůže žádat, protože neví o co. Když pobýval mezi stíny, postihla ho nehoda, při níž přišel o značnou část paměti. Jsme tady proto, abychom mu ji pomohli obnovit a navrátili mu jeho vzpomínky na staré časy. Potom se bude moci postavit Erikovi na Amberu."

"Pokračuj," vyzvala ji žena na trůnu a prohlížela si mne zpoza stínu svých dlouhých řas.

"V této budově je místnost, do které málokdo chodí," řekla Deirdre. "V té místnosti je na podlaze vyznačen v hořících obrysech duplikát věci, kterou nazýváme Vzor. Pouze syn nebo dcera posledního vládce Amberu může projít tímto Vzorem a přežít to. Získává tím moc nad stínem." Teď Moire několikrát zamrkala a já jsem uvažoval, kolik bylo asi těch, které poslala po této cestě, aby získali pro Rebmu kontrolu nad touto silou. Samozřejmě neuspěla. "Projde-li Corwin Vzorem," pokračovala Deirdre, "domníváme se, že mu to vrátí paměť a vědomí, že je princ z Amberu. Nemůže to učinit přímo na Amberu a pokud vím, zde je jediné místo, kde je duplikát, až na Tir a Nogth, kam teď pochopitelně nemůžeme."

Moire upřela zraky na mou sestru, zběžně pohlédla na Randoma a potom zase na mne.

"Je Corwin ochoten se o to pokusit?" zeptala se. Uklonil jsem se.

"Jistě, má paní," řekl jsem a ona se usmála.

"Velmi dobře, máte mé svolení. Nemohu vám však dát žádné záruky bezpečnosti za hranicemi své říše."

"Co se toho týče, Vaše Veličenstvo, neočekáváme žádné laskavosti. Postaráme se o to sami při našem odjezdu."

"Kromě Randoma," řekla, "který zde bude bezpečný dost."

"Co tím míníte," zeptala se Deirdre, neboť Random by těžko za těchto okolností mohl mluvit sám za sebe.

"Jistě si vzpomínáte, že v jednu dobu přicházel Random do mé říše jako přítel a poté nás ve spěchu opustil s mou dcerou Morganthe."

"Slyšela jsem o tom, ale nevěděla jsem, nakolik je tento příběh pravdivý."

"Je to pravda," řekla Moire, "a o měsíc později se mi dcera vrátila. Několik měsíců poté, co se jí narodil syn Martin, spáchala sebevraždu. Máš k tomu co dodat, princi Randome?"

"Nemám," řekl Random.

"Když Martin dorostl," pokračovala Moire, "rozhodl se, neboť byl z královské krve, že projde Vzorem. Je to jediný z mých lidí, komu se to podařilo. Poté odešel do stínu a od té doby jsem ho neviděla. Co tomu říkáš, lorde Randome?"

"Nic," odvětil Random.

"Budeš tedy potrestán," odvětila Moire. "Buď se oženíš s ženou dle mého výběru a zůstaneš s ní v mé říši po dobu jednoho roku, nebo zaplatíš životem. Co na to odpovíš, Randome?"

Random neřekl nic, jen rychle přikývl.

Moire narazila žezlo na opěradlo svého tyrkysového trůnu.

"Velmi dobře. Budiž."

A stalo se.

Odebrali jsme se do pokojů, které nám poskytla, abychom obnovili své síly. Později se objevila u mých dveří.

"Buď zdráva, Moiro," řekl jsem.

"Často jsem si přála se s vámi setkat, lorde Corwine z Amberu."

"Já též," lhal jsem.

"Vaše hrdinské činy jsou pověstné."

"Děkuji, ale stěží si vzpomínám na pár okamžiků."

"Smím vstoupit?"

"Jistě," svolil jsem a ustoupil stranou.

Vešla do krásné zařízeného apartmá, kterým mne obdařila a posadila se na roh oranžové pohovky.

"Kdy budete chtít vyzkoušet Vzor?"

"Co nejdřív to bude možné," odpověděl jsem jí.

Uvažovala o tom a pak se zeptala:

"Kde jste byl mezi stíny?"

"Velmi daleko odsud," odpověděl jsem. "Na místě, kde mne naučili, co je to láska."

"Je nezvyklé, že by pán z Amberu měl tuto schopnost."

"Jakou schopnost?"

"Schopnost milovat," odvětila.

"Možná, že jsem se špatně vyjádřil."

"O tom pochybuji," řekla, "neboť vaše balady otvírají srdce."

"Jste velmi laskavá."

"Ale nemýlím se," odpověděla.

"Jednou vám věnuji baladu."

"Co jste dělal, když jste pobýval mezi stíny?"

"Myslím, že jsem byl voják z povolání. Bojoval jsem za každého, kdo mně zaplatil. Také jsem skládal hudbu a slova k mnohým lidovým písním."

"Obojí se k vám hodí."

"Prosím vás, řekněte mi, co bude s Randomem?"

"Ožení se s jednou z mých poddaných, s dívkou jménem Vialle. Je slepá a nemá žádné nápadníky z našeho rodu."

"Jste si jistá," zeptal jsem se, "že to bude pro ni to nejlepší?"

"Získá tímto způsobem dobré postavení, i když Random po roce odejde a už se nevrátí. Ať už si o něm myslím cokoliv, přece jenom je to princ z Amberu.

"Co když se do něj zamiluje?"

"Je něco takového vůbec možné?"

"Já ho mám jako bratra docela rád."

"To je asi poprvé, co šlechtic z Amberu něco takového říká. Přičítám to vaší poetické duši."

"V každém případě," řekl jsem, "byste se měla přesvědčit, že je to pro tu dívku to nejlepší."

"Již jsem to uvážila a jsem si tím jista. Ať už jí způsobí jakoukoliv bolest, zotaví se z toho a po jeho odjezdu bude na mém dvoře velkou dámou."

"Doufám, že máte pravdu," souhlasil jsem a odvrátil zrak.

Pocítil jsem, jak se mě zmocňuje smutek.

"Co vám mám na to říct?" pokračoval jsem. "Snad děláte dobře."

"Doufám, že ano." Políbil jsem jí ruku.

"Vy, lorde Corwine, jste jediný princ z Amberu, jehož bych mohla podporovat," řekla mi. "Snad kromě Benedikta, ale ten už je tak deset let pryč a jen Lir ví, kde leží jeho kosti. Škoda."

"To jsem nevěděl," řekl jsem, "mám v hlavě takový zmatek, promiňte. I já budu Benedikta postrádat, je-li mrtev. Byl mým učitelem ve vojenském umění, naučil mě zacházet se všemi zbraněmi. A byl laskavý."

"Stejně jako vy, Corwine," řekla mi. Vzala mne za ruku a přitáhla k sobě.

"Ne, to není tak docela pravda," odpověděl jsem a posadil se na pohovku vedle ní.

"Máme do večeře ještě spoustu času," řekla a opřela se o mne ramenem. Její kůže byla na dotyk hladká a jemná.

"Kdy bude večeře?" zeptal jsem se.

"Až ji zahájím," řekla a přitiskla se ke mně ještě víc.

Stáhl jsem ji k sobě a našel jsem háček ke sponě, která ukrývala její jemné břicho. Pod ním toho bylo hebkého ještě víc, se zelenými chloupky. Tam na pohovce jsem jí složil baladu. Její ústa odpovídala beze slov.

Když jsme se najedli - naučil jsem se jíst pod vodou, což vám popíšu při vhodnější příležitosti - povstali jsme z našich míst ve vysokém mramorovém sále, vyzdobeném červenými a hnědými sítěmi a provazci a vydali jsme se zpátky úzkou chodbou hluboko dolů až po samo mořské dno, zpočátku po točitém schodišti, které se kroutilo v naprosté tmě a zářilo.

"Zatraceně!" zaklel Random, sestoupil se schodiště a začal plavat vedle něj.

"Takhle to bude opravdu rychlejší," řekla Moire.

"Je to ještě hodně daleko," poznamenala Deirdre, která znala toto schodiště z Amberu. Seskočili jsme dolů a plavali temnotou podél té zářivé točité věci. Asi tak za deset minut jsme stanuli na dně. Stáli jsme pevně, aniž by nás voda nadnášela. Prostor kolem nás osvětlovalo několik slabých plamenů, umístěných ve výklencích na zdi.

"Proč je to tady tak odlišné od jiných míst pod mořem?" zeptal jsem se.

"Prostě je to tak," řekla Deirdre, čímž mne rozčilila.

Byli jsme v obrovské jeskyni, z níž do všech stran vbíhaly tunely. Zamířili jsme k jednomu z nich.

Už jsme jím šli strašně dlouho, když se objevily postranní průchody. Některé z nich byly uzavřeny dveřmi nebo mřížemi. U sedmého jsme se zastavili.

Byly zde ohromné šedivé dveře z jakéhosi, břidlici podobného materiálu, zpevněného kovovými pásy. Byly dvakrát vyšší než já a jak jsem na ně hleděl, připomněly svými rozměry tritony, se kterými jsme se setkali po cestě. Pak se Moire usmála, jen pro mne, vytáhla z kroužku u pásku velký klíč a zastrčila ho do zámku.

Ale nedokázala s ním otočit. Asi tu už hodně dlouho nikdo nebyl.

Random něco zavrčel a odstrčil rukou Moiru stranou.

Ozvalo se cvaknutí.

Strčil nohou do dveří a my jsme nahlédli dovnitř.

V místnosti velikosti tanečního sálu, na černé podlaze, hladké jako sklo, ležel Vzor. Třpytil se a chvěl jako chladný oheň a dodával celé místnosti zdání jakési nehmotnosti. Byl to složitý ornament, plný zářivé síly a byl sestaven převážně z křivek, i když poblíž středu bylo i několik přímek. Připomínalo mi to fantasticky spletitou, do životní velikosti zvětšenou verzi tištěného bludiště, v němž bloudíte tužkou, abyste se dostali někam dovnitř nebo naopak z něčeho ven. Jako bych viděl nápis START někde vzadu za námi. Vzor měřil asi tak sto yardů do šířky a sto padesát do délky.

Něco mi to připomínalo. Zmocnilo se mne vzrušení a začalo mi bušit v hlavě. Myšlenky se mi rozutekly po prvním dotyku s touto věcí. Jsem-li opravdu princ z Amberu, musím mít někde v krvi, v nervovém systému a v genech tento Vzor nějak zaznamenán, tak abych dokázal správně reagovat a tou zatracenou věcí projít.

"Teď bych si vážně dal cigaretu," řekl jsem a dívky se zasmály snad až příliš pohotově a poněkud vysokými a rozechvělými hlasy.

Random mě vzal za ruku a řekl: "Je to těžká zkouška, ale dá se zvládnout, jinak bychom tu nebyli. Jdi velice pomalu a nenech se ničím rozptylovat. Při každém tvém kroku se zvedne sprška jisker, ale nezneklidňuj se tím. Nemůžou ti ublížit. Po celý čas budeš cítit, jak tebou prochází slabý proud a po chvíli se tě zmocní zvláštní opojení. Ale neustále buď soustředěný a hlavně si pamatuj, že se nesmíš zastavit. Stále jdi, ať se děje cokoliv a neuhýbej z cesty, mohlo by tě to zabít." Zatímco mluvil, procházeli jsme místností u stěny, kterou jsme měli po pravé ruce a obcházeli jsme Vzor, směrujíce k jeho vzdálenějšímu konci. Dívky se táhly za námi.

Zašeptal jsem mu: "Snažil jsem se jí vymluvit ty plány, co s tebou má, ale marně."

"Myslel jsem si, že to zkusíš, ale nedělej si se mnou starosti. Rok vydržím třeba i stát na hlavě a možná, že mne dokonce pustí i dřív - když budu dostatečně nepříjemný."

"Dívka, kterou ti sehnala, se jmenuje Vialle a je slepá."

"Paráda," řekl, "perfektní fór."

"Vzpomínáš si na to regentství, o kterém jsme mluvili?"

"Jo."

"Tak se k ní chovej hezky, zůstaň celý rok a já na tebe nezapomenu."

Nic na to neřekl. Pak mi stiskl ruku.

"Nějaká tvá přítelkyně, co?" zasmál se pro sebe.

"Tak jsme domluveni?"

"Jo, domluveni."

A už jsme stáli na místě, kde v rohu místnosti začínal Vzor. Popošel jsem dopředu a prohlížel si linii, vyplněnou ohněm, která začínala kousek od mé pravé nohy. Vzor byl jediným zdrojem světla v místnosti. Voda kolem něj byla mrazivá.

Postoupil jsem ještě o krok a položil jsem levou nohu na stezku, která byla ohraničena modrobílými jiskrami. Postavil jsem se na ni i pravou nohou a ucítil jsem proud, o němž mluvil Random. Udělal jsem další krok. Zajiskřilo to a začaly mi vstávat vlasy na hlavě. Pak se ta věc stočila prudce zpátky, až jsem měl celý Vzor za zády. Učinil jsem dalších deset kroků a setkal jsem se s určitým odporem. Bylo to, jako by přede mnou vyrostla temná překážka, která mne zatlačovala zpátky při každém pokusu postoupit dopředu.

Bojoval jsem s ní. Tak tohle je první Závoj, pochopil jsem náhle a dostat se za něj bude velký úspěch, dobré znamení, které ukáže, že jsem opravdu částí Vzoru. Každý krok vyžadoval najednou hrozné úsilí a z vlasů mi vystřelovaly jiskry. Soustředil jsem se na tu ohnivou čáru. Šel jsem po ní a těžce oddechoval.

Z ničeho nic tlak povolil. Závoj zmizel stejně nečekaně, jako se přede mnou objevil. Prošel jsem přes něj a něco jsem získal. Získal jsem kus sebe sama.

Viděl jsem kosti jako tyčky, potažené papírovou kůží mrtvých z Osvětimi. Byl jsem i v Norimberku. Slyšel jsem hlas Stephena Spendera recitovat Vídeň a viděl jsem Matku Kuráž přecházet přes jeviště v den Brechtovy premiéry. Viděl jsem vzlétat rakety z maskovaných základen v Peenemunde, Vandenbergu, na Kennedyho mysu, z Kyzyl Kumu v Kazachstánu a vlastníma rukama jsem se dotýkal čínské zdi. Pili jsme pivo a víno a Shaxpur právě říkal, že se ožral a šel se ven vyzvracet. Vstoupil jsem do zelených lesů Západní rezervace a tam získal tři skalpy. Při pochodu jsem si broukal nějakou melodii. Chytla se a vzniklo z toho "Auprés, de ma blonde". Vzpomínal jsem a vzpomínal na svůj život ve stínovém místě, které jeho obyvatelé nazvali Zemí.

Další tři kroky a v ruce jsem držel zakrvácený meč. Uviděl jsem tři mrtvé muže a koně, s kterým jsem proletěl Francouzskou revolucí. A bylo toho mnohem a mnohem víc, stále jsem se vracel do minulosti...

Udělal jsem další krok a vracel jsem se zpátky... Zpátky ke smrti! Byla teď všude kolem. A také příšerný smrad. Vycházel z rozkládajícího se masa. Uslyšel jsem vytí psa, ubitého k smrti. Oblohu zaplavily mraky černého kouře, kolem mne zavál ledový vítr a přinesl několik kapek deště. Hrdlo jsem měl vyprahlé, ruce se mi třásly a hlavu jsem měl v jednom ohni. Všemi opuštěný, potácel jsem se ulicemi, zrak zamlžený horečkou, která mne spalovala. Stoky byly plné odpadků, mrtvých koček, moče a výkalů. S rachotem a vyzváněním zvonce prohrčel kolem vozka smrti a pocákal mě blátem a studenou vodou.

Ani nevím, jak dlouho jsem takhle bloumal, než mě chytla za ruku nějaká žena. Na ruce měla prsten s lebkou. Zavedla mě k sobě a až tam zjistila, že nemám peníze a blábolím nesmysly. Zmalovanou tváří jí přeběhl ustrašený výraz a setřel úsměv z jejích zářivě rudých úst. Vyběhla ven a já se zhroutil na postel.

Později - a zas nevím, za jak dlouho - přišel nějaký muž. Byl to ten její velkej Černej Davy. Praštil mě do tváře a postavil na nohy. Uchopil jsem ho za pravé rameno a pověsil se na něj. Napůl mě nesl a napůl vlekl směrem ke dveřím.

Když jsem pochopil, že mě chce vyhodit ven na mráz, zesílil jsem sevření, abych tomu zabránil. Tiskl jsem ho vší silou, která mi ještě zbyla a mumlal nesouvislé prosby. Pak jsem uviděl skrze pot a slzy, jak se mu roztáhla tvář a uslyšel výkřik, vycházející z hloubi otvoru mezi jeho zkaženými zuby.

Zlomil jsem mu ruku v místě, kde jsem ji tak pevně svíral.

Odstrčil mě, klesl na kolena a rozplakal se. Sedl jsem si na podlahu a na chvíli se mi rozjasnilo v hlavě.

"Já... tady... zůstanu," řekl jsem, "dokud mi nebude líp. Vypadněte. Jestli se vrátíte, zabiju vás."

"Ses nakaženej," zařval, "zítra si přijdou už jen pro tvoje kosti!" A pak si odplivnul a vypotácel se ven.

Dolezl jsem ke dveřím, zastrčil závoru, odplazil se zpátky do postele a usnul.

Jestli si druhého dne přišli pro mé kosti, tak měli smůlu. Asi o deset hodin později, uprostřed noci, jsem se totiž probudil promočený studeným potem a uvědomil jsem si, že mi klesla horečka. Byl jsem zesláblý, ale zase jsem měl všech pět pohromadě. Pochopil jsem, že jsem přežil mor.

Vzal jsem si pánský plášť, který jsem našel v šatníku a ze zásuvky jsem vybral nějaké peníze.

Pak jsem se onoho roku, kdy vypukl mor, vydal cosi hledat do londýnské noci...

Neměl jsem vůbec ponětí, kdo jsem a co tam vlastně dělám.

A tak to všechno začalo.

Byl jsem už hodně hluboko ve Vzoru a okolo mých nohou nepřetržitě sršely jiskry a dolétaly mi až ke kolenům. Už dlouho jsem nevěděl, ani kterým jdu směrem, ani kde stojí Random s Deirdre a Moire. Tělem mi procházel proud a oči jakoby se mi celé chvěly. Do tváří se mi zabodávaly tisíce jehel a vzadu za krkem jsem cítil chlad. Zaťal jsem zuby, aby mi necvakaly.

Takže o paměť mě nepřipravila ta autonehoda. Ztratil jsem ji už v době panování Alžběty I. A Flora musela dojít k názoru, že mi ji nedávná nehoda opět vrátila. Určitě věděla v jakém jsem byl stavu. Náhle mě došlo že byla se mnou na Zemi hlavně proto, aby mě hlídala.

Už od šestnáctého století?

Tím jsem si nebyl jist. Ale zjistím si to.

Udělal jsem dalších šest spěšných kroků a dostal se na konec oblouku, až k místu, kde začínaly rovné linie.

Položil jsem na ně nohu a s každými dalším krokem vyrostla přede mnou nová překážka. Byl to druhý Závoj. Zabočil jsem do pravého úhlu, pak znovu a ještě jednou.

A bylo to tady. Stal jsem se princem z Amberu. Tak je to pravda. Měl jsem čtrnáct bratrů a šest z nich je po smrti. Mrtvé jsou i dvě z mých osmi sester. Velkou část našeho života jsme strávili putováním po stínech nebo po našich vlastních vesmírech. Je to sice otázka čistě akademická, ale z filozofického hlediska důležitá, zda-li ten, kdo má moc nad stínem, může stvořit vlastní vesmír. Ať už je definitivní odpověď jakákoliv, tak prakticky to dokážeme.

Začala další křivka a jak jsem jí procházel, zdálo se mi, že jdu klihem.

Jeden, dva, tři... zvedal jsem své ohnivé boty a znovu je nechal klesat k zemi.

V hlavě mi bušilo a v srdci jsem cítil tlak, jako kdyby se mi mělo roztrhnout na kousky.

Amber!

A najednou, když jsem si vzpomněl na Amber, šlo se mi opět lehce.

Amber, největší město, jaké kdy bylo a bude. Amber tu byl už od nepaměti a bude tu navždy a každé jiné město kdekoliv, všechna ostatní města jsou jen odrazem stínu některého stadia Amberu. Ambere, Ambere... Vzpomínám na tebe a už nikdy nezapomenu. A myslím si, že kdesi uvnitř jsem tě stále v sobě nosil po všechna ta staletí, kdy jsem bloumal po stínu Země. Vždyť často mě v noci trápívaly představy o tvých zelených a zlatých štíhlých věžích a o tvých točitých terasách. Vzpomínám si na tvé široké promenády a plochy vyzdobené zlatými a rudými květy. Vybavuji si, jak sladce voní tvůj vzduch, před sebou vidím paláce a parky. Amber, to nesmrtelné město, z něhož každé jiné město odvozuje svůj tvar. Nemohu na něj zapomenout ani teď, stejně tak jako nezapomenu na ten den, kdy jsem procházel Vzorem na Rebmě a kdy jsem se kochal představou Amberu uvnitř odrazu jeho vlastních zdí, čerstvě nasycen po dlouhém hladovění a příjemně osvěžen po milování s Moirou, ale nic z toho se nedá srovnat s láskou a potěšením, které ve mně vyvolává vzpomínání na Amber. I nyní, jak tu stojím a rozjímám uprostřed Chaosu a vyprávím tuto historii tomu jedinému, který mi naslouchá - a snad ji i uchová, aby nezanikla spolu se mnou - dokonce i teď vzpomínám s láskou na město, pro které jsem se narodil, aby mu vládnul.

Dalších deset kroků a pak jsem se střetl s kroutícím se ohnivým filigránem. Zkusil jsem jím projít a pot mi mizel ve vodě stejně rychle jako se vytvářel.

Bylo to rafinované, přímo ďábelsky vymyšlené. Zdálo se, jako by voda v místnosti začala proudit a s obrovskou silou se mě snažila smést ze Vzoru. Bojoval jsem a odolával. Instinktivně jsem věděl, že když opustím Vzor dřív, než jej dokončím, bude to má smrt. Neodvážil jsem se pozvednout oči od svítící linky před sebou, abych se podíval, kam až jsem došel a jak velký kus cesty mi ještě zbývá.

Proudy odpadly a vzpomínky se mi vrátily. Vzpomínky na to, jak jsem žil jako princ na Amberu... Ne, na to se mě neptejte, nic vám do nich není. Patří jen mně. Některé zlé a kruté, jiné snad vznešené, vzpomínky, táhnoucí se až k mému dětství ve velkém paláci na Amberu, nad kterým vál zelený praporec mého otce Oberona, se znakem bílého jednorožce ve skoku.

Random prošel Vzorem. Dokonce i Deirdre to dokázala. Dokážu to i já Corwin, bez ohledu na to, co se mi postaví do cesty.

Vynořil jsem se z filigránu a šel po Velké křivce, vrhly se na mne síly, které tvarují vesmír a vytepaly mě k obrazu svému.

Měl jsem však jednu výhodu proti všem, kteří se pokusili tudy projít. Věděl jsem, že se mi to už jednou podařilo, takže to mohu zvládnout i teď. To mi pomáhalo přemoci všemožné podivné úzkosti, které mě přepadaly jako černé mraky a zas mizely, jen aby se mohly vrátit dvakrát tak silné. Procházel jsem Vzorem a znovu si všechno vybavoval, všechny ty dny, které předcházely staletím stráveným na Zemi a zjevovala se mi také jiná místa ze stínu, mnohá z nich zvláštní a blízká mému srdci a také jedno, které jsem měl hned po Amberu nejraději.

Prošel jsem třemi dalšími křivkami, pak po přímé linii a sérií úzkých oblouků - a opět jsem si uvědomil to, co jsem si ve skutečnosti nikdy uvědomovat nepřestal: já jsem ten, který vládne stínům.

Pak následovalo deset zatáček, z kterých se mi zatočila hlava, další krátký oblouk, zakončený přímou linií a - Poslední závoj.

Pohyboval jsem se jako v agónii. Všechno na mne útočilo, abych opustil cestu. Voda byla studená, pak zas vařící. Zdálo se, že na mne neustále naráží. Bojoval jsem o každý krok. Jiskry mi zde dosahovaly až k pasu, zvedaly se k hrudi, pak k ramenům. Dostaly se mi do očí, byly všude kolem. Stěží jsem viděl i sám Vzor.

Pak krátký oblouk, končící v temnotě.

Jeden, dva... A udělat poslední krok, bylo jako zkoušet projít betonovou zdí.

Dokázal jsem to. Pak jsem se pomalu otočil a pohlédl zpátky na dráhu, kterou jsem prošel. Padl bych na kolena, kdybych si mohl dovolit takový přepych. Ale jsem princ z Amberu a nemohu se v přítomnosti sobě rovných před ničím sklonit. Ani před Vzorem ne!

Vesele jsem pokynul tím směrem, kde jsem předpokládal, že jsou ostatní. Ale nakolik mě mohou rozeznat, to jsem nevěděl.

Pak jsem tam chvíli stál a přemýšlel.

Teď už jsem věděl, jakou moc má Vzor. Vůbec by nebyl problém dostat se zpátky.

Ale proč se vracet?

Neměl jsem sice své karty, ale stejně tak dobře mi může posloužit síla Vzoru...

Čekají však na mne - bratr, sestra a Moire s prsy podobnými mramorovým sloupům.

Deirdre, ta se teď o sebe dokáže postarat sama. Koneckonců, zachránili jsme jí život. Myslím, že není mou povinností ji ochraňovat v jejím každodenním životě. Random zas bude uvázán rok na Rebmě, pokud snad neměl tolik rozumu, že se vrhl za mnou a dostal se Vzorem až do tohoto klidného středu, odkud by mohl uniknout. A co se týče Moiry, jsem moc rád, že jsem ji poznal a možná se za ní někdy podívám... Zavřel jsem oči a sklonil hlavu.

Ale ještě než jsem to udělal, uviděl jsem, jak kolem mne proletěl stín.

Že by Random? Pokouší se uprchnout? Stejně neví, kam mám namířeno. Nikdo to neví. Když jsem otevřel oči, stál jsem uprostřed toho samého Vzoru, pouze zrcadlově obráceného.

Byla mi zima, byl jsem příšerně unaven, ale byl jsem na Amberu - v skutečném pokoji, jehož odraz jsem právě opustil. Ze Vzoru se mohu přemístit, kamkoliv si jen budu přát po celém městě.

Ale dostat se zpátky nebude snadné.

Tak jsem tam stál, kapala ze mne voda a přemýšlel jsem.

Jestli si Erik zabral královské apartmá, snad ho najdu tam. Nebo možná v korunovačním sále. Potom se budu muset sám znovu dopravit na místo, kde najdu sílu. Ještě jednou budu muset projít Vzorem, abych dostál bodu, z něhož mohu uniknout.

Věděl jsem o jedné skrýši v paláci a tam jsem se přesunul. Byl to oddělený prostor bez oken, do něhož prosakovalo světlo z průzorů, umístěných vysoko nahoře. Uzamkl jsem zevnitř jediný posuvný panel, kterým bylo možné sem vejít, oprášil jsem dřevěnou lavici u zdi, rozprostřel na ni svůj plášť a natáhl se, abych si zdřímnul. Kdyby se někdo v té tmě štrachal ke mně dolů, uslyšel bych ho dlouho předtím, než by se sem dostal. Usnul jsem.

Za chvíli jsem se probudil. Vstal jsem, oprášil si plášť a znovu si ho oblékl. Nahoru do paláce se šplhala řada kolíků. Začal jsem je zdolávat. Třetí patro, které jsem hledal, jsem poznal podle značek na zdi.

Vyhoupl jsem se na malé odpočívadlo a pátral po kukátku ve dveřích. Našel jsem ho a nahlédl dovnitř. Nikde nikdo. Knihovna byla prázdná. Odsunul jsem panel a vstoupil.

Uvnitř mě omráčilo velké množství knih. To se mi stává vždycky. Prohlédl jsem celou místnost, včetně vystavených vitrín a konečně jsem dospěl k místu, kde jsem v křišťálové skříňce našel vše, co bylo třeba k našim soukromým rodinným hrám. Byly tam čtyři balíčky karet. Hledal jsem nějaký způsob, jak se zmocnit jednoho z nich, aniž bych spustil poplašné zařízení, které by mi mohlo zabránit karty použít.

Až po deseti minutách se mi podařilo tu hroznou skříňku přechytračit. Bylo to moc šikovně vymyšlené. Pak jsem se s balíčkem v ruce pohodlně usadil, abych uvážil veškeré své možnosti.

Karty byly stejné jako ty Flořiny, zachycovaly nás jakoby pod sklem a na dotyk byly chladné. Teď jsem už věděl proč. Zamíchal jsem je, vyložil si je před sebe a snažil se z nich vyčíst, co mě čeká. Uviděl jsem neblahé události, které postihnou celou naši rodinu. Tak jsem je zas složil. Až na jednu.

Nechal jsem si kartu, která zobrazovala mého bratra Bleyse.

Ostatní jsem vrátil do balíčku a ten zastrčil za pásek. Pak jsem si prohlížel Bleyse.

Asi tou dobou to v zámku velkých dveří zaskřípalo. Co teď? Uvolnil jsem si z pochvy meč a čekal přikrčený za stolem.

Jak jsem vykukoval ven, uviděl jsem chlapíka, kterému jsme říkali Dick. Zřejmě to tu přišel uklidit, neboť začal vysypávat popelníky a odpadkové koše a stíral prach z polic.

Bylo by dost ponižující, kdyby mě takto objevil, tak jsem se mu ukázal sám.

Vstal jsem a pozdravil ho: "Ahoj Dicku, pamatuješ se ještě na mne?"

Otočil se, zbělel jak křída, zarazil se v úprku a odpověděl: "Jistěže, mylorde. Jak bych mohl zapomenout?"

"Domnívám se, že by to bylo možné, po tak dlouhé době."

"To nikdy, lorde Corwine," odpověděl.

"Dejme tomu, že jsem zde bez oficiálního souhlasu, zaměstnán poněkud nedovoleným průzkumem," řekl jsem. "Kdyby se to Erikovi nelíbilo, až mu povíš, že jsi mě viděl, tak mu prosím vysvětli, že jen uplatňuji svá práva a že se se mnou brzy setká osobně."

"Vyřídím mu to, mylorde," řekl a uklonil se.

"Pojď si ke mně chvíli sednout, kamaráde a řeknu ti víc."

Sedl si a tak jsem začal.

"Byly doby, kdy se zdálo, že jsem se na věky ztratil a navždy vás opustil. Ale já jsem stále naživu a při plné síle a tak se obávám, že musím zpochybnit Erikův nárok na trůn. Vím, že to nebude jednoduché, nicméně on není prvorozený a řekl bych, že ho spousta lidí přestane podporovat, když se objeví někdo jiný. Z těchto, ale i z mnoha dalších - většinou osobních - důvodů jsem se rozhodl, že s ním budu bojovat. Nevím sice ještě přesně jak, ale vždyť se mu proboha někdo musí postavit! Zaslouží si to! Tohle mu všechno řekni. A taky mu vyřiď, že kdyby mě chtěl hledat, najde mě mezi stíny, ale mezi jinými než dříve. On už bude vědět, co tím myslím. A nebude snadné mě zničit. Budu se chránit přinejmenším tak dobře jako on tady. Budu ho pronásledovat od čerta k ďáblu a nepřestanu, dokud jeden z nás nebude mrtev. Co ty na to, starý brachu?"

Sklonil se k mé ruce a políbil ji.

"Sláva tobě, lorde Corwine z Amberu," řekl a v očích měl slzy.

Pak se za ním ozvalo prásknutí a rozletěly se dveře.

Do místnosti vstoupil Erik.

"Nazdar," řekl jsem a vložil do hlasu co nejurážlivější tón. "Nečekal jsem, že vstoupíš tak brzy do hry. Aspoň mi povíš, jak se věci daří, tady na Amberu..."

Oči se mu v úžasu rozšířily, avšak hlas se mu zbarvil sarkasmem a nenapadla by mě lepší odpověď než ta, kterou mi dal: "Pokud jde o věci, těm se daří dobře, ale s některými lidmi to vypadá dost mizerně."

"Škoda," řekl jsem, "a nedalo by se to nějak dát do pořádku?"

"Vím o jednom způsobu," řekl a pak se upřeně zadíval na Dicka, který se rychle vytratil a zavřel za sebou dveře. Uslyšel jsem, jak s cvaknutím zapadly.

Erik si uvolnil meč.

"Tak ty chceš trůn," začal.

"To snad chceme všichni, ne?"

"Asi ano," povzdechl si. "Mám dojem, že nám to všem straší v hlavě. Nevím, čím nás ta směšná pozice tak přitahuje, že se kvůli ní ženeme do neštěstí. Ale musím ti připomenout, že jsem tě už dvakrát porazil a naposledy jsem ti milosrdně daroval život ve světě stínů."

"Nebylo to až zas tak milosrdné," řekl jsem. "Nechal jsi mě tam umírat na mor. A poprvé, co si vzpomínám, to bylo zatraceně nerozhodný."

"Tak si to rozdáme teď, Corwine," řekl. "Jsem starší než ty a jsem taky lepší. Chceš-li mě vyzkoušet ve zbrani, jsem k tomu dostatečně vybaven. Probodni mě a trůn bude tvůj. Zkus to. Ale nemyslím, že se ti to podaří. Chci to s tebou vyřídit hned teď. Uvidíme, co ses naučil na stínu Země."

A v ruce držel meč, ale i můj meč už byl připraven.

Obešel jsem stůl.

"Jakou máš drzost," povídám mu. "V čem jsi lepší než ostatní, že nám chceš vládnout?"

"V tom, že jsem obsadil trůn," řekl. "Zkus mi ho vzít."

Tak jsem to zkusil.

Zkusil jsem výpad na hlavu a on ho odrazil. Rychle mi oplatil útok ranou na srdce a já mu zas zaútočil na zápěstí.

On mě odrazil a kopnul do stoličky, co byla mezi námi. Špičkou pravé nohy jsem ji odhodil s nadějí, že ho zasáhnu do tváře, ale netrefil jsem se a on šel znovu po mně.

Odrazil jsem jeho útok a on zase můj.

Zkusil jsem jeden fantasticky dokonalý výpad, který jsem se naučil ve Francii a který vyžadoval úder, předstíraný útok v kvartě, další falešný útok v sixtě a výpad s obratem do útoku na jeho zápěstí.

Seknul jsem ho a vytryskla krev. "Ty zatracenej mizero," zavrčel a stáhl se. "Hlásili mi, že tě doprovází Random."

"To je pravda," řekl jsem, "dalo se nás proti tobě dohromady víc." Zaútočil a srazil mě zpátky a já najednou vycítil, že přes veškerou snahu se mám stále ještě od něj co učit. Je jedním z největších šermířů, kterým jsem kdy čelil. A mě se zmocnil pocit, že ho nedokážu porazit, a tak jsem se bránil jako blázen a ve stejném stylu ustupoval. A on mě krok za krokem zatlačoval dozadu. Oba dva jsme měli za sebou staletí dřiny pod vedením těch největších mistrů v šermířském umění. Nejlepším z těch, co zůstali naživu, je můj bratr Benedikt, ale teď tu není, aby tak či onak jednomu z nás pomohl. Levou rukou jsem popadl věci se stolu a hodil je po Erikovi. Ale všemu se vyhnul a energicky postupoval proti mně. Já ho zas zleva obešel, dělal jsem prostě všechno možné, ale nedokázal jsem odlákat hrot jeho meče od svého levého oka. Bál jsem se. Ten chlap byl prostě vynikající. Kdybych nebyl tak plný nenávisti, asi bych mu i zatleskal.

V jednom kuse jsem jen ustupoval, srážel mě strach a vědomí toho, že na něj pořád ještě nemám. Je skutečně lepší než já, dostanou-li se ke slovu meče. Proklínal jsem ho, ale nechtěl jsem si nic nalhávat. Zkusil jsem tři další složité útoky, ale pokaždé mě porazil. Odrážel mě a stále nutil, abych ustupoval před jeho vlastními útoky.

Teď aby jste si to špatné nevykládali. Já jsem vážně dobrej. Jenomže on je, jak se zdá, lepší.

V hale za dveřmi se začaly ozývat nějaké poplašené a omluvné hlasy.

Přicházeli Erikovi dvořané. Jestliže mě nezabije dřív, než se sem dostanou, pak se o to zcela jistě postarají oni. Pravděpodobně ranou z kuše.

Z pravého zápěstí mu kapala krev. Ruku měl stále jistou, ale cítil jsem, že za jiných okolností bych ho s takovýmto zraněním dokázal utahat už jen tím, že bych se bránil. A možná by se mi i podařilo ve vhodné chvíli, až by víc zmalátněl, prorazit jeho obranu.

Potichu jsem zaklel a on se zasmál.

"Jseš blázen, že jsi sem chodil," řekl.

Všiml si, co dělám, až když už bylo pozdě. (Neustále jsem ustupoval, až jsem se dostal zády ke dveřím. Bylo to riskantní, nenechat si místo na další ústup, ale bylo to pořád lepší, než jistá smrt.)

Levou rukou se mi podařilo spustit závoru. Dveře byly velké a těžké a teď je budou muset vyrazit, aby se dostali dovnitř. Získal jsem tím několik dalších minut. A taky mi to vyneslo ránu do ramene. Když jsem zavíral závoru, mohl jsem totiž jen částečně krýt před útokem. Ale bylo to jen levé rameno. Ruka, ve které jsem držel meč, zůstala nedotčena. Usmál jsem se, abych dal najevo, jak jsem sám se sebou spokojen.

"Možná, že jsi byl blázen ty, že jsi vešel právě sem," řekl jsem. "Už nejseš zdaleka tak rychlej." A zkusil jsem tvrdý, rychlý a zákeřný výpad.

Odrazil ho, ale přepadl přitom o dva kroky dozadu.

"Ta rána tě vyřídí," pokračoval jsem. "Ruka ti slábne, už cítíš, jak ji opouští síla..."

"Drž hubu," zvolal a já jsem poznal, že jsem se mu dostal pod kůži. To mi poskytovalo určité výhody. Soustředil jsem veškeré své síly na to, abych ho rozdrtil. Věděl jsem, že tohle tempo moc dlouho neudržím.

On to ale vědět nemohl.

Zasel jsem do něj séme strachu, a tak uskočil zpět, aby unikl mému nenadálému útoku.

Ozvalo se bouchání na dveře, ale s tím jsem se nemusel ještě nějaký čas znepokojovat.

"Dostanu tě Eriku," řekl jsem, "vydržím teď víc než dřív a s tebou je konec."

Uviděl jsem, jak se mu strach z očí šíří po celé tváři a proniká i do stylu jeho boje. Už se jen bránil a unikal před mými útoky. A vím bezpečně, že to na mě nehrál. Takže se mi podařilo ho oklamat, protože on byl přece vždycky lepší než já. Ale co když to byla z mé strany taky trochu psychická záležitost?

Co když jsem sám sebe téměř ubil tím svým poraženeckým postojem, který ve mně Erik pomáhal pěstovat? Co když jsem po celou tu dobu sám sebe klamal? Třeba nejsem o nic horší než on. Zkusil jsem ten samý útok, který jsem už jednou použil a podařil se mi. Na jeho předloktí zůstala rudá stopa.

"To zrovna nesvědčí o tvé inteligenci, Eriku, dvakrát se chytit na ten samý trik," řekl jsem mu a on zacouval za velké křeslo. Nějakou dobu jsme bojovali přes něj.

Bušení na dveře ustalo, utichly i hlasy, které skrz ně vykřikovaly různé dotazy.

"Šli pro sekery," řekl Erik, jen co popadl dech. "Teď už tu budou hned."

Já však nenechal svůj úsměv vyhasnout ani když jsem promluvil. "Pár minut jim to ještě potrvá a víc nepotřebuji, abych to s tebou skončil. Teď už se mi stěží ubráníš. Stále ti teče krev - jen se podívej!"

"Drž už konečně hubu!"

"A až se dostanou dovnitř, bude tady už jen jeden princ z Amberu a ty to nebudeš."

On pak smetl levou rukou z police řadu knih. Padaly na mne i všude kolem.

Ale nevyužil toho, aby na mne zaútočil. Přeběhl pokoj a cestou sebral malé křeslo.

Nacpal se do rohu, křeslo a meč držel před sebou.

Venku na chodbě se ozvaly rychlé kroky a pak začaly bušit do dveří sekery.

"Tak pojď," řekl, "zkus si mě teď dostat!"

"Máš strach, co?"

Zasmál se.

"To jsou jen řeči," odpověděl, "dřív než vylomí dveře, mě nedostaneš a pak už bude s tebou amen."

Měl pravdu. V tomhle postavení se mi ubrání - přinejmenším těch pár minut.

Rychle jsem přešel pokojem k protější stěně.

Otevřel jsem panel, kterým jsem vešel do místnosti.

"Máš štěstí," řekl jsem. "Ale zůstaneš naživu. Až se setkáme příště, už ti nikdo nepomůže."

Odplivl si, počastoval mě několika sprostými nadávkami, a zatímco jsem prolézal posuvnou stěnou a zavíral ji za sebou, sklopil dokonce křeslo, aby mohl připojit vulgární gesto.

Ozvala se rána a panelem, který jsem právě zajišťoval, pronikla osm palců dlouhá čepel a zablýskala se kus ode mne. Hodil po mně mečem. Riskantní, pokud bych se rozhodl, že se vrátím. Ale věděl, že to neudělám, neboť dveře už byly na spadnutí. Co nejrychleji jsem se sešplhal po hřebenech a dostal jsem se až k místu, kde jsem předtím spal. Prchal jsem a rekapituloval si právě ukončený souboj. Zpočátku jsem se bál muže, který mě dříve porazil. Ale teď nevím. Možná, že ta staletí strávená na Zemi byla přece jen k něčemu. Asi jsem se zdokonalil. Myslím, že se teď Erikovi ve zbrani vyrovnám. Měl jsem z toho dobrý pocit. Až se zas uvidíme - a jsem si jist, že ano - a jestli nás nikdo nebude rušit, pak... kdo ví, jak to dopadne? Rozhodně se tomu vyhýbat nebudu. Dnešní setkání ho jistě vystrašilo. A tím bude jeho ruka pomalejší a tím víc bude váhat, až se střetneme příště.

Na posledních patnácti stopách jsem se pustil a seskočil. Jak jsem přistál, přikrčil jsem se v kolenou. Před svými pronásledovateli jsem měl náskok jen těch příslovečných pár sekund, ale byl jsem si jist, že mi budou stačit k tomu, abych unikl.

Měl jsem totiž karty.

Vytáhl jsem tu, na které byl Bleys, a upřeně se na ni zadíval. Bolelo mě rameno, ale když jsem ucítil ten chlad, zapomněl jsem na to.

Z Amberu se dalo odejít přímo do stínů dvěma způsoby...

Jedním z nich byl Vzor, ale ten se pro tyto účely používal jen málokdy.

A pak tu byly trumfy, pokud ovšem mám bratra, kterému bych mohl věřit.

Uvažoval jsem o Bleysovi. Téměř se mu dalo věřit. Byl sice můj bratr, ale měl potíže a mohl by potřebovat mou pomoc.

Pozorně jsem si ho prohlížel. Na hlavě měl korunu ohnivě rudých vlasů, oblečen do červené a oranžové barvy, v pravé ruce meč a v levé sklenici vína. V jeho modrých očích tančil sám ďábel, vousy mu rudě plály a v ornamentu na meči jsem rozpoznal část Vzoru. Prsteny se mu blýskaly. Zdálo se mi, že se hýbe.

Spojení přišlo jak závan ledového větru.

Postava z karty se teď zdála být v životní velikosti a měnila pozice podle toho, jaký postoj Bleys právě zaujímal. Oči na mne ještě docela nezaostřil a ústa se pohybovala.

"Kdo to je?" ptal se a já ho slyšel.

"Corwin," odpověděl jsem a on ke mně vztáhl ruku.

"Tak pojď ke mně, jestli chceš."

Naklonil jsem se dopředu a naše prsty se setkaly. Vykročil jsem.

Stále jsem v levé ruce držel kartu, ale stál jsem teď spolu s Bleysem na nějakém útesu. Z jedné strany byla propast a na druhé straně stála pevnost. Obloha nad námi měla barvu ohně.

"Nazdar, Bleysi," pozdravil jsem ho a zastrčil kartu k ostatním. "Díky za pomoc."

Cítil jsem se najednou hrozně slabý, stále mi ještě krvácelo levé rameno.

"Ty jsi zraněn," zvolal a přehodil mi ruku přes rameno. Chtěl jsem přikývnout, ale místo toho jsem omdlel.

Tu samou noc, o něco později, jsem se rozvaloval ve velkém křesle uvnitř pevnosti a upíjel whisky. Kouřili jsme, podávali si flašku a povídali si. "Tak ty jsi byl opravdu na Amberu?"

"Jo, to jsem byl."

"A v souboji jsi poranil Erika?"

Přikývl jsem.

"Sakra! Škoda, žes ho nezabil!" Pak chvíli přemýšlel. "No, vlastně je to tak lepší. Pak bys obsadil trůn ty a mám asi větší šanci zvítězit nad Erikem než nad tebou. Tak nevím. Jaké máš plány?"

Rozhodl jsem se, že budu zcela upřímný.

"Všichni chceme na trůn," řekl jsem, "takže není důvod si něco nalhávat. Nechystám se tě kvůli tomu zabít - to bych byl blázen - ale na druhé straně se také nehodlám vzdát svého nároku jen proto, že využívám tvé pohostinnosti. Random by měl taky zájem, ale ten na to nemá. O Benediktovi už dlouho nikdo neslyšel. Gérard a Caine, jak se zdá, raději podporují Erika, než aby prosazovali své vlastní nároky. To samé Julian. Takže zbývá Brand a naše sestry. U kterého čerta je zalezlý Brand, to nevím, ale zato vím, že Deirdre je bezmocná, pokud něco neupeče s Llewellou na Rebmě. Flora, ta je jen Erikův poskok. Kde skončila Fiona, nemám zdání."

"Takže zbýváme my dva," řekl Bleys a nalil nám oběma další skleničku. "Řekl bych, že máš pravdu. Nevím sice, co se každému z nás zrovna teď honí hlavou, ale dovedu odhadnout, v jakém poměru jsou naše síly a myslím že jsem teď nejsilnější. Bylo od tebe moudré, že jsi přišel za mnou. Podpoř mě a dostaneš panství."

"Máš šlechetné srdce," řekl jsem. "Uvidíme."

Oba jsme se napili.

"A co jiného bys chtěl dělat?" zeptal se a já si uvědomil, že je velmi důležité, co odpovím.

"Můžu si postavit svou vlastní armádu na obléhání Amberu," sdělil jsem mu.

"A mezi kterými stíny se nacházejí tvá vojska?"

"To je pouze moje věc," odvětil jsem mu. "Ale myslím, že s tebou bojovat nebudu. Pokud jde o trůn, budu rád, když na něj usedneš ty, Gérard, já nebo Benedikt, pokud ještě žije."

"Ovšem přednost bys dal sobě."

"Samozřejmě."

"Myslím, že si rozumíme, takže můžeme spojit síly - prozatím."

"To je i můj názor," přisvědčil jsem, "jinak bych se ti takhle do rukou nevydal."

Usmál se pod vousy.

"Někoho jsi potřeboval," pokračoval "a já jsem byl to nejmenší zlo."

"Máš pravdu."

"Kdyby tu tak byl Benedikt. A kdyby se Gérard nezaprodal Erikovi."

"Kdyby, kdyby..." řekl jsem mu. "Zkus jednou rukou něco dělat a druhou si něco přát a uvidíš, ve které to něco najdeš."

"Tos' řek' hezky."

Chvíli jsme kouřili a mlčeli.

"Nakolik ti můžu věřit?" zeptal se.

"Přesně tolik, co já tobě."

"Tak se na něčem dohodneme. Upřímně řečeno, myslel jsem si, že už jsi dávno mrtev. Nenapadlo by mě, že se v rozhodující chvíli objevíš a budeš se dožadovat svých práv. Ale jseš tady a nedá se s tím nic dělat. Tak se můžeme dát dohromady - spojit své síly - a zaútočit na Amber. Ten z nás, který přežije, získá trůn. A když přežijeme oba, tak se to přece vždycky může rozhodnout soubojem!"

Přemýšlel jsem o tom. Vypadá to, že lepší dohodu bych asi nikde nezískal.

Tak jsem prohlásil: "Rád bych se na to vyspal. Řeknu ti to ráno, jo?"

"Tak fajn."

Dopili jsme a pak jsme zabředli do vzpomínek. V rameni mi trochu cukalo, ale pomohla mi whisky a hojivá mast, kterou mi sehnal Bleys. Po určité době jsme byli tak opilí, že jsme div nad sebou nebrečeli. Je to zvláštní, mít rodinu a přitom tak dlouho žít bez ní a jít si svou osamělou cestou. Ach bože! Vedli jsme nekonečné řeči, že jsme měsíci rozmluvili nebe, dřív než jsme měli dost. Pak mě Bleys poplácal po zdravém rameni, řekl, že už má nakoupeno a že tu ráno někde bude sluha, který mi přinese snídani. Přikývl jsem, objali jsme se a on se odebral k odpočinku. Popošel jsem k oknu a z tohoto výhodného postavení jsem viděl hluboko dolů do rokle.

Táborové ohně pode mnou hořely jako hvězdy. Byly jich tisíce. Vypadá to, že Bleys zřejmě shromáždil ohromnou armádu. Záviděl jsem mu, ale na druhou stranu jsem byl rád. Jestliže někdo může zničit Erika, pak je to pravděpodobně Bleys. Nebyl by špatným vládcem na Amberu, i když bych tam raději viděl sebe.

Díval jsem se ještě chvíli a uviděl jsem, jak se mezi světly pohybují podivné postavy. Přemýšlel jsem, jak asi vypadá jeho armáda.

Tak či onak, bylo to víc, než jsem měl já.

Namířil jsem si to zpátky ke stolu a nalil si poslední skleničku.

Ale než jsem jí do sebe hodil, rozžal jsem svíčku a v jejím světle vytáhl balíček ukradených karet.

Rozložil jsem je před sebou, až jsem objevil tu, na které byl zobrazen Erik. Položil jsem ji doprostřed stolu a zbytek jsem dal stranou.

Po chvíli karta ožila. Uviděl jsem Erika v pyžamu a uslyšel, jak říká: "Kdo je to?" Měl ovázanou ruku.

"To jsem já," řekl jsem, "Corwin. Jak se ti daří?"

On zaklel a já se zasmál. Byla to nebezpečná hra, o to nebezpečnější, že jsem byl opilý, ale pokračoval jsem: "Jen jsem ti chtěl říct, že jsem v pořádku. Chtěl jsem ti také vzkázat, žes' mel pravdu - o tom strašení v hlavě. Ale ty už ji stejně dlouho nosit nebudeš. Tak se měj, bratře! Ten den, kdy se vrátím na Amber, bude tvým posledním. A pamatuj na to - neboť ten den není daleko."

"Jen přijeď," řekl mi, "s radostí tě propíchnu..."

Jeho oči se na mne zaostřily a pak jsme byli velice těsně u sebe.

Udělal jsem na něj dlouhý nos a přejel jsem dlaní kartu.

Bylo to jako zavěsit telefon. Zastrčil jsem Erika k ostatním.

Když jsem usínal, přemýšlel jsem o té Bleysově armádě, která zaplňovala průsmyk dole pode mnou a uvažoval jsem, jaká asi bude Erikova obrana.

Vůbec to nebude lehký.

Kapitola šestá

Ta země se nazývala Avernus a shromáždění vojáci nevypadali tak docela jako lidé. Prohlédl jsem si je následujícího jitra, když jsem šel za Bleysem. Všichni měřili něco kolem sedmi stop, měli velmi rudou kůži, málo vlasů, kočičí oči a šestiprsté ruce i nohy. Většinou měli na sobě obleky šedé či modré barvy, lehké jak z hedvábí, ale byl to nějaký jiný materiál. Každý nesl dvě krátké, na konci zahnuté šavle. Měli špičaté uši a na prstech drápy.

Podnebí bylo teplé, barvy úžasné a každý si tu myslel, že jsme bozi.

Bleys objevil místo, kde měli bohy - bratry, kteří vypadli jako my a měli podobné problémy. V jejich pověstech se pravidelně objevoval zlý bratr, který se chtěl chopit moci a pokoušel se ovládnout své dobré bratry. A samozřejmě také měli legendu o Apokalypse, kdy budou povoláni, aby se postavili na stranu těch dobrých bratrů, kteří přežijí.

Pravou ruku jsem měl zavěšenou na černé pásce a prohlížel si ty, kteří měli zemřít.

Stál jsem před jedním vojákem a vzhlédl k němu. "Víš, kdo je Erik?" zeptal jsem se ho. "Vládce zla," odpověděl.

"Velmi dobře," přitakal jsem a šel dál.

Bleys tu tedy měl standardní vyzbrojení.

"Jak je velká ta tvoje armáda?"

"Asi tak padesát tisíc mužů," odpověděl.

"Smekám před těmi, kteří se chystají vše obětovat," řekl jsem mu, "ale s padesáti tisíci Amber nedobudeš, ani kdyby se ti podařilo je všechny beze ztrát dostat pod Kolvir, a s tím nepočítej. Přece nejsi takovej hlupák, aby sis myslel, že můžeš tyhle chcípáky, s jejich šavličkami na hraní, postavit proti nesmrtelnému městu."

"Já vím," řekl, "ale to není všechno, co mám."

"Budeš potřebovat mnohem víc."

"A co bys řekl třem flotilám, které jsou o polovinu větší než ty Cainovy a Gérardovy dohromady? Neboj se, já si poradím."

"Je to stále málo," namítl jsem, "sotva jsi začal."

"Já vím. Pořád to ještě dávám dohromady."

"No dobře, bude líp, když toho dáme dohromady mnohem víc. Erik bude sedět na Amberu a bude nás zabíjet za pochodu mezi stíny. A když se konečně zbývající jednotky dostanou k úpatí Kolviru, zdecimuje nás tam. A pak výstup na Amber. Kolik stovek nás tak asi zbude, než se dostaneme do města, co myslíš? Tak akorát, aby nás Erik v pěti minutách vyřídil, aniž by ho to něco stálo. Je-li tohle všechno, co máš, pak se bojím, že tahle výprava nedopadne dobře."

"Erik vyhlásil, že se nechá korunovat za tři měsíce. Do té doby mohu svou armádu přinejmenším ztrojnásobit. Jsou tu další světy, jako je tento, a já do nich proniknu. Shromáždím tak obrovskou armádu ke svaté válce, jaká ještě nikdy na Amber neútočila."

"A Erik bude mít ten samý čas na posílení své obrany. Já nevím, Bleysi... je to skoro sebevražda. Neznal jsem celkovou situaci, když jsem se přišel.."

"A co jsi přinesl ty? Nic! Kdysi jsi snad velel vojsku. Kde ho máš?"

Odvrátil jsem se od něho.

"Už ho nemám," odpověděl jsem. "To vím jistě."

"A nemohl bys najít stín svého stínu?"

"Nezlob se, ale nechci to zkoušet."

"Tak k čemu mi jseš vlastně dobrej?"

"Jestli to je všechno, o co ti jde, jestli mě tu chceš jen proto, abys měl víc mrtvol - tak bude lepší, když odejdu."

"Počkej," vykřikl, "nemyslel jsem to tak. Nechci přijít o tvé rady, když už nic jinýho. Neodcházej, prosím tě. Omlouvám se ti, jestli chceš."

"To je dobrý," řekl jsem, protože jsem věděl, co taková omluva pro prince z Amberu znamená. "Zůstanu. Myslím, že ti můžu pomoci."

"To jsem rád," uklidnil se a poplácal mě po zdravém rameni."

"A seženu ti další vojáky," doplnil jsem, "neměj strach."

Sehnal jsem je.

Procházel jsem mezi stíny a objevil rasu tmavých huňatých bytostí s vystouplými čelistmi a velkými zuby. Dost se podobali lidem, byli inteligentní asi jako školáci - promiňte, děti, chtěl jsem jen říct, že byli horliví, oddaní, počestní a snadno se nechali zblbnout takovejma parchantama jako jsem já nebo můj bratr. Připadal jsem si jako jejich vyvolený diskžokej.

Našlo se asi sto tisíc těch, kteří nás uctívali do té míry, že byli ochotni chopit se zbraní.

Na Bleyse to udělalo velký dojem a umlčelo ho to. Asi po týdnu se mi uzdravilo rameno. Za dva měsíce jsme měli náš milión, a ještě o něco víc.

"Jseš pořád ten starej dobrej Corwin!" řekl a dli jsme si další drink.

Ale mně z toho bylo divně. Většině z těchto vojáků bylo souzeno zemřít. A já byl za to odpovědný. Cítil jsem výčitky, přestože jsem si byl vědom rozdílu mezi stínem a Podstatou. Ale taky jsem si byl vědom toho, že každá smrt bude opravdová.

Některé noci jsem trávil nad kartami. V balíčku, který jsem měl, byly zas všechny trumfy na svém místě. Jedním z nich bylo zobrazení samého Amberu. Věděl jsem, že mě může donést zpátky do města. Na ostatních byli naši mrtví nebo pohřešovaní příbuzní. A na jedné kartě byl otec. Letmo jsem na něj pohlédl. Je pryč.

Každou tvář jsem si dlouho prohlížel, abych uvážil, co mohu od koho získat. Několikrát jsem si karty vyložil a pokaždé mi vyšlo to samé.

Caine.

Byl v zeleném a černém saténu, na hlavě tmavý třírohý klobouk s chocholem zeleného peří, který mu spadal na záda. U pasu měl smaragdy posázenou dýku. Byl snědý. "Caine," zavolal jsem ho.

Za nějaký čas se ozvala odpověď.

"Kdo je?" zeptal se.

"Corwin."

"Corwin? To má být vtip?"

"Ne."

"Co chceš?"

"To přece víš," řekl a jeho oči se pohnuly a spočinuly na mně. Ale já sledoval jeho ruku, která byla blízko dýky.

"Kde jsi?"

"U Bleyse."

"Povídá se, že ses nedávno objevil na Amberu. Přemýšlel jsem, proč asi má Erik zavázanou ruku."

"Ten důvod máš právě před sebou," řekl jsem. "Jaká je tvoje cena?"

"Co tím myslíš?"

"Mluvme otevřeně a k věci. Myslíš si, že já a Bleys můžeme Erika dostat?"

"Ne. Proto jsem taky s Erikem. A neprodám ti ani svoji armádu, jestli ti jde o tohle - a řekl bych, že jo."

Usmál jsem se.

"Jseš chápávej, bratře," odpověděl jsem. "Hezky jsem si s tebou popovídal. Tak nashledanou na Amberu - možná."

Pohnul jsem rukou a on vykřikl: "Počkej!"

"Proč?"

"Ani nevím, co mi vlastně nabízíš."

"Ale víš, uhádls to, ale nezajímá tě to."

"To jsem neřekl. Jenom nevím, na čí straně je právo."

"Myslíš asi síla," upřesnil jsem ho.

"No dobře, tak síla. Co mi nabízíš?"

Mluvili jsme tak asi hodinu a když jsme skončili, byly severní mořské cesty volné pro tři pomyslné Bleysovy flotily. Tudy by tedy měly připlout očekávané posily.

"Jestli se vám to nepodaří, tak budou na Amberu tři popravy," poznamenal nakonec.

"Ale ve skutečnosti nečekáš, že to tak dopadne, viď?"

"Ne, myslím, že to nebude dlouho trvat a buď ty, nebo Bleys usednete na trůn. Mně postačí, budu-li sloužit vítězi. To regentství by mě potěšilo. Ačkoliv stejně bych si přál, aby součástí odměny byla Randomova hlava."

"To v žádném případě," odpověděl jsem rozhodně, "ber, jak to je, nebo na to zapomeň."

"Tak beru."

Usmál jsem se na něj, položil na kartu dlaň a on zmizel.

Skulil jsem se do postele a usnul.

Když se Gerhard seznámil se stavem věcí, souhlasil, že nás nechá na pokoji. Především asi proto, že mluvil se mnou a poněvadž pokládal Erika za méně nebezpečného.

Uzavřel jsem s ním dohodu rychle a slíbil mu vše, oč požádal, neboť se tentokrát nejednalo o žádné hlavy.

Pak jsem si znovu prohlédl vojáky a pověděl jsem jim něco víc o Amberu. Zvláštní bylo, že ti velcí rudí chlapíci vycházeli s těmi malými huňáči skoro jako bratři.

Je to smutné, ale bylo to tak.

Bylo to totiž tím, že jsme byli jejich bozi.

Uviděl jsem loďstvo, jak pluje po obrovském oceánu barvy krve. Přemýšlel jsem. Ve světech stínů, kterými se poplaví, mnozí z nich zahynou.

Uvažoval jsem o vojácích z Avernu a o svých rekrutech, kteří pocházeli z místa nazvaného Ri'ík. To oni měli pochodovat do pravé země a na Amber.

Zamíchal jsem karty a rozložil je. Vzal jsem tu s Benediktem.

Dlouho jsem ji zkoumal, ale necítil jsem nic jiného než chlad.

Potom jsem uchopil Brandovu. Zas jen chlad.

Pak se ozval výkřik. Strašlivý, plný bolesti.

"Pomoz mi!" uslyšel jsem.

"Jak ti mám pomoci?"

"Kdo to je?" zeptal se a já uviděl jeho zmítající se tělo.

"Corwin."

"Dostaň mě odsud, Corwine! Dám ti všechno, co budeš chtít!"

"Kde jsi?"

"Já..."

A pak mi hlavou začali vířit věci, které jsem nedokázal pojmout a ozval se další výkřik - přerývaný, jako v agónii a ukončený tichem.

A znovu se dostavil chlad.

Všiml jsem si, že se třesu. Nevěděl jsem, čím to je. Zapálil jsem si a popošel k oknu, vyhlédl do noci a nechal karty ležet tam, kde byly - na desce stolu v mém pokoji uvnitř pevnosti.

V mlze slabě blikotaly hvězdy. Nepoznával jsem žádná souhvězdí. Malý modrý měsíc prudce klesal tmou. Noc s sebou náhle přinesla ledový chlad, zachumlal jsem se pevně do pláště. Vzpomněl jsem si na naše katastrofální tažení do Ruska. Hrůza! Málem jsem tam zmrznul. A k čemu to všechno vedlo?

Ke trůnu na Amberu, samozřejmě.

A to bylo dostatečné ospravedlnění pro cokoliv.

Ale co je s Brandem? Kde je? Co se mu stalo a kdo to způsobil?

Samé otázky a žádné odpovědi.

Přemýšlel jsem o tom a upřeně hleděl ven. Sledoval jsem klesající dráhu toho modrého kotouče. Bylo tu snad něco, co mi scházelo v celkovém obrazu, nějaký faktor, který se mi nepodařilo vypátrat?

Žádná odpověď.

Znovu jsem se posadil ke stolu, s malou skleničkou v ruce.

Prolistoval jsem balíček a našel tátovu kartu.

Oberon, vládce Amberu stál přede mnou, oděn ve zlatě a zeleni. Vysoký, mohutný a silný. S černými vousy, protkanými stříbrem a stejně zbarvenými vlasy. Zelené prsteny, vsazené do zlata a meč zlaté barvy. Kdysi jsem si myslel, že tento nesmrtelný šlechtic nám bude navěky vládnout. Nevěděl jsem, co se stalo, ale byl pryč. Kde asi skončil?

Upřeně jsem hleděl na kartu a soustředil se.

Nic, vůbec nic.

Ozvalo se něco?

Ozvalo.

Odpověď přišla jen jako pohyb, a ještě k tomu velmi slabý. Postava na kartě se obrátila sama od sebe a scvrkla se v pouhý stín muže, kterým kdysi býval.

"Otče?"

Nic. Zavolal jsem znovu.

"Ano..." ozvalo se velmi slabě a z velké dálky, jakoby z hloubi monotónního hučení mušle.

"Kde jsi? Co se ti stalo?"

"Já..." následovala dlouhá pauza.

"Slyšíš mě? Tady Corwin, tvůj syn. Co se přihodilo na Amberu, že už tam nejsi?"

"Přišel můj čas," řekl a znělo to z ještě větší dálky.

"Chceš říct, že ses vzdal trůnu? Žádný z bratrů mi to tom nevyprávěl a já jim nevěřím natolik, abych se ptal. Erik teď obsadil město a Julian střeží Ardenský les. Caine a Gérard hájí moře. Bleys půjde proti všem a já se spojil s ním. Co si přeješ ty?"

"Ty jsi jediný - kdo - se zeptal," vydechl ztěžka. "Ano..."

"Co ano?"

"Postav se jim..."

"A co ty, můžu ti nějak pomoci?"

"Mně už - není pomoci. Zasedni na trůn."

"Já? Nebo Bleys a já?"

"Ty!" řekl.

"Co říkáš?"

"Máš mé požehnání... Ujmi se vlády - ale rychle!"

"Proč, otče?"

"Dochází mi dech - udělej to!"

A pak i on zmizel.

Takže táta žije. To je zajímavé. Co mám teď dělat?

Popíjel jsem a přemýšlel o tom.

Stále ještě žije a je králem na Amberu, proč odešel? A kam?

Kolik, čeho, jak - a tak podobně.

Kdo tohle ví? Já teda ne. V tuhle chvíli už není, co dodat.

Ačkoliv...

Nevím, jak to mám vyložit. Chtěl bych, abyste věděli, že otec a já jsme nikdy spolu moc dobře nevycházeli. Ne, že bych ho nenáviděl jako Random nebo někteří jiní. Ale neměl jsem důvod, abych ho nějak zvlášť miloval. Byl velký, mocný, byl stále přítomný. A to bylo tak asi všechno. Představoval taky skoro celou historii Amberu, co jsme znali, a ta sahala tolik tisíciletí do minulosti, že nemá cenu je počítat. Tak co byste si s tím počali.

Co mě se týká, dopil jsem a šel spát.

Následujícího jitra jsem se zúčastnil schůzky Bleysova generálního štábu. Měl čtyři admirály, každý z nich velel přibližně čtvrtině loďstva, a řadu armádních důstojníků. Celý velitelský štáb tvořilo dohromady asi třicet osob, velkých a rudých, nebo malých a huňatých.

Schůze trvala asi čtyři hodiny a pak jsme se rozešli na oběd. Bylo rozhodnuto, že se na cestu vydáme za tři dny. K otevření cesty na Amber, bylo třeba jednoho z našeho rodu, a tak jsem byl pověřen velením loďstva s paluby admirálské lodi. Bleys měl vést pěchotu přes zemi stínů.

Dělalo mi to starosti, a tak jsem se ho zeptal, co by se stalo, kdybych se s vojenskou podporou nedostavil. Řekl mi na to dvě věci: Za prvé, kdyby musel jet sám, projel by napřed s loďstvem, zanechal by ho ve velké vzdálenosti od pobřeží, na jedné lodi by se vrátil zpátky na Avernus a odtud by vedl svou pěchotu, aby se setkala s loďstvem v pravý čas. A za druhé, vědomě hledal stín, kde by se mohl objevit některý bratr, jenž by mu mohl pomoci.

O té druhé věci jsem trochu pochyboval, i když jsem věděl, že jsem na to ten pravý. To první zas vyznívalo poněkud neproveditelně, neboť loďstvo by bylo příliš daleko na moři, než aby mohlo přijímat jakékoliv signály z pobřeží a mohlo se snadno stát, že zmeškají stanovené datum, když vezmeme v úvahu nehody, které mohou potkat tak veliké sbory. A tak to, co jsem viděl, ve mně nevzbuzovalo moc velkou důvěru v jeho strategický plán.

Ale jako taktik byl vynikající - a když vyložil mapy Amberu a okolí, které sám nakreslil a vysvětlil, jakého taktického manévru tam použijeme, poznal jsem v něm opravdového prince se lstivostí téměř nepřekonatelnou.

Jediným problémem bylo, že jsme stáli proti jinému princi z Amberu, který zaujímal nepopiratelně výhodnější pozici. Znepokojovalo mě to, ale vzhledem k blížící se korunovaci, to bylo jediné možné řešení. A již jsem se rozhodl, že do toho půjdu. Bleys na rozdíl ode mne, má největší dostupnou armádu a proveditelný časový plán. Ale jestli prohrajeme, Erik nás rozseká na kusy.

Tak jsem se procházel po zemi nazývané Avernus a pozoroval její mlhavé údolí a propasti, kouřící krátery, její tak jasné slunce na bláznivé obloze, její příliš horké dny a ledové noci, četná skaliska a vozy naložené černým pískem, drobná divoká a jedovatá zvířata a velké purpurové rostliny, podobné kaktusům bez ostnů. Druhého dne odpoledne jsem shlížel s útesu na moře a nade mnou se kupily jasně červené mraky, a jak jsem tam stál, pochopil jsem, že kvůli tomuhle všemu se mi tady docela líbí, a jestli by synové této země měli zahynout ve válce bohů, chtěl bych je zvěčnit v nějaké písni, budu-li toho schopen.

S touhle slabou útěchou v duši jsem přemohl úzkost, připojil jsem se k loďstvu a převzal velení. Když to dokážeme, budou všichni navěky oslavování jako nesmrtelní.

Já jsem byl ten, kdo je vede a otevírá jim cestu. Měl jsem z toho radost.

Následujícího dne jsme vypluli po trase, kterou jsem určoval z velitelské lodi. Řídil jsem v bouři a z ní jsme se vynořili už dost blízko našeho cíle. Projeli jsme kolem obrovského vodního víru a zase jsme hodně postoupili. Propluli jsme skalnatými mělčinami a vodní stíny se pod námi prohlubovaly. Barvy se začaly podobat těm na Amberu. Takže jsem ho pořád ještě uměl. Dovedl jsem ovlivnit náš osud v čase a prostoru. Dovedu nás k domovu, přesněji řečeno k mému domovu.

Vedl jsem loďstvo kolem podivných ostrovů, kde krákali zelení ptáci. Na stromech visely zelené opice, houpaly se, občas něco zadrmolily a házely do moře kamení, které nepochybně mířilo na nás.

Zajeli jsme daleko na moře a pak se opatrně plavili zpátky směrem k pobřeží.

Bleys tou dobou pochodoval přes pláně světů. Nějak jsem věděl, že to dokáže, přes sebelepší Erikovu obranu. Byl jsem s ním ve styku prostřednictvím karet a tak jsem byl informován o všem, s čím se střetl po cestě. Jako například - deset tisíc mužů našlo smrt na pláních v bitvě s kentaury, pět tisíc se ztratilo při strašlivém zemětřesení, patnáct set jich zahynulo při živelné pohromě, kdy uragán smetl celý tábor. Devatenáct tisíc mrtvých nebo nezvěstných cestou přes džungli, v místech, jež jsem nepoznával a kde na ně pršel napalm z podivných vrčících věcí, které jim létaly nad hlavou, pět set pohřešovaných při přechodu písečné roviny, kde hořel mrak ve tvaru houby. Osm tisíc šest set padlo při přechodu údolím, kde se nečekaně objevily bojové stroje, pohybující se po pásech a sršící oheň, osm set jich onemocnělo a bylo ponecháno osudu, dvě stě utonulo při záplavách, padesát čtyři se navzájem povraždili při soubojích, tři sta jich zemřelo po požití místního jedovatého ovoce, tisíc jich bylo udupáno splašeným stádem zvířat, podobajících se bizonům, třiasedmdesát zahynulo, když se jim vzňaly stany, patnáct set odnesly povodně, dva tisíce jich zahubil vítr, který vál z modrých kopců.

Těšilo mě, že já jsem během této doby ztratil pouze sto osmdesát šest lodí.

Spát, třebas i snít... ale byla tu jedna věc, která mě trápila - Erik nás pomalu, ale jistě zabíjel, každým metrem a každou hodinou. Jeho ohlášená korunovace byla už za několik týdnů a zřejmě věděl, že táhneme proti němu, neboť jsme stále umírali a umírali.

Jak je psáno, jen princ z Amberu může procházet mezi stíny, avšak po této cestě může vést či řídit jakékoliv množství lidí. Vedli jsme naše vojáky a viděli jsme je umírat. Vysvětlím vám to asi takhle: existuje stín a existuje Podstata, a to je kořen všech věcí. Z pravé Podstaty je tvořen pouze Amber, skutečné město ve skutečné zemi, kde se nachází všechno. Ze stínu je nekonečné množství věcí. Každá možnost existuje někde jako stín skutečného. Amber, přímo svou vlastní existencí, vrhá takové stíny všemi směry. Co k tomu ještě dodat? Stín se rozprostírá od Amberu až po velký chaos a je v něm všechno možné. Jsou pouze tři cesty, jak projít stínem, a každá z nich je obtížná.

Ten, kdo pochází z vládnoucího rodu na Amberu, může procházet skrze stíny a přitom nutit své okolí, aby se cestou měnilo, a až dosáhne požadovaného tvaru, zastaví se. Stínový svět je tedy váš vlastní, mohou tam pronikat jen dotíravci z rodiny, ale jinak si s ním můžete dělat, co chcete. Právě na takovém místě jsem žil celá století.

Druhá cesta je pomocí karet, jež vytvořil Dworkin, mistr kreslíř, jenž do nich vtiskl naše podoby, aby usnadnil komunikaci mezi členy královské rodiny. Byl to starý umělec, pro kterého prostor a perspektiva nic neznamenaly. Vytvořil rodinné trumfy, které umožňují náš vzájemný kontakt, ať jsme kdekoliv. Mám pocit, že nejsou používány tak úplně v souladu s autorovým záměrem.

Třetí způsob byl Vzor, také nakreslený Dworkinem. I jím mohl projít pouze člen naší rodiny. Zasvěcoval chodce do systému karet tak, jak šly po sobě a na konci mu dal schopnost kráčet stínem.

Karty a Vzor byly vytvořeny pro okamžitý transport z Podstaty do stínů. Způsob pomocí chůze byl obtížnější.

Teď už jsem věděl, co Random dělal, když mě přepravoval do skutečného světa. Během cesty neustále přidával ze své paměti to, co si vybavoval z Amberu, a odečítal to, co nesouhlasilo. Když se všechno shodovalo, byli jsme u cíle. Nebyl to žádný trik, prostě věděl, že každý se může dostat do svého vlastního Amberu. Dokonce i teď bychom si mohli, Bleys a já, najít své vlastní stínové Ambery, kde by každý z nás mohl vládnout a strávit tím všechen čas, ba i celou věčnost. Pro nás by to ale nebylo to samé. Protože ani jeden Amber by nebyl skutečný, nebyl by tím pravým městem, kde jsme se narodili a z něhož všechna ostatní města odvozují svůj tvar. Takže jsme pro náš vpád do Amberu zvolili ten nejobtížnější způsob - projít skrze stín. Každý, kdo o tom věděl a měl tu samou schopnost, nám mohl klást překážky. Těm Erikovým jsme právě teď čelili a přitom umírali. Co z toho vzejde, to nikdo neví.

Ale jestliže bude Erik korunován, všude se to odrazí a na všechno to vrhne stín.

Jsem si jist, že my všichni princové z Amberu bychom se cítili mnohem líp, každý podle svého, kdybychom sami dosáhli tohoto postavení a vrhali tak svůj stín do všech stran.

Cestou jsme projížděli kolem nezřetelných obrysů lodí prince Gerharda, jenž byl Bludným Holanďanem tohoto světa. Z toho jsme poznali, že už jsme blízko. Lodě mi posloužily jako orientační body.

Osmého dne našeho putování jsme se přiblížili k Amberu.

A tehdy vypukla bouře.

Moře ztmavlo, mraky se nám nakupily nad hlavou a plachty ochably v tom tichu, které následovalo. Slunce schovalo svou velkou modrou tvář - a já jsem cítil, že nás Erik konečně našel.

Pak se zvedl vítr a - promiňte mi ten výraz - vybuchl nad lodí, kterou jsem řídil.

Byli jsme zmítáni bouří a šleháni větrem, jak praví básníci. Byl jsem skrz naskrz nasáklý vodou, poté co nás zasáhla první velikánská vlna. Vlny s námi smýkaly a pohrávaly si s lodí jako obr s kostkou v dlani. Přehnalo se přes nás celé moře i proudy vody, kterou chrlilo nebe. Obloha zčernala a zmrzlý déšť vytvářel kluzká lana, jež rozeznívala hromobití jako mohutné zvony. Řekl bych, že každý z nás křičel - já určitě. Pracně jsem se dostával po nahnuté palubě k opuštěnému kormidlu, abych ho uchopil. Připoutal jsem se k němu a udržoval směr. Bylo mi jasné, že Erik na Amberu musí příšerně řádit.

Čas ubíhal a už to trvalo bez přestávky pomalu pět hodin. Ani nevím, kolik jsme ztratili lidí.

Pak jsem ucítil a uslyšel chvění a zvonění a uviděl jsem Bleyse jakoby skrz dlouhý šedý tunel.

"Co se děje?" zeptal se. "Snažil jsem se k tobě dostat."

"Život je plný těžkých zkoušek," odpověděl jsem mu, "a právě procházíme jednou z nich."

"Bouřka?" zeptal se.

"Přesně tak, chlapečku. Je to pramáti všech bouří. Myslím, že vidím nějakou příšeru, u levého boku. Jestli má alespoň trochu rozumu, pokusí se nás potopit... Jo, právě to zkusila."

"Zrovna se tu taky jedna přehnala," řekl mi Bleys.

"Bouře nebo příšera?"

"Bouře," odpověděl, "Dvě stě mrtvých."

"Nepřestávej věřit," řekl jsem, "a pokračuj v boji. A později se ozvi, jo?"

Přikývl a za jeho zády jsem zahlédl blesky.

"Už tu zas máme něco od Erika," podotkl, než přerušil spojení.

Trvalo to ještě další tři hodiny a mnohem později jsem se dozvěděl, že jsme ztratili polovinu posádky (na mé velitelské lodi jich zahynulo čtyřicet ze sto dvaceti). Padal hustý déšť.

Asi tak někde nad Rebmou jsme to překonali.

Vytáhl jsem karty, našel tu Randomovu a zadíval se na ni.

Když pochopil s kým mluví, první, co řekl, bylo: "Otoč to a vrať se zpátky," a já se ho zeptal proč.

"Podle toho, co říká Llewella, tak tě Erik může totálně zničit. Máš prý počkat, až si přestane dávat pozor a pak udeřit - asi tak za rok touhle dobou."

Zavrtěl jsem hlavou.

"Bohužel to nejde," namítl jsem. "Už jsme ztratili příliš mnoho lidí, abychom se dostali takhle daleko. Teď anebo nikdy."

Pokrčil rameny a nasadil výraz typu "dělej si, co chceš, já tě varoval."

"Ale proč?" zeptal jsem se ho.

"Hlavně proto, že jsem se dozvěděl, že má pod kontrolou počasí, všude tady kolem," odpověděl.

"Přesto se o to musíme pokusit."

Znovu pokrčil rameny.

"Neříkej pak, že jsem tě nevaroval."

"Jseš si jistej, že o nás ví?"

"A co si myslíš? Že je snad úplnej blbec?"

"To ne."

"Pak to musí vědět. To, co já uhádnu z vlnění stínů na Rebmě, to on bezpečně pozná na Amberu - a já to uhádl, že přijíždíte."

"To je smůla," řekl jsem. "Měl jsem určité pochybnosti, co se výpravy týká, ale byla to Bleysova záležitost."

"Tak se honem vypař a nech ho, ať si to vylíže sám."

"Je mi líto, ale nemůžu riskovat. Co kdyby vyhrál? A vezu mu loďstvo."

"Mluvil si s Cainem a Gerhardem?"

"Ano."

"Pak si určitě myslíš, že máš naději přejet moře. Ale něco ti řeknu: Erik objevil způsob, jak ovládat Kámen Soudnosti. Domyslel jsem si to z řečí, které se vedou u dvora o jeho duplikátu. Dokáže s jeho pomocí ovlivňovat počasí. A bůhví co ještě."

"To máme smůlu, ale budeme to muset vydržet," řekl jsem. "Přece se nenecháme demoralizovat několika bouřkami."

"K něčemu se ti přiznám, Corwine. Sám jsem s Erikem mluvil před pár dny."

"Proč?"

"Čistě z nudy a taky mě o to požádal. Vylíčil mně dopodrobna svou obranu."

"To proto, že věděl od Juliana, že jsme přijeli společně. Byl si jist, že mi všechno doneseš."

"To je možný," odpověděl, "ale to nic nemění na tom, co mi řekl."

"Asi máš pravdu," odtušil jsem.

"Tak nech Bleyse, ať si vede svou vlastní válku," radil mi. "Ty můžeš udeřit na Erika později."

"Právě chystá na Amberu korunovaci."

"No jo, já vím. Ale je přeci, stejně snadné napadnout krále i prince, ne? Jestli ho dostaneš, tak je snad úplně jedno, za co se v ty době bude prohlašovat. Pořád to bude jen Erik."

"To je pravda," řekl jsem, "ale teď už se z toho nemůžu vyvlíknout."

"Zkus to!"

"Bohužel to nejde."

"Pak ses asi úplně pomátl."

"Asi jo."

"No, tak zlom vaz."

"Díky."

"A někdy se tady ukaž."

Takže takhle to bylo. Dělalo mi to starosti.

Hnal jsem se do pasti?

Erik ví, co dělá. Možná, že opravdu zaranžoval nějakou vražednou hru. Pokrčil jsem rameny, karty byly zas zpátky za pasem.

Jaké je to břemeno hrdosti a osamělosti - být princem z Amberu, bez schopnosti někomu či něčemu věřit. Nebyl jsem v té chvíli šťastný, ale bylo to tak.

Erik samozřejmě řídil bouři, kterou jsme právě propluli a vše nasvědčovalo tomu, že opravdu vládne počasí na Amberu, jak říkal Random.

Tak jsem se taky o něco pokusil.

Vyvolal jsem tu nestrašlivější sněhovou vánici, jakou jsem dokázal. Vedl jsem nás do Amberu, zaneřáděného sněhem.

Uprostřed oceánu začaly padat velké bílé vločky.

Nabídl jsem mu takovou obyčejnou bouři ze stínů. Uvidíme, jestli ji dokáže zastavit.

A on ji zastavil.

Během půl hodiny vánice ustala. Amber nám skutečně odolával - byl opravdu hoden svého jména. Nechtěl jsem se příliš vychýlit z kursu, tak jsem to nechal být. Počasí na Amberu tedy vládne Erik.

A co dál? Co uděláme?

Pokračovali jsme v plavbě, samozřejmě. Do spárů smrti.

Dá se o tom vůbec vyprávět?

Druhá bouře byla ještě horší než ta první, ale zůstal jsem u kormidla. Vzduch byl nabit elektřinou a bouře byla soustředěna na naše loďstvo. Odvedl jsem lodě stranou. Ztratili jsme dalších čtyřicet.

Bál jsem se zavolat Bleysovi, co se přihodilo jemu.

"Ztratil jsem asi dvě stě tisíc vojáků," sdělil mi. "Přehnala se tu povodeň." A já jsem mu pověděl, co mi řekl Random.

"Já to beru," odpověděl mi. "Ale není to až zas tak důležitý. Ať si vyvádí s počasím co chce, my ho porazíme.

"To doufám."

Zapálil jsem si cigaretu a opřel se o příď.

Už brzo by se měl objevit Amber. Dokázal jsem teď působit na stíny a věděl, jak skrze ně projít.

Ale každý míváme někdy zlé tušení.

A málokdy vyjde všechno tak, jak si představujeme.

Tak jsme pluli dál a najednou se zničehonic setmělo a vypukla ta nejpříšernější bouře, jakou si dovedete představit.

Podařilo se nám proplout jejím temným bičováním, ale měl jsem strach. Byli jsme v severních vodách a všechno kolem bylo skutečné. Jestli Caine dodrží slovo, nemáme se čeho bát. Chystá-li se však na nás vyrazit, má k tomu vynikající příležitost.

Dejme tomu, že nás zradil - a proč by ne? Když jsem ho uviděl přijíždět, připravil jsem svých zbývajících sedmdesát tři lodí k boji. Karty tedy lhaly -a nebo se naopak vyjádřily velice přesně - když ho označily za klíčovou figuru.

Jeho velitelská loď zamířila k mé a já jsem se mu také vydal naproti. Zastavili jsme lodě bok po boku a pohlédli jeden na druhého. Mohli bychom se dorozumívat pomocí trumfů, ale Caine tento způsob nezvolil. A jelikož byl ve výhodnějším postavení, měl podle rodinné etikety právo výběru. Zřejmě chtěl učinit veřejné prohlášení a tak křičel přes hlásnou troubu.

"Corwine! Vzdej se a odevzdej mi své loďstvo! Je nás mnohem víc! Dál už se nedostaneš!"

Podíval jsem se na něj přes vlny a zvedl k ústům svůj vlastní zesilovač.

"A co naše dohoda?" zeptal jsem se.

"Ruším ji a odvolávám, řekl. "Nemáš dost sil, abys napadl Amber, tak zachraň životy a vzdej se."

Otočil jsem se přes rameno a zadíval se na slunce. "Poslyš, milý bratře Caine, poskytni mi odklad do pravého poledne, abych se mohl poradit se svými kapitány."

"Tak dobře," odpověděl bez zaváhání. "Jsem si jist, že správně odhadnou své postavení."

Odvrátil jsem se od něj a vydal rozkaz otočit loď a vrátit se zpátky k ostatním.

Kdybych se pokusil uprchnout, Caine mě bude pronásledovat mezi stíny a zničí nám lodě, jednu po druhé. Na pravé zemi se střelný prach nevznítí, ale dostaneme-li se příliš daleko, může ho Caine použít, aby nás zničil. Určitě s sebou nějaký má. Mohl předpokládat, že když budu chtít odjet nenechám tady flotilu, která beze mne stínovým mořem projet nedokáže a uvízne tu. Takže, ať udělám cokoliv, posádku čeká smrt nebo zajetí.

Random měl pravdu.

Vytáhl jsem Bleysův trumf a koncentroval se na něj, dokud se nepohnul.

"Tak co?" zeptal se a jeho hlas se chvěl vzrušením. Nezřetelně jsem slyšel zvuky bitevní vřavy okolo něj.

"Jsme na tom bledě," řekl jsem, "projel jsem s třiasedmdesáti loďmi a Caine nás vyzval, abychom se do poledne vzdali."

"Vypíchnu mu oči, hajzlovi zatracenýmu!" zaklel Bleys, "Nedostal jsem se tak daleko jako ty. Zrovna je to tu divoký. Nějaká ohromná kavalerie nás brzy rozseká na kusy. Takže ti nemůžu radit, mám dost svejch starostí. Dělej, na co se cítíš. Už jsou tady zas!" Ztratil jsem spojení.

Vytáhl jsem Gerharda a pokusil se s ním spojit.

Když jsem s ním mluvil, zdálo se mi, že vidím pobřeží za ním. Jako bych ho poznával. Nemýlím-li se, je to někde na jižním moři. Nerad na ten rozhovor vzpomínám. Zeptal jsem se ho, jestli mi může pomoci proti Cainovi a jestli to udělá.

"Souhlasil jsem jenom, že tě nechám projet. Proto jsem tady odtáhl na jih. I kdybych chtěl, nedoplul bych k tobě včas. Nikdy jsem ale neřekl, že ti pomůžu zabít našeho bratra."

Než jsem mohl odpovědět, byl pryč. Ovšemže měl pravdu. Slíbil jen, že mi poskytne příležitost a ne, že za mne bude bojovat.

Co mi teď zbývá?

Zapálil jsem si cigaretu a procházel se po palubě. Už dávno nebylo ráno. Mlhy zmizely a slunce mne hřálo na ramenou. Poledne bude asi tak za dvě hodiny...

Prolistoval jsem karty a potěžkal balíček v ruce. S jejich pomocí bych mohl vyzvat Erika nebo Caina a vyzkoušet, kdo z nás má pevnější vůli. Karty měly tu moc a možná dokázaly i jiné věci, o nichž jsem neměl ani zdání. Podle Oberonových příkazů je navrhl mistr Dworkin Barimen, hrbáč s divokýma očima, čaroděj, kněz či psychiatr - v tom bodě se pověsti rozcházely - jenž pocházel z jistého vzdáleného stínu, kde ho můj otec kdysi zachránil před jakýmsi strašným osudem, který si sám přivodil. Detaily nikdo neznal, ale Dworkin byl od té doby tak trochu cvok. Přesto to byl velký umělec nepochybně obdařený jakousi zvláštní silou. Zmizel před mnoha lety, poté co stvořil karty a Vzor na Amberu. Často jsme se zamýšleli nad tím, kde je mu konec, ale nikdo to, jak se zdá, nevěděl. Snad ho odstranil táta, aby svá tajemství nemohl prozradit.

Caine bude na podobný útok připraven a těžko bych ho přemohl. I kdybych ho zadržel, jeho kapitáni už určitě dostali rozkaz k útoku.

Erik bude jistě připraven na všecko, ale proč bych to nezkusil, když už mi beztak nic jiného nezbývá. Nemám už, co ztratit, jenom duši.

Pak tu byla karta samého Amberu. Mohl bych se tam s její pomocí dostat a pokusit se zavraždit Erika, ale spočítal jsem si, že mám jen mizivou šanci přežít tak dlouho, abych to stihl provést.

Neměl jsem nic proti tomu zemřít v boji, ale byl by naprostý nesmysl, aby tito muži zemřeli se mnou. Možná, že mám nějakou vrozenou vadu, navzdory schopnostem ovládat Vzor. Pravý princ z Amberu by takovéhle skrupule nikdy neměl. Pochopil jsem, že ty stovky let na stínu Země mě nějak poznamenaly, něco se tam se mnou stalo, že jsem nedokázal být tak tvrdý jako mí bratři.

Rozhodl jsem se, že odevzdám Cainovi své loďstvo a pak se nějak dostanu do Amberu a vyzvu Erika ke konečnému souboji. Byl by blázen, kdyby to přijal. Ale co jiného mi zatraceně zbývá?

Obrátil jsem se, abych své záměry sdělil důstojníkům, ale jakási síla mi zabránila promluvit.

Ucítil jsem, že někdo se mnou navázal spojení. Nakonec se mi skrze cvakající zuby podařilo zamumlat: "Kdo je?" Nedostal jsem žádnou odpověď, ale do mé mysli se zavrtával nějaký šroub a já s ním musel bojovat.

Po chvíli, kdy usoudil, že mne bez dlouhého boje nepřemůže, uslyšel jsem Erikův hlas, nesený větrem:

"Tak co, brácho, jak se ti daří dobývat svět?"

"Mizerně," řekl jsem nebo si jen pomyslel a on se tiše zasmál, i když jeho hlas byl zastřený úsilím, které vynakládal při našem zápasu.

"Je to s tebou zlý," řekl mi, "kdyby ses byl vrátil a podpořil mne, byl bych se ti odměnil. Ale na to je už pozdě. Teď už mě potěší jen to, když vás oba s Bleysem zničím."

Neodpověděl jsem mu hned, ale bojoval jsem s ním ze všech sil. Trochu se stáhl, ale podařilo se mu udržet mne tam, kde jsem stál.

Viděl jsem ho teď jasně, v komnatách paláce.

Kdyby se byl jeden z nás opovážil na moment odvrátit pozornost, vydal by se tím do moci toho druhého. Buď by získal převahu v mentální oblasti, anebo bychom se dostali do fyzického kontaktu.

Takže jsme jeden na druhého upřeně hleděli a sváděli vnitřní boj. Aspoň jsem měl o problém míň, když mne napadl sám. Držel můj trumf v levé ruce a měl svraštěné obočí. Hledal jsem něco, čím bych nad ním získal převahu, ale marně.

Stál jsem opřený o zábradlí, lidé na mne mluvili, ale nikoho jsem neslyšel.

Kolik bylo hodin?

Od té doby, co jsme začali bojovat, jsem ztratil pojem o čase. Neuplynuly už dvě hodiny? Nebyl jsem si jist.

"Cítím, co tě trápí," řekl Erik. "Máš pravdu. Domluvil jsem se s Cainem. Spojil se se mnou po tom vašem rozhovoru. Budu tě tady teď držet, dokud Caine nezničí všechny tvé lodě. Pošle je hnít do Rebmy a tvými muži nakrmí ryby."

"Počkej," zarazil jsem ho, "oni za nic nemohou. Bleys a já jsme je oklamali a oni myslí, že jsme v právu. Jejich smrt nikomu neposlouží. Byl jsem připraven se vzdát i s loďstvem Cainovi."

"Tak ti to nemělo trvat tak dlouho," odpověděl, "protože teď je už pozdě. Nemohu zavolat Cainovi, abych změnil své rozkazy. Kdybych tě uvolnil, okamžitě se dostanu pod tvou mentální nadvládu, nebo mne fyzicky napadneš. Tvá mysl je příliš blízko."

"Co když ti dám své slovo, že to neudělám?"

"Každý by křivě přísahal, aby získal království," řekl Erik.

"Copak nečteš mé myšlenky? Necítíš, že dodržím slovo?"

"Cítím, že máš nějaký zvláštní soucit s muži, které jsi sem zavedl a nevím, z čeho mohlo mezi vámi vzniknout takové pouto. Ale ne, znáš to sám. I kdybys to teď myslel vážně, což je docela možné - v momentě, kdy se ti naskytne příležitost, pokušení bude tak silné, že neodoláš. To nemůžu riskovat. To snad chápeš, ne?"

Chápal jsem to. Všichni jsme měli Amber vrytý příliš hluboko do srdce.

"Značně ses zdokonalil v zacházení s mečem," poznamenal. "Vidím, že to v tomto ohledu bylo vyhnanství velmi prospěšné. Jsi jediný, kdo se se mnou může měřit kromě Benedikta, ale ten vůbec nemusí být naživu."

"Moc si o sobě myslíš," odpověděl jsem mu. "Vím, že bych tě teď dostal. Ve skutečnosti."

"Nedělej si žádnou naději, nebudu s, tebou bojovat v tak pozdní době," řekl a usmál se. Četl myšlenky, které příliš jasně hořely v hlavě.

"Skoro bych si přál, abys mi stál po boku," povzdechl si. "Byl bys pro mne užitečnější než všichni ostatní. Na Juliana kašlu. Caine je zbabělec. Gérard je silný, ale hlupák."

Řekl jsem si, že bych mohl ztratit slovo za bratra. "Poslouchej," povídám. "To já jsem nalákal Randoma, aby sem přišel. Zrovna se do toho moc nehrnul. Myslím, že by tě podpořil, kdybys ho požádal."

"Ten parchant," řekl opovržlivě. "Nevěřil bych mu, co by se za nehet vešlo. Ani nočníky bych ho nenechal vynášet. Jednoho dne bych pod postelí našel jedovatého hada. Mockrát děkuju. Snad bych mu i odpustil, kdyby nebylo tvé přímluvy. Byl bys rád, kdybych teď rozevřel náruč a zvolal: Pojď na mou hruď, bratře! Nemám pravdu? To zrovna! Nějak podezřele se ho zastáváš. Je mi jasné, co si ve skutečnosti myslí. To ti dal nepochybně taky najevo. Zapomeň na to, že bych mohl být k Randomovi shovívavý."

Potom jsem ucítil kouř a uslyšel údery kovu o kov. To znamená, že Caine už na nás vyrazil a útočí.

"Výborně," podotkl Erik, jenž to zachytil v mé mysli.

"Zastav je, prosím tě! Je jich tolik, že mí muži proti nim nemají žádnou šanci!"

"To neudělám, ani kdyby ses mi vzdal -" zarazil se a zaklel.

Zachytil jsem jeho myšlenku. Mohl mne požádat, abych se mu vydal výměnou za jejich životy a pak nechat Caina, aby pokračoval v masakru. Byl by to rád udělal, kdyby se v návalu vášně nebyl prozradil.

Tlumeně jsem se zasmál jeho rozčilení.

"Tak jako tak tě dostanu," řekl, "jen co obsadí tvou loď."

"Zatím zkus tohle!" řekl jsem a vrhl se na něj vší silou své mysli, celou svou nenávistí a touhou mu ublížit. Když jsem ucítil jeho bolest, rozpálilo mne to. Vrhl jsem se na něj, aby mi konečně zaplatil za všechny ty roky vyhnanství. Za to, že mě nechal prožít mor, pokoušel jsem se ho teď připravit o rozum a pomstít se mu. Za tu autonehodu, kterou, jak vím, měl taky na svědomí. Skočil jsem teď po něm a snažil se mu způsobit taková muka, jež by se vyrovnala bolesti, kterou jsem vytrpěl. Začal ztrácet kontrolu a moje zuřivost tím jen vzrůstala. Přibližoval jsem se k němu čím dál víc a jeho moc nade mnou slábla.

Nakonec zařval: "Ty ďáble!" a pohnul rukou, aby zakryl kartu, kterou držel.

Spojení se přerušilo a já tam stál a třásl se. Dokázal jsem to. Porazil jsem ho, má vůle byla silnější. Už jsem nemusel mít strach ze svého tyranského bratra při žádném souboji, kdy budeme stát proti sobě jen my dva. Byl jsem silnější.

Několikrát jsem se zhluboka nadechl a narovnal, připraven na další závan chladu při novém mentálním útoku. Ale věděl jsem, že nepřijde. Určitě ne od Erika. Cítil jsem, že má strach z mé zuřivosti.

Rozhlédl jsem se. Kolem se bojovalo, na palubě již byla krev. Z jedné strany byla nepřátelská loď, z níž k nám přelézali další vojáci, a z opačné strany se jiná loď pokoušela o stejný manévr. Poblíž hlavy mi zasvištěl šíp. Vytáhl jsem meč a vrhl se rovnou do bitvy.

Ani nevím, kolik jsem jich toho dne zabil. Přestal jsem počítat u dvanáctého nebo třináctého. Ale bylo jich nejmíň dvakrát tolik jen v tomto boji. Síla prince z Amberu, která mi nedávno umožnila zvednout Mercedes, pomohla mi teď zvedat muže jednou rukou a házet je přes palubu.

Pobili jsme všechny, co byli na palubě obou nepřátelských lodí, otevřeli jsme poklopy a poslali je dolů k Rebmě, kde ta fašírka určitě potěší Randoma. Má vlastní posádka se v bitvě smrskla na polovinu. Utrpěl jsem spoustu řezných ran a šrámů, ale nic vážného. Potom jsme jeli na pomoc sesterské lodi a vyřídili Cainovy útočníky. Vzali jsme na palubu ty naše vojáky, kteří přežili, a zase.jsme byli v plném počtu.

"Vojáci," zvolal jsem, "dejte mi svou krev a svou touhu pomstít se a nikdy na vás na Amberu nezapomeneme!"

Jako jeden muž pozvedli zbraně a volali: "Dáme ti svou krev!" a toho dne jí tekly proudy. Zničili jsme další dvě Cainovy lodě a opět doplnili náš počet těmi, co přežili na ostatních lodích naší flotily. Když jsme zamířili vstříc té šesté, vyšplhal jsem se na hlavní stěžeň, abych spočítal, jak na tom jsme.

Vypadalo to, že Caine je v převaze tak tři ku jedné. Z mého loďstva už zbývalo něco mezi pětačtyřiceti a pětapadesáti loďmi.

Zajali jsme šestou a sedmou, a osmou už jsme hledat nemuseli. Jela přímo k nám. Taky jsme ji potopili, ale byl jsem v boji několikrát raněn a znovu jsem zůstal jen s poloviční posádkou. V levém rameni a na pravém stehnu jsem měl hluboké rány a u pravého boku dlouhou sečnou ránu, která mě dost bolela. Sotva jsme ty lodě poslali ke dnu, už se k nám přibližovaly dvě další.

Unikli jsme jim a našli jsme spojence v jedné naší vlastní lodi, která před chvílí svedla vítěznou bitku. Ještě jednou jsme spojili posádky, ale přemístili jsme se i s vlajkou na druhou loď, neboť byla méně poškozená než má vlastní. Ta už nabrala spoustu vody a nakláněla se na pravý bok. Nebyla nám popřána ani chvilka oddechu a už se blížili další nepřátelé, kteří se pokoušeli dostat se k nám na palubu.

Moji lidé už byli unaveni a já sám jsem začínal ztrácet síly. Naštěstí i naši protivníci nebyli zrovna ve formě. Dřív než jim přišla na pomoc druhá Cainova loď, přemohli jsme je, nalodili se k nim a znovu přenesli vlajku. Tato loď byla v ještě lepším stavu.

Dostali jsme další a pak jsem zůstal na dobré lodi se čtyřiceti muži a stěží jsem popadal dech.

V dohledu už nebyl nikdo, kdo by nám přišel na pomoc. Celý zbytek mé flotily byl teď zaměstnán bojem s nejméně jednou Cainovou lodí. Jedna z nich mířila k nám, ale my jsme se dali na ústup.

Získali jsme tím dvacet minut. Zkoušel jsem doplout do stínu, ale postupovali jsme pomalu a namáhavě, neboť jsme byli příliš blízko Amberu. Je mnohem jednodušší se dostat do jeho blízkosti, než odsud odjet, protože Amber je střed, který vše přitahuje. Kdybych měl ještě deset minut navíc, snad bych to dokázal. Ale já jsem je neměl.

Jedna loď nás už doháněla a v dálce jsem uviděl jinou, jež se stáčela naším směrem. Vlála na ní černozelená vlajka v Erikových barvách s bílým jednorožcem. Bylo to Caine. Chtěl být u toho, až se začne zabíjet.

Obsadili jsme první loď, ani jsme neměli čas otevřít poklopy a už byl tady. Zůstal jsem na zakrvácené palubě s tuctem mužů kolem sebe. Caine vyšel na příď své lodi a vyzval mne, abych se vzdal.

"Když to udělám, daruješ mým lidem život?" zeptal jsem se ho.

"Ano," odpověděl mi, "jinak bych sám přišel o část své posádky a myslím, že to je zbytečné."

"Dáváš mi své slovo šlechtice?" zeptal jsem se.

Chvíli přemýšlel a pak přikývl.

"Tak dobře," řekl, "ať tví muži složí zbraně a nalodí se ke mně, až k vám přirazím."

Zastrčil jsem meč, kývl hlavou na souhlas a rozhlédl se kolem. "Bojovali jste dobře a moc si vás za to vážím," promluvil jsem ke svým mužům. "Ale teď jsme prohráli." Osušil jsem si ruce o plášť, čistil jsem je pečlivě, jako bych čistil nějaký cenný předmět. "Složte zbraně a vězte, že hrdinské činy, které jste dnešního dne vykonali, nebudou nikdy zapomenuty. Jednou budete uctíváni na amberském dvoře."

Když skládali zbraně, devět velkých ruďochů a tři malí huňáči plakali.

"Nemějte strach, boj o město ještě není ztracen," řekl jsem jim. "Prohráli jsme jen jedno střetnutí a bitva pokračuje jinde. Můj bratr Bleys si teď právě probíjí cestu na Amber. Caine dodrží slovo a nechá vás naživu, když uvidí, že jsem odešel za Bleysem na souš, protože neví o Bleysově přísaze dojít až k cíli. Mrzí mě, že vás nemohu vzít s sebou."

S těmito slovy jsem se s nimi rozloučil. Z balíčku karet jsem vytáhl Bleysův trumf a držel ho docela nízko před sebou, aby si toho nevšimli na druhé lodi.

Zrovna když se Caine dostal k našemu boku, ucítil jsem pohyb pod studeným povrchem karty.

"Kdo je?" zeptal se Bleys.

"Corwin," odpověděl jsem, "jak jsi daleko?"

"Vyhráli jsme bitvu, ale ztratili jsme příliš mnoho vojáků. Teď odpočíváme, než se znovu dáme na pochod. Jak to vypadá se tebou?"

"Myslím, že jsme zničili skoro polovinu Cainova loďstva, ale on nás porazil. Teď se zrovna chystá k nám nalodit. Pomoz mi utéct."

Napřáhl před sebe ruku, já se jí dotkl a padl mu do náručí.

"Už se z toho pomalu stává zvyk," zamumlal jsem a pak jsem uviděl, že je také raněn, a to na hlavě, a kromě toho měl ještě obvázanou ruku. "Musel jsem popadnout šavli za opačný konec," vysvětloval, když uviděl, že jsem na ni pohlédl. "A šeredně to pálí."

Když jsem trochu popadl dech, odešli jsme do jeho stanu. Otevřel láhev vína, nabídl mi chleba, sýr a kus sušeného masa. Pořád měl ještě spoustu cigaret. Jednu jsem vykouřil, zatímco mi lékař obvazoval rány.

Zbývalo mu tak kolem sto osmdesáti tisíc mužů. Jak jsem tam stál na vršku kopce a začalo se šeřit, zdálo se mi, že přehlížím všechny ty tábory, kterými jsem kdy prošel a jež se bez konce rozprostírají nekonečně mnoho mil a nekonečně mnoho let. Náhle jsem ucítil, že se mi derou slzy do očí. Plakal jsem nad všemi těmi lidmi, kteří - na rozdíl od nás, vládců Amberu - žijí jen okamžik, než se promění v prach. A tolik jich nachází konec na bitevních polích světa.

Vrátil jsem se do Bleysova stanu a dopili jsme láhev vína.

Kapitola sedmá

Té noci zuřila strašná bouřka. Nepřestala ani za rozbřesku a provázela nás při celodenním pochodu.

Není to nic příjemného, trmácet se v dešti a navíc v takhle studeném. Vždycky jsem strašně nenáviděl to bláto, kterým jsem pochodoval už snad stovky let. Hledali jsme nějakou cestu stínem, kde by nepršelo, zkoušeli jsme všechno možné, ale nic nepomáhalo.

Dojdeme do Amberu se šaty nalepenými na tělo, budeme pochodovat za rachotu hromů a po zádech nám budou sjíždět blesky.

Následující noci poklesla teplota, a když jsem toho rána vyhlédl přes stvoly ztuhlé trávy, spatřil jsem pod šedou oblohou bílou, vánicí zmítanou zem. Můj dech zanechával za sebou mlžné obláčky.

Vojáci na to nebyli, kromě těch huňatých, vybaveni, tak jsme je nutili k rychlému pochodu, abychom zabránili omrzlinám. Velcí rudokožci velmi trpěli, neboť pocházeli ze světa, který byl mnohem teplejší.

Cestou nás postupně napadli tygr, polární medvěd a vlk. Tygr, kterého zabil Bleys, měřil od čumáku po ocas něco přes čtrnáct stop.

Pochodovali jsme dlouho do noci. Pak začala obleva. Bleys hnal vojáky stále dál, aby je vyvedl z tohoto chladného stínu. Blížili jsme se ke skutečné zemi a karta Amberu nám ukázala, že zde převažuje suchý, teplý podzim.

Prošli jsme blátem, plískanicemi, studenými i teplými dešti a druhého dne jsme kolem půlnoci dospěli k suché zemi.

Přikázali jsme postavit tábor s trojitými bezpečnostními hlídkami. Když uvážíme vyčerpanost našeho vojska, byla situace právě zralá na to, aby na nás nepřátelé zaútočili. Ale vojáci se už potáceli a nemohli jsme je štvát dál.

Útok přišel o několik hodin později. Vedl ho Julian, jak jsem se pak dozvěděl z popisu těch, kteří to přežili.

Velel bojovnému komandu, které zaútočilo na nejméně chráněné místo na kraji našeho hlavního tábora. Kdybych byl věděl, že to je on, snažil bych se ho zarazit pomocí trumfu, ale zjistil jsem to, až když bylo po všem. V té nenadálé zimě jsme ztratili asi dva tisíce mužů a kolik jich dostal Julian, jsem zatím nevěděl.

Zdálo se, že vojáci upadají do beznaděje, ale poslechli, když jsme jim rozkázali jít dál.

Následujícího dne nás neustále napadali ze zálohy. Velký vojenský oddíl jako byl náš, nemohl stále kličkovat a čelit únavným nájezdům, které vedl Julian na naše boční křídla. Dostali jsme pár jeho lidí, ale ne mnoho - tak jednoho proti našim deseti.

Kolem poledne jsme procházeli údolím, které leželo souběžně s pobřežím. Ardenský les ležel severně od nás. Amber byl přímo před námi. Vál chladný vánek, naplněný pachem země a čerstvou vůní toho, co z ní vyrůstalo. Začínalo trochu padat listí. Amber, vzdálený od nás osmdesát mil, byl jen matným odrazem na obzoru.

Toho odpoledne se bez jediné kapky deště nakupily mraky až v jednom okamžiku začala obloha chrlit proudy vody. Potom bouře ustala a vyšlo slunce, aby vše usušilo.

Pak jsme ucítili kouř.

Za chvíli jsme jej uviděli, jak stoupá k nebi všude kolem.

Začaly se zvedat ohnivé jazyky. Pohybovaly se směrem k nám stejnoměrnými praskavými kroky a když se přiblížily, ucítili jsme jejich žár a kdesi v zadních řadách nastala panika. Ozvaly se výkřiky, kolony se zavlnily a převalily se dopředu.

Dali jsme se na útěk. Kolem nás teď padaly vločky popela a kouř zhoustl. Běželi jsme dál a plameny na, nás útočily stále blíž a blíž.

Žhnoucí, světelné stěny, z nichž vytryskávaly ohnivé jiskry, se třepotaly za stálého hukotu. Prchali jsme, horké vlny nás oblévaly a vrhaly se na nás. Brzy dospěly přímo k okrajům cesty, po které jsme běželi. Stromy začaly černat, listí opadávalo dolů a některé menší kmeny se začaly naklánět. Kam jen jsme dohlédli, vedla naše cesta ohnivou alejí.

Utíkali jsme co nejrychleji, protože jsme viděli, že to bude ještě horší.

Nemýlili jsme se.

Stromy začaly padat přes cestu. Přelézali jsme je a obíhali. Aspoň že jsme pořád ještě měli kam postupovat...

Horko už bylo nesnesitelné a dech nás tížil na plicích. Kolem vyráželi králíci, lišky, vlci i vysoká zvěř. Prchali s námi, aniž by nás brali na vědomí, nevšímali si ani svých přirozených nepřátel. Vzduch nad kouřem byl naplněn křikem ptáků. Padali kolem nás a nikdo si jich nevšímal.

Připadalo mi to téměř jako svatokrádež, zapálit něco tak vznosného a starobylého jako je Ardenský les. Ale Erik vládne na Amberu a brzy bude králem. Snad bych jím mohl být i já...

Měl jsem spálené vlasy i obočí a v krku načouzeno jako v komíně. Přemítal jsem, kolik nás asi bude tenhle útěk stát.

Mezi námi a Amberem bylo sedmdesát mil lesnatého údolí, a něco přes třicet mil jsme už proběhli lesem.

"Bleysi!" namáhavě jsem zasípal. "Dvě nebo tři míle před námi je rozcestí. Doprava vede nejkratší cesta k řece Oisen, která teče do moře. To je naše jediná šance! Shoří celé Garnátové údolí! Zachráníme se, jen když se dostaneme k vodě!"

Přikývl.

Běželi jsme jak o závod, ale plameny nás předstihovaly.

Doběhli jsme se k rozcestí. Cestou jsme museli utloukat oheň na doutnajících šatech, vytírat si popel z očí, vyplivovat ho z úst a prohrabávat s rukama vlasy, když nám ta uvízla jiskra.

"Už nám zbývá jen čtvrt míle," zavolal jsem.

Několikrát mě udeřila padající větev. Všechny nezakryté části těla mi pulzovaly v nesnesitelné horečce, a ty zakryté na tom byly stejně. Sbíhali jsme hořící travou s dlouhého svahu a když jsme dorazili dolů, uviděli jsme vodu. Ačkoli se to zdálo nemožné, zvýšili jsme ještě rychlost. Ponořili jsme se do řeky a nechali se obejmout chladnou vodou.

Bleys a já jsme se snažili plavat tak blízko, jak nám to říční proud dovoloval, a nechali jsme se unášet kroutícím se tokem Oisenu. Propletené větve nad námi se podobaly klenbám ohnivé katedrály. Jak se rozlamovaly a porůznu padaly, museli jsme se jim vyhýbat nebo se co nejhlouběji potápět, podle toho, jak byli blízko nás. Voda byla plná syčících a zčernalých úlomků větví a hlavy našich zbylých vojáků v řece vypadaly jako pás plovoucích kokosových ořechů.

Voda byla tmavá a studená, zranění nás začala bolet, třásli jsme se a drkotali zuby.

Několik mil poté jsme opustili hořící les a dospěli jsme k nezalesněné rovině, která se táhla až k moři. Napadlo mě, že je to přímo ideální místo, aby si tu na nás počíhal Julian se svými lučištníky. Zmínil jsem se o tom Bleysovi. Přitakal, ale poznamenal, že se s tím asi nedá moc dělat. Musel jsem mu dát za pravdu.

Lesy kolem nás hořely, my jsme plavali a nechali se unášet proudem.

Zdálo se mi, že to jsou celé hodiny, ale myslím, že to netrvalo tak dlouho, než se mé obavy zhmotnily a skropila nás první palba šípů.

Ponořil jsem se a dlouho plaval pod vodou. Protože jsem plaval po proudu, dostal jsem se poměrně daleko, než jsem se znovu musel nadechnout.

Když jsem se vynořil, zasvištěly kolem mě další šípy. Bohové vědí, jak dlouhá je tahle ulička smrti, ale nechtěl jsem se tu zdržovat a zjišťovat to.

Nabral jsem vzduch a znovu se potopil.

Dosáhl jsem až na dno a opatrně si hledal cestu mezi skalami.

Pohyboval jsem se tak dlouho, jak jen to šlo, pak jsem zamířil k pravému břehu a jak jsem stoupal vzhůru, vydechoval jsem.

Vynořil jsem se, zalapal po dechu, zhluboka se nadechl a znovu jsem se ponořil, aniž bych moc pokukoval kolem.

Plaval jsem, až jsem cítil, že se mi roztrhnou plíce a pak jsem vyplul na povrch.

Tentokrát jsem už neměl takové štěstí. Jeden šíp se mi zabodl do ramene. Podařilo se mi potopit se a když jsem dosáhl dna, ulomil jsem násadu šípu. Pak jsem vytáhl i hrot a dál jsem plaval nohama jako žába, pravou rukou jsem se odrážel pod tělem. Bylo mi jasné, že až se příště vynořím, poplavu dál už jen jako leklá ryba.

Přinutil jsem se tedy zůstat pod vodou, dokud se mi nezačaly dělat před očima rudé mžitky a v hlavě zatemňovat. Musel jsem tam dole vydržet nejmíň tři minuty.

Ale když jsem se tentokrát vynořil, nedělo se nic, tak jsem šlapal vodu a prudce oddechoval.

Vydal jsem se k levému břehu a zachytil se chomáčů trávy-

Rozhlédl jsem se. Ubylo stromů a oheň se až sem nedostal. Oba břehy se zdály být prázdné, ale prázdná byla i řeka. Že bych přežil jen já sám? To přece není možné. Vždyť nás bylo tolik, když jsme se vydávali na poslední pochod.

Byl jsem polomrtvý únavou, tělo samý šrám a všechno mě bolelo. Zdálo se mi, že mám popálenou kůži po celém těle. Ale voda byla tak studená, že jsem se celý třásl a snad i zmodral. Jestli nechci umřít, musím brzy vylézt z řeky. Cítil jsem však, že ještě pár dalších výprav pod vodu vydržím, a tak jsem se rozhodl, že dřív než opustím bezpečně hlubiny, doplavu ještě o kus dál.

Čtyřikrát jsem se potopil, ale cítil jsem, že popáté už bych se nemusel vynořit. Tak jsem se chytil skály, popadl dech a vyhrabal se na břeh.

Převalil jsem se na záda a rozhlédl se kolem. Nepoznával jsem to tu. Ale oheň se sem ještě nedostal. Napravo ode mne byla nějaká houština, tak jsem se k ní doplazil, padl tváří na zem a usnul.

Když jsem se probudil, zatoužil jsem znovu po spánku. Celé tělo mě bolelo a cítil jsem se být nemocen. Hodiny jsem takto ležel, napůl v bezvědomí, až se mi konečně podařilo dohrabat k řece a dát si pořádný hlt vody. Pak jsem zamířil zpátky do roští a tam jsem znovu usnul.

Stále mi ještě nebylo dobře, když jsem nabyl vědomí podruhé, ale byl jsem o něco silnější. Došel jsem k řece a nazpátek a pomocí svého ledového trumfu jsem zjistil, že Bleys žije.

"Kde jsi?" zeptal se, když jsem získal spojení.

"Jo, to kdybych věděl," odpověděl jsem. "Ale mám štěstí, že vůbec žiju. Jsem blízko u moře. Slyším ho a cítím."

"Jsi někde u řeky?"

"Ano."

"Na kterém břehu?"

"Na levém, když se obrátím čelem k moři, na sever."

"Tak zůstaň kde jsi, někoho pro tebe pošlu. Zrovna dávám dohromady naše vojáky. Mám jich už přes dva tisíce a Julian se k nám sotva přiblíží. Každou chvíli se sem probojovávají další."

"Fajn," řekl jsem.

Zůstal jsem tam, kde jsem byl, a usnul jsem.

Uslyšel jsem, jak někdo haraší kolem křoví a byl jsem ve střehu. Odhrnul jsem pár vějířových listů a vykoukl ven.

Byli to tři velcí rudoši.

Tak jsem si urovnal výzbroj, oprášil svršky, prohrábl si rukou vlasy. Narovnal jsem se, trochu zavrávoral, několikrát se zhluboka nadechl a vykročil vpřed.

"Tady jsem," oznámil jsem jim.

Dva z nich měli dlouhé vedení a chopili se mečů, jak mě uslyšeli.

Ale hned se vzpamatovali, usmáli se, pozdravili a zavedli mě zpátky do tábora. Byl vzdálen asi tak dvě míle. Zvládl jsem to bez odpočinku.

"Už nás je přes tři tisíce," oznámil mi Bleys, když mě uviděl. Pak přivolal lékaře, aby mě ošetřil.

Celou noc jsme měli klid, trousili se jen zbývající vojáci, kteří přicházeli i příštího dne;

Tou dobou nás bylo něco kolem pěti tisíc. V dálce jsme viděli Amber.

Ještě jednou jsme se vyspali a ráno jsme se vydali na cestu.

Odpoledne jsme měli za sebou asi patnáct mil. Pochodovali jsme podél pobřeží a Julian jako by se do země propadl.

Bolest od popálenin začala ustupovat. Stehno se mi uzdravilo, ale rameno a paže mě bolely jak ďas.

Mašírovali jsme dál a brzy jsme se dostali do vzdálenosti čtyřiceti mil od Amberu. Počasí zůstalo mírné a z lesa nalevo od nás zbyly jen zčernalé spálené ruiny. Požár zničili většinu porostu v údolí a to bylo zas jednou něco v náš prospěch. Julian ani kdokoliv jiný nás nemohl překvapit. Uviděli bychom je zdály přijíždět. Než zapadlo slunce, ušli jsme dalších deset mil a pak jsme přenocovali na pláži.

Dalšího dne jsem si vzpomněl, že Erikova korunovace se blíží mílovými kroky a připomenul jsem to Bleysovi. Už jsme skoro ani nevěděli, kolikátého je, ale pak jsme si spočítali, že nám přece jen několik dní zbývá.

Do oběda jsme šli rychlým pochodem, potom jsme odpočívali. Byli jsme pětadvacet mil od úpatí Kolviru. A za soumraku už jen deset.

Pokračovali jsme dál. Pochodovali jsme až do půlnoci a pak jsme se znovu uložili ke spánku pod širým nebem. Teď už jsem se zas začínal cítit ve své kůži. Vyzkoušel jsem si párkrát seknout mečem a docela mi to šlo. Příštího dne mi bylo ještě líp.

Došli jsme až k úpatí Kolviru, kde na nás čekala celá Julianova armáda, posílená o vojáky z Cainovy flotily, kteří tu teď bojovali jako pěšáci.

Bleys tam stál a pokřikoval jako Robert E. Lee v Chancellorsvillu a porazili jsme je.

Když jsme vyřídili všechny, které Julian poštval proti nám, zůstalo nám asi tři tisíce mužů. Julian samozřejmě utekl.

Zvítězili jsme. A vítězství jsme hned té noci oslavili.

Ale měl jsem strach a podělil jsem se o něj s Bleysem. Máme jen tři tisíce vojáků.

Já jsem přišel o flotilu a Bleysovi zbyla pouhá dvě procenta z jeho pozemní armády. Nepřipadalo mi to jako důvod k oslavám.

Vůbec se mi to nelíbilo.

Přesto jsme dalšího dne začali vystupovat na Kolvir. Bylo tu úzké schodiště, po kterém mohli jít jenom dva lidé těsně vedle sebe. Ale brzy se ještě zúžilo a donutilo nás postupovat po jednom.

Ušli jsme sto, dvě stě, tři sta yardů nahoru.

Pak se od moře přihnala bouřka, proudy vody nás bičovaly.

Ale my jsme se drželi pevně.

Když bouře ustala, chybělo nám několik set mužů.

Probojovávali jsme se dál, ale pršet nepřestávalo.

Schodiště bylo strmější a mnohem víc klouzalo. Asi ve čtvrtině cesty nahoru na Kolvir jsme se střetli s kolonou ozbrojených mužů, kteří sestupovali proti nám. První z nich se utkali s naším předvojem a dva muži klesli k zemi. Popošli jsme o dva schody a další muž padl.

Tak to šlo přes hodinu. Začátek naší řady se pomalu zkracoval a když jsme byli asi ve třetině cesty, přiblížil se až k Bleysovi a ke mně. Naštěstí naši ruďoši byli silnější než Erikovi vojáci. Pokaždé se ozvalo zařinčení zbraní, výkřik a jeden muž byl odhozen stranou. Někdy byl rudý, občas huňatý, ale nejčastěji měl na sobě Erikovu uniformu.

Dostali jsme se do poloviny cesty, museli jsme se bít o každý krok. Až dospějeme k vrcholu, bude tam široké schodiště, takové, jehož odraz jsme viděli na Rebmě. Zavede nás k Velkému oblouku, což je východní vstupní brána do Amberu.

Z našeho předvoje zbylo asi padesát mužů. Pak čtyřicet, třicet, dvacet, a už pouze tucet... Tou dobou jsme měli za sebou asi dvě třetiny cesty, která se kroutila jako had po přední straně Kolviru. Východní schodiště se používalo málokdy. Byla to spíš dekorace. Naším původním plánem bylo prosekat se údolím, teď už docela zčernalým, pak obejít Kolvir, a vyšplhat se přes hory směrem na západ a dostat se tak do Amberu zezadu. Oheň a Julian to všechno změnili. Nikdy bychom se nedostali nahoru obchvatem. Teď jsme měli na vybranou - buď přímý útok, nebo nic. Vybrali jsme si přímý útok.

Padli další tři Erikovi vojáci a postoupili jsme o tři schody. Pak jsme museli o schod ustoupit, protože náš první muž upadl dozadu.

Od moře vál ostrý chladný vítr a na úpatí hory se shlukovali ptáci.

Skrze mraky pronikalo slunce. Teď, když jsme bojovali s jeho armádou, Erik zřejmě přestal kazit počasí. Získali jsme šest schodů a ztratili dalšího muže.

Bylo to zvláštní, smutné a divoké...

Bleys stál přede mnou a brzy přijde na řadu.

A pak já, jestli zemře.

Před námi bylo šest mužů.

Deset schodů...

Zbylo jich už jen pět...

Všude, kam jsem dohlédl, byl každý schod plný krve. Bylo v tom jakési ponaučení.

Pátý muž zapíchl čtyři, než sám zemřel, a to nás dovedlo k dalšímu ohybu schodiště.

Nahoře nad námi bojoval třetí muž, v každé ruce meč. Bylo vidět, že bojuje za svatou věc, z každého jeho úderu byl cítit opravdový zápal. Zabil tři, pak sám zemřel.

Ten další nebyl tak horlivý, nebo neuměl tak dobře zacházet s mečem. Padl okamžitě a zbyli jen dva.

Bleys vytáhl svůj dlouhý vykládaný meč a jeho ostří se zablýskalo na slunci.

"Brzy se ukáže, bratře," řekl, "co zmůžou proti princi."

"Doufám, že jen proti jednomu," odpověděl jsem mu a on se potichu zasmál.

Řekl bych, že jsme byli ve třech čtvrtinách cesty, když Bleys konečně přišel na řadu.

Skočil dopředu a okamžitě vypudil prvního muže, který stál proti němu. Špička meče si našla krk toho druhého a jeho plochá strana projela kolem hlavy toho třetího a odstranil ho též. Se čtvrtým chvíli zápasil, než ho sprovodil ze světa.

Pozoroval jsem ho s mečem v ruce, sám připraven k boji, zatímco jsme postupovali kupředu.

Šlo mu to dobře, byl ještě lepší, než jsem si ho pamatoval. Postupoval jak větrný vír a jeho meč zářil a byl jako živý. To byste zírali, jak před ním všichni padali! Ať už si myslíte o Bleysovi cokoliv, toho dne si vedl tak, že si zaslouží nejvyšší uznání. Přemýšlel jsem, jak dlouho to asi vydrží. V levé ruce držel dýku, kterou účinně a surově používal, kdykoliv se dostal k boji tělo na tělo. Nechal ji zabodnutou v krku své jedenácté oběti. Rada, která stála proti nám, neměla konce. Řekl bych, že se táhla až na terasu na vrcholku hory. Doufal jsem, že to Bleys zvládne. Skoro jsem tomu i věřil.

Další tři muži se zřítili vedle mne a došli jsme k ohybu, kde bylo malé odpočívadlo. Vyčistili jsme ho a opět stoupali dál. Půl hodiny jsem ho pozoroval a Erikovi vojáci umírali jeden po druhém. Za sebou jsem slyšel šepot mužů, naplněný posvátnou bázní. Skoro jsem si myslel, že se dostane až nahoru.

Využíval všechny možné triky. Pomocí svého pláště mátl zrak i meče svých protivníků. Podtrhával jim nohy. Uchopil je za zápěstí a vší silou s nimi zatočil.

Dospěli jsme k dalšímu odpočívadlu. Na rukávu měl již trochu krve, ale stále se usmíval a bojovníci, kteří stáli za těmi, co zabil, byli bledí strachem. To mu taky pomáhalo. Jejich hrůzu zvyšovalo snad i to, že já byl za ním, připraven zaujmout jeho místo, zpomalovalo to jejich reakce a útočilo jim to na nervy. Později jsem se dozvěděl, že slyšeli i o námořní bitvě.

Bleys se probojovával k dalšímu odpočívadlu, vyčistil ho, znovu zabočil a začal stoupat. Nečekal jsem, že se dostane tak daleko. Myslím, že já bych tak dlouho nevydržel. Byla to ta nejpreciznější ukázka vytrvalosti a mistrovského boje s mečem, jakou jsem kdy viděl od dob, kdy Benedikt bránil průsmyk nad Ardenem proti Měsíčním jezdcům z Ghenesu.

Také jsem však viděl, že už ho to začíná unavovat. Kdyby jen existoval nějaký způsob, jak mu odlehčit a jak bych ho mohl na chvíli vystřídat...

Ale nebylo to možné. Tak jsem šel za ním se strachem, že každá rána může být jeho poslední.

Viděl jsem, jak slábne. Byli jsme teď tak sto stop od vrcholku.

Náhle mě přepadl soucit. Byl to můj bratr a choval se ke mně hezky. Myslím, že už nevěřil, že to dokáže, a přesto bojoval dál... a dával mi tím možnost získat trůn.

Zabil další tři muže a jeho meč se pohyboval stále pomaleji. Se čtvrtým bojoval asi tak pět minut, než ho zabil. Byl jsem si jist, že následující už bude jeho poslední.

Nebyl.

Když zabil dalšího, přendal jsem si meč do levé ruky, pravou jsem vytáhl dýku a hodil ji.

Zabořila se až po rukojeť do krku jeho protivníka.

Bleys přeběhl dva schody, přeťal muži před sebou podkolenní šlachy a srazil ho dolů.

Pak sekl směrem nahoru a rozvrtal břicho tomu, co stál za ním.

Pospíchal jsem, abych zaplnil mezeru a byl připraven těsně za ním. Ale zatím mě nepotřeboval.

Vyřídil další dva s novým přívalem energie. Zavolal jsem, že potřebuji novou dýku a odněkud zezadu mi ji podali.

Měl jsem ji připravenou do té doby, než začal znovu ztrácet síly a pak jsem ji použil proti muži, s kterým bojoval.

Jak se roztočila směrem k němu, muž vyrazil dopředu, takže byl zasažen spíš rukojetí než čepelí. Ale udeřila ho do hlavy a Bleys ho strčil do ramene a shodil ho. Avšak další voják k němu přiskočil, a přestože se nabodl na Bleysův meč, praštil ho do ramene a přepadli přes okraj oba dva.

Skoro samovolně, aniž bych pořádně věděl, co dělám, přesto při plném vědomí, sáhl jsem levou rukou za pásek, vytáhl balíček karet a hodil je Bleysovi. Bylo to jedno z těch okamžitých rozhodnutí, které si pak člověk zpětně zdůvodňuje. Když jsem vrhal karty po Bleysovi, zdálo se mi, že na moment visel ve vzduchu, tak rychle reagovaly mé svaly na to, co mi blesklo hlavou - a v té chvíli jsem na něj zařval: "Chytej, ty blázne!"

A on je chytil.

Neměl jsem ani čas podívat se, co se dělo dál, musel jsem se bránit a útočit.

A pak začala poslední etapa naší pouti na Kolvir.

Povím vám jen to, že jsem to dokázal. Těžce jsem oddechoval, když mí vojáci přelézali přes okraj, aby mne podpořili na odpočívadle. Shromáždili jsme naše síly a prodírali se vpřed.

Za hodinu jsme dospěli k Velkém oblouku.

Prošli jsme jím a vstoupili do Amberu.

Ať byl Erik kdekoliv, určitě nepočítal s tím, že se dostaneme tak daleko.

Přemýšlel jsem, kde může být Bleys. Měl ještě šanci vytáhnout trumf a použít ho dřív, než dopadl na zem? Hádám, že se to už nikdy nedozvím.

Celou cestu jsme podceňovali nebezpečí. Byli teď v přesile a nám už zbývalo jen bojovat tak dlouho, jak to vydržíme. Proč jen jsem provedl takovou hloupost a hodil své trumfy Bleysovi? Věděl jsem, že, žádné vlastní nemá a přikazovalo mi to svědomí snad ovlivněné roky strávenými na stínu Země. Ale teď bych ty trumfy potřeboval, jestli to špatně dopadne.

A vypadalo to dost špatně.

Bojovali jsme až do setmění a tou dobou nás zůstala už jen hrstka.

Obklíčili nás asi sto yardů od brány Amberu a od paláce jsme byli ještě daleko. Sváděli jsme obranný boj a jeden po druhém umírali. Přemáhali nás.

Llewella nebo Deirdre by mi jistě poskytly útočiště. Proč jen jsem to udělal?

Zabil jsem dalšího muže a vypudil tuto otázku ze své mysli.

Slunce zapadalo a obloha se naplnila temnotou. Náš počet se snížil na několik stovek a nebyli jsme o mnoho blíž k paláci.

Pak jsem uviděl Erika a uslyšel, jak vykřikuje rozkazy.

Kdybych se tak mohl k němu dostat!

Ale nemohl jsem.

Pravděpodobně bych se vzdal, abych zachránil své zbývající vojáky, kteří mně tak dobře posloužili.

Ale nebylo komu se vzdát, nikdo to po nás nežádal. Erik by mě neslyšel, ani kdybych křičel. Řídil boj a byl příliš daleko.

Tak jsme bojovali dál a náš počet se snížil na stovku mužů.

Zkraťme to.

Zabili všechny mimo mne.

Shodili na mne sítě a vystřelili omamující šípy.

Nakonec jsem upadl, tloukli do mne a svázali mě jako dobytče. Pak vše zmizelo a zbyl jen děs, který se na mne přilepil a neopouštěl mé, jenom měnil podoby.

Prohráli jsme. Probudil jsem se v žaláři hluboko pod Amberem a litoval jsem že jsem dospěl tak daleko.

To, že jsem byl ještě naživu, znamenalo, že Erik má se mnou nějaké plány. Představil jsem si různá mučidla, natahování na skřipec, rozžhavené kleště a tak podobně. Ležel jsem tam na vlhké slámě a předvídal svá nadcházející ponížení.

Nevím, jak dlouho jsem byl v bezvědomí.

Prohledal jsem celu, abych našel něco, co by mi pomohlo spáchat sebevraždu. Ale nic vhodného jsem nenašel.

Ze všech mých ran sálal žár jak ze slunce a byl jsem k smrti unaven.

Lehl jsem si a znovu usnul.

Probudil jsem se. Stále nikdo pro mne nepřicházel. Nikdo, koho bych podplatil, nikdo, kdo by mě mučil.

A taky tu nebylo nic k jídlu.

Ležel jsem tam, zabalený do pláště a znovu si vybavoval, co se stalo od té doby, když jsem se probudil v Greenwoodu a odmítl tu injekci. Snad by bylo lepší, kdyby mi ji tenkrát píchli.

Byl jsem zoufalý.

Erik se brzy stane králem na Amberu. Možná se jím už stal.

Ale byl jsem unaven a spánek byl tak krásný.

Bylo to vlastně poprvé, kdy jsem si mohl odpočinout a zapomenout na své rány. Má cela byla tmavá, vlhká a smradlavá.

Kapitola osmá

Budil jsem se a opět upadal do spánku, sám nevím kolikrát. Dvakrát jsem našel na tácu u dveří chléb, maso a vodu. Pokaždé jsem všechno snědl a vypil. V cele byla tma jak v pytli a strašná zima. A já jen čekal a čekal.

Pak si pro mne přišli.

Dveře se rozletěly a dovnitř vniklo slabé světlo. Mžoural jsem do něj a strážci mě vyzvali, abych šel s nimi. Chodba venku byla plná ozbrojených mužů, takže jsem se raději o nic nepokoušel.

Promnul jsem si strniště na bradě a šel tam, kam mě vedli.

Šli jsme dlouho, až jsme došli k točitému schodišti a začali po něm stoupat nahoru. Cestou jsem se na nic neptal a nikdo mi žádné informace neposkytoval.

Když jsme dospěli nahoru, vedli mě hlouběji do vlastního paláce. Zavedli mě do vytopeného, čistého pokoje a nařídili mi, abych se svlékl. Poslechl jsem je. Pak jsem vlezl do vany s horkou vodou a přišel sluha, který mě vydrbal, oholil a ostříhal mi vlasy.

Když jsem byl opět suchý, dostal jsem čisté oblečení černé a stříbrné barvy.

Oblékl jsem se a přes rameno jsem si přehodil černý plášť se stříbrnou sponou ve tvaru růže.

"Jste připraven," řekl strážce, který mě hlídal. "Pojďte se mnou."

Následoval jsem ho a za mnou šel další biřic. Zavedli mě do zadní části paláce, kde mi kovář nasadil na ruce i nohy pouta s řetězy příliš těžkými, než abych je mohl přervat. Věděl jsem, že kdybych kladl odpor, ztloukli by mě do bezvědomí a výsledek by byl stejný. Vůbec jsem netoužil zažít něco takového ještě jednou, tak jsem raději spolupracoval.

Pak několik strážců pozvedlo mé řetězy a odvedli mě zpátky do přední části paláce. Ta honosná krása kolem mě vůbec nezajímala. Byl jsem vězeň. Pravděpodobně mě budou mučit nebo mě zabijí. A teď jsem proti tomu nemohl nic dělat. Pohled z okna mi prozradil, že je časný večer. Procházel jsem kolem pokojů, kde jsme si hrávali jako děti, ale nyní nebyl čas na nějaké sentimentální pocity.

Dlouhou chodbou mě zavedli do velké hodovní síně.

Všude po celé místnosti byly stoly, kolem nich seděli lidé. Většinu z nich jsem znal. Nádherné róby a obleky se tu skvěly na tělech šlechticů z Amberu, pod reflektory hrála hudba, jídlo bylo již na stole, ale nikdo se ho ani nedotkl.

Viděl jsem tváře, které jsem poznával, jako například Floru, ale i několik neznámých. Byl tu pěvec lord Rein - ano ten, kterého jsem sám povýšil do šlechtického stavu - a jehož jsem už stovky let neviděl. Když jsem na něj pohlédl, odvrátil zrak.

Byl jsem odveden ke konci ohromného stolu uprostřed sálu a tam mě usadili.

Strážci zůstali stát za mnou. Konec řetězů upevnili do čerstvě zasazených kruhů na podlaze. Místo v čele stolu bylo stále ještě prázdné.

Ženu po pravici jsem nepoznával, ale nalevo ode mne seděl Julian. Ignoroval jsem ho a zíral na malou dámu s kšticí světlých vlasů.

"Dobrý večer," oslovil jsem ji, "myslím, že jsme nebyli představeni. Já jsem Corwin."

Odvrátila se a hledala oporu u rudovlasého pihovatého chlapíka, který seděl po její pravé straně. Ten se od ní též odvrátil a začal se živě bavit se svojí sousedkou napravo.

"Klidně se mnou můžete mluvit," řekl jsem. "Není to nakažlivé."

Podařil se jí náznak úsměvu a řekla: "Já jsem Carmel. Jak se daří, princi Corwine?"

"Jak roztomilé jméno," odpověděl jsem. "Mám se docela dobře. Co dělá dívka tak příjemná jako jste vy na tomhle místě?"

Rychle si dala hlt vody.

"Corwine," přerušil nás Julian, hlasitěji než bylo třeba. "Myslím, že dáma shledává tvé řeči jako nepříjemné a urážlivé."

"Tobě už dnes večer něco takového řekla?" zeptal jsem se ho a on nezdudl, ale zbělel.

"Už toho mám dost!"

Natáhl jsem se a schválně zařinčel řetězy. Kromě efektu, kterým jsem zapůsobil, poznal jsem také, kam až dosáhnu. Ne dost daleko, pochopitelně. Erik byl opatrný.

"Pojď blíž a pošeptej mi své námitky do ucha, bratře," vyzval jsem ho.

Neudělal to, pochopitelně.

Byl jsem usazen jako poslední, takže jsem věděl, že to každou chvíli začne. A taky že začalo.

Šest trubek zatroubilo pět tónů a Erik vstoupil do sálu.

Všichni povstali.

Jen já ne.

Strážci mě museli vytáhnout na nohy pomocí řetězů a udržet mě tak.

Erik se usmíval a scházel po schodišti na pravé straně. Pod hermelínovým pláštěm, který měl na sobě, skoro ani nebyly vidět jeho vlastní barvy.

Dostal se do čela stolu a stoupl si před své křeslo. Vešel sluha, postavil se za něj a sloužící začali obcházet stůl a nalévat víno.

Když byly všechny sklenice naplněny, pozvedl tu svou.

"Nechť navždy žijete na věčném Amberu!" pronesl a všichni pozvedli sklenice.

Kromě mne.

"Vem ji do ruky," poručil mi Julian.

"Tak mi ji tam strč," odpověděl jsem mu.

Neudělal to, jenom zíral. Zato já jsem se rychle vrhnul dopředu a pozdvihl svou sklenici.

Dělilo nás pár stovek lidí, ale můj hlas se dobře nesl. A Erik se na mne zrovna díval, když jsem promluvil: "Na Erika, toho posledního chudáka u mého stolu!"

Nikdo se mě ani nedotkl a Julian vylil obsah sklenice na podlahu. Všichni ostatní učinili to samé. Než mi vyrazili sklenici z ruky, podařilo se mi vlít většinu vína do sebe.

Pak se Erik usadil, šlechtici ho následovali a mě uvolnili a nechali dopadnout do křesla.

Začali nosit na stůl. Měl jsem hlad, tak jsem jedl jako ostatní, ale s daleko větší chutí, než většina z nich.

Neustále hrála hudba a hodovalo se něco přes dvě hodiny. Za celou dobu na mne nikdo nepromluvil ani slovo a já jsem už také nic víc neřekl. Ale všichni cítili mou přítomnost a náš stůl byl tišší než ostatní.

Caine seděl dál v horní části stolu, po Erikově pravici. Domyslel jsem si, že Julian je v nemilosti. Nebyli tu ani Random a Deirdre. Bylinu mnozí další šlechtici, které jsem poznával, některé z nich jsem kdysi považoval za přátele, ale žádný z nich neopětoval můj pohled.

Řekl bych, že scházelo jen pár formalit, aby se Erik stal králem na Amberu.

Krátce nato se to odbylo.

Po večeři nebyly žádné proslovy. Erik se jednoduše postavil, z trumpet opět vyšlehlo několik tónů a vzduchem proletěl jakýsi chraplavý zvuk.

Pak se šlo v průvodu ke korunovačnímu sálu.

Už jsem věděl, co bude následovat.

Erik se postavil před trůn a všichni poklekli.

Tedy kromě mne, ale stejně mě srazili na kolena.

Dnešní den byl dnem Erikovy korunovace.

Bylo ticho. Pak Caine přinesl polštář, na kterém byla koruna. Poklekl a v této pozici znehybněl, nabízeje ji Erikovi.

Pak mě škubnutím postavili na nohy a táhli mě dopředu. Už jsem věděl k čemu se chystají. Poznání mnou projelo jako blesk, začal jsem se bránit. Ale stloukli mě a srazili na kolena, u paty schodiště vedoucího k trůnu.

Sálem se začala nést tichá hudba - jakási irská balada - a někde za mými zády se ozval Julian: "Pohleďte na korunovaci nového krále Amberu. Pak mí zašeptal: Vezmi korunu a podej ji Erikovi. Sám si ji nasadí."

Zíral jsem na korunu na karmínové podušce, kterou držel Caine.

Byla z tepaného stříbra a měla sedm hrotů, na jejichž vrcholcích byly drahokamy. Byla vykládaná smaragdy a po stranách měla dva obrovské rubíny.

Nehýbal jsem se. Myslel jsem na časy, kdy jsem ji viděl na hlavě svého otce.

Řekl jsem pouze: "Ne," a ucítil ránu, která mi dopadla na levou tvář.

"Vezmi ji a podej Erikovi," zopakoval.

Pokusil jsem se ho uhodit, ale řetězy jsem měl pevně utaženy.

Znovu mě uhodili.

Zíral jsem na vysoké hroty.

"Tak dobře," řekl jsem nakonec a sáhl po ní.

Chvíli jsem ji držel v obou rukou, pak jsem si ji rychle posadil na svou vlastní hlavu a prohlásil: "Já, Corwin, se prohlašuji za krále Amberu!"

Okamžitě mi ji sňali a opět umístili na podušku. Několikrát mě udeřili do zad. Celým sálem se začalo ozývat tlumené hučení.

"Teď ji seber a zkus to znovu," řekl Julian. "Vezmi ji a podej Erikovi."

Dopadla další rána.

"Tak jo," řekl jsem a ucítil na zádech něco mokrého.

Tentokrát jsem ji mrštil po Erikovi s naději, že se mu strefím do oka.

Chytil ji do pravé ruky a usmál se směrem dolů ke mně, zatímco mě bili.

"Děkuji ti," řekl, "teď mě slyšíte, vy všichni, co jste tady i vy, co mě posloucháte ve stínu. V tento den přijímám korunu a žezlo. Usedám na trůn království Amberu. Vyhrál jsem v poctivém boji, přijímám titul krále a ponechávám si ho právem své královské krve."

"Lháři!" zařval jsem a čísi ruka mi ucpala ústa.

"Prohlašuji se za Erika Prvního, krále Amberu."

"Ať žije král!" třikrát zvolali dvořané.

Pak se ke mně naklonil a zašeptal: "Tvým očím se naskytl ten nejkrásnější pohled, jaký kdy uzří... Stráže! Odveďte Corwina do kovárny, ať mu tam vypálí oči z hlavy! Ať si zapamatuje výjevy dnešního dne jako to poslední, co kdy v životě viděl! Pak ho uvrhněte do nejtemnějšího a nejhlubšího žaláře pod Amberem, ať tam upadne v zapomnění."

Plivnul jsem po něm a zas mě zbili.

Bojoval jsem o každou píď, ale vyvlekli mě ze sálu. Cestou na mne nikdo ani nepohlédl a poslední, co jsem viděl, bylo, jak Erik, usazený na trůně, žehná svým dvořanům a usmívá se.

Pak učinili to, co jim nakázal a milosrdná temnota zahalila mou mysl dřív, než skončili.

Nevím, kolik mezi tím uplynulo času, než jsem se probudil a ucítil příšernou bolest v hlavě. Možná tehdy jsem vyslovil tu kletbu, anebo snad v oné chvíli, kdy se dvě do běla rozžhavená železa dotkla mých očí. Už si nevzpomínám. Ale jedno vím určitě. Erik už nikdy při svém panování nenalezne klid, protože kletby prince z Amberu, pronesená v záchvatu zuřivosti, je vždy mocná.

Vrhnul jsem se do slámy, v té naprosté černotě své cely, ale nejstrašnější bylo, že jsem nemohl ani plakat. Po nějakém čase - jen bohové a já víme, jak dlouho to trvalo - jsem znovu usnul.

Když jsem se probudil, stále jsem cítil bolest. Zvedl jsem se na nohy a přeměřil svou celu. Čtyři kroky na šířku, pět kroků do délky. Místo záchodu byla v podlaze díra, v rohu ležela slaměná matrace. Ve spodní části dveří byl malý otvor a za ním tácek s kusem zvětralého chleba a s lahví vody. Najedl jsem se, napil, ale líp mi nebylo.

Bolela mě hlava a neměl jsem v sobě kouska klidu.

Spal jsem, jak nejvíc to šlo. Nikdo se na mne nepřišel podívat. Probudil jsem se, přešel celu, nahmatal potravu, najedl se a zase jen spal a spal.

Když jsem takhle usnul sedmkrát, přestaly mě bolet oční otvory. Nenáviděl jsem svého bratra, který se stal králem na Amberu. Měl mě raději zabít.

Přemýšlel jsem, co si asi myslí lidé, ale nedokázal jsem to odhadnout. Až má kletba dospěje na Amber, bude Erik litovat. Pomyšlení na to mě uklidňovalo.

Tak začaly mé dny v temnotě. Neměl jsem možnost je počítat. I kdybych měl oči, tady bych stejně noc ode dne nerozeznal.

Nezávisle na mně šel dál svou cestou. Stávalo se mi, že jsem se začal potit a třást se, když jsem o tom přemýšlel. Byly to měsíce? Hodiny? Či snad týdny? Nebo jsem tu byl už celé roky?

Raději jsem na čas úplně přestal myslet. Spal jsem a chodil (přesně jsem věděl, kam mám položit nohu a kde zahnout). Přemítal jsem o všem, co jsem udělal, i o tom, co jsem neudělal. Někdy jsem seděl se zkříženýma nohama, pomalu a zhluboka dýchal a oprošťoval svou mysl. Snažil jsem se ji udržet co nejdéle prázdnou. To mi pomáhalo - na nic nemyslet.

Erik to provedl chytře. I když jsem měl stále sílu, nebyla mi k ničemu. Slepec nemůže chodit mezi stíny.

Vousy mi narostly na prsa, měl jsem dlouhé vlasy. Zpočátku jsem byl stále hladový, ale pak jsem ztratil chuť k jídlu. Občas se mi zatočila hlava, když jsem se příliš prudce postavil.

Pronásledovaly mě děsivé sny, ve kterých jsem zase viděl. Ale o to mi pak bylo hůř, když jsem se probudil.

Později jsem se však cítil jaksi vzdálený od všech těch událostí, které mě dovedly až sem. Skoro jako by se to přihodilo někomu jinému. V jistém smyslu to byla pravda.

Hodně jsem zhubnul. Dokázal jsem si představit, jak vypadám. Bledý, kost a kůže. I když mi párkrát bylo do pláče, plakat jsem nemohl. Měl jsem něco se slznými váčky. Je to hrozné, kam až člověk může dospět.

Jednoho dne se ozvalo slabé škrabání na dveře. Nevšímal jsem si toho.

Ozvalo se to znovu, ale stále jsem neodpovídal.

Pak jsem uslyšel jak někdo šeptem volá mé jméno.

Přešel jsem ke dveřím.

"Co chcete?" zeptal jsem se.

"To jsem já, Rein," řekl. "Jak se ti daří?"

Zasmál jsem se tomu.

"Dobře, přímo skvěle!" odpověděl jsem. "Každý večer mi sem nosí bifteky, šampaňský a tanečnice. Je to bezva. Stav se někdy."

"Moc mě to mrzí, že pro tebe nemůžu nic udělat," řekl a v jeho hlase jsem ucítil nefalšovanou bolest.

"Já vím," řekl jsem.

"Pomohl bych ti, kdyby to šlo," řekl mi.

"To vím taky."

"Něco jsem ti donesl. Tady to máš."

Malá dvířka na spodku dveří cely se několikrát otevřela dovnitř a pokaždé přitom slabě zaskřípala.

"Máš tam nějaké čisté šaty," řekl mi, "a tři bochníky čerstvého chleba, kolo sýra, dvě láhve vína, kartón cigaret a spoustu zápalek."

Hlas se mi zadrhnul v hrdle dojetím.

"Děkuju, Reine. Je to od tebe opravdu hezký. Jak jsi to dokázal?"

"Znám strážného, co má dnes službu. Bude mlčet. Je mi hodně dlužnej."

"Mohl by se pokusit smazat své dluhy tím, že tě práskne," varoval jsem ho. "Tak už to raději nezkoušej - i když tvá pomoc pro mne moc znamená, ale to ti snad nemusím říkat. Odstraním všechny důkazy."

"Kéž by to bývalo skončilo jinak, Corwine."

"Toho litujeme oba. Ses hodnej, že na mne myslíš, přesto, že ti to zakázali."

"Tohle mě moc námahy nestálo," odpověděl.

"Jak už jsem tady dlouho?" zeptal jsem se.

"Čtyři měsíce a deset dní," prozradil mi.

"A co je nového na Amberu?"

"Erik vládne. Jinak nic."

"A kde je Julian?"

"Zpátky v Ardenském lese se svým ozbrojeným doprovodem."

"Proč?"

"Ze stínů se sem v poslední době dostaly nějaký divný věci."

"Aha. A co Caine?"

"Pořád je na Amberu. Většinou si užívá s děvkami a chlastá."

"A Gerhard?"

"Stal se admirálem celé flotily."

S úlevou jsem si oddychl. Bál jsem se, že si to s ním Erik nějak vyřídí za to, že se stáhl při té námořní bitvě.

.,Víš něco o Randomovi?"

"Skončil tady kousek nad tebou."

"Cože? Chytili ho?"

"Ano, prošel Vzorem na Rebmě a objevil se tu s kuší. Zranil Erika, než ho dostali."

"Opravdu? Ale proč ho nezabili?"

"No, povídá se, že si vzal nějakou šlechtičnu z Rebmy. A Erik nechce v této chvíli s Rebmou vyprovokovat žádný incident. Moira má slušné království á se, že Erik dokonce uvažuje o tom, že ji požádá o ruku. To jsou jenom drby, samozřejmě. Ale zajímavé."

"To ano," řekl jsem.

"Tebe měla ráda, ne?"

"Svým způsobem. Kde jsi to slyšel?"

"Byl jsem u toho, když vyslýchali Randoma. Podařilo se mi na chvíli s ním promluvit. Lady Vialle, která tvrdí, že je jeho manželka, požádala, zda by s mohla být ve vězení. Erik ještě neví, jak se má chovat."

Přemýšlel jsem o té slepé dívce, kterou jsem nikdy neviděl. Udivovala mě.

"Kdy se to stalo?"

"No, před čtyřiatřiceti dny," spočítal to. "To bylo, když se ukázal Random. A o týden později vyslovila Vialle svou žádost."

"Musí to být zvláštní žena, jestli opravdu miluje Randoma."

"Taky mám ten pocit," odpověděl. "Nenapadá mě větší nesmysl, než milovat - Randoma."

.Jestli ho ještě uvidíš, vyřiď mu mé pozdravy i mou soustrast."

"Dobře."

"A jak se vede mým sestrám?"

"Deirdre a Llewella zůstávají na Rebmě. Lady Florimel se těší Erikově přízni a má vysoké postavení u dvora. Kde je teď Fiona, to nevím."

"Víš něco o Bleysovi? Určitě je po smrti."

"Musel umřít," řekl Rein, "i když jeho tělo se nikdy nenašlo."

"A co Benedikt?"

"Nezvěstný jako vždy."

"Slyšels něco o Brandovi?"

"Ani slovo."

"Tak se mi zdá, že tím jsme vyčerpali celý současný stav rodu. Napsal jsi nějakou novou baladu?"

"Ne," odpověděl, "stále pracuji na Obléhání Amberu, ale jestli z toho vůbec něco bude, tak snad jen undergroundovej hit."

Vystrčil jsem ruku skrz úzká dvířka vespod dveří.

"Rád bych ti podal ruku," řekl jsem a ucítil, jak se jeho ruka dotkla mé.

"Bylo to od tebe hezké, co jsi pro mne udělal. Ale znovu už to nezkoušej. Nebylo by rozumné riskovat Erikův hněv."

Stiskl mi ruku, něco zamumlal a byl pryč.

Našel jsem balíček jeho milosrdných darů a nacpal jsem se masem. To by se nejdřív zkazilo. Zajídal jsem to spoustou chleba. Už jsem skoro zapomněl, jak si člověk může na jídle pochutnat. Pak mě přepadla otupělost a usnul jsem. Myslím, že jsem nespal moc dlouho a když jsem se probudil, otevřel jsem si jednu láhev vína.

Jak jsem byl oslaben, stačilo mi mnohem méně než obvykle, abych se začal cítit povzneseně. Vzal jsem si cigaretu, sedl si na matraci, opřel se zády o zeď a dumal.

Pamatuji Reina ještě jako dítě. Já už jsem byl tehdy dospělý a on se ucházel o místo dvorního šaška. Hubené, chytré dítě. Všichni si z něho pořád dělali legraci. Včetně mne. Skládal jsem však hudbu, psal balady a on někde sebral loutnu a naučil se na ni hrát. Brzy jsme se dali do zpěvu spolu a netrvalo dlouho a našel jsem v něm zalíbení. Začali jsme společně praktikovat i válečné umění. Byl mizerný bojovník, ale bylo mi ho trochu líto kvůli tomu, jak jsem se k němu dřív choval, a on navíc tak bezmezně obdivoval vše, co jsem dělal... Takže jsem fingoval jeho úspěchy a podařilo se mi z něj vychovat ucházejícího šermíře. Nikdy jsem toho nelitoval a myslím, že on také ne. Za krátký čas se stal dvorním pěvcem na Amberu. Po celou tu dobu jsem ho nazýval svým pážetem a když vypukly války proti temným bytostem nazývaným Weirmonkové, učinil jsem ho svým panošem a vyrazili jsme do boje společně. Na bitevním poli u Jonesových vodopádů jsem ho povýšil do knížecího stavu - zasloužil si to. Potom se postupně stával lepším hudebníkem a básníkem než já. Jeho barvy byly karmínové a jeho slova ze zlata. Měl jsem ho rád, byl jedním z mála mých přátel na Amberu. Ale nečekal bych, že bude takhle riskovat, jen abych si mohl pochutnat na dobrém jídle. Myslím, že jsem to nečekal od nikoho. Napil jsem se na jeho počest vína a vykouřil další cigaretu. Byl to dobrej chlap. Zajímalo by mě, jak dlouho tu vydrží.

Všechny špačky jsem házel do záchodu a nakonec i prázdnou láhev od vína. Nechtěl jsem, aby něco svědčilo o tom, jak jsem si "užíval" v případě, že by mě znenadání překvapila kontrola. Snědl jsem všechno to výborné jídlo, které mi přinesl a poprvé od té doby, co jsem byl ve vězení, jsem se cítil přecpaný. Poslední láhev jsem si šetřil na to, že se pořádně opiju a aspoň na chvíli na všechno zapomenu.

A když i to pominulo, vrátil jsem se opět k životu kriminálníka.

Největší naděje jsem vkládal do toho, že Erik nedokáže posoudit rozsah našich skutečných schopností. Považoval se za krále Amberu, ale stále existovala spousta věcí, o kterých neměl ani tušení. Zatím. Neměl ty znalosti, jaké míval otec. Byla tu mizivá možnost, tak jedna z miliónu, že něco zapracuje v můj prospěch. Bylo to nepravděpodobné, ale měl jsem naději, jež dávala smysl mému zápasu o zdravý rozum a zaháněla beznaděj, která se mě zde tak snadno zmocňovala.

Nevím, možná že jsem byl nějakou dobu opravdu blázen. Existují doby, na které se vůbec nepamatuju. Teď když tu stojím na kraji velkého Chaosu. Bůhví, co skrývají ta bílá místa v mé paměti a už se to asi nikdy nedozvím.

A myslím, že ani nikdo z vás, renomovaných lékařů, by si s mou rodinou nevěděl rady.

Spal jsem, pochodoval po cele v té ochromující temnotě. Vypěstoval jsem si dost velkou citlivost na zvuky. Naslouchal jsem cupitání krysích nožiček ve slámě, vzdálenému mručení ostatních vězňů, ozvěně kroků strážného, který se přibližoval s tácem jídla. Naučil jsem se rozeznat směr i vzdálenost.

Mám dojem, že jsem byl citlivější i k pachům, ale snažil jsem se na ně příliš nemyslet. Kromě všech těch možných smradů na zvracení, bylo tu už delší dobu cítit rozkládající se maso. Přemýšlel jsem o tom. Jak dlouho by asi trvalo, než by si někdo všiml, že jsem umřel? Kolik kusů chleba a kolik misek s tou jejich šlichtou by asi muselo zůstat nesnědeno, než by stráže napadlo zjišťovat, jestli jsem náhodou nepřestal existovat?

Odpověď na tu otázku by mohla být velmi důležitá. Ten mrtvolný zápach byl ve vzduchu už delší dobu. Pokusil jsem se znovu přemýšlet o čase a zdálo se mi, že to trvá něco přes týden.

I když jsem si příděl cigaret pečlivě rozdělil a odolával pokušení, které jsem měl tak blízko po ruce, dostal jsem se k poslednímu balíčku.

Otevřel jsem ho a jednu si zapálil. Měl jsem kartón značky Salem a už jsem vykouřil jedenáct krabiček. To znamená dvě stě dvacet cigaret. Jednou jsem si změřil, za jak dlouho vykouřím jednu cigaretu - trvalo mi to sedm minut. Takže jsem celkem strávil kouřením tisíc pět set čtyřicet minut, čili dvacet pět hodin čtyřicet minut. Mezi cigaretami jsem určitě dělal pauzu víc než hodinu, řekněme hodinu a půl. Teď počítejte: spal jsem šest až osm hodin denně - zbývá šestnáct až osmnáct hodin, kdy jsem byl vzhůru. Myslím, že jsem vykouřil deset až dvanáct cigaret denně. To znamená, že od Reinovy návštěvy mohly uplynout tak tři týdny. Řekl mi, že to byly čtyři měsíce a deset dní od korunovace, z čehož vyplývá, že jsem tu teď přibližně pět měsíců.

Opatroval jsem svou poslední krabičku, prožíval jsem každou cigaretu jako milostnou záležitost a když byly všechny pryč, cítil jsem se sklíčeně.

Pak muselo uplynout mnohem víc času.

Dospěl jsem k tomu, že jsem začal přemýšlet o Erikovi. Jak se mu daří v roli vládce? Čím se asi zrovna teď zabývá? Jaké má problémy? A proč tady není, aby mě mučil? Skutečně na mne na Amberu všichni zapomenou? Myslím, že ne. I když je to nařízeno vládním výnosem.

A co je s mými bratry? Proč se mnou žádný z nich nenaváže spojem? Bylo by přece tak snadné, vytáhnout můj trumf a porušit Erikovo nařízení.

Ale nikdo to neudělal.

Dlouho jsem myslel na Moire, poslední ženu, kterou jsem miloval. Co asi teď dělá? Vzpomene si někdy na mne? Asi ne. Možná, že už je Erikovou milenkou nebo dokonce jeho manželkou.

Mluví s ním někdy o mně? To asi těžko.

A co mé sestry? Radši na ně nemyslet, na ty děvky.

Byl jsem už jednou oslepen na stínu Zemi, v osmnáctém století. Způsobil mi to zpětný náraz výstřelu z děla. Trvalo to asi jen měsíc a pak se mi zrak vrátil. Ale Erik mi chtěl provést určitě něco trvalejšího. Stále jsem se ještě potil a třásl, někdy i s křikem budil ze spaní, kdykoliv jsem si vzpomněl na ta do běla rozpálená železa - jak nade mnou visela - a pak, jak se dotkla mých očí!

Slabě jsem zabručel a pokračoval v pochodování po cele.

Nemohl jsem dělat vůbec nic. To bylo na tom to nejstrašnější. Byl jsem bezmocný jako nemluvně. Duši bych za to dal, kdybych se mohl znovu narodit se světlem v očích a zuřivostí v srdci. Stačila by mi jen hodina s mečem v ruce, abych se mohl znovu utkat se svým bratrem.

Položil jsem se zpátky na matraci a usnul. Když jsem se probudil, bylo tu jídlo, tak jsem se najedl a zas pochodoval. Narostly mi dlouhé nehty na nohou i na rukou. Měl jsem i dlouhé vousy, vlasy mi stále padaly do očí. Byl jsem špinavý a celé tělo mě svrbělo. Přemýšlel jsem, jestli nemám blechy.

Kdesi v hloubi duše mi pramenil pocit zděšení a hrůzy - jak je možné, že se syn krále z Amberu může dostat do takovéhohle stavu! Pěstoval jsem v sobě myšlenku, že jsme nepřemožitelní, čistí, že máme v sobě chlad i tvrdost diamantu, stejně tak jako naše obrazy na trumfech. Zřejmě tomu tak není.

Přinejmenším natolik jsme podobní ostatním lidem, že máme své zábavy.

Hrál jsem si různé mentální hry, vyprávěl si historky, vybavoval jsem si příjemné vzpomínky - a nebylo jich málo. Představoval jsem si přírodní živly, vítr, sníh, déšť, letní žár a chladivé jarní vánky. Míval jsem na stínu Země malé letadlo a když jsem v něm létal, byla to prostě senzace. Připomněl jsem si ty třpytivé vyhlídky do barevných dálek, miniatury měst, obrovské plochy nebe, houfy mraků (kde jim je konec) a čisté prostory oceánů pod křídly letadla. Vzpomínal jsem na ženy, které jsem miloval, na všechny ty večírky a bitvy. A když jsem tohle všechno vyčerpal, nemohl jsem se ubránit a myslel jsem na Amber.

Jednou jsem se přitom rozplakal - začaly mi opět fungovat slzné váčky.

Po čase bez konce, plném temnoty, jsem uslyšel kroky, které se zastavily před mou celou. Někdo vstrčil klíč do zámku.

Bylo to tak dlouho po Reinově návštěvě, že jsem zapomněl, jak chutná víno i cigareta. Nedokážu to určit přesně, ale bylo to vážně dlouho.

Na chodbě byli dva muži. Zjistil jsem to podle jejich kroků, ještě dřív, než jsem uslyšel jejich hlasy.

Jeden z těch hlasů jsem poznal.

Dveře se otevřely a Julian vyslovil mé jméno.

Neodpověděl jsem hned a on opakoval:

"Corwine, pojď sem!"

Protože jsem neměl na vybranou, vstal jsem a předstoupil před ně. Když jsem poznal, že jsem už blízko, zastavil jsem se.

"Co chcete," zeptal jsem se.

"Pojď se mnou," řekl a uchopil mne za ruku.

Šli jsme po chodbě, on nic neříkal a já bych si raději ukousl jazyk, než bych se ho na něco ptal.

Podle ozvěny jsem poznal, že jsme vstoupili do velkého sálu. Brzy nato mne zavedli ke schodišti. Stoupali jsme po něm nahoru do vnitřního paláce.

Odvedli mne do nějaké místnosti a usadili do křesla. Holič mi začal stříhat vlasy a vousy. Nepoznal jsem ho po hlase, když se ptal, jestli chci vousy zastřihnout nebo oholit.

"Zastřihněte je," odpověděl jsem. Další člověk se pustil do mých nehtů na rukou i nohou.

Pak mne vykoupali a kdosi mi pomohl obléknout se do čistých šatů. Visely na mně. Také mne odvšivovali, ale to nikomu neříkejte.

Pak mě zavedli na jiné černé místo, kde hrála hudba, ozývalo se mnoho hlasů a občas i smích. Bylo tam také spousta dobrot. Ocitl jsem se opět v hodovní síni.

Jak mě Julian přivedl, aby mne usadil, hlasy se ztlumily.

Seděl jsem tam, dokud nezazněly trumpety a pak mne donutili vstát.

Uslyšel jsem přípitek: "Na Erika Prvního, krále Amberu! Ať žije král!"

Nepřipil jsem mu, ale zdálo se, že to nikoho nezajímá. Cainův hlas pronesl přípitek odněkud daleko nahoře od stolu.

Snědl jsem všechno, co se do mne vešlo. Bylo to to nejlepší jídlo, které mi nabídli od té korunovace. Z toho, co jsem zaslechl, jsem si dal dohromady, že dnešní den je její výročí. To tedy znamená, že jsem strávil ve vězení celý rok.

Nikdo na mne nepromluvil a já jsem k tomu ani nikoho nevybízel. Byl jsem tu jako přízrak, jen aby mne ponížili a zřejmě i proto, abych připomněl svým bratrům, jak se platí za to, když se někdo postaví na odpor našemu vladaři. A všichni měli přikázáno na mne zapomenout.

Zábava pokračovala až do noci. Kdosi mě slušně zásoboval vínem a to se mi moc líbilo. Seděl jsem a poslouchal hudbu, která hrála k tanci.

Tou dobou už odnesli stoly a posadili mě někam do kouta.

Strašně jsem se ožral a ráno, když to všechno skončilo a začali uklízet, tak mě napůl odtáhli, napůl odnesli do cely. Jediná věc mne mrzela - že se mi neudělalo natolik špatně, abych tam poblil podlahu nebo znečistil něčí sváteční oděv.

Takhle tedy skončil můj první rok v temnotě.

Kapitola devátá

Nebudu vás nudit a pořád se opakovat. Ten druhy rok se hodně podobal tomu prvnímu a měl i stejný konec. Rovněž tak ten třetí. V průběhu druhého roku přišel dvakrát Rein s košem plným dobrot a s nejnovějšími drby. Vždy jsem ho žádal, aby mě už nenavštěvoval. Třetí rok za mnou sešel dokonce šestkrát, každý druhý měsíc. Pokaždé jsem mu znovu kladl na srdce aby už nechodil. Ale pak jsem s chutí snědl jídlo, které přinesl a vyslechl všechny novinky.

Na Amberu se něco dělo. Ze stínu přišli jacísi po divní tvorové a projevovali svou přítomnost násilným chováním ke všemu kolem. Přirozeně byli zlikvidováni. Erik se stále pokoušel zjistit, odkud pocházejí. Nezmínil jsem se o své kletbě, ale v duchu jsem se radoval z toho, že se naplňuje.

Random, stejně jako já, byl stále ve vězení. Jeho žena se k němu skutečně připojila. Postavení ostatních bratrů a sester zůstalo nezměněno. Mezitím jsem se prokousal k třetímu výročí a tu se přihodilo něco, co způsobilo, že jsem cítil, že zase žiju.

To teda byla událost! Jednoho dne se to stalo a udělalo mi to tak dobře, že jsem okamžitě otevřel poslední láhev vína od Reina, načal poslední ušetřený balíček cigaret.

Kouřil jsem, popíjel a užíval jsem ten báječný pocit, že jsem alespoň v něčem Erika porazil. Kdyby to zjistil, bylo by to pro mne osudné.

Ale věděl jsem, že Erik o tom neví.

Tak jsem se radoval, pil a kouřil ve světle toho, co se mi přihodilo.

Ano, bylo to světlo. Objevil jsem malou skvrnu světla, někde napravo ode mne.

Je to vlastně docela jasný: když jsem se probudil v nemocnici, zjistil jsem, že jsem se uzdravil nějak moc rychle. Už chápete?

Zlomeniny mi srostly rychleji než ostatním Všichni mí sourozenci mají do určité míry tuto schopnost.

Přežil jsem mor, pochod na Moskvu... Vždycky jsem se regeneroval líp a rychleji než ostatní.

Napoleon se jednou o tom zmínil. Stejně tak generál MacArtur.

Mým nervovým tkáním to trvá jen o něco déle to je všechno.

Vrací se mi zrak - to znamenala ta nádherná skvrna světla, kdesi napravo ode mne.

Po čase jsem zjistil, že to je jen malý otvor ve dveřích cely.

Narostly mi nové oči, nahmatal jsem je. Trvalo mi to něco přes tři roky, ale svedl jsem to. To byla ta naděje, jedna k miliónu, o které jsem předtím mluvil, to, co ani Erik netušil, protože moc a síla každého člena rodiny nejsou stejné. V tomto směru jsem tedy nad ním zvítězil: přišel jsem na to, že si mohu nechat narůst nové oči. Odjakživa jsem věděl, že si dokážu obnovovat své nervové tkáně, mám-li na to dostatek času. Ve francouzsko-pruské válce jsem byl zraněn do páteře a ochrnuly mi obě nohy. Během dvou let to přešlo. Měl jsem tedy naději - i když šílenou - že to, co se mi podařilo tehdy, dokážu i nyní se svýma vypálenýma očima. A opravdu, cítil jsem, že mé oči jsou neporušené a že se mi pomalu začíná vracet zrak.

Za jak dlouho bude další výročí Erikovy korunovace? Přestal jsem se procházet po cele a rozbušilo se mi srdce. Jakmile se někdo dozví, že mám oči, zas o ně přijdu.

Musím tedy utéct dřív, než skončí čtvrtý rok.

Ale jak?

Dříve jsem o tom nepřemýšlel. I kdybych si vymyslel, jak se dostanu ven z cely, nikdy by se mi nepodařilo vyjít z Amberu, a především z paláce bez očí nebo bez něčí pomoci. A neměl jsem ani jedno ani druhé.

Ale teď už to je jiné...

Dveře mé cely byly velké a těžké, zasazené do mosazného rámu, jen s malým zamřížovaným otvorem, asi ve výši pěti stop, aby se strážci mohli podívat, jestli jsem naživu, kdyby to náhodou někoho zajímalo. I kdyby se mi podařilo mříž odstranit, nemyslím, že bych dosáhl až k zámku. Byla tu také malá sklápěcí dvířka ve spodní části dveří, dost velká na to, aby mi tudy mohli podávat potravu, ale na nic víc. Panty byly buď zvenčí, nebo snad mezi dveřmi a ostěním. V každém případě jsem se k nim nemohl dostat. Žádné jiné dveře ani okna zde nebyly.

Stále ještě jsem byl jako slepý, nebýt toho slabého, ale uklidňujícího světla z malého zamřížovaného okénka. Věděl jsem, že se mi zrak ještě docela nevrátil. Ale i kdybych viděl dobře, byla tu tma jako v pytli. Znal jsem vězení pod Amberem.

Zapálil jsem si cigaretu, zas chvíli chodil a zvažoval všechny své možnosti. Hledal jsem něco, co by mi mohlo posloužit. Šatstvo, matrace na spaní a plno mokré slámy. Měl jsem také sirky, ale okamžitě jsem zavrhl myšlenku, že bych slámu zapálil. Pochybuji, že by někdo přišel otevřít dveře, kdybych to udělal. Daleko spíš by se mi strážce přišel vysmát, kdyby vůbec přišel. Měl jsem lžíci, kterou jsem sebral při poslední hostině. Ve skutečnosti jsem chtěl nůž, ale Julian mě nachytal, když jsem se pokoušel jeden zvednout, vyrval mi ho a odnesl. Nevěděl ovšem, že to byl můj druhý pokus. V botě jsem měl nacpanou lžíci.

Ale k čemu mi je?

Slyšel jsem vyprávět o chlapech, kteří se prokopali z vězení těmi nejnemožnějšími věcmi, jako na příklad přezkou od pásku /kterou jsem neměl/ a podobně. Ale teď nebyl čas hrát si na hraběte Monte Christa. Musel jsem se dostat ven během několika měsíců, jinak mi mé nové oči nebudou k ničemu.

Dveře byly z dubového dřeva. Byly zpevněné čtyřmi kovovými pásy. Jedním byly dveře svázány skoro až nahoře, druhým u spodního okraje, přímo nad malými dvířky a dva pásy běžely shora dolů podél stran zamřížovaného, tak stopu širokého otvoru. Věděl jsem, že se dveře otvírají směrem ven a že zámek je na levé straně. Vydoloval jsem z paměti, že jsou asi tak dva palce silné a vybavil jsem si, kde je přibližně umístěn zámek. Ověřil jsem si to tím, že jsem se opřel do dveří a ucítil v tom místě tlak. Věděl jsem také, že je na dveřích závora, ale s tou si můžu dělat starosti později. Mohl bych vsunout rukojeť lžíce mezi hranu dveří a rám a zvednout závoru.

Klečel jsem na matraci a vyrýval lžící rámeček přibližně v těch místech, kde byl zámek. Pracoval jsem na tom několik hodin, dokud mne pořádně nerozbolela ruka. Pak jsem přejel prsty po povrchu dřeva. Stopa nebyla moc hluboká, ale byl to dobrý začátek. Přendal jsem lžíci do druhé ruky a pokračoval tak dlouho, než jsem znovu ucítil bolest.

Stále jsem doufal, že se ukáže Rein. Byl jsem si jist, že budu-li na něj hodně naléhat, přemluvím ho, aby mi dal svou dýku. Ale neobjevil se, tak jsem se dál lopotil se lžící.

Pracoval jsem den po dni, až jsem se dostal do hloubky tak asi půl palce. Pokaždé, když jsem uslyšel kroky hlídače, odtáhl jsem slamník zpět k protilehlé zdi a položil se na něj zády ke dveřím. Jakmile přešel, dal jsem se znovu do práce. Pak jsem musel na nějaký čas přestat, jakkoli mi to bylo proti mysli. Přestože jsem si zabalil ruce do kusu látky, utrženého ze šatů, měl jsem je plné puchýřů, které popraskaly a holé maso pod nimi začalo krvácet. Udělal jsem si tedy přestávku, aby se mi uzdravily. Rozhodl jsem se, že věnuji nějaký čas plánování toho, co podniknu, až se dostanu ven.

Jakmile se prohrabu dost hluboko do dveří, zvednu závoru. Hluk, který se ozve, až spadne, pravděpodobně přivolá strážného. Ale tou dobou už budu venku. Pár kopanců vylomí ten kus dveří, na kterém pracuji a zámek klidně může zůstat tam, kde je. Dveře se otevřou a proti mně bude stát strážce. Bude ozbrojen a já ne. Musím ho dostat.

Možná, že bude dost sebejistý, protože si bude myslet, že nevidím. Na druhé straně by přece jen mohl mít trochu strach, když si vybaví, jak jsem pronikl na Amber. V každém případě zemře a já získám zbraň. Levou rukou jsem uchopil svůj pravý biceps a konečky mých prstů se navzájem dotkly. Proboha, jsem jen samá kost a kůže! Nicméně v žilách mi koluje královská krev a s obyčejným mužem si poradím i v takovém stavu. Možná, že si to jen namlouvám, ale musím to zkusit.

Jestli to dokážu, pak už mi nic nezabrání, abych se s mečem v ruce nedostal ke Vzoru. Projdu jím a jakmile se ocitnu v jeho středu, mohu se dopravit do kteréhokoliv stínového světa, jenž si vyvolím. Tam se dám dohromady a tentokrát nebudu na nic spěchat. I kdyby mi to mělo trvat sto let, budu mít všechno do posledního detailu promyšleno a teprve potom se sem vrátím. Teoreticky vlastně už tu vládnu. Nekorunoval jsem se snad přede všemi, dříve než to samé učinil Erik? Však já se ještě stanu skutečným vládcem Amberu!

Kdyby tak jen bylo možné dostat se do stínu přímo odsud. Pak bych se tu nemusel potloukat a procházet Vzorem. Ale Amber je středem všeho a ten se neopouští tak snadno.

Asi po měsíci se mi ruce uzdravily a z neustálého škrábání se mi začaly vytvářet ohromné mozoly. Uslyšel jsem kroky strážného a přesunul se do vzdálenější části cely. Ozvalo se krátké zaskřípění, jak mi dveřmi prostrkoval jídlo. Pak se znovu ozvaly kroky, tentokrát se vzdalovaly.

Vrátil jsem se ke dveřím. Aniž bych se musel dívat, věděl jsem, co je na podnose: kus okoralého chleba, hrnek s vodou a když budu mít štěstí, tak ještě kus sýra k tomu. Položil jsem si pod sebe matraci, klekl si na ni a ohmatal rýhu ve dveřích. Pronikl jsem už skoro do poloviny.

Pak jsem uslyšel, jak se někdo tlumeně zasmál. Ozvalo se to odněkud za mými zády. Otočil jsem se. Abych poznal, že tu někdo je, jsem ani nepotřeboval oči. Blízko u levé zdi stál muž a pochechtával se.

"Kdo jste," zeptal jsem se a vlastní hlas mi zněl nějak cize. Uvědomil jsem si, že to byla první slova, která jsem po dlouhé době pronesl.

"Tak ty chceš utýct," řekl ten člověk a znovu se tiše zasmál

"Jak jste se sem dostal?"

"Přišel jsem," odpověděl.

"Odkud? A jak?"

Rozžehl jsem sirku, zabolely mě oči, ale vydržel jsem to. Byl velice malý. Takový tenounký mužíček. Byl asi pět stop vysoký a hrbatý. Vlasy a vousy měl dlouhé jako já. Jediné charakteristické rysy, které se daly rozeznat v té jeho huňaté hřívě, byl jeho dlouhý, zahnutý nos a jeho téměř černé oči, které mhouřil proti světlu.

"Ty jsi Dworkin!" zvolal jsem.

Znovu se potichu zasmál.

"Ano jmenuji se tak. A jak se jmenuješ ty?"

"Ty mě nepoznáváš, Dworkine?" Zapálil jsem další sirku a podržel si ji u obličeje. "Podívej se pořádně. Odmysli si vousy a vlasy, přidej sto liber na váze, kreslil jsi mě a podrobně, na několik balíčků hracích karet."

"Corwin," poznal mě konečně, "ano, pamatuji se na tebe."

"Myslel jsem si, že jsi po smrti."

"Jak vidíš, nejsem," řekl jsem a udělal před ním piruetu.

"Jak se má tvůj otec? Viděls ho někdy? To on tě sem strčil?"

"Oberon už tu není," odpověděl jsem. "Na Amberu vládne můj bratr Erik a já jsem jeho vězeň."

"Takže jsem služebně starší," řekl mi, "protože já jsem ještě Oberonův vězeň."

"Vážně? Nikdo z nás nevěděl, že tě táta zavřel."

Uslyšel jsem, že pláče.

"On mi nevěřil," řekl po chvíli.

"Proč?"

"Vymyslel jsem způsob, jak zničit Amber. Popsal jsem mu ho a on mě zavřel."

"To od něj nebylo hezké," řekl jsem.

"To tedy ne," souhlasil. "Dostal jsem však útulný byt a spoustu věcí, nad kterými mohu bádat, jenomže po čase mě přestal navštěvovat. Vodíval si ke mně různé lidi a ti mi ukazovali inkoustové kaňky a chtěli, abych jim vykládal o nich historky. Byla to legrace až do té doby, kdy jsem jim pověděl příběh, který se mi moc nevydařil a proměnil jsem jednoho člověka v žábu. Když jsem ho nechtěl vrátit do původní podoby, král se na mě rozzlobil. Už jsem tak dlouho nikoho neviděl, že bych to snad i dokonce udělal, jestli o to pořád ještě stojí. Jednou..."

"Jak jsi se vlastně dostal do mé cely?" přerušil jsem ho.

"Už jsem ti to řekl. Přišel jsem."

"Skrz zeď?"

"Jistěže ne, skrz stínovou zeď."

"Nikdo nedokáže procházet stíny na Amberu. Žádné tu totiž nejsou."

"No dobře, vymyslel jsem si to."

"Jak teda?"

"Nakreslil jsem si nový trumf a prošel jím, abych se dozvěděl, co je za zdí. No jo vlastně - teď jsem si vzpomněl... Bez něj se nemůžu vrátit zpátky. Musím si udělat jiný. Máš něco k jídlu? A něco na kreslení?"

"Vem si kus chleba," nabídl jsem mu. "A tady máš k tomu sýr."

"Díky, Corwine," řekl, zhltnul to a zapil vodou. "Tak a teď mi dej pero, kus pergamenu a já se vrátím do svých pokojů. Mám tam rozečtenou knihu a chtěl jsem si ji dočíst. Jsem rád, že jsem si s tebou popovídal. Je to smůla, s tím Erikem. Zas se tu někdy stavím a popovídáme si víc. Kdybys viděl svého otce, řekni mu, ať se na mne nezlobí, protože..."

"Já ale nemám pero a pergamen," zarazil jsem ho.

"Panebože," povzdechl si, "to jsou teda poměry."

"To víš, vládne tu Erik."

"Tak co tu vlastně máš? Raději bych byl ve svém bytě než tady, už jen kvůli tomu osvětlení."

"Povečeřel jsi se mnou," řekl jsem, "a já tě teď chci požádat o laskavost. Když mi vyhovíš, slibuji ti, že udělám všechno pro to, abych to urovnal mezi tebou a otcem."

"Co tedy chceš?" zeptal se.

"Vždycky jsem obdivoval tvé dílo," řekl jsem mu, "a je tu něco, co už si dlouho přeju, abys mi nakreslil. Vzpomínáš si na Kaberský maják?"

"Jistě. Byl jsem tam mnohokrát. Znám se dobře s Jopinem, který to tam udržuje. Hrával jsem s ním šachy."

"Co jsem dospěl, bylo mým největším přáním uvidět jednu z tvých magických kreseb té velké šedé věže."

"Je to docela prostý motiv," přemýšlel, "a celkem půvabný, ve své jednoduchosti. Kdysi jsem si udělal nějaké přípravné skice, ale dál jsem se nikdy nedostal. Vždy jsem měl jinou, důležitější práci, která mi v tom zabránila. Přinesu ti jednu skicu, jestli chceš."

"Víš chtěl bych radši něco trvalejšího, co by mě uklidňovalo a bylo tu stále se mnou - i s ostatními, kteří sem později přijdou."

"Chvályhodné přání," odpověděl, "máš na mysli nějaký konkrétní materiál?"

"Mám tady rydlo," řekl jsem mu (lžíce byla tou dobou už slušně nabroušená), "a líbilo by se mi, kdybys to načrtl na protější zeď, abych se na to mohl dívat, když odpočívám."

Chvíli byl zticha a pak poznamenal: "Osvětlení je dost ubohé."

"Mám několik krabiček sirek," navrhl jsem mu, "posvítím ti na to. Když bude málo sirek, tak můžeme zapálit i nějakou slámu."

"Nejsou to zrovna ideální pracovní podmínky..."

"Já vím, milý Dworkine, omlouvám se," povzdechl jsem si, "ale nic lepšího ti bohužel nabídnout nemohu. A umělecké dílo vytvořené tvou vlastní rukou by rozjasnilo mou utrápenou mysl."

Opět se tiše zasmál.

"No dobře, ale musíš mi slíbit, že mi potom posvítíš na to, abych si mohl načrtnout cestu zpátky do svých komnat.

"Dobrá," řekl jsem a prohmatal si kapsu.

Měl jsem tři plné krabičky sirek a ještě čtvrtou načatou.

Nacpal jsem mu do ruky lžíci a vedl ho ke zdi.

"Poznal jsi po hmatu, co je to za nástroj?" zeptal jsem se ho.

"Nabroušená lžíce, ne?"

"Správně. Udělám světlo, hned jak budeš připraven. Musíš kreslit rychle, protože mám málo sirek. Půlku necháme na maják a zbytek pro tebe."

"Můžeme začít," řekl, a já jsem zapálil sirku a on se dal do kreslení po mokré šedé zdi.

Napřed udělal na výšku postavený obdélník, aby celou věc zarámoval a udržel ve stanovených mezích. Po několika hbitých tazích se začal vynořovat maják. Bylo to úžasné - přesto jak ve vězení zpitoměl, jeho umění zůstalo nedotčeno. Každou sirku jsem nechal hořet co nejdéle. Plivl jsem si na palec a ukazováček a když už jsem ji nemohl v pravé ruce udržet, vzal jsem zčernalý konec do druhé ruky a sirku obrátil, aby shořela až do úplného konce a teprve potom jsem zapálil další.

Když byla první krabička sirek pryč, dokončil věž a pracoval na moři a na obloze. Povzbuzoval jsem ho a tiše oceňoval každý jeho tah.

"To je nádhera, opravdu krása," řekl jsem, když se mi to zdálo skoro dokončené. Pak mě nechal vyplýtvat celou sirku, zatímco se podepisoval. Tou dobou jsem už končil s druhou krabičkou.

"Tak, a teď to můžeme obdivovat," řekl.

"Jestli se chcete dostat do svých komnat, tak přenechte obdivování mně. Nemáme tolik sirek, abychom si mohli hrát na kritiky."

Trochu se rozdurdil, ale přemístil se k další stěně a začal kreslit, hned jak jsem rozžehl světlo.

Načrtl malou studovnu, stůl, na něm člun, vedle něj glóbus a všude okolo stěny plné knih.

"Už se nám to rýsuje," řekl, když jsem vyškrtal třetí krabičku sirek a začal svítit tou poslední, neúplnou. Aby to dokončil, spotřeboval jsem ještě šest sirek, sedmou na podpis.

Prohlížel si to, přitom jak hořela osmá sirka - už mi zůstaly jen dvě - pak vykročil a byl pryč. Sirka mě pálila do konečků prstů, upustil jsem ji, zasyčela ve slámě a zhasla.

Stál jsem tam, třásl se, naplněn protichůdnými pocity a pak jsem uslyšel jeho hlas a vytušil, že stojí vedle mne. Byl zase zpátky.

"Jen mě tak napadlo," řekl, "jak uvidíš obraz, když je tady taková tma?"

"Já vidím i ve tmě," odpověděl jsem mu. "Žiju tu s ní už tak dlouho, že jsme se spřátelili."

"Aha, to jsem nevěděl. Tak mi posviť, ať se teď můžu vrátit zpátky."

"Samozřejmě," řekl jsem a zamyšleně pohlédl na svou předposlední sirku. "Ale až se stavíš příště, přines si raději vlastní světlo, po tomhle už budu bez ohně."

"Tak jo," řekl a já jsem rozžal světlo a on si pozorně prohlédl svou kresbu, přešel k ní a znovu zmizel.

Rychle jsem se otočil, než mi zhasla sirka a zadíval se na Kaberský maják. Ano, byla v tom síla, cítil jsem ji.

Bude mi na to stačit poslední sirka?

Asi ne. Abych mohl použít trumf jako vstupní bránu do jiného prostoru, potřeboval jsem se koncentrovat delší dobu.

Co bych tak mohl spálit? Sláma je moc vlhká a nemusela by chytit. Bylo by to hrozné, mít cestu ke svobodě, tady přímo u sebe, aniž bych ji mohl použít.

Potřeboval jsem oheň, který chvíli vydrží.

Matrace! Byla to sláma, nacpaná do plátěného obalu. Sláma nebude tak vlhká a také látka bude hořet.

V polovině cely jsem vyčistil podlahu až na holý kámen. Pak jsem hledal nabroušenou lžíci, abych s ní rozřezal plátěný obal. Proklínal jsem Dworkina. Odnesl si ji totiž s sebou.

Otočil jsem se a začal rvát slamník holýma rukama.

Konečně jsem ho otevřel a zprostředka vytáhl suchou slámu. Nakupil jsem ji na malou hromádku, poblíž položil plátno, abych v případě potřeby mohl přiložit další palivo. Ale čím míň kouře, tím lip. Upoutal bych pozornost strážce, kdyby šel kolem. To však nebylo pravděpodobné, neboť jsem byl zrovna nakrmen a jídlo mi nosili jen jednou denně.

Zapálil jsem svou poslední sirku, použil jsem ji na podpálení kartónové krabičky. Když ta se rozhořela, přiložil jsem ji na slámu.

Málem to nechytlo. Sláma byla vlhčí, než jsem si myslel, i když byla zprostředka matrace. Ale konečně to začalo doutnat a pak hořet. Abych toho dosáhl, musel jsem přidat další prázdné krabičky od sirek, takže jsem byl rád, že jsem je nehodil do záchodu.

Přiložil jsem tu třetí, v levé ruce jsem držel plátno a postavil jsem se před kresbu.

Záře se rozlévala nahoru po zdi, jak plameny tančily stále výš a já jsem se koncentroval na věž a vybavoval si ji. Myslím, že jsem uslyšel řev racka. Ucítil jsem něco podobného slanému větru a jak jsem se na to místo upřeně díval, stávalo se stále skutečnější.

Hodil jsem do ohně plátěný obal, oheň se na chvíli ztlumil, ale pak vyšlehly plameny do výšky. Nespouštěl jsem přitom oči z kresby.

Dworkin měl stále v ruce onu čarovnou moc, protože brzy se mi maják zdál stejně skutečný jako má cela. Pak mi připadalo, že pouze maják doopravdy existuje a cela je jen stín za mými zády. Uslyšel jsem šplouchání vln a ucítil na sobě cosi podobného odpolednímu slunci.

Vykročil jsem, nešlápl jsem do ohně.

Stál jsem na písčitém břehu malého ostrova Kabra. Byl tu velký šedý maják, který v noci svítil na cestu lodím z Amberu. Nade mnou kroužilo a křičelo hejno vyplašených racků a můj smích splýval s duněním příboje a svobodným zpěvem větru. Amber ležel čtyřicet mil za mým levým ramenem.

Uprchl jsem.

Kapitola desátá

Vydal jsem se k majáku. Stoupal jsem po kamenných schodech, které vedly ke dveřím na západní straně. Dveře byly vysoké, masivní a vodotěsné. A zamčené. Asi tři sta yardů za mnou byla malá přístavní hráz. U ní byly uvázány dvě loďky - člun s vesly a plachetnice s kabinou. Jemně se pohupovaly a vzadu za nimi se pod sluncem ozářenou vodou leskla zlatavá slída. Na chvíli jsem se zastavil a díval se na ně. Tak dlouho jsem nic podobného neviděl, že mi připadaly jako zázrak. Zadržel jsem vzlyk, který se mi dral z úst, a polknul.

Otočil jsem se ke dveřím a zaklepal na ně.

Po nekonečně dlouhém čekání jsem zaklepal znovu.

Pak jsem uslyšel zevnitř nějaký zvuk, dveře zaskřípaly v pantech a otevřely se.

Jopin, strážce majáku na mne pohlédl svýma zarudlýma očima a z jeho dechu jsem ucítil whisky. Byl asi pět a půl stopy vysoký, shrbený, připomínal mi Dworkina. Měl vousy dlouhé jako já, ale při jeho malé postavě se zdály ještě delší. Měly barvu kouře, až na několik žlutých skvrn, poblíž jeho vyprahlých úst. Kůži měl pórovitou jako kůru od pomeranče, slunce, voda a vítr ji zbarvily tak tmavě, až se podobala kusu starobylého nábytku. Přimhouřil tmavé oči a zaostřil na mne pohled. Jako spousta lidí, kteří špatně slyší, mluvil poněkud hlasitě.

"Kdo jste? Co tu chcete?" zeptal se.

Rozhodl jsem se, že zůstanu v anonymitě, když mě v mé sešlé a zarostlé podobně nepoznal.

"Jsem cestovatel, přicházím z jihu a nedávno jsem ztroskotal," řekl jsem. "Mnoho dní jsem se držel kusu dřeva, až mě to konečně spláchlo sem na pobřeží. Od rána jsem spal na břehu a teprve před chvílí jsem nabral tolik sil, abych došel k vašemu majáku."

Popošel ke mně a vzal mě za ruku. Druhou mě objal kolem ramen.

"Tak pojďte dovnitř, pojďte," vyzval mě. "Uklidněte se a opřete se o mne, povedu vás."

Zavedl mě do svého bytu. Vládl zde nepředstavitelný nepořádek. Všude byla poházena spousta knih, plánů, námořních map a kusy námořnické výstroje. Viděl jsem, že Jopin nestojí příliš pevně na nohou, tak jsem se o něj opíral jen natolik, abych zachoval zdání slabosti, které jsem se v něm venku u dveří pokusil vyvolat.

Dovedl mě k pohovce, vybídl, abych si lehnul a odešel zamknout a sehnal něco k jídlu.

Sundal jsem si boty, ale měl jsem tak špinavé nohy, že jsem si je raději znovu obul, abych se neprozradil. Nemohl jsem přece být špinavý, když jsem plaval tak dlouho v moři. Byla tu deka, přehodil jsem ji přes sebe, natáhl se a doopravdy odpočíval.

Jopin se za chvíli vrátil s hranatým dřevěným podnosem, na němž nesl džbán vody, džbán piva, ohromný plátek hovězího a půl bochníku chleba. Smetl věci z desky malého stolku, přirazil mi ho vedle gauče, postavil na něj podnos a pobídl mě; abych jedl a pil.

Neodmítl jsem. Nacpal jsem se až k prasknutí a vyprázdnil oba džbány.

Pak se mě zmocnila příšerná únava. Jopin, když uviděl, jak to na mne padá, souhlasně kývl hlavou s řekl mi, abych šel spát. Usnul jsem dřív, než jsem si to stačil uvědomit...

Když jsem se probudil, byla noc a já se cítil mnohem lépe, než kdykoliv jindy v posledních dnech. Vstal jsem a opustil budovu - tudy, kudy jsme sem přišli. Venku bylo chladno, ale obloha byla křišťálově jasná, posetá milióny hvězd. Světla na vrcholu věže mi ozářila záda, pak zhasla, znovu zazářila a opět zhasla. Voda byla studená, ale nedalo se nic dělat, musel jsem se umýt. Vykoupal jsem se, vypral si šaty a vyždímal je. Muselo mi to trvat nejmíň hodinu. Pak jsem šel zpět k majáku, šaty jsem si pověsil na opěradlo staré židle, aby uschly, zalezl jsem pod deku a opět usnul.

Ráno jsem se probudil a Jopin už byl vzhůru. Připravil mi vydatnou snídani a já jsem s ní naložil podobně jako s včerejší večeří. Pak jsem si půjčil žiletku, zrcadlo a nůžky, oholil jsem se a ostříhal vlasy. Poté jsem se znova vykoupal a když jsem si oblékl své solí ztuhlé svršky, začal jsem se opět cítit ve své kůži.

Poté co jsem se vrátil od moře, Jopin se na mne upřeně zadíval a poznamenal: "Zdá se mi, že už jsem tě někde viděl, kamaráde."

Pokrčil jsem rameny.

"Pověz mi teď, jak jsi ztroskotal."

Tak jsem mu to vybájil do nejmenších podrobností. To teda byla katastrofa! Zlomil jsem i hlavní stěžeň.

Když jsem skončil, poplácal mě po rameni a nalil mi sklenku. Dal mi cigaretu a zapálil mi ji.

"Klidně si tu odpočiň," řekl mi, "můžu tě vzít na pobřeží, kdykoliv budeš chtít nebo můžu dát znamení, až pojede kolem nějaká loď, kterou poznáš."

Vzal jsem ho za slovo a využil pohostinnosti, kterou mi nabízel. Byla to pro mne příliš vítaná pomoc, než abych ji odmítal. Jedl jsem a pil z jeho zásob, nechal jsem se obdarovat čistou košilí, která mu byla velká. Patřila jeho příteli, který se utopil v moři.

Zůstal jsem u něj tři měsíce a nabíral sil. Pomáhal jsem mu s prací kolem majáku - obsluhoval jsem světla, vždycky když měl chuť se pořádně opít. Uklízel jsem mu všechny místnosti, dokonce jsem mu dvě vymaloval a vyměnil pět rozbitých tabulek - a hlídal jsem s ním moře při nočních bouřkách.

Zjistil jsem, že ho politika nezajímá. Nestaral se o to, kdo vládne na Amberu. Pro něj jsme všichni byli prašť jako uhoď - banda mizerů. Dokud si tady může v klidu obsluhovat maják, dobře jíst a pít, probírat se svými námořními mapami, tak mu je úplně ukradený, co se děje na pevnině. Začínal jsem ho mít docela rád a protože jsem také něco věděl o starých námořních mapách a plánech, strávili jsme nejeden večer tím, že jsme některé opravovali. Před mnoha lety jsem se plavil daleko na sever a tak jsem mu zhotovil novou mapu, sestavenou z toho, co jsem si pamatoval z cest. Zřejmě mu to udělalo nepředstavitelnou radost, stejně jako když jsem mu tamní vody popisoval.

"Corey," oslovil mě (tak jsem se totiž pojmenoval), "jednou bych se s tebou rád plavil. Tak ty jsi byl kapitánem na své vlastní lodi?"

Vyhnul jsem se přímé odpovědi. "Vy jste byl také kdysi kapitánem, ne?"

"Jak jsi na to přišel?"

Ve skutečnosti jsem si na to vzpomněl, ale místo odpovědi jsem jen ukázal kolem sebe.

"Všechny ty věci, co jste nashromáždil, a ta vaše záliba v námořních mapách. Mimo to se chováte jako muž, který byl zvyklý velet."

Usmál se.

"Jo," řekl mi, "je to pravda. Velel jsem na lodi přes sto let. Připadá mi to už hrozně dávno... nalij ještě."

Napil jsem se a hodil všechno za hlavu. Musel jsem přibrat nejmíň čtyřicet liber za ten čas, co jsem u něj strávil. Každou chvíli jsem teď čekal, že ve mně pozná člena královské rodiny. Možná by mě pak udal Erikovi a možná taky ne. Asi by to neudělal, když jsme se tak skamarádili. Ale nechtěl jsem riskovat a zjišťovat to.

Někdy jak jsem tam seděl a obsluhoval světla, přemýšlel jsem, jak dlouho tu mám ještě zůstat.

Už moc dlouho ne, řekl jsem si a přidal kapku oleje na nosný otočný čep. Už bych to neměl prodlužovat. Blíží se čas, abych se znovu vydal na cestu a vrátil se mezi stíny.

Pak jednoho dne jsem ucítil tlak, zprvu jemný a pátrající. (Nedokázal jsem určit, kdo to je).

Okamžitě jsem znehybněl, zavřel oči a vyprázdnil mysl. Asi za pět minut se ta čísi pátravá přítomnost stáhla.

Procházel jsem se a přemýšlel a musel jsem se usmát, když jsem si uvědomil po jaké trase chodím.

Znovu jsem přesně obcházel rozměry své cely na Amberu.

Právě se se mnou někdo pokoušel spojit pomocí mého trumfu. Byl to Erik? Dozvěděl se už konečně, že jsem uprchl a snaží se takto zjistit, kde jsem? Řekl bych ale, že se bojí dalšího mentálního kontaktu se mnou. Tak potom Julian? Nebo Gerhard? Ať už to byl kdokoli, dokonale jsem se před ním izoloval.

Nechci mluvit s nikým ze své rodiny. Možná přijdu o důležité zprávy nebo o nabízenou pomoc, ale nemůžu si dovolit to riskovat. Po tom pokusu o kontakt, jemuž se mi podařilo zabránit, mne mrazilo v zádech a roztřásl jsem se. Až do večera jsem o tom přemýšlel a došel jsem k názoru, že musím co nejrychleji odjet. Jsem příliš blízko Amberu, příliš zranitelný. Byl jsem už dost ve formě, abych se dopravil mezi stíny a hledal místo, kam se musím odebrat, chci-li, aby mi Amber jednou patřil. Jopinova péče mě ukolébala do čehosi podobného klidu. Budu ho nerad opouštět. Za ten čas, co jsme tu byli spolu, mi ten staroch přirostl k srdci. Toho večera, když jsme dohráli šachy, jsem mu pověděl, že se chystám odjet.

Nalil nám oběma skleničku, pozvedl tu svou a řekl: "Tak hodně štěstí, Corwine. Doufám, že se ještě někdy uvidíme."

Nereagoval jsem na to, že mě nazval mým skutečným jménem, ale on poznal, že mi to neuniklo a usmál se.

"Byl jsi dobrej, Jopine," řekl jsem mu, "jestli se mi podaří uskutečnit své záměry, nezapomenu, co jsi pro mne udělal."

Zavrtěl hlavou.

"Já nic nepotřebuju," odpověděl mi. "Jsem spokojenej tam, kde jsem, dělám přesně to, co mi vyhovuje. Jestli se ti to podaří - ne, nic mi nevykládej, nechci to vědět - budu rád, když se někdy stavíš a zahrajeme si šachy."

"Určitě," slíbil jsem mu.

"Jestli chceš, vem si ráno mého Motýla."

"Díky."

Ten Motýl byla jeho plachetnice.

"Ještě než odjedeš," řekl mi, "doporučoval bych ti, aby sis vzal můj dalekohled, vylezl nahoru na věž a prohlédl si Garnátové údolí."

"Co je tam k vidění?" zeptal jsem se.

Pokrčil rameny.

"Bude lepší, když si na to utvoříš svůj vlastní názor."

Přikývl jsem.

"Tak fajn, udělám to."

Až do noci jsme se dál příjemně opíjeli a pak šli na kutě. Bude mi scházet, starej Jopin. S výjimkou Reina to byl jediný přítel, kterého jsem od svého návratu našel. Uvažoval jsem o tom údolí, které, když jsem jím naposled procházel, bylo v jednom plameni. Co zvláštního se s ním, teď o čtyři roky později mohlo stát? Usnul jsem a trápily mě sny o vlkodlacích a slavnostech čarodějnic a zlých duchů, a nad světem tiše plul úplněk.

Sny mě pronásledovaly až do prvního rozbřesku, kdy jsem se probudil. Jopin naštěstí ještě spal. Nemám rád loučení a navíc jsem měl divnou předtuchu, že už ho nikdy neuvidím.

Vyšplhal jsem se nahoru do věže, do prostoru, kde byla umístěna ta velká světla. Dalekohled jsem měl u sebe. Popošel jsem k oknu s výhledem na pobřeží a zaostřil na údolí.

Nad lesem visela mlha. Na vršcích malých zkroucených stromků se drželo cosi mokrého, šedivého, bezvládného. Stromy byly tmavé a jejich větve se splétaly do sebe jako prsty zápasících rukou. Mezi nimi zprudka vyráželi nějací tmaví tvorové a ze způsobu jejich letu jsem poznal, že to nejsou ptáci. Snad netopýři. Ucítil jsem v tom velkém lese přítomnost čehosi zlého. Pak jsem to poznal. Byl jsem to já sám.

Tak tohle jsem tedy způsobil svou kletbou. Proměnil jsem mírumilovné Garnátové údolí v to, čím teď bylo: symbolem mé nenávisti k Erikovi a ke všem ostatním, kteří mu stáli po boku, nechali ho, aby se zmocnil trůnu a dovolil mu, aby mě oslepil. Vůbec se mi ten les nelíbil a jak si ho prohlížel, viděl jsem, jak se zhmotnila má nenávist. Poznal jsem ji, protože byla částí mě samého.

Vytvořil jsem novou vstupní bránu do skutečného světa. Garnat byl teď stezkou vedoucí skrze stíny. Skrze stíny temné a hrozivé. Jen nebezpečí a zloba může projít touto cestou. To byl ten zdroj nevysvětlitelných věcí, o kterých se zmiňoval Rein, zdroj neklidu, který trápil Erika. Svým způsobem to bylo dobře, aspoň ho to zaměstnávalo. Ale jak jsem to tam obhlížel s dalekohledem, nemohl jsem se zbavit dojmu, že jsem ve skutečnosti učinil něco velmi špatného. V té době by mě ani ve snu, že ještě někdy uvidím jasné modré nebe za bílého dne. Teď když se tak stalo, pochopil jsem, že jsem rozpoutal něco, co bude velmi těžké zarazit. I teď se zdálo, že se po Garnatu pohybují podivní tvorové. Učinil jsem to, co ještě neučinil nikdo přede mnou v celém období Oberonovy vlády: otevřel jsem novou cestu na Amber, a otevřel jsem ji tomu nejhoršímu. Přijde den, kdy vládce Amberu - ať už to bude kdokoliv - bude postaven před problém, jak tuto příšernou cestu uzavřít. Tohle jsem si uvědomoval přitom, jak jsem si prohlížel to, co bylo výplodem mé vlastní bolesti, zloby a nenávisti. Jestli jednoho dne zvítězím na Amberu, budu se muset vypořádat se svým vlastním dílem, což vždycky bývá sakramentsky těžké. Sňal jsem dalekohled a povzdechl si.

Budiž, tak to tedy bude. A do té doby bude mít Erik aspoň něco, co mu nedá spát.

Popadl jsem něco malého k zakousnutí, co nejrychleji jsem odvázal Motýla, vytáhl jsem několik plachet, odrazil ode břehu a vydal se na cestu. Jopin už touhle dobou obyčejně býval vzhůru, ale snad ani on nemiloval loučení.

Vyplul jsem na širé moře. Věděl jsem, kam jedu, ale nebyl jsem si tak docela jist, jak se tam dostanu. Popluji skrze stíny a neznámá moře, ale bude to lepší, než cestovat po souši, kde bych se setkal s následky své kletby, šířícími se královstvím.

Vydal jsem se po moři do země skoro tak zářivé a nesmrtelné jako sám Amber, do míst, která ve skutečnosti již neexistují. Tato země před spoustou let zmizela v chaosu, ale někde zcela jistě přežívá její stín. A já ji musím nalézt, poznat a znovu si ji přivlastnit tak, jako mi patřila přeď mnoha a mnoha lety. A potom, podpořen svou vlastní armádou, učiním další věc, kterou Amber nikdy nezažil. Ještě nevím, jak to udělám, ale slíbil jsem si, že v den mého návratu na Amber ozáří nesmrtelné město výstřely z děl.

Plavil jsem se do stínu. Přiletěl bílý pták mé touhy, sedl mi na pravé rameno a já jsem napsal zprávu a přivázal mu ji k noze. Napsal jsem jen: "Přicházím" a podepsal jsem se.

Nebudu mít klid, dokud se nedočkám odplaty a dokud nebudu mít vládu ve svých rukou. A běda tomu, kdo mi bude stát v cestě.

Slunce viselo nízko nad obzorem. Větry nadouvaly plachty a hnaly mě vpřed. Zaklel jsem a pak jsem se zasmál.

Byl jsem volný. Sice na útěku, ale dostal jsem se už hodně daleko. Teď mám naději, po které jsem vždycky toužil.

Přiletěl černý pták mé touhy, sedl mi na levé rameno a já jsem napsal další zprávu, přivázal mu ji k noze a poslal směrem na západ.

Napsal jsem: "Eriku - já se vrátím," a podepsal se: "Corwin - Vládce Amberu."

Divoký vítr mě hnal na východ od zapadajícího slunce.

KONEC

- 1 -