Roger Zelazny

Dvory chaosu

AMBER ZANIKÁ. V touze po moci a v radosti z rizika se princezny a princové vybíjejí nejen mezi sebou, ale hubí i svou zemi. Protože Amber, to jsou oni. Plán krále Oberona leží v troskách, namísto vášnivého veselí se tlačí pochyby a zemdlenost.

Amber umírá. V prudkém zápase o vládu se následníci trůnu nezastavili ani před tím, co tvoří samu jeho podstatu. Aby posílil svou moc, odhodlal se princ Brand ke kruté oběti. Prolil krev Ambeřana Martina a tím porušil Vzor, z něhož říše povstala.

Drsní a vtipní nadlidé, děti krále Oberona stojí před ústím všeničící jeskyně Chaosu a jsou do něj nezadržitelně vtahováni. Ani jejich schopnost pohybovat se ve všech možných světech, které jsou Stínem Amberu, jim asi nepřinese spásu. Amber, zdánlivě neporazitelný je chatrný ve svém bytí. Porušeným Vzorem z něj uniká síla i tvar.

O záchranu se pokouší princ Corwin. Zprvu nenasytný pretendent trůnu v sobě cítí poslání hájit Amber. Muž, kterému nešlo o nic než zábavu, boj a slávu se pouští do riskantní záchranné operace. Nemůže se spolehnout na žádného ze svých sourozenců, neboť není jasné, na které straně kdo z ďábelsky lstivých Oberonových dětí stojí.

Věrným pomocníkem je mu spíše Neambeřan Ganelon, který se ke Corwinovi připojil ve stínovém světě Avalonu.

Velká hra o Kámen rozhodnutí, který jediný může pomoci k opravě vzoru, se vyvíjí v Corwinův neprospěch. Brand je vždy o krok vpředu a v rozhodující chvíli nekrytého Corwina zaskočí.

Když se zdá, že je vše ztraceno a Brand získá neomezenou moc, zakročí král Oberon, který se vrátil, aby pomohl svým dětem. Brand je poražen.

Avšak cesta pro mocnou armádu ze Dvorů Chaosu do Amberu je otevřena. Oberonův triumf není řešením, jen chvilkovým oddychem v boji.

O rozhodujícím střetu podává Zelazny zprávu v knize, kterou dostáváte do ruky. Může být Amber zachráněn? A pokud i ano, nestane se z něj něco úplně jiného?

Jedno slavné vyprávění Dvory Chaosu končí. Jiné slavné vyprávění v nich začíná.

Kapitola první

Amber: vysoký a jasný vrcholek Kolviru, je kolem poledního. Černá cesta: zlověstná, dole se vinoucí přes Garnath na jih k Chaosu. Já: chodím sem a tam, kleju a občas čtu v knihovně amberského paláce. Dveře do knihovny: zavřené na závoru.

Navztekaný amberský princ se usadil k psacímu stolu a obrátil pozornost k otevřenému svazku. Někdo zaklepal na dveře.

"Jdi pryč!" houkl jsem.

"Corwine, to jsem já - Random. Otevři, jo? Přinesl jsem ti oběd."

"Moment."

Znovu jsem vstal, obešel stůl a přešel pokoj. Když jsem otevřel dveře, Random na mne kývl. Nesl tác, který položil na malý stolek nedaleko psacího stolu.

"To je spousta jídla," poznamenal jsem.

"Já mám taky hlad."

"Tak s tím něco udělej."

Poslechl mne. Nakrájel maso a kus mi ho podal na krajíci chleba. Nalil víno. Seděli jsme tam sami a jedli.

"Vím, že jsi pořád ještě naštvaný..." nadhodil po chvíli.

"A ty ne?"

"No, možná už jsem si na to zvykl trochu víc. Nevím. Přesto... Ano. Byla to strašná změna, co?"

"Změna?" Zhluboka jsem se napil vína. "Je to úplně jako zastara. Ještě horší. Když si hrál na Ganelona, začal jsem ho skutečně mít rád. Teď když je zase zpátky u moci, je zrovna tak panovačný jako dřív. Dal nám sérii příkazů, aniž se je obtěžoval vysvětlit, a zase zmizel."

"Říkal, že se brzy zase ozve."

"Mám pocit, že to měl minule v úmyslu taky."

"Nejsem si tím tak jistý."

"A svou nepřítomnost nijak nevysvětlil. Ostatně, on nikdy nic nevysvětloval."

"Musí k tomu mít nějaké důvody."

"Začínám o tom pochybovat, Randome. Myslíš, že mu mozek konečně začíná vynechávat?"

"Ještě pořád mu to myslelo dost na to, aby tě oklamal."

"Na to stačila jen směsice živočišné prohnanosti a schopnosti měnit tvar."

"Ale fungovalo to, že ano?"

"Ano. Fungovalo."

"Corwine, a nemohlo by to být tak, že nechceš, aby měl účinný plán, že nechceš, aby měl pravdu?"

"To je směšné. Chci, aby se tahle polízanice vyřešila, stejně jako každý z nás."

"Ano, ale nebyl bys radši, kdyby řešení vzešlo od někoho jiného?"

"Kam tím míříš?"

"Ty mu nechceš věřit."

"To připouštím. Neviděl jsem ho - bez přestrojení - zatraceně dlouho, a..."

Potřásl hlavou.

"To jsem nemyslel. Jsi naštvaný, že se vrátil, nemám pravdu? Doufal jsi, že už ho nikdy neuvidíme."

Odvrátil jsem pohled.

"Je to tak," řekl jsem nakonec. "Ale ne kvůli uprázdnění trůnu, anebo nejen kvůli tomu. Ale kvůli němu, Randome, kvůli němu. To je vše."

"Já vím," odpověděl. "Ale musíš přiznat, že podfoukl Branda, a to není nic snadného. Povedl se mu husarský kousek. Stále nechápu, jak tě mohl přimět, abys přinesl z Tir-na Nog'th tu paži zpět, jak donutil mě, abych ji předal Benediktovi a přitom zajistil, aby Benedikt byl ve správný čas na správném místě. Všechno klaplo a on získal zpátky Kámen. Taky nás stále předčí v zacházení se Stínem. Předvedl to právě na Kolviru, když nás vzal k původnímu Vzoru. Já bych to nedokázal. Ani ty. A dokázal zpráskat Gérarda. Nevěřím, že stárne. Domnívám se, že ví zcela přesně, co dělá, a že ať se nám to líbí, nebo ne, je jediný, kdo se se současnou situací dokáže vypořádat."

"Snažíš se mi vysvětlit, že mu mám věřit?"

"Snažím se ti vysvětlit, že nemáš na vybranou."

Povzdechl jsem si.

"Obávám se, žes udeřil hřebík na hlavičku. Nemá smysl se nad tím trápit. Ale stejně..."

"Ten příkaz k útoku tě zneklidňuje, co?"

"Ano, mimo jiné. Kdybychom čekali déle, Benedikt by mohl shromáždit větší síly. Tři dny na přípravu něčeho takového nejsou právě mnoho. Zvlášť když víme tak málo o svých protivnících."

"Ale možná víme víc. Mluvil dost dlouho s Benediktem mezi čtyřma očima."

"A to je druhá věc, která mne zneklidňuje. Ty rozkazy každému zvlášť. Tyhle tajnosti... Nevěří nikomu z nás víc, než musí."

Random se uchechtl a já jej napodobil.

"No dobrá," připustil jsem. "Možná bych to dělal taky. Jenže mít tři dny na zahájení války." Zavrtěl jsem hlavou. "Snad ví něco, co my nevíme."

"Měl jsem z toho dojem, že to bude spíš rozhodný úder než válka."

"Jenomže se neobtěžoval říct nám, do čeho se pouštíme."

Random pokrčil rameny a nalil další víno. "Snad nám to řekne, až se vrátí. Ty jsi nedostal žádné zvláštní rozkazy, nebo snad ano?"

"Jen stát a čekat. A ty?"

Potřásl hlavou.

"Prohlásil, že až se vrátí, dozvím se to. Ale Julianovi nařídil, aby měl své vojsko v pohotovosti a byl schopen okamžitě vyrazit, jakmile dostane pokyn."

"Ale? Netáboří snad v Ardenu?"

Přisvědčil.

"Kdy mu to řekl?"

"Poté, co jsi odešel. Přivolal Juliana Trumfem, dal mu instrukce a pak spolu odjeli. Slyšel jsem tátu, jak říká, že ho kus cesty doprovodí."

"Jeli tou východní stezkou přes Kolvir?"

"Ano. Viděl jsem je mizet tím směrem."

"Zajímavé. Co jsem propásl ještě?"

Poposedl si. "Věc, která mne zneklidňuje," vysoukal ze sebe. "Když táta nasedl na koně a zamával mi na rozloučenou, ještě se ohlédl a dodal: ‚A dávej pozor na Martina.'"

"A to je všechno?"

"Všechno. Jenže on se při tom smál."

"Tipnul bych to jen na přirozenou nedůvěru vůči novým tvářím."

"Pak ale proč ten smích?"

"Dám se poddat." Uřízl jsem si kus sýra a dal se do jídla.

"Špatně to myslet nemohl. To nebyla nedůvěra. Snad měl pocit, že Martin potřebuje, aby ho někdo chránil. Nebo možná to bylo obojí. Anebo něco úplně jiného. Víš, jaký někdy bývá."

Random vstal. "O jiných výkladech jsem radši nepřemýšlel. Pojď teď se mnou, jo? Stejně jsi tu už celé dopoledne."

"No dobře." Zvedl jsem se a připnul si Grayswandir. "A kde je vůbec Martin?"

"Nechal jsem ho v přízemí. Povídal si s Gérardem."

"Pak je tedy v dobrých rukou. Hodlá tu Gérard zůstat, nebo se vrátí k flotile?"

"Nevím. Nesvěřil se mi, jaké má rozkazy."

Opustili jsme pokoj a zamířili ke schodišti.

Cestou dolů jsem zaslechl odspoda nějaký rozruch a zrychlil jsem krok.

Ještě na schodech jsem se ohlédl po zdroji spílání a zahlédl houfec stráží, stojících ve vchodu do trůnního sálu. U nich se tyčila mohutná Gérardova postava. Všichni k nám byli obráceni zády. Několik posledních schodů jsem přeskočil a Random nezůstal příliš pozadu.

Proklestil jsem si cestu mezi nimi.

"Gérarde, co se děje?" dožadoval jsem se.

"Ať se propadnu, jestli to vím," opáčil. "Podívej se sám. Ale nedá se přes to nijak dostat."

Ustoupil stranou a já vykročil vpřed. Znovu. A tam to bylo. Jako kdybych narážel do nepatrně pružné, absolutně neviditelné zdi. Za ní se mi nabízel pohled, který svázal do uzlíčku mou paměť i pocity. Ztuhl jsem a za krk mi sedl strach a ruce se sevřely. Tohle nebyl nějaký trik.

Smějící se Martin stále držel v levé ruce Trumf a před ním stál Benedikt, zjevně právě přivolaný. Nedaleko postávala dívka, na pódiu vedle trůnu, ale hleděla někam jinam. Vypadalo to, že muži hovoří, ale slova jsem neslyšel.

Nakonec se Benedikt otočil a zřejmě oslovil dívku. Po chvilce to vypadalo, že mu odpovídá. Martin jí mezitím stanul po levici. Jak mluvila, Benedikt vystoupil na pódium. Nato jsem zahlédl její tvář. Rozmluva pokračovala.

"Ta dívka vypadá nějak povědomě," všiml si Gérard, který mezitím postoupil o krok a připojil se ke mně.

"Možná jsi ji na okamžik zahlédl, když kolem nás projela," odpověděl jsem. "Ten den, kdy zemřel Erik. Je to Dara."

Slyšel jsem, jak se ostře nadechl.

"Dara," zasípal. "Pak jsi tedy..." Hlas mu selhal.

"Nelhal jsem. Opravdu existuje."

"Martine!" zaječel Random, který se mi objevil po pravém boku. "Martine! Co se děje?!"

Žádná odpověď.

"Myslím, že tě neslyší," usoudil Gérard. "Ta bariéra nás zřejmě úplně odřízla."

Random se pokoušel prodrat kupředu a jeho ruce tloukly do něčeho, co nebylo vidět.

"Pojďme se do toho opřít všichni najednou," navrhl.

Zkusil jsem to tedy znovu. Také Gérard se plnou vahou opřel do neviditelné stěny.

Po půlminutě neúspěšných pokusů jsem to vzdal.

"To je špatné. S tím nehneme."

"Co je ta zatracená věc zač?" rozčiloval se Random. "Co ji drží-"

Měl jsem tušení - ale jen tušení - o co tu možná jde. A to jen pocit, že jsem tuhle scénu už někdy zažil. Takové déja vu. Ale v té chvíli... V té chvíli jsem jen sevřel dlaň kolem pochvy meče, abych se ujistil, že Grayswandir mi stále visí po boku.

Visel.

Jak jsem si ale pak měl vysvětlit, že se náhle objevil - zcela nepopiratelně on s umně vyrytým vzorem, jenž se leskl všem na očích - ve vzduchu před trůnem a nikým nedržen se dotýkal hrotem Darina hrdla?

Bylo to nevysvětlitelné.

Jenže podobnost s tím, co se odehrávalo tu noc ve městě snů na obloze, Tir-na Nog'th, byla příliš velká, než aby šlo o náhodnou shodu událostí. Chyběly tu kulisy, které jsem znal od minule - tma, zmatek, těžké stíny i bouřlivé emoce - a přece se situace jevila téměř stejná jako té noci. Velmi podobná, ale ne přesně tatáž. Zdálo se, že Benediktův postoj do ní nezapadá - stál teď trochu víc vzadu a jeho tělo svíralo jiný úhel. Neviděl jsem dobře Dariny rty a jen jsem se dohadoval, zda klade tytéž podivné otázky, ale pochyboval jsem o tom.

"Corwine," vzpamatoval se Random, "to vypadá, jako by tam před ní visel Grayswandir."

"Taky že visí," opáčil jsem. "Ale jak si můžeš všimnout, můj meč mi spočívá po boku."

"Ale nemůže existovat úplně stejný meč... nebo ano? Chápeš, co se děje?"

"Začínám mít pocit, že chápu. Ale ať tak či onak, nedokážu to zastavit."

Náhle se zablýskl Benediktův meč a obořil se na můj. Za okamžik se Benedikt octl v boji s neviditelným protivníkem.

"Pošli ho do pekel, Benedikte!" zařval Random.

"To nemá smysl," pokrčil jsem rameny. "Přijde o ruku."

"Jak to můžeš vědět?" vybafl Gérard.

"Nějakým způsobem jsem to já, s kým tam teď bojuje," pronesl jsem. "Toto je druhý konec snu, jejž jsem měl v Tir-na Nog'th. Nevím, jak to táta zařídil, ale toto je ta cena, kterou zaplatil za opětovné získání Kamene."

"Nerozumím ti," přiznal.

Potřásl jsem hlavou.

"Nechci předstírat, že mechanismu tohohle jevu rozumím. Ale k nim se nedostaneme dřív, dokud ty dvě věci nezmizí z místnosti."

"Jaké věci?"

"Dívej se a uvidíš."

Benedikt si přehodil meč do levé ruky a jeho zářící pravá protéza vystřelila vpřed a zaklesla se do neviditelného cíle. Dva meče na sebe narazily a na okamžik znehybněly, přetlačujíce se navzájem, s hroty blízko stropu. Benediktova pravačka svírala dál.

Náhle se Grayswandir uvolnil a prolétl kolem svého protějšku, načež udeřil strašnou ranou do Benediktovy pravé paže v místě, kde se napojovala kovová protéza. Nato se Benedikt obrátil a celý výjev nám na několik okamžiků zmizel z očí.

Benedikt padl na jedno koleno a pootočil se, čímž nám znovu výhled uvolnil. Rukou si svíral zbylý pahýl. Kovová ruka visela ve vzduchu nedaleko Grayswandiru. Pohybovala se směrem od Benedikta a spolu s mým mečem klesala. Když oba předměty dosáhly země, nenarazily na ni, ale prošly jí a zmizely nám tak z dohledu.

Zapotácel jsem se dopředu, nabral ztracenou rovnováhu a pokračoval stejným směrem. Bariéra byla ta tam.

Martin a Dara se dostali k Benediktovi před námi. Dara už utrhla pruh ze svého pláště a obvazovala Benediktův pahýl, když jsme já, Random a Gérard dorazili.

Random popadl Martina za rameno a obrátil k sobě.

"Co se stalo?" zeptal se.

"Dara... Dara mi řekla, že by chtěla vidět Amber," odpověděl. "Žiji tu teď, a tak jsem souhlasil, že ji sem vezmu a ukážu jí okolí. A pak -"

"Vezmu? Myslíš pomocí Trumfu?"

"No, ano."

"Jejího nebo tvého?"

Martin zkousl dolní ret.

"No, víš..."

"Dej mi ty karty," ucedil Random a vytrhl krabičku zpoza Martinova opasku. Otevřel ji a začal karty prohlížet.

"Pak mne napadlo říct o tom Benediktovi, protože ten se o ni zajímal," pokračoval Martin. "Benedikt chtěl přijít a podívat se -"

"Ke všem čertům!" zaklel Random. "Je tu jeden tvůj Trumf, jeden její a další kluka, kterého jsem nikdy neviděl! Kdes vzal tuhle sadu?"

"Ukaž mi je," natáhl jsem ruku.

Podal mi tři karty.

"Tak co?" pokračoval. "Je to Brandova práce? Je jediný, o kom vím, že je v současné době schopen vyrábět Trumfy."

"Nikdy jsem neměl s Brandem nic do činění," odsekl Martin. "A jediné, co do činění mít chci, je ho zabít."

Ale já už věděl, že ty karty nebyly od Branda. Takhle on prostě nekreslil. Ne že bych znal někoho, kdo takhle kreslí. Ale styl malby nebyl to hlavní, co mi prolétlo hlavou. Spíš to byly rysy té třetí osoby, kterou Random podle svých slov nikdy neviděl. Já ano. Díval jsem se tváří v tvář mladíkovi, který se mi před Dvory Chaosu postavil s kuší, poznal mne a pak odmítl vystřelit.

Zvedl jsem jeho kartu. "Martine, kdo je tohle?"

"Muž, který nakreslil ty nové Trumfy," vysvětlil. "A když už se tím zabýval, zhotovil i svůj vlastní. Neznám jeho jméno. Je to Darin přítel."

"Lžeš," štěkl Random.

"Ať nám to tedy vysvětlí Dara," obrátil jsem se k Daře.

Stále ještě klečela nad Benediktem, ačkoliv obvaz byl již hotov a Benedikt sám si právě sedal.

"Co to znamená?" zeptal jsem se, mávaje kartou. "Kdo je ten muž?"

Pohlédla na kartu a pak na mne, načež se usmála.

"Opravdu to chceš vědět?"

"Copak bych se na to jinak ptal?"

"Pak si prohlédni obrázek ještě jednou a běž se podívat do zrcadla. Je to tvůj syn zrovna tak jako můj. Jmenuje se Merlin."

Něco mne hned tak neporazí, ale tohle mi dalo zabrat.

Zatočila se mi hlava, mysl však pracovala naplno. Časově to možné bylo.

"Daro, tohle je to, co jsi chtěla?"

"Co chci, to už jsem ti řekla, když jsem prošla Vzorem," odtušila. "Amber musí být zničen. A já na tom chci mít svůj právoplatný podíl."

"Budeš mít jen mou starou kobku," odsekl jsem. "Nebo ne, tu hned vedle. Stráže!"

"Corwine, to je v pořádku," pronesl Benedikt, zatímco vstával. "Není to tak zlé, jako to znělo. Dara nám všechno vysvětlí."

"Pak nechť tedy začne hned teď."

"Ne. V soukromí. Jen v rodinném kruhu."

Poslal jsem pryč strážné, kteří přišli na můj příkaz. "Dobrá. Přesuňme se tedy do jednoho z pokojů nad halou."

Přikývl a Dara ho uchopila za levou paži. Random, Gérard, Martin a já jsme je následovali. Ještě jednou jsem se ohlédl na místo, kde se můj sen stal skutečností. Takový je život.

Kapitola druhá

Přejel jsem přes hřeben hory Kolvir a seskočil jsem z koně u své hrobky. Vešel jsem dovnitř a otevřel zdobenou rakev. Byla prázdná. Je to dobré. Už jsem se začínal bát. Napůl jsem čekal, že se tam uvidím ležet na důkaz, že jsem navzdory své intuici a zkušenostem nějak zabloudil do špatného stínu.

Vyšel jsem ven a podrbal Stara na nose. Slunce zářilo a studil větřík. Zničehonic jsem zatoužil po koupeli v moři. Namísto toho jsem si sedl na lavičku a lopotil se s dýmkou.

Ten den jsme si povídali. Dara seděla na hnědé sofa s nohama pod sebou, smála se a opakovala historii o svém početí z Benedikta a Lintry, té zplozenkyně samých pekel, a o svém dětství v Říši Chaosu a jejím okolí a o té Euklidovým zákonům odporující zemi, kde čas sám měl své zvláštní zákony.

"To, cos mi řekla tenkrát, byly lži," připomněl jsem. "Proč bych ti měl věřit tentokrát?"

Usmála se a prohlížela si nehty.

"Musela jsem ti lhát," vysvětlovala, "abych od tebe dostala to, co jsem chtěla."

"A to bylo...?"

"Informace o rodině, Vzoru, Trumfech a o Amberu. Získat tvou důvěru. A mít od tebe dítě."

"Důvěra by ti byla nestačila?"

"Těžko. Přicházím od nepřítele. Důvody, proč jsem tohle všechno chtěla, nebyly takové, že bys je schválil."

"A tvé mistrné zacházení s mečem...? Tvrdilas mi, že tě cvičil Benedikt."

Znovu se usmála a v očích se jí zažehly tmavé ohníčky.

"Učila jsem se u samotného velkého Vévody Borela, Vysokého Pána Chaosu."

"...a tvůj vzhled," pokračoval jsem. "Když jsi tenkrát šla Vzorem, tvůj vzhled se několikrát změnil. Jak? A taky proč?"

"Všichni, kdo pocházejí z Chaosu, dovedou měnit tvary," zněla odpověď.

Vzpomněl jsem si na Dworkinův výkon té noci, kdy si mne spletl s Oberonem.

Benedikt přikývl. "Táta nás ošálil s tím svým přestrojením za Ganelona."

"Oberon je syn Chaosu," souhlasila Dara, "syn, který se vzbouřil proti svému rebelantskému otci. Ale moc mu nezůstala."

"Tak proč to potom nedokážeme my?" dožadoval se Random.

Pokrčila rameny. "Zkusil jsi to někdy? Možná bys to dokázal. Na druhé straně ta schopnost mohla ve vaší generaci již zaniknout. Nevím. Co se ale mne týče, mám své oblíbené podoby, k nimž se v tísni uchyluji. Vyrůstala jsem v prostředí, kde bylo toto pravidlem a kde alternativní tvar byl někdy častější než ten původní. Stále to mám v sobě jako reflex. Mohl ses o tom sám přesvědčit - tenkrát."

"Daro," zeptal jsem se, "proč jsi chtěla všechny ty věci - informace o rodině, Vzoru, Trumfech, Amberu? A ještě syna?"

"No dobře." Povzdechla si. "No dobře. Víš už teď o Brandových plánech na zničení a opětné vybudování Amberu...?"

"Ano."

"Jejich součástí byl náš souhlas a spolupráce."

"Včetně zavraždění Martina?" pronesl Random.

"Ne. Nevěděli jsme, koho zamýšlí použít jako - prostředek."

"A bylo by vás zastavilo, kdybyste to věděli?"

"Kladeš mi hypotetické otázky," zavrtěla hlavou. "Odpověz si na ni sám. Jsem ráda, že Martin žije. To je vše, co k tomu můžu říci."

"Dobře," připustil Random. "A co Brand?"

"Byl schopen navázat spojení s našimi vůdci pomocí metod, kterým jej naučil Dworkin. Měl své ambice. Potřeboval vědomosti a moc. Nabídl nám oboustranně výhodnou dohodu."

"Jaké vědomosti?"

"Jednu speciální: nevěděl, jak zničit Vzor."

"Pak ty jsi odpovědná za to, co udělal," řekl Random.

"Jestli se na to chceš dívat takhle."

"Chci."

Pokrčila rameny a pohlédla na mne. "Stojíš o to tu historii slyšet?"

"Spusť." Obrátil jsem se k Randomovi a ten přikývl.

"Brand dostal, co chtěl," vyprávěla, "ale my jsme mu nedůvěřovali. Báli jsme se, že jak jednou bude mít dostatek sil na to, aby přetvořil svět podle svého přání, nespokojí se jen s vládou nad novým Amberem a pokusí se rozšířit svou sféru vlivu i na Chaos. Toužili jsme po oslabení Amberu, aby Chaos mohl být silnější, než je nyní - nastolit novou rovnováhu, v níž bychom získali víc ze stínových zemí, které leží mezi našimi říšemi. Už dávno jsme si uvědomili, že ta dvě království nemohou být nikdy spojena ani zničeno jedno z nich, aniž by došlo ke zkáze procesů, jež se odehrávají v prostoru mezi námi. Výsledkem by byla totální stagnace nebo naprostý chaos. Ale přestože jsme věděli, o co Brand usiluje, naši vládci mu vyšli vstříc. Byla to největší příležitost, jaká se nenaskytne po celé věky. Museli jsme se jí chopit. Cítili jsme, že se s Brandem dokážeme vypořádat a nakonec ho nahradit někým jiným, až přijde čas."

"Takže jste tedy plánovali dvojitou zradu," konstatoval Random.

"Ne pokud by Brand dodržel, co slíbil. Ale bylo nám jasné, že nedodrží. Připravili jsme tedy protitah."

"Jak?"

"Dopřáli bychom mu dovést jeho záměr až do konce a pak bychom jej zničili. Jeho nástupcem se měl stát člen královské rodiny Amberu pocházející současně z první rodiny Říše, jenž by byl vychován v našem středu a pro tento úřad vycvičen. Merlin z Amberu pochází dokonce po obou rodičích, po mém předku Benediktovi a přímo po tobě - po dvou nejpřednějších uchazečích o váš trůn."

"Pocházíš z královského domu Chaosu?"

Usmála se.

Vstal jsem a přešel dlouhými kroky ke krbu. Pozoroval jsem uhlíky.

"Poněkud mne zneklidňuje, že jsem byl zahrnut do projektu řízené plemenitby," oznámil jsem po chvíli. "Ale pokud je to tak a vše, cos nám tu teď řekla, je pravda - proč nám to všechno vyprávíš?"

"Protože se bojím, že vládci mé říše dokážou pro splnění svých plánů zajít stejně daleko jako Brand. Snad i ještě dál. Ta rovnováha, o níž jsem mluvila: jen málo z nich zřejmě chápe, jak je choulostivá. Cestovala jsem po stínových zemích v okolí Amberu a prošla jsem si i Amber sám. Znám také stíny, jež leží na straně Chaosu. Setkala jsem se se spoustou lidí a mnoho věcí viděla. Pak, když jsem narazila na Martina a promluvila si s ním, začala jsem cítit, že změny, o kterých mi tvrdili, že povedou k lepšímu, nezmění Amber prostě tak, jak si to vysnili naši starší. Místo toho se Amber stane pouhým prodloužením Říše a většina jeho stínů se propadne do varu, aby se připojila k Chaosu. Amber se stane ostrovem. Někteří z našich starců, které ještě stále pálí to, že Dworkin stvořil Amber jako hlavní svět, skutečně touží po návratu do dob před jeho vznikem. Do naprostého chaosu, z něhož všechny věci povstaly. Mně se současný stav zdá jako nejlepší a přeji si jej zachovat. Toužím po tom, aby v konfliktu nezvítězila ani jedna ze stran."

Obrátil jsem se právě včas, abych zahlédl, jak Benedikt kroutí hlavou.

"Nejsi tedy ani na jedné straně," konstatoval.

"Ráda bych si myslela, že stojím na obou."

"Martine," vstoupil jsem do hovoru, "souhlasíš s ní?"

Přikývl.

Random se zasmál. "Vy dva? Proti Amberu i Říši Chaosu? Čeho chcete dosáhnout? A jaký máte plán, abyste udrželi tu vaši rovnováhu?"

"Nejsme sami," odpověděla Dara. "A ten plán není náš."

Zajela prsty do kapsy, a když je opět vytáhla, něco se v nich blýskalo. Otočila to ke světlu. Byl to otcův pečetní prsten.

"Kde jsi k němu přišla?" zasípěl Random.

"Kde asi?"

Benedikt udělal krok směrem k ní a natáhl ruku. Dara mu podala prsten a on jej bedlivě prozkoumal.

"Je to jeho," oznámil pak. "Má na rubu ty malé značky, které jsem na něm vídával. Proč jej máš?"

"Za prvé proto, abych vás přesvědčila, že vám tlumočím skutečně jeho rozkazy."

"Jak to, že ho vůbec znáš?"

"Setkala jsem se s ním před nějakou dobou, když měl - potíže," vzpomínala. "Prakticky vzato, dalo by se říct, že jsem mu pomohla se odtamtud dostat. To bylo poté, co jsem se seznámila s Martinem a Amber mi začal být víc sympatický. Také váš otec má své kouzlo a dovede člověka přesvědčit. Rozhodla jsem se, že prostě nemůžu zůstat stranou a přihlížet, jak je i nadále vězněm mých příbuzných."

"Víš, jak došlo k jeho zajetí?"

Potřásla hlavou. "Vím jen, že se Brandovi podařilo Oberona přilákat do stínu vzdáleného od Amberu natolik, že se ho mohl zmocnit. Součástí jeho plánu myslím bylo předstírat pátrání po neexistujícím magickém předmětu, který by mohl zacelit Vzor. Oberon už teď ví, že to dokáže pouze Kámen."

"Pomohlas mu dostat se odtamtud... Jak se to odrazilo ve tvých vztazích k tvým vlastním lidem?"

"Zatraceně nedobře," přiznala. "Jsem momentálně bez domova."

"A chtěla bys ho mít u nás?"

Znovu se usmála. "To záleží na tom, jak se věci vyvinou. Pokud moji lidé uskuteční své záměry, vrátím se zase brzo zpátky - nebo zůstanu v těch stínech, které zbudou."

Vytáhl jsem jeden z Trumfů a pohlédl na něj, "A co Merlin? Kde je?"

"Je u nich. Mám strach, že se dal zcela do jejich služeb. Ví, kdo jsou jeho rodiče, ale dlouhodobá výchova dělá své. Nevím, zda bychom jej odtamtud mohli dostat."

Zdvihl jsem Trumf a upřeně ho pozoroval.

"Špatně," poučila mne. "Mezi Říší a Amberem nefunguje."

Vzpomněl jsem si, jaké problémy mi komunikace pomocí Trumfů dělala, když jsem se nacházel poblíž oněch míst. Ale přesto jsem se pokusil.

Karta byla čím dál studenější. Pocítil jsem slabounkou jiskřičku odpovědi. Zkusil jsem to ještě intenzivněji.

"Merline, tady je Corwin. Slyšíš mne?"

Měl jsem pocit, že slyším odpověď. Znělo to jako "Nemůžu" - a pak už nebylo nic. Karta ztratila svůj chlad.

"Našel jsi ho?" zajímala se Dara.

"Nejsem si jist. Ale myslím, že ano. Na okamžik."

"To jsem ani nečekala. Buď jsou dobré podmínky, nebo si jsou vaše mysli velmi podobné."

"Když jsi tu mávala tátovým prstenem, říkalas něco o jeho rozkazech," připomněl Random. "Jaké rozkazy? A proč nám je vzkazuje po tobě?"

"Aby tu byly ve správný čas."

"Správný čas? Krucinál, vždyť odsud odjel dnes ráno!"

"Musel dokončit jednu věc, než se mohl připravit na další, a neměl tušení, jak dlouho mu ta první bude trvat. Ale byla jsem s ním ve styku, zrovna než jsem dorazila k vám - ačkoli jsem nepočítala s takovým přivítáním - a váš otec je připraven zahájit další fázi plánu."

"Kde jsi s ním mluvila?" zeptal jsem se. "Kde je?"

"Nemám ponětí. Volal mne on."

"No a...?"

"Chce, aby Benedikt okamžitě zaútočil."

Gérard se konečně pohnul v mohutném křesle, kde až dosud tiše naslouchal. Vstal, zahákl palce za opasek a ze své výšky shlédl na Daru. "Takový příkaz by měl přijít přímo od otce."

"To taky přišel," namítla.

Potřásl hlavou. "Nedává to smysl. Proč by se spojil s tebou - někým, komu těžko budeme důvěřovat - místo s někým z nás?"

"Nemyslím, že v té chvíli mohl kontaktovat někoho z vás. Naproti tomu byl schopen mluvit se mnou."

"Proč?"

"Nepoužil Trumf. Můj totiž nemá. Využil rezonanční schopnosti černé cesty. Podobným způsobem Brand kdysi uprchl Corwinovi."

"Víš toho spoustu o věcech, které se tu udály."

"To ano. Po tom boji se Brand přemístil do Říše, a tam stále ještě mám své zdroje."

Do hovoru se vmísil Random: "Víš, kde je v této chvíli náš otec?"

"Ne, to nevím. Ale domnívám se, že je na cestě do skutečného Amberu, aby se poradil s Dworkinem a znovu prozkoumal poškození původního Vzoru."

"Proč to?"

"Nejsem si jistá. Pravděpodobně, aby se rozhodl, jakým směrem podnikne své další akce. Fakt, že se spojil se mnou a nařídil zaútočit, zřejmě znamená, že rozhodnutí již padlo."

"Jak je to dlouho, co jste spolu mluvili?"

"Jen pár hodin - mého času. Ale byla jsem ve Stínu daleko odtud. Neznám časový rozdíl - dělám tyhle věci příliš krátce."

"Mohlo to tedy být před velmi krátkou dobou, možná jen před několika okamžiky," uvažoval Gérard. "Ale proč mluvil radši s tebou než s námi? Nevěřím, že by se nemohl spojit s někým z nás, kdyby o to stál."

"Možná aby vám dokázal, že má o mně dobré mínění."

"To všechno může být pravda," připustil Benedikt. "Jenže já se nehnu, dokud mi rozkaz nebude potvrzen."

"Je Fiona stále ještě u původního Vzoru?" napadlo Randoma.

Zapátral jsem v paměti. "Co jsem o ní slyšel naposled, zrovna tam stavěla tábor. Rozumím ti..."

Vyhrabal jsem Fioninu kartu.

"Na to, abychom se odtamtud dostali, nás bude potřeba víc," upozornil Random.

"To je pravda. Podej mi tedy ruku."

Postavil se a stanul mi po boku. Benedikt a Gérard udělali totéž.

"To opravdu není nutné," protestovala Dara.

Ignoroval jsem ji a soustředil se na jemné rysy naší rudovlasé sestry. O chvilku později byl kontakt navázán. Podle prostředí, jímž byla obklopena, bylo zřejmé, že stále ještě sídlí v srdci komplexu.

"Fiono, je tam táta?"

Křečovitě se usmála. "Ano, je uvnitř s Dworkinem."

"Poslouchej, tohle je naléhavější. Nevím, jestli znáš Daru, ale je teď tady a -"

"Vím, kdo to je, ale nikdy jsem ji neviděla."

"Dobře. Dara tvrdí, že má od táty pro Benedikta rozkaz k útoku. Jako důkaz má s sebou jeho pečetní prsten, ale otec nám o tom předem nic neřekl. Víš o tom něco?"

"Ne. Jen jsme si vyměnili pozdravy, když před nějakou dobou vyšli s Dworkinem ven obhlédnout Vzor. Měla jsem však určité podezření a to, co říkáš, mi je potvrzuje."

"Podezření? Co tím myslíš?"

"Myslím, že se táta chce pokusit opravit Vzor. Má s sebou Kámen a zaslechla jsem pár jeho poznámek, které říkal Dworkinovi. Jestli se do toho dá, v ten okamžik si to Říše Chaosu uvědomí a pokusí se ho zastavit. Chtěl by udeřit první, aby je zaměstnal. Jenže..."

"Co?"

"Zabije ho to, Corwine. Tolik o tom vím. Ať se mu to podaří, nebo ne, bude přitom zničen."

"Tomu mohu jen těžko uvěřit."

"Že by král položil za říši svůj život?"

"Že by to táta udělal."

"Pak se buď změnil, nebo ho doopravdy neznáš. Já věřím, že se o to pokusí."

"Proč tedy posílá své poslední příkazy po někom, o němž ví, že mu nebudeme věřit?"

"Řekla bych, že chce, abyste jí věřili, jakmile ten rozkaz potvrdí."

"Připadá mi to zbytečně komplikované, ale souhlasím s tím, že bychom bez toho potvrzení jednat neměli. Můžeš je pro nás získat?"

"Pokusím se. Ozvu se ti, jakmile s ním promluvím." Ukončila kontakt.

Obrátil jsem se k Daře, která slyšela pouze to, co jsme říkali my. "Víš, co se právě chystá udělat táta?"

"Má to něco společného s černou cestou; tolik mi naznačil. Ale neprozradil mi co nebo jak."

Otočil jsem se k ní zády, srovnal karty a vrátil do krabičky. Tenhle vývoj událostí se mi nelíbil. Den už špatně začal a od té chvíle to šlo stále s kopce. A to bylo teprv krátce po poledni. Potřásl jsem hlavou. Když jsem mluvil s Dworkinem, popisoval mi, jak by dopadl každý pokus o opravu Vzoru, a znělo to dost hrůzně. Co když to táta zkusí, neuspěje a nechá se při tom zabít? Jak na tom budeme pak? Úplně stejně jako právě teď, jenže navíc bez vůdce, s bitvou na krku a znovu znesváření problémem nástupnictví. Až pojedeme do boje, hluboko v mysli nás bude strašit ta příšerná věc a všichni se budeme potichu chystat, abychom mohli začít válčit jeden s druhým, jen co zúčtujeme se současným protivníkem. Musíme to udělat jinak. Radši živý táta na trůně než nové intriky o nástupnická práva.

"Na co čekáme?" vytrhla mne z přemýšlení Dara. "Na potvrzení?"

"Ano."

Random začal přecházet sem a tam. Benedikt se posadil a kontroloval obvaz na ruce. Gérard se opřel o římsu nad krbem. Já stál a přemýšlel. A zrovna v té chvíli mne to napadlo. Okamžitě jsem tu myšlenku zavrhl, ale vrátila se. Nelíbila se mi, ale to nijak nesnižovalo její praktickou použitelnost. Jenže bych musel jednat rychle, než si ji stačím promyslet i z jiných úhlů pohledu. Ne. Uskutečním ji, vem to čert!

Ucítil jsem pohyb nového kontaktu. Čekal jsem. Za okamžik se znovu objevila Fiona. Nacházela se na známém místě, k jehož identifikaci mi stačilo pár sekund: byl to Dworkinův obývací pokoj, oddělený těžkými dveřmi od zadní části jeskyně. Mimo Fionu byli přítomni i táta s Dworkinem. Táta upustil od ganelonovského přestrojení a byl znovu sám sebou. Všiml jsem si, že nosí Kámen.

"Corwine," promluvila Fiona. "Je tomu tak. Táta ten rozkaz poslal po Daře a čekal, že se ozvete kvůli potvrzení. Já -"

"Fiono, vezmi mne k sobě."

"Cože?"

"Slyšelas dobře. Hned!"

Natáhl jsem pravou ruku. Předklonila se a já ucítil dotek.

"Corwine!" houkl Random. "Co se děje?"

Benedikt byl na nohou a Gérard se už ke mně blížil.

"To se brzo dozvíte," odtušil jsem a udělal krok vpřed.

Než jsem Fioninu ruku pustil, ještě jsem ji stiskl a usmál se. "Díky, Fi. Nazdar, táto. Ahoj, Dworkine. Jak se vede?"

Mžikl jsem okem na ty mohutné dveře a zjistil, že zůstaly otevřené. Nato jsem obešel Fionu a vydal se k těm dveřím. Táta měl skloněnou hlavu a přimhouřené oči. Ten pohled jsem znal.

"Co to má znamenat, Corwine? Přišel jsi sem, aniž jsem ti k tomu dal svolení. Ten zatracený rozkaz jsem potvrdil, teď očekávám, že bude vykonán."

"To bude," přikývl jsem. "Nepřišel jsem, abych se s tebou o tom přel."

"Pak tedy proč?"

Přisunul jsem se blíž a vážil slova, stejně jako vzdálenost. Potěšilo mne, že zůstal sedět.

"Nějaký čas jsme to spolu táhli jako dva kamarádi," spustil jsem. "Ať se propadnu, jestli jsem tě tehdy nezačal mít rád. Víš, nikdy předtím jsem tě rád neměl. Neměl jsem žaludek, abych ti to řekl na rovinu, ale tys to stejně věděl. Hřeje mne myšlenka, že už to tak není, protože si ceníme jeden druhého." Na kratičký okamžik tátův výraz změkl a já si zatím našel tu správnou výchozí pozici. Pokračoval jsem dál: "V každém případě tě teď budu hodnotit podle té lepší, ganelonovské stránky, protože udělám něco, co bych pro tebe jinak neudělal."

"Co?"

"Tohle."

Skočil jsem kupředu, chňapl Kámen a přehodil mu řetěz přes hlavu. Nato jsem se hbitě otočil na podpatku a pádil přes místnost do dveří, které jsem za sebou zabouchl. Z druhé strany nebyla žádná závora, a tak jsem pokračoval v běhu po trase, kterou jsem oné noci kráčel s Dworkinem. Za mnou se ozval očekávaný řev.

V rychlosti jsem vybíral zákruty - jen jednou jsem ztratil rovnováhu. Ve Wixerově pelechu se stále ještě vznášel jeho těžký pach. Dusal jsem dál do poslední zatáčky, v níž mne uvítalo denní světlo.

Hnal jsem se ven a za běhu si navlékal řetěz s Kamenem kolem krku. Ucítil jsem, jak mi dopadl na prsa a svou myslí jsem sáhl do jeho nitra. Za zády se jeskyní odrážela ozvěna hlasů.

Ven!

Sprintoval jsem směrem k Vzoru a cítil Kamenem; zapnul jsem jej jako nový smysl. Byl jsem kromě táty a Dworkina jediný člověk plně sladěný s Kamenem. Dworkin mi prozradil, že Vzor by mohla opravit takto naladěná osoba, která by prošla Velkým Vzorem, na každé křižovatce vypálila skvrnu a nahradila ji obrazem Vzoru ze zásoby představ, jež v sobě nese. Tímto procesem byla černá cesta odsud vymazána. Lepší, když to budu já než táta. Měl jsem stále pocit, že černé cestě ještě něco chybí do plné síly, již jí dala má kletba seslaná na Amber. I toto jsem chtěl smazat. Koneckonců po válce táta dokáže dát všechno dohromady líp, než bych to kdy dokázal já. V té chvílí jsem si uvědomil, že už netoužím po trůnu. Dokonce i kdybych mohl, nechtěl bych; ta představa spravování království po celá nudná staletí, jež mohla nastat, byla příliš silná. Možná z toho vybruslím nejsnadněji, když tu teď při svém úsilí zahynu. Erik byl po smrti a já už k němu necítil nenávist. To druhé, co mne dřív hnalo - trůn - po tom jsem vždy toužil, jen protože ho chtěl on. Zříkám se všeho. Co zbývá? Smál jsem se tehdy Vialle, pak jsem si nad tím lámal hlavu. Ale měla pravdu. To nejsilnější ve mně je starý voják. Vše je otázka povinnosti. Ale nejen jí. Ještě něčeho...

Dorazil jsem na pokraj Vzoru a rychle hledal jeho začátek. Ohlédl jsem se k ústí jeskyně. Táta, Dworkin, Fiona - nikdo z nich ještě nedorazil. To je dobře. Už mne nestihnou zastavit. Jakmile vstoupím do Vzoru, nezbude jim než stát a dívat se. Hlavou se mi mihla vzpomínka, jak se zde rozpustil Iago, ale hned jsem ji zahnal a snažil se uklidnit mysl na úroveň, jež byla pro tento podnik nezbytná. Vzpomněl jsem si ještě na souboj s Brandem a jeho podivný odchod, ale i to jsem potlačil, zpomalil dech a připravil se.

Padla na mne určitá letargie. Byl čas začít, ale já se ještě na okamžik zastavil a pokusil se soustředit myšlení na velký úkol, který ležel přede mnou. Na zlomek sekundy mi v hlavě plul Vzor před očima. Teď! K čertu! Už žádné přípravy! Začni, říkal jsem si. Běž!

Přesto jsem stál a pozoroval Vzor jako ve snu. Na dlouhou chvíli jsem zapomněl i sám na sebe. Vzor a jeho dlouhá černá skvrna, již je třeba odstranit...

Už se mi nezdálo podstatné, že mne to může zabít. Má mysl klouzala pryč, hloubajíc o kráse Vzoru...

Zaslechl jsem zvuk. To budou táta, Fiona a Dworkin. Musím něco dělat, než mne dostihnou. Musím to projít, rychle...

Odtrhl jsem strnulý zrak od Vzoru a vrhl rychlý pohled na ústí do jeskyně za sebou. Vyhrnuli se ven, seběhli část svahu dolů a zastavili se. Proč? Na co čekají?

A záleží na tom? Měl jsem čas, který jsem potřeboval, abych mohl začít. Začal jsem zvedat nohu, abych učinil krok vpřed.

Stěží jsem se mohl pohnout. Pohyb si vyžadoval vypětí celé mé vůle. Ten první krok byl horší než projít zbytek Vzoru skoro až do konce. Ale nebojoval jsem snad ani tolik proti vnějšímu odporu jako proti liknavosti vlastního těla. Skoro jakoby -

Pak se mi před očima vynořil obraz Benedikta u Vzoru v Tir-na Nog'th a Branda, jak se blíží, vysmívá se nám a na prsou mu plane Kámen.

Ještě než jsem pohlédl dolů, věděl jsem, co spatřím.

Rudý drahokam pulsoval v rytmu mého srdce.

Čert je vem!

Buď táta, nebo Dworkin - nebo možná oba - pronikli v tom okamžiku do Kamene a tak mne paralyzovali. Neměl jsem pochyby, že by to každý z nich nezvládl i sám. Přesto, při té vzdálenosti, jež nás dělila, by se mohlo vyplatit nevzdat se bez boje.

Pokračoval jsem ve vysunování nohy a pomalu s ní klouzal k okraji Vzoru. Jakmile to dokážu, už bude jedno, oni...

Dřímota... Měl jsem pocit, že začínám padat. Na chviličku jsem usnul. A znovu...

Když jsem otevřel oči, uviděl jsem část Vzoru. Otočil jsem hlavu a spatřil tyčící se nohy. Nad nohama stál táta a držel Kámen.

"Jděte pryč," přikázal Dworkinovi a Fioně, aniž se na ně podíval.

Když odcházeli, pověsil si Kámen kolem krku. Předklonil se ke mně a natáhl dlaň. Chopil jsem se jí a on mi pomohl vstát.

"To byla pěkná pitomost," konstatoval.

"Skoro se mi to povedlo."

Pokývl. "Ovšem, byl by ses zabil a ničeho bys nedosáhl. Ale přesto jsi odvedl dobrou práci. Pojď, půjdeme se projít."

Vzal mne za paži a dali jsme se do pohybu kolem Vzoru.

Pozoroval jsem cestou podivnou oblohu-moře, jež se rozprostírala všude kolem a neměla žádný horizont. Přemítal jsem, co by se stalo, kdybych dokázal do Vzoru vstoupit, co by se stalo v tom okamžiku.

"Změnil ses," řekl nakonec. "Nebo jsem tě nikdy doopravdy neznal."

Pokrčil jsem rameny. "Možná od každého trochu. Chystal jsem se zrovna říct o tobě totéž. Můžu se tě na něco zeptat?"

"Na co?"

"Jak těžké pro tebe bylo dělat Ganelona?"

Uchechtl se. "To vůbec nebylo obtížné. Občas jsi mohl zahlédnout i mé pravé já."

"Měl jsem ho rád. Nebo spíš tebe v jeho kůži. Zajímalo by mne, co se vlastně stalo se skutečným Ganelonem?"

"Je už dávno mrtvý, Corwine. Setkal jsem se s ním poté, cos ho vyhnal z Avalonu. Nebyl to špatný chlapík. Já bych mu sice nevěřil ani za mák, jenže já nikdy nevěřím nikomu, komu nemusím."

"Tak už to v naší rodině chodí."

"Mrzelo mne, že jsem ho musel zabít. Ale nedal mi na vybranou. Všechno se to událo hrozně dávno, přesto si ho pamatuji zcela jasně. Musel na mne udělat dojem."

"A Lorraine?"

"Ta země? Myslím, že to byla dobrá práce. Celý ten stín jsem vybudoval já. Vyrostl a zesílil mou pouhou přítomností; tak to bývá vždycky, když někdo z nás zůstane v nějakém stínu dostatečně dlouho - jako ty v Avalonu a později na tom druhém místě. A já si tu dlouho cvičil vůli působením na zdejší tok času."

"Nevěděl jsem, že to je možné."

"Ty sám pomalu sílíš, od chvíle, kdy jsi poprvé prošel Vzorem. Ještě se ale musíš spoustu věcí naučit. Ano, posílil jsem Lorraine a učinil ji obzvlášť citlivou na mohutnějící sílu černé cesty. Věděl jsem, že ti bude ležet v cestě, ať půjdeš kamkoli. Poté, co jsi uprchl, vedly všechny stezky do Lorraine."

"Proč?"

"Byla to past, kterou jsem na tebe nastražil, nebo snad zkouška. Chtěl jsem být s tebou, až se setkáš se silami Chaosu. A taky jsem měl chuť strávit s tebou nějaký čas na cestách."

"Zkouška? K čemu jsi mne zkoušel? A proč cestovat a navíc se mnou?"

"Cožpak to neuhádneš? Všechny jsem vás pozoroval po celá léta. Nikdy jsem nejmenoval svého nástupce. Záměrně jsem tenhle problém nechal nevyjasněný. Jste mi příliš podobní, než abych nevěděl, že jakmile jednoho z vás určím, jako bych mu podepsal rozsudek smrti. Ne. Zcela záměrně jsem všechno nechal otevřené až do samého konce. Teď jsem se však už rozhodl. Staneš se jím ty."

"Spojil ses se mnou tenkrát v Lorraine, jen kratičce, jako Oberon. Řekls mi pak, abych se ujal trůnu. Jestliže jsi už tenkrát měl jasno, proč jsi pokračoval dál s tím divadlem?"

"Ale já se tehdy nerozhodl. Jen jsem tě povzbudil, abych měl jistotu, že budeš pokračovat dál. Obával jsem se, aby ses příliš nezamiloval do té dívky a kraje. Když se z tebe stal hrdina, po vítězství nad Černým Kruhem, mohl ses tam usadit a zůstat. Chtěl jsem zasít do tvé mysli představy, které by tě přiměly pokračovat v cestě."

Dlouhou chvíli jsem mlčel. Už jsme kolem Vzoru ušli slušnou vzdálenost.

"Chci vědět ještě jednu věc," porušil jsem ticho. "Než jsem se tu objevil, mluvil jsem s Darou, která se teď snaží očistit v našich očích své jméno."

"Je čisté. Já je očistil."

Zavrtěl jsem hlavou. "Kladu jí za vinu jen to, co jsem si předem důkladně promyslel. Existuje velmi závažný důvod, proč jí nemohu věřit, a to i přes její protesty a tvé doporučování. Vlastně dva důvody."

"Já vím, Corwine. Ale ona ty Benediktovy sluhy nezavraždila. Provedl jsem to já sám, aby se mohla ve správný čas setkat s tebou."

"Ty? To tys jí pomáhal se všemi pletichami? Proč?"

"Bude ti dobrou královnou, synu. Věřím v sílu krve Chaosu. A dozrál čas pro příliv čerstvé krve. Nastoupíš na trůn, přičemž už máš zabezpečeného nástupce. A až přijde Merlinův čas, bude již zkušeným mužem."

Obešli jsme kolem dokola až k černé skvrně. Zastavil jsem se, sedl si na bobek a studoval ji.

"Domníváš se, že tohle tě zabije?" zeptal jsem se nakonec.

"Já to vím."

"Abys mnou mohl manipulovat, neštítil ses zavraždit nevinné lidi. A přesto hodláš obětovat za království život."

Zvedl jsem k němu hlavu a pokračoval jsem: "Mé vlastní ruce taky nejsou čisté a rozhodně si tě netroufám soudit. Avšak před chvílí, když jsem tu stál připraven pokusit se o Vzor, napadlo mne, jak se mé city mění vůči Erikovi, vůči trůnu. Jsem přesvědčen, že to, co děláš, děláš jako svou povinnost. I já teď cítím povinnost k Amberu, k trůnu. Dokonce víc než to. Mnohem víc, jak jsem pak pochopil. Ale uvědomil jsem si taky, co má povinnost po mně nežádá. Nevím, kdy nebo jak k té změně ve mně došlo, ale opravdu se nechci stát amberským králem. Promiň."

Odvrátil jsem se a prohlížel si skvrnu. Zaslechl jsem ho, jak si povzdechl.

"Pošlu tě teď domů," prohlásil pak. "Osedlej si koně a připrav zásoby. Odjeď na nějaké místo mimo Amber - na jakékoli opuštěné místo."

"K mé hrobce?"

Odfrkl si a slabě se zasmál. "To bude vyhovovat. Jdi tam a čekej na mou vůli. Musím si ještě ledacos promyslet."

Zvedl jsem se. Natáhl ruku a položil mi ji na rameno. Kámen pulsoval. Táta mi pohlédl do očí:

"Nikdo nemůže dostat všechno, co chce a jakým způsobem chce."

Měl jsem pocit, jako když se odněkud vzdaluji, přenášen mocí Trumfu, jenže tady to fungovalo obráceně. Zaslechl jsem hlasy, záhy se kolem mne objevila místnost, již jsem před nějakou dobou opustil. Benedikt, Gérard, Random a Dara tu ještě byli. Cítil jsem, jak táta pustil mé rameno. Nato byl ten tam a já stál zase uprostřed svých příbuzných.

"Co se dělo?" vyzvídal Random. "Viděli jsme tátu, jak tě posílá zpátky. Mimochodem, jak se mu to povedlo?"

"Nevím," odtušil jsem. "Ale potvrdil mi, co nám řekla Dara. Tu zprávu a prsten jí opravdu dal."

"Proč?" naléhal Gérard.

"Abychom pochopili, že jí máme věřit."

Benedikt se vztyčil. "Pak tedy půjdu a vykonám, co mi bylo uloženo."

"Chce, abys zaútočil a zase se stáhl," upřesnila Dara. "A pak už je máš jen zadržovat."

"Jak dlouho?"

"Řekl jen, že to pochopíme."

Benedikt nás obdaroval jedním ze svých vzácných úsměvů a kývl. Se svou jednou rukou si nachystal krabičku karet, otevřel víko a nalistoval ten speciální Trumf s obrázkem Říše, který jsem mu dal.

"Hodně štěstí," popřál mu Random.

"Zlom vaz," přidal se Gérard.

Připojil jsem se k jejich přáním a sledoval, jak Benedikt průsvitní. Když zmizely i duhové obrysy, obrátil jsem se a zjistil, že Dara tiše pláče. Nijak jsem to nekomentoval.

"I já mám své příkazy - určitého druhu," povzdechl jsem si. "Měl bych vyrazit."

"A já se vrátím zpátky na moře," přikývl Gérard.

"Ne," zaslechl jsem ještě mezi dveřmi Daru.

Zastavil jsem.

"Máš zůstat tady, Gérarde, a dohlédnout na bezpečnost Amberu samého. Po moři útok nepřijde."

"Ale já myslel, že místní obranu má na starosti Random."

Potřásla hlavou. "Random se má připojit v Ardenském lese k Julianovi."

"Jsi si jistá?" nedůvěřoval Random.

"Jsem."

"To je dobře," uspokojil se. "Je příjemné se dozvědět, že si na mne aspoň vzpomněl. Nezlob se, Gérarde. To se stává."

Gérard se tvářil jen udiveně. "Doufám, že ví, co dělá."

"To už jsme si vyříkali," připomněl jsem. "Mějte se."

Když jsem opouštěl místnost, zaslechl jsem kroky. Vedle mne stála Dara.

"Co zas?" zeptal jsem se.

"Myslela jsem, že bych mohla jít s tebou, ať už jdeš kamkoli."

"Právě jdu nahoru pro nějaké zásoby. A pak mám namířeno do stájí."

"Půjdu s tebou."

"Pojedu sám."

"Jet s tebou nemůžu tak jako tak. Musím si ještě promluvit s tvými sestrami."

"Je jste taky zahrnuli do plánu, co?"

"Ano."

Chvíli jsme kráčeli beze slov, pak se ozvala Dara: "Tu celou akci jsem neprovedla tak chladnokrevně, jak si myslíš."

Vešli jsme do špižírny.

"Jakou akci?"

"Ty víš, co myslím."

"Á, tamtu. No to je dobře."

"Mám tě ráda. A jestli ke mně něco cítíš, mohlo by z toho být i něco víc."

Má hrdost užuž chystala pádnou odpověď, ale spolkl jsem ji. Jeden se za ta staletí přece jen něčemu naučí. Zneužila mne, jen co je pravda, ale dnes vím, že nebyla tenkrát zcela svým vlastním pánem. To nejhorší, co bych v té chvíli mohl říct, by bylo, že si táta přál, abych se k ní měl. Ale nedovolil jsem, aby má rozmrzelost nad tátovým požadavkem ovlivnila mé opravdové city, ty současné i ty možné budoucí.

Takže jsem pronesl: "Já tě mám taky rád" a podíval se na ni. Vypadala pak, že by potřebovala políbit, tak jsem to udělal. "Měl bych se teď připravit."

Usmála se, stiskla mi ruku a byla pryč. Rozhodl jsem se nezačít zpytovat své pocity. Měl jsem o pár starostí míň.

Osedlal jsem Stara a vyrazil přes svah Kolviru až ke své hrobce. Usadil jsem se před ní, kouřil dýmku a pozoroval mraky. Cítil jsem, že mám perný den, a to bylo teprv odpoledne. Zlé předtuchy si v propastech mé mysli hrály na schovávanou; ani jednu z nich bych nemusel mít k obědu.

Kapitola třetí

Kontakt přišel zničehonic, když už jsem dřímal. V mžiku jsem byl na nohou. Byl to táta.

"Corwine, učinil jsem svá rozhodnutí a čas nadešel. Vyhrň si levý rukáv."

Poslechl jsem a jeho obrysy se stávaly čím dál ostřejšími. Vypadal v tu chvíli víc a víc královsky, s podivným smutkem na tváři, jaký jsem u něj nikdy dřív neviděl.

Levou rukou mne uchopil za paži a pravačkou vytáhl dýku.

Sledoval jsem, jak mne řízl do paže a zasunul nůž do pochvy. Krev vytékala a on ji zachytával do misky levé dlaně. Pak mne pustil, přikryl dlaň pravačkou a odvrátil se. Zdvihl ruce k obličeji, dýchl do dlaní a pak je rychle rozevřel.

Na prstech mu stál chocholatý červený pták velikosti havrana, chystal se přelézt na zápěstí a díval se přitom na mne. Dokonce i oči měl červené, a v jeho pohledu i způsobu, jakým nakláněl hlavu, bylo cosi povědomého.

"Toto je Corwin, ten, kterého musíš následovat," řekl mu táta. "Zapamatuj si ho."

Nato ptáka přemístil na levé rameno, odkud na mne civěl dál, aniž učinil jediný pokus uletět.

"Musíš teď jít, Corwine, a to rychle. Nasedni na koně, jeď na jih a přejdi do Stínu, jak nejdříve budeš moci. Bude to pekelná jízda. Dostaň se odtud co nejdál."

"Kam mám jet, otče?"

"Do Říše Chaosu. Znáš tu cestu?"

"Teoreticky. Nikdy jsem tak daleko nejel."

Pomalu kývl. "Pak se tedy do toho dej. Chci, abys vytvořil mezi sebou a tímto místem co největší časový rozdíl."

"Dobře, ale nerozumím tomu," namítl jsem.

"Porozumíš, až přijde čas."

"Ale to se dá udělat i snazším způsobem," protestoval jsem. "Můžu se tam dostat rychleji a s menší námahou, když se prostě spojím přes Trumf s Benediktem a projdu k němu."

"To nelze," opáčil táta. "Je nezbytné, abys jel delší cestou, protože poneseš něco, co ti bude doručeno během ní."

"Doručeno? Jak?"

Zvedl ruku a dotkl se peří rudého ptáka. "Tvým přítelem. Nedokáže letět celou cestu až do Říše, alespoň ne tak rychle, aby tam byl včas."

"Co mi doručí?"

"Kámen. Pochybuji, že budu schopen vykonat přenos sám, až skončím práci, již s ním mám vykonat. A jeho moc by nám mohla být v Říši k užitku."

"Chápu," pokývl jsem. "Ale přesto nemusím jet celou vzdálenost. Můžu použít Trumf, jakmile dostanu Kámen."

"Obávám se, že nikoli. Jakmile vykonám, co má být vykonáno, Trumfy na nějaký čas ztratí svou účinnost."

"Proč?"

"Protože celé tkanivo bytí dojde mnohých změn. Vyraz už, ksakru! Skoč na koně a jeď!"

Stál jsem a ještě chvilku zíral. "Otče, není ještě jiná možnost?"

Jen potřásl hlavou a pokynul mi. Začal mizet.

"Sbohem."

Otočil jsem se vyšvihl se do sedla. Ještě by bylo o čem mluvit, ale už bylo příliš pozdě. Obrátil jsem Stara na stezku, jež mě měla dovést na jih.

Táta sice uměl hýbat stíny na vrcholku Kolviru, já však ne. Abych mohl začít se změnami, potřeboval jsem větší vzdálenost.

Přesto jsem se o to pokusil ihned, když jsem viděl, že je to proveditelné. A tak, projížděje na jih mezi holými skalami, kamenitými srázy a vyjícím větrem na cestě ke Garnathu, pokoušel jsem se ohnout tkanivo bytí kolem sebe.

...Malý trs modrých květin, když objíždím výběžek skály.

Pohled na něj mne vzrušil, neboť to byl, byť skromný, výsledek mého úsilí. Dál jsem vkládal svou vůli na svět, který se vynořoval za každým ohybem cesty.

Stín trojhranného kamene, padající přes cestu... změna větru...

Některé menší posuny se opravdu dařily. Zpětná zákruta stezky... úzká trhlina... staré ptačí hnízdo vysoko na skalní římse... víc modrých květů...

Proč ne? Strom... a další...

Ucítil jsem moc, která se ve mně uvolňovala. Udělal jsem další změny.

Napadlo mne pak něco ohledně mé nově nalezené síly. Možná, že dřív mi v provádění takových manipulací bránily jen psychické bariéry. Až do nedávna jsem považoval Amber za jednoduchou, neměnnou realitu, z níž získávají tvar všechny stíny. Teď jsem pochopil, že je jen prvním mezi nimi a že vyšší realitu představuje místo, kde právě stojí můj otec. Tedy blízkost Amberu činila provádění změn obtížným, ale ne nemožným. Přesto bych za jiných okolností raději šetřil síly a počkal s posuny na místo, kde půjdou snáz.

Zrovna teď mne však poháněl spěch. Musel jsem vynaložit všechnu svou energii, abych splnil otcův úkol.

Když jsem dorazil ke stezce vedoucí dolů po jižní straně Kolviru, charakter krajiny se už změnil. Hleděl jsem na kaskádu mírných klesání, odlišnou od příkrého svahu, který tu obvykle býval. Vstupoval jsem již do zemí stínů.

Černá cesta mi během sestupu stále ležela po levici jako temná jizva, ale tento Garnath, přes nějž vedla, měl tvar o malinko lepší než ten, který jsem tak dobře znal. Jeho linie a měkčí chomáče zeleně ležely o něco blíž k mrtvému pásu. Jako kdyby má kletba, spočívající na krajině, byla zde trochu zmírněna. Samozřejmě mne jen šálily pocity, protože jsem se nacházel v jiném Amberu. Mrzí mne, že jsem to zavinil, pronesl jsem v duchu, napůl jako modlitbu. Jedu teď, abych se pokusil svou chybu napravit. Odpusť mi, ó duchu tohoto místa. Oči se mi pohnuly směrem k Hrobu jednorožce, ale ten byl daleko na západ a skryt za příliš mnoha stromy, než abych zahlédl byť i jen záblesk té posvátné mýtiny.

Svah se stále zmírňoval a přecházel do série jemných vln. Jakmile jsme je minuli, nechal jsem Stara zrychlit a jeli jsme na jihozápad a pak konečně na jih. Níž a níž. V dáli nalevo jiskřilo a zářilo moře. Brzy se však mezi nás vklíní černá cesta, neboť jsem sjížděl z Garnathu a mířil k ní. Ať budu se Stínem dělat cokoli, její zlověstné přítomnosti se nezbavím. Má nejrychlejší cesta vedla v podstatě podél ní.

Nakonec jsme dosáhli dna údolí. Po pravici se mi tyčil Ardenský les a ubíhal dál na západ, nesmírný a úctyhodný. Pokračoval jsem v cestě a dělal tolik změn, kolik jsem jen mohl, abych se dostal od domova co nejdál.

Ač jsem se držel na dosah od černé cesty, nechával jsem si od ní určitý odstup. Bylo to nutné, neboť tu jedinou jsem změnit nemohl. Stále jsem dbal, aby nás dělily křoviny, stromy a nízké kopce.

Pak jsem se napřáhl a struktura krajiny se změnila.

Achátové žíly... hromady břidlice... zeleň tmavne...

Oblaka plují po obloze... slunce blikotá a tančí...

Zrychlili jsme krok. Terén stále klesal. Stíny se prodlužovaly a splývaly. Les ustupoval. Po mé pravici vyrostla skalnatá stěna, nalevo druhá... Studený vítr mne pronásledoval dolů divokým kaňonem. Kolem nás se míhaly pruhy geologických vrstev - rudé, zlaté, žluté i hnědé. Na dně kaňonu přibývalo písku. Kolem nás vířili prachoví ďáblové. Naklonil jsem se v sedle kupředu: cesta začala znovu stoupat. Skály se skláněly do soutěsky a průchod mezi nimi se zúžil.

Stezka byla stále užší a užší. Stěn už jsem se mohl téměř dotknout...

Vrcholky skal si šly vstříc. Projížděl jsem stinným tunelem a zpomaloval, jak se šeřilo... Fosforeskující obrazce se výbuchem zrodily k bytí. Vítr sténal.

A pak ven!

Světlo oslňovalo a všude kolem nás se ježily obří krystaly. Prodrali jsme se tím místem, sledujíce stoupavou stezku přes řadu úzkých, mechem zarostlých údolíček, kde se jako zelené sklo blýskala klidná hladina malých, dokonale kruhovitých jezírek.

Před námi se vynořily vysoké kapradiny, jimiž jsme se museli prodrat. V dáli se ozval zvuk podobný troubení.

Kličkování, kráčíme dál... kapradí je nyní červené, rozložitější a nižší... pod námi je velká planina, růžovějící večerem...

Kupředu, přes bledé traviny... pach čerstvé země... daleko vpředu temné mraky či hory... zleva rychlý nástup hvězd... rychlá sprška vlhkosti... na nebe skáče modrý měsíc... třepotající se světlo mezi temnými masami... vzpomínky a rachot... vůně bouřky a poryvy větru...

Silný vichr... mraky, přikrývající hvězdy... jasný výboj probodává strom po mé pravici... strom zachvacuje plamen.... pocit brnění... zápach ozónu... dopadají na mne celé plochy vody... řady světel nalevo...

Náš klapot zní klesající ulicí, vydlážděnou kočičími hlavami... blíží se k nám podivný vůz... má válcovitý tvar a bafá... vyhýbáme se... za mnou letí zvolání... tvář dítěte za osvětleným oknem....

Klapot kopyt... cákání vody... průčelí krámů a obytných domů... déšť řídne, odumírá, je ten tam... závan sem žene mlhu, ta tančí kolem, houstne a je prozářena perlou světla, jež sílí zleva...

Terén měkne, červená... světlo v mlze jasní... nový vítr zezadu, je stále teplejší... vzduch se láme vedví...

Nebe barvy bledého citrónu... oranžové slunce pospíchá ku poledni...

Zachvění... Věc, kterou jsem já nezpůsobil, zcela nečekaná... země se pod námi hýbe, ale nejen to. Ta nová obloha, to nové slunce a nehostinná poušť, do níž jsem právě vstoupil - to vše se rozpíná a stahuje, mizí a zas se vrací. Pak praskavý zvuk a s každým zmizením zjišťuji, že jsme se Starem sami, obklopeni bílou nicotou, kde není o co opřít oko. Světlo přichází ze všech stran a ozařuje jen samo sebe. Neustálé praskání, jako když na ruské řece, kolem níž jsem kdysi jel, začne jarní tání. Star, který již prošel mnoho stínů, vydá poděšené ržání.

Rozhlížím se. Rozmazané obrysy sílí, zaostřují se, jsou docela jasné. Mé okolí je tu zpět, i když jakoby prošlé důkladnou lázní. Část barevného pigmentu někdo vypral.

Obracíme se doleva, pádíme k nízkému vršku, zdoláváme jej a konečně zastavíme na jeho vrcholku.

Černá cesta. I ona se zdá být zbavena svého obvyklého vzezření - a dokonce více než všechno ostatní. Před mýma očima se čeří, skoro jako by na ní můj pohled vyvolával vlny. Praskání pokračuje a sílí...

Od severu se zvedá vítr, nejdřív jemný, ale přibývá na síle. Dívám se tím směrem; kupí se tam temná masa mraků. Vím, že musím ujíždět, jak jsem ještě nikdy nejel. Konečné zničení a zrození se děje na místě, jež jsem navštívil - kdy? Na tom nezáleží. Vlny změn se šíří z Amberu a také přes toto místo se možná přelijí - a tím i přese mne. Jestli táta nedokázal všechno vrátit do starých kolejí. Škubl jsem otěžemi. Hnali jsme se na jih. Pláň... stromy... pár rozvalených budov... rychleji... Dým z lesa v plameni... stěna ohně... je pryč... Žluté nebe, modré mraky... přes cestu nám přelétá armáda vzducholodí... Rychleji...

Slunce padá jako kus žhavého železa do pouzdra z vody, hvězdy se mění v čáry.... bledé světlo na přímé stezce... zvuky se odrážejí od tmavých skvrn, je slyšet nářek... světlo sílí a viditelnost klesá... šeď zprava i zleva... teď se rozjasňuje... nic než stezka, kterou jedu.... naříkající hlas stoupá do vřeštění... obrysy se sbíhají a splynou... pádíme tunelem, jenž vede stínem... tunel se začíná točit...

Zatáčíme a zatáčíme... jen ta cesta je skutečná... světy míjejí... přestal jsem hlídat, kam jedeme, a pohání nás už jen slepá síla a jediný cíl: pryč od Amberu a blíž k Chaosu... Opírá se do mne vítr a k uším doléhá pláč... nikdy předtím jsem nevrhal všechnu svou moc na doraz proti Stínu... tunel je tak hladký a jednolitý jako sklo... cítím, že projíždím míchačkou, vodním vírem, okem tornáda... Star i já jsme pokryti potem... Pocit, jako když na mne něco divoce letí a pronásleduje mne... cesta se stává přeludem... v očích mne pálí, snažím se z nich mrkáním dostat krůpěje potu... už tu jízdu nevydržím ani o chvilku déle... do lebeční spodiny mi buší pulsující bolest... Jemně tahám za otěže a Star zpomaluje...

Stěny světelného tunelu ztrácejí svou jednolitost... cákance šedé, černé, bílé, spíš než uniformní zastínění... hnědá... náznak modři... zelená... nářek se ztišuje do šumu, lomoz utichá... vítr slábne... obrysy se vynořují a mizí...

Pomaleji, pomaleji...

Cesta se ztratila. Ujíždím po zemi pokryté mechem. Obloha je modrá a plynou po ní bílá oblaka. Má hlava je jasná a veselá. Přitahuji uzdu. Já -

Droboučká.

Utrpěl jsem šok, když jsem sjel pohledem dolů. Stál jsem na okraji vesnice, jež vyhlížela jako hračka. Domy, které by se mi vešly na dlaň, miniaturní silnice, po nichž se sunuly drobounké vozy...

Ohlédl jsem se. Celou řadu těch malinkatých příbytků jsme rozdrtili. Podíval jsem se kolem. Doleva zástavba řídla. Vedl jsem Stara pečlivě tím směrem a nezastavil, dokud jsme se nedostali ven. Neměl jsem z toho dobrý pocit - bez ohledu na to, co to bylo a kdo tam žil. Bohužel jsem ale neměl žádnou možnost to napravit.

Znovu jsem se vydal dál, procházeje Stínem, až jsem dorazil k něčemu, co se zdálo být opuštěným lomem pod zelenkavým nebem. Měl jsem pocit jakési tíže. Seskočil jsem s koně, vypil doušek vody a trochu se prošel.

Dýchal jsem zhluboka vlhký vzduch, jenž mne obklopil. Už jsem byl dost daleko od Amberu, tak daleko, jak jsem se kdy vydal, a o podstatný kus blíž k Chaosu. Vybral jsem si toto místo k odpočinku, neboť představovalo nejbližší stav k normalitě, jaký jsem byl schopen udržet. Změny, které nastanou, však budou radikální čím dál víc.

Zrovna jsem si natahoval unavené svalstvo, když jsem zaslechl skřek. Zazněl z výšky, ze vzduchu nade mnou.

Zvedl jsem hlavu a spatřil temný obrys, klesající ke mně. Reflexivně jsem hmátl po Grayswandiru. Když však na okřídleného tvora dopadlo světlo ve správném úhlu, zaplál ohnivou barvou.

Můj známý pták zakroužil a přistál mi na natažené paži.

Bojácná očka se na mne podívala; zračila se v nich podivná inteligence, ale nevěnoval jsem tomu pozornost - snad o tom budu moci přemýšlet jindy. Namísto toho jsem zastrčil meč do pochvy a sáhl po věci, kterou pták přinášel. Kámen rozhodnutí.

Věděl jsem, že otcovo úsilí - ať už korunováno úspěchem, nebo ne - bylo u konce. Vzor buď stál opraven, nebo ležel v troskách. Otec byl buď mrtev, nebo živ a důsledky jeho činu se teď budou šířit z Amberu Stínem jako kola na tom příslovečném rybníku. Už brzy se dozvím víc. Než se tak stane, mám své příkazy.

Navlékl jsem si řetěz kolem krku a nechal Kámen dopadnout na prsa. Vyskočil jsem do sedla. Pták mé krve krátce vykřikl a vznesl se. Vyrazili jsme.

...Po krajině, kde nebe bělalo a zem tmavla. Nato půda vzplála a nebesa zčernala. Pak se barvy obrátily. A znovu... s každým mým úsilím došlo k posunu, a jak jsme zrychlovali, vedlo to až k stroboskopické sérii krátkých záblesků, pak k trhavé animaci scény kolem nás, jež posléze přešla v překotné pohyby němého filmu. Nakonec se z pohybů staly rozmazané čmouhy.

Světelné body zablikly a mihly se kolem jako meteory či komety. Začal jsem si uvědomovat pulsující pocit, jakoby tlukot srdce kosmu. Všechno kolem mne začalo rotovat, jako bych byl uprostřed víru.

Něco nebylo v pořádku. Měl jsem dojem, že ztrácím kontrolu. Že už by důsledky tátových činů dorazily Stínem až sem? Nezdálo se to moc pravděpodobné. I když...

Star zavrávoral. Během pádu jsem se ho pevně držel; nepřál jsem si, aby nás Stín oddělil. Narazil jsem ramenem na tvrdý povrch a na okamžik zůstal ležet v mrákotách.

Když jsem přišel k sobě, posadil jsem se a rozhlédl se.

Od obzoru k obzoru vládl stejnoměrný soumrak, jejž nerušily ani hvězdy. Místo nich vzduchem poletovaly a vznášely se velké kusy skal rozličných tvarů. Zvedl jsem se a podíval se pořádně.

Z toho, co jsem ze země pod sebou byl schopen vidět, jsem se zřejmě nacházel na balvanu velikosti hory, poletujícím s ostatními. Star se vyhrabal na nohy, stál vedle mne a celý se třásl. Obklopovalo nás absolutní ticho. Nehybný vzduch studil a nikde v dohledu nebyla jiná živá bytost. Nelíbilo se mi tu. Sám od sebe bych tu nezastavil. Poklekl jsem, abych zkontroloval Starovy nohy. Chtěl jsem se odsud dostat co nejdřív a pokud možno v sedle.

Zatímco jsem se zabýval Starovými kopyty, zaslechl jsem tiché uchechtnutí, jež mohlo pocházet z lidského hrdla.

Zarazil jsem se a s rukou na jílci Grayswandiru pátral po jeho zdroji. Nikde nic.

Přesto se mi ten zvuk nezdál. Pomalu jsem se otáčel, rozhlížeje se do všech stran. Ne...

Pak se to ozvalo znovu. Tentokrát jsem si uvědomil, že to přišlo seshora.

Zkoumal jsem skály v okolí. Mezi míhajícími se stíny bylo těžké rozlišit -

Tam!

Deset metrů nad zemí a třicet ode mne doleva stálo na malém ostrůvku uprostřed oblohy něco jako lidská postava a pozorovalo mne to. Zauvažoval jsem. Ať to bylo cokoli, dělila nás příliš velká vzdálenost, než aby mne to mohlo ohrozit. Byl jsem si jist, že než se ke mně dostane, mohu zmizet do bezpečí. Pohnul jsem se, abych se vyšvihl do sedla.

"To nepůjde, Corwine," zazněl hlas, který jsem si přál slyšet ze všech nejmíň. "Jsi tu uvězněn. Neexistuje způsob, jakým by ses odtud mohl dostat, aniž ti k tomu dám svolení."

Usmál jsem se, když jsem nasedl a vytrhl Grayswandir.

"Pojďme se o tom přesvědčit," odsekl jsem. "Zkus mi přehradit cestu."

"Prima," souhlasil a z holé skály vyrazily plameny, spojily se do kruhu kolem mne a nehlučně se mihotaly.

Star se splašil. Vrazil jsem meč nazpět, rychle zakryl koni oči cípem pláště a chlácholil ho. Kruh se mezitím rozšířil a plameny se přesunuly na okraj skály.

"Už ses přesvědčil?" zaznělo. "Tohle místo je příliš malé. Jeď kterým směrem chceš, ale než přejdeš do Stínu, kůň se ti stejně splaší."

"Ahoj, Brande," odvětil jsem a vyrazil.

Opisoval jsem velký kruh proti směru hodinových ručiček a ze strany stínil Starovi pravé oko, aby neviděl plameny. Zaslechl jsem Branda, jak se zase chechtá; nedošlo mu, co chystám.

Dvojice velkých skal... dobře. Jel jsem podél nich, zachovávaje kurs. Teď ten rozeklaný ostroh nalevo, zvednout, zase položit... přes cestu mi padla změť stínů, vrhaných plameny... tam. Dolů... nahoru. Trochu zelené do tamhleté světlé skvrny... Ucítil jsem, že se začínám posouvat.

Měnit stíny během jízdy v přímém směru je sice snazší způsob, nikoli však jediný. Všichni ho však používáme tak často, až zapomínáme, že se do Stínu lze dostat i jízdou v kruhu...

Když jsem se znovu blížil k těm dvěma skalám, ucítil jsem posun silněji. Pak už pochopil i Brand.

"Nech toho, Corwine!"

Zamával jsem mu a ostře zahnul mezi skály dolů do úzkého kaňonu, pokropeného žlutým světlem. Tak, jak jsem si to objednal.

Stáhl jsem plášť Starovi z hlavy a zatřásl otěžemi. Soutěska náhle zahýbala doprava. Jeli jsme jí, až se rozšiřovala v dobře osvětlenou rokli.

...Pod přečnívajícím převisem vykukovala obloha mléčně perlové barvy.

Uháníme hlouběji, rychleji, dál... nalevo roste rozeklaný útes, jehož vrcholek zdobí kužel suti a na něm se pod narůžovělým nebem zelená pokroucený obrys křoví.

Pokračoval jsem, dokud ze zeleni nebyla modř, obklopená žlutým nebem, a dokud se kaňon nezvedl v levandulovou planinu, na níž se při otřesech Starových kopyt kutálely oranžové kameny. Projel jsem pod kroužící kometou, a dorazil k břehům krvavě rudého moře, kde se válela oblaka těžkých vůní. Jak jsme klusali po pobřeží, velké zelené a malé bronzové slunce se postupně vynořilo a zase zapadlo. Kolem mne chřestily flotily koster a hlubinní hadi se ovíjeli kolem lodí s oranžovými a modrými plachtami. Drahokam mi pulsoval na prsou a já z něj čerpal sílu. Zvedl se divoký vítr a vystřelil nás měděnými mraky nad vyjící propast, jež se zdála být nekonečnou a plnou černočerné tmy a opojných vůní...

Za mými zády neustává hřmění... čáry, jemné jako praskliny na starých malbách, s námi drží krok, blíží se, jsou všude... studený závan rozfoukal vůně a pronásleduje nás...

Čáry... praskliny se rozšiřují, vytéká z nich čerň, aby zaplnila svět... temné pruhy pádí kolem, nahoru, dolů, proti sobě... spřádají se v síť, dílo obra či neviditelného pavouka, mající spoutat celý vesmír...

Dolů, dolů a zase dolů... zase zem, zvrásněná a kožovitá jako krk mumie... Do krajiny bez zvuku buší rytmus naší jízdy... hrom utichá, vítr opadne... tátovo poslední zasténání? Utíkej pryč...

Čáry se zužují, jsou jemňounké a mizí v bodajícím horku tří sluncí... a ještě rychleji...

Jezdec, blíží se k nám... sahá po meči ve stejnou chvíli jako já... Já. Já sám na cestě zpátky? Zdravíme se ve stejný okamžik... procházíme skrz sebe... jako zrcadlo Lewise Carrolla, jako Rebma a Tir-na Nog'th... Navzdory tomu všemu se daleko, daleko vlevo vine černá věc... uháníme dál a ta cesta nás vede...

Bílá nebesa i země a žádný horizont, výhled bez slunce a mraků... jen niť černi v dálce a zářící pyramidy všude kolem, masivní, znepokojující...

Únava. Nelíbí se mi tady... ale utekli jsme, i když nevíme čemu. Přitahuji otěže.

Jsem unaven, ale uvnitř cítím podivnou vitalitu. Jako by se mi rozlévala z prsou... Drahokam. Jistě. Snažím se z něj vytáhnout ještě trochu sil. Cítím, jak mi něco proudí údy, stěží se zastavujíc na konci těla. Skoro jako by...

Ano, napřímil jsem se a vtiskl svou vůli slepému a geometrickému okolí. A to se začalo měnit.

Pohyb. Pyramidy se šourají pryč a přitom tmavnou. Srážejí se a splývají, pak se mění ve štěrk. Svět se otočil vzhůru nohama a já stojím jakoby na spodní straně oblaku a pozoruji, jak nad - či pode mnou září krajina.

Světlo proudí kolem mne do výše; pochází ze zlatého slunce pod mýma nohama. I to zmizelo a kadeřavá země potemněla a vystřelila vody vzhůru, aby jimi zbrázdila zemi nad sebou. Blesky stoupají a bijí do světa nahoře, snažíce se jej rozrazit vedví. Kusy pevniny se tříštily a dopadaly kolem mne.

Jakmile vlna tmy pominula, kusy začínají vířit.

Když opět vysvitlo světlo, tentokrát namodralé, nebylo vyzařováno žádným bodovým zdrojem a nenašlo žádnou pevninu, již by mohlo osvětlit.

...Zlaté můstky se ve velkých svazcích křižují v prázdnu, jeden dokonce teď zazářil přímo pod námi. Spirálovitě kroužíme podél jeho osy a pak na okamžik strneme jako sochy... Trvá to snad celé věky. Účinek ne nepodobný hypnóze, vstupuje do mne očima a nebezpečně mne uspává.

Dělám co mohu, abych náš průchod tímto místem urychlil. Uplývá další věk.

Konečně se objevuje konec naší cesty: začernalá mlhavá kaňka, jež navzdory vysoké rychlosti roste jen velmi, velmi pomalu.

Když k ní dorazíme, je gigantická - ostrov, visící v prázdnu, porostlý zlatými, kovovými stromy...

Přestal jsem s posuny, které nás dovedly až sem, a dál jsme se pohybovali jen vlastními silami. Vstoupili jsme do lesa. Tráva jako hliníková fólie nám křupe pod nohama. Kolem visí podivné ovoce, bledé a zářící. Momentálně nejsou slyšet žádné zvířecí zvuky. Po chvíli cesty dorážíme na malou mýtinu, kde teče rtuťový proud. Sesedám s koně.

"Bratr Corwin," ozval se zase ten hlas. "Čekám tu na tebe."

Kapitola čtvrtá

Díval jsem se na les a viděl, jak se z něj vynořil. Nevytáhl jsem zbraň, neboť ani on tak neučinil. Svou myslí jsem však vstoupil do Kamene. Když jsem skončil, bylo mi jasné, že s jeho pomocí dokážu mnohem víc než jen měnit počasí. Ať měl Brand jakoukoli moc, cítil jsem, že s touto zbraní mu dokážu přímo čelit. Drahokam po dobu našeho styku pulsoval temněji.

"Příměří," nabídl Brand. "Přijímáš? Můžeme si popovídat?"

"Nemyslím si, že bychom si měli o čem povídat," odsekl jsem.

"Když mi však k tomu nedáš příležitost, nebudeš si s tím nikdy moci být jistý, nemám pravdu?"

Zastavil asi sedm metrů přede mnou, přehodil si cíp zeleného pláště přes rameno a usmál se.

"No dobrá. Spusť."

"Pokoušel jsem se tě předtím zastavit," začal. "Kvůli Drahokamu. Je jasné, že teď už víš, co to je a jak je důležitý."

Neřekl jsem nic.

"Táta už jej použil," pokračoval, "a mrzí mne, že ti musím oznámit, že se mu nezdařilo to, co s ním zamýšlel."

"Cože? Jak to můžeš vědět?"

"Dokážu vidět skrz Stín, Corwine. Čekal jsem, že tě naše sestra v těchhle záležitostech vzdělá víc. S malým mentálním úsilím mohu teď vnímat, cokoli se mi zachce. Přirozeně mne zajímalo, jak tato záležitost dopadne. Tak jsem se díval. Je mrtev, Corwine. Bylo to na něj příliš. Ztratil kontrolu nad silami, kterými manipuloval, a byl jimi rozmetán krátce za polovinou své cesty přes Vzor."

"Lžeš!" vykřikl jsem, dotýkaje se Kamene.

Potřásl hlavou.

"Připouštím, že se neštítím lhát, abych dosáhl svých cílů, ale tentokrát mluvím pravdu. Táta je po smrti - viděl jsem ho klesnout. Ten pták ti pak přinesl Drahokam, tak jak si otec přál. Octli jsme se ve vesmíru bez Vzoru."

Nechtělo se mi tomu uvěřit. Ale bylo možné, že táta neuspěl. O značné obtížnosti toho úkolu jsem měl dobrozdání od jediného experta na tomto poli, Dworkina.

"Předpokládejme prozatím, že máš pravdu. Co se stane teď?" zeptal jsem se.

"Vše se rozpadne," odvětil. "Už v této chvíli se Chaos rozlévá do okolí, aby znovu vyplnil vakuum, které po Amberu vznikne. Velký vír se rodí a roste. Rozšiřuje se stále dál, pohlcuje stínové světy a nezastaví se, dokud nedorazí zpět k Říši Chaosu. A tak všechno stvoření znovu opíše kruh a Chaos se opět ujme vlády nade vším."

Zatočila se mi hlava. Probojoval jsem si snad cestu z Greenwoodu, přes všechny útrapy a strasti až sem, jen aby vše skončilo takto? Budu snad přihlížet, jak je ze světa a všeho života strháván význam, tvar, obsah, duše, když už vše mělo tak blízko ke svému dokončení?

"Ne!" zavrtěl jsem hlavou. "Tak to být nemůže."

"Ledaže by..." pronesl Brand tiše.

"Ledaže by co?"

"Leda by byl nakreslen nový Vzor a vytvořen nový Řád, který by tvar zachoval."

"Myslíš tím, abych jel zpátky a pokusil se otcovu práci dokončit? Před chvílí jsi řekl, že to místo už neexistuje."

"Ne, jistěže ne. Místo samo není důležité. Kdekoli bude Vzor, tam bude i střed všeho. Mohu jej vytvořit třeba zde."

"Myslíš, že uspěješ tam, kde otec selhal?"

"Musím se o to pokusit. Jsem jediný, kdo o tom ví sdostatek a má dost času, než sem dorazí vlny Chaosu. Poslouchej, připouštím, že je pravda, co ti o mně Fiona bezpochyby pověděla. Naplánoval jsem si vše a podle svého plánu jsem i jednal. Vypořádal jsem se s nepřáteli Amberu. Prolil jsem naši krev. Pokusil jsem se ti vypálit paměť. Ale ten svět, který známe, je právě teď ničen, a i já na něm žiji. Všechny mé plány - úplně všechno - nebude k ničemu, pokud alespoň určitý stupeň řádu nezůstane zachován. Možná jsem naletěl Pánům Chaosu. Je to pro mne těžké si to přiznat, ale je to asi tak. Ještě však není pozdě jim to vrátit. Můžeme vybudovat novou baštu řádu, a to právě tady."

"Jak?"

"Potřebuji k tomu Kámen - a tvou pomoc. Zde bude ležet nový Amber."

"Předpokládejme - hypoteticky - že ti pomohu. Bude nový Vzor přesně stejný jako ten původní?"

Potřásl hlavou. "Nebude, stejně jako kdyby táta opravil ten starý - i ten by se lišil od prvotního Dworkinova díla. Žádní dva autoři nenapíšou stejný příběh a ještě stejným způsobem. Nevyhneš se individuálním změnám stylu. I kdybych se snažil kopírovat co nejpřesněji, má verze se bude stejně lehounce lišit."

"Jak to dokážeš, když nejsi dokonale sladěn s Drahokamem? K vyladění bys potřeboval Vzor - a ten, jak říkáš, byl zničen. Co zbývá?"

"Zmínil jsem se už, že budu potřebovat tvou pomoc," opáčil. "K naladění člověka existuje ještě jeden způsob. Vyžaduje však spolupráci někoho, kdo už je s Kamenem sladěn. Musel by ses ještě jednou promítnout do jeho nitra a vzít mne přitom s sebou - a nechat projít primárním Vzorem, který leží na druhé straně Kamene."

"A pak?"

"Nuže, až tato zkouška skončí, budu naladěn, ty mi dáš Drahokam, já narýsuji nový Vzor a vše bude v pořádku. Vše zůstane pohromadě a život půjde dál."

"A co Chaos?"

"Nový Vzor nebude pokažen. A cesta, jež jim umožňovala přístup do Amberu, zmizí."

"Když je táta mrtvý, kdo bude vládnout v novém Amberu?"

Prohnaně se usmál. "Měl bych dostat nějaké odškodné, ne? Při tomhle budu riskovat krk a nemusím odejít se zdravou kůží."

Opětoval jsem úsměv. "Jestli je odměna tak vysoká, co mi brání, abych to nezkusil sám?"

"Totéž, co bránilo tátovi - celá síla Chaosu. Jakýsi druh gigantického reflexu je okamžitě uvědomí pokaždé, když se něco podobného začne dít. Mám s nimi větší zkušenosti než ty. Neměl bys šanci. Já ano."

"A teď řekněme, že mi lžeš. Nebo buďme laskavější a předpokládejme, že jsi přes všechnu tu vřavu neviděl zcela přesně. Co když táta uspěl a tam na tom místě stojí nový Vzor? Co by se stalo, kdybys začal vytvářet další, teď a tady?"

"Já... nikdy jsem nic takového nedělal. Jak to mám vědět?"

"Copak asi?" zvedl jsem obočí. "Mohl bys tak získat svou verzi reality? Mohlo by to mít za následek rozštěpení vesmírů - v amberský a stínový - jen kvůli tobě? Mohlo by nás to vymazat? Nebo by se prostě nestalo nic? Nebo ještě něco dalšího? Co myslíš, že by se stalo?"

Pokrčil rameny. "Už jsem ti na to odpověděl. Nikdo to dosud neučinil. Jak bych to měl vědět?"

"Jenže já myslím, že to víš, anebo to aspoň velmi přesně odhaduješ. Myslím, že to máš právě za lubem a o to se chceš pokusit - protože nic jiného už ti nezbývá. Beru tenhle tvůj pokus jako důkaz, že se to tátovi podařilo a že sázíš na poslední kartu. Jenže k tomu potřebuješ mne a Kámen. A nedostaneš ani jedno."

Povzdechl si.

"Čekal jsem, že budeš rozumnější. Ale dobře. Mýlíš se sice, ale nechme to tak. Poslouchej ještě. Než nechat všechno zničit, rozdělím se o říši s tebou."

"Brande," zavrtěl jsem hlavou. "Prohráls. Kámen ani mou pomoc nezískáš. Vyslechl jsem tě a domnívám se, že lžeš."

"Bojíš se," provokoval. "Bojíš se mne. Nevyčítám ti, že mi odmítáš věřit. Ale děláš chybu. Teď mne potřebuješ."

"Přesto už jsem se rozhodl."

Postoupil o krok ke mně. A znovu...

"Cokoli chceš, Corwine. Mohu ti dát, cokoli jen řekneš."

"Byl jsem s Benediktem v Tir-na Nog'th. Viděl jsem jeho očima a slyšel jeho ušima, když jsi mu dal tutéž nabídku. Strč si ji za klobouk, Brande. Hodlám teď pokračovat ve své cestě. Myslíš-li si, že mne dokážeš zastavit, máš k tomu příležitost."

Vykročil jsem směrem k němu. Byl jsem si jist, že jakmile se přiblížím na dosah, zabiju ho. Zároveň jsem však cítil, že se k němu nepřiblížím.

Zarazil se. O krok ucouvl.

"Děláš velkou chybu," pronesl nejistě.

"Nemyslím. Řekl bych, že dělám přesně to, co mám."

"Bojovat s tebou nebudu," ujistil mne spěšně. "Ne tady a ne nad propastí. Svou příležitost jsi však promarnil. Až se potkáme příště, budu ti Kámen muset vzít."

"K čemu ti bude, když s ním nejsi sladěn?"

"Mám ještě jednu možnost, jak to zařídit - obtížnější, ale proveditelnou. Svou šanci jsi dostal. Na shledanou."

Stáhl se do lesa. Šel jsem za ním, ale byl ten tam.

Opustil jsem to místo a jel dál po cestě vedoucí prázdnem. Neměl jsem chuť uvažovat, zda Brand mohl mít pravdu, ať už zcela, nebo částečně. Jeho slova se mi však stále vracela a nepřestávala mne trápit. Co když táta opravdu neuspěl? Pak byla má mise šílenstvím. Bylo by po všem a definitivní konec by byl jen otázkou času. Nerad se ohlížím zpátky, a už vůbec ne v případě, že mne něco pronásleduje a dohání. Přešel jsem z lehkého klusu do mírně ďábelského tempa. Chtěl jsem se dostat zpět k ostatním dřív, než tam dorazí vlny Chaosu; jen jim říct, že jsem nezklamal jejich důvěru a dokázat jim, že jsem až do konce dělal, co bylo v mých silách. Dohadoval jsem se, jak asi probíhá bitva. Nebo snad dokonce ještě nezačala?

Hnal jsem se po mostě, jenž se nyní rozšiřoval. Nebe nad námi jasnělo a vyvolávalo dojem, že je kolem nás zlatá pláň. Přemítal jsem o Brandově hrozbě. Řekl to jen proto, aby zasel pochybnosti, zneklidnil mne a zviklal mé odhodlání? Možná. Pokud však chce Drahokam, bude mne muset přepadnout ze zálohy. A moc, kterou vládl nad Stínem, ve mně vzbuzovala respekt. Zdálo se být skoro nemožné uhlídat útočníka, který může sledovat každý můj krok a okamžitě se přenést na nejvýhodnější místo. Jak rychle k tomu dojde? Ne moc brzo, odhadoval jsem. Určitě mi bude chtít trochu zabrnkat na nervy - a já už byl unaven a nemálo utrmácen útrapami cesty. Budu si muset odpočinout a vyspat se, dřív nebo později. Nedokážu urazit celou vzdálenost na jeden zátah, i kdybych jel seberychleji.

Růžové, oranžové a zelené mlhy odlétaly dozadu, svíjely se kolem, vyplňovaly svět. Země pod námi zvonila jako kov. Občas nám nad hlavou zaznělo pár téměř hudebních tónů, jako z rozezvučeného krystalu. Mé myšlenky vířily v jednom kole. Vynořovaly se vzpomínky na různé světy a míchaly se v náhodném pořadí. Ganelon, můj přítel-nepřítel, se spojoval a odděloval od otce, nepřítele-přítele. Kdysi se mne jeden z nich zeptal, kdo má právo na trůn. Myslel jsem, že je to Ganelon a chce slyšet naši obvyklou apologetiku. Teď vím, že to byl táta a chtěl znát mé city. On posuzoval. On učinil své rozhodnutí. A já jsem se z toho snažil vyzout. Nevím proč - zda jsem se zastavil ve vývinu, zda to byla touha osvobodit se od tak těžkého břemene nebo snad náhlé osvícení, založené na zkušenostech, které se ve mně po celá léta hromadily a vyústily pak ve zralý pohled na smutnou roli monarchy a jen pomíjivé okamžiky jeho slávy. Vzpomínal jsem na svůj život na stínu jménem Země, kde jsem rozkazy plnil i je vydával. Přede mnou pluly tváře - lidé, které jsem za ta století poznal: přátelé, nepřátelé, vdovy, milenky, příbuzní. Lorraine se zdála, že mne volá, Moira se smála, Deirdre plakala. Znovu jsem se bil s Erikem. Hlavou mi proběhl můj první přechod Vzoru, ještě v dětství, a pak ten pozdější, kdy se mi krůček po krůčku vrátila paměť. Vraždy, krádeže, lumpárny, svádění dívek, to vše se vracelo, protože, jak řekl Mallory, to tu bylo uloženo. Dokonce jsem ani nedokázal umístit je všechny do správného času a místa. Necítil jsem velkou úzkost a ani jsem si nepřipadal příliš vinen. Čas, čas a ještě čas ohladil okraje těch nejdrsnějších zážitků a vykonal změny i na mně samém. Pohlížel jsem na svá dřívější já jako na jiné lidi, známosti, z nichž jsem již vyrostl. Udivovalo mne, jak jsem k nim kdy mohl i jen patřit. Uháněl jsem kupředu a výjevy z mé minulosti se zhmotňovaly v mlhách kolem nás. To není básnická licence. Bitvy, jichž jsem se účastnil, nabyly hmatatelné podoby - až na zvuk. Viděl jsem záblesky zbraní, barvy uniforem, prapory i krev. A lidé - z nichž většina je dnes dlouho po smrti - se vynořovali z mé paměti a tiše se pohybovali jako v němém filmu. Nikdo z nich nebyl členem mé rodiny, ale všichni pro mne ve své době něco znamenali. Přesto je má paměť nevybrala podle nějakého zjevného klíče: byli tu slavní hrdinové stejně jako bázlivci, nepřátelé i kamarádi - a nikdo z nich nezaznamenal můj průjezd. Všichni byli zaměstnáni nějakým dávno uplynulým dějem. Přemítal jsem pak o povaze místa, jímž jsem projížděl. Byla to snad nějaká rozředěná verze Tir-na Nog'th, obsahující jakousi mentálně aktivní složku, jež ze mne vytáhla patřičné údaje a pak je promítla v tomhle historickém panoramatu? Nebo jen prostě začínám mít halucinace? Byl jsem unavený, vynervovaný a plný úzkosti a starostí a měl za sebou dlouhou, monotónní cestu, plnou podnětů, stimulujících mé smysly k tvorbě snů a fantazií... Opravdu, už před nějakou dobou jsem ztratil kontrolu nad Stínem a teď jen lineárně jedu touhle krajinou, polapen do pasti své sebelásky, zviditelněné v tomhle představení... Pak mi došlo, že musím zastavit, odpočinout si a patrně se i drobet vyspat, ačkoli jsem se bál zdržovat se na místě jako toto. Musel bych se odsud odtrhnout a najít si nějaké klidnější a odlehlejší místo...

Vyrval jsem se svému okolí. Zkroutil věci kolem. Byl jsem pryč.

Brzy jsem jel drsnou, hornatou krajinou a krátce nato dorazil k jeskyni, již jsem si přál.

Vjeli jsme dovnitř a já se postaral o Stara. Pak jsem pojedl a popil jen tolik, abych otupil ostří hladu. Nerozdělával jsem oheň, jen se zabalil do pláště a přikrývky, kterou jsem vezl s sebou. V pravičce mi spočíval Grayswandir; ležel jsem a pozoroval tmu v ústí jeskyně.

Trochu mi bylo špatně. Věděl jsem, že Brand je lhář, ale i tak mne jeho slova trápila.

Ale odjakživa jsem usínal dobře. Oči se mi zavřely a svět zmizel.

Kapitola pátá

Probudil mne pocit něčí přítomnosti. Nebo to možná byl hluk a ten pocit. V každém případě jsem byl vzhůru a měl jistotu, že tam nejsem sám. Stiskl jsem pevněji Grayswandir a otevřel víčka, aniž jsem se jinak pohnul.

Měkké světlo podobné měsíčnímu proudilo dovnitř od vchodu do jeskyně. V něm, na prahu mého příbytku, stála postava, snad lidská. V tom světle jsem nedokázal odhadnout, zda se dívá na mne či je obrácena zády. Ale pak to něco udělalo krok ke mně.

Byl jsem na nohou a hrot mého meče mířil neznámému na prsa. Tvor se zarazil.

"Mír," ozvalo se mužským hlasem v řeči thari. "Jen jsem se chtěl schovat před bouří. Mohu zůstat v tvé jeskyni?"

"Jakou bouří?" zeptal jsem se.

Jako v odpověď zarachotil hrom, následovaný závanem větru a vůní deště.

"V pořádku, potud je to pravda," souhlasil jsem. "Udělej si pohodlí."

Usedl notný kus od vstupu a opřel se zády o stěnu vpravo. Poskládal jsem svou přikrývku jako polštář a usadil se proti němu. Dělily nás tak čtyři metry. Našel jsem dýmku, naplnil ji a pak zkusil i zápalku, která se mnou cestovala už ze stínu Země. Rozzářila se a ušetřila mi tak spoustu problémů. Tabák příjemně voněl a mísil se s vlhkým větříkem. Naslouchal jsem zvukům deště a pozoroval temné obrysy svého bezejmenného společníka. Promyslel jsem si některá možná nebezpečí, ale hlas, jenž mne oslovil, nebyl Brandův.

"Tahle bouře není přirozená," svěřil se můj protějšek.

"Ale? Jak to?"

"Z jednoho důvodu: přišla od severu. Bouře nikdy nepřicházejí od severu, tady a v tomto ročním období."

"Občas se může stát leccos."

"Za další, nikdy jsem neviděl bouři, která by se chovala takhle. Pozoroval jsem celý den, jak se blíží - jako rovná linie, pomalu se posunovala a přední okraj byl jak skleněná deska. Tolik blesků, že vypadala jako obludný hmyz se stovkami blýskajících se hlav. Nanejvýš nepřirozené. A všechno za jejím čelem se zdálo být velice zkroucené."

"To se při dešti někdy zdává."

"Ne takto. Věci jako by měnily svůj tvar. Začínají proudit. Jako by ta bouře roztavovala svět - anebo z něj vymačkávala jeho tvary."

Otřásl jsem se. Domníval jsem se, že mám před temnými vlnami dost velký náskok, abych si mohl trochu odpočinout. Mohl se samozřejmě mýlit a to venku mohla být jen neobvyklá vichřice. Ale nechtělo se mi riskovat. Vstal jsem, obrátil se dozadu do jeskyně a hvízdl.

Žádná odezva. Šel jsem zpátky a hmatal kolem sebe.

"Něco se stalo?"

"Můj kůň je pryč."

"Možná se zatoulal?"

"Určitě. Ale myslel jsem, že má lepší orientační smysl." Vyšel jsem k ústí jeskyně; nikde nic. Za ten okamžik jsem však byl téměř promočen. Vrátil jsem se na své místo u stěny.

"Připadá mi to jako poměrně normální bouřka," hlásil jsem. "Tady v horách dokážou být pěkně ošklivé."

"Snad tuhle zemi znáš líp než já?"

"Ne, jen tudy projíždím - v čemž bych měl taky brzo pokračovat."

Dotkl jsem se Drahokamu. Sáhl jsem myslí do něj, pak skrz něj, ven a nahoru. Ucítil jsem bouři ve své blízkosti a nařídil odklidit ji pryč, přičemž rudé záblesky energie vystřelovaly v rytmu mého srdce. Pak jsem si znovu opřel záda, našel další zápalku a opět zapálil dýmku. Silám, kterými jsem disponoval, to bude chvíli trvat, než se vypořádají s vichřicí takové velikosti.

"Nepotrvá dlouho," poznamenal jsem.

"Jak to víš?"

"Služební tajemství."

Vyprskl. "Podle některých pověstí má takhle zaniknout náš svět - má to začít podivnou bouří od severu."

"Pověst nelže," nadhodil jsem, "a teď k tomu dochází. Ale nemusíš se bát. Brzy bude po všem, ať to dopadne tak nebo tak."

"Ten kámen, co máš na krku... vydává světlo."

"Ano."

"Žertoval jsi, když jsi mluvil o konci světa - že?"

"Ne."

"Připomínáš mi tu pasáž ze Svaté knihy - Archanděl Corwin projde před tou bouří a blesk má na hrudi své... nejmenuješ se Corwin, že ne?"

"Jak to pokračuje dál?"

"..Když dotázán bude, kam se ubírá, on řekne: ‚Na konec světa' a kráčí tam, nevěda, že nepřítel pomocnou ruku mu podá v boji proti soku jinému, a nevěda též, koho tkne se Roh."

"To je celé?"

"To je vše o archandělovi Corwinovi."

"Měl jsem v minulosti stejné problémy s Písmem svatým. Prozradí člověku dost na to, aby ho to zaujalo, ale nikdy dost na to, aby se něco dalo bezprostředně použít. Jako by se autor vyžíval v mučení čtenářů. Jeden nepřítel proti druhému? Roh? To je mi záhadou!"

"Kam ty jdeš?"

"Moc daleko ne, pokud nenajdu koně."

Vrátil jsem se ke vchodu do jeskyně. Přestávalo pršet a na západě prosvítala záře asi jako měsíc v mracích, a na východě také. Podíval jsem se po stezce oběma směry a dolů ze svahu do údolí. Žádný kůň nebyl v dohledu. Obrátil jsem se zpět k jeskyni. V okamžiku, kdy jsem tak učinil, jsem však zaslechl Starovo ržání hluboko pod sebou.

Zavolal jsem ještě na cizince v jeskyni: "Musím už jet. Nech si mou pokrývku."

Nevím, co mi odpověděl, protože jsem už mezitím vyrazil do venkovního mrholení a hledal si cestu dolů po svahu. Znovu jsem uplatnil skrz Kámen svou vůli a mrholení ustalo a nahradil je opar.

Skála klouzala, ale slezl jsem do poloviny kopce bez pádu. Nato jsem se zastavil, abych nabral dech a našel správný směr. Nebyl jsem si totiž už dál jist, odkud přesně Starovo zaržání přišlo. Měsíční světlo trochu zesílilo, viditelnost se zlepšila, ale při pohledu na krajinu před sebou jsem neviděl nic. Několik minut jsem naslouchal.

Pak jsem zaznamenal ržání znovu: dole nalevo, poblíž něčeho temného; mohla to být hromada kamení, balvan nebo obnažený útes. Ve stínech v těchhle věcech bývá trochu zmatek. Vydal jsem se tím směrem, jak nejrychleji jsem si troufal.

Dostal jsem se na dno údolí a pospíchal k onomu místu a cestou jsem míjel kapsy přízemních mlh, jimiž lehce pohyboval západní větřík, takže se mi ovíjely kolem kotníků jako stříbrní hadi. Zaslechl jsem jakési křupání a skřípění, jako když něco těžkého kutálíte nebo smýkáte po skalnatém podloží. Pak jsem spatřil světlo - dole na tmavém masívu, k němuž jsem se blížil.

Jak jsem postupoval, rozeznal jsem malé, člověku podobné postavy. Rýsovaly se v obdélníku světla a zápasily s velkou kamennou deskou, s níž se snažily pohnout. Doléhaly ke mně od nich slabé ozvěny klapotu a další ržání. Nato se dal kámen do pohybu; otáčel se jako dveře, jimiž pravděpodobně byl. Osvětlená oblast se zúžila na úzký proužek a poté, co jí prošly všechny postavičky, zmizela zcela s dunivým bouchnutím.

Když jsem konečně ke skále dorazil, všude opět vládl klid. Přitiskl jsem ucho ke kameni, ale nic jsem neslyšel. Jenže ať byli cokoli zač, sebrali mi koně. Zloděje koní jsem nikdy neměl rád a v minulosti jsem jich pěkných pár zabil. Navíc jsem právě teď Stara potřeboval jako zřídkakdy předtím. Hmatal jsem tedy po skále a hledal okraje té kamenné brány.

Nedalo moc práce je špičkami prstů najít. Lokalizoval jsem je pravděpodobně rychleji, než bych to dokázal za denního světla, kdy tu všechno bude splývat a míchat se a šálit zrak. To vše mi bylo známo, a tak jsem šmátral po nějakém držadle, za něž bych vrata mohl uchopit. Obyvatelé se zdáli být pěkně mrňaví, takže jsem hledal nízko.

Konečně jsem něco objevil a pevně to sevřel. Nato jsem zatáhl, ale dveře odolávaly. Buď byly abnormálně těžké, nebo byl k jejich otevření potřeba trik, který jsem neznal.

To nic. Někdy je situace příhodná pro jemnou manipulaci, jindy zas pro brutální sílu. Měl jsem vztek a ještě jsem spěchal, takže nebylo co řešit.

Začal jsem rvát desku znovu, napínaje svaly v pažích, ramenech a zádech, přičemž jsem litoval, že tu není Gérard.

Dveře zaskřípěly. Táhl jsem dál. Malinko se pohnuly - snad jen o palec - a zastavily se. Místo abych povolil, zdvojnásobil jsem své úsilí. Nové zaskřípání.

Zaklonil jsem se, přenesl váhu a zapřel se levou nohou o stěnu vedle brány. Pak jsem pokračoval ve své snaze. Zaskřípalo to ještě víc a zavrzalo, jak se vrata opět pohnula - zas tak o palec. Dál už jsem s nimi ale nedokázal hnout.

Pustil jsem je a zvedl se, protahuje si paže. Vzápětí jsem se do nich opřel ramenem a zatlačil je do původní, zcela zavřené polohy. Zhluboka jsem se nadechl a uchopil je ještě jednou.

Znovu jsem se zapřel levou nohou. Tentokrát žádný postupný tlak. Nadzvedl jsem je a prudce trhl.

Zevnitř se ozvalo prasknutí, klaplo to a dveře se pootevřely asi o půl stopy, přičemž skřípěly, jak drhly o zem. Zdálo se však, že už jdou volněji, takže jsem se zvedl, opřel se zády o skálu a vyvinul sílu dostatečnou k tomu, abych bránu rozrazil.

Tentokrát se pohnula zcela snadno, a jak se zhoupla a odletěla plnou svou vahou, nestačil jsem už před ni dát nohu a tak ji zabrzdit. Opsala celých sto osmdesát stupňů, s mohutným zaduněním třískla do skály na druhé straně, na několika místech praskla, vychýlila se a zřítila na zem s takovou silou, až se ta zachvěla, přičemž se z desky odštěpilo množství nových úlomků.

Ještě před jejím dopadem jsem už držel Grayswandir a skrčen v podřepu jsem opatrně nakoukl za roh.

Světlo... za rohem se svítilo... malými lampami, zavěšenými na hácích podél zdí... i u schodiště, jež vedlo dolů... na místo, odkud se linulo ještě více světla a nějaké zvuky... jako hudba...

Nikdo nebyl v dohledu. Byl bych si myslel, že ten strašlivý randál, který jsem způsobil, vzbudí nějakou pozornost, ale hudba hrála dál. Buď k nim ten hluk - nevím proč - nedolehl, nebo ho ignorovali. Tak či onak...

Vstal jsem a překročil práh. Má noha narazila na kovový předmět. Zvedl jsem jej a prozkoumal. Zkroucený klín. Po svém příchodu zatarasili dveře. Odhodil jsem jej přes rameno a pustil se po schodech.

Jak jsem se blížil, hudba - housle a dudy - sílila. V odraženém světle jsem rozeznal, že napravo pod schody je jakási hala. Zaznívaly odtud malé krůčky a byla jich spousta. Neobtěžoval jsem se plížením a vřítil se rovnou dolů.

Když jsem nahlédl do sálu, spatřil jsem výjev, který jako by pocházel ze snu nějakého opilého Ira. V zakouřené místnosti osvětlené pochodněmi se přede mnou rýsovaly spousty asi metr vysokých, rudolících a zeleně oděných človíčků, kteří tančili, dlouhými doušky do sebe lili ze džbánů tekutinu, připomínající pivo, dupali, tloukli pěstí do stolů a do svých kumpánů, šklebili se, chechtali a řvali. Stěny lemovala řada mohutných soudků a před jedním z nich, jenž byl naražen, stála fronta žíznivců. Na vzdáleném konci sálu plál v prohlubni veliký oheň, jehož kouř se ztrácel trhlinou ve skále a dvěma dírami ve stropě, vedoucími bůhvíkam. Star stál přivázán ke kruhu vedle jámy. Poblíž se pohyboval podsaditý mužíček v kožené zástěře a brousil si a leštil nějaké podezřele vyhlížející nástroje.

Mým směrem se otočilo několik tváří, ozvalo se pár výkřiků a hudba náhle ustala. Ticho bylo téměř dokonalé.

Zvedl jsem čepel meče před sebe, postavil se do střehu a ukázal přes místnost na Stara. V té chvíli se na mne už dívali všichni.

"Přišel jsem si pro svého koně," pronesl jsem. "Buď mi ho vrátíte sami, nebo si ho půjdu vzít. V tom druhém případě poteče mnohem víc krve."

Jeden z mužů napravo, větší a šedivější než většina ostatních, si odkašlal.

"Prosím za prominutí," spustil, "ale jak jste se sem dostal?"

"Budete potřebovat nové dveře," odvětil jsem. "Jdi a podívej se, jestli chceš, bude-li v tom pro tebe nějaký rozdíl. Měl by být. Já počkám."

Ukročil jsem stranou, abych se dostal zády ke stěně.

Kývl. "Učiním tak."

A prošel kolem.

Cítil jsem, jak síla, již ve mně vyburcoval hněv, proudí do Drahokamu a zase z něj ven. Jedna moje část dychtila si probít a prosekat cestu přes místnost, ta druhá nabádala k humánnějšímu zacházení s lidmi o tolik menšími, než jsem byl já sám, a třetí a snad nejmoudřejší mne varovala, že by ti mrňaví chlapíci nemuseli být až takové pápěrky. Čekal jsem tedy, jaký dojem udělá můj způsob otvírání dveří na jejich mluvčího.

Za okamžik se vrátil, přičemž mne obešel širokým obloukem. "Přiveďte tomu muži jeho koně," nařídil.

Sálem prolétla náhlá vlna hovoru. Sklonil jsem meč.

"Přijměte mé omluvy," pronesl mužík, který vydal příkaz. "Nepřejeme si žádné nepříjemnosti s někým, jako jste vy. Poohlédneme se jinde. Nezlobíte se, doufám?"

Muž v kožené zástěře odvázal Stara a vykročil mým směrem. Osazenstvo se stáhlo ke zdem, aby mu udělalo cestu.

Povzdechl jsem si. "Říkejme tomu malé nedorozumění."

Mužíček popadl na nedalekém stole baňatý džbánek a podával mi jej. Když si všiml mého výrazu, usrkl z něj sám.

"Napijete se tedy s námi?"

"Proč ne?" souhlasil jsem, vzal džbánek a vyprázdnil jej dlouhými loky, zatímco mužík činil totéž.

Lehce krkl a přátelsky se zašklebil.

"Na muže vaší velikosti jste toho měl hrubě málo," nadhodil pak. "Přinesu vám jiný, na cestu."

Pivo chutnalo příjemně a já měl po té námaze žízeň. "Dobrá," přisvědčil jsem.

Houkl na své muže a mezitím mi přivedli Stara.

"Můžete omotat otěže tady kolem toho háku," ukázal na malý výstupek u vchodu, "bude tu v bezpečí, aniž by překážel."

Přikývl jsem, a když řezník odešel, udělal jsem to. Nikdo už si mě nevšímal. Dorazila k nám plná konvice a mužík z ní doplnil naše holby. Jeden z houslistů začal novou melodii. Za chvilku se přidali další.

"Poseďte s námi chvilku," prohodil můj hostitel a nohou postrčil lavici mým směrem. "Můžete mít záda u zdi stejně jako předtím. Ale už se nic dít nebude."

Poslechl jsem a on obešel stůl, usadil se proti mně a konvici postavil doprostřed. Bylo příjemné na chvíli se posadit, přestat na nějakou dobu přemýšlet o cestě, pít tmavé pivo a poslouchat rychlou hudbu.

"Nebudu se znovu omlouvat," nadhodil můj společník. "Ani nic vysvětlovat. Víme oba, že to bylo nedorozumění. Ale právo bylo na vaší straně, to je jasná věc." Zakřenil se a mrkl na mne. "Zapomeňme tedy na to. Nebudeme kvůli tomu strádat. Jen dnes v noci nebude hodokvas. Toť krásný drahokam, co nosíte. Řeknete mi o něm něco?"

"Jen to jen takový kámen."

Tanečníci se zase dali do pohybu. Hlasy zesílily. Dopil jsem svou holbu a doplnil ji z konvice. Oheň plápolal a vyháněl noční chlad z mých kostí.

"Příjemné místečko tady máte," nadhodil jsem.

"Ach, to ano. Slouží nám již od nepaměti. Přál byste si důkladnou prohlídku?"

"Ne, děkuji."

"Nemyslel jsem si, že o ni budete stát, jest však mou hostitelskou povinností nabídnout vám ji. Jste také vítán, budete-li se chtít zúčastnit tanečního reje."

Potřásl jsem hlavou a rozesmál se. Představa, jak tu skotačím s ostatními, byla jako vystřižená z Jonathana Swifta.

"V každém případě díky za nabídku."

Vytáhl hliněnou dýmku a jal se ji nacpávat. Vyčistil jsem si tu svou a napodobil ho. Veškeré nebezpečí se mi zdálo dávno to tam. Byl to docela mazaný malý brach, a ti druzí mi teď připadali docela neškodní, jak tu hrají a tancují.

Přesto... slýchával jsem příběhy z jiného místa, daleko, daleko odtud... oběti se probudily ráno nahé někde v poli a všechny stopy po tom místě zmizely... slyšel jsem o tom, ale...

Těch pár drinků mi nepřipadalo jako velké nebezpečí. Pěkně hřály a kvílení dud a lkaní houslí bylo příjemné po té ochromující pekelné jízdě. Opřel jsem se, vyfoukl kouř a pozoroval tanečníky.

Mužíček mluvil a mluvil. Všichni ostatní si mne nevšímali. Dobře. Poslouchal jsem nějakou vybájenou historku o rytířích, válkách a pokladech. Přestože jsem ji vnímal jen půlkou ucha, uspávala mne tak, že jsem propásl i pár směšných míst.

Kdesi uvnitř mne však varovalo mé nestydatější, chytřejší já: No dobrá, Corwine, už jsi měl dost. Měl by ses zvednout...

Jenže jakoby kouzlem, můj džbánek se opět dolil a já ho vzal a usrkl z něj. Ještě jedno, jedno navíc neuškodí.

Ne, trvalo na svém mé druhé já. On se tě snaží očarovat. Copak to necítíš?

Necítil jsem, že by mne nějaký trpaslík dokázal opít tak, abych spadl pod stůl. Byl jsem však unaven a moc jsem toho ten den nesnědl. Možná by trocha opatrnosti...

Cítil jsem, že mi padá hlava. Položil jsem dýmku na stůl. Při každém mrknutí mi dalo víc a víc práce oči znovu otevřít. Tělo jsem měl příjemně rozehřáté a v unavených svalech zbyla jen poslední špetka lahodné otupělosti.

Přistihl jsem se, že mi hlava klesla podruhé. Pokoušel jsem se myslet na své poslání, na svou bezpečnost, na Stara. Něco jsem mumlal, stále mlhavě při vědomí za zavřenými víčky. Bylo by to tak krásné zůstat takhle jen o půl minutky déle...

Mužíčkův hlas i hudba byly čím dál monotónnější, až se změnily v bzučení. Opravdu bylo jedno, co říká...

Star zaržál.

Ihned jsem se napřímil, oči dokořán a pohled na scénu přede mnou mi zahnal jakékoli pomyšlení na spánek.

Hudebníci pokračovali ve svém výkonu, ale nikdo již netančil. Veškeré osazenstvo se tiše blížilo ke mně. Každý něco držel - láhev, klacek, nůž. Ten v kožené zástěře mával sekyrou. Můj společník právě přinesl silnou hůl, kterou předtím opřel o stěnu. Několik z nich posbíralo malé kousky nábytku. Větší část jich přicházela od ohniště a nesla kameny a klacky. Všechny stopy veselí z jejich tváří zmizely a byly nahrazeny nenávistnou grimasou či ošklivým úsměvem.

Můj hněv opět vzrostl, ale necítil jsem se být rozžhaven doběla jako předtím. Při pohledu na tu hordu před sebou jsem neměl chuť se s ní otevřeně vypořádat. Opatrnost přišla na pomoc mým citům. Měl jsem poslání. Nemělo by smysl riskovat tu krk, pokud bych přišel na jiný vhodný způsob. Byl jsem si však jistý, že vyjednáváním se odsud nedostanu.

Zhluboka jsem se nadechl. Viděl jsem, že se chystají se na mne vrhnout a vzpomněl si náhle na Branda a Benedikta v Tir-na Nog'th. Brand nebyl ani zcela sladěn s Drahokamem. Čerpal jsem tedy opět sílu z toho ohnivého kamene, plně připraven se začít bránit, bude-li to zapotřebí. Nejdřív jsem však musel zaútočit na jejich nervový systém.

Nebyl jsem si jist, jak to Brand dokázal, sáhl jsem tedy prostě skrz Kámen, tak jak jsem to činil při ovlivňování počasí. Kupodivu hudba hrála dál, jako by tento útok byl jen jakýmsi hrůzným pokračováním jejich tance.

"Zůstaňte stát." Pronesl jsem to nahlas a přál jsem si to celou svou vůlí, zatímco jsem vstával. "Zmrzněte. Změňte se v sochy. Všichni."

V prsou jsem ucítil těžké bušení. Vnímal jsem, jak se směrem ven řinou rudé síly, přesně jako při jiných příležitostech, kdy jsem Kámen používal.

Mí malí nepřátelé se zarazili. Ti nejbližší stáli jako přimrazeni, ale vzadu ještě bylo vidět nějaké pohyby. Pak dudy bláznivě zakvílely a housle zmlkly. Dodnes však nevím, zda jsem je zasáhl já, či ustrnuli o své vůli, když mne viděli vstávat.

Nato jsem pocítil, jak se ze mne valí velké vlny sil a obklopují celé shromáždění ve stále těsnějším sevření. Nějak jsem věděl, že jsou všichni uvězněni v tomto vyjádření mé vůle. Natáhl jsem se a odvázal Stara.

Vedl jsem koně k východu a zadržoval dav tak intenzívním soustředěním, jaké jsem ještě nikdy při průchodu Stínem nepotřeboval. Naposled jsem se ohlédl na strnulé shromáždění a postrčil Stara před sebe na schody. Při cestě vzhůru jsem naslouchal, ale zezdola nebyly slyšet žádné známky nové aktivity.

Když jsme se vynořili ven, tma už na východě bledla. Podivné: když jsem nasedal, zaslechl jsem vzdálené tóny houslí. Za okamžik se k nim připojily dudy. Bez ohledu na úspěch plánů veselice zřejmě pokračovala dál.

Ve chvíli, kdy jsme zamířili k jihu, od vchodu, jenž jsem právě opustil, na mne volala malá postavička. Byl to jejich vůdce; ten, který se mnou popíjel. Přitáhl jsem uzdu, abych lépe rozuměl slovům.

"Kam jedeš?" znělo za mnou.

Proč ne?

"Na konec světa!" houkl jsem v odpověď.

Počal hopsat na troskách dveří.

"Buď sbohem, Corwine!" křičel.

Zamával jsem mu. Proč ostatně ne? Někdy je zatraceně těžké být nezdvořilý.

Kapitola šestá

Jel jsem méně než tisíc metrů k tomu, co bývalo jihem, a všechno skončilo - země, nebe, hory. Stál jsem tváří v tvář ploše bílého světla. Vzpomněl jsem si na cizince v jeskyni a na jeho slova. Ten měl pocit, že ta bouře vymazala svět a že to nějak souvisí s místní apokalyptickou legendou. Snad měl pravdu. Snad to opravdu byla ta vlna Chaosu, o níž mluvil Brand, která se tudy valí a zanechává za sebou jen prázdno. Ale tento konec údolí zůstal nedotčen. Proč by právě ten měl zůstat?

Pak jsem si uvědomil svůj zásah, kterým jsem bouři odehnal. Použil jsem Kámen a sílu Vzoru, jež je v něm ukrytá, abych zabránil bouři přejít přes tuto oblast. A jestli to opravdu nebyla jen obyčejná bouře? Vzor už dřív dokázal přemoci Chaos. Je teď tohle údolí, kde jsem zastavil déšť, jen malým ostrůvkem v moři Chaosu? Pokud ano, co mám dělat dál?

Pohlédl jsem na východ, odkud se rozjasňoval den. Na oblohu nevycházelo žádné slunce, ale spíš velká, do oslňujícího jasu vyleštěná koruna, protknutá ve vzduchu visícím zářícím mečem. Odněkud jsem zaslechl ptačí zpěv; zněl skoro jako smích. Sklonil jsem se a zakryl si rukama tvář. Šílenství...

Ne! Už jsem navštívil i podivnější stíny. Čím dál člověk cestuje, tím jsou někdy podivnější. Až... O čem jsem to přemýšlel tenkrát v noci na Tir-na Nog'th?

V mysli mi vytanuly dvě řádky z povídky Isaka Dinesena; dva řádky, jež mne trápily tak, že jsem si je zapamatoval, přestože jsem v té době byl Carlem Coreym: "...Málo lidí o sobě může říci, že je prosto víry, že svět, jenž nás obklopuje, je ve skutečnosti výtvorem jejich vlastní představivosti. Těší nás snad ta představa, jsme na ni pyšní?" Výstižné shrnutí naší oblíbené rodinné filosofické zábavy. Vytváříme my světy Stínu? Nebo jsou zde nezávisle na nás a čekají, až na nich spočine naše noha? Nebo je pravdou neoprávněně předem zavrhnutý kompromis? Je to spíš otázka typu více-méně než typu buď-anebo? Suché zasmání doprovázelo závěr, že se skutečnost nikdy s jistotou nedozvím. Přesto, jak jsem si té noci pomyslel, existuje místo, kde mé já končí, místo, kde bujná představivost již není dostatečným vysvětlením pro místní obyvatele, s nimiž se setkáváme, a pro věci, jež nacházíme. Realita takového místa a těch věcí na něm říká, že zde, přinejmenším, je tomu jinak a že když něco takového existuje zde, třeba se něco podobného táhne i našimi stíny a plní je našimi ne-já a naše já tak zase zmenšuje na původní rozměr. Protože tady, jak jsem cítil, právě takové místo bylo, místo, kde "Těší nás ta představa, jsme na ni pyšní?" nemusí platit, kde je doma spíš ta trhlina z údolí Garnathu či má kletba. Bez ohledu na to, čemu jsem v životě bezmezně věřil, cítil jsem teď, že vstupuji do země, kde mé já nevytvořilo vůbec nic. Až překročím hranici, má moc nad Stínem může pominout.

Posadil jsem se zpříma a přimhouřil oči před tou září. Promluvil jsem se Starem a potřásl jsem otěžemi. Pohnuli jsme se vpřed.

Na okamžik to vypadalo jako v mlze. Jen jas byl nesrovnatelně vyšší a všude vládlo absolutní ticho. Pak jsme padali.

Padali, nebo byli někam unášeni. Těžko říci po tom úvodním šoku. Nejdřív se dostavil pocit klesání - možná umocněný Starem, který se splašil. Ale nebylo tu do čeho kopnout a po chvíli Star znehybněl, vyjma chvění a těžký dech.

Vzal jsem si otěže do pravačky a levou rukou jsem sevřel Kámen. Nevím, jak jsem přesně napřel svou vůli a jak jsem do Kamene sáhl, ale toužil jsem po průchodu tou zářivou nicotou, toužil jsem najít zase svou cestu a dorazit na její konec.

Ztratil jsem ponětí o čase. Pocit klesání se vytratil. Pohyboval jsem se, nebo se jen vznášel? Nebylo jak to zjistit. Byl ten jas opravdu ještě jasem? A to mrtvolné ticho... Otřásl jsem se. Mé smysly tohle deprimovalo ještě víc než tenkrát život slepce ve vězeňské cele. Tady nebylo nic: ani šustění slídící krysy, ani skřípění mé lžíce o dveře; žádné vlhko, chlad ani členitost okolí. Dál jsem pronikal Kamenem...

Záchvěv.

Jako by došlo na okamžik k porušení pole napravo, téměř pod prahem vnímání. Rozpřáhl jsem se před sebe, ale nic jsem necítil.

Bylo to tak rychlé, že jsem si nebyl jist, zda se to opravdu stalo. Klidně to mohla být halucinace.

Ale došlo k tomu znovu, tentokrát nalevo. Kolik času uplynulo mezitím, nemohu říci.

Pak jsem zaslechl něco jako sténání; nebylo možno určit směr, odkud se ozývá. I to trvalo jen velmi krátce.

Následovala krajina - a to už jsem si byl jist - vypadající jako povrch měsíce. Obsadila, snad na sekundu, malý výsek mého zorného pole a hned byla tatam.

Napravo se vynořil les, šedobílý. Prudce nás minul, jako bychom kolem něj projeli v nějakém nemožném úhlu a vzdálenosti. Ani ne na dvě vteřiny.

Záhy kusy hořící budovy pode mnou... bez barev.

Úryvky kvílení seshora...

Průsvitná hora, po jejím svahu stoupá serpentinou procesí osvětlené pochodněmi...

Žena visící na větvi stromu, provaz kolem krku a hlava zvrácená stranou, ruce svázané za zády...

Hory vzhůru nohama, bílé... černé mraky pod nimi...

Cink. Nepatrné rozechvění vibrace, jako kdybychom na okamžik zavadili o něco pevného - snad Star narazil na kámen. Už je to pryč...

Záchvěv.

Kutálející se hlavy, z nichž kape černá sedlá krev... zachechtání odnikud... Muž přišpendlený ke zdi, hlavou dolů...

Znovu bílé světlo, převaluje se a zvedá jako vlny...

Cink. Záchvěv.

Na dobu jednoho úderu srdce jsme vstoupili na jakousi stezku; nad námi se rozpínalo kropenaté nebe. Zážitek byl tentam, ale já po něm sáhl znovu, skrz Drahokam.

Cink. Záchvěv. Cink. Rachot.

Kamenitá stezka, blížící se průsmyk vysoko v horách... stále jednobarevný svět... za zády mi zní zapraštění podobné hromu...

Zakroutil jsem Kamenem jako zaostřovací čočkou objektivu, když svět znovu začínal blednout. Zase se objevil... dva, tři, čtyři... počítal jsem údery kopyt a srdce a rachot za zády... sedm, osm, devět... Svět se vyjasňoval. Zhluboka jsem se nadechl a těžce oddychoval. Vzduch studil.

Mezi hromem a ozvěnami jsem zaslechl zvuk deště. Nic však na mne nedopadlo.

Ohlédl jsem se.

Asi sto metrů za mnou se rýsovala velká stěna deště. Rozeznal jsem skrz ni jen nezřetelné obrysy hor. Mlaskl jsem na Stara a trochu jsme zrychlili, šplhajíce po příkré cestě, jež se lomila mezi dvěma vrcholky podobnými strážním věžičkám. Svět před námi byl stále kreací vyvedenou v černé, bílé a šedé a na nebi se světlé pruhy střídaly s tmavými. Vstoupili jsme do průsmyku.

Počal jsem se chvět. Chtělo se mi přitáhnout otěže, odpočinout si, najíst se, sesednout a projít se po okolí. Byli jsme však stále blízko té bouře, a proto jsem si to nedovolil.

Ozvěny Starových kopyt se rozléhaly průsmykem, a po stranách se strmě vypínaly skály, korunované žebrovanou oblohou. Doufal jsem, že by ty hory mohly čelo bouře rozrazit, ač mi pocit v hloubi duše říkal opak. Tohle nebyla obyčejná bouřka a mně se dělalo špatně při pomyšlení, že se už roztáhla až k Amberu a že nebýt Drahokamu, byl bych navždy ztracen i já.

Jak jsem tak pozoroval podivnou oblohu, začaly kolem mne sněžit bílé květy a rozjasňovaly cestu přede mnou. Vzduch naplnila příjemná vůně. Hřmění za mými zády se ztlumilo. Skály kolem svítily stříbrnými pruhy. Světa se zmocnil nádech soumraku, jenž vytlačoval světlo, a když jsem vyjel ze sedla, spatřil jsem pod sebou údolí. Perspektiva byla zvláštní, vzdálenost nebylo možné odhadnout. Přesto jsem rozeznával množství reálně vypadajících věžiček a minaretů, odrážejících měsíční záři nebeských pásů -jež připomínala noc v Tir-na Nog'th. Mezi nimi byly roztroušeny stříbřité stromy, rozeseta zrcadlům podobná jezírka, klikatě tudy pluly stíny. Zem tam místy tvořila jakési terasy, jinde byla rovná či se vlnila a po celé délce ji protínala čára stezky, po níž jsem se ubíral. Stoupala a klesala, přetrvávala s jakousi zasmušilostí a jiskřila se nepopsatelnými zářivými body, bez sebemenšího náznaku, že je obydlena živými tvory.

Bez zaváhání jsem se spustil dolů. Zem v okolí byla křídovitá a bílá jako kost - a tam v dálce nalevo - nebyla to slaboulinká čára černé cesty? Brzo se to dozvím.

Nepospíchal jsem, neboť jsem viděl, že i Stara zmáhá únava. Pokud nedorazí bouře hned, mohli bychom si odpočinout u jednoho z těch jezírek dole v údolí. I já byl unavený a hladový.

Nespouštěl jsem oka z cesty pod námi, ale nezahlédl jsem žádné lidi ani zvířata. Vítr měkce zavzdychal. Dosáhl jsem nižších pater úbočí, kde už rostla vegetace a bílé květy se pohupovaly na popínavých rostlinách. Pohledem zpět jsem zjistil, že bouře dosud nepřekročila hřeben hor, ačkoli mraky se nepřestávaly kupit před jejich vrcholky.

Prokousal jsem se dolů. Květiny už dávno přestaly padat z větrných výšin, ale lahodný parfém ve vzduchu zůstal. Nebyl slyšet žádný zvuk kromě našich vlastních a neustávajícího větříku, vanoucího zprava. Všude kolem stály podivně tvarované skalní útvary s liniemi tak čistými, až vzbuzovaly dojem díla lidských rukou. Obláčky mlh stále pluly z místa na místo a bledé traviny se vlhce třpytily.

Jak jsem jel dál k zalesněnému středu údolí, proporce perspektivy se nadále posouvaly, odhad vzdálenosti byl stále zkreslený a obraz přede mnou zdeformován. Odbočil jsem z cesty doleva, abych se dostal k tomu, co se zdálo být blízkým jezírkem, ale to jako by mi unikalo, když jsem se k němu blížil. Nakonec jsem k němu přece jen dorazil, seskočil s koně, ponořil do něj prst a ochutnal. Voda byla ledová, ale sladká.

Napil jsem se do sytosti a příjemně unaven jsem se rozvalil a pozoroval, jak se Star pase, přičemž jsem se pustil do studeného masa ze zásob. Bouře stále zápolila s hřebeny hor. Hodnou chvíli jsem se na ni díval a přemítal. Jestli táta neuspěl, pak tohle je hřmění Armageddonu a celá moje výprava byla zbytečná. Tyto úvahy mi nebyly k užitku; věděl jsem, že musím dál, tak či onak. Ale nemohl jsem si v nich zabránit. Možná dorazím ke svému cíli, možná uvidím, jak v bitvě vítězíme, a pak jak je všechno smeteno.

Zbytečně... Ne. Ne zbytečně. Snažil jsem se a měl bych se snažit až do konce. Prokletý Brand! Pro začátek -

Kroky.

Přikrčil jsem se. V okamžiku jsem byl otočen tím směrem a ruka mi spočívala na jílci meče.

Díval jsem se na ženu oděnou v bílém. Měla dlouhé tmavé vlasy a temné divoké oči a usmívala se. Nesla proutěný košík, který teď položila na zem mezi nás.

"Musíš mít hlad, Rytíři ve zbrani," pronesla v thari s podivným přízvukem. "Viděla jsem tě přicházet. Toto jsem ti přinesla."

Usmál jsem se a zaujal normálnější polohu.

"Děkuji ti," odpověděl jsem. "Mám hlad. Jsem zván Corwinem. A ty?"

"Dáma," odtušila.

Zamnul jsem si obočí. "Děkuji ti - Dámo. Žiješ na tomto místě?"

Přikývla a klekla si, aby mohla odklopit košík.

"Ano, můj stan je o kus dál, tam u jezera." Pokynula rukou na východ - ve směru, kde ležela černá cesta.

"Rozumím."

Jídlo a víno v koši vypadalo skutečně, čerstvě a lákavě - rozhodně lépe než mé cestovní zásoby. Podezřívavost mne samozřejmě neopustila. "Budeš je sdílet se mnou?"

"Je-li to tvým přáním."

"Je."

"Dobrá."

Rozprostřela ubrousek, usadila se na jeho druhé straně, vyjmula jídlo z košíku a rozmístila mezi nás. Než mi je předložila, rychle z každého kousku ochutnala sama. Maličko jsem se přitom zastyděl, ale opravdu jen maličko. Bylo poněkud podivné, aby žena přebývala, zjevně sama, na takovém místě a čekala na náhodné setkání, a čím jsem byl blíž konci své cesty, tím menší vzdálenost mne dělila od zdrojů moci nepřítele. Černá cesta odsud byla na dosah a několikrát jsem Dámu přistihl, jak po očku sleduje Drahokam.

Byl to však čas příjemně strávený a během jídla jsme se docela sblížili. Jevila se jako ideální posluchač; smála se mým vtipům, vybízela k hovoru o sobě. Většinu doby ze mne nespustila oči a naše prsty se nějak setkaly vždycky, když k tomu měly vhodnou příležitost. Pokud to měla být z její strany léčka, pak ji připravovala velmi příjemným způsobem.

Při hovoru a jídle jsem stále hlídal, jak postupuje fronta té zvláštní bouře. Nakonec přece jen pohltila hřeben hor, převalila se přes něj a začínala sestupovat po příkrém svahu. Dáma, uklízející ubrousek, zachytila směr mého pohledu a přikývla.

"Ano, přichází," konstatovala. Posbírala do košíku poslední nádobí, přinesla láhev a naše pohárky a usadila se po mém boku. "Napijeme se na to?"

"Napiji se s tebou, ale ne na tohle."

Nalila. "Na tom nesejde," odtušila. "Aspoň ne teď." Položila mi dlaň na paži a podala mi pohárek. Pili jsme.

"Pojď se mnou nyní do mého stanu," vybídla mne záhy, berouc mne za ruku. "Tam strávíme příjemně hodiny, které nám ještě zbývají."

"Díky," odpověděl jsem. "Jindy by mi takové trávení bylo příjemným zákuskem po tak vydatném obědě. Naneštěstí musím pokračovat v cestě. Tíží mne povinnosti a honí čas; mám úkol."

"Dobrá, to není tak důležité. A o tvém úkolu vím vše. Ani ten teď není tak důležitý."

"Ano? Musím se přiznat, že jsem od začátku čekal pozvání na soukromý dýchánek, po němž bude moje mrtvola ležet pod některým z kopců v okolí."

Rozesmála se. "A já musím přiznat, že mým úmyslem skutečně bylo tě zneužít. Není již však více."

"Proč ne?"

Pokynula směrem k blížící se hranici zkázy. "Není třeba tě dále zdržovat. Vidím tímto, že Říše dosáhla vítězství. Není nic, čím bys mohl zastavit postup Chaosu."

Na okamžik jsem se zachvěl a Dáma dolila pohárky.

"Ale byla bych radši, kdybys mne v této chvíli neopouštěl," pokračovala. "Vlny k nám dorazí během pár hodin. Jak chceš lépe strávit ten čas než ve společnosti někoho jiného? Nemusíme jít dokonce ani do mého stanu."

Sklopil jsem hlavu a Dáma si přisedla těsněji ke mně. K čertu s tím. Žena a láhev - vždycky jsem tvrdil, že takhle chci svoje dny skončit. Usrkl jsem vína. Patrně měla pravdu. Přesto jsem si vzpomněl na tu ženu-věc, která mne polapila do pasti na černé cestě, když jsem opouštěl Avalon. Nejdřív jsem jí šel na pomoc, pak mne svedl její nepřirozený půvab - a nakonec, když jí spadla maska, zjistil jsem. že za ní je prázdnota. Zatraceně hrůzný zážitek to tenkrát byl. Ale abych příliš nefilosofoval, každý má řadu masek pro nejrůznější příležitosti. Psychologové o tom mluvili celá léta. Taky jsem se setkal s lidmi, co na mne udělali zpočátku příznivý dojem - a když jsem zjistil, jaké svinstvo se pod povrchem skrývá, začal jsem je nenávidět. Přišel jsem na to, že maska je často přijatelnější než skutečnost. Tedy... ta dívka! Bylo mi jasné, že uvnitř se může skrývat nestvůra. Pravděpodobně se i skrývala. Není však většina z nás taková? Kdybych chtěl v té chvíli vzdát své úsilí, nebyl by to nejhorší způsob konce. Líbila se mi.

Dopil jsem víno. Pohnula se, aby mi nalila další, ale zadržel jsem jí ruku.

Pohlédla na mne a já se usmál.

"Málem jsi mne přesvědčila."

Pak jsem jí zavřel oči polibky, abych nezlomil kouzlo její krásné masky a nasedl jsem na Stara.

"Sbohem, Dámo."

Namířil jsem si to k jihu, zatímco vichřice bublala cestou do údolí. Přede mnou ležely další hory a stezka vedla k nim.

Obloha byla stále pruhovaná, černě a bíle, a tyto pásy se zřejmě trochu pohybovaly. Celkově to budilo dojem soumraku, a to i přesto, že na černých pruzích nesvítily hvězdy. Větřík stále vál, a byla tu i ta vůně - a ticho a pokroucené monolity a stříbrné listí, věčně vlhké a lesklé. Kolem létaly potrhané cáry oparu. Pokusil jsem se pracovat s látkou Stínu; bylo to však obtížné a já byl unaven. Nic se nestalo. Čerpal jsem tedy sílu z Kamene a pokusil jsem se jí trochu předat i Starovi. Pohybovali jsme se stálým tempem, až se země pod námi začala zvedat a my šplhali k dalšímu průsmyku, ještě rozeklanějšímu než byl ten, jímž jsme do údolí přijeli. Zastavil jsem, abych se ohlédl: snad třetina z údolí už byla pohlcena mihotavým čelem postupující bouře-věci. Přemítal jsem o Dámě a jejím jezeru a stanu. Potom jsem potřásl hlavou a pokračoval dál.

Cesta byla čím dál strmější a my zpomalili. Bílé řeky nad námi získávaly červenavý nádech, jenž postupně sílil. Ve chvíli, kdy jsme téměř dosáhli sedla, byl celý svět jako zalit krví. Projížděli jsme tou širokou, skalnatou třídou, v níž do nás bušil silný vítr. Jak jsme se drali proti němu, trať se nám zdála rovnější, přestože stoupání stále pokračovalo a já ještě neviděl, co je za průsmykem.

Jak jsem jel, ve skalách nalevo cosi zachřestilo. Přelétl jsem to místo pohledem, ale nikde nic. Usoudil jsem, že asi spadl nějaký kámen. O půl minuty později sebou Star trhl, strašně zařičel, ostře se obrátil doprava a počal se hroutit na levý bok.

Skočil jsem před sebe, aby mne nezalehl, a když jsme oba padali, spatřil jsem, jak ze Stara trčí šíp, zabodnutý nízko za pravou plecí. Zbrzdil jsem náraz o zem kutálením, a jakmile jsem se postavil, podíval jsem se směrem, odkud střela musela přiletět.

Asi deset metrů nade mnou stála na hřebeni napravo postava s kuší. Už ji napínala klikou, aby mohla vystřelit znovu.

Bylo mi jasné, že se k ní nedokážu dostat dřív, než vystřelí. Poohlédl jsem se tedy po nějakém kameni a našel jeden o velikosti baseballového míčku v náspu před sebou. Zdvihl jsem jej a snažil se ovládnout hněv, abych mohl přesně mířit. Muška byla přesná a hněv mi možná naopak přidal na síle.

Rána toho člověka zasáhla do levé paže; vykřikl a upustil kuši. Ta zarachotila po skalách a přistála za stezkou, skoro přímo přede mne.

"Ty čubčí synu!" zařval jsem. "Zabils mi koně! Za to mi zaplatíš životem!"

Přeběhl jsem stezku a hledal nejrychlejší cestu nahoru. Nacházela se vlevo. Pospíšil jsem si tam a začal šplhat vzhůru. Okamžik nato jsem získal správný úhel pohledu i dost světla na to, abych si postavu mohl lépe prohlédnout. Stál tam shrbený a masíroval si paži. Byl to Brand a vlasy mu v tom krvavém osvětlení svítily ještě ruději než obvykle.

"Teď se to stane, Brande," pronesl jsem. "Jen bych si přál, aby už to někdo vykonal dávno přede mnou."

Napřímil se a chvilku sledoval můj postup. Nesáhl po meči. Když jsem dosáhl vrcholu, jen zkřížil ruce na prsou a sklonil hlavu.

Vytrhl jsem Grayswandir a přiblížil se. Připouštím, že jsem byl rozhodnut jej zabít, ať bude dělat cokoli. Rudá záře temněla, až se zdálo, že se koupeme v krvi. Kolem nás skučel vítr a z údolí pod námi rachotil hrom.

Prostě přede mnou zmizel. Jeho obrys byl čím dál méně zřetelný, a než jsem se dostal až k němu, ztratil se úplně.

Na okamžik jsem se zarazil; vzpomněl jsem si na poznámku, že se Brand změnil v živý Trumf, schopný sám sebe přenést kamkoli během velmi krátkého času.

Zaslechl jsem hluk zdola...

Pospíšil jsem si k okraji plošinky a nakoukl dolů. Star stále ještě krvácel a kopal kolem sebe a ten pohled mi rval srdce. Jenže to nebyla jediná špatná zpráva.

Dole stál Brand. Zvedl již kuši a připravoval se ke střelbě.

Hledal jsem další kámen, ale nic vhodného tu nebylo. Pak jsem o kus dál jeden spatřil ve směru, odkud jsem přišel. Běžel jsem k němu, zastrčil meč a uchopil valoun s rozměry melounu. Vrátil jsem se s ním ke srazu a hledal Branda.

Nikde nebyl.

Náhle jsem se cítil zranitelný ze všech stran. Mohl se přemístit na jakékoli vhodné místo a v okamžiku vystřelit. Vrhl jsem se k zemi, padaje přes svůj kámen. Vzápětí jsem zaslechl náraz hrotu vpravo ode mne, doprovázený Brandovým zasmáním.

Opět jsem se vztyčil s vědomím, že mu bude chvilku trvat, než zbraň natáhne. Zahlédl jsem ho ve směru, odkud přišel smích - na římse, od níž mne dělila úzká rokle a dvacet metrů vzdálenosti, asi pět metrů nade mnou.

"Omlouvám se za toho koně," prohodil. "Mířil jsem na tebe. Ale ten zatracený vítr."

V tu chvíli jsem si všiml jakéhosi výklenku a vystartoval tam; balvan jsem si nesl s sebou jako štít. Úzkou trojúhelníkovou štěrbinou jsem sledoval Branda, jak si chystá další šíp.

"Obtížný cíl," poznamenal zvedaje kuši, "výzva mému umění. Ale za pokus rozhodně stojí. Šipek mám ještě dost."

Zachechtal se, zacílil a vypálil.

Sehnul jsem se a držel valoun před středem těla, ale střela zasáhla skálu asi dvě stopy napravo ode mne.

"Tušil jsem, že to tak může dopadnout," informoval mne, když napínal tětivu. "Ale už jsem aspoň zjistil, kam to zanáší."

Rozhlédl jsem se, zda nenajdu menší kameny, jež bych použil jako munici, ale poblíž nebylo nic. Pak jsem přemýšlel o Drahokamu. Měl by zasáhnout, kdyby mi hrozilo nebezpečí. Komické ale bylo, že k tomu zřejmě vyžadoval i bezprostřední blízkost útočníka, čehož si Brand byl vědom a také toho využíval. Nemohl bych však provést s Kamenem něco jiného, abych zmařil Brandovy plány? Na ten trik s ochromením byl asi moc daleko, ale už jednou jsem ho porazil změnou počasí. Uvažoval jsem, jak daleko může být ta bouře a pak jsem po ní sáhl. Bylo mi jasné, že k vytvoření podmínek nutných pro seslání blesku na Brandovu hlavu bych potřeboval několik minut, a ty jsem neměl. Větry, to ovšem bylo něco jiného. Natáhl jsem se po nich, ucítil je...

Brand už byl s přípravou téměř hotov. Průsmykem začal ječet vítr.

Nevím, kde skončila jeho další střela. Nebylo to však nikde v mé blízkosti. Chystal si novou šipku a já zatím nastavoval podmínky pro úder blesku...

Když se nachystal a zase zdvihl kuši, vyvolal jsem vichr opět. Viděl jsem, jak zatajil dech a zadržel výstřel. Nato sklonil kuši a zůstal na mne koukat.

"Už se mi to stalo zas," volal. "Ty máš ten vítr pod palcem, vid? Corwine, ty švindluješ." Rozhlédl se. "Ale myslím, že dokážu najít místo, kde mi to nebude vadit. Támhle!"

Pokračoval jsem v práci na blesku, ale stále ještě nebyl připraven. Vzhlédl jsem k černočerveně žíhané obloze; formovalo se nad námi jakési mračno. Už brzo, ale ještě...

Brand znovu vybledl a zmizel. Divoce jsem po něm pátral do všech stran.

Záhy mi stál tváří v tvář; přemístil se na mou stranu rokle. Mohl být ode mne tak deset metrů na jih a vítr mu vál do zad. Věděl jsem, že tentokrát mu mušku nevychýlím. Zvažoval jsem hodit po něm balvan. Pravděpodobně by se přikrčil a já bych jen přišel o štít. Na druhé straně...

Zvedl kuši k rameni.

Získej čas! křičel mi nějaký hlas uvnitř mysli, zatímco jsem si dál hrál s nebesy.

"Ještě než střelíš, Brande, řekni mi jednu věc. Ano?"

Zaváhal, pak sklonil zbraň o pár palců. "A co?"

"Byla to pravda, co jsi mi řekl o tátovi, Vzoru a příchodu Chaosu?"

Zvrátil hlavu a rozesmál se sérií úsečných, kašlavých zvuků.

"Corwine," pronesl nato, "těší mne víc, než dokážu vylíčit, že tě vidím umírat, aniž ses dozvěděl věci pro tebe tak důležité."

Rozesmál se znovu a počal zvedat kuši. Právě v té chvíli jsem se pohnul, abych vrhl svůj balvan a napadl jej. Ale ani jeden z nás nestačil dokončit, co započal.

Shora zazněl mohutný skřek a kus nebe jako by se uvolnil a dopadl na Brandovu hlavu. Zaječel, pustil kuši a zvedl ruce, aby odtrhl tu věc, jež jej ohrožovala. Rudý pták, posel Drahokamu, zrozený z mé krve v otcově dlani, se vrátil, aby mne zachránil.

Odhodil jsem kámen a blížil se k nim, pozvedaje meč. Brand udeřil ptáka a ten odtřepotal pryč, nabíral výšku a kroužil nad Brandem, chystaje další střemhlavý nálet. Brand si přikryl hlavu a tvář oběma rukama, ale stačil jsem si všimnout krve, která mu prýštila z levého očního důlku.

Přesto se začal opět rozplývat. Pták na něj však sletěl jako bomba a jeho pařáty znovu zasáhly Brandovu tvář. Nato začal mizet i můj spojenec. Brand ještě sáhl po svém drzém protivníku a ten jej sekl zobákem, načež byli oba ti tam.

Když jsem dorazil k místu děje, zůstala tu jen opuštěná kuše. Rozdrtil jsem ji botou.

Ještě ne, ještě není konec, čert aby to vzal! Jak dlouho mne ještě budeš sužovat, bratře? Jak daleko musím ještě jít, aby to už mezi námi skončilo?

Sešplhal jsem dolů na stezku. Star ještě žil a mně nezbylo než ukončit jeho trápení. Někdy mám pocit, že celý tenhle kšeft je nanic.

Kapitola sedmá

Mísa cukrové vaty.

Prošel jsem průsmykem a prohlížel si údolí, které leželo přede mnou. Přinejmenším jsem předpokládal, že je to údolí. Přes vrstvu mraků, oparu či mlhy však nebylo vidět vůbec nic.

Jeden z červených nebeských pruhů žloutl, zatímco jiný zelenal. Trochu mne to zahřálo u srdce; podobně se nebe chovalo, když jsem tenkrát pomocí Trumfu navštívil Říši Chaosu.

Sebral jsem svůj vak a vydal se pěšky po stezce dolů. Jak jsem šel, vítr postupně ustával. Zdáli bylo slyšet hřmění bouře, před níž jsem prchal. Přemítal jsem, kam se asi poděl Brand; měl jsem ale pocit, že ho teď nějaký čas neuvidím.

V půli svahu, když už se kolem mne začala plížit a svíjet mlha, jsem objevil starý strom a zastavil se, abych si uřízl hůl. Když jsem zaryl do větve, strom zavřískl.

"Čert tě vem!" ozvalo se zevnitř něco jako hlas.

"Ty to vnímáš?" zarazil jsem se. "Promiň..."

"Trvalo mi dost dlouho, než jsem tu větev vyrostl. Předpokládám, že ji teď spálíš?"

"Ne, potřeboval jsem hůl. Mám před sebou dlouhou cestu."

"Přes toto údolí?"

"Správně."

"Pojď blíž, ať mohu lépe cítit tvou přítomnost. Něco na tobě září."

Učinil jsem krok vpřed.

"Oberon!" řekl hlas. "Znám tvůj Kámen."

"Nejsem Oberon," přiznal jsem. "Jsem jeho syn. Nosím však Kámen a jsem pověřen úkolem od svého otce."

"Pak si tedy vezmi můj úd a s ním i mé požehnání. Poskytoval jsem tvému otci úkryt za těch podivných dnů. On mne zasadil, víš."

"Skutečně? Sázení stromů je jedna z mála činností, při níž jsem tátu nikdy neviděl."

"Nejsem obyčejný strom. Zasadil mne tu, aby mnou vyznačil hranici."

"Jakou?"

"Zde končí Chaos a Řád, podle toho, z které strany se na mne díváš. Jsem označením změny. Za mnou už platí jiné zákony."

"Jaké?"

"Kdo ví? Já ne. Jsem jen rostoucí hora dříví na otop, která cítí. Má hůl ti však může dobře sloužit. Když ji zasadíš, může vykvést i v divných krajích. A třeba nemusí. Kdo ví? Nos ji s sebou však, synu Oberonův, tam, kam máš namířeno. Cítím, že bouře se blíží. Sbohem."

"Sbohem," odpověděl jsem. "A děkuji." Obrátil jsem se a kráčel dolů po stezce, mizející v houstnoucí mlze, z níž postupně ubýval růžový odstín. Potřásl jsem hlavou, jak jsem přemýšlel o tom stromu, ale jeho hůl mi dobře posloužila na následujících několika stech metrech, kde byla cesta zvláště neschůdná.

Pak se okolí trochu projasnilo. Skály, stojatá jezírka, pár malých, strašidelných stromů, opředených provazci mechu, zápach rozkladu.... Pospíchal jsem odsud pryč. Z jednoho ze stromů mne pozoroval tmavý pták.

Když jsem si jej všiml, roztáhl křídla a nenuceně se vydal ke mně. Poslední zážitky ve mně vzbudily před ptáky jistý respekt, takže když mi zakroužil kolem hlavy, přikrčil jsem se. Ale on odtřepotal, usedl na cestě přede mnou, zvedl hlavu a levým okem si mne prohlížel.

"Ano," oznámil poté. "Ty jsi ten pravý."

"Který pravý?"

"Ten, jehož budu doprovázet. Nemáš nic proti tomu, aby tě doprovázel pták přinášející neštěstí, že ne, Corwine?" Pták se uchechtl a předvedl taneční piruetu.

"Upřímně řečeno nevím, jak bych se tě mohl zbavit. Jak to, že znáš moje jméno?"

"Čekám tu na tebe od té chvíle, kdy Čas započal, Corwine."

"Tak to už musíš být drobet utahaný."

"Na tomto místě to netrvalo tak dlouho. Čas je takový, jaký si jej uděláš."

Pokračoval jsem v chůzi. Minul jsem ptáka a šel dál. Za okamžik se mihnul kolem a usedl na skálu po mé pravici.

"Jmenuji se Hugi," představil se. "Vidím, že si neseš kus starého Ygga."

"Ygga?"

"To je ten mrzutý starý strom, co čeká ve vstupu na toto místo a nikoho nenechá odpočinout na svých větvích. Vsadím se, že pěkně řval, když jsi mu tu hůl řezal." Zvonivě se zasmál.

"Měl docela pochopení."

"To jo. Ale jak už jsi ji jednou uřízl, tak už stejně nemohl nic dělat. Ještě ti dost píchne."

"Jde se mi s ní dobře," souhlasil jsem a švihl jí lehce směrem k ptákovi.

Odtřepotal do bezpečí. "Hej! To nebylo moc vtipné!"

Rozesmál jsem se. "Já myslím, že bylo."

Přešel jsem ho.

Hodnou chvíli jsem si razil cestu mokřinatým terénem. Sem tam zavanul vítr a projasnil kus okolí. Pak jsem ten kus prošel nebo se opět pokryl mlhou. Občas jsem zaslechl úryvek hudby - nemohu říci odkud - pomalé a poněkud majestátní, vyluzované na nějaký nástroj s ocelovými strunami.

Jak jsem se tak trmácel dál, odněkud zleva na mne kdosi zahalekal:

"Cizinče! Zastav se a pohleď na mne!"

Co nejobezřetněji jsem zastavil. Skrz tu zatracenou mlhu nebylo vidět vůbec nic.

"Haló," odtušil jsem. "Kde jsi?"

Právě v té chvíli mlha na okamžik opadla a já spatřil mohutnou hlavu a oči ve stejné výši jako moje. K nim patřilo něco, co se zdálo být obřím tělem, až po ramena zapadlým v bažině. Hlava byla holá, kůže bledá jako mléko a zrnitá jako kámen. Tmavé oči se tím kontrastem zdály ještě tmavší, než ve skutečnosti zřejmě byly.

"Vidím," konstatoval jsem. "Jsi tak trochu v bryndě. Můžeš si uvolnit paže?"

"Když se o to budu hrubě snažit," zazněla odpověď.

"No, já se podívám po něčem pevném, čeho by ses mohl chytit. Mohl bys dosáhnout pěkně daleko."

"Ne. To není nutné."

"Ty se nechceš dostat ven? Já myslel, že mne proto voláš."

"Ach ne. Prostě jsem si přál, aby ses na mne podíval."

Popošel jsem blíž a prohlížel si jej, neboť mlha už zase začínala houstnout.

"No dobře," oznámil jsem pak. "Už jsem tě viděl."

"Chápeš můj stav?"

"Nijak zvlášť, když si nechceš pomoci sám a odmítáš pomoc jiných."

"K čemu by mi bylo dobré, kdybych se sám osvobodil?"

"To je tvá otázka. Ty sám si na ni odpověz."

Obrátil jsem se k odchodu.

"Počkej! Kam máš namířeno?"

"Na jih, dostát nějakým morálním závazkům."

V té chvíli proletěl mlhou Hugi a přistál na vrcholku hlavy. Klovl do ní a začal se smát.

"Neztrácej čas, Corwine. Je toho tu mnohem míň, než ti oko říká."

Obří rty nehlučně šeptaly mé jméno. "Je to opravdu on?"

"Je, tak, tak," na to Hugi.

"Poslouchej, Corwine," pronesl ponořený obr. "Pokoušíš se zastavit Chaos, že?"

"Ano."

"Nedělej to. Nestojí to za to. Chci, aby věci skončily. Toužím po uvolnění z tohoto stavu."

"Už jsem ti nabídl, že ti pomůžu ven. Odmítl jsi."

"Ne takovéto uvolnění. Aby skončilo všechno."

"Snadná odpomoc," poradil jsem mu. "Stačí, když potopíš hlavu a zhluboka se nadechneš."

"Netoužím jen po osobním ukončení, ale po konci celé té pošetilé hry."

"Domnívám se, že je tu po okolí i pár dalších lidí, kteří by si o tom radši rozhodli sami."

"Nechť to skončí i pro ně. Přijde čas, že se dostanou do mé situace a budou uvažovat stejně."

"Pak budou mít před sebou tutéž volbu. Měj se hezky."

Otočil jsem se a pokračoval v cestě.

"Ty také!" volal za mnou.

Když jsem se přiblížil k Hugimu, vzlétl a uvelebil se na vršku hole.

"To je prima, sedět na údu starého Ygga, když už nemůže -Jaúúú!"

Hugi nadskočil do vzduchu a zakroužil.

"On mi spálil nohu! Jak to dokázal?" vřeštěl.

Rozesmál jsem se. "Pámbu ví."

Chvilku vířil křídly kolem a pak mi přistál na pravém rameni.

"Nevadí ti, když si tu odpočinu?"

"Jen si posluž."

"Díky." Udělal si pohodlí. "Ta Hlava je duševní mrzák, víš."

Pokrčil jsem rameny a on roztáhl křídla, aby udržel rovnováhu.

"Tápe a hmatá po něčem," pokračoval, "jenže dělá chybu, když činí svět odpovědným za své vlastní selhání."

"Ne. Aby se dostal z toho bahna, nemusel by ani tápat."

"Myslel jsem to filosoficky."

"Á, tenhle druh bahna. To je špatné."

"Celý problém je ve vyjádření vlastního já, ega, a jeho spojení se světem na straně jedné a s Absolutnem na straně druhé."

"Á, takhle to tedy je?"

"Ano. Víš, vylíhli jsme se a jsme unášeni po povrchu událostí. Někdy máme pocit, že na dění skutečně máme vliv, a snaha roste. To je velká chyba, protože se tím vzbuzuje touha a vytváří nepravé ego, když by přitom docela stačilo jenom být. To vede k dalším touhám a dalšímu úsilí a už jsi v pasti."

"V bahně?"

"Tak. Jeden potřebuje upevnit svůj zrak do Absolutna a naučit se ignorovat zázraky, iluze, falešné pocity identity, které člověka izolují na falešném ostrově vědomí."

"Já už jednou falešnou identitu měl. Dost mi pomohla stát se tím absolutnem, kterým teď jsem - sám sebou."

"Ne, i tohle je falešné."

"Pak tedy ta já, která možná vzniknou zítra, mi za to poděkují - jako jsem to já učinil těm včerejším."

"Nepochopils podstatu. I zítra budeš falešný."

"Proč?"

"Protože budeš stále plný těch tužeb a snažení, jež tě oddělují od Absolutna."

"Co je na tom špatného?"

"Zůstaneš sám ve světě cizích lidí, ve světě fenoménů."

"Je mi příjemné být sám. Mám se docela rád a mám rád i fenomény."

"Přesto tu navždy zůstane Absolutno a bude na tebe volat a způsobí, že nedojdeš pokoje."

"To je dobře - nemám tedy kam spěchat. Ale ano, chápu, co máš na mysli. Je to určitá forma ideálů. Každý jich pár má. Jestli mi chceš říct, že bych měl jít za nimi, pak s tebou souhlasím."

"Ne, to jsou jen deformace Absolutna a to, o čem mluvíš, je jen další snažení."

"Přesně tak."

"Chápu, že se toho musíš hodně odnaučit."

"Jestli mluvíš o mém nevzdělaném pudu sebezáchovy, tak na to zapomeň."

Terén se zvedl, načež jsme dorazili na rovné, hladké místo, které, ač bylo lehce posypáno pískem, působilo dojmem dláždění. Hudba sílila stále víc, když jsme se blížili. Záhy jsem skrz mlhu spatřil nezřetelné obrysy, které se pomalu a rytmicky pohybovaly. Chvilku mi trvalo, než jsem si uvědomil, že na tu hudbu tančí.

Pokračoval jsem v chůzi, dokud jsem nerozeznal postavy - zřejmě lidské - urostlí lidé, odění v elegantní roucha, našlapující v pomalém rytmu, udávaném neviditelnými hudebníky. Byl to složitý a oku lahodící tanec, jejž provozovali, a já zastavil, abych ho chvíli mohl sledovat.

"Jaký mají důvod," zeptal jsem se Hugiho, "pořádat slavnost zde, uprostřed země nikoho?"

"Tančí, aby oslavili tvůj příchod. To nejsou smrtelníci, ale duchové Času. S tou bláznivou exhibicí započali, když jsi vkročil do údolí."

"Duchové?"

"Ano. Podívej se sám."

Opustil mé rameno, přeletěl nad nimi a vykálel se. Padající trus proletěl tanečníky, jako by to byly hologramy - aniž potřísnil brokátový rukáv či hedvábnou košili, aniž některou z usmívajících se postav vyvedl z míry. Nato Hugi několikrát zakrákoral a vrátil se ke mně.

"To nebylo až tak nutné," pokáral jsem ho. "Je to krásné představení."

"Dekadence," ucedil pohrdavě. "A tobě by to nemělo nijak lichotit, protože tančí v očekávání tvé porážky. Přejí si jen uskutečnit poslední oslavy, než se zavře scéna."

Přesto jsem je chvíli pozoroval, opíraje se o hůl a nabíraje sil. Figury, jež tanečníci předváděli, se lehce měnily a posouvaly, až se jedna z žen - kráska s tiziánovými vlasy - dostala skoro až ke mně. Ani jeden z nich nezkřížil svůj pohled s mým; jako kdybych tam nebyl. Ale ta žena hodila pravou rukou v dokonale načasovaném gestu cosi, co mi přistálo u nohou.

Zvedl jsem to a shledal nikoli nezajímavým. Byla to stříbrná růže - můj vlastní emblém. Narovnal jsem se a upevnil ji na límec pláště. Hugi se koukal jinam a neřekl nic. Když jsem se otáčel k odchodu, jako bych však v pravém oku krásky zahlédl nepatrné škubnutí.

Půda postupně ztrácela svou hladkost a nakonec umlkla i hudba. Má trasa zdrsněla, a kdykoli se mlha zvedla, v dohledu se nacházely jen skály či holá pláň. Kdybych nečerpal sílu z Kamene, už bych se dávno zhroutil, i tak měla každá taková vzpruha stále kratší trvání.

Po nějakém čase jsem dostal hlad a zastavil jsem, abych snědl, co mi zbylo ze zásob. Hugi stál na zemi kousek ode mne a díval se, jak jím.

"Připouštím, že tvá výdrž ve mně vzbuzuje určitý nepatrný obdiv," prohodil. "A dokonce i co jsi naznačoval, když jsi mluvil o svých ideálech. Ale zpátky k věci. Mluvili jsme o marnosti tužeb a snažení."

"Ty jsi mluvil. Mého života se to moc netýká."

"To by mělo."

"Žil jsem dlouho, Hugi. Uráží mne, když mne považuješ za hlupáka, který nezná filosofické pojmy z druhého ročníku na vysoké škole. Fakt, že obecný názor na realitu shledáváš jalovým, mi vypovídá víc o tobě než o stavu diskutovaných problémů. Totiž, jestliže skutečně věříš tomu, co hlásáš, pak je mi tě líto, že tady z nějakého nevysvětlitelného důvodu toužíš a snažíš se ovlivnit mé falešné ego, místo aby ses od takového nesmyslu osvobodil a usiloval radši o cestu k tomu tvému Absolutnu. Pokud tomu nevěříš, znamená to pro mne fakt, že jsi sem byl narafičen, abys mi bránil v cestě a odrazoval mne od mých záměrů; v tom případě ovšem marníš čas."

Hugi vydal klokotavý zvuk. "Nejsi tak slepý, abys popíral existenci Absolutna, začátek a konec všeho?"

"Pro liberální vzdělání to není nepostradatelné."

"Připouštíš tu možnost?"

"Možná o tom vím víc než ty, ptáku. Ego, jak je chápu já, existuje jako přechodný stav mezi rozumem a reflexy. Jeho vymazání je však krok zpět. Když se vrátíš z toho svého Absolutna - z toho popření sebe sama - proč se ti chce vrátit se domů? Štítíš se sám sebe natolik, že se bojíš zrcadel? Proč si neuděláš takový výlet, který za něco stojí? Vyvíjej se. Uč se. Žij. Když jsi byl vyslán na svou cestu, proč to chceš zabalit a běžet zpátky na start? Nebo snad to tvoje Absolutno dělá chybu, když posílá takové, jako jsi ty? Připusť si tu možnost. Tím končím."

Hugi na mne zíral. Nato vyskočil do vzduchu a odletěl. Snad se letí podívat do své příručky...

Zaslechl jsem zahřmění. Zvedl jsem se a vyrazil dál. Musím se snažit udržet si nějaký náskok.

Stezka se mnohokrát zúžila a zase rozšířila, než se ztratila úplně, zanechávajíc mne plahočit se přes štěrkem pokrytou pláň. Cítil jsem se sklíčený víc a víc, když jsem se pokoušel udržet svůj mentální kompas nastavený ve správném směru. Téměř jsem uvítal zvuky bouře, protože jsem alespoň získal hrubou představu, kterým směrem je sever. Samozřejmě ta mlha poněkud mátla, takže jsem si nemohl být absolutně jistý. A zvuky bouře sílily. Krucinál.

....A truchlil jsem nad ztrátou Stara a navíc mne trápil Hugiho fatalismus. Tohle rozhodně nebyl dobrý den. Začal jsem mít pochybnosti, zda svou cestu dokončím. Jestli mne v dohledné době nepřepadne ze zálohy nějaký bezejmenný obyvatel těchto končin, je dost možné, že tu budu bloudit, dokud mi nedojdou síly nebo mne nedostihne bouře. Neměl jsem ponětí, zda dokážu znovu porazit tu zkázonosnou vichřici. Začínal jsem o tom pochybovat.

Pokusil jsem se pomocí Drahokamu rozptýlit mlhu, ale jeho účinek se zdál být otupen. Snad to zavinila má vlastní ochablost. Dokázal jsem vyčistit malou oblast, ale při svém cestovním tempu jsem ten kousek rychle prošel. Můj smysl pro Stín zde nefungoval; snad bylo toto místo jakousi samou podstatou Stínu.

To je truchlivé. Tak krásné by bylo sejít ze světa v opeře - ve velkém wagnerovském finále pod podivnou oblohou, v boji s protivníky, kteří jsou mne hodni - a ne abych se plácal až do smrti v zamlžené pustině.

Minul jsem povědomě vyhlížející hromadu kamení. Že bych se pohyboval v kruhu? Člověk to tak většinou dělá, když se zcela ztratí. Poslouchal jsem, až zahřmí, abych si opravil směr. Jako naschvál ale nic. Došel jsem k tomu kamení, sedl si na zem a opřel se o ně zády. Nemá smysl tu chodit nazdařbůh. Počkám, až zahřmí. Jak jsem tam tak seděl, vytáhl jsem Trumfy. Táta tvrdil, že nějaký čas nebudou k použití, ale neměl jsem na práci nic lepšího.

Procházel jsem si je jeden po druhém a pokoušel se spojit se s každým kromě Branda a Caina. Nic. Táta měl pravdu. Kartám chyběl obvyklý chlad. Zamíchal jsem celý balíček a zkusil si vyložit osud, jen tak v písku. Vyšlo mi něco naprosto nemožného, tak jsem karty zas sebral a odložil. Hodnou chvíli jsem naslouchal bouři. Ozvalo se pár zahuhlání, ale nebylo možno určit směr. Trumfy mi připomněly rodinu. Byli někde přede mnou - ať se to "někde" nacházelo kdekoli - a čekali tam na mne. Na co čekali? Přinášel jsem přece Kámen. K čemu? Nejdřív jsem se domníval, že jeho moc je pro nás nezbytná v nadcházejícím konfliktu. Pokud je tomu tak a já jsem skutečně jediný, kdo může čelit našim nepřátelům, pak to s námi vypadá bledě. Nato jsem si vzpomněl na Amber a otřásly mnou výčitky svědomí a jakási hrůza. Amber nesmí zaniknout navždy. Musí přece být způsob, jakým lze Chaos odvrátit...

Odhodil jsem malý kamínek, s nímž jsem si pohrával. Jakmile jsem jej pustil z ruky, pohyboval se výrazně pomaleji.

Drahokam. Zas ten jeho zpomalující účinek...

Vložil jsem do pohybu víc energie a kamínek prudce odlétl. Jako bych právě načerpal síly z Drahokamu; ale zatímco tělo překypovalo energií, mysl byla stále zamlžená. Potřeboval jsem spánek - a hlavně ten s rychlými očními pohyby, který dává odpočinout mozku nejvíc. Kdybych si oddechl, možná by se mi tohle místo zdálo o něco míň neobvyklé.

Jak blízko jsem mohl být k místu svého určení? Nacházelo se za nejbližším horským hřebenem, nebo mnohem dál? A bez ohledu na vzdálenost - jakou mám šanci, že mne nedostihne bouře? A co ostatní? Za předpokladu, že bitva už skončila naší porážkou? V mysli se mi vynořovaly vidiny, jak přicházím příliš pozdě, abych posloužil jen jako hrobník.... povedu samomluvu nad kostmi a kolem zavládne Chaos...

A kde je ta zatracená černá cesta, když by mi jednou mohla být k užitku? Kdybych ji dokázal najít, mohl bych jít podél ní. Jestli ji nenajdu, pak ovšem nikoli. Měl jsem pocit, že je někde v dáli nalevo...

Sáhl jsem ještě jednou Kamenem, rozhrnul mlhu a odvalil ji o kus dál... Nic.

Nějaký tvar? Něco se hýbe?

Zvíře, snad velký pes, ale stahovalo se zpátky do zbytků mlhy. Vyhýbá se mi?

Odtlačil jsem mlhu ještě dál a Kámen počal pulsovat. Obnažené zvíře jakoby se schoulilo do sebe. Vzápětí se dalo do pohybu přímo ke mně.

Kapitola osmá

Zůstal jsem stát. Vzápětí jsem rozeznal šakala; byl velký a díval se mi upřeně do očí.

"Jdeš drobátko brzo," prohodil jsem na uvítanou. "Jen jsem odpočíval."

Uchechtl se. "Přišel jsem sem, jen abych sledoval amberského prince. Za cokoli dalšího by byla odměna navíc."

Zasmál se znovu. Já taky.

"Pak si tedy sleduj. Uděláš-li cokoli jiného, přesvědčíš se, že jsem si odpočinul dostatečně."

"Ale kdež," ohradil se šakal. "Jsem obdivovatelem Domu Amberu. I Domu Chaosu. Královská krev mne přitahuje, Princi Chaosu. A taky konflikty."

"Obdařil jsi mne titulem, na nějž nejsem zvyklý. Mé spojení s Říší Chaosu je záležitostí čistě genealogickou."

"Myslím na obrazy Amberu pronikající stíny Chaosu. Myslím na vlny Chaosu, splachující obrazy Amberu. Přesto se v srdci všeho řádu, jímž je Amber, pohybuje rodina nanejvýš chaotická a stejně tak je Dům Chaosu klidný a vyrovnaný. Navzdory všemu je mezi vámi mnoho pout i mnoho konfliktů."

"V této chvíli mne nezajímají paradoxy a slovní hříčky. Pokouším se dostat do Říše Chaosu. Znáš cestu?"

"Ano," přikývl šakal. "Není to daleko, jen co by mrchožrout doletěl. Ukážu ti správný směr."

Otočil se a kráčel pryč. Šel jsem za ním.

"Nejdu moc rychle? Vypadáš unaveně."

"Ne, jen běž dál. Je to jistě až za tímhle údolím, že?"

"Ano. Je tady tunel."

Následoval jsem jej přes písek, štěrk a suchou, ztvrdlou zem. Nikde žádná vegetace. Postupem času mlha řídla a získávala zelenavý nádech, jenž jsem posoudil jako další trik kropenaté oblohy.

Po nějaké době jsem zavolal: "Jak je to ještě daleko?"

"Ne moc," odpověděl. "Zmáhá tě únava? Přeješ si odpočinout?"

Během řeči se ke mně otočil a zelenavé světlo jeho ošklivým rysům propůjčilo ještě strašidelnější vzezření. Jenže já potřeboval průvodce a navíc cesta stoupala, takže se zdálo, že jdeme správným směrem.

"Je tu někde poblíž voda?" zeptal jsem se.

"Ne. Museli bychom se pěkný kus vrátit."

"Zapomeň na to. Nemám čas."

Pokrčil rameny, ušklíbl se a pokračoval v cestě. Mlha trochu opadla a já spatřil nízkou řadu kopců, k nimž jsme se blížili. Opíral jsem se o hůl a držel krok s mým průvodcem.

Stoupali jsme bez přestání snad půl hodiny; zem byla čím dál kamenitější a svah příkřejší. Přistihl jsem se, že těžce dýchám.

"Počkej," houkl jsem na šakala. "Chci si odpočinout. Myslel jsem, že jsi říkal, že to není daleko."

"Odpusť mi můj šakalocentrismus," zastavilo se zvíře. "Uvažoval jsem v měřítkách svého normálního tempa. V tom jsem se mýlil, ale teď už tam skoro jsme. Tunel leží ve skalách přímo před námi. Proč si neodpočinout tam?"

Brzy jsme dospěli ke skalní stěně, v níž jsem rozeznal úpatí hory. Prokličkovali jsme mezi kamenitou drtí, jež stěnu lemovala a dorazili nakonec k otvoru vedoucímu do tmy.

"Tady ho máš," oznámil šakal. "Cesta je rovná a nejsou tam žádné odbočky, které by ti komplikovaly život. Projdi jím, a ať ti cesta rychle ubíhá."

"Děkuji ti." Pro tuto chvíli jsem zahnal myšlenky na odpočinek a vkročil dovnitř. "Jsem ti za to vděčný."

"Bylo mi potěšením," zaznělo za mnou.

Ušel jsem několik kroků a něco mi křuplo pod nohama a zachrastilo, když jsem to odkopl stranou. Byl to zvuk, na jaký se jen tak nezapomíná. Podlaha byla poseta kostmi.

Nato se za mnou ozval tichý, rychlý zvuk a mně bylo jasné, že už mi nezbývá čas na vytasení meče. Bleskově jsem se tedy obrátil, zvedl před sebe hůl a máchl jí.

Tento manévr srazil zvířeti tlapu a zasáhl je do ramene. Mne však náraz odhodil dozadu, takže jsem se skutálel mezi kosti. Úder mi vyrazil hůl z rukou, a já se ve zlomku vteřiny, kterou jsem získal po pádu protivníka, rozhodl místo tápání po ní vytrhnout Grayswandir.

Podařilo se mi dostat meč z pochvy, ale to bylo vše. Ještě jsem ležel na zádech a hrot zbraně směřoval vzad, když se šakal vzpamatoval a skočil na mne. Udeřil jsem ho jílcem meče do tváře se vší silou, jíž jsem byl schopen. Hlava zvířete odlétla nazad a jeho tělo se stočilo k mé levé ruce. Stihl jsem nastavit Grayswandir hrotem vpřed a zvednout se na pravé koleno. Šakal zavrčel a vrhl se znovu vpřed.

Jakmile jsem spatřil, že můj terč je na dosah, vrhl jsem do bodnutí celou svou váhu a vehnal ostří hluboko do těla šelmy. Rychle jsem čepel vytrhl a odkutálel se zpět, mimo dosah chňapajících čelistí.

Šakal zavřískl, pokusil se vstát, ale místo toho se zhroutil. Ležel jsem, kam jsem dopadl, a popadal dech. Pod sebou jsem ucítil hůl a sebral ji. Držel jsem ji pro jistotu před sebou a stáhl se zpět ke stěně jeskyně. Avšak zvíře se již nezvedlo; leželo a třáslo se. V kalném světle jsem rozpoznal, že zvrací. Zápach byl strašlivý.

Pak se šakal zklidnil a obrátil oči ke mně.

"Tak krásné by to bylo," pronesl tiše, "sežrat prince z Amberu. Vždycky jsem snil - o královské krvi."

Nato se oči zavřely, přestal dýchat a já osaměl s páchnoucí mršinou.

Vztyčil jsem se, stále zády u zdi a s holí v ruce, a pozoroval tělo. Stál jsem ještě dlouho, než jsem se odvážil schovat meč.

Rychlý průzkum ukázal, že jsem se nenacházel v tunelu, ale jen v jeskyni. Když jsem se dostal ven, mlha zežloutla a pohybovala se ve větříku, jenž sem vál z nižších částí údolí.

Opřel jsem se o skálu a pokoušel se odhadnout, kterým směrem se dát. Žádná stezka tudy nevedla.

Nakonec jsem vyrazil doleva. Tam se mi zdál svah o něco příkřejší a já se chtěl dostat co nejdříve ven z mlhy a do hor. Hůl mi stále dobře sloužila. Stále jsem dával pozor, zda neuslyším hluk proudící vody, ale nikde nic.

Plahočil jsem se dál, stále do kopce a mlha řídla a měnila barvu. Konečně jsem spatřil, že šplhám k široké plošině. Nad ní už se občas zjevovaly kousky nebe, mnohobarevného a vířícího.

Za zády mi zaznělo pár ostrých prásknutí hromu, ale stále jsem vichřici nedokázal lokalizovat. Zrychlil jsem tedy alespoň krok, ale po pár minutách se mi počala točit hlava. Zastavil jsem, sedl si na zem a lapal po dechu. Zaplavil mne pocit porážky. Dokonce i kdybych se na tu plošinu nakrásně dostal, bouře by se určitě s rámusem hnala právě tam. Protřel jsem si oči hřbetem ruky. Proč mám jít dál, když nemohu splnit svůj úkol?

V oparu pistáciové barvy se pohnul stín a blížil se ke mně. Pozvedl jsem hůl, ale byl to jen Hugi. Zabrzdil a přistál mi u nohou.

"Corwine," zašvitořil, "urazil jsi slušnou vzdálenost."

"Jenže možná nebude stačit. Bouře se blíží."

"Taky si myslím. Meditoval jsem a rád bych ti pomohl s-"

"Jestli mi chceš nějak pomoci," přerušil jsem jej, "poradil bych ti, co máš dělat."

"A co?"

"Vrať se a podívej se, jak je ta bouře daleko a jak rychle se přibližuje. Pak mi to přileť říct."

Hugi přeskočil z nohy na nohu. "No dobře," řekl a vypálil směrem, který jsem pokládal za severozápad.

Opřel jsem se o hůl a postavil se. Mohu stoupat dál nejrychleji, jak to jen půjde. Sáhl jsem opět do Kamene a síla se do mne vlila jako rudý záblesk.

Po pár metrech zavanul vlhký větřík ze směru, kterým Hugi odletěl. Nové prásknutí hromu. Už žádné rachocení a lomoz.

Vynaložil jsem téměř všechny nově načerpané zásoby energie a šplhal rychle a obratně několik set metrů. Mám-li prohrát, pak to mohu stejně dobře udělat i na vrcholku. Odtamtud alespoň uvidím, kde jsem a jestli ještě mám o co se pokusit.

Čím jsem byl výš, tím jasněji jsem viděl nebe. Od té chvíle, co jsem je spatřil naposledy, se dost pronikavě změnilo. Půlku zabírala ničím nenarušena čerň, zatímco v té druhé pluly zmíněné masy míchajících se barev. A celá ta nebeská mísa se zdála rotovat kolem bodu, jenž se mi nacházel přímo nad hlavou. Vzrušení ve mně rostlo. To byla ta obloha, po níž jsem pátral, ta, jež se nade mnou rozprostírala tenkrát, když jsem se octl uprostřed Chaosu. Drápal jsem se výš. Pokusil jsem se vydat ze sebe pár slov pro povzbuzení, ale můj krk byl příliš vyschlý.

Když jsem se přiblížil k okraji plošiny, zaslechl jsem pleskání a zničehonic mi na rameni seděl Hugi.

"Tu bouři už máš skoro za zadkem," informoval mne. "Bude tu každou chvíli."

Pokračoval jsem ve výstupu, dosáhl plošiny a vystoupil na ni. Na okamžik jsem zůstal stát a těžce oddechoval. Na tomhle místě se díky větru nemůže udržet mlha a bude odsud vidět docela daleko. Vyrazil jsem hledat bod, odkud bych viděl přes vzdálenější okraj. V té chvíli ke mně jasně dolehly zvuky bouře.

"Nevěřím, že to přejdeš, aniž bys promokl," poznamenal Hugi.

"Ty víš, že to není obyčejná bouřka," zaskřehotal jsem. "Kdyby ano, tak bych si na ni rád počkal, abych se mohl napít."

"Já vím. Mluvil jsem obrazně." Zavrčel jsem něco sprostého a pokračoval v chůzi. Výhled se přede mnou postupně rozšiřoval. Obloha stále ještě bláznivě tančila, ale osvětlení bylo víc než dostatečné. Když jsem dorazil k místu, odkud jsem mohl s jistotou rozpoznat krajinu před sebou, zastavil jsem a opřel se o hůl.

"Co se děje?" zeptal se Hugi.

Jenže já nemohl odpovědět. Jen jsem pokynul k veliké pustině, jež začínala někde pod vzdálenější hranou plošiny a běžela přinejmenším čtyřicet mil, než se zarazila o další hradbu hor. A daleko nalevo stále běžela černá cesta.

"Ta pustina?" podivil se. "To jsem ti mohl říct taky, že tu je. Proč ses mne nezeptal?"

Vydal jsem něco mezi zasténáním a vzlykem a sesunul se pomalu k zemi. Jak dlouho jsem tam zůstal, nevím. Měl jsem pocit, že pořádně blouzním. Uprostřed svých představ jako bych viděl možnou odpověď, ačkoliv něco ve mně se vzpíralo proti ní. Nakonec mne probudil hluk bouře a Hugiho štěbetání.

"Nemohu se probít přes toto místo," zašeptal jsem. "Není už kudy."

"Říkáš, že jsi prohrál," rozváděl to Hugi. "Ale tak to není. V úsilí není vítězství ani porážka. To vše je jen iluzí ega."

Pomalu jsem se zvedl do pokleku. "Neřekl jsem, že jsem prohrál."

"Řekl jsi, že nemůžeš jít za svým cílem."

Pohlédl jsem zpět tam, kde šlehaly blesky a bouře šplhala k nám.

"To je pravda, tímto způsobem to nepůjde. Ale jestli táta neuspěl, mohu se pokusit o věc, o níž mne Brand přesvědčoval, že ji nikdo kromě něj nedokáže. Musím vytvořit nový Vzor, a musím to učinit právě zde."

"Ty? Vytvořit nový Vzor? Jestli selhal Oberon, jak by to dokázal muž, který sotva stojí na nohou? Ne, Corwine. Rezignace je největší umění, jemuž se můžeš naučit."

Zvedl jsem hlavu a položil hůl. Hugi se posadil vedle ní a já na něm spočinul pohledem.

"Ty nechceš věřit ničemu z toho, co jsem ti řekl, že ne?" zeptal jsem se. "Ale na tom nesejde. Rozpor mezi našimi pohledy je nepřekonatelný. Já chápu touhu jako skrytou identitu a snažení jako její růst. Ty ne."

Napřáhl jsem ruce před sebe a spočinul jimi na kolenou. "Jestliže je pro tebe největším dobrem spojení s Absolutnem, proč se teď nerozletíš do něj vstoupit ve formě vše prostupujícího Chaosu, který se blíží? Pokud já teď neuspěju, stane se Chaos Absolutnem. Co se mne týče, já musím do posledního dechu bojovat o vztyčení Vzoru jako ochrany před ním. Dělám to, protože jsem kdo jsem, a já jsem muž, který se mohl stát v Amberu králem."

Hugi sklonil hlavu. "Však ono tě to přejde*1," uchechtl se.

Rychle jsem po něm chňapl a zakroutil mu krkem, přičemž jsem litoval, že nemám čas rozdělat oheň, a musím ho tedy sníst za syrova. Přestože teď vypadal jako oběť, těžko říci, komu náleželo morální vítězství - protože tuhle vraždu jsem už měl stejně dlouho v plánu.

Kapitola devátá

Cassis a vůně kaštanových květů. Po celých Champ-Elysées kaštany přetékaly bílou pěnou...

Vzpomínal jsem na hru fontán na Place de la Concorde... a dole v Rue de la Seine a na nábřežích, ten pach starých knih a pach řeky... Vůně kaštanových květů...

Proč jsem si tak náhle vzpomněl na rok 1905 a Paříž ve stínu Země? Možná proto, že ten rok jsem byl velmi šťasten a hledám teď reflexivně protijed proti současné situaci? Ano...

Bílý absint, Amer Picon, grenadina... lesní jahody s Creme ďInsigny... šachy v Café de la Régence s herci z Comédie Francaise, která byla jen přes ulici... dostihy v Chantily... večery v Boîte a Fursy na Rue Pigalle...

Pevně jsem předsunul levou nohu před pravou, pravou před levou. V levé ruce jsem třímal řetěz, na němž visel Drahokam - a držel jej vysoko, abych mohl zabořit zrak do jeho hloubek a vidět a cítit, jak se vynořuje nový Vzor, jenž jsem krok za krokem rýsoval. Hůl jsem zavrtal do země poblíž místa, kde Vzor začínal. Levá...

Vítr kolem mne zpíval a hrom burácel na dosah. Nesetkal jsem se s fyzickým odporem jako ve starém Vzoru. Odpor tu nebyl vůbec žádný. Namísto něj - a bylo to v mnoha směrech horší - se do všech mých pohybů vkradla podivná opatrnost, jež mne brzdila a dodávala všemu charakter rituálu. Zdálo se mi, že vydávám více energie na přípravu každého kroku - vnímat jej, uvědomit si jej a dát mysli příkaz k provedení - než na vlastní fyzickou realizaci. Přesto ta pomalost byla nutná, byla mi nařízena nějakou neznámou silou, jež určovala přesnost a volné tempo mých pohybů. Pravá...

....A tak jako mi Vzor v Rebmě pomohl obnovit již vymizelé vzpomínky, tento, který jsem právě tvořil, ve mně probudil a vyvolal vůni kaštanů a vagónů, jež naloženy zeleninou směřovaly k pařížské tržnici... neprožíval jsem v ten čas žádnou zvláštní lásku, ačkoli mým životem tam prošlo mnoho dívek - Yvet a Mimi a Simon, jejichž tváře mi teď splývají, a bylo jaro v Paříži s cikánskými kapelami a koktejly u Louise... vzpomínal jsem a srdce mi poskakovalo s jakousi proustovskou radostí, zatímco Čas zněl kolem mne jako zvon... a snad právě tohle byl ten důvod pro mé vzpomínky, neboť ta radost se přenesla do mých pohybů, radila mým smyslům, zpevnila mou vůli...

Uviděl jsem další krok a učinil jej ...už jsem obešel jednou kolem dokola a stvořil tak obvod svého Vzoru... V zádech jsem cítil bouři. Musela už dosáhnout okraje plošiny. Obloha temněla, bouře vymazala všechna ta plovoucí, vířící a barevná světla. Bliknutí blesků kmitala kolem, ale já neměl nazbyt energie a pozornosti, abych je mohl ovládnout.

Ukončil jsem první okruh a spatřil, jak místa, kterými jsem kráčel, teď ve skále žhnou bledou modří. Přesto chyběly jiskry, brnění v mých nohou, proudy, jež ježí vlasy - byl tu jen nepolevující zákon opatrnosti, ležící na mně jako těžké závaží... levá...

Silnice, chuť jablečného vína z Normandie... a zase město, vůně kaštanových květů... Seina plná hvězd... pach starých cihlových baráků na Place des Vosges po ranním dešti... ten bar pod kabaretem Olympia... a rvačka v něm... zakrvácené klouby prstů a dívka, která mi je obvázala a vzala mne potom domů... jak se jmenovala? Kaštanové květy... bílá růže...

Popotáhl jsem nosem. Zbyla jen trocha vůně z pozůstatků růže na mém límci. Bylo ale s podivem, že z ní vůbec ještě něco zůstalo. To mne zahřálo. Poskočil jsem kupředu, jemně zatáčeje doprava. Koutkem oka jsem zaznamenal blížící se stěnu bouře, hladkou jako sklo, gumující vše, přes co přešla. Řev hromů se stal ohlušujícím.

Levá, pravá...

Blíží se armády noci... obstojí proti nim můj Vzor? Toužil jsem si pospíšit, ale namísto toho jsem čím dál víc zpomaloval. Cítil jsem se podivně rozdvojen, skoro jako bych byl uvnitř Kamene, procházeje v něm ukrytý Vzor, a zároveň se pohyboval venku, pozoroval toho vevnitř a napodoboval jeho kroky. Levá... otáčka... pravá... Bouře se skutečně blížila. Brzy dorazí ke kostem starého Hugiho. Cítil jsem vlhkost a ozón a přemýšlel o podivném tmavém ptáku, který na mne čekal od počátku Času.

Čekal, aby se se mnou mohl hádat, nebo abych ho snědl na tom místě, jež nemělo minulost? Každopádně lze s určitou nadsázkou - jež je u moralistů obvyklá - konstatovat, že poté, co selhal ve svém úsilí obtěžkat mé srdce žalem nad neuspokojivým stavem mého duševna, byl pozřen za monumentálního burácení hromu... Zdáli zahřmělo, pak blíž a ještě několikrát. Když jsem se otočil tím směrem, záře blesků byla téměř oslepující. Sevřel jsem svůj řetěz a udělal další krok...

Bouře se natlačila kolem okraje mého Vzoru a tam se rozdělila, načež mne začala obcházet. Na mne ani na Vzor nedopadla ani kapka. Ale pomalu mne mračna obklopila ze všech stran.

Vypadal jsem jako bublina na dně rozbouřeného moře. Kolem mne kroužily vodní stěny a míhaly se temné obrysy. Jako by se tlakem celý vesmír chystal mne rozdrtit. Soustředil jsem se na rudý svět Drahokamu. Levá...

Kaštanové květy... šálek horké čokolády v kavárničce na chodníku... kapela, hrající v Tuilerijských zahradách, zvuky stoupající sluncem prozářeným vzduchem... Berlín dvacátých let, Pacifik let třicátých - tam jsem zažil mnoho příjemných věcí, ale jiného řádu. To nemůže být skutečná minulost, to jsou jen její představy, které nás trýzní a nedávají spát - lidem i národům. Ale na tom nezáleží. Přes Pont Neuf a dolů po Rue Tivoli, omnibusy a fiakry... malíři u svých stojanů v Lucemburské zahradě... Jestli všechno dopadne dobře, možná jednou zas vyhledám nějaký podobný stín... ten svět si nezadal s mým Avalonem. Zapomněl jsem ... ty detaily... ty drobnosti, jež tvoří život... ta vůně kaštanů...

Kráčím... dokončil jsem další okruh. Vítr ječí a bouře řve dál, ale mne se to netýká. Dokud nepřipustím, aby mne vyrušila, mohu jít stále dál a vnímat Kámen... musím vydržet, dělat dál ty pomalé, pečlivé kroky, nezastavovat, pomaleji a pomaleji, ale stále v pohybu... tváře... Jako bych viděl řadu tváří; pozorují mne z okraje Vzoru... velké, jako Hlava, ale zpitvořené - vysmívají se mi, pošklebují, čekají, až zastavím či udělám chybný krok... až se celá konstrukce Vzoru zhroutí... za očima a v ústech jim šlehá blesk a jejich smíchem je hřmění... mezi nimi se plíží stíny... nyní na mne mluví, slova znějí jako vichřice ženoucí se z hloubi temného oceánu... nedokážeš to, říkají mi, selžeš a budeš smeten a to torzo Vzoru se rozletí na kusy vzápětí za tebou a bude pozřeno... častují mne nadávkami, plivou na mne a zvracejí, ač nic z toho ke mně nedolétlo... snad tam ve skutečnosti vůbec nebyli... možná jen má mysl začala po té námaze vynechávat... K čemu pak bylo moje úsilí? Nový Vzor má vytvořit šílenec? Zakolísal jsem a oni do toho hned vpadli se sborovým "Blázen! Blázen! Blázen!", jež zapěli hlasem běsnících živlů.

Zhluboka jsem se nadechl, přivoněl ke zbytku růže a znovu si připomněl kaštany a dny plné radosti ze života a přirozeného řádu. Má mysl pádila jako o závod všemi událostmi toho šťastného roku a hlasy z okolí jakoby se ztišily... a udělal jsem další krok... a další... sázeli na mou slabost, cítili mé pochyby, úzkost i únavu... ať byli cokoli, zmocnili se všeho, čeho se dalo a využili to proti mně.... levá... pravá... teď jim dám pocítit svou sebedůvěru a oni zvadnou, pomyslel jsem si. Dostal jsem se až sem a půjdu dál. Levá...

Vířili a bobtnali všude kolem a stále vykřikovali slova, jež mne měla odradit. Ale nějaká část síly jako by už z nich vyprchala. Probil jsem se dalším obloukem a v rudém oku své mysli jsem viděl, jak jeho pokračování roste přede mnou.

Připomenul jsem si útěk z Greenwoodu, to, jak jsem doloval informace z Flory, setkání s Randomem, náš boj s jeho pronásledovateli, cestu zpátky do Amberu... Myslel jsem na náš let do Rebmy a na cestu přes tamější zrcadlový Vzor a na paměť, která se mi tím obnovila... na Randomovu vynucenou svatbu a na svůj dočasný pobyt v Amberu, kde jsem se bil s Erikem... na bitvy, jež následovaly, na své oslepení, uzdravení, útěk a pouť do Lorraine a poté do Avalonu...

Má mysl nabírala vyšší obrátky a rychle klouzala po povrchu dalších událostí... Ganelon a Lorraine... bytosti Černého kruhu... Benediktova paže... Dara... návrat Branda a to, jak byl bodnut... jak jsem byl pobodán i já... Bill Roth... záznamy v nemocnici... má nehoda... od samého začátku v Greenwoodu přes ty další zážitky až do této chvíle, kdy bojuji za dokonalost každičkého ze svých manévrů, vždy jsem v sobě cítil jakési očekávání či předtuchu, která postupně narůstala - ať se mé činy týkaly trůnu, pomsty či pocitů povinnosti, celé ty roky jsem si jí byl vědom až do této chvíle - kdy se k ní konečně přidalo i cosi dalšího... Cítil jsem, že čekání právě končí a že to, co jsem očekával a za co jsem bojoval, se má brzy stát.

Levá... velmi, velmi pomalu... nic jiného není už důležité. Celou svou vůli jsem teď vložil do svých pohybů. Mé soustředění bylo naprosté. Zapomněl jsem na vše, co leželo vně Vzoru. Blesky, tváře, větry... Nezáleželo na tom. Byl tu jen Kámen, zvětšující se Vzor a já - a stěží jsem si byl vědom sama sebe. Snad tenkrát jsem byl v životě nejblíž k Hugiho ideálu splynutí s Absolutnem. Obrátka... pravá noha... nová obrátka...

Čas ztratil svůj význam. Prostor se omezil jen na obrazec, jenž jsem rýsoval. Čerpal jsem teď sílu z Drahokamu, aniž bych o ni žádal, jako součást procesu, jehož jsem se účastnil. V určitém slova smyslu jsem neexistoval. Stal jsem se pohybujícím se bodem, programovaným z Kamene, a prováděl jsem operace, jež mne pohltily tak dokonale, že jsem ani sám o sobě nevěděl. Pravda, na určité úrovni jsem si byl vědom sebe jako jednoho kolečka v soukolí procesu. Neboť kdyby tuto práci dělal kdokoli jiný, vznikající Vzor by vypadal jinak.

Mlhavě jsem si uvědomoval, že jsem za polovinou své dráhy. Cesta byla složitější a mé pohyby se zpomalily ještě víc. Bez ohledu na rychlost mi však postupně byly vštěpovány zkušenosti, původně ukryté v Drahokamu, v té podivné, mnoharozměrné matrici, jež se zdála být zdrojem Vzoru samého.

Pravá... levá...

Nic mne netížilo. Cítil jsem se velmi lehký, což však nijak nesnižovalo mou opatrnost. Jako bych byl neustále promýván proudem jakési nevázané energie. Všechny zvuky z okolí se slily v bílý hluk a vytratily se.

A pak náhle se zdálo, že už nejsem pomalý. Ne že bych překonal nějakou překážku či Závoj, ale spíš jako by se mému nitru dostalo nového uspořádání.

Měl jsem teď pocit, že se pohybuji normálním krokem, odvíjím svou trasu ve stále užších a užších smyčkách a blížím se k místu, jež se stane konečným bodem nového obrazce. V podstatě jsem stále nepociťoval žádné emoce; jen mému intelektu bylo jasné, že na určité úrovni ve mně roste pocit euforie a že brzo vybuchne a prorazí na povrch. Další krok... další... nějaký půltucet kroků...

Zničehonic svět potemněl. Zdálo se mi, že stojím ve veliké prázdnotě, v níž zůstala jen slabá zář Kamene přede mnou a Vzor, žhnoucí jako spirální mlhovina, kterou se musím prodrat. Zakolísal jsem, ale jen na okamžik. Toto musí být jejich poslední pokus, závěrečný útok. Měl bych jej dokázat odrazit.

Drahokam mi ukazoval, co mám dělat, a Vzor zase, kde. Chybělo mi jen vidět sebe. Levá...

Pokračoval jsem v cestě a každému kroku jsem nyní věnoval maximální pozornost. Konečně začal narůstat odpor bránící mi v chůzi stejně jako ve starém Vzoru. Ale na to mne už připravila letitá zkušenost. Namáhal jsem se postoupit o další dva kroky proti sílící bariéře.

Nato jsem v Drahokamu uzřel zakončení Vzoru. Byl bych zalapal po dechu nad tou náhle se vynořivší krásou, ale v té chvíli byl i můj dech podřízen celkovému úsilí. Vložil jsem celou svou sílu do následujícího kroku a prázdno kolem jako by se zachvělo. Dokončil jsem krok, ale ten po něm byl ještě obtížnější. Cítil jsem se, jako bych stál ve středu vesmíru, šlapal po hvězdách a snažil se udělit kosmu určitý základní pohyb silou své vůle.

Má noha se pomalu blížila, ač jsem ji nemohl vidět. Vzor se počal rozjasňovat. Zakrátko mne jeho svit téměř oslepil.

Jen o kousek dál... rval jsem se vpřed s větším úsilím, než jsem kdy potřeboval ve starém Vzoru, neboť odpor se nyní zdál být absolutní. Musel jsem mu čelit tak pevným a neustávajícím vypětím vůle, které vylučovalo cokoli jiného, ačkoli se mi zdálo, že už se nehýbu z místa a že má veškerá energie byla vynaložena na rozjasnění Vzoru. No, jestli teď prohraju, budu mít při odchodu z tohoto světa aspoň nádherný výhled...

Minuty, dny, roky... nevím, jak dlouho to trvalo. Připadalo mi to jako věčnost, jako kdybych ten jediný úkon prováděl celé věky...

Potom jsem se pohnul - a nedokážu odhadnout ani dobu toho pohybu. Ale ten krok jsem dokončil a započal nový. A pak další...

Kolem mne rotoval vesmír. Byl jsem venku.

Tlak pominul. Tma rovněž...

Okamžik jsem stál ve středu Vzoru. Aniž jsem na něj i jen pohlédl, padl jsem dopředu na kolena a hlavou se opřel o zem. Hlava mi třeštila a nemohl jsem popadnout dech. Začal jsem se třást po celém těle. Dokázal jsem to, uvědomil jsem si matně. Ať teď přijde cokoli, zde stojí Vzor. A bude stát navěky...

Zaslechl jsem zvuk z místa, odkud by se žádný ozývat neměl, jenže mé otupělé svaly odmítly, byť i jen reflexívně, zareagovat, a pak už bylo pozdě. Teprve když mi někdo vytrhl Kámen z ochablých prstů, zvedl jsem hlavu a překulil se na zadek. Nikdo mne nemohl sledovat na cestě přes Vzor - byl jsem si jist, že bych ho byl musel zpozorovat. A proto...

Světlo bylo už téměř normální; zamrkal jsem do něj a díval jsem se přímo do Brandovy smějící se tváře. Měl na oku černou pásku a v ruce držel Kámen. Musel se sem teleportovat.

Udeřil mne hned, jak jsem zvedl hlavu. Padl jsem nazpět. Vzápětí mne tvrdě kopl do žaludku.

"No, taks to dokázal," řekl. "Nečekal jsem to. Teď musím zničit další Vzor, než v tom udělám pořádek. Ale nejdřív tohle budu potřebovat, abych mohl zvrátit tu bitvu v Říši." Zamával Drahokamem. "Prozatím se měj." A zmizel.

Ležel jsem tam, lapaje po dechu a svíraje si břicho. Vlny černé tmy se ve mně vzdouvaly a zase opadaly jako příboj ačkoli jsem nebyl v úplném bezvědomí. Zalil mne pocit obrovské beznaděje a já zavřel oči a sténal. Ani z Kamene už jsem nemohl čerpat sílu.

Kaštany...

Kapitola desátá

Když jsem tam ležel v bolestech, měl jsem vidiny, jak se Brand objevil na bitevním poli, kde se střetly síly Amberu a Chaosu, a na krku mu tepal Kámen. Jeho vláda nad Drahokamem byla zjevně dostatečná na to, aby zvrátil průběh bitvy v náš neprospěch, a on si toho byl vědom. Viděl jsem, jak bije blesky do našich řad. Viděl jsem, jak na hlavy amberských svolává vichry a krupobití. Téměř jsem se rozplakal. Vždyť mohl ještě teď všechno odčinit, kdyby podpořil Amber. Jenže jemu bylo málo jen zvítězit. On musel vyhrát sám a za svých vlastních podmínek. A já? Já prohrál. Rychle jsem proti Chaosu vztyčil Vzor; nikdy bych byl nevěřil, že to dokážu.

Přesto ten počin nebude k ničemu, jestli prohrajeme bitvu a Brand se vrátí a můj výtvor vymaže. Absolvovat to vše, dostat se tak blízko, a nakonec takhle prohrát... chtělo se mi křičet "Nespravedlnost!", přestože jsem věděl, že se vesmír neřídí podle mých morálních zásad. Zaskřípal jsem zuby a vyplivl nějakou špínu, která se mi dostala do úst. Můj otec mne pověřil, abych dopravil Kámen na místo bitvy. Téměř se mi to podařilo.

Najednou mne přepadl divný pocit. Dělo se něco neobvyklého. Co?

Ticho.

Běsnění větrů a hřmění ustalo. Vzduch byl klidný. Vlastně spíš chladný a čerstvý. A skrz zavřená víčka mi prosvítalo světlo.

Otevřel jsem oči. Spatřil jsem jasné, stejnoměrně bílé nebe. Zamrkal jsem a otočil hlavou. Napravo cosi stálo...

Strom. Tyčil se na místě, kam jsem zasadil hůl uříznutou ze starého Ygga. Už byl daleko vyšší, než kolik měřila hůl. Téměř jsem viděl, jak roste. A zelenal se listím a svítil bílými tečkami poupat; už se rozevřelo i pár květů. Větřík mi odtamtud přinesl mdlou, sladkou vůni, jež mi zpříjemnila život.

Ohledal jsem si boky. Nevypadalo to, že bych měl zlámaná žebra; jen střeva se stále ještě necítila nejlíp po tom kopanci. Protřel jsem si klouby prstů oči a prohrábl si kštici. Těžce jsem vzdychl a zvedl se na jedno koleno.

Otáčel jsem hlavou a prohlížel si okolí. Plošina byla tatáž, a přece ne docela. Zůstala sice holá, ale její drsnost vzala za své. Pravděpodobně efekt nového osvětlení. Ne, to muselo být ještě něčím...

Pokračoval jsem v otáčení, abych dokončil průzkum. Nenacházel jsem se na stejném místě, na něž jsem přišel. Došlo ke změnám jemným i podstatným: jiné utváření skal, prohlubeň na místě pahorku, nová struktura kamene pode mnou a kolem a v dálce cosi, co připomínalo hlínu. Stál jsem a měl pocit, že odněkud sem zavanul pach moře. Celé místo vzbuzovalo úplně jiný dojem než to, k němuž jsem před nějakou dobou šplhal - a zdálo se to tak dávno. Těch změn bylo příliš mnoho, než aby je měla na svědomí jen bouře. Něco mi to připomínalo.

Znovu jsem si povzdechl, tam uprostřed Vzoru, a dál zkoumal své okolí. A téměř proti mé vůli se zoufalství rozplývalo a v mém nitru sílil pocit - osvěžení je snad slovo, které ten stav vystihuje nejlépe.

Vzduch byl tak čistý a sladký a to místo působilo dojmem, že je nové a neužívané. Já -

Ovšem. Stejně jako místo, na němž stál primární Vzor. Obrátil jsem se opět ke stromu a prohlédl si jej podruhé - zase povyrostl. Stejně, a přece ne docela... Na vzduchu, zemi i obloze bylo něco nového. Nové místo. Vše, co se nacházelo kolem, bylo výsledkem Vzoru, v němž jsem stál.

Náhle jsem si uvědomil, že pociťuji víc než jen osvěžení. Nyní mnou proudilo radostné vzrušení, jakýsi druh euforie. Bylo zde čisté a svěží místo a já na tom měl určitou zásluhu.

Čas ubíhal. Já jen stál a pozoroval stromy, rozhlížel se kolem a vychutnával radost, již jsem prožíval. Koneckonců to je do určité míry vítězství - než se vrátí Brand a všechno zlikviduje.

Náhle jsem zase vzlykal. Musím zastavit Branda, musím tenhle kus země ochránit. Byl jsem ve středu Vzoru. Jestliže se tento chová jako jeho předchůdce, mohl bych se jeho pomocí přemístit, kamkoli bych si přál. Mohl bych toho využít a připojit se ke svým druhům.

Oprášil jsem se a povytáhl meč z pochvy. Události nemohou být tak beznadějné, jako se mi prve zdálo. Bylo mi řečeno, abych dopravil Kámen na místo bitvy. To Brand udělal za mne; ještě tam jistě bude. Musím tam prostě přijít a zase mu jej nějakým způsobem vzít, aby se historie vrátila do správných kolejí.

Rozhlédl jsem se. Budu se sem muset vrátit, abych tento nový stav věcí pořádně prozkoumal - pokud přežiju to, co nastane. Neboť zde se nacházelo tajemství. Viselo ve vzduchu a plachtilo ve větru. Celé věky by mohlo trvat odhalení všeho, co se stalo, když jsem kreslil nový Vzor.

Zasalutoval jsem stromu a zdálo se, že se přitom pohnul. Upravil jsem si růži a vrátil jí opět původní tvar. Byl čas vyrazit. Čekala mne práce.

Sklonil jsem hlavu a zavřel oči. Pokoušel jsem si vzpomenout na polohu té země před konečnou propastí v Říši Chaosu. Nato jsem ji spatřil, pod divokou oblohou, a zalidnil jsem ji svými příbuznými a vojsky. Když jsem skončil, zdálky jako by se ozývaly zvuky boje. Scéna se sama upřesňovala a zaostřovala. Podržel jsem si vizi o zlomek vteřiny déle a pak poručil Vzoru, aby mne tam dopravil.

...Za okamžik - alespoň mi to tak připadalo - jsem stál na vrcholku kopce nad plání a studený vítr ze mne strhával plášť. Nebe bylo stále stejně bláznivé, rotující a puntíkované, jak jsem si je pamatoval od minule - napůl čerň, napůl šílená duha. Ve vzduchu nepříjemně páchly nějaké výpary. Černá cesta se táhla kus ode mne napravo, přetínala pláň a vedla dál za ni přes propast směrem k citadele temné jako sama noc a kolem blikaly ohníčky jakýchsi světlušek. V povětří se vznášely vzdušné mosty, rozmáchlé do dálky a mířící do oné temnoty, a po těch mostech, jakož i po černé cestě, putovaly podivné postavy. Na poli pode mnou se zřejmě soustředily hlavní voje. Zezadu jsem slyšel něco jiného než okřídlený kočár Času.

Když jsem se ohlédl tam, kde podle všech mých předchozích odhadů musel být sever, spatřil jsem onu ďábelskou bouři, překračující vzdálené hory za blýskání a hřmotu. Postupovala k nám jako do nebe se tyčící ledovec.

Nezastavil jsem ji tedy vytvořením nového Vzoru. Patrně prostě obešla mou chráněnou oblast a pokračuje dál až k místu svého určení. Doufejme aspoň, že jí v patách budou postupovat impulsy konstrukce z nového Vzoru a nastolí řád ve všech místech Stínu. Uvažoval jsem, jak dlouho to sem bude bouři trvat.

Zaslechl jsem zvuk kopyt a obrátil se, vytahuje meč...

Vysokou rychlostí se ke mně řítil rohatý jezdec na velkém černém koni a v očích mu zářilo cosi podobného ohni.

Zaujal jsem vhodný postoj a vyčkával. Patrně sestupoval z jedné z těch vzdušných silnic, jež tím směrem pluly. Oba jsme byli dost daleko od hlavního děje. Sledoval jsem, jak zdolává kopec. Dobrý kůň. Má krásně klenutý hrudník. Kde je k čertu Brand? Nestál jsem o nějaký boj.

Díval jsem se, jak se jezdec blíží a v pravičce drží zahnutý meč. Změnil jsem postavení, neboť se napřáhl, aby mne ťal shora. Jakmile máchl mečem, odrazil jsem úder tak, že se jeho paže octla v mém dosahu. Chytil jsem ho za ni a strhl jej ze sedla.

"Ta růže..." vyklouzlo mu, když dopadl na zem. Nevím, co hodlal říci dále, protože jsem mu prořízl hrdlo a jeho slova spolu se zbytkem těla skončila v ohnivém zášlehu.

Skokem jsem se obrátil, zasprintoval několik kroků a chytil černého válečného oře za uzdu. Chvíli jsem na něj mluvil, abych jej uklidnil, a vedl ho pryč od plamenů. Po pár minutách jsme se spřátelili a já mohl nasednout.

Zpočátku byl trochu jankovitý, ale nechal jsem ho chvíli chodit po vrcholku kopce a přitom jsem pokračoval v obhlížení situace. Amberské síly byly zřejmě v útoku. Po celém poli ležela roztroušeně dýmající těla. Hlavní šiky našich nepřátel se stáhly na výšinu u okraje propasti. Jejich linie, dosud neprolomené, avšak tvrdě tísněné, pomalu couvaly k zejícímu otvoru. Naproti tomu noví vojáci přecházeli přes propast a připojovali se k obráncům výšiny. Když jsem rychle odhadl jejich rostoucí počty a pozice, usoudil jsem, že mohou připravovat protiútok. Brand nebyl v dohledu.

I kdybych byl odpočatý a oděný v brnění, rozmyslel bych si, zda mám sjet dolů a zúčastnit se válečné vřavy. Mým nejbližším úkolem bylo najít Branda. Pochyboval jsem, že by se přímo zapojil do boje. Rozhlížel jsem se po okolí válčících skupin, zda neuvidím opodál osamělou postavu.

Ne... Snad na vzdálenějším konci bojiště. Budu to muset objet na sever. Také na západě jsem zdaleka neviděl všechno.

Obrátil jsem koně a spustil se s kopce. Bylo by tak příjemné se zhroutit, napadlo mne. Prostě spadnout na zem a spát. Povzdechl jsem si. Kde je k čertu ten Brand?

Dosáhl jsem úpatí kopce a zahnul, abych projel nedalekým úvozem. Potřeboval jsem lepší výhled -

"Lorde Corwine z Amberu!"

Čekal na mne za úvozem, až k němu dorazím. Veliký chlapík mrtvolné pleti, s rudými vlasy a barevně k nim ladícím koněm. Chráněn byl brněním měděné barvy se zelenavými ozdobami a seděl obrácen čelem ke mně, nehybně jako socha.

"Viděl jsem vás na tom kopci," pronesl. "Vy nemáte pancíř, že ne?"

Udeřil jsem se do prsou.

Ostře přikývl. Pak zvedl ruce, nejprve k levému rameni a nato k pravému, otevíraje spony prsního plátu. Když je rozepnul, sejmul krunýř a spustil jej levou rukou na zem. Totéž učinil s náholenicemi.

"Dlouho toužím se s vámi setkat," řekl. "Jsem Borel. Nechci, aby se říkalo, že jsem byl vůči vám ve výhodě, když jsem vás zabil."

Borel... to jméno mi bylo povědomé. Pak jsem si vzpomněl. Měl Darinu úctu a obdiv. Byl mistrem meče a učil Daru šermovat. To je hloupé. Můj respekt jen posílil tím, že si sundal brnění. Bitva není hra, a já netoužil dát se všanc nějakému domýšlivému blbci, který si myslí opak. Zvlášť když ten blbec umí šermovat, což jsem cítil zatraceně dobře. Když nic jiného, tak mne přinejmenším vyčerpá.

"Nyní vyřešíme záležitost, jež mne dlouho znepokojovala," dodal.

Odpověděl jsem mu malebným vulgarismem, otočil svého vraníka a pádil tam, odkud jsem přišel. Jal se mne neprodleně pronásledovat.

Když jsem se vnořil do úvozu, uvědomil jsem si, že nemám dostatečný náskok. Během několika okamžiků mi bude v zádech a srazí mne k zemi či přinutí bojovat. Neměl jsem sice moc na vybranou, mé možnosti však ještě nebyly zcela vyčerpány.

"Zbabělče!" křičel. "Utíkáš před bojem! To je ten velký válečník, o němž jsem tolik slyšel?"

Sáhl jsem na ramena a odepnul si plášť. Po obou stranách mou cestu lemovala strmá stěna, sahající mi do výše ramen a o kus dál do pasu.

Vykulil jsem se ze sedla směrem nalevo, zavrávoral, ale podařilo se mi zůstat na nohou. Vraník běžel dál. Pohnul jsem se doprava a sledoval, jak se můj pronásledovatel blíží.

Uchopil jsem svůj plášť oběma rukama a švihl jím v obratu, který toreadoři nazývají "obrácená veronika", sekundu či dvě předtím, než se kolem mne mihla Borelova hlava a ramena. Plášť jej zachytil, vytrhl mu meč, obalil hlavu a zbrzdil paže.

Nato jsem kopl, tvrdě. Mířil jsem na hlavu, ale trefil jsem jen levé rameno. Vyletěl ze sedla a také jeho kůň pokračoval v běhu.

Skočil jsem po něm s taseným Grayswandirem. Zastihl jsem ho právě ve chvíli, kdy se mu podařilo strhnout ze sebe plášť a pokoušel se vstát. Probodl jsem jej tam, kde seděl, a viděl udivený výraz na jeho tváři, když rána vzplanula.

"Ach, jak podlé!" volal. "Doufal jsem v tvé lepší já!"

"Nejsme na olympiádě," odtušil jsem, oklepávaje pár jisker z pláště.

Dohonil jsem potom svého koně a opět nasedl. Tohle mi zabralo několik minut. Pokračoval jsem na sever a nalezl jakousi vyvýšeninu. Odtud jsem spatřil Benedikta, jak řídí bitvu, a v proudu o kus za ním zase Juliana v čele svých ardenských vojáků. Benedikt si je evidentně držel v záloze.

Jel jsem dál vstříc blížící se bouři a nade mnou se klenulo napůl černé, napůl obarvené kroužící nebe. Záhy jsem dosáhl svého cíle, nejvyššího kopce v okolí, a začal na něj stoupat. Během výstupu jsem několikrát zastavil, abych se ohlédl zpět.

Viděl jsem Deirdre v černém brnění, mávající sekyrou; Llewella a Flora stály v řadách lučištníků. Fionu jsem nenašel. Ani Gérarda. Nato jsem objevil Randoma: seděl na koni, švihal kolem sebe těžkým mečem a vedl výpad proti vyvýšenině, kde byli soustředěni nepřátelé. V jeho blízkosti se pohyboval rytíř, celý v zeleném, jehož jsem nepoznal. Bil kolem sebe palcátem se smrtící přesností. Přes záda měl zavěšený luk a na boku toulec zářících šípů.

Když jsem stanul na vrcholku kopce, hlas vichřice zesílil. Blesky se rozsvěcovaly s pravidelností neónové zářivky a déšť vydával svištivý zvuk. Jeho opona, jakoby utkaná ze skleněných vláken, právě překračovala pohoří.

Dole pode mnou se v bitevních shlucích a proudech vlnili lidé i zvířata - a rovněž i nemálo lidí-zvířat. Nad bojištěm visel oblak prachu. Podle rozložení sil se nezdálo pravděpodobné, že bychom mohli zatlačit nepřítele ještě dál. Vypadalo to spíš, že protivník chystá protiútok. Jeho vojáci stáli připraveni, ukryti v nerovném terénu, a čekali jen na povel.

Spletl jsem se v odhadu jen asi o minutu a půl. Potom vyrazili vpřed, řítíce se dolů s kopce. Dole se slili do linií, vrhli naše muže zpět a pokračovali za nimi. A další posily se valily přes temnou hlubinu. Naše vojsko se počalo celkem uspořádaně stahovat. Tlak nepřítele zesílil, a když už to vypadalo, že se náš ústup změní v úprk rozprášených jednotek, musel být vydán ten povel.

Uslyšel jsem troubení Julianova rohu a krátce nato jsem spatřil jeho majitele, jak se v sedle Morgensterna v čele mužů z Ardenu žene na bojiště. Tím se vyrovnal téměř přesně poměr sil a hluk boje rostl a rostl, zatímco nebesa nad námi rotovala dál.

Pozoroval jsem ten střet snad čtvrt hodiny. Během této doby se naše šiky pomalu stahovaly přes celé pole. Potom jsem spatřil jednorukou postavu na ohnivě pruhovaném koni; zničehonic se objevila na vrcholku vzdáleného kopce. V ruce třímala pozvednutý meč a dívala se na západ. Stála tam bez hnutí po několik dlouhých chvil. Nato sklonila meč.

Ze západu jsem uslyšel trubky. Nejdřív jsem neviděl nic, pak se vynořila linie jízdy. Trhl jsem sebou. Na okamžik mne napadlo, že je tu Brand. Záhy mi došlo, že to Bleys vede své vojáky, aby udeřili do odkrytého boku nepřítele.

Zničehonic naše armáda v poli přestala ustupovat. Fronta se zastavila. Vzápětí se začala posouvat zpět k nepřátelskému zázemí.

Bleys a jeho jezdci byli tu a já si uvědomil, že Benedikt zas jednou někoho přechytračil. Nepřátelé se octli jen krůček od drtivé porážky.

Pak se přese mne přehnal studený vítr od severu a já se opět obrátil tím směrem.

Bouře se podstatně přiblížila. Musela nedávno zrychlit. Byla teď temnější než předtím, i blesky se míhaly jasněji a řev zesílil. A ten studený, vlhký vítr vál také čím dál víc.

Přemítal jsem... přežene se bouře jednoduše přes bitevní pole jako anihilační vlna a tím to všechno skončí? A co vliv nového Vzoru. Půjde za bouří a bude po ní všechno zase obnovovat? Nějak jsem o tom pochyboval. Nějaký vnitřní hlas mi říkal, že jestli nás vichřice rozdrtí, zůstaneme rozdrceni. Potřebovali bychom Kámen, abychom zadrželi zkázu do té doby, než bude znovu nastolen řád. A co ze světa zbude, i kdybychom my přežili? To jsem nedokázal odhadnout.

A jaký je tedy Brandův plán? Na co čeká? Co učiní?

Znovu jsem přelétl pohledem bitevní pole...

Něco.

V jednom šerém místě uprostřed výšin, kde se nepřítel přeskupoval, doplňoval o posily a odkud vedl protiútoky... cosi.

Drobounký záblesk rudé... Byl jsem si tím jist. Sledoval jsem ten úsek dál a čekal. Musel jsem jej spatřit znovu a přesně lokalizovat... Uběhla minuta. Možná dvě... Tam! A znovu.

Prudce jsem obrátil svého válečného vraníka. Možná že půjde objet bližší křídlo nepřítele a dostat se na tu patrně neobsazenou vyvýšeninu. Pádil jsem dolů a zamířil tam.

Musel to být Brand s Drahokamem. Zvolil si dobré, bezpečné místo, z něhož měl dobrý výhled jak po celém bojišti, tak na blížící se bouři. Odtud mohl směrovat své blesky do našich řad. Potom dá v pravý čas signál k ústupu svým mužům, vrhne podivné stvůry bouře proti amberským a nakonec odkloní zkázu od místa, na němž se sám nachází. Za těchto okolností to byl nejjednodušší a nejúčinnější způsob, jakým se dal Kámen použít.

Budu se muset do jeho blízkosti dostat rychle. Má moc nad Kamenem je větší než Brandova, ale se vzdáleností slábne a Brand má Drahokam přímo u sebe. Nejlepší bude vrhnout se přímo na něj, za každou cenu se dostat na účinnou vzdálenost, převzít Kámen pod svou kontrolu a obrátit jej proti Brandovi. Jenže on u sebe může mít tělesnou stráž. To mne znepokojovalo; vypořádání s ní by mne zpomalilo a následky by byly katastrofální. A pokud tam stál sám, jak mu zabráním teleportovat se někam jinam, až začne jít do tuhého? Co bych potom mohl dělat? Přemýšlel jsem, zda bych mu mohl v teleportaci zabránit pomocí Kamenu. Nevěděl jsem. Rozhodl jsem se, že to zkusím.

Možná to nebyl nejlepší možný plán, ale já jiný neměl. Nebyl čas vymýšlet další.

Během jízdy jsem si všiml, že k té výšině měli namířeno i jiní. Random, Deirdre a Fiona, v sedle a s osmi jezdci doprovodu, si hledali cestu nepřátelskými liniemi, a pár dalších - těžko říci, zda přátel či protivníků, možná obojích - se usilovně hnalo za nimi. Rytíř v zeleném se zdál být z pronásledovatelů nejrychlejší a doháněl je. Neměl jsem pochyb, kam bitevní předvoj míří - zvlášť když tam byla i Fiona. Určitě ucítila Brandovu přítomnost a vedla k němu ostatní. Do žil se mi vlilo pár kapek naděje. Mohla by neutralizovat Brandovu moc nebo ji snížit na minimum. Předklonil jsem se a pobídl koně ke spěchu. Obloha stále vířila. Kolem hvízdal vítr a přehnalo se strašlivé prásknutí hromu. Neohlížel jsem se.

Stíhal jsem své přátele. Nechtěl jsem, aby k Brandovi dorazili přede mnou, ale obával jsem se, že k tomu dojde; měli příliš velký náskok.

Kdyby se tak ohlédli a všimli si mne, určitě by počkali. Litoval jsem, že jsem jim o sobě nemohl dát vědět dříve. Proklínal jsem neúčinnost Trumfů.

Začal jsem volat. Řval jsem ze všech sil, ale vítr má slova odvál a hrom je přehlušil.

"Počkejte na mne, ksakru! Já jsem Corwin!"

Ani se neohlédli.

Minul jsem nejbližší bojovou vřavu a objel nepřátelské křídlo mimo dosah střel a šípů. Zdálo se, že teď ustupují rychleji a naši vojáci se rozlévali do většího prostoru. Brand se už musí chystat k úderu. Část rotující oblohy zakrýval temný mrak, jenž tu ještě před pár minutami nebyl.

Obrátil jsem se napravo, za ustupujícími šiky nepřátel, a pádil jsem ke kopcům, na něž už šplhali mí předchůdci.

Blížil jsem se k úpatí výšin a nebe stále temnělo. Obával jsem se o své příbuzné. Dostali se k němu příliš blízko. Brand určitě něco udělá. Leda by Fiona byla dost silná, aby jej dokázala zastavit...

Můj kůň se vzepjal a já byl vržen na zem. Před nimi zašlehl oslnivý záblesk. Hrom práskl ještě dřív, než jsem dopadl.

Chvilku jsem zůstal omámeně ležet. Kůň utekl o nějakých padesát metrů. Tam zastavil a nejistě přešlapoval. Skupina přede mnou se octla rovněž na zemi. Překulil jsem se na břicho a zvedl pohled do dlouhého stoupání. Zjevně je zasáhl výboj. Několik z nich se hýbalo, větší část však nikoli. Nikdo nevstával. Nad nimi jsem spatřil rudou záři Kamene, jasnější a neustávající, a také stínový obrys postavy, jež jej nosila.

Jal jsem se plížit vzhůru do kopce a doleva. Chtěl jsem se dostat z dohledu té postavy, dříve než vstanu. Plížit se až k ní by trvalo příliš dlouho; zároveň se musím vyhnout ostatním, neboť právě na ně bude soustředěna Brandova pozornost.

Pečlivě jsem si vybíral cestu, lezl pomalu a využíval každý kousek přírodního krytu. Přitom jsem přemítal, zda udeří brzy blesk do téhož místa - a pokud ne, kdy se pohroma snese na naši armádu. Každou minutu, usoudil jsem. Krátký pohled přes rameno mne informoval, že naše síly opanovaly vzdálenější konec bojiště, zatímco nepřítel ustupoval, a to právě sem. Zanedlouho mohu mít na krku i je.

Využil jsem úzkého příkopu a popolezl na jih o nějakých deset metrů. Ještě se více vzdálit, abych mohl vstát. A pak ke skalám.

Když jsem nadzvedl hlavu, abych obhlédl situaci, už jsem záři Kamene neviděl. Od výklenku, z nějž žhnul, mne odstínila východní část skály, tvořící okraj té prohlubně.

Plížil jsem se však dál, blízko samotné propasti, a pak jsem ještě jednou odbočil vpravo. Dosáhl jsem míst, kde jsem mohl vstát a tak jsem to učinil. Stále jsem očekával další záblesk a prásknutí hromu - v mé blízkosti či na bojišti:- ale byl klid. Začalo mi to být divné... proč se nic neděje? Sáhl jsem do prostoru a snažil se ucítit přítomnost Drahokamu, ale nešlo to. Pospíchal jsem k místu, odkud jsem viděl záři.

...Krátce jsem se ohlédl přes propast, abych se ujistil, že se odtud neblíží nějaká nová hrozba. Vytáhl jsem meč. Když jsem dosáhl správné výšky, držel jsem se u srázu a propracovával se na sever. Dorazil jsem k okraji rozsedliny, spustil se na všechny čtyři a opatrně nakoukl dovnitř.

Žádná rudá záře. Nebyl tam ani stín postavy. Skalní prohlubeň se zdála být prázdná. Nikde v okolí se nenacházelo nic podezřelého. Že by se Brand znovu teleportoval? A pokud ano, proč?

Vstal jsem, prošel kolem skalnatého návrší a pokračoval stejným směrem dál. Pokusil jsem se znovu ucítit Kámen a tentokrát jsem se s ním slabounce setkal - někde napravo a zřejmě nahoře.

Pomalu a obezřetně jsem se tam vydal. Proč opustil svůj úkryt? K jeho záměrům to bylo ideální místo. Ledaže by...

Zaslechl jsem výkřik a kletby. Dva různé hlasy. Dal jsem se do běhu.

Kapitola jedenáctá

Minul jsem výklenek a pokračoval dál. Za ním vedla stezka; kroutila se do kopce. Pustil jsem se po ní.

Dosud jsem nikoho nezahlédl, ale můj pocit blízkosti Kamene během postupu sílil. Měl jsem dojem, že kus napravo kdosi přešlápl.

Bleskově jsem se otočil, ale nikdo tam nebyl. Ani Kámen se tam zjevně nenacházel. Pokračoval jsem tedy v cestě.

Už jsem se blížil k vrcholu stoupání, když jsem uslyšel hlasy. Nedokázal jsem rozlišit, o čem byla řeč, ale zněly vzrušeně.

Před terénním zlomem jsem zpomalil, skrčil se a nakoukl přes okraj skály.

Kousek přede mnou stál Random a spolu s ním tam byla Fiona a lordové Chantris a Feldane. Všichni kromě Fiony měli zbraně v pohotovosti, jako by se je právě chystali použít, ale stáli zcela nehnutě. Zírali na jedno místo: na mírně vyvýšenou skalní římsu, vzdálenou asi patnáct metrů od nich. Tam začínala propast.

Na římse stál Brand a držel před sebou Deirdre. Neměla přilbici a vlasy jí divoce vlály. Na hrdle jí spočívala dýka. Vypadalo to, že už ji Brand malinko řízl. Schoval jsem hlavu.

Zaslechl jsem Randoma, jak říká tiše: "Můžeme ještě něco dělat, Fi?"

"Můžu ho tam držet," zněla odpověď, "a na tuto vzdálenost dokážu zpomalit jeho vliv na počasí. Jenže to je vše. Je s Drahokamem trochu sladěný a já nikoli. Ať se pokusím o cokoli, má protizbraň."

"Odhoďte zbraně," zavolal Brand. "Udělejte to ihned, nebo Deirdre zemře."

"Zab ji," odsekl Random, "a připravíš se o jedinou věc, díky níž jsi ještě naživu. Udělej to, a já ti ukážu, kam svou zbraň odhodím."

Brand si něco mumlal pod vousy. Po chvilce zvýšil hlas: "No dobře. Začněme tím, že ji zmrzačím."

Random si odplivl. "Tak dělej!" vyzval Branda. "Dokáže se regenerovat stejně dobře jako my ostatní. Vymysli si hrozbu, která za něco stojí, nebo zavři zobák a pojď bojovat!"

Brand mlčel. Došel jsem k názoru, že bude lepší nedávat o sobě vědět. Přece musí být něco, co bych mohl udělat. Zariskoval jsem druhé vykouknutí a vkopíroval si do mozku terén a situaci. Nalevo se ježilo pár skal, ale nesahaly moc daleko. Nebylo jak k nim proklouznout.

"Myslím, že se na něj budeme muset vrhnout a risknout to," slyšel jsem Randoma. "Nic jiného mne nenapadá. Tebe ano?"

Než se dočkal odpovědi, stala se zvláštní věc. Den se začal jasnit.

Rozhlédl jsem se kolem po zdroji světla a záhy jsem jej našel nad hlavou.

Mraky tam stále ještě byly a za nimi provozovala bláznivá obloha své kejkle. Jas se však nacházel v těch mracích. Zbledly a nyní zářily, jako by se za nimi skrývalo slunce. Dokonce i za tu chvilku, co jsem se díval, světlo znatelně zesílilo.

"Co to teď provádí?" zajímal se Chantris.

"Nic, o čem bych nevěděla," odtušila Fiona. "Neřekla bych, že je tohle jeho práce."

"A čí tedy?"

Nezaznamenal jsem žádnou odpověď.

Sledoval jsem, jak mraky září víc a víc. Zdálo se, že ten největší a nejjasnější rychle víří a rotuje. Uvnitř něj se třepotaly jakési tvary a postupně se ustalovaly. Vnější obrys mraku začínal získávat tvar.

Dole na bojišti pod námi zvuky války utichaly. Bouře se odmlčela ve chvíli, kdy se mraky počaly měnit. Něco se zcela nepochybně formovalo v jasné ploše nad námi: rysy obrovské tváře.

"Říkám ti, že nevím," zaslechl jsem Fioninu odpověď na něčí šepot.

Než obrys získal definitivní podobu, rozpoznal jsem v něm otcovu tvář. Chytrý trik, tohleto. Ani já neměl ponětí, co to má znamenat.

Tvář se pohnula, jako by nás všechny pozorovala. Byly na ní patrné známky úsilí a starostí. Jas ještě o něco vzrostl. Rty tváře se pohnuly.

Když ke mně shůry přišel jeho hlas, zněl normálně a tón byl spíše konverzační namísto hromového burácení, které jsem očekával.

"Posílám vám tuto zprávu," pronesla tvář, "než podstoupím opravu Vzoru. V době, kdy ji obdržíte, jsem již uspěl, nebo selhal. Za ní přijde vlna Chaosu, jež musí doprovázet mé úsilí. Mám důvod se domnívat, že pro mne bude mít má snaha fatální důsledky."

Jeho oči jako by přelétly po pláni.

"Radujte se či truchlete, jak chcete," mluvil dál, "neboť toto je buď začátek, nebo konec. Jakmile skončím své dílo, pošlu Kámen rozhodnutí Corwinovi, jemuž jsem poručil, aby jej donesl na místo vašeho střetu. Všechna vaše snaha nebude k ničemu, když vlnu Chaosu neodvrátíte. Ale s Drahokamem na onom místě by Corwin měl být schopen vás zachovat, dokud vlna nepomine."

Zaslechl jsem Brandův smích. Zněl nyní jako smích šílence.

"Po mém odchodu," pokračoval hlas, "dopadne na vás problém nástupnictví. Měl jsem v tomto směru své přání, ale nyní vidím, že bylo marné. Nemám jinou možnost než přenechat rozhodnutí rohu Jednorožce.

Děti moje, nemohu říci, že byste mi dělaly jen samou radost, ale předpokládám, že i vy máte vůči mně své výhrady. Ponechme to tak. Zanechávám vás nyní se svým požehnáním, jež je víc než pouhá formalita. Jdu teď kráčet. Vzorem. Sbohem."

Nato začal obličej mizet a jas se z mraků vytratil. Za malý okamžik bylo po všem. Na poli vládlo ticho.

"... a jak si můžete všimnout," zaslechl jsem Branda, "Corwin Kámen nemá. Odhoďte zbraně a kliďte se odtud k čertu. Nebo si je nechte a zmizte. Je mi to jedno. Nechte mne o samotě. Mám práci."

"Brande," ozvala se Fiona, "můžeš udělat to, co chtěl otec po Corwinovi? Můžeš použít Kámen tak, aby nás ta věc minula?"

"Můžu, když budu chtít," Brand na to. "Ano, mohu ji odvrátit jinam."

"Uděláš-li to, staneš se hrdinou," řekla jemně Fiona. "Zasloužíš si naši vděčnost. Všechno špatné, cos v minulosti učinil, bude odpuštěno. Odpuštěno a zapomenuto. My -"

Divoce se rozesmál. "Ty chceš odpouštět mně!" křičel. "Ty, která jsi mne zanechala v té věži, která jsi mi vrazila do boku nůž? Děkuji ti, sestro. Je to od tebe velice milé, že mi nabízíš odpuštění, ale nesmíš se zlobit, když odmítnu."

"No dobře," vpadl do toho Random. "Co tedy vlastně chceš? Omluvu? Poklady a bohatství? Důležitý úřad? Nebo všechno dohromady? Máš to mít. Ale hraješ si tady s námi dost hloupě. Skončeme to a pojďme domů a tvařme se, že to byl jen ošklivý sen."

"Ano, skončeme to," přitakal Brand. "Můžeš začít tím, že odhodíš ty zbraně. Pak mne Fiona propustí ze svých čárů, všichni uděláte čelem vzad a odpochodujete na sever. Udělejte to, nebo zabiju Deirdre."

"V tom případě si myslím, že bys měl splnit své hrozby a zabít ji," opáčil Random, "protože tak jako tak bude zanedlouho mrtvá, dopustíme-li, aby bylo po tvém. Všichni budeme mrtví."

Zaslechl jsem Brandovo vyprsknutí: "Vážně si myslíš, že vás nechám zemřít? Já vás potřebuju - každého, koho budu moci zachránit. Doufejme, že i Deirdre. Vy jste totiž jediní, kdo dovedete ocenit můj triumf. Ušetřím vás před tím holocaustem, který je právě na spadnutí."

"Nevěřím ti," zazněl Randomův hlas.

"Tak o tom chvilku přemýšlej. Znáš mne dost dobře, abys věděl, že vám v tom budu chtít omáchat nos. Chci, abyste byli svědky toho, co učiním. Proto potřebuji vaši přítomnost ve svém novém světě. A teď odtud vypadněte."

"Dostaneš vše, oč stojíš, a naši vděčnost k tomu," začala Fiona, "jen když -"

"Běžte!"

Bylo mi jasné, že už nemohu dále čekat. Musel jsem začít. Věděl jsem také, že se k němu nemohu dostat včas. Jedinou možností se jevilo pokusit se obrátit Kámen proti němu.

Sáhl jsem kupředu svou myslí a pocítil přítomnost Kamene. Zavřel jsem oči a soustředil své síly. Horko. Horko, myslel jsem si. Spaluje tě, Brande. Každá z molekul tvého těla vibruje rychleji a rychleji. Již brzy se staneš lidskou pochodní - Zaslechl jsem jeho výkřik.

"Corwine!" řval. "Přestaň! Ať jsi kdekoli! Já ji zabiju! Podívej!"

Zvedl jsem se, stále koncentrován na tu jedinou myšlenku. Upřeně jsem se na něj zadíval. Jeho oděv začínal doutnat.

"Přestaň!" ječel. Nato zvedl nůž a sekl s ním Deirdre přes tvář.

Zařval jsem a oči mi naběhly krví. Drahokam se mi vymkl z kontroly. Jenže když se Brand pohnul, aby řízl podruhé, zakrvácená Deirdre se mu zakousla do ruky. Tím si uvolnila paži, načež jej bodla loktem do žeber a pokusila se mu vytrhnout.

V okamžiku, kdy se pohnula a její hlava se oddálila od Brandova těla, mihl se stříbrný záblesk. Brand hekl a upustil dýku. Hrdlo mu proklál šíp. Nový šíp následoval vzápětí a záhy mu trčel z prsou, kousek napravo od Drahokamu.

Brand se zapotácel dozadu a vydal bublavý zvuk. Jenže z okraje hlubiny už nebylo kam couvnout.

Oči se mu doširoka rozevřely, když se začal kácet. Pak jeho pravačka vystřelila vpřed a zachytila se Deirdřiných vlasů. Rozběhl jsem se tam, volaje na ostatní, ale bylo mi jasné, že se k nim nemohu dostat včas.

Deirdre zavyla, s pohledem plným hrůzy v zakrvácené tváři, a natáhla se ke mně...

Vzápětí byli Brand, Deirdre a Kámen již za hranou propasti a padali, ztráceli se z dohledu, byli pryč...

Mám pocit, že jsem se pokusil vrhnout se za nimi, ale Random mne zadržel. Nakonec mne musel udeřit, a pak už bylo po všem.

Když jsem přišel k sobě, ležel jsem na kamenité zemi kus od okraje hlubiny, do níž jsem se užuž řítil. Kdosi mi složil plášť pod hlavu jako polštář. První, co jsem uviděl, byl vířící kruh oblohy, která mi připomněla kolo, o němž se mi zdálo ten den, kdy jsem se setkal s Darou. Ostatní stáli kolem mne - slyšel jsem jejich hlasy, ale neotočil jsem se k nim. Jen jsem tam tak ležel a pozoroval tu mandalu na nebesích a přemýšlel o tom, co jsem ztratil. Deirdre... znamenala pro mne víc než celý zbytek rodiny dohromady. Nedalo se s tím nic dělat. Už je to tak. Kolikrát jsem si přál, aby nebyla mou sestrou. Stále jsem se s tím nemohl vyrovnat. Mé city se nikdy nezmění, ale... nyní byla ta tam, a ta myšlenka pro mne byla důležitější, než blížící se zkáza světa.

Musel jsem však zjistit, jak vypadá současná situace. Bez Drahokamu je vše ztraceno. Leda... sáhl jsem do okolí, pokoušeje se ucítit jeho přítomnost, ale marně. Chystal jsem se tedy vstát, abych se podíval, o kolik vlna postoupila, ale čísi ruka mne strhla nazpět.

"Odpočiň si Corwine." To byl Randomův hlas. "Jsi vyčerpán. Vypadáš, jako bys právě prolezl celým peklem. Nedá se stejně nic dělat. Nedělej si s tím starosti."

"Co teď záleží na mém zdravotním stavu?" namítl jsem. "Zakrátko už na něm nebude záležet vůbec."

Pokusil jsem se vstát znovu, a tentokrát mne ta ruka podepřela.

"Dobrá tedy," souhlasil. "Ale stejně toho moc neuvidíš." Měl pravdu. Bitva už prakticky skončila, kromě několika izolovaných ostrůvků, kde nepřítel kladl odpor. Ty však byly postupně obklíčeny, jejich osádka pobita nebo padla do zajetí, a všichni se pohybovali k nám, utíkajíce před postupující vlnou, jež už dosáhla vzdálenějšího okraje pole. Pohlédl jsem za sebe. Z temné citadely se sem neblížily už žádné jednotky. Mohli bychom se tam stáhnout, až vlna dorazí sem? Co potom? Hlubina se zdála být konečnou odpovědí. "Již brzy," mumlal jsem, vzpomínaje na Deirdre. "Brzo..." Proč ne?

Pozoroval jsem čelo bouře, jak se blýská, míhá, přeskupuje. Ano brzy. Když je Kámen ztracen spolu s Brandem -

"Brand..." hlesl jsem. "Kdo ho nakonec dostal?"

"Já se hlásím o tu zásluhu," odpověděl povědomý hlas, který jsem však nedokázal nikam zařadit.

Otočil jsem hlavu a strnul. Na skále seděl ten muž v zeleném a vedle něj spočíval na zemi luk a toulec. Zlověstně se usmál mým směrem.

Byl to Caine.

"Ať se propadnu," vyjekl jsem, protíraje si oči. "Když jsem jel na tvůj pohřeb, stala se mi docela legrační věc."

"Ano, slyšel jsem o tom." Zasmál se. "Už jsi někdy zabil sám sebe, Corwine?"

"Dosud ne. Jak se ti to podařilo?"

"Zašel jsem si do vhodného světa," povídá, "a počíhal si tam na svůj vlastní stín. A ten mi dodal mrtvolu." Otřásl se. "Ošklivý zážitek, tohleto. Ne že bych si ho chtěl zopakovat."

"Ale proč?" zeptal jsem se. "Proč jsi fingoval svou smrt a pokoušel se mne z ní falešně obvinit?"

"Chtěl jsem se dostat ke kořenu problému Amberu," odtušil, "a zničit jej. Řekl jsem si, že nejsnáze by to šlo řešit zmizením do ilegality. Existuje lepší způsob, než všechny přesvědčit, že jsem po smrti? Ostatně se mi to nakonec podařilo, jak jsi viděl." Odmlčel se. "Je mi líto Deirdre, neměl jsem však na vybranou. Byla to naše poslední šance. Opravdu mne nenapadlo, že ji stáhne s sebou."

Odvrátil jsem se.

"Neměl jsem na vybranou," opakoval. "Doufám, že to chápeš."

Pokývl jsem. Na něco jsem si vzpomněl: "Ale proč ses pokoušel to narafičit tak, abych vypadal jako vrah já?"

V té chvíli se přiblížila Fiona s Bleysem. Pozdravil jsem se s oběma a obrátil se zpět ke Cainovi pro odpověď. Chtěl jsem se na pár věcí zeptat i Bleyse, ale to mohlo počkat. "No?" trval jsem na svém.

"Chtěl jsem tě odklidit z cesty," přiznal se. "Stále jsem si myslel, že bys to celé mohl mít na svědomí. Ty nebo Brand. V té chvíli se můj okruh podezřelých zúžil už jen na vás. Napadlo mne, že byste to dokonce mohli být oba najednou - zvlášť když se Brand tak snažil, abys mohl být opět mezi námi."

"To se mýlíš," vložil se do řeči Bleys. "Brand se pokoušel Corwina udržet z dosahu. Dozvěděl se, že se Corwinovi vrací paměť a -"

"Dnes už to chápu," přitakal Caine, "jenže tenkrát jsem vše viděl jinak. Potřeboval jsem proto, aby v době, kdy budu hledat Branda, seděl Corwin v žaláři. Ležel jsem tedy nějaký čas na lůžku, naslouchal u Trumfů, co kdo kde komu řekl, a doufal, že získám stopu vedoucí k Brandovi."

"Tak tohle měl táta na mysli," zvolal jsem.

"Co?" zeptal se Caine.

"Naznačoval, že kdosi odposlouchává Trumfy."

"Nechápu, jak by se to mohl dozvědět. Naučil jsem se být při tom naprosto pasivní. Vždycky jsem si všechny karty vyložil a lehounce se jich dotýkal, všech naráz, a čekal, až se některá pohne. Pokud k tomu došlo, obrátil jsem svou pozornost k řečníkům. Když jsem vás bral jednoho po druhém, zjistil jsem dokonce, že občas proniknu do vašich myslí, i když zrovna nepoužíváte Trumfy - za předpokladu, že jste byli zrovna dostatečně zaměstnáni něčím jiným a že jsem nijak aktivně nereagoval."

"Přesto to věděl," namítl jsem.

"Je to skutečně možné. Dokonce pravděpodobné," podpořila mne Fiona a Bleys přikývl.

Random se přisunul blíž. "Co jsi tím myslel, když ses ptal na Corwinův bok?" vyzvídal. "Vždyť ty ses o tom vůbec nemohl dozvědět, ledaže bys..."

Caine jen kývl. Zahlédl jsem na dálku Benedikta s Julianem, jak řídí své vojáky. Při spatření Cainova němého gesta jsem ale na ně ihned zapomněl.

"Ty?" zaskřehotal jsem. "To tys mne bodl?"

"Napij se, Corwine." Random mi podával čutoru. Bylo v ní ředěné víno. Hltal jsem je dlouhými doušky. Navzdory nesmírné žízni jsem přestal pít už po několika hltech.

"Pověz mi o tom," požádal jsem Caina.

"No dobrá. Jsem ti to dlužen," svolil. "Když jsem se z Julianovy mysli dozvěděl, žes přivedl Branda zpět do Amberu, došel jsem k závěru, že můj odhad byl správný: ty a Brand v tom jedete spolu. To znamenalo, že musíte být zničeni oba. Použil jsem Vzor, abych se té noci přenesl do tvých komnat. Tam jsem se tě pokusil zabít, ale ty ses pohnul příliš rychle, a než jsem se dostal k druhé ráně, podařilo se ti nějak utéci pomocí Trumfu."

"Proboha, kam's dal oči? Když ses dokázal probírat mou myslí, copak jsi nezjistil, že s tím nemám nic společného?"

Potřásl hlavou. "Dokázal jsem zachytit jen povrchní myšlenky a bezprostřední reakce na okolní podněty. Někdy dokonce ani ty ne. A slyšel jsem tvou kletbu, Corwine. V té době se zrovna začínala naplňovat. Bylo to patrné všude kolem nás. Měl jsem pocit, že bychom byli o moc bezpečnější, kdybyste ty a Brand byli odklizeni. Věděl jsem, co Brand dokáže, neboť už ledacos prováděl před tvým návratem. Bohužel jsem nemohl proti němu zasáhnout hned tenkrát - kvůli Gérardovi. Pokusil jsem se jej zastavit později, ale neuspěl jsem."

"Kdy to bylo?" zajímal se Random.

"To byl ten případ, z něhož pak vinili Corwina. Skryl jsem se pro případ, že by se Brandovi podařilo uprchnout jako předtím Corwinovi; nechtěl jsem, aby věděl o mé existenci. Přemístil jsem se pomocí Vzoru do jeho komnat a pokusil se jej dorazit. Oba jsme byli zranění - zůstala tam spousta krve - ale i on unikl Trumfem. Před nějakou dobou jsem se spojil s Julianem a zúčastnil se po jeho boku téhle bitvy, protože Brand se tady prostě musel ukázat. Nechal jsem si udělat pár šípů se stříbrným hrotem, neboť jsem byl víc než dost přesvědčen, že Brand už není tím, co my. Chtěl jsem jej usmrtit rychle a zdálky. Procvičil jsem si střelbu s lukem a vydal se jej hledat. Nakonec se mi to podařilo. Nyní mi všichni tvrdí, že jsem se v tobě mýlil, takže tvůj šíp zřejmě zůstane nevyužit."

"To tedy díky."

"Možná ti dokonce dlužím i omluvu."

"Bylo by to od tebe milé."

"Na druhé straně, dělal jsem vše v dobré víře, abych zachránil ostatní -"

Nikdy jsem nevyslechl konec Cainovy omluvy, neboť právě v té chvíli zvuk polnice otřásl celým světem - byl hlasitý, dlouhý a zněl odevšad. Rozeběhli jsme se do všech stran, pátrajíce po jeho zdroji.

Caine zastavil a kamsi ukazoval.

"Tam!"

Sledoval jsem jeho gesto očima. Opona bouře byla na severozápadě proražena, v místě, kde do ní ústila černá cesta. Na ní se zjevil strašidelně průsvitný jezdec na černém koni a dul do velkého rohu. Chvilku trvalo, než k nám dolehlo pokračování jeho fanfár. Za okamžik se vynořili další dva trubači - rovněž bledí a v sedlech vraníků. Pozvedli své rohy a připojili se ke koncertu.

"Co to může být?" hlesl Random.

"Já myslím, že vím," řekl Bleys a Fiona přikývla.

"A co tedy?" opáčil jsem netrpělivě.

Ale nikdo mi neodpověděl. Jezdci se dali znovu do pohybu, dál po černé cestě, a za nimi vyjížděli další.

Kapitola dvanáctá

Díval jsem se. Všude na výšině kolem mne vládlo hrobové ticho. Všichni vojáci se zastavili a sledovali to procesí. Dokonce i zajatí nepřátelé, obklopeni našimi strážemi, obrátili svou pozornost tím směrem.

Za bledými, průsvitnými trubači jel houfec jízdy na bílých koních, nesoucí praporce. Některé z vlajek jsem nepoznával, ale vzadu jel muž-věc, třímající amberskou standartu s Jednorožcem. Za nimi následovali další hudebníci, z nichž někteří hráli na nástroje, které jsem nikdy dřív neviděl.

Za hudebníky kráčeli rohatí tvorové s lidskou postavou, odění v lehké zbroji. Pochodovaly jich dlouhé řady a každý asi dvacátý nesl před sebou velkou pochodeň, zdviženou nad hlavu. V té chvíli k nám od nich dolehl hluboký zvuk - pomalý, rytmický, dunící pod takty hudby - a já pochopil, že pěší vojsko zpívá. Zdálo se, že ten útvar kráčí velice dlouho, než prošel po černé cestě až k nám; přesto se nikdo z nás nepohnul ani nepromluvil. Minuli nás, s pochodněmi a praporci a hudbou a zpěvem, a konečně dorazili k okraji hlubiny, kde pokračovali po téměř neviditelné linii temné dálnice a jejich pochodně teď zářily proti temnému pozadí a osvětlovaly místa, kudy kráčeli. Hudba zesílila, navzdory vzdálenosti, a víc a víc hlasů se přidávalo ke zpívajícímu sboru, jak se další strážci vynořovali z blýskající se bouřné opony. Občas zaburácel hrom, ale ten nemohl přehlušit jejich píseň, stejně jako zuřivé větry nedokázaly uhasit ani jednu z pochodní. Ten pohyb hypnotizoval. Jako bych pozoroval to procesí po bezpočet dní, snad i roků, naslouchaje písni, již jsem nyní poznával.

Náhle čelem bouře proplul drak, a další a ještě. Zelení a zlatí a černí jako staré železo, plachtili ve větru a otáčeli hlavami, aby za sebou nechávali úzkou stopu ohně. Za nimi se rozsvěcovaly blesky a oni byli strašní a majestátní a nepředstavitelných rozměrů. Za nimi přicházelo malé stádo bílého dobytka; zvířata pohazovala hlavami a bučela, bušíce do země svými paznehty. Mezi nimi a kolem nich se proplétali jezdci, práskajíce dlouhými černými biči.

Po nich se zjevilo procesí vskutku hrůzně vyhlížejících vojáků ze stínu, s nímž Amber občas obchodoval: byli šupinatí a měli pařáty. Hráli na instrumenty podobné dudám - a jejich rezonující mečení se rozléhalo s podivným patosem.

Pochodovali dál a mezi nimi šli další s pochodněmi a další vojáci s barevnými prapory - z blízkých i vzdálených stínů. Sledovali jsme, jak nás míjejí a jejich had se vine po nebi do daleka jako táhnoucí mračno světlušek a jejich cílem byla temná citadela zvaná Říše Chaosu.

Zdálo se, že to nemá konce. Ztratil jsem ponětí o čase. Jenže bouře se kupodivu nepohnula, když tyto proudy kráčely k nám. Přestal jsem dokonce vnímat i sám sebe, tak jsem byl zaujat procesím pod námi. Toto, jak jsem věděl, je událost, která už se nikdy nebude opakovat. Nad zástupy se jako šipka míhali zářící létající tvorové a podobná temná stvoření plula ještě výš.

Byli tu průsvitní bubeníci, bytosti z čistého světla, pak hejno letících strojů. Spatřil jsem jezdce, oděné v černém, mající pod sedlem nejrůznější zvířata. Na nebi se na okamžik zdála viset hydra, vypadající jako součást ohňostroje. A ty zvuky - dusot kopyt a bot, zpěv a mečení dud, údery bubnů a ječení trumpet - to vše se vzedmulo do mocné vlny, jež se přes nás přehnala. A dál, dál, přes most v temnotě, se vlnilo procesí a jeho světla ozařovala dlouhou řadu, táhnoucí se do nesmírné dálky.

Pak, když mé oči sklouzly zpět k začátku toho průvodu, vynořil se z mihotající se opony další obrys. Byl to lehký dvoukolový vůz potažený černým suknem a tažený párem černých koní. V rozích stály čtyři tyče žhnoucí modrým ohněm a na nich spočívala věc, jež mohla být jen zdobenou rakví, zahalenou naší vlajkou s Jednorožcem. Kočím byl hrbáč, oděný v purpurovém a oranžovém hávu, a já i na tu dálku věděl, že to je Dworkin.

Je to tedy tak, pomyslel jsem si. Nevím proč, ale nějakým způsobem je to tak dobře, že je to Stará země, kam nyní putuješ. Měl jsem ti říci spoustu věcí, dokud jsi žil. Některé z nich jsem ti řekl, ale jen málo z těch pravých slov vůbec kdy zaznělo. Teď je po všem, ty jsi mrtvý. Stejně mrtvý jako všichni ti, již odešli už dřív do míst, kam je my ostatní brzy budeme následovat. Je mi to líto. Teprve po těch všech letech, kdy ses tvářil jako někdo úplně jiný, jsem tě konečně poznal, začal tě respektovat a dokonce tě mít i rád - ačkoli i v té nové podobě jsi zůstal mazaným starým darebákem. Byl Ganelonův charakter tvým vlastním, nebo jen jinou maskou, jež ti připadala výhodná, ty starý mistře převleků? To už se nikdy nedozvím, ale chci věřit, že jsem tě nakonec uviděl takového, jakým jsi skutečně byl, že jsem se setkal s někým, koho jsem měl rád a komu jsem mohl důvěřovat, a ten někdo jsi byl ty. Přál bych si, abych tě byl mohl poznat ještě lépe, ale i za to, co mi bylo dopřáno, jsem vděčný...

"Táta...?" pronesl tiše Julian.

"Chtěl být odnesen do konečné temnoty za Říší Chaosu, až nadejde jeho čas," ozval se Bleys. "Tak mi to jednou řekl Dworkin. Dál za Chaos i Amber, do míst, jež nemají vládce."

"A tak se i stane," dodala Fiona. "Ráda bych ale věděla, zda někde za tou zdí, odkud všichni přijíždějí, existuje nějaký řád? Nebo ta bouře potrvá věčně? Jestliže táta uspěl, pak bouře pomine a nám již nehrozí nebezpečí. Ale jestli ne..."

"Na tom nesejde," uklidnil jsem ji. "Je jedno, jestli táta uspěl, protože jsem uspěl já."

"Co tím myslíš?" zeptala se.

"Domnívám se, že se to tátovi nepovedlo," začal jsem svůj příběh. "A že byl zničen dřív, než mohl starý Vzor opravit. Když jsem viděl, jak ta bouře přichází - ostatně, částečně jsem ji zažil na vlastní kůži - uvědomil jsem si, že sem nestihnu dorazit s Kamenem včas. Kámen mi táta poslal poté, co jeho pokus skončil. Během celé mé cesty se mne Brand snažil o něj připravit - říkal, že chce vytvořit nový Vzor. To mi později vnuklo ten nápad. Když jsem viděl, že vše ostatní selhalo, použil jsem Drahokamu, abych dal vzniknout novému Vzoru. Byla to nejtěžší věc, jakou jsem kdy v životě dělal, ale podařilo se mi to. Až ta vlna přejde, světy tady zůstanou, ať už to my přežijeme, nebo ne. Ve chvíli, kdy jsem skončil se svým dílem, Brand mi Drahokam ukradl. Jakmile jsem se z jeho útoku zotavil, přenesl jsem se pomocí nového Vzoru na toto místo. Vzor tedy stojí, bez ohledu na to, co se stane dál."

"Ale Corwine," namítla Fiona, "co když se to tátovi podařilo?"

"Nevím."

"Jak to chápu já," vmísil se Bleys, "podle toho, co mi řekl Dworkin, nemohou existovat v jednom vesmíru dva různé Vzory. Nepočítejme ty v Rebmě a Tir-na Nog'th, neboť jsou jen odrazem toho našeho..."

"Co by se stalo?" zeptal jsem se.

"Domnívám se, že by došlo k rozštěpení, založení nové existence - někde."

"A jaké následky by to tedy mělo pro nás samotné?"

"Buď úplně katastrofální, nebo taky vůbec žádné," pokrčila rameny Fiona. "Mohla bych vyjmenovat řadu argumentů pro obě varianty."

"Pak jsme tedy právě tam, kde jsme začali," ulevil jsem si. "Buď se všechno zakrátko rozpadne, nebo zůstane stát."

"Vypadá to tak," souhlasil Bleys.

"Až se k nám ta vlna dostane, stejně nám to bude jedno," konstatoval jsem. "A ona se sem dostane."

Obrátil jsem pozornost k pohřebnímu průvodu. Za vozem se vynořili další jezdci, doprovázení pěšími bubeníky. Další praporce a pochodně a dlouhý zástup pěšáků. Stále jsme slyšeli zpěv a daleko, daleko za propastí se zdálo, že procesí konečně dospělo k temné citadele.

...Tak dlouho jsem tě nenáviděl, obviňoval tě z tolika věcí. Nyní je po všem a žádný z těch pocitů už ve mně nezůstal. Chtěl jsi po mně, abych se stal králem, jenže já pro tuto práci - jak dnes vím - nejsem stvořen. Je mi jasné, že jsem pro tebe přece jenom něco znamenal. Nikdy to neprozradím ostatním; stačí, že to vím já. Ale už nikdy na tebe nebudu vzpomínat tak, jako teď. Již nyní se mi tvůj obraz rozmazává a vidím Ganelonovu tvář tam, kde by měla být tvoje. Ganelon byl mým společníkem, riskoval kvůli mně krk. Byl jsi to ty, ale jiný ty - takový, jakého jsem předtím neznal. Kolik žen a nepřátel jsi přežil? Měl jsi mnoho přátel? Nemyslím si to. Ale přitom tolik věcí o tobě nevíme. Nikdy mne nenapadlo, že tě uvidím odcházet. Ganelone - otče - starý příteli a nepříteli - dávám ti své sbohem. Připojíš se k Deirdre, již jsem miloval. Zachoval sis svá tajemství. Odpočívej v pokoji, je-li to tvá vůle. Dávám ti tuto zvadlou růži, již jsem pronesl vším tím peklem; házím ji do propasti. Nechť jde s tebou ta růže i ty bláznivé barvy oblohy. Budeš mi chybět...

Dlouhý průvod končil. Z opony vyšli poslední pěšáci a začínali se vzdalovat. Blesky stále ještě zářily, déšť se stále lil v proudech a hrom rachotil. Žádný z členů procesí, alespoň pokud si pamatuji, však nevypadal zmáčeně. Stál jsem na okraji propasti a sledoval, jak jdou kolem. Na mé paži ležela čísi dlaň. Nemám ponětí, jak dlouho. Průvod skončil a já si uvědomil, že bouře se opět začíná blížit.

Víření oblohy jako by přinášelo další šero. Zleva zněly nějaké hlasy. Zřejmě tam mluvily už delší dobu, ale slova jejich rozmluvy jsem neslyšel. Zjistil jsem, že se třesu, že mě bolí celé tělo a že se sotva držím na nohou.

"Pojď si lehnout," nabádala mne Fiona. "Rodina se za ten jeden den už zmenšila dost."

Nechal jsem se odvést z okraje hlubiny.

"Záleží vůbec na tom?" řekl jsem trpce. "Kolik času si myslíš, že nám ještě zbývá?"

"Nemusíme tu stát a čekat, až se bouře přivalí," odpověděla mi. "Překročíme ten temný most vedoucí do Říše. Jejich obranu jsme již prolomili. Bouře se tak daleko nedostane. Možná se tady zastaví o propast. Tak jako tak bychom měli tátu doprovodit."

Přikývl jsem.

"Nezdá se, že máme jinou možnost než plnit své povinnosti až do konce."

Svalil jsem se na zem a vzdychl. Cítil jsem se ještě slabší.

"Tvé boty..." hlesla.

"Ano."

Stáhla mi je. Ucítil jsem krev, pulsující v chodidlech.

"Díky."

"Přinesu ti něco k jídlu."

Zavřel jsem oči a podřimoval. V hlavě se mi honilo příliš mnoho představ, než aby se mi mohlo zdát něco souvislého. Jak dlouho to trvalo, nevím, ale když jsem zaslechl blížícího se koně, starý reflex mne vyburcoval k vědomí. Záhy mi přes víčka přeběhl stín.

Vzhlédl jsem a spatřil jezdce s hlavou skrytou pod širokou kápí, tichého a nehybného. Byl jsem sledován.

Odvrátil jsem se. Neučinil žádné výhružné gesto, ale v upřeném, studeném pohledu byl cítit odpor.

"Zde leží ten hrdina," řekl tichý hlas.

Neodpověděl jsem.

"Mohu tě teď snadno usmrtit."

Ten hlas jsem poznal, ale nebylo mi jasné, jaký důvod má ke svému hněvu.

"Byla jsem u Borela, ještě než zemřel. Řekl mi, jak nečestně jsi jej přemohl."

Nemohl jsem s tím nic dělat, to nešlo ovládnout. Hrdlem se mi prodralo suché uchechtnutí. Tohle byla jedna z největších pitomostí, jaké jsem kdy slyšel. Byl bych jí mohl vysvětlovat, že Borel byl daleko lépe vybaven a mnohem čerstvější než já a že dychtil po boji. Mohl jsem jí říci, že je-li můj život v sázce, nekoukám na pravidla, a že nepovažuji válku za hru. Mohl jsem jí vyprávět spoustu dalších věcí, ale jestliže je nechápala nebo je chápat nechtěla, stejně by to k ničemu nevedlo. Její city byly mimoto již očividné.

Řekl jsem tedy jen jednu z obecných otřepaných pravd: "Většinou bývá víc různých verzí jedné události,"

"Spokojím se s tou jednou, kterou jsem již slyšela," odsekla.

Uvažoval jsem o pokrčení rameny, ale bylo by to příliš bolestivé.

"Stál jsi mne dva nejdůležitější lidi mého života."

"Ale?" podivil jsem se. "To je mi tě líto."

"Nejsi takový, za jakého jsem tě pokládala. Považovala jsem tě za opravdu ušlechtilého člověka - silného, a přece plného porozumění a někdy i jemného. Úctyhodného..."

Bouře, jež byla teď mnohem blíž, se jí rozsvěcovala za zády. Pomyslel jsem si něco sprostého a řekl to nahlas. Přešla moji poznámku, jako by ji nebyla slyšela.

"Půjdu teď," pokračovala "zpět ke svým vlastním lidem. Pro dnešek jsi vyhrál - ale Amber leží tam." Pokynula směrem k bouři. Jen jsem zíral. Ne na běsnící živly. Na ni. "Pochybuji, že bych stála o to vidět ještě někoho z amberských."

"A co Benedikt?" zeptal jsem se potichu.

"Nech..." odmlčela se a odvrátila hlavu. Zavládlo ticho. "Nevěřím, že bychom se ještě někdy setkali," vyhrkla nakonec a její kůň ji unášel doleva, tam, kde vedla černá cesta.

Cynik by to možná shrnul, že se prostě rozhodla připojit k vítězné straně, neboť Říše Chaosu se pravděpodobně zachrání. Já prostě nevěděl. Nedokázal jsem myslet na nic jiného, než co jsem viděl, když mi ukazovala Amber. Kápě se jí trochu svezla a já na okamžik spatřil její novou tvář. Nebyla lidská. Otočil jsem hlavu a díval se za ní, dokud nebyla ta tam. Deirdre, Brand a táta už nebyli a teď takovéto rozloučení s Darou... Svět bude mnohem prázdnější - ať už z něj zbude cokoli.

Lehl jsem si zpět a povzdechl si. Proč tu jen nezůstat, až ostatní odjedou, a čekat, až mne bouře spláchne, a spát... rozpustit se? Vzpomněl jsem si na Hugiho. Vstřebal jsem spolu s jeho masem i jeho názory? Byl jsem tak unaven, že se mi toto východisko zdálo nejsnazší...

"Tady, Corwine."

Znovu jsem upadl do dřímot, ale jen na chvilku. Nade mnou se opět skláněla Fiona, s jídlem a čutorou. Nebyla sama.

"Nechtěla jsem rušit tvou návštěvu," vysvětlila. "Čekala jsem tedy."

"Slyšela jsi nás?"

"Ne, ale mohu si to domyslet, když Dara odjela. Tady máš."

Spolkl jsem trochu vína a věnoval se masu s chlebem. Navzdory stavu, v němž se nacházela má mysl, mi jídlo chutnalo výborně.

"Brzy vyrazíme," informovala mne Fiona, vrhajíc pohled na zuřící bouři. "Můžeš jet?"

"Myslím, že ano." Dal jsem si další doušek vína.

"Přihodilo se toho příliš, Fi," stěžoval jsem si. "Ztratil jsem cit. Násilím jsem se dostal ze sanatoria na jednom stínovém světě. Podváděl jsem lidi a zabíjel je. Kalkuloval jsem a bojoval. Získal jsem zpět paměť a pokoušel jsem se dát do pořádku svůj život. Nalezl jsem svou rodinu a zjistil, že ji mám rád. Usmířil jsem se s tátou. Bojoval jsem za naše království. Dělal jsem, co jsem mohl, abych zachoval svět pohromadě. A teď se zdá, že to všechno bylo k ničemu a já nemám dost duševních sil, abych truchlil pro svého otce. Otupěl jsem. Odpusť."

Políbila mne.

"Ještě jsme neprohráli. Zase budeš chlapík."

Potřásl jsem hlavou. "Je to jako v poslední kapitole z Alenky. Když zvolám: ‚Jsi jen balíček karet!', mám pocit, že se všichni vzneseme do vzduchu - hrstka pokreslených kartónků. Nepůjdu s vámi. Nech mne tu. Stejně jsem jen joker, a ne pořádná karta."

"V této chvíli mám síly víc než ty," oznámila. "Pojedeš s námi."

"To není fér," protestoval jsem tiše.

"Dojez to jídlo. Máme ještě trochu času."

Zatímco jsem plnil její pokyn, mluvila dál: "Čeká tu tvůj syn Merlin. Chce tě vidět. Ráda bych ho zavolala právě teď."

"Zajali jste ho?"

"Ne tak docela. Nebojoval. Prostě před chvilkou přišel a žádal, aby se s tebou mohl setkat."

Kývl jsem a Fiona odešla. Zanechal jsem jídla a dal si ještě hlt vína. Začínal jsem být nervózní. Co člověk může říci dospělému synovi, o jehož existenci se teprve nedávno dozvěděl? Uvažoval jsem, jaké city asi ke mně chová. Zajímalo by mne, zda ví o Darině návštěvě. Jak s ním mám jednat?

Sledoval jsem ho, jak se blíží od míst nalevo ode mne, kde stáli v hloučku moji příbuzní. Proč mne asi nechali takhle o samotě? Čím více návštěv jsem přijal, tím to bylo nápadnější. Přemítal jsem, zda čekají s odjezdem kvůli mně. Vlhký vítr bouře sílil. Merlin přicházel, cestou mne upřeně pozoroval a na tváři tak podobné té mé neměl žádný zvláštní výraz. Napadlo mne, jak se teď asi Dara cítí, když se její proroctví o zkáze Amberu naplnilo. Přemítal jsem, jaké jsou asi vztahy mezi ní a tímto chlapcem. Přemítal jsem... o spoustě věcí.

Naklonil se ke mně, aby mi stiskl ruku. "Otče..." pronesl.

"Merline." Pohlédl jsem mu do očí. Zvedl jsem se, aniž jsem pustil jeho dlaň.

"Nevstávej."

"To je v pořádku." Přitiskl jsem jej k sobě a pak jej pustil. "Mám radost," usmál jsem se a dodal: "Napij se se mnou." Nabídl jsem mu víno, tak trochu abych zakryl nedostatek slov.

"Děkuji."

Vzal si čutoru, upil a vrátil mi ji zpět. "Na tvé zdraví." Napil jsem se. "Omlouvám se, že ti nemůžu nabídnout židli."

Posadil jsem se na zem a Merlin mne napodobil. "Nikdo z ostatních zřejmě pořádně neví, co jsi celou tu dobu dělal," nadhodil. "Kromě Fiony. Ale ta jen utrousila, že to bylo velice obtížné."

"To nevadí," mávl jsem rukou. "Jsem rád, že jsem to všechno dokázal, když už pro nic jiného, tak pro tohle setkání. Povídej o sobě, synu. Jaký jsi? Jak s tebou zacházel život?"

Podíval se jinam. "Nežil jsem dost dlouho na to, abych toho příliš vykonal." Zajímalo mne, zda měl schopnost měnit podobu, ale zadržel jsem svou otázku. Nemá smysl hledat mezi námi rozdíly, když jsme se právě setkali.

"Nemám ponětí, jaké to je - vyrůstat v Říši," poznamenal jsem.

Poprvé se usmál. "A já nemám ponětí, jaké by to bylo někde jinde. Byl jsem natolik odlišný, že mne do značné míry ponechali sobě samému. Učili mne takové ty obvyklé věci, které by měl znát gentleman - magii, zbraně, jedy, jízdu na koni, tanec. Říkali mi, že jednoho dne se stanu vládcem Amberu. To už není pravda, že ne?"

"V předpokládané budoucnosti se to nezdá příliš pravděpodobným."

"To je dobře," zaradoval se. "O to jsem totiž nikdy nestál."

"A co chceš dělat?"

"Chci projít Vzor v Amberu, jako to učinila matka, a získat moc nad Stínem, abych jím mohl chodit a vidět podivné věci a konat nejrůznější skutky. Myslíš, že bych mohl?"

Usrkl jsem vína a podal mu čutoru.

"Je docela možné, že Amber už neexistuje. Záleží to na tom, zda se tvému dědečkovi podařilo to, oč se pokoušel - jenže ten již není mezi námi, a tak nám nepoví, jak to dopadlo. Ale každopádně jeden Vzor existuje. Jestli přežijeme tu ďábelskou bouři, slibuji ti, že ti jej najdu, poradím ti, jak máš jít a budu tě při tom sledovat."

"Díky. Povíš mi teď něco o své cestě sem?"

"Později," zavrtěl jsem hlavou. "Co ti řekli o mně?"

Odvrátil se. "Učili mne, abych neměl rád mnoho z věcí Amberu," přiznal nakonec. Po chvíli pokračoval: "Tebe jsem měl ctít jako svého otce. Ale připomínali mi, že jsi na straně nepřítele." Další odmlka. "Vzpomínám si, jak jsi sem tenkrát přišel a já, na hlídce, jsem tě potkal, poté co jsi bojoval s Kwanem. Měl jsem smíšené pocity. Zahubil jsi právě člověka, jehož jsem znal, ale - musel jsem obdivovat tvé chování. Viděl jsem svou tvář v té tvé. Bylo to divné. Přál jsem si tě poznat lépe."

Obloha rotovala úplně celá, černá část již byla nad námi a barvy putovaly nad Říší. To vše jen zdůrazňovalo neustálý postup čela bouře. Natáhl jsem se před sebe, sáhl po botách a začal se obouvat. Brzy bude čas na ústup.

"V té konverzaci budeme muset pokračovat na tvé domácí půdě," konstatoval jsem. "Je pomalu čas před tou bouří utéci."

Otočil se a chvilku studoval rozvášněné živly, načež se podíval zpět k propasti. "Mohu povolat baldachýn, jestliže si to přeješ."

"Jeden z těch létajících můstků, na němž jsi jel, když jsme se tenkrát setkali?"

"Ano," přisvědčil. "Ty jsou nejvhodnější. Já -"

Ze směru, kde byli shromážděni moji příbuzní, se ozvalo volání. Pohlédl jsem tam, ale nic znepokojujícího jsem nezaznamenal. Zvedl jsem se tedy a udělal k nim pár kroků. Merlin vstával, aby mne následoval.

Potom jsem je uviděl. Bílé stvoření, hrabající nohama ve vzduchu a stoupající vzhůru z propasti. Jeho přední kopyta nakonec narazila na pevný okraj a tvor popošel kupředu a zůstal nehybně stát, přičemž nás všechny pozoroval. Byl to náš Jednorožec.

Kapitola třináctá

Má únava a bolesti na okamžik opadly. Při pohledu na tu líbeznou bílou postavu jsem pocítil drobounké píchnutí jakési naděje. Část mé mysli dychtila vrhnout se kupředu, ale něco mnohem silnějšího mne přimělo stát bez hnutí a čekat.

Nevím, jak dlouho jsme tam stáli. Na svahu pod námi se chystali k odchodu naši vojáci. Zajatci byli svázáni, koně naloženi, materiál zabezpečen. Ale celá ta ohromná armáda, která byla v plném proudu příprav, najednou strnula. Nezdálo se přirozené, že by se o našem setkání dozvěděli tak rychle, ale přesto byly všechny hlavy, jež jsem viděl, obráceny sem, k Jednorožci na okraji propasti, rýsujícímu se proti nezkrotnému nebi.

Byl jsem si náhle vědom, že vítr, jenž mi vál do zad, se utišil, přestože hrom i nadále hlomozil a záře blesků házela stíny po okolí.

Vzpomněl jsem si na své předchozí setkání s Jednorožcem - ten den, kdy jsme nalezli tělo Caina-stínu a já prohrál svůj boj s Gérardem. Vzpomněl jsem si na příběhy, jež jsem slýchával... Mohl by nám opravdu pomoci? Jednorožec postoupil o krok k nám a zastavil se. Byl tak krásný, že mé srdce pookřálo jen tím pouhým pohledem. Ten pocit však téměř bolel; nádhera toho zvířete patřila k těm, jež je nutno užívat jen po malých dávkách. Nějakým způsobem jsem cítil nepřirozenou inteligenci ukrytou v té sněhobílé hlavě. Strašně se mi chtělo dotknout se jej, ačkoli jsem věděl, že nemohu.

Tvor si prohlížel okolí. Jeho oči spočinuly na mně, a kdybych to dokázal, uhnul bych pohledem. To však nebylo možné, a tak jsem opětoval jeho upřený pohled, v němž jsem četl moudré porozumění. Jako by to zvíře o mně vědělo všechno a v jednom okamžiku registrovalo vše, co ve mně probíhá - pozorování, chápání, možné sympatie. Na chvilku jsem viděl něco lítosti a silné lásky, jež se v těch očích odrážela - a snad i záblesk humoru.

Nato se jeho hlava pohnula a spojení bylo pryč. Mimoděk jsem si povzdechl. V tom zazářil blesk a já v jeho světle zahlédl kratičce cosi na bělostné šíji.

Jednorožec udělal další krok a nyní hleděl na skupinu mých sourozenců, k níž jsem mířil i já. Sklonil hlavu a vydal lehké odfrknutí. Na to zahrabal o zem pravým předním kopytem.

Pocítil jsem, že vedle mne stojí Merlin. Myslel jsem na věci, o něž přijdu, pokud svět záhy skončí.

Zvíře učinilo několik tanečních kroků vpřed. Pohodilo hlavou a sklonilo ji. Zdálo se, že se mu nechce chodit blíž k tak velké skupině lidí.

Při jeho dalším kroku jsem mihotání spatřil znovu, a pak zas. Z kožešiny zářila dolů po krku drobounká jiskřička červeně. Jednorožec nesl Kámen rozhodnutí. Jak se k němu dostal, neměl jsem tušení. A nezáleželo na tom. Kdyby mi ho tak zvíře chtělo dát, dokázal bych bouři rozbít - nebo přinejmenším nás zaštítit do té doby, dokud neprojde kolem.

Ale jeden pohled mu byl dost. Nevěnoval mi už žádnou pozornost. Pomalu a pečlivě, jakoby připraven dát se na útěk při sebemenším rozruchu, kráčel směrem, kde stáli Julian, Random, Bleys, Fiona, Llewella, Benedikt a několik šlechticů.

Měl jsem si v té chvíli uvědomit, co se děje, ale neudělal jsem to. Jen jsem sledoval tvorovy ladné pohyby, když si vybíral cestu kolem okraje skupiny.

Ještě jednou se zastavil a sklonil hlavu. Nato potřásl hřívou a poklekl na přední kolena. Ze zlatého, zakrouceného rohu visel Kámen rozhodnutí. Hrot rohu se téměř dotýkal osoby, před níž zvíře klečelo.

Najednou jsem okem své mysli spatřil otcovu tvář na nebi a jeho slova mi opět zazněla v uších: "S mým odchodem na vás opět dopadne problém s nástupnictvím... Nemám jinou možnost než přenechat rozhodnutí na rohu Jednorožce."

Šepot zazněl skupinou, když si i ostatní uvědomili totéž. Jednorožec se však při tom hluku nepohnul a dále stál jako bílá měkká socha, na níž nebyly patrné dokonce ani dýchací pohyby.

Random pomalu sáhl před sebe a vzal si z rohu Kámen. Ke mně se nesl jeho šepot.

"Děkuji ti."

Julian vytasil meč a v pokleku jej položil Randomovi k nohám. Pak i Bleys a Benedikt a Caine, Fiona a Llewella. Šel jsem a přidal se k nim, a můj syn rovněž.

Random dlouhou chvíli tiše stál. "Přijímám vaši přísahu věrnosti," řekl konečně. "A teď vstaňte, všichni."

Jakmile jsme to učinili, Jednorožec se obrátil a prchl. Pádil po svahu dolů a během několika okamžiků byl z dohledu.

"Nikdy bych nečekal, že se stane něco takového," pronesl Random, stále drže Kámen před očima. "Corwine, můžeš si tuhle věc vzít a zastavit s ní bouři?"

"Teď je tvůj," odvětil jsem, "a já nevím, do jaké míry je možno tvé právo rušit. Zdá se mi, že za tohoto stavu věcí bych nemusel být schopen udržet moc Kamene tak dlouho, abychom zůstali v bezpečí. Myslím, že to bude muset být tvůj první královský počin."

"Potom mi tedy budeš muset ukázat, jak se s tím pracuje. Myslel jsem, že ke sladění je zapotřebí Vzoru."

"Nemyslím si to. Brand naznačoval, že člověk, který je již naladěn, může sladit druhého. Občas jsem o tom od té doby přemýšlel a domnívám se, že vím, jak na to. Pojďme někam stranou."

"Dobrá. Pojďme tedy."

V Randomově hlase a držení těla se objevilo už cosi nového. Nové poslání účinkovalo zřejmě okamžitě. Přemítal jsem, jakým královským párem se on a Vialle stanou. Bylo toho však už příliš. Má mysl se chystala rozštěpit. Příliš mnoho věcí se stalo najednou. Nebylo v mých silách uspořádat všechny ty novinky do jednoho velkého rance, jež by má mysl mohla absorbovat. Toužil jsem se odplížit někam pryč a spát čtyřiadvacet hodin. Namísto toho jsem následoval Randoma tam, kde dosud doutnal malý oheň na vaření.

Rozhrabal ohniště a vhodil do něj hrst klacků. Nato se usadil blízko plamenů a kývl na mne. Došel jsem k němu a usedl mu po boku.

"Co se té královské záležitosti týče," začal, "co já s tím udělám, Corwine? Zastihlo mne to úplně nepřipraveného."

"Co s tím uděláš? Pravděpodobně uděláš velmi dobrou práci."

"Myslíš, že tím bylo hodně lidí dotčeno?"

"Jestli ano, tak to nedali najevo," odtušil jsem. "Dobře tě vybrali, Randome. Tolik se toho v poslední době stalo... táta se o nás teď postaral, možná víc, než je nám zdrávo. Vládnutí nebude žádná legrace - máš před sebou spoustu tvrdé práce. Domnívám se, že si to časem uvědomí i ostatní."

"A co ty?"

"Já chtěl trůn jen proto, že po něm toužil Erik. Tenkrát jsem si to neuvědomoval, ale je to tak. Trůn byl prémií pro vítěze v boji, který jsme spolu sváděli celá léta. Nakonec se z něj stala spíš vendeta. Byl bych ho kvůli království dokázal zabít; dnes jsem však rád, že nalezl jinou smrt. Měli jsme víc společných rysů než rozdílných - on a já. Ani to jsem nikdy nezaznamenal - až mnohem později. Jenže když Erik zemřel, stále jsem hledal důvody, proč nemohu nastoupit na trůn. Nakonec se mi rozsvítilo: trůn není to, co hledám. Ne. Jsi na něm vítán. Vládni dobře, bratře. Jsem si jist, že to dokážeš."

"Stojí-li ještě Amber," pronesl po chvíli, "budu se o to snažit. A teď pojď, musíme se postarat o ten Kámen. Ta bouře je už nepříjemně blízko."

Přikývl jsem a vzal z jeho prstů Drahokam. Uchopil jsem jej za řetěz a držel před ohněm. Světlo procházelo stěnami krystalu a vnitřek jako by se rozjasnil.

"Přisedni si blíž a upřeně se se mnou dívej do Kamene," poručil jsem.

Poslechl mne, a zatímco jsme oba hleděli do rudého nitra, řekl jsem mu: "Mysli na Vzor," a i já na něj vzpomínal, pokoušeje se v mysli vyvolat jeho záhyby a smyčky a linie zářící bledým světlem.

Zdálo se mi, že vidím nepatrnou trhlinu blízko středu krystalu. Uvažoval jsem o ní a současně myslel na zákruty, ohyby, závoje... představoval jsem si proud, který mnou procházel pokaždé, když jsem použil tento komplexní postup.

Kaz v Kameni se stal zřetelnějším.

Opřel jsem se do něj svou vůlí, nutil jsem trhlinu, aby se ukázala v celé své délce a ostrosti. Když se to stalo, projel mnou známý pocit. Takový jsem cítil onoho dne, kdy jsem se sám sladil s Drahokamem. Doufal jsem jen, že mám dost sil, abych dnes tímtéž zážitkem dokázal projít až do konce.

Stiskl jsem Randomovo rameno.

"Co vidíš?" tázal jsem se.

"Něco jako Vzor," zněla odpověď, "jenže tento obrazec mi připadá jako trojrozměrný. Leží na dně rudého moře."

"Pojď se mnou," vyzval jsem jej. "Musíme do něj vstoupit."

Znovu ten pocit pohybu, nejprve unášení, pak pád vzrůstající rychlostí do neprobádatelných hlubin Vzoru uvnitř Kamene. Přál jsem si, abychom šli dál, a cítil jsem přítomnost svého bratra po boku. Rubínová záře, jež nás obklopovala, potemněla a změnila se v čerň bezmračné noční oblohy. Tento zvláštní Vzor rostl s každým úderem srdce. Celý proces se mi zdál nějak snazší než posledně - snad proto, že jsem byl již naladěn.

Ucítil jsem Randoma a táhl jej s sebou; známý obrazec narůstal a bylo už možno rozeznat vstupní bod. Ještě jednou jsem se pokusil obsáhnout pohledem komplexnost tohoto Vzoru a opět jsem se ztratil v těch záhybech, vymykajících se snad rozměrům našeho světa.

Před námi se kroutily velké zatáčky, křivky a spirály, uzly spletených trajektorií. Projel mnou pocit posvátné hrůzy a totéž jsem vnímal vedle sebe, kde se nacházel Random. Postoupili jsme k oblasti začátku a vtáhlo nás to dovnitř. Obklopil nás mihotavý jas, jímž občas probleskovaly jiskry. Byli jsme vpleteni do té světelné matrice. Tentokrát mou mysl zcela pohltil probíhající proces a Paříž se zdála být nekonečně daleko...

Podvědomí mne upozornilo na obtížnější pasáž, já však uplatnil svou touhu - nebo vůli, chcete-li -, abych urychlil náš pohyb po té oslňující trase, čerpaje neustále za tím účelem Randomovu energii. Jako kdybychom se prokousávali světélkujícím vnitřkem olbřímí, složitě zakroucené mušle. Jen s tím rozdílem, že náš postup se odehrával bez jediného zvuku a že z našich těl se staly nehmotné vnímající body.

Zdálo se, že naše rychlost neustále stoupá, stejně jako mentální bolest, na niž jsem si odminule nevzpomínal. Snad to souviselo s mou únavou nebo se snahou postup urychlit. Probourávali jsme se bariérami a všude kolem se vznášely stěny jasu. Pociťoval jsem stále větší slabost a nevolnost. Ale nemohl jsem si dovolit ten luxus ztratit vědomí ani zpomalit náš pohyb, neboť bouře už byla docela blízko. Znovu jsem s lítostí nabral sílu z Randoma - teď už jen proto, abych nás udržel v chodu. Řítili jsme se dál.

Tentokrát jsem nezakusil ono pálivé mravenčení spojené s dojmem jakéhosi tvarování. Musel to být výsledek mého naladění. Můj předchozí proces mne patrně učinil v tomto směru trochu imunním.

Po chvíli bez časového vymezení se mi zdálo, že Random ochabuje. Možná jsem mu ubral příliš mnoho energie. Zapochyboval jsem, zda bude mít ještě dost sil, aby ovládl tu bouři, když budu dále čerpat z jeho zdrojů. Rozhodl jsem se to již nedělat. Pokud to bude nutné, je schopen pokračovat dál i beze mne. Musím prostě jen vydržet, jak nejdéle to půjde. Bude lepší, když se tu ztratím jen já, než když tu uvázneme oba.

Pádili jsme dál a mé smysly se vzpíraly a nevolnost neochabovala. Vložil jsem do našeho pohybu celou svou vůli a zaplašil z mysli vše ostatní. Už jsme se blížili k závěru, když tu se počalo stmívat. To nebyla součást naší cesty. Potlačil jsem paniku.

Něco bylo špatně. Pocítil jsem, že sklouzávám z dráhy. Tak blízko! Byl jsem si jist, že už jsme skoro na konci. Bylo by tak snadné -

Všechno odplouvalo pryč. Poslední, co jsem si uvědomil, bylo Randomovo znepokojení.

Mezi chodidly mi oranžově a červeně blikalo. Uvízl jsem snad v nějakém astrálním pekle? Zíral jsem dál a mysl se mi pomalu vyjasňovala. To světlo obklopovala temnota a...

Zaslechl jsem hlasy, povědomé...

Svět se zaostřil. Ležel jsem na zádech, s nohama u ohně.

"Už je to v pořádku, Corwine. Už je to v pořádku."

To byla Fiona. Otočil jsem hlavu. Seděla na zemi a skláněla se nade mnou.

"Random...?" vypravil jsem ze sebe.

"I on je v pořádku - otče."

Merlin byl usazen kousek napravo.

"Co se stalo?"

"Random tě vynesl zpátky," vysvětlila Fiona.

"Fungovalo mu to sladění?"

"Myslí si, že ano."

Pokusil jsem se posadit. Chtěla mne uložit zpět, ale já si stejně sedl.

"Kde je?"

Ukázala očima.

Pohlédl jsem naznačeným směrem a spatřil Randoma. Stál zády k nám, na skalní římse nějakých třicet metrů daleko, a čelil bouři. Byla již velice blízko a vítr mu divoce rval kusy oděvu. Čáry blesků se před ním křižovaly. Hrom burácel téměř nepřetržitě.

"Jak dlouho - už tam stojí?" zeptal jsem se.

"Jen pár minut," odtušila Fiona.

"To je doba, jež uplynula - od našeho návratu?"

"Ne. Byl jsi bez sebe docela dlouho. Random si nejdřív promluvil s ostatními a pak nařídil vojákům, aby se stáhli. Benedikt je všechny odvedl k černé cestě. Právě ji překračují."

Obrátil jsem se.

Podél černé cesty byl patrný pohyb: temný zástup, mířící k citadele. Kolem něj se vznášely pavučinovité pásy, na jejich vzdálenějším konci, v blízkosti temné masy pevnosti, blikalo pár jisker. Nebe nad našimi hlavami se úplně obrátilo a temná polovina visela teď nad námi. Zase jsem měl ten podivný dojem, že jsem tu kdysi byl, před dávnou, dávnou dobou, a že zde, spíše než v Amberu, je ten skutečný střed všeho stvoření... Chňapl jsem po tom závanu vzpomínky, ale již byl ten tam.

Propátral jsem v záři blesků nejbližší okolí.

"Všichni jsou - pryč?" zeptal jsem se Fiony.

"Ty, já, Merlin, Random - nikdo jiný už tu nezůstal?"

"Ne," potvrdila Fiona. "Přeješ si odejít také?"

Potřásl jsem hlavou. "Zůstanu tady s Randomem."

"Věděla jsem, že to řekneš."

Oba jsme vstali a Merlin nás napodobil. Tleskla rukama a přiloudal se k ní bílý kůň.

"Už mne nepotřebuješ," konstatovala. "Půjdu tedy a připojím se k ostatním v Říši Chaosu. Tamhle u skal máte přivázané koně." Pokynula rukou. "Jedeš se mnou, Merline?"

"Zůstanu tu s otcem a s králem."

"Budiž tedy. Doufám, že se brzy uvidíme."

"Díky, Fi," rozloučil jsem se.

Pomohl jsem jí do sedla a sledoval, jak odjíždí. Potom jsem se vrátil zpět, sedl si zase k ohni a pozoroval Randoma, jak bez hnutí stojí a čelí bouři.

"Je tu spousta jídla a vína," upozornil mne Merlin. "Mám nějaké přinést?"

"Dobrý nápad."

Bouře už byla tak blízko, že bych se k ní pěšky dostal během několika minut. Nedalo se říci, zda Randomovo úsilí má nějaký výsledek. Těžce jsem vzdychl a nechal svou mysl volně plout.

Je po všem. Tak či onak, všechno mé úsilí, jež počalo v Greenwoodu, skončilo. Už není třeba se mstít. Ne. Máme neporušený Vzor, možná dokonce dva. Příčina všech potíží, Brand, je po smrti. Jakékoli pozůstatky mé kletby musely být vymazány mohutnými vlnami, jež prošly Stínem. A já udělal, co jsem mohl, abych to odčinil. Našel jsem přítele ve svém otci a ještě před jeho smrtí se smířil s jeho pravým já. Máme nového krále, jemuž očividně požehnal Jednorožec a jemuž jsme všichni vyjádřili svou oddanost. Připadlo mi, že ten hold byl upřímný. Urovnal jsem vztahy s celou svou rodinou. Cítil jsem, že jsem splnil svou povinnost. Nic už mne teď nepohánělo. Skončil jsem se všemi závazky a dospěl jsem tak blízko pokoje, jak jsem jen mohl. Vše bylo za mnou a já cítil, že kdybych teď měl zemřít, bylo by to v pořádku. Neprotestoval bych tak hlasitě, jak bych to činil kdykoli jindy.

"Tvá mysl bloudí daleko odtud, otče."

Přikývl jsem a usmál se. Vzal jsem si trochu jídla a pustil se do něho. Zároveň jsem sledoval bouři. Bylo ještě příliš brzo, než abych si mohl být jistý, ale její opona jako by se zastavila.

Nemohl jsem spát; únava byla příliš velká. Všechny bolesti postupně odezněly a na mne padla nádherná otupělost. Měl jsem dojem, že jsem celý obklopen teplou bavlnou. Události a vzpomínky však udržovaly dosud v chodu můj mentální hodinový stroj. Byl to v mnoha směrech lahodný pocit.

Dojedl jsem a přiložil na oheň. Usrkl jsem vína a pozoroval jsem bouři. Vypadala teď jako když pozorujete ohňostroj zamrzlým oknem. Život chutnal báječně. Jestli se Randomovi podaří odtlačit tu bouři stranou, zítra pojedu do Říše Chaosu. Těžko říci, co mne tam čeká. Snad to může být gigantická past. Útok ze zálohy. Lest. Zaplašil jsem tu myšlenku. V téhle chvíli na tom bůhvíproč nezáleželo.

"Začal jsi mi o sobě vyprávět, otče."

"Vážně? Ani si nevzpomínám, co jsem říkal."

"Rád bych tě lépe poznal. Vyprávěj."

Hlasitě jsem vydechl a pokrčil rameny.

"Tak povídej o tomhle." Rozmáchl se doširoka rukou. "A o celém tom konfliktu. Jak to začalo? Jaký jsi na tom měl podíl? Fiona mi prozradila, že jsi dlouhou dobu dlel ve Stínu, aniž jsi měl svou paměť. Jak jsi ji získal nazpět a našel ostatní a vrátil se do Amberu?"

Zachechtal jsem se. Ještě jednou jsem pohlédl na Randoma a jeho bouři. Napil jsem se vína a přitáhl si plášť úžeji k tělu, abych se chránil před větrem.

"Proč ne?" pronesl jsem pak. "Máš-li nervy poslouchat dlouhé příběhy, tak tedy... Domnívám se, že nejlepší bude začít v Greenwoodské soukromé nemocnici, ve stínu Zemi, kde jsem žil ve vyhnanství. Ano..."

Kapitola čtrnáctá

Obloha rotovala a rotovala a já mluvil. Random, bojující s vichřicí, ji nakonec zdolal. Rozlomila se před námi na dva kusy jako rozťatá sekerou nějakého obra. Odvalila se do stran a nakonec se hnala na sever a na jih a přitom slábla, zmenšovala se, až byla ta tam. Krajina, dosud překrytá mračny, přežila, a jen černá cesta zmizela spolu s řádícími živly. Merlin ale prohlásil, že to není problém, protože povolá pavučinový most, až nastane čas vyrazit.

Random je nyní v bezvědomí. Úsilí, jež musel vynaložit, bylo nesmírné. Při svém odpočinku již však nevypadá tak jako dřív - jako ten drzý mladší bratr, jehož jsme tak rádi týrali -, neboť v jeho tváři jsou rysy, které jsem tam nikdy dřív nezaznamenal, známky jakési hloubky, jimž jsem nikdy nevěnoval pozornost. Snad je mé vidění přibarveno nedávnými událostmi, ale zdá se mi poněkud silnější a ušlechtilejší. Že by měl nový úřad alchymistické účinky?

Byl korunován Jednorožcem a pomazán bouří - a mám pocit, že přijal už i královské vzezření - dokonce i ve spánku.

Spal jsem a Merlin ještě podřimuje a mne těší být na tu krátkou chvilku, než procitne, jediným vnímajícím tvorem na tomto kusu skály na hranicích Chaosu a dívat se na žijící svět, svět, jenž byl důkladně omyt a nyní přetrvá...

Asi jsme promeškali tátův pohřeb, tu chvíli, kdy odplouval do těch bezejmenných míst za protějším břehem Chaosu. Mrzelo mne to, ale neměl jsem sil tam vyrazit. Viděl jsem však tu slávu, jež ho doprovázela, a tu vzpomínku si v sobě ponesu celý život. Řekl jsem mu své sbohem. Porozumí. A buď sbohem i ty, Eriku. Loučím se s tebou až teď, tímto způsobem. Kdyby ses dožil těchto chvil, náš spor by byl vyřešen. Všechny důvody naší nenávisti pominuly a my se mohli dokonce jednoho dne stát přáteli. V celé rodině nenajdeš pár sobě podobnějších, než jsme byli my dva. Snad jen v některých ohledech Deirdre a já... Jenže slzy, jež se kvůli tomu prolily, jsou už dávno, dávno pryč. Ještě jednou sbohem, má nejdražší sestřičko, budeš navždy žít v mém srdci.

A ty, Brande... Na tvou památku vzpomínám s hořkostí, ty můj šílený bratře. Téměř jsi nás zničil. Málem jsi svrhl Amber z jeho velebných výšin a rozmetal jej po tváři Kolviru. Byl bys roztříštil vše, co vzešlo ze Stínu. Skoro jsi rozkotal Vzor a přetvořil vesmír podle svých představ. Byl jsi šílený a zlý, a dokonce i teď se ještě třesu, když si uvědomím, jak málo ti chybělo k uskutečnění tvých snah. Jsem rád, že už nejsi, že si tě vyžádal šíp i propast a že již více neposkvrníš žádné lidské místo svou přítomností ani sladké vánky Amberu svými kroky. Kéž by ses nikdy nenarodil anebo alespoň zemřel záhy po porodu. Dost! Ty úvahy mne děsí. Buď mrtev a již nikdy nezneklidni mou mysl.

Vypočítávám vás, mí bratři a sestry, jako vějíř karet. Je to bolestivé i nespravedlivé vůči vám, takto generalizovat několika slovy, ale vy - já - my - jsme se zřejmě změnili, a než se vrátím zase zpět k životu, potřebuji za vším udělat tečku.

Caine, nikdy jsem tě neměl rád a stále ti nevěřím. Urazil jsi mne, zradil a dokonce mne i pobodal. Zapomeňme na to. Nemám sice rád tvé metody, nemohu tě však obvinit, žes jednal ze špatných pohnutek. Tedy mír. Začněme novou amberskou éru s čistým účtem mezi námi.

Bleysi, stále tě vidím v dobrém světle - jako postavu udatnou, bujarou a prudkou. Za to první zasloužíš si můj obdiv, za to druhé můj úsměv a to poslední - přinejmenším jsi v poslední době trochu zmoudřel. To je dobře. Vyvaruj se v budoucnu intrik. Nesedí ti.

Fiono, ty ses změnila nejvíc. Musím zcela změnit city, jež jsem k tobě choval, neboť jsme se, princezno, stali prvně v životě přáteli. Přijmi mou lásku, čarodějko. Zasloužíš si ji.

Gérarde, můj pomalý, věrný bratře, možná ne všichni jsme se změnili. Možná že ty se nenecháš tak snadno napálit. Možná se už s tebou nikdy nebudu prát. Vrať se zpět ke svým lodím na moři a dýchej ten čistý slaný vzduch.

Juliane, Juliane, Juliane... že bych tě nikdy doopravdy neznal? Ne. To určitě zelené kouzlo Ardenu zmírnilo tvou samolibost během té dlouhé doby, co jsme se neviděli, a zbyla po ní jen oprávněná hrdost a něco, čemu bych rád říkal slušnost - k laskavosti máš jistě ještě daleko, ale přesto tento nový přírůstek do tvé sbírky vlastností oceňuji.

Benedikte, bohové vědí, že moudříš čím dál víc, jak čas hoří na své cestě k entropii, přesto některé drobnosti při svém poznávání lidí stále zanedbáváš. Snad tě teď uvidím se usmát, když bitva skončila. Odpočiň si, válečníku.

Floro... říká se: s láskou k bližnímu začínej u sebe - a ty ses tím vždycky řídila do puntíku. Nezdáš se být horší, než když jsem tě znal tenkrát. Je to jen sentimentální sen, to, co teď dělám - přemítat o tobě a o druhých, sečítat položky, pátrat po vašich zásluhách. Už nejsme nepřáteli, nikdo z nás, a to by mělo stačit.

A ten muž, oděný v černé a stříbrné a ozdobený stříbrnou růží? Rád by si myslel, že se naučil troše zodpovědnosti, že si omyl oči v jakémsi čistém prameni, že si vypiloval jeden či dva ideály. Ale to je jedno. Možná je stále jen obratně řečnícím šťourou, zběhlým víceméně jen v druhořadém umění jak přežít a zcela necitlivým k jemným odstínům ironie. To je jedno, nechme to být. Možná s ním nikdy nebudu spokojen.

Carmen, půjdete-li se mnou? Ne? Pak tedy sbohem i vám, Princezno Chaosu. Mohla to být docela psina.

Obloha se zase otáčí a kdo ví, na jaké skutky její, jakoby barevným sklem procházející světlo zrovna září? Karetní hra pro jednoho byla vyložena a odehrána. Kde nás bylo prve devět, je nás dnes jen sedm a jeden se stal králem. Avšak přibyli Martin a Merlin, noví hráči ve hře, která pokračuje dál.

Zatímco civím do popela a zvažuji stezku, po níž jsem se vydal, mé síly se mi vracejí. Cesta přede mnou mne fascinuje, vede z pekel až k nebeským bránám. Získal jsem zpět své oči, paměť, rodinu. A Corwin zůstane vždy Corwinem, dokonce i o soudném dni.

Merlin se už pohnul, a to je dobře. Je čas vstávat. Máme co dělat.

Když se Random probral, jen přišel ke mně, nabral sil z Drahokamu a spojil se Trumfem s Gérardem. Karty jsou už zase chladné a stíny jsou opět stíny. Amber stojí. Roky uplynuly od chvíle, kdy jsme jej opustili, a možná další se završí, než se vrátím zpět. Ostatní se už možná odtrumfovali domů, tak jako Random, jenž se spěchal ujmout svých povinností. Ale teď já musím navštívit Říši Chaosu, neboť jsem řekl, že tak učiním, neboť mne tam možná bude i zapotřebí.

Připravujeme si zavazadla, Merlin a já, a brzy můj syn povolá silnici z babího léta.

Až vyřídím vše tady a až Merlin projde svým Vzorem a odejde, aby poznával světy, pak mám před sebou ještě další cestu. Musím jet na místo, kde jsem zasadil úd starého Ygga, a podívat se na strom, jenž z něj vyrostl. Musím zjistit, co se stalo se Vzorem, jenž jsem narýsoval za vrkání holubů ze Champs-Elysées. Povede-li do jiného vesmíru, a já věřím, že ano, pak do něj musím jít, abych viděl, co jsem vytvořil.

Silnice vlaje před námi a v dáli stoupá k Říši Chaosu. Čas nadešel. Nasedáme a vyrážíme kupředu.

Jedeme nyní nad černou prázdnotou po cestě, jež vypadá jako řídká tkanina. Pevnost nepřítele, pokořený národ, past, domov mých předků. Uvidíme. Z cimbuří a balkónů cosi blikotá. Možná dokonce stihneme i pohřeb. Narovnávám záda a uvolňuji v pochvě meč. Zakrátko jsme tam.

Sbohem a dobrý den, jako vždycky.

*1 Nepřeložitelná slovní hříčka: v doslovném překladu zní: "To budeš dřív jíst vrány!" (pozn. překl.)

- 19 -