Roger Zelazny

Prokletý Dilvish

Cesta do Dilfaru

Když Prokletý Dilvish ujížděl od Portaroy, snažili se jej zadržet v Qaranu, poté v Tugadu, v Maestaru, Mycaru a nakonec v Bildeshi. Pět jezdců naň čekalo podél cesty do Dilfaru, a když jeden oř padl vyčerpáním, na jeho místo nastoupil nový jezdec na čerstvém koni. Žádný však nedokázal držet krok s Blackem, koněm z oceli, za něhož, jak se povídalo, dal Plukovník Východu kus duše.

Jel den a noc, aby unikl postupujícím armádám Lylishe, Plukovníka Západu, jelikož jeho vlastní muži leželi ztuhlí a nehybní na rozlehlých polích Portaroy.

Když Dilvish postřehl, že zůstal na místě řeže samojediný, přivolal k sobě Blacka, vyhoupl se do sedla, jež bylo jeho součástí a křikl povel k útěku. Blackova třpytná kopyta jej pronesla skrze šik pikenéřů a jejich dlouhé násady se před ním s cinkotem rozestoupily jako obilí, když mu okuté hroty narážely na černočernou kůži.

„Do Dilfaru!“ vykřikl, Black se otočil vpravo a vynesl je na štít útesu, kam se mohli odvážit jen kamzíci.

Tehdy Dilvish projížděl Quaranem, Black k němu otočil hlavu a řekl: „Velký Plukovníku Východu, zaminovali vzduch a vzduch pod vzduchem hvězdami smrti.“

„Dostaneš se přes ně?“ otázal se Dilvish.

„Pojedeme-li střeženou cestou,“ řekl Black, „možná.“

„Pak spěšme tudy.“

Před nimi se třpytila a pomrkávala malá stříbrná očka, vykukovala z prostoru pod prostorem a obsahovala pekelnou špetku hvězdného prachu.

Sjeli z cesty.

Právě na střežené cestě se objevil první jezdec. Vyjel zpoza balvanu a rozkázal Dilvishovi zastavit. Seděl na statném hnědákovi bez čabrak.

„Přitáhni mu uzdu, Plukovníku Východu,“ zvolal. „Tví muži jsou pobiti. Cesta před tebou je poseta smrtí a obstavena Lylishovými lidmi.“

Avšak Dilvish kol něj procválal bez odpovědi. Muž tedy nasadil hnědákovi ostruhy a vyrazil za ním.

Hnal se mu v patách po cestě do Tugada celé ráno, až hnědák, celý zpěněný, klopýtl a shodil jej na skály.

V Tugadu se Dilvishovi do cesty postavil jezdec na krvavém hřebci a vystřelil naň šipku z kuše.

Black se vysoko vzepjal a šipka se mu smekla po hrudi. Jeho nozdry se naduly a vyrazil zvuk podobný křiku velkého ptáka. Krvavý hřebec uskočil z cesty do pole.

Black se řítil vpřed, druhý jezdec otočil koně a rozjel se za ním.

Neustával v pronásledování, dokud slunce nevystoupilo na vrchol oblohy a jeho rudý kůň nepadl vyčerpáním. Dilvish jel dál.

V Maestaru byla cesta zahrazena v Reshtské soutěsce.

Úzký průjezd do výše dvou mužů vyplňovala stěna z klád.

„Přeskoč,“ řekl Dilvish a Black se mihl vzduchem jako černá duha a byli za opevněním.

Přímo před nimi, na konci soutěsky, čekal na bílé klisně další jezdec.

Black opět zafrkal, ale klisna se nepohnula.

V zrcadlech jeho ocelových kopyt se odráželo světlo a v poledním jasu získala hladká kůže modravý nádech. Nezvolnil běh a jezdec na klisně, vida, že je celý z kovu, poodjel ze soutěsky a tasil meč.

Dilvish vytáhl zpod pláště svou vlastní čepel a když druhého jezdce míjel, odrazil ránu na hlavu. Pak muž cválal za ním a za jízdy křičel: „Ač jsi minul hvězdy smrti a přeskočil zde bariéru, do Dilfaru se nikdy nedostaneš! Přitáhni uzdu! Cváláš na podsvětním duchu, který přijal podobu koně, ale v Mycaru nebo v Bildeshi tě stejně zadrží – či ještě dřív!“

Avšak Plukovník Východu neodpověděl a Black jej nesl dlouhým, neúnavným krokem.

„Jedeš na oři, který se nikdy neunaví,“ vykřikoval za ním muž, „ale nedokáže vzdorovat jiné magii! Vydej mi svůj meč!“

Dilvish se zasmál a jeho plášť byl jako křídlo ve větru.

Než se den propadl do večera, i klisna padla, a Dilvish se přiblížil k Mycaru.

Black náhle stanul, když dojeli k potoku jménem Kethe. Dilvish mu nalehl na krk ve snaze nespadnout.

„Most je pryč,“ pronesl Black, „a plavat já nesvedu.“

„Dokážeš přeskočit?“

„Nevím, můj plukovníku. Je široký. Jestli ho nepřeskočím, už nikdy nevyplaveme. Kethe se zatíná hluboko do země.“

Náhle k nim od blízkých stromů vyrazili útočníci, někteří na koních, jiní pěšky. Pěšáci měli píky a Dilvish řekl: „Zkus to.“

Za okamžik byl Black v plném trysku, rychlejším, než jakým mohou běhat koně, a kolem Dilvishe se zatočil svět, když k němu přilnul koleny a svýma velkýma zjizvenýma rukama. Vykřikl, jak se vznesli do vzduchu.

Když s nárazem přistáli na druhém břehu, Black se kopyty zaryl celou píď do skály a Dilvish se v sedle zakymácel. Udržel však rovnováhu a Black si osvobodil kopyta.

Na druhém břehu viděl Dilvish strnulé útočníky, jak na něj zírají, pak se dívají dolů do Kethe a opět vzhlížejí k němu a Blackovi.

Když zas vyrazili, objevil se před ním jezdec na strakatém hřebci a zvučně pronesl: „Ačkoli jsi uštval k smrti tři koně, zastavíme tě, než dojedeš do Bildeshe. Vzdej se!“

To již byli Dilvish a Black daleko před ním, z doslechu.

„Oni si myslí, že jsi démon, můj oři,“ řekl Blackovi.

Kůň se zakuckal smíchy.

„Snad by bylo lepší, kdybych byl.“

A jeli, až slunce zapadlo za obzor, strakáč konečně padl a jezdec proklel Dilvishe i Blacka. Jeli dál.

V Bildeshi se ha ně začaly kácet stromy.

„Pozor!“ vzkřikl Dilvish, ale to už se Black vzpínal v tanci úhybných manévrů. Zastavil, vzepjal se, odrazil se zadníma nohama a skočil přes padající kládu. Opět se zastavil, a ještě jednou. Pak, když padly z obou stran cesty náhle dvě klády, odskočil vzad a přeběhl přes ně.

Poté přeskočil dvě hluboké jámy a na bocích mu zabubnovala salva šípů. Jeden zranil Dilvishe do stehna.

Před nimi seděl pátý jezdec. Barva koně byla kovově zlatá a jmenoval se Červánek. Jezdec byl teprv mladíček, lehký v sedle, aby se za ním mohl hnát, jak dlouho bude potřeba. V ruce měl kopí smrti, jež se vzápětí roztříštilo o Blackovy plece, aniž mu způsobilo újmu. Jel za Dilvishem a křičel: „Již dávno obdivuji Dilvishe, Plukovníka Východu, a nepřeji si jej usmrtit. Snažně tě prosím, vzdej se mi. Bude s tebou zacházeno se vším ohledem, který přináleží tvému stavu!“

Tu se Dilvish zasmál a v odpověď pronesl: „Ne, mladíčku. Lépe být mrtev, než se vzdát Lylishovi. Vpřed, Blacku!.“

A Black zdvojnásobil rychlost svého cvalu a chlapec se naklonil daleko dopředu na Červánkově krku a jal se je stíhat. Po boku měl meč, ale nikdy nedostal možnost jej použít. Ačkoli Červánek běžel celou noc, déle a vytrvaleji než kterýkoli jiný kůň, i on nakonec padl, když začal východ zvolna blednout.

Jak tam ležel a snažil se pozvednout, mladík zakřičel: „Ač jsi mi uprchl, padneš na Kopí!“

Pak už jel Dilvish, zvaný Prokletý, sám kopci nad Dilfarem a nesl svou zvěst do města. A byť jel na ocelovém koni, zvaném Black, přesto se obával utkání s Kopím Neprorazitelnou zbrojí, které naň čekalo před doručením zprávy.

Když začal soutěskou sestupovat dolů, byla jeho cesta naposledy zkřížena. Zastoupil mu ji obrněný muž na obrněném koni. Nebylo skulinky, kudy by se kolem nich dalo projet, a ač měl muž spuštěné hledí, Dilvish jej poznal podle erbu. Byl to Kopí, Pravá ruka Plukovníka Západu.

„Zastav a přitáhni uzdu, Dilvishi!“ vykřikl obrněnec. „Přese mě neprojdeš!“

Kopí seděl jako socha.

Dilvish zadržel Blacka a vyčkával.

„Žádám od tebe, aby ses ihned vzdal.“

„Ne,“ odtušil Dilvish.

„Pak tě budu muset zabít.“

Dilvish vytasil meč.

Druhý muž se zasmál.

„Cožpak nevíš, že mé brnění se nedá prorazit?“

„Ne,“ opáčil Dilvish.

„Tedy dobrá,“ pronesl rytíř a hlas mu trochu přeskočil smíchem. „Jsme tu sami, máš mé slovo. Sesedni. Učiním tak svorně s tebou. Až poznáš marnost svého počínání, odejdeš odsud živ. Jako můj zajatec.“

Sesedli.

„Jsi raněný,“ poznamenal Kopí.

Dilvish ho bez odpovědi ťal do krku, doufaje, že praskne spoj. Ale drátěný šev vydržel a na kovu se neobjevilo ani škrábnutí, aby svědčilo o mocné ráně, která by jiného připravila o hlavu.

„Sám musíš uznat, že se mé brnění nedá prorazit. Vykovali je samotní salamandři a pak bylo máčeno v krvi panen…“

Dilvish jej sekl do hlavy a přitom muže zvolna obcházel zleva, takže se Kopí ocitl zády k jeho ocelovému koni, Blackovi.

„Teď, Blacku!“ vykřikl Dilvish.

Black se vzepjal na zadní a předními kopyty padl vpřed, na obrněnce.

Muž zvaný Kopí se prudce otočil a kopyta jej udeřila do prsou. Padl.

V prsním plátu měl vyraženy dva lesklé otisky kopyt.

Zasténal.

„Měl jsi pravdu,“ podivil se Dilvish. „Opravdu je neproražené.“

Kopí znovu zasténal.

„…A mohl bych tě teď zabít bodnutím do průzoru v hledí. Ale neudělám to, jelikož jsem tě neporazil čestně. Až se vzpamatuješ, vzkaz Lylishovi, že Dilfar bude na jeho návštěvu připraven. Ať raději ustoupí.“

„Budu s sebou mít pytel na tvou hlavu, až dobudeme město,“ zachroptěl Kopí.

„Zabiju tě na pláni před městem,“ řekl na to Dilvish a vyšvihl se na Blacka. Tak pokračoval v cestě a zanechal rytíře za sebou na zemi.

Jak odjížděli, řekl mu Black: „Až se spolu utkáte, udeř do stop po mých kopytech. Tam železo povolí.“

Když přibyl do města, Dilvish projížděl ulicemi do paláce a nevěnoval ani slovo těm, kdož se kolem něj tlačili.

Vstoupil do paláce a ohlásil se: „Jsem Dilvish, Plukovník Východu,“ řekl, „a jsem tu, abych zvěstoval, že Portaroy padlo a je nyní v Lylishových rukou. Armády Plukovníka Západu táhnou sem a budou zde do dvou dnů. Spěšte do zbraně. Dilfar nesmí padnout.“

„Trubte na poplach,“ rozkázal král a vyskočil z trůnu, „a strojme válečníky. Musíme se přichystat na bitvu.“

Trubky zazněly, Dilvish vypil číši dobrého dilfarského červeného vína a když mu přinesli pečeni a bochník chleba, opět přemítal nad silou Kopího brnění, věda, že bude muset jeho neprorazitelnost ještě podrobit zkoušce.

Píseň, již zpívala Thélindé

Večerem, na druhé straně kopce, pod měsícem, který byl obrovský a zlatý, si prozpěvovala Thélindé.

Ve vysokém čarosále Caer Devash, ze všech stran obrostlém sosnami a zrcadlícím se hluboko dole pod útesy ve stříbrném toku řeky Denesh, mohla Mildin slyšet hlas své dcery a slova její písně:

Muži z Westrimu jsou tvrdí

odvahu tam má každý brach;

leč když se Dilvish navrátil,

tu zmocnil se jich strach.

Když ho hnali od Portaroy

do Dilfaru, jenž na východě leží,

ku pomoci si osedlal

přízrak, co koněm nazveš stěží.

Černé a kuté stvoření,

nemohli tít jeho statného oře,

koně jenž zove se Black,

neb moudrost mu přineslo hoře,

kletby, co seslal naň Jelerak.

Mildin se zachvěla a sáhla pro svůj lesklý čaroplášť – neboť ona byla Paní Sabatu – přehodila si jej přes ramena a u krku si ho sepjala kouřným Kamenem Měsíce. Proměnila se ve stříbrošedého ptáka, vylétla oknem a vzlétla vysoko nad Denesh.

Přelétla kopec, kde stála Thélindé a hleděla na jih, našla si spočinutí na nižší větvi blízkého stromu a skrze ptačí hrdlo promluvila: „Mé dítě, zanech zpěvu.“

„Matko! Co se děje?“ otázala se Thélindé. „Proč jsi přilétla v této rychlé podobě?“ A její oči byly plné, jelikož následovaly fáze Měsíce, a ve vlasech měla stříbrný oheň čarodějnic Severu. Byla sedmnáctiletá, útlá a spanilá, a milovala zpěv.

„Vyzpívala jsi jméno, které nesmí být nahlas vyřčeno ani zde, v bezpečí našeho panství,“ řekla Mildin. „Kde jsi se té písni naučila?“

„Od stvoření v jeskyni,“ odvětila, „tam, kde Půlnoční řeka dělá na své cestě podzemím tůň.“

„Co to bylo za jeskynní stvoření?“

„Teď už tam není,“ odpověděla Thélindé. „Byl to temný tulák, jeden z žabovitých, řekla bych, který odpočíval cestou na Sněm zvířat.“

„Vysvětlil ti, co ta píseň znamená?“ optala se.

„Ne, řekl jen, že se to odehrálo nedávno a je to o válkách na jihovýchodě.“

„To je pravda,“ přitakala Mildin, „a ten žabák se to nemusí bát kvákat, protože je z rodu temných a nenesl by velké následky. Ale ty, Thélindé, ty se musíš mít více na pozoru. Všichni, kdož jsou mocní, se, nejsou-li nerozvážní, střeží vyslovovat jméno začínající na „J“.“

„Pročpak?“

Stříbrošedá silueta slétla na zem a za okamžik před ní stála matka, pod Měsícem vysoká a bledá. Vlasy měla spleteny do copu a omotány vysoko kolem hlavy, do koruny Sabatu, jak se tomu účesu říkalo.

„Zahal se ke mně do pláště a půjdeme k Tůni bohyně, dokud se prsty Měsíce dotýkají její hladiny,“ pronesla Mildin. „Uzříš něco z toho, o čem jsi zpívala.“

Sestoupily z kopce k místu, kde se říčka pramenící ze zřídla vysoko v kopci s tichým šuměním vlévala do jejich tůně. Mildin před ní poklekla, naklonila se kupředu a dýchla na hladinu. Pak k sobě přivolala Thélindé a obě se zahleděly do vody.

„Pohleď, jak se obraz Měsíce zrcadlí,“ vybídla ji. „Zahleď se hluboko. Naslouchej…“

„Je tomu již dávno,“ počala vyprávět, „i podle našeho vnímání času, kdy existoval rod, který vyškrtli ze šlechty Východu, jelikož se po několik generací snoubil s elfy. Elfí lid je vysoký a sličný na pohled, rychlý v myšlence i činu, a ačkoli jejich rasa je mnohem starší, lidé většinou neuznávají šlechtu elfů. Škoda… Poslední muž z tohoto rodu, obrán o země i tituly, se chopil mnoha různých prací, od moře k horám, až se dal na vojenské řemeslo. Bylo to v těch prvních válkách se Západem, před několika staletími. Vyznamenal se ve velké bitvě u Portaroy a osvobodil město z rukou nepřátel. Tam mu začali říkat Dilvish Osvoboditel. Hleď! Obraz se vyjasňuje! Tak onen Dilvish vstoupil do Portaroy…“

A Thélindé hleděla do tůně, kde se ustálil obraz.

Byl vysoký a pleť měl tmavší nežli elfové, oči se mu smály a plála v nich pýcha triumfu. Seděl na hnědém hřebci a ač měl brnění zprohýbané a poškrábané, přece se v ranním slunci lesklo. Jel v čele svých čet a Portaroyčané stáli po obou stranách cesty, jásali a ženy na cestu před něj házely kvítí. Když konečně dojel k fontáně na náměstí, sesedl a napil se vína vítězství. Pak radní pronesli děkovné projevy a pro osvoboditele byla uspořádána veliká hostina.

„Vypadá jako dobrý člověk,“ usoudila Thélindé. „Ale jaký to nosí obrovský meč! Sahá mu až ke špičkám bot!“

„Ano, dvouruční meč pojmenovaný toho dne Osvoboditel. A jeho boty, jak si povšimneš, jsou ze zelené elfí kůže, takové si lidé nemohou koupit – leda občas dostat darem, jako znamení přízně Vznešených – a říká se, že nezanechávají otisky stop. Je škoda, že než skončí týden oslav, který právě začíná, bude Osvoboditel rozdrcen a Dilvish již nebude mezi živými.“

„Ale vždyť on dosud žije!“

„Ano – opět.“

V tůni to zavířilo a pak se objevil další obraz.

Temná stráň… Muž, v plášti s kápí, uprostřed zářivého kruhu… Dívka připoutaná ke kamennému oltáři… Čepel v mužově pravé ruce a hůlka v levé…

Mildin ucítila, jak se jí dceřiny prsty zaryly do ramene.

„Matko! Co je to?“

„Je to Ten, jehož jméno nesmíš nikdy vyslovit.“

„Co to dělá?“

„Temnou věc, usiluje o krev té panny. Čekal dlouhý čas, než se hvězdy opět ustaví do správných poloh pro tento rituál. A vážil dalekou cestu, aby byl u pradávného oltáře v kopcích nad Portaroy, na místě, kde musí obřad vykonat.“

„Pohleď, jak temná stvoření tančí kolem kruhu – netopýři, přízraky a toulavé bludičky – žebroní třeba jen o kapičku! Ale kruhu se přesto nedotknou.“

„Ovšemže ne…“

„Teď, když se plameny v jediném měděném koši vzepjaly výš a hvězdy se ustálily ve správné pozici, chystá se vzít jí život…“

„Nemohu na to hledět!“

„Dívej se!“

„To Osvoboditel, Dilvish, přichází tou cestou.“

„Ano. Podle zvyku Vznešených spal jen zřídka a tak si vyšel do kopců nad Portaroy nadýchat se vzduchu, v plné zbroji, jak se na Osvoboditele sluší.“

„Spatřil Jel- Spatřil kruh! Jde dál!“

„Ano, a láme kruh. Je Vznešené krve a ví, že magii odolá desetkrát lépe než člověk. Avšak neví, čí kruh zlomil. Ale ani přesto ho to nezabilo. Je jen zesláblý – podívej, jak se potácí – tak velká je moc Jediného.“

„Udeřil rukou čaroděje a sráží jej k zemi, teď převrhl měděný koš. Otáčí se, aby osvobodil dívku…“

Uvnitř tůně povstal ze země čarodějův stín. Jeho tvář byla v kápi neviditelná, zvedl však do výše hůlku. Náhle se zdál růst do strašlivé výše a hůl se mu v ruce dloužila a kroutila jako had.

Pokročil vpřed a zlehka se jejím koncem dotkl děvčete.

Thélindé vykřikla.

Dívka jí začala před očima stárnout. Ve tváři se jí objevily vrásky, vlasy jí zbělely. Její pleť zežloutla a rýsovala se pod ní každičká kost.

Nakonec přestala dýchat, avšak kouzlo nepolevilo. Věc na oltáři se třepotala a stoupal z ní jemný prach podobný dýmu.

Pak na kameni ležela kostra.

Dilvish se obrátil k čarodějníkovi a pozvedl nad hlavu Osvoboditele.

Jak však švihl čepelí, Temný se jí dotkl holí, ostří se rozprsklo a padlo mu k nohám. Pak Dilvish pokročil k čaroději.

Hůl opět vylétla vpřed a kolem postavy Osvoboditele rozkvetla bledá záře. Pak se čas zastavil. On tam stál dále, nehybný.

Obraz zmizel.

„Co se stalo?“

„Temný,“ pronesla Mildin, „na něj vrhl strašlivou kletbu, proti níž mu nepomohla ani Vznešená krev. Pohleď sama.“

Nad strání stálo slunce.

Na oltáři ležel kostlivec. Čaroděj byl pryč. Dilvish zde stál sám, v záři nebes celý mramorový, pokryt ranní rosou. Ruku měl stále pozvednutou, jako by chtěl udeřit nepřítele.

Později sem přišel hlouček chlapců a dlouho na něj zíral. Pak seběhli zpátky do města a vyprávěli o tom. Do kopců vyšli portaroyští radní a vzali sochu za dar někoho z těch podivných, s nimiž se Osvoboditel přátelil. Nechali ji odvézt károu do Portaroy a postavili ji na náměstí vedle fontány.

„On ho proměnil v kámen!“

„Ano, a tak tam stál na náměstí přes dvě staletí jako vlastní pomník, pěst vztyčenou proti nepřátelům města,.které osvobodil. Nikdo se nikdy nedověděl, co se s ním stalo, a zatímco jeho lidští přátelé stárli a umírali, jeho socha trvala beze změn.“

„…A on dřímal v kameni.“

„Ne, tak lehko Temný neproklíná. Zatímco jeho tělo ztuhle stálo v plné bitevní zbroji, jeho duch byl uvržen do jedné z nejhlubších pekelných jam, kam jen mohl Temný dosáhnout.“

„Oh…“

„…A zda bylo to kouzlo tak zamýšleno či Vznešená krev převážila v čase potřeby nebo snad některý Dilvishův mocný spojenec konečně odhalil pravdu a vysvobodil ho, nikdo neví. Jisté však je, že v nedávných dnech, když se hnal Lylish, Plukovník Západu, se svými houfci zemí a všichni portaroyští muži nastoupili na náměstí při přípravě obrany města, se to stalo.“

Měsíc již dospěl k okraji tůně. Pod ním se objevil další obraz.

Portaroyští mužové se zbrojili a pochodovali po náměstí. Bylo jich příliš málo, ale zdáli se být rozhodnuti prodat své životy co možná nejdráže. Mnozí toho rána vzhlíželi k soše Osvoboditele, jako by vzpomínali na prastarou legendu. Tu, když na ni dopadly sluneční paprsky, se socha pohnula…

Po čtvrt hodiny její údy zvolna a se zjevným úsilím měnily polohu. Všechen dav na náměstí stál a hleděl, nyní sám nehybný. Konečně Dilvish seskočil z podstavce a napil se z kašny.

Odevšad se k němu seběhli lidé a on se jim otočil vstříc.

„Jeho oči, matko! Změnily se!“

„Je snad div, že to, co spatřil očima svého ducha, se odráží i v jeho vnějších očích?“

Obraz zmizel. Měsíc odplul mimo dosah.

„…A odněkud získal koně, který není koněm, nýbrž tvorem z oceli, jenž se koni podobá.“

Na okamžik se v tůni objevila temná cválající silueta.

„To je Black, jeho oř. Dilvish na něm jel do bitvy a ačkoli dlouho bojoval jako pěší, po bitvě na něm opět odejel – jako jediný, kdož vyvázl živ. Za týdny před bitvou své muže dobře vycvičil, ale byla jich jen hrstka. Byl jimi nazván Plukovníkem Východu, jako protipól titulu, který nosí Lord Lylish. Ač všichni padli, vyjma něho, přesto lordové a radní jiných měst Východu, kteří nyní sbírají armády, uznávají jeho titul. Zrovna dnes, jak jsem zaslechla, stanul před hradbami Dilfaru a zabil v souboji Kopí Neprorazitelné brnění. Ale Měsíc již zapadá a voda tmavne…“

„Ale co to jméno? Proč nesmím vyslovovat jméno Jelerak?“

Jen to dořekla, ozvalo se šumění, jako by vzduch nad nimi brázdila velká suchá křídla.

Měsíc se zahalil mračny a hluboko v tůni se zazrcadlila temná silueta.

Mildin dceru vtáhla pod čaroplášť. Šumění zesílilo a vše kolem nich zastřela jemná mlha.

Mildin se zaclonila Znakem Měsíce a začala měkce odříkávat:

„Pryč s tebou – ve jménu Sabatu, jehož jsem Paní, tě zaříkám, odejdi. Vrať se, odkud jsi přišel. Nejsou naším přáním temná křídla nad Caer Devash.“

Udeřil je proud vzduchu a pak se přímo nad nimi objevila plochá, bezvýrazná tvář, zasazená mezi široká netopýří křídla, jejichž spáry matně rudě žhnuly, jako by byly z kovu právě vytaženého z výhně.

Tvář nad nimi zakroužila, Mildin si přitáhla plášť blíže k tělu a pozvedla ruku.

„Při Měsíci, naší Matce, a všech jejích proměnách, ti nařizuji odejít. Teď! Hned! Ztrať se z Caer Devash!“

Přistál na zemi vedle nich, avšak Mildinin plášť začal světélkovat a Kámen Měsíce zazářil jako mléčný plamen. Stáhl se od světla, zpátky do mlh.

Oblak se náhle protrhl a trhlinou zasvitl Měsíc. Jediný měsíční paprsek se dotkl tvora.

Ten vykřikl jako těžce raněný člověk, vznesl se do vzduchu a odplachtil kamsi k jihozápadu.

Thélindé pohlédla do matčiny tváře, která jí náhle připadla velmi stará a vyčerpaná…

„Co to bylo?“ zeptala se rozechvěle.

„To byl sluha Temného. Pokusila jsem se tě co možná nejnázorněji varovat před jeho mocí. Jeho jméno se již tak dlouho používá k zaklínání a přivolávání padlých duchů a temných přízraků, že se stalo Jménem Moci. A oni vyrážejí, aby našli mluvčího, kdykoli je zaslechnou vyslovit, neboť by to mohl být on a rozezlít se na ně pro jejich nedochvilnost. Ale pokud to on není, nezřídka se chtějí pomstít troufalci, který to jméno vzal do úst. Také se však říká, že když jeho jméno nějaká osoba vyslovuje příliš zhusta, začne se před ní mít na pozoru a raději na ni sešle zhoubu. Každopádně není moudré zpívat podobné písně.“

„Už nikdy nebudu. Jak vůbec může být čaroděj takhle silný?“

„Je starý jako kopce, na nichž stojíme. Kdysi býval bílým čarodějem a klesl k černým způsobům, což jej učinilo mimořádně zlovolným – však víš, oni se zřídkakdy mění k lepšímu – a nyní patří mezi tři nejmocnější. Snad je nejmocnějším mezi všemi čaroději ve všech královstvích všech Zemí. Dosud žije a je velmi silný, ačkoli příběh, který jsi viděla, se udál před staletími. Ale i on má své problémy…“

„Jak je to možné?“ otázala se čarodějčina dcerka.

„Má své problémy, poněvadž Dilvish je opět živ, a řekla bych, že bude poněkud rozlícen.“

Zpoza mraku vyplul Měsíc, byl obrovský a za dobu, co nebyl vidět, se zbarvil do zlatavá s nádechem podzimního listí.

Matka s dcerou šly zpátky na kopec, k Caer Devash obrostlému sosnami, vysoko nad Denesh, stříbrnou řekou.

Zvony Shoredanu

V Rahoringhastu nežil žádný živý tvor.

Již od věků se v tomto mrtvém království neozval jediný zvuk vyjma dunění hromů a pleskání dešťových kapek odrážejících se od kamenických prací a balvanů. Věže rahoringské Citadely dosud stály a mezi nimi zel velký klenutý vchod s vyraženými branami, který připomínal ústa navždy ztuhlá v bolestném ustrašeném zavytí smrti. Okolní země se podobaly sterilní měsíční krajině.

Jezdec sledoval Cestu armád, která ústila do klenutého vchodu a skrze něj pak mířila k Citadele. Za ním ležel klikatý trakt mířící kamsi k jihozápadu. Vedl chladnými závoji ranních mlh, které ulpívaly na šatech, temnou a zjizvenou zemí, a připomínal hejno obřích pijavic. Klikatil se kolem prastarých věží, stojících již jen silou moci kouzel, která na ně byla seslána ve dnech dávno minulých. Černé a ohavné, vztyčené dovysoka a rýsující se s děsivou ostrostí, věže i Citadela byly posledním svědectvím o charakteru jejich mrtvého tvůrce: Hohorgy, Krále světa.

Jezdec v zelených botách, které při chůzi nezanechávaly stopy, musel cítit něco z dávné temné moci, která dosud přetrvávala v tomto místě, jelikož zastavil, seděl tiše, a dlouze pohlížel na rozražené brány a vysoká cimbuří. Pak pronesl cosi k černému, koni podobnému tvoru pod sebou, a jeli dál.

Když dojeli blíže, spatřil, že se ve stínech klenutého vchodu cosi pohnulo.

Věděl, že v Rahoringhastu nežije žádný živý tvor…

Bitva dopadla dobře, uvážíme-li počet obránců.

Prvého dne se u dilfarských hradeb objevili Lylishovi parlamentáři. Chtěli vyjednávat, požadovali kapitulaci města a byli odmítnuti. Následovalo krátké příměří, aby mohl být sveden souboj mezi Kopím, Rukou Lylishovou, a Dilvishem zvaným Prokletý, Plukovníkem Východu, Osvoboditelem Portaroy, potomkem Selarova elfího rodu a lidského rodu, který byl vyhlazen.

Souboj trval asi čtvrthodinu, dokud Dilvish při nešťastném došlápnutí na zraněnou nohu neupadl a zpoza svého štítu vzápětí nebodl zdola hrotem meče. Kopího brnění, až dosud považované za neprorazitelné, náhle prasklo, když Dilvishovo ostří udeřilo do jednoho ze dvou znaků na prsním plátu – vyvedených ve tvaru stop rozeklaných kopyt.

Muži mezi sebou mumlali, že tam ty stopy dříve nebyly, a pokusili se plukovníka zajmout. Avšak jeho kůň, který stál stranou souboje jako ocelová socha, mu přispěchal na pomoc a bezpečně jej donesl za městské hradby.

Následoval útok, avšak dilfarští byli připraveni a drželi se statečně. Dilfar byl skvěle opevněn a dobře zásoben a obránci ze svých vyvýšených pozic seli zkázu mezi muži Západu.

Po čtyřech dnech se Lylishova armáda stáhla i s velkými beranidly, která vůbec nepřišla ke slovu. Muži Západu se pustili do stavby plošin a čekali na příjezd katapultů z Bildeshe.

Vysoko nad hradbami Dilfaru jejich počínání z Tvrze orlů sledovali dva muži.

„Tohle není dobré, lorde Dilvishi,“ řekl král, který se zval Malacar Mocný, ačkoli byl malé postavy a již v letech. „Jestli postaví kráčející věže a přivezou katapulty, budou schopni napadat nás z dálky. Nebudeme se tomu moci bránit. A až nás bombardy oslabí, vykročí do pole věže.“

„To je pravda,“ přitakal Dilvish.

„Dilfar nesmí padnout.“

„Ne.“

„Pošlou nám posily, ale ty před sebou budou mít mnohamílovou cestu. Nebyli jsme na útok Lorda Lylishe připraveni a potrvá nějaký čas, než bude vystrojen dostatečný počet vojsk, aby zde mohl zasáhnout do bitvy.“

„I to je pravda a navíc tou dobou již může být pozdě.“

„Prý jsi tím lordem Dilvishem, který kdysi dávno osvobodil Portaroy.“

„Jsem tím Dilvishem.“

„Je-li tomu tak, ten Dilvish byl z rodu Selara Neviděného ostří.“

„Ano.“

„Je tedy pravdou i to – co se říká o Selarově rodu a shoredanských zvonech v Rahoringhastu?“

Malacar při těch slovech uhnul očima.

„To nevím,“ odtušil Dilvish. „Nikdy jsem se nepokoušel probudit prokleté legie Shoredanu. Babička mi říkala, že se tak stalo jen podvakráte za celý běh Času. Také jsem o tom četl v Zelených knihách Času ve tvrzi Mirata. Ale přesto to nevím.“

„Jen ten, kdož je ze Selarova rodu, zvony rozezní. Ostatním prý nevydají ani tón.“

„Říká se to tak.“

„Rahoringhast leží na severovýchodě a cesta tam je svízelná. Ale člověk s koněm, jakého máš ty, by ji mohl urazit, mohl by tam rozeznít zvony a mohl snad i přivolat prokleté legie. Říká se, že potáhnou do bitvy za kýmkoli ze Selarovců.“

„Ano, také mne to napadlo.“

„Odvážíš se toho?“

„Ano, pane. Dnes v noci. Jsem připraven.“

„Tedy poklekni a přijmi naše požehnání, Dilvishi Selarův. Věděli jsme, že jím jsi, hned jak jsme tě uzřeli v poli pod těmito hradbami.“

A Dilvish poklekl a přijal požehnání Malacara zvaného Mocný, lenního pána Východní říše, jehož království zahrnovalo Dilfar, Bildesh, Maestar, Mycar, Portaroy, Princeaton a Poind.

Cesta byla těžká, ale míle i hodiny ubíhaly rychle jako oblaka na nebi. Do západní brány Dilfaru byla vsazena menší branka, dveře výšky několika sáhů pobité bodci a opatřené střílnami pro šipky.

Jako závanem větru se tyto dveře rozlétly a zavřely. Plukovník, přikrčený na kusu noci, projel brankou, tryskem přejel pláň a za okamžik již byl na okraji nepřátelského tábora.

Jak jel, zvedal se křik a zbraně chřestily v temnotách.

Od nepodkovaných ocelových kopyt odletovaly jiskry.

„Blacku, můj oři, žeň se, jak nejrychleji dovedeš!“

Projel okrajem tábora, než kdo stačil nasadit šíp na tětivu.

Vysoko v kopcích na východě ve větru plápolal malý oheň. Praporce na dlouhých tyčích povlávaly do noci a byť byla příliš tma, aby na nich mohl Dilvish rozeznat erb, věděl, že jsou zaraženy před stany Lylishe, Plukovníka Západu.

Dilvish promluvil slovy jazyka prokletých a jak mluvil, oči jeho oře se na okamžik zaleskly do noci jako žhavé uhlíky. Ohýnek na kopci poskočil a vybuchl jediným plamenem výšky čtyř mužů. Na stan však přece nedosáhl. Pak už tam žádný oheň nebyl, jen uhlíky paliva vyhořelého v jediné chvíli.

Dilvish jel dál a Blackova kopyta vrhala záblesky na stráň.

Pronásledovali je jen malou chvíli. Pak jim unikl a zůstal sám.

Celou noc cválal po kamenité zemi. Obrysy kopců se tyčily v temnotách a hned zase zapadaly jako potácející se obři překvapení v opilosti. Mnohokrát cítil, jak letí vzduchem, a když tehdy shlédl dolů, nebylo pod ním nic než prázdné povětří.

Po ránu dojeli k místu, kde cesta přestávala stoupat, a Dilvish v dáli pod sebou spatřil okraj Východní pláně. Pod obvazem mu začalo škubat ve zraněné noze, ale muž, který strávil v Domech bolesti dobu delší lidského života, ten pocit jen vytěsnil ze své mysli.

Když se před ním nad rozeklaný obzor vyhouplo slunce, zastavil, aby se najedl, napil a protáhl si údy.

Na nebi spatřil obrysy devíti černých holubic, které navěky oblétaly svět, nikdy neusedaly a viděly všechny věci na zemi i na moři, všechny věci i jejich pomíjení.

„Omen,“ pronesl nahlas. „Myslíš, že dobré?“

„Nevím,“ odvětil tvor z oceli.

„Tedy to spěšme zjistit.“

Znovu nasedl.

Čtyři dny jel rovinou, až se žlutozelená rozvlněná tráva pokrývající step zvolna vytratila a před ním ležela písečná pláň.

Pouštní vítr ho šlehal do očí. Omotal si šátek kolem obličeje, ale stejně proti větru nic nezmohl. Když potřeboval zakašlat a odplivnout si, musel si šátek povolit a písek si znova našel cestu dovnitř. Oslepl a tváře mu hořely. Klel s každým nádechem, ale neznal kouzlo, kterým by znehybnil celou poušť, aby před ním ležela jako žlutý gobelín, hladká a nezčeřená. Black se při chůzi opíral síle větru a zdálo se, že se mu do cesty snaží postavit všechen pouštní vzduch.

Třetího dne přilétl šílený neviditelný přízrak a začal mu mumlat za zády. Ani Black jej nedokázal odehnat a na nejhorší nadávky v Mabrahorningu, jazyku démonů a prokletých, nereagoval.

Příští den se k němu připojilo pár dalších. Nemohli překročit ochranný kruh, v němž Dilvish spal, ale křičeli mu do snů nesmyslné útržky vět v tuctu jazyků a rušili tak jeho spánek.

Rozžehnal se s nimi, když skončila poušť a vstoupil do země kamení, mokřin a štěrku, černých tůní a zlověstných prasklin v zemi, z nichž čpěl puch podzemního světa.

Přijel na hranici Rahoringhastu.

Kolem panovalo vlhko a šero.

Bylo tu mlhavo a po skalách stékala voda vzlínající ze země.

Nebyly zde stromy, keře, květiny ani tráva. Nezpívali zde žádní ptáci, nebzučel hmyz… V Rahoringhastu nežil žádný živý tvor.

Dilvish jel dál a skrze zlomené čelisti vstoupil do města.

Uvnitř byly jen stíny a trosky.

Mířil vzhůru Cestou armád.

Tichý byl Rahoringhast, město smrti.

Bylo to cítit nikoli jako ticho nicoty, nýbrž jako ticho stálé přítomnosti.

Městem zvučela jen ocelová kopyta.

Neozývala se žádná ozvěna.

Zvuk… Nic. Zvuk… Nic. Zvuk…

Působilo to dojmem, jako by se kdosi neviděný okamžitě pokoušel pohltit každou stopu přítomnosti života, jen co zazněla.

Palác byl rudý jako cihly čerstvě vytažené z pece a ještě žhnoucí teplem svého stvoření. Zdi byly z jednoho kusu kamene a na jejich hladkém rudém povrchu nebyla ani stopa po spárách. Stavba byla pevná, nezměrná, široká v základech, a svými třinácti věžemi sahala výše než jakákoli budova, kterou kdy Dilvish spatřil, ač žil v samotné vysoké tvrzi Mirata, kde se scházejí Páni iluzí a tvarují prostor podle vlastní vůle.

Dilvish sesedl a změřil si obrovské schodiště před sebou. „To, co hledáme, leží uvnitř.“

Black přikývl a dotkl se kopytem prvního schodu. Z kamene vyšlehl plamen. Odtáhl kopyto zpět, kouřilo se mu z něj. Na schodu nebyla žádná stopa, jež by svědčila, že se ho někdo dotkl.

„Obávám se, že tam nemohu vstoupit, aniž bych neztratil svou podobu,“ prohlásil. „Alespoň tuto podobu.“

„Co ti brání?“

„Prastaré kouzlo chrání toto místo před útokem mně podobných.“

„Nelze je odvolat?“

„To neumí žádný tvor, co po tomhle světě chodí, létá nad ním či se plazí, nebo ať jsem kůň. Až se jednoho dne vzedmou moře a zalijí zemi, tohle místo bude stále trvat na jejich dně. Bylo vyrváno Chaosu Pořádkem ve dnech, kdy tyto principy chodily po zemi nahé, hned za nejbližšími kopci. Kdokoli jimi vládl, byl jedním z Prvních a mocný tak, že by to i Mocným vyrazilo dech.“

„Tedy musím jít sám.“

„Nejspíš ne. Přijíždí kdosi, na koho bys měl počkat a promluvit s ním.“

Dilvish čekal, až se na vzdáleném konci ulice objevil osamělý jezdec a zamířil k nim.

„Buď pozdraven,“ zvolal jezdec a pozvedl otevřenou pravici.

„Buď pozdraven.“ Dilvish mu gesto oplatil.

Muž sesedl. Byl oděn do sytě fialového hávu, kápi měl shrnutou na záda a plášť zakrýval vše ostatní. Na pohled nebyl ozbrojen.

„Proč zde stojíš před Citadelou Rahoringu?“ otázal se.

„Proč zde stojíš a kladeš mi podobné otázky, kněze Babrigory?“ opáčil Dilvish nikoli nezdvořile.

„Trávím na tomto místě smrti čas jednoho měsíce, abych přemítal o cestách zla. Připravuji se převzít úřad představeného chrámu.“

„Jsi mladý, aby ses stal představeným chrámu.“

Kněz pokrčil rameny a usmál se.

„Nečetní přicházejí do Rahoringhastu,“ poznamenal.

„Žádný div,“ přitakal Dilvish. „Sám se zde nemíním zdržet dlouho.“

„Chceš vstoupit na toto – místo?“ mávl rukou.

„Chci a vstoupím.“

Muž byl o půl hlavy menší než Dilvish a bylo nemožné odhadnout, jakou má pod šaty postavu. Oči měl modré a byl snědý. Když pomrkával, mateřské znaménko na víčku oka mu tančilo.

„Dovol mi poprosit tě, abys ještě zvážil své rozhodnutí,“ řekl vlídně. „Je nerozumné vstupovat do této budovy.“

„A to proč?“

„Prý je dosud střežena pradávnými služebníky jejího pána.“

„Byl jsi někdy uvnitř?“

„Byl.“

„Obtěžovali tě snad nějací pradávní služebníci?“

„Nikoli, ale jakožto kněz Babrigory jsem pod ochranou – Jeleraka.“

Dilvish si uplivl.

„Ať mu maso odpadne od kostí a on je přitom pořád ještě živ.“

Kněz sklopil oči.

„Ač porazil stvůru, která obývala tato místa,“ řekl Dilvish, „stal se později stejně odporným jako ona.“

„Mnohé z jeho činů se podobají ránám hyzdícím zem,“ přitakal kněz, „ale nebyl vždy takový. Býval to bílý čaroděj, který obrátil svou moc proti Temnému, ve dnech, kdy byl svět mlád. Nedostál však svému soku. Byl poražen. Zlovolný si z něj učinil svého sluhu. Po staletí snášel to otroctví, až ho změnilo, jak se to muselo stát. I on začal hledat slávu na cestách temnoty. Ale pak, když Selar Neviděné ostří vykoupil svým životem Hohorgovu smrt, Jel- on padl jako zabitý a týden ležel, ani se nepohnul. Když procitl, málem šílený, jal se vypracovávat odvratné kouzlo proti poslednímu zlovolnému činu: chtěl vysvobodit prokleté legie Shoredanu. Snažil se o to ze všech sil. Opravdu. Stál na těchto schodech dva dny a dvě noci, až se mu na čele smísil pot s krví, avšak nedokázal zlomit Hohorgovu kletbu. I mrtvá temná moc byla nad jeho síly. Pak šílený bloumal okolním krajem, dokud se ho neujali kněží Babrigory. Později klesl zpátky ke způsobům, kterým se naučil, ale vždy byl příznivě nakloněn Řádu, který se o něj postaral. Nikdy po nás nic víc nechtěl. Při hladomorech nám posílá jídlo. Nemluv o něm zle v mé přítomnosti.“

Dilvish si opět uplivl.

„Ať je uvržen do temnoty temnot na věky věkův a ať je jeho jméno navždy prokleto.“

Kněz uhnul zrakem před náhlým zábleskem v jeho očích.

„Co chceš v Rahoringu?“ zeptal se nakonec.

„Vejít – a udělat, co musím udělat.“

„Když musíš, rád bych ti dělal společnost. Snad se má ochrana vztáhne i na tebe.“

„Neprosím tě o ochranu, kněze.“

„Prosit není nutné.“

„Tak dobrá. Pojď tedy se mnou.“

Vydal se ke schodům.

„Na čem jsi to přijel?“ otázal se kněz. „Vypadá to jako kůň, ale teď připomíná sochu.“

Dilvish se zasmál.

„I já vím něco o cestách temnoty, avšak moje vztahy s ní jsou jen mou záležitostí.“

„Žádný člověk nemůže mít zvláštní vztahy s temnotou.“

„Pověz to obyvateli Domu bolesti, kněze. Pověz to soše. Pověz to někomu, kdo je celý lidského rodu. Neříkej to mně.“

„Jaké je tvé jméno?“

„Dilvish. A tvé?“

„Korel. Už ti tedy dále nebudu vykládat o temnotě, Dilvishi, ale do Rahoringu s tebou přece půjdu.“

„Ustaňme tedy v klábosení.“ Dilvish se otočil a zamířil vzhůru.

Korel jej následoval.

Byli asi v půli cesty, když se náhle začalo prudce smrákat. Dilvish se ohlédl. Viděl jen schody vedoucí kamsi dolů, dál a dál. Na světě nebylo nic než schody. Tma houstla s každým krokem vzhůru.

„Stalo se to, když jsi sem naposledy vcházel?“ zeptal se.

„Ne,“ odvětil Korel.

Došli na vrchol schodů a stanuli před tmavým portálem. Kolem to vypadalo, jako by se na zem snesla bezhvězdná noc.

Vstoupili.

Shůry se ozval zvuk podobný hudbě a uvnitř zablikalo světlo. Dilvish položil dlaň na jílec meče. Kněz mu pošeptal: „Tohle ti tady nepomůže.“

Vydali se dále chodbou a brzy došli do prázdného sálu. Z měděných košů vysoko na zdech šlehaly plameny. Strop se ztrácel v šeru a v kouři.

Prošli sálem k širokému schodišti, odkud shůry přicházelo světlo a hluk.

Korel se ohlédl.

„Začalo to světlem,“ pronesl, „všechno to nové –“ mávl rukou. „Ve vnější chodbě je jen kamenná drť a… prach…“

„Co se ti nezdá?“ I Dilvish se ohlédl.

Do prachu v sále se obtiskla jen jedna řada šlépějí. Dilvish se zasmál a řekl: „Chodím lehce.“

Korel si jej změřil. Pak zamrkal a mateřské znaménko mu zatančilo před okem.

„Když jsem sem předtím vešel,“ pronesl, „nebyly tu žádné zvuky, žádné pochodně. Vše leželo ladem, prázdné a netečné. Víš, co se děje?“

„Ano,“ přiznal Dilvish. „Neboť jsem četl Zelené knihy Času ve tvrzi Mirata. Věz, ó kněze Babrigory, že v sále nahoře duchové předstírají, že jsou duchové. Věz také, že Hohorga umírá pokaždé znova a znova, dokud stojím ve zdech tohoto místa.“

Jakmile vyslovil Hohorgovo jméno, z nitra vysokého sálu zazněl hrůzný výkřik. Dilvish se rozeběhl vzhůru po schodech a kněz se hnal za ním.

Pak se sály Rahoringu rozlehl strašlivý nářek.

Stanuli na vrcholku schodů. Dilvish jako socha, s mečem povytaženým z pochvy, Korel s rukama zastrčenýma v rukávcích, modle se podle zvyku svého řádu.

Všude po sále byly rozesety zbytky velkého hodokvasu. Vzduch byl zaplaven světlem z barevných koulí, které jako planety kroužily pod klenutým stropem, na němž bylo vyobrazeno noční nebe. Trůn vysokém podstavci u protější zdi byl prázdný. Ten trůn byl příliš veliký, aby na něj mohl zasednout kdokoli z tohoto věku. Stěny byly celé pokryty podivnými erby s šachovnicovým podkladem bílých a oranžových mramorových desek. Do sloupoví byly zasazeny drahé kameny velikosti spojených pěstí. Drahokamy žhnuly žlutě i smaragdově, infrarudě a ultramodře, vrhaly kolem sebe ohnivý svit, jas a zář dopadající až k podnoží trůnu. Baldachýn nad trůnem byl široký, celý z bílého zlata, a byly v něm vytepány mořské panny a Harpyje, delfíni a hadi s kozlími hlavami. Podepřen byl okřídleným drakem, hipogryfem, ohnivým drakem, chimérou, jednorožcem, baziliškem, ptákem Nohem a Pegasem. Náležel tomu, kdo ležel umíraje na zemi.

Postavou připomínal člověka, ale byl asi o polovinu větší. Hohorga ležel na dláždění svého paláce a klín měl plný vlastních střev. Podpírali jej tři z jeho osobní stráže, zatímco zbytek dotíral na vraha. V Knihách Času stálo, že Hohorga Zlovolný byl nepopsatelný. Nyní Dilvish viděl, že je to pravda i klam.

Na pohled byl spanilý a měl vznešené rysy. Jeho tvář byla tak oslnivě krásná, že nyní, když se sevřela bolem, všechny oči se od ní odvracely. Kolem ramen mu zvolna pohasínala jemná namodralá aureola. I ve smrtelných bolestech byl chladný a dokonalý jako vybroušený drahokam, posazený na rudozeleném polštáři vlastní krve. Byla to hypnotická dokonalost pestrobarevného hada. Říká se, že oči nemají svůj vlastní výraz, že se nedá sáhnout do sudu očí a oddělit oči vzteklého člověka od zamilovaného. Hohorgovy oči byly očima padlého boha, nekonečně smutné a pyšné jako oceán lvů.

Dilvish to seznal jediným pohledem, ač jejich barvu určit nedovedl.

Hohorga byl z krve Prvních.

Stráže obklopily vraha. Bojoval s nimi na pohled holýma rukama, avšak přitom odrážel rány a bodal, jako by třímal ostří. Kudy prolétla jeho dlaň, tam se otvíraly rány.

Bil se jedinou zbraní, jaká mohla zabít Krále světa, který ve své přítomnosti nedovolil nosit zbraň nikomu jinému krom vlastních stráží. Měl Neviditelné ostří.

Byl to Selar, první z elfího rodu toho jména, pradávný předek Dilvishe, který v té chvíli vykřikl jeho jméno.

Dilvish tasil a vyřítil se přes sál. Vztekle napadl útočníky, ale jeho ostří jimi se svištěním procházelo, jako by byli jen dým.

Srazili Selarovu čepel. Mocná rána mu cosi vyrazila z ruky a komnatou se rozlehl cinkot. Poté jej pomalu rozsekávali na kusy, Selara ze Shoredanu, a Dilvish plakal, když tomu přihlížel.

A pak Hohorga promluvil. Hlas měl hebký, avšak pevný a bez modulace, jako vytrvalé dunění mořského příboje či klapot mnoha koňských kopyt.

„Přežil jsem toho, kdo se na mne odvážil vztáhnout ruku, jak se to muselo stát. Vím, že je psáno, že oči nikdy nespatří ostří, které by mě mohlo zabít. Tak si mocnosti tropí šprýmy. Mnohé z toho, co jsem udělal, nebude nikdy odčiněno, ó děti lidí, elfů a salamandrů. Mnohé, co si ani nedokážete představit, si odnáším s sebou z tohoto světa do ticha. Zabili jste někoho většího, než jste sami, ale není to důvod k pýše. Mě už to nezajímá. Nic mě nezajímá. Buďte prokleti.“ Pak se jeho oči zavřely a zahřmělo. Dilvish a Korel stáli sami ve ztemnělých troskách velikého sálu.

„Proč se to objevilo právě dnes?“ otázal se kněz.

„Když sem vstoupí Selarova krev, děje se to vždycky znovu,“ odpověděl mu zadýchaně Dilvish.

„Proč jsi sem zavítal, Dilvishi, synu Selarův?“

„Rozeznít shoredanské zvony.“

„To se nesmí stát.“

„Pokud mám zachránit Dilfar a znovu osvobodit Portaroy, musí se to stát. Jdu se poohlédnout po zvonech.“

Kráčel téměř naprostou tmou bezhvězdné noci, ale jeho oči nebyly očima lidí a dovedl se orientovat i v takových temnotách.

Slyšel, jak kněz klopýtá za ním.

Obešel převrácený trůn Zeměpána. Kdyby si při chůzi svítili, viděli by, jak zaschlé skvrny na podlaze temní, mění se v písčitě hnědou sedlinu a posléze v rudozelenou krev.

To když kolem nich Dilvish procházel, pak se zase vytrácely.

Za podstavcem byly dveře do centrální věže. Fevera Mirata, Královna iluzí, mu kdysi ukázala tento sál v zrcadle velikosti šesti jezdců jedoucích bok po boku s rámem vyšitým zlatými narcisy, které rozkvétaly vždy ve chvíli, kdy bylo zrcadlo prázdné.

Dilvish otevřel dveře a zastavil se. Dovnitř se jimi vedral dým a obklopil jej. Prudce se rozkašlal a napřáhl před sebe čepel meče.

„To je Strážce zvonů!“ vykřikl Korel. „Jelerak nás ochraňuj!“

„K čertu s Jelerakem!“ zavrčel mezi kašlem Dilvish. „Ochráním se sám.“

Jak mluvil, mračno se stáhlo zpět a svinulo se do podoby světélkující věže, která zůstala stát ve dveřích, odkud osvětlovala trůn s okolím. V dýmu planuly dvě rudé oči.

Dilvish do oblaku píchl mečem. Ostří prošlo a nenarazilo na odpor.

„Jestli zůstaneš nehmotný, projdu tebou,“ řekl nahlas. „Když se zhmotníš, rozsekám tě na kusy. Vyber si.“ A řekl to v Mabrahorningu, jazyku, jímž se mluví v pekle.

„Osvoboditel, Osvoboditel, Osvoboditel,“ zasyčel oblak, „můj miloučký Dilvish, stvořeníčko z háků a řetězů. Nepoznáváš svého pána? To máš tak krátkou paměť?“

Oblak se svinul do sebe a zhmotnil se ve stvoření s ptačí hlavou, bedry lva, pažemi zakončenými klepety a dvěma hady vyrůstajícími z ramen, kteří se mu svíjeli kolem vysokého hřebenu z plamenného peří.

„Cal-den!“

„Ano, tvůj starý mučitel, elfí muži. Postrádal jsem tě, málokdo se vymyká z mé péče. Přišel čas na návrat.“

„Tentokrát,“ zavrčel Dilvish, „nejsem spoutaný a neozbrojený a setkáváme se v mém světě.“ Šlehl ostřím a uťal hlavu hadovi z Cal-denova levého ramene.

Sál se naplnil pronikavým ptačím skřekem a Cal-den skočil vpřed.

Dilvish ho bodl do prsou, ale ostří sklouzlo a zanechalo na hrudi jen nevelký šrám, z něhož proudila bezbarvá tekutina.

Cal-den jej odhodil zpátky na podstavec, černým klepetem sevřel ostří meče, rozdrtil je a druhou paží Dilvishe udeřil. Dilvish v odpověď bodl zlomkem čepele, devíti couly zubaté oceli.

Zasáhl Cal-dena pod čelist, kde ostří zůstalo vězet, když jeho mučitel s řevem potřásl hlavou a vyrval mu jílec z dlaně.

Pak sevřel Dilvishe kolem pasu, až mu zazpívaly a zapraskaly všechny kosti v těle. Cítil, jak je zdvižen do vzduchu. Had se mu zakousl do ucha a kly mu rvaly tváře. Cal-den k němu pozvedl obličej, jílec meče mu z tváře trčel jako ocelový vous.

Pak hodil Dilvishe přes podstavec, aby si zlámal kosti na dláždění.

Ale kdo nosí zelené boty z Elfie, nemůže dopadnout na zem jinak než na chodidla.

Dilvish tak také přistál, ale při prudkém dopadu jej strašlivě zabolelo zraněné stehno. Noha se pod ním podlomila a musel se rukou opřít o zem.

Cal-den k němu přiskočil a začal jej bolestivě bít po hlavě a do ramen. Korel odkudsi mrštil kámen, který zasáhl démona do zad a ten se otočil.

Dilvish pozadu lezl pryč, když tu se v cihlové drti o cosi řízl do dlaně.

Čepel.

Nahmátl jilec a švihl mečem vzhůru. Ostří seklo Cal-dena přes záda a démon zaječel, div Dilvishovi nepraskly ušní bubínky. Z rány stoupal dým.

Dilvish stanul a uviděl, že třímá nic.

Pak pochopil, že to ostří jeho předka, které nemůže spatřit žádné oko, si k němu našlo cestu v troskách, kde po věky leželo, aby posloužilo jemu, potomku Selarova rodu, v okamžiku nouze.

Namířil jej na Cal-denovu hruď.

„Můj králíčku, ty jsi neozbrojen a přece jsi mne sekl,“ pronesl tvor. „Pojď, vrátíme se spolu do Domů bolesti.“

Oba se vrhli vpřed.

„Vždycky jsem věděl,“ Cal-denovi přeskočil hlas, „že můj malý Dilvish je něco extra.“ Pak se strašlivým zaduněním padl na podlahu a z jeho těla začal stoupat dým.

Dilvish se o zdechlinu opřel patou a vyrval čepel z tvorovy kouřící jíchy.

„Tobě, Selare, vděčím za toto vítězství,“ pronesl, pozvedl nad hlavu doutnající nic a zasalutoval. Pak meč ukryl do pochvy.

Korel mu stál po boku a pozoroval, jak se stvůra u jejich nohou zvolna rozpouští jako tající led. Přitom z ní stoupal strašlivý puch.

Dilvish se opět obrátil ke dveřím do věže a vstoupil. Korel jej následoval.

U nohou mu leželo zlomené táhlo. Když se ho dotkl špičkou boty, rozpadlo se v prach.

„Říká se,“ pronesl Korel, „že se táhlo zlomilo před půl věkem v rukou posledního zvonícího.“

Zvedl oči, nahoře byla jen tma.

„Legie Shoredanu vytáhly do útoku proti Citadele Rahoringu,“ pokračoval kněz, jako by předčítal z prastarého pergamenu. „A zvěst o jejich činu se brzy donesla k uším Zeměpána. On pak skrze tři zvony vrhl na Shoredan kouzlo. Když se zvony rozezněly, na zem se snesla veliká mlha a obklopila kolony pochodujících i těch na koních. Pak se mlha s druhým úderem zvonů rozestoupila a zbyla jen prázdná pláň, bez houfců vojska. Později napsal Merde, Rudý čaroděj z Jihu, že ti pěšáci i jezdci někde stále pochodují, že jdou kraji věčné mlhy. Kdyby se na ty zvony znovu zazvonilo rukou z rodu, který poslal na onen svět původce kouzla, legie by vystoupily z mlhy, aby mu pomohly v čase bitvy. Ale až mu poslouží, opět zmizí v místech smutku, kudy věčně potáhnou na Rahoringhast, kterého již více není. Jak by mohly být zproštěny té kletby, je neznámo. Pokoušel se o to kdosi mocnější než já, a neuspěl.“

Dilvish na okamžik sklonil hlavu a pak nahmatal stěny. Nepřipomínaly vnější hradby. Byly vystavěny z kvádrů, mezi nimiž byly úzké štěrbiny, jež mohly sloužit jako opora pro prsty.

Vytáhl se nad podlahu a začal šplhat, jeho měkké zelené boty špičkami vždy nějak nalezly oporu.

Vzduch byl horký a zatuchlý, a pokaždé, když hmátl rukou vzhůru, na hlavu se mu snášely spršky prachu.

Vytahoval se nahoru, dokud nenapočítal do sta a nezlámal si všechny nehty na rukou. Pak přilnul ke zdi, připomínaje ještěrku, a tak odpočíval. Cítil, jak ho zranění z posledního souboje uvnitř pálí jako malá slunce.

Nadechl se smrdutého vzduchu, až se mu zatočila hlava. Pomyslel na Portaroy, které za dávných časů osvobodil, na město přátel, kde byl kdysi ctěn, na zemi, která ho potřebovala tak silně, až ho to vyrvalo z Domů bolesti a zlomilo kamennou kletbu na jeho těle. A pomyslel na Portaroy v rukou Plukovníka Lylishe, a pomyslel na Dilfar, který Lylishovi vzdoroval a mohl padnout dříve, než se tam vrátí.

A šplhal dál.

Hlavou se dotkl kovového okraje zvonu.

Oblezl ho a vzepřel se na příčných břevnech, která se nad ním objevila.

Na jediné ose zde visely tři zvony.

Pověšený na břevnech se opřel zády o zeď a nohama se zapřel do zvonu.

Začal tlačit pokrčenýma nohama.

Osa se skřípěním a vrzáním v závěsech zaprotestovala.

Ale zvon se zvolna pohnul. Nevrátil se však, zůstal viset v pozici, do níž byl postrčen.

S klením přeručkoval po břevnech na druhou stranu zvonice.

Opět se opřel zády o zeď a zatlačil. Všechny tři zvony se pohnuly i s osou.

Ještě devětkrát musel přelézat nad temnotou, aby postrčil zvony.

Pak se začaly pohybovat s větší volností.

Zvolna se navracely zpět a on opětoval tlak nohou. Opět je odstrčil a opět se vrátily. Strkal do nich znova a znova.

Z jednoho zvonu se ozvalo cvaknutí, jak se jeho srdce pohnulo. Pak další. Konečně jeden zazvonil.

Kopal do nich silněji a silněji, zvony bez odporu létaly sem tam a vzduch ve věži se naplnil vyzváněním, z nějž mu trnuly kořínky zubů a rozbolelo ho v uších. Shora na něj spadla lavina prachu a oči se mu zalily slzami. Rozkašlal se a stiskl víčka. Dál rozezníval zvony.

Náhle měl pocit, že odkudsi zdáli slyší tiché troubení rohu.

Začal slézat.

„Lorde Dilvishi,“ oslovil jej Korel, když se nohama dotkl podlahy, „zaslechl jsem troubení rohů.“

„Ano,“ přitakal Dilvish.

„Mám s sebou láhev vína. Napijte se.“

Dilvish si propláchl ústa a tekutinu vyplivl. Pak upil tři dlouhé doušky.

„Děkuji ti, kněze. Pojďme odtud.“

Ještě jednou prošli sálem a sestoupili po vnitřním schodišti. Menší sál byl neosvětlen a ležel v troskách. Prodrali se jimi a po Dilvishovi nezbyly v prachu žádné stopy. Na půli cesty po schodech se tma kolem nich rozestoupila.

Kalným dnem, který se rozhostil kolem, Dilvish pohlédl zpět Cestou armád. Daleko za zborcenými branami se vzduch naplnil hustou mlhou, z níž zaznívaly rohy a pochod mnoha vojáků. Dilvish již málem viděl obrysy pěších kolon a jezdců, kteří pochodovali a pochodovali, avšak nepostupovali.

„Mé šiky na mne čekají.“ Dilvish se zastavil na schodech. „Děkuji ti za společnost, Koreli.“

„Děkuji ti, lorde Dilvishi. Přišel jsem do těchto míst přemítat o cestách zla. Ukázal jsi mi mnohé, o čem mohu meditovat.“

Došli na konec schodů. Dilvish si otřepal prach z oděvu a nasedl na Blacka.

„Ještě něco, Koreli, kněze Babrigory,“ oslovil jej. „Jestli někdy potkáš vašeho patrona, který ti může k meditacím poskytnout více zla, než jsi spatřil zde, vyřiď mu ode mě, že až budou bitvy dobojovány, jeho socha mu přijde vzít život.“

Mateřské znaménko zatančilo, jak Korel rychle zamrkal.

„Pamatuj,“ odvětil, „že kdysi nosíval světlý plášť.“

Dilvish se rozesmál a oči jeho oře v šeru rudě zazářily.

„Tam!“ řekl a mávl rukou. „Tam je znak jeho dobroty a světla!“

Na nebesích kroužilo devět černých holubic.

Korel svěsil hlavu a neodpověděl.

„Nyní se jdu ujmout velení svých legií.“

Black se vzepjal na ocelových kopytech a rozesmál se společně s jezdcem.

Pak byli pryč, uháněli Cestou armád a v šeru za sebou ponechali Citadelu Roharingu a kněze Babrigory.

Rytíř pro Merythu

Když projížděl soutěskou, zaslechl ženský křik.

Rozlehl se kolem a utichl. Dál už se zas ozýval jen cvakot ocelových kopyt jeho oře kráčejícího po cestě.

Zastavil a rozhlédl se houstnoucím soumrakem.

„Blacku, odkud zněl ten řev?“ zeptal se.

„Směr jsem nepochytil,“ řekl ocelový kůň. „V těchto horách se zvuky strašně rozléhají.“

Dilvish se otočil v sedle a pohlédl zpět cestou, odkud přijeli.

Na pláni daleko za nimi se utábořila prokletá armáda. Dilvish, který spal jen málo, vyjel napřed, aby prozkoumal cestu horami. Cestou do Roharinghastu tudy projížděl v noci a sotva viděl na cestu.

Blackovy oči matně zazářily.

„Tma houstne,“ poznamenal, „jet dál nemá cenu, stejně neuvidíš na cestu. Snad by ses měl radši vrátit do tábora a vyslechnout si od svých prastarých příbuzných příběhy z mladších dnů země.“

„Tak dobrá…“ přitakal Dilvish a jak to řekl, znova se rozlehl křik.

„Tudy!“ vykřikl a mávl doleva. „Ten křik přilétl shůry, kus od cesty!“

„Ano,“ přisvědčil Black. „Jsme pořád zatraceně blízko hranic Rahoringhastu, což dělá okolnosti ještě podezřelejší, než by byly normálně. Radím ti vystříhat se toho křiku.“

„Ženský křik v noci v divočině – a já odjedu? Ale jdi, Blacku! To je proti všem mým zásadám. Vpřed!“

Black vydal zvuk velkého dravého ptáka na lovu a tryskem vyrazil kupředu. Za průsmykem uhnul z cesty a rozběhl se do příkrého svahu.

Vysoko nad nimi se mihotalo světlo.

„Je tu hrad,“ houkl Black, „a na šancích stojí žena celá v bílém.“

Dilvish pohlédl nahoru.

Mračna se rozestoupila a Měsíc ozářil impozantní stavbu.

Byla velká a místy již tak pobořená, že připomínala část horského úbočí. Všude byla tma, až na mdlé světlo, které otevřenou branou přicházelo z nádvoří. Stará…

Dojeli k hradním zdem a Dilvish zvolal: „Paní! To ty jsi křičela?“

Shlédla dolů.

„Ano,“ přitakala. „Ovšem, dobrý poutníče! Já to byla.“

„Co vás trápí, madam?“

„Křičela jsem, neboť jsem tě slyšela projíždět. Na nádvoří je drak – a já se bojím o život.“

„Řekla jste 'drak'?“

„Ano, dobrý pane. Slétl z oblohy před čtyřmi dny a udělal si tu nové doupě. Jsem zde jako uvězněná. Nemohu vyjít ven…“

„Podívám se, co by se s tím dalo dělat,“ křikl v odpověď.

Vytasil neviditelné ostří.

„Oh, dobrý pane…“

„Branou, Blacku!“

„Nelíbí se mi to,“ mumlal Black, zatímco jeho kopyta klapala po nádvoří.

Dilvish se rozhlédl kolem.

Na konci dvora hořela pochodeň. Jinak zde nebylo nic.

„Nevidím žádného draka,“ poznamenal Black.

„A já necítím ještěří pižmo.“

„Sem, draku!“ rozkřikl se Black. „Sem, draku. Zde jsme, draku!“

Objeli nádvoří a nahlíželi do podloubí.

„Žádný drak,“ poznamenal Black.

„Ne.“

„Škoda. Budeš si muset odpustit zábavu.“

Když dojeli k poslednímu oblouku, žena na ně zpod něj zavolala.

„Zdá se, že zmizel, dobrý pane.“

Vsunul do pochvy Selarovo ostří a sesedl. Zatímco šel podloubím, Black za jeho zády se změnil v ocelovou sochu. Žena stála před ním, on se usmál a uklonil se.

„Zdá se, že tvůj drak se rozplynul,“ poznamenal.

Pak na ni pohlédl.

Měla černé rozpuštěné vlasy, které jí padaly až na záda. Byla vysoká a její oči měly kouřovou barvu. V ušních lalůčcích jí tančily rubíny, bradu měla drobnou a držela ji vysoko. Krk měla mléčně bílý a Dilvish po něm sjel očima dolů, kde se jí pod pevně utaženou šněrovačkou rýsovalo poprsí.

„Zdá se,“ přitakala. „Jmenuji se Merytha.“

„…A já Dilvish.“

„Jsi statečný muž, Dilvishi – hnát se s prázdnýma rukama na draka.“

„Snad,“ přisvědčil. „Ale teď, když je drak pryč…“

„Bojím se, aby se pro mě nevrátil,“ řekla chvatně, „jsem v těchto zdech zcela sama.“

„Zcela sama? Jak je to možné?“

„Moji rodní se vrátí až zítra. Byli na daleké cestě. Prosím, uvaž svého koně a povečeř se mnou, jsem osamělá a vyděšená.“ Rty se jí roztáhly v úsměvu a Dilvish řekl, „Tedy dobrá,“ a vrátil se na nádvoří.

Položil Blackovi ruku na krk a cítil, jak se pohnul.

„Blacku, s tímhle místem není něco v pořádku,“ řekl tiše, „rád bych tomu přišel na kloub. Povečeřím s paní domu.“

„Dávej si pozor,“ zašeptal Black, „co jíš a piješ. Nelíbí se mi to tu.“

„Dobrá, Blacku,“ přisvědčil Dilvish a vrátil se za Merythou do podloubí.

Vytáhla odkudsi zapálenou pochodeň a podala mu ji.

„Mé komnaty jsou na vrcholku těchto schodů,“ řekla.

Následoval ji šerem vzhůru. V koutech visely chuchvalce pavučin a rozlehlý gobelín zpodobňující velkou bitvu byl pokryt nánosem prachu. Měl pocit, že uvnitř výdřevy slyší šramocení krys a do chřípí jej udeřil mdlý pach trouchniviny.

Došli po schodech do krátké chodby a žena rozevřela široké dveře před nimi.

Pokoj byl osvětlen mnoha loučemi. Bylo tu čisto a teplo a ve vzduchu se vznášela vůně santalového dřeva. Na zemi ležely rozprostřeny tmavé kožešiny zvířat a na protější zdi visel pestrobarevný gobelín. Dvěma vysokými úzkými okny, za nimiž poblikávaly hvězdy, sem vál noční větřík. Jedny úzké dveře vedly na šance, odkud jej přivolala.

Dilvish vešel do pokoje a teprve uvnitř spatřil, že za rohem po jeho levici je ve zdi krb a v něm praskají dvě polena. Před krbem stál stůl a na něm bylo přichystané jídlo. Ze zeleniny, kterou bylo obloženo hovězí, se ještě kouřilo, chléb vyhlížel čerstvě a měkce. Vedle stála průzračná karafa červeného vína. V rohu místnosti spatřil masivní postel s nebesy. Kolem jejích sloupků se vinuly tlusté provazy propletené zlatem, zpod odhrnutého přehozu vykukovalo oranžové hedvábí a v hlavě lůžka ležela vrstva oranžových polštářů.

„Usedni a posilni se, Dilvishi,“ vybídla ho Merytha.

„Nepojíš se mnou?“

„Již jsem večeřela.“

Dilvish okusil kousíček hovězího. Chutnalo normálně. Usrkl vína. Bylo silné a suché.

„Tak dobrá,“ přikývl. „Jak to, že je jídlo ještě teplé?“

Usmála se. „Měla jsem asi předtuchu. Neodložíš si u mé tabule pás s mečem?“

„Samozřejmě,“ přisvědčil. „Prosím za prominutí.“ Odepjal si pás a položil jej opodál.

„Nemáš v pochvě meč. Jak je to možné?“

„Zlomil se mi v bitvě.“

„A přesto jsi zvítězil, jinak bys zde neseděl.“

„Zvítězil,“ přisvědčil Dilvish.

„Mám vás za chrabrého válečníka, pane.“

Usmál se.

„Lady krásná jako vy by mi takovou řečí mohla snadno poplést hlavu.“

Usmála se.

„Mohu ti zahrát trochu hudby?“

„To by bylo milé.“

Došla si pro strunný nástroj, jaký ještě neviděl. Začala hrát a zpívat:

Té noci silný vítr vál,

déšť řídký padal tmou

já přála si, bys u mne stál

a zmírnil bolest mou.

Teď chtěla bych by vítr vál

přehlušil moře kvil

a ty se ke mně nocí bral

jako bys život neztratil.

Zůstal bys se mnou celou noc

na nohou boty zelené

rytíř, co chodí bez zbraní

polibkem zavřel oči mé.

Teď chtěla bych by vítr vál

přehlušil moře kvil

a ty mi dnešní noc svou dal

jako bys život neztratil.

Já přála bych si s tebou stát

bys zahnal tíseň mou

když začal silný vítr vát

déšť řídký padal tmou.

Dilvish jedl, pil víno a přitom se díval, jak hraje. Prsty se sotva dotýkala strun a hlas měla jemný a čistý. „To bylo krásné,“ řekl.

„Děkuji ti, Dilvishi,“ odvětila a zahrála mu další píseň.

Dojedl a po doušcích popíjel víno, až byla karafa prázdná.

Přestala zpívat a odložila nástroj.

„Bojím se zůstat sama, než se moji rodní vrátí,“ zakňourala. „Zůstaneš tu přes noc se mnou?“

„Je to jediná odpověď, jakou jsem s to dát.“

Vstala a došla k němu. Špičkami prstů mu přejela po líčku. Usmál se a vzal ji za bradu.

„Jsi trochu elfího rodu,“ řekla.

„Ano, to jsem.“

„Dilvish, Dilvish, Dilvish…“ přemítala. „To jméno mi zní povědomě… Už vím! Dostal jsi jméno podle hrdiny Balady od Portaroy.“

„Ano.“

„Dobrá píseň. Později ti ji zazpívám. Chceš?“

„Ne,“ Dilvish zavrtěl hlavou, „nepatří k mým oblíbeným.“

Přitáhl její tvář ke své a políbil ji na rty.

„Oheň dohořívá.“

„Ano,“ přitakal.

„Začíná se rozlézat chlad.“

„Opravdu.“

„Stáhni tedy své zelené boty, neboť, ač jsou krásné na pohled, do lože se nehodí.“

Dilvish si sundal boty, vstal a objal ji.

„Jak jsi přišel k těm škrábancům na tváři?“

„Nepřítel mě udeřil do hlavy.“

„To snad musel mít spáry.“

„Měl.“

„Zvíře?“

„Nikoli.“

„Zlíbám ti je, abych vytáhla bolest,“ řekla. Začala mu rty jezdit po tváři. Přitiskl ji k sobě, až zavzdychala.

„Jsi silný…“ špitla a oheň zeslábl. Později úplně dohořel.

Neměl ponětí, jak dlouho spal. Ozval se zvuk štípaného dřeva a do noci zazněl výkřik.

Potřásl hlavou a hleděl do jejích otevřených očí.

Na krku mu sálalo podivné teplo. Dotkl se ho, ruku měl lepkavou.

Znovu potřásl hlavou.

„Nebuď na mě zlý,“ zaprosila. „Pomni, že jsem tě nakrmila, dala jsem ti potěšení…“

„Upírko…“ zašeptal.

„Nevezmu ti krev života, Dilvishi. Jen napít, jen trošku napít jsem se potřebovala.“

Na dveře dopadla další rána, jako by do nich někdo bušil beranidlem.

Zvolna se posadil a hlavu sevřel do dlaní. „Malý doušek,“ odfrkl si. „Myslím, že někdo je za dveřmi…“

„To je můj muž,“ odvětila. „Lord Morin.“

„Oh? Mám dojem, že jsme nebyli představeni…“

„Myslela jsem, že bude tuto noc spát, jako mnoho předchozích. Před týdnem se dobře najedl a byl sytý.

Ale on je jako mořský tygr. Tvá krev ho přitáhla.“

„Ocitl jsem se v trochu trapném postavení, Merytho,“ vzdychl Dilvish, „být hostem upířího lorda, kterému jsem právě nasadil parohy. Nemám ponětí, co se při podobných příležitostech říká.“

„Tak neříkej nic,“ odvětila tvrdě. „Nenávidím ho. Udělal ze mě, co teď jsem. Lituji jen toho, že se probudil. Chce tě zabít.“

Dilvish si promnul oči a sáhl pro boty.

„Co učiníš, Dilvishi?“

„Omluvím se a budu se bránit.“

Po třech dalších ranách dveřní závěs znatelně povolil.

„Vpusť mě, Merytho!“ ozval se zvenčí hluboký hlas.

„Doufám, že ho zabiješ a zůstaneš se mnou.“

„Upírko,“ pronesl.

„Staneš se mým pánem,“ řekla rychle. „Budu na tebe hodná. Je mi líto, že se probudil… Nechci, abys umřel. Oh, zab ho pro mne! Zůstaň tu a miluj mě! Mohl's ho zabít, kdyby se nebyl probudil… Já nejsem jako ty krvežíznivé z příběhů. Tvá krev je dobrá, dobrá! A horoucí! Okusila jsem… Oh, zab ho! Miluj mne!“

Dveře povolily a v pološeru spatřil Dilvish postavu za rohem.

Nad zastřiženým vousem svítilo dvé žlutých očí, zbytek tváře byl zahalen tmou. Morin byl vysoký jako Dilvish a neobyčejně rozložitý v ramenou. V pravici třímal krátkou sekeru.

Dilvish po něm hodil vinnou karafu a pak křeslo.

Karafa minula cíl a křeslo bylo rozraženo sekerou.

Dilvish tasil Selarovo ostří a postavil se do střehu.

Morin vyrazil vpřed a vyjekl, když mu hrot neviditelné čepele zajel do paže.

„Co je to za magii?“ zařval a přehodil si sekeru do levé ruky.

„Snažně se omlouvám, dobrý pane,“ pronesl Dilvish, „za hrubé porušení mravů vašeho domu. Netušil jsem, že ta lady je vdaná.“

Morin zavrčel a ohnal se sekerou. Dilvish uskočil a sekl ho do levé ruky.

„Mou krev nedostanete,“ řekl důrazně. „Trvám však na své omluvě.“

„Hlupáku!“ křikl Morin.

Dilvish odrazil další výpad sekery. Na východě začala obloha zvolna blednout. Merytha tiše plakala.

Morin do něj vrazil a přitiskl mu paži k boku. Dilvish ho chytil za druhé zápěstí a začali spolu zápolit.

Morin odhodil sekeru a udeřil Dilvishe do tváře. Ten padl a narazil hlavou do zdi.

Pak se hromotluk vrhl vpřed a Dilvish pozvedl hrot meče.

Morin vydal strašlivý skřek a klesl k zemi. Rukama si svíral břicho.

Dilvish vytáhl čepel a hleděl na hekajícího muže u svých nohou.

„Nevíš, co jsi způsobil,“ chraplavě pronesl Morin.

Merytha doběhla k místu, kde ležel, a on ji odstrčil.

„Drž ji ode mě!“ zařval. „Nepusť ji k mé krvi!“

„Co tím myslíte?“ otázal se udivený Dilvish.

„Nevěděl jsem, co je zač, když jsem si ji bral,“ řekl padlý velikán, „a i když jsem to zjistil, pořád jsem ji miloval. Neměl jsem sílu jí ublížit. Služebnictvo mne opustilo a můj hrad zpustl, ale já stejně nedokázal udělat, co bylo třeba. Stal jsem se tedy jejím žalářníkem. Odpouštím ti, Elfobotý, jelikož tě podvedla. Mě omámila nějakým narkotikem… Ty vypadáš jako silný muž, dokaž, že jím jsi… Doufám, že budeš mít dost síly, abys to udělal.“

Dilvish odvrátil zrak od mrtvé tváře a pohlédl na Merythu, která stála zády k posteli.

„Oklamala jsi mě,“ pronesl. „Upírko!“

„Ty jsi to dokázal,“ vykřikla uchváceně. „Zabil jsi ho! Můj žalářník je mrtev!“

„Ano.“

„Zůstaneš teď se mnou?“

„Ne,“ odtušil Dilvish.

„Musíš,“ naléhala. „Chci tě.“

„Tomu věřím,“ přitakal.

„Ne, ne tak. Chci, abys byl mým pánem. Celý život jsem toužila po někom s tvou silou a s tvýma divnýma očima,“ pronesla. „Z pozemského masa a krve. Nebyla jsem snad na tebe hodná?“

„Zabil jsem kvůli tobě člověka. To se nemělo stát.“

Zastínila si rukama oči.

„Prosím, zůstaň,“ vykřikla. „Můj život bez tebe bude prázdný. Brzy se musím odebrat na temné, tiché místo. Prosím!“ Začala přerývaně dýchat. „Prosím, řekni mi, že tu budeš, až se zítra v noci probudím.“

Dilvish pomalu zavrtěl hlavou. Pokoj se zvolna zaléval světlem. Oči se jí pod stínícími dlaněmi rozšířily. „Snad… snad mi nechceš ublížit?“ Opět zavrtěl hlavou.

„Dnešní noci jsem se naubližoval až až. Musím jít, Merytho. Na tvou nemoc je jen jediný lék, a já ti ho podat nedokáži. Buď sbohem.“

„Neodcházej,“ vykřikla. „Budu ti zpívat. Budu ti vařit chutná jídla. Budu tě milovat. Chci jen trošičku okusit, někdy, občas…“

„Upírko,“ řekl.

Slyšel, jak za ním běží po schodech.

Zrovna svítalo, když vyšel na nádvoří a položil Blackovi ruku na krk.

Slyšel, jak se kucká, když nasedal.

„Neodcházej,“ zakvílela. „Miluju tě.“

Když se rozjel k bráně, vyšlo slunce.

Uslyšel za sebou skřek.

Neohlédl se.

Panství Aache

Dilvish cestoval Severními zeměmi a jednoho dlouhého dne projížděl hlubokým sosnovým údolím, černý oř byl neúnavný, ale přišel čas, aby Dilvish sesedl, rozbalil zásoby a udělal si jídlo. Jeho zelené boty se neslyšně pohybovaly jehličím, když prostíral plášť a kladl na něj potraviny.

„Někdo se blíží.“

„Dík.“

Povolil si meč a dál jedl vestoje. Brzy vyjel ze zatáčky veliký vousatý chlap na grošovaném hřebci a zpomalil.

„Holá, poutníče!“ pozdravil jej muž. „Mohu se připojit?“

„Jak je libo.“

Muž zastavil a sesedl. Přicházel a usmíval se.

„Jmenuji se Rogis,“ představil se. „A ty?“

„Dilvish.“

„Přijel jsi zdaleka?“

„Ano, z jihovýchodu.“

„Také putuješ do svatyně?“

„Jaké svatyně?“

„Svatyně bohyně Aache, támhle na tom vzdáleném kopci.“

„Ne, ani jsem nevěděl, že existuje. Co má v moci?“

„Ta bohyně může dát člověku rozhřešení z vraždy.“

„Ach? A ty tam proto putuješ?“

„Tak, tak. Často tam putuji.“

„Pocházíš zdaleka?“

„Ne, bydlím tady kousek. Usnadňuje mi to živobytí.“

„Myslím, že začínám rozumět.“

„Výborně. Budeš tak laskav a dáš mi svůj měšec, abys ušetřil bohyni zbytečnou práci?“

„Pojď a vem si ho,“ odvětil Dilvish a mile se usmál.

Rogis přimhouřil oči.

„To mi neřeklo mnoho mužů.“

„Klidně mohu být poslední.“

„Hmm. Jsem větší než ty.“

„Všiml jsem si.“

„Zbytečně všechno komplikuješ. Byl bys alespoň tak laskav a ukázal mi, zda máš dostatek peněz, aby má námaha stála za to?“

„Nemyslím.“

„Tak co s tím? Rozdělíme si společné peníze, aby nikdo z nás nepřišel k úhoně?“

„Ne.“

Rogis vzdychl.

„Ta situace začíná být opravdu trapná. Dovol, ať se podívám, jsi snad lučištník? Ne. Žádný luk. Ani vrhací oštěpy. Zdá se, že mohu odjet, aniž bys mě něčím sestřelil.“

„Abys mne později napadl? To nemohu připustit. Je to otázka budoucí sebeobrany.“

„Škoda,“ opáčil Rogis, „ale stejně to zkusím.“ Otočil se ke svému koni a pak sebou prudce smýkl zpět. V ruce držel meč. Avšak i Dilvish měl již taseno, odrazil jeho výpad a sám sekl v odpověď. Rogis zaklel, odrazil ostří a zaútočil. Šestkrát tak zkřížili zbraně, než Dilvish pohroužil čepel do mužova pupku.

Po tváři mu přelétl výraz překvapení, upustil vlastní čepel a sevřel si ránu. Dilvish vytáhl zbraň a hleděl, jak klesá.

„Nešťastný den pro nás oba,“ zamumlal Rogis.

„Více pro tebe, řekl bych.“

„To ti tak snadno neprojde – Jsem bohynin oblíbenec –“

„To má tedy zvláštní vkus.“

„Sloužil jsem jí. Uvidíš…“ oči se mu zamžily a se zaúpěním se zhroutil.

„Blacku, slyšel jsi někdy o podobné bohyni?“

„Ne,“ odvětila kovová socha koně, „ale v tomhle království je hodně věcí, o kterých jsem nic neslyšel.“

„Jeďme odsud.“

„Co s Rogisem?“

„Necháme ho na rozcestí, na znamení, že je svět o něco bezpečnější. Odvážu jeho koně, ať si sám najde cestu domů.“

Té noci, o mnoho mil dále na severu, se Dilvishovi spalo špatně. Zdálo se mu, že se Rogisův stín přikradl do tábora, s úsměvem nad ním poklekl a sevřel mu rukama hrdlo. Vzbudil se s lapáním po dechu a kousek od něj právě mizela přízračná záře.

„Blacku! Blacku! Viděl jsi něco?“

Bylo ticho a pak: „Byl jsem daleko,“ zazněla odpověď nehybné sochy, „ale vidím, že máš na krku rudé otisky. Co se stalo?“

„Zdálo se mi, že přišel Rogis a chtěl mě zardousit.“ Zakašlal a odplivl si. „A nebyl to jen sen,“ dodal pak.

„Brzy z téhle země odjedeme.“

„Čím dříve, tím lépe.“

Po chvíli opět upadl do dřímoty. Rogis u něj byl v okamžení. Tentokrát byl útok náhlý a velmi zavilý. Dilvish procitl a mával kolem sebe pěstmi, které však tepaly jen vzduch. Teď to světlo rozeznal jasně, byla to Rogisova přízračná silueta.

„Vstávej, Blacku,“ zavolal. „Musíme změnit směr cesty, navštívit svatyni a zbavit se toho ducha. Člověk musí spát.“

„Jsem připraven. Budeme tam krátce po úsvitu.“

Dilvish sbalil tábor a vyhoupl se do sedla.

Svatyně byla nízká dřevěná stavba postavená zády ke zvětralému kamennému úbočí kopce blízko u jeho vrcholku. Ranní slunce ozařovalo průčelí a v něm hrubě otesané křídlové dveře z černého dřeva, které byly zavřené. Dilvish sesedl a pokusil se je otevřít. Když zjistil, že jsou na závoru, zabušil na ně.

Po dlouhém čekání se levé křídlo dveří otevřelo a vyhlédl mužík s přimhouřenýma bledýma očima. Na sobě měl hrubou hnědou sutanu.

„Kdo jsi, že nás znepokojuješ v tuto hodinu?“ otázal se.

„Někdo, komu škodí kdosi, kdo tvrdil, že má u vaší bohyně zvláštní postavení. Přeji si být zbaven kletby či kouzla, jež na mě bylo sesláno.“

„Aha. Tak to jsi ty. Jsi tu brzy. Pojď dál.“

Otevřel mu dveře a Dilvish vstoupil dovnitř. Pokoj byl prostý, vybavený jen několika lavicemi a malým oltářem. Také zde byly další dveře do zadního traktu. U zdi pod úzkým oknem ležel prázdný slamník.

„Jmenuji se Pokutník. Posaď se.“ Muž mávl k lavicím.

„Postojím.“

Mužíček jen pokrčil rameny.

„Dobrá.“ Šel ke slamníku a začal ho ustýlat. „Tak ty chceš být zbaven kletby, aby tě už neobtěžoval Rogisův duch.“

„Ty to víš!“

„Ovšem. Bohyně nemá ráda, když jsou zabíjeni její sluhové.“

Dilvish si povšiml, jak Pokutník rychlým pohybem ukryl do smotaného slamníku láhev vzácného jižního vína. Také zaznamenal, že s každým zasunutím rukou do sutany mu z prstů mizí jeden drahocenný prsten.

„Obětem 'sluhů bohyně' se zabíjení asi taky moc nezamlouvalo.“

„Kuš. Přišel ses rouhat nebo získat rozhřešení?“

„Přišel jsem, abych se zbavil té zatracené kletby.“

„Abys toho dosáhl, musíš přinést oběť.“

„Čeho máš na mysli?“

„Napřed všechny peníze, všechny drahé kameny či kovy, co máš u sebe.“

„Bohyně je stejný silniční lupič jako její sluhové!“

Pokutník se pousmál.

„Každé náboženství má svůj světský aspekt. Tato krajina není příliš lidnatá, takže bohyně nemá mnoho vyznavačů a dary věřících často nevystačí ani na krytí běžných výdajů.“

„Řekl's 'napřed' – napřed chceš všechny mé cennosti. Co má následovat pak?“

„Nu, je jen spravedlivé, abys život, který jsi zmařil, nahradil svým. Roční služba by měla postačit.“

„Jaká služba?“

„Budeš vybírat mýtné od pocestných, jako Rogis.“

„To odmítám,“ opáčil Dilvish. „Sežeň si někoho jiného.“

„Nikdo jiný to dělat nebude. Je to tvé pokání.“ Dilvish se otočil na patě a chtěl odejít. Pak se zastavil.

„Co je za těmi dveřmi?“ zeptal se náhle a kývl k zadní stěně.

„Tam je svatá půda, vyhrazená vyvol-“

Dilvish k nim zamířil.

„Tam nesmíš vejít!“

Otevřel dveře.

„– zvláště ne s mečem.“

Vstoupil dovnitř. V místnosti hořely olejové lampičky a zem byla vystlaná slámou. Cítil vlhkost a zvláštní pach, který nedokázal určit. Jinak byl pokoj prázdný. Velké těžké dveře vedoucí kamsi dozadu byly trochu pootevřené a zpoza nich se ozývaly slábnoucí škrábavé zvuky.

Pokutník mu stál po boku, když vyrazil ke dveřím. Chytl jej za ruku, ale udržet ho nemohl. Dilvish dveře otevřel a nahlédl dovnitř.

Nic.

Tma a pocit velké dálky. Po stranách kámen. Jeskyně.

„Tady je skladiště.“

Dilvish pozvedl olejovou lampu a vstoupil. Jak kráčel dál, podivný pach sílil a vlhkost ztěžkla. Pokutník šel za ním.

„Je to tu nebezpečné. Jsou zde rozsedliny, díry.

Uklouzneš a –“

„Buď zticha, nebo tě hodím do první, kterou uvidím!“

Pokutník se od něj o několik krůčků vzdálil. Dilvish se pohyboval obezřetně a lampu třímal vysoko. Obešel rozeklaný balvan a před ním se objevila myriáda jiskřiček. Tůň, ještě rozvířená.

„Sem to vlezlo,“ řekl si, „cokoli to je,“ a začal obcházet tůň. „Počkám tu na to. Zde. Cítím, že se to musí objevit, dříve či později. Co je?“

„Bohyně…“ pronesl Pokutník zvolna. „Vážně bys měl odejít. Právě jsem dostal zprávu. Jsi zproštěn roční služby. Stačí zde ponechat peníze.“

Dilvish se zasmál.

„Copak bohyně smlouvají?“ zeptal se.

Občas, ozval se hlas v jeho mysli. Nechme to tak.

Údy mu rozechvěl náhlý chlad. „Proč se skrýváš?“ otázal se.

Není dáno mnoha smrtelným pohlédnout na můj druh.

„Nemám rád vyděračství, ať už lidské nebo nadpřirozené. Co kdybych do tvé tůně svalil tenhle kámen?“

Voda se prudce rozbouřila. Vyhlédla z ní ženská tvář a změřila si ho. Měla velké zelené oči a neobyčejně bledou pleť. Přiléhavé prstence černých vlasů jí pokrývaly hlavu jako helma. Měla špičatou bradu a když promluvila, tvar jejího jazyka byl jaksi nepřirozený.

„Nu, tak mě tedy vidíš,“ prohlásila. „A ukáži ti ještě víc.“

Dál se zvedala z tůně. Objevil se krk, ramena, poprsí, vše bledé – a znenadání lidská podoba končila, pod pasem měla více dlouhých štíhlých končetin, než mohl Dilvish spočítat.

Vykřikl a v ruce mu blýskla čepel meče. Málem upustil lampu.

„Nechci ti ublížit,“ řekla tichým šišlavým hlasem.

„Aache – kdo jsi?“ otázal se.

„Můj druh je starý. Přestaňme na tom. Přidělal jsi mi starosti.“

„Tvůj člověk se mě pokusil zabít.“

„Já vím. Zřejmě si vybral špatnou oběť. Škoda. Budu hladovět.“

Ostří v Dilvishově ruce sebou cuklo. „Co tím chceš říct?“

„Jím med.“

„Med?“

„Takovou sladkou tekutinu, kterou produkuje malý hmyz daleko na jihu.“

„Znám med, ale nerozumím tomu.“

„Je to hlavní složka mé stravy. Musím ho mít. Tady daleko na severu nejsou včely ani žádný med. Musím si pro něj posílat. Dovoz je drahý.“

„A proto okrádáš pocestné?“

„Potřebuji peníze, abych si ho mohla koupit. Moji sluhové mi ho vozí.“

„Proč ti vůbec slouží?“

„Mohla bych říci, že ze zbožnosti, ale buďme upřímní. Některé lidi mohu ovládat na dálku.“

„To ty jsi na mě poslala fantóma?“

„Nemohu tě ovládat přímo, jako jsem mohla Rogise. Jen mohu způsobit, abys špatně spal.“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Mám pocit, že čím dále odsud odjedu, tím na mne tvá moc bude mít menší vliv.“

„A nejsi na omylu. Tak jdi. Ty bys nikdy nebyl dobrý služebník. Peníze si nech a odejdi.“

„Počkej. Máš hodně služebníků?“

„To není tvá starost.“

„Ne, vážně není. Jen jsem přemýšlel. V tomhle údolí je nerostné ložisko, víš?“

„Nevím a nechápu, o čem to mluvíš.“

„Kdysi dávno jsem se zúčastnil nějakých důlních prací. Když jsem včera projížděl tvým údolím, všiml jsem si známek přítomnosti určitých hornin. Myslím, že jsou dostatečně bohaté na černý kov, za který kovotepci na jihu dobře zaplatí. Kdybych měl pár vhodných pomocníků, abych mohl začít kopáčské a tavicí práce, snad bys na tom brzy byla lépe než při obírání pocestných.“

„Opravdu tomu věříš?“

„Dalo by se to snadno vyzkoumat, zvláště pokud mi půjčíš nějaké lidi.“

„Proč bys to pro mě dělal?“

„Řekněme, že chci tenhle kout světa učinit trochu bezpečnějším.“

„Zvláštní důvod. Jdi zpátky do svatyně. Přivolám teď služebníky a svěřím ti je. Podívej se, co by se s tím dalo dělat a pak se sem vrať – sám.“

„Vrátím se – Aache.“

Náhle byla pryč a jen tůň jiskřila. Dilvish se otočil a setkal se s Pokutníkovým pohledem. Mlčky s ním odešel.

V následujících dnech se začala kutat ruda, byla postavena tavící pec a práce se rozběhly naplno. Dilvish se usmíval, když viděl, jak se černý kov vlévá do podlouhlých kadlubů. Aache se usmívala, když jí o tom vyprávěl.

„A je tam toho dost?“ ptala se.

„Úplná hora. Příští týden budeme mít dost na plný vůz. Pak půjde všechno rychleji.“

Poklekl k tůni.

Objevily se prsty a zkusmo se dotkly jeho ruky. Když neucukl, zvedla dlaň vzhůru a pohladila ho po tváři.

„Skoro bych si přála, abys byl z mého rodu,“ zašeptala a byla pryč.

„To už je hrozně dávno, co bylo v téhle zemi takové teplo, že tu mohly být květiny a včely,“ řekl Black. „Musí být strašně stará.“

„Nedá se to odhadnout,“ odvětil Dilvish, když přešli hřbet kopce a shlédli dolů do údolí, odkud stoupal dým. „Ale jestli med stačí k tomu, aby se z ní stala poctivá bytost, stojí to za tu trochu námahy.“

„Máš jet příští týden s nákladem na jih?“

„Ano.“

„A pak?“

„Její sluhové už se o další postarají sami.“

„Jako otroci?“

„Ne, bude je mít z čeho platit.“

„Chápu. Ještě něco…“

„Ano?“

„Nevěř tomu knězi Pokutníkovi.“

„Nevěřím. Má náročné choutky. Myslím, že si přivlastňoval část… příjmů.“

„To jsem neměl na mysli. Připadá mi, že se bojí o své místo.“

„Uklidním ho tedy, že brzy odejdu.“

Ráno jeho odjezdu bylo jasné, spadlo jen několik sněhových vloček, které hned roztály. Muži si zpívali při práci, když večer předtím nakládali vůz. Teď stáli kolem, poplácávali ho po ramenou a po zádech a od rozesmátých úst jim stoupaly obláčky páry. Pomohli mu naložit zásoby a dívali se, jak se skřípotem odjíždí.

„Nesnáším, když mě používáš jako tažné zvíře,“ posteskl si Black, sotva se dostali na doslech z tábora.

„Jednoho dne ti to vynahradím.“

„Pochybuji, ale budu si to pamatovat.“

Lesy už byly zbaveny lupičů a tak je nikdo neobtěžoval. Jakmile vyjeli z řetězce údolí, zrychlili a do večera urazili pěkných pár mil. Dilvish jedl za jízdy a Black klusal pravidelným krokem.

Pozdním večerem zaslechli, jak je dojíždí nějaký jezdec. Zastavili a nakonec poznali Pokutníka na Rogisově grošáku. Kůň byl zpěněný a těžce funěl. Když Pokutník zastavil u vozu, zapotácel se.

„Co se děje?“ podivil se Dilvish.

„Pryč. Mrtvá. Spáleniště,“ vychrlil kněz.

„Mluv souvisle!“

„Svatyně shořela do základů. Jedna z lamp – od ní sláma –“

„A Aache?“

„Chytlo jí to v zadní místnosti – nešly otevřít dveře…

„Mrtva?“

„Mrtva.“

„Proč ses za námi tak hnal?“

„Chtěl jsem tě dohnat a prodiskutovat svůj podíl na zisku.“

„Chápu.“

Dilvish viděl, že má na prstech všechny prsteny. „Raději se utáboříme. Tvůj kůň už nemůže dál.“

„Dobrá. Tady na tom poli?“

„Třebas.“

V noci se zdál Dilvishovi zvláštní sen. Svíral v náruči ženu, laskal ji téměř brutálně a bál se podívat dolů. Probudil se s výkřikem hrůzy.

Usedl a spatřil, jak se nad Pokutníkem sklání zářící přízračná postava. Záře již zvolna pohasínala, ale ty obrysy nemohl nepoznat.

„Aache?“

Spi, můj jediný příteli, můj drahý příteli, připlula odkudsi slova. Přišla jsem si jen pro to, co je mé. Není to tak sladké jako med, ale musí to být…

Přikryl mrtvolu kněze a ani na ni nepohlédl. Druhý den ráno se vydal na další cestu. Jel v tichu celý den.

Rozdělené město

Jaro si zvolna razilo cestu do Severní země, postupovalo a stahovalo se ve vlnách a s každým dnem uchvacovalo další a další pozice. Na všech vyšších vrcholcích dosud ležel hluboký sníh, avšak v nížinách bílá poleva za dne tála, pole byla bahnitá a bystřiny šuměly a vylévaly se z břehů. V údolích se již objevila skoupá zeleň, za bezmračného dne slunce vysušilo cesty a vzduch byl o polednách příjemně vlahý. Poutník na podivném černém koni, který před časem opustil znovuosvobozené Portaroy a rozloučil se se svými přízračnými legiemi, zastavil na kamenitém svahu a mávl k severu.

„Blacku,“ pronesl. „Ten kopec půl míle odsud. Nezahlédl jsi na jeho vrcholku před okamžikem něco zvláštního?“

Oř otočil kovovou hlavu a zahleděl se tam.

„Ne. Nic tam nevidím. Jak to vypadalo?“

„Obrysy nějakých staveb. Teď jsou pryč.“

„To se snad jen slunce odráželo na ledu.“

„Snad.“

Dali se svou cestou, vyjeli na kopec a pokračovali dál. Za pár minut se ocitli na dalším kopci, kde zastavili a pohlédli dřívějším směrem.

„Tam!“ usmál se jezdec, který se zřídka usmíval.

Black zavrtěl hlavou.

„Teď to vidím. Vypadá to jako městské hradby…“

„Snad tam bude čerstvé jídlo – a koupel. A pořádná postel na dnešní noc. Vpřed, jeďme tam!“

„Byl bys tak laskav a podíval se do mapy? Zajímalo by mě, jak se to místo jmenuje.“

„Brzy to zjistíme. Jeď!“

„Udělej mi to k vůli, ze starého přátelství.“

Jezdec zastavil a sáhl do cestovního vaku. Přehraboval se v něm, až odtud vytáhl pouzdro a z něj vyňal malý svitek, který rozvinul a podržel si ho před očima.

„Hmm,“ pronesl po chvíli. Pak mapu svinul a vrátil ji do pouzdra.

„Nu? Jakpak se to místo jmenuje?“

„Nevím. Není tam zaneseno.“

„Aha!“

„Dobře víš, že to není první chyba, kterou jsme na téhle mapě našli. Kreslíř to místo zkrátka neznal nebo mu vypadlo z paměti. Taky to může být nové město.“

„Dilvishi…?“

„Ano?“

„Radím ti často?“

„Dosti často.“

„Často se mýlím?“

„Mohl bych citovat.“

„Nelíbí se mi myšlenka, že strávíme noc ve městě, které na okamžik je a pak zase není.“

„Hloupost! Byl to jen špatný úhel pohledu či klam způsobený vzdáleností.“

„Mám podezření –“

„– jako ostatně vždy. Já vím. Ale mám hlad. Čerstvá ryba z potoka, opečená na bylinách…“

Black frkl a z nozder mu vyrazil tenký proužek dýmu. Zvolna vykročil.

„Najednou jsou s tvým žaludkem strašné problémy.“

„Mohou tam být taky děvčata.“

„Humph!“

Cesta vedoucí vzhůru k městské bráně nebyla široká a sama brána zela dokořán. Dilvish před ní zastavil, ale výzva stráže se neozvala. Prohlížel si bašty i cimbuří, nikoho však neviděl. Naslouchal. Kolem zněl jen vítr a štěbetání ptáků.

„Vpřed,“ řekl a Black jej pronesl branou.

Vpravo i vlevo mířila ulice a zatáčela se podél zdi. Před ním se táhla rovná cesta; končila mezi budovami, kde mohlo být malé náměstí. Všechny ulice byly vydlážděné a dobře udržované. Domy byly většinou z kamene a cihel – čisté, s ostrými rohy. Jak lemovaly cestu před ním, Dilvish si povšiml, že se tu nepovalují žádné odpadky, ani ve strouze nic neplavalo.

„Tiché místo,“ poznamenal Black.

„Ano.“

Asi po sto krocích Dilvish přitáhl otěže a sesedl. Vešel do obchodu vlevo. Za okamžik byl zase venku.

„Co je tam?“

„Nic. Prázdno. Žádné zboží. Ani kus nábytku.“

Přešel ulici a vstoupil do další budovy. Vyšel ven a vrtěl hlavou.

„Totéž,“ opáčil, když nasedal.

„Pojedem? Znáš mé pocity.“

„Napřed se mrknem na náměstí. Zatím žádné stopy násilí. Třeba tu dnes mají nějaký svátek.“ Blackova kopyta zaklapala po dláždění. „To musí být tedy pěkně mrtvolný svátek.“

Jeli a nahlíželi do postranních uliček, do podloubí, do dvorů. Všude bylo pusto, po lidech ani památky. Konečně dojeli na náměstí. Z obou stran tu byly prázdné krámy, uprostřed malá nefungující kašna a na opačném konci velká socha dvou ryb. Dilvish zastavil a pohlédl na prastarý symbol. Vrchní ryba mířila hlavou vlevo a spodní vpravo. Pokrčil rameny.

„Měl jsi pravdu,“ řekl. „Jediné –“

Vzduchem zazněl jediný úder zvonu, houpajícího se na zvonici vysoké věže.

„Podivné…“

Zpoza sochy ryb vyšel mladík a dal si ruku v bok. Byl blonďatý a růžolící, na sobě měl bílou košili s krejzlíkem, zelené přiléhavé punčochové kalhoty s velkým poklopcem a u pasu krátký meč.

„Podivné?“ pronesl. „Vskutku. Však ještě podivnější věci uzříš, poutníče. Hleď!“

Prudce zagestikuloval a zároveň znovu zazněl zvon.

Dilvish otočil hlavu a zadržel dech. Tiše jako kočky se domy začaly přesouvat kolem náměstí. Kroužily, vyjížděly vpřed a ustupovaly. Přestavovaly se, měnily si spolu místa v děsivě směšném kyklopském tanci. Zvon zněl znova a znova a Dilvish se díval.

Nakonec se otázal mladíka: „Co je to za magii?“

„Tak, tak,“ přitakal mladík, „je to magie. Z města kolem tebe staví labyrint.“

Dilvish zavrtěl hlavou do taktu dalšího úderu zvonu.

„Je to opravdu působivé,“ připustil. „Ale jaký to má smysl?“

„Říkej tomu třeba hra,“ opáčil mladík. „Za několik úderů, až umlkne píseň zvonu, bude labyrint hotov. Pak máš vyměřenu hodinu času, než se znova rozezní. Pokud se ti do té doby nepodaří najít cestu z města, domy se znovu přestaví a rozdrtí tě.“

„A k čemu ta hra?“ otázal se Dilvish a čekal, až dozní další úder, aby slyšel odpověď.

„To se nikdy nedovíš, Elfobotý, ať už vyhraješ či prohraješ, jelikož jsi jen součástí té hry. Je mou povinností tě rovněž varovat, že ať už si zvolíš jakoukoli cestu, můžeš na ní být napaden.“

Domy za vyzvánění pokračovaly v tanci. „Ta hra mě nezajímá,“ pronesl Dilvish a tasil, „ale rád si s tebou zahraji jinou. Právě jsem tě vybral naším průvodcem. Odmítni, a ocitneš se ve společnosti vlastní hlavy.“

Mladík se ušklíbl, levičkou se chytl za vlasy a pravicí tasil vlastní meč. Mocně se zbraní rozpřáhl a těžkou ranou se sekl do krku. Ostří prošlo skrz.

Levou rukou si useknutou hlavu – dosud se šklíbila – zvedl vysoko nad ramena. Zvon opět udeřil. Jeho rty se pohnuly.

„Myslíš, že máš co dělat se smrtelníky, cizinče?“

Dilvish si odfrkl.

„Chápu,“ řekl zostra. „Dobrá. Na něj, Blacku.“

„S radostí,“ opáčil Black a když se při dalším zazvonění vzepjal, v tlamě a očních důlcích mu zatančily plameny.

Ve tváři useknuté hlavy se objevil výraz náhlého překvapení, když se vzduch mezi nimi naplnil jiskřením. Blackova kopyta vystřelila vpřed, zkřížena v nekoňském pohybu, a se sirným zahřměním, v němž utonul další úder zvonu, dopadla na postavu. Bytost zavřískla a zmizela ve sloupu ohně.

Ozvaly se ještě dva údery zvonu, Black opět stanul na všech čtyřech a společně hleděli na ožehlé kočičí hlavy. Pak nastalo ticho. Domy se přestaly pohybovat.

„Dobrá, dobrá,“ vzdychl Dilvish nakonec. „Vím, říkal jsi mi to. Díky za zásah.“

Black v kruhu obešel náměstí, aby se mohli podívat na nové uspořádání ulic.

„Zvláštní přání?“ zeptal se.

„Zkusíme to třeba tudy,“ řekl Dilvish a mávl k ulici vlevo.

„Dobrá,“ přisvědčil Black. „Mimochodem, už jsem ten trik viděl v lepším provedení.“

„Opravdu?“

„Někdy ti o tom budu vyprávět.“

Jeli dlážděnou cestou. Kolem se nic nehýbalo.

Ulice byla úzká a krátká. Kolem dokola se tyčily domy. Následovala ostrá zatáčka vlevo a pak vpravo.

„Š-š. Tady, tady,“ ozval se zleva šepot.

„První útok,“ zamumlal Dilvish, otočil se po zvuku a tasil.

Z dveřního otvoru na ně hleděl malý temnooký mužík s milým úsměvem ve tváři. Dlouhé šedivé vlasy měl sepnuty v drdolu, ruce držel před sebou a ukazoval jim prázdné dlaně. Na sobě měl obnošené šedé šaty.

„To je v pořádku,“ zašeptal ostře. „Nebojte se. Chci vám pomoct.“

Dilvish nesklonil čepel ani o píď.

„Co jsi zač?“ zeptal se.

„Protihráč,“ odvětil druhý.

„Cože?“

„Tohle je hra, ať se ti to líbí nebo ne,“ pokračoval mužík. „Vedou ji spolu dva hráči. Protihráč chce, abys tu zahynul. Já vyhraju, jen když unikneš. Protihráč má na starosti město. Já jdu proti němu.“

„Jak mám vědět, že mluvíš pravdu? A podle čeho poznat, kdo stojí na které straně?“

Muž pohlédl na předek svého oděvu a zakabonil se.

„Mohu pohnout rukou?“

„Směle.“

Spustil pravou ruku a uhladil si na prsou pomačkané šaty. Objevil se emblém ryby plovoucí doprava. Ukázal na ni.

„Ten, jehož ryba plave doprava,“ řekl, „ti chce pomoci v bezpečném odchodu. Ověř si má slova. Ještě dvě zatáčky a raději očekávej útok shůry.“

Muž zmizel a dveře se za ním zavřely. Dilvish uslyšel zvuk zastrkované závory.

„Jeďme,“ řekl Blackovi.

Když Black zatáčel za první roh, ozývala se v tichu města jen jeho kopyta. Dilvish jel s taseným mečem a očima zkoumal každý výklenek.

Druhá zatáčka vedla pod klenbu. Zvolnil a před další cestou si ji podrobně prohlédl. Vjeli pod ni a ocitli se v úzké uličce. Minuli zamřížované dveře vedoucí na malé nádvoří. Dilvish zrakem propátrával každý kout, ale nic neviděl.

Pak kdesi nad nimi zaškrábal kov o kámen, Dilvish vzhlédl a vykřikl: „Zpátky! Zpátky!“

Jeho oř začal rychle couvat, načež před nimi prolétl proud vroucího oleje a s chlístnutím dopadl na dláždění. Dilvish sotva stačil zahlédnout postavy na střeše.

Za nimi se ozval strašlivý třesk a kovová vibrace. Dilvish se ohlédl a spatřil, že z klenby spadla masivní mřížová brána. Před nimi se rychle rozlévala kaluž bublajícího oleje.

„V tom neudržím nohy,“ houkl Black.

„Ty dveře vpravo! Proraz jimi!“

Black se krouživě otočil a udeřil do zamřížovaných dveří. Vypadly a oni vjeli na malé vydlážděné nádvoří s vyschlou kašničkou uprostřed a dalšími dřevěnými dveřmi s mřížovým průhledem na opačném konci.

„Podvádíš!“ ozval se zleva nad nimi hlas. „Varoval tě?“

Dilvish zaklonil hlavu.

Na malém balkónku třetího patra stál mužík vzhledem velmi podobný jejich informátorovi, až na to, že mu vlasy přidržovala modrá páska a na hrudi se mu krabatil emblém ryby plovoucí doleva. V ruce držel kuši, pozvedl ji a zamířil.

Dilvish se svezl dolů po Blackově pravém boku a tam se přikrčil. Zaslechl, jak šipka cvakla o Blackovu kovovou kůži.

„Rychle další branou, než stačí znovu nabít. Poběžím za tebou.“

Black tryskem vyrazil a při nárazu do dveří ani nezpomalil. Dilvish se hnal za ním.

„Podvádíš! Podvádíš!“ volal za ním vzteklý hlas.

Ulice za branou mířila oběma směry.

„Doprava,“ vykřikl Dilvish, když nasedal.

Black spěchal podle příkazu. Přijeli na rozcestí. Dali se vlevo, ulicí, která mírně stoupala.

„Snad by stálo za to, abych vylezl na vrchol některého vysokého domu,“ pronesl Dilvish přemítavě. „Mohl bych se porozhlédnout po únikové cestě.“

„Není nutno,“ ozval se zprava známý hlas. „Mohu ti ušetřit čas i námahu. Jednu zkratku jsi již našel – před chvílí. Teď už to není daleko.“

Dilvish hleděl do očí mužíka s drdolem, jehož ryba mířila vpravo. Stál za nízkým oknem, málem na dosah.

„Ale musíš si pospíšit. On už se svými silami táhne k bráně. Jestli tam bude první, je po všem.“

„Mohl by ji prostě od začátku hlídat a čekat.“

„To je proti pravidlům. Nezačíná odtamtud. Příště zahni doprava, pak doleva a zase dvakrát doprava. Projedeš kolonádou na rozlehlé nádvoří. Otevřenou bránu budeš mít po levici. Pospěš si!“

Dilvish přikývl a Black se rozběhl. Na dalším rohu zahnuli vpravo.

„Věříš mu?“ otázal se Black.

Dilvish pokrčil rameny.

„Musím to zkusit, nebo budu muset podstoupit strašné riziko.“

„Co máš na mysli?“

„Použít nejsilnější magii, jakou znám.“

„Jednu z Ošklivých průpovídek, které jsi se v pekle naučil pro den, kdy potkáš svého nepřítele?“

„Přesně. Mezi těmi dvanácti je jedna, která dovede srovnat město se zemí.“

Black obezřetně zahnul vlevo a klusal dál.

„Jak myslíš, že zapůsobí na podobnou magickou stavbu?“

„Je to syrová síla, nesrovnatelná s pozemskou magií –“

„Nebude žádné varování. Nedostaneš druhou šanci, jestli uděláš chybu.“

„Nemusíš mi to připomínat.“

Black zastavil před dalším rohem, opatrně za něj nakoukl a pak pokračoval.

„Jestli mluvil pravdu, jsme málem u cíle,“ zašeptal. „Doufejme, že nám podaří porazit druhého hráče. A příště víc důvěřuj svým mapám!“

„Jasně. Zatáčka. Teď opatrně…“

Zatočili za další roh. Dál byla dlouhá promenáda se svitem na konci.

„Zatím se zdá, že nelhal,“ tiše pronesl Black a kopyty našlapoval opatrně, aby nenadělal hluk.

Zastavil kus před koncem promenády a oba pohlédli na nádvoří.

Uprostřed náměstí stál muž z levého balkonu a křenil se na ně od ucha k uchu. V pravé ruce třímal píku.

„Dali jste mi zabrat,“ pronesl uznale. „Ale měl jsem kratší cestu – jak sami vidíte.“

Pohlédl doprava.

„Támhle je brána.“

Pozvedl násadu a třikrát s ní udeřil o zem. Dlaždice se v okamžení odklopily jako padací dveře a zpod každé z nich vyvstala postava. Vmžiku tu stály asi tři tucty mužů. Každý držel píku. Každý se levou rukou popadl za vlasy a zvedl si hlavu z ramen. Všichni se zasmáli, navzájem si povyměňovali hlavy, pak oběma rukama sevřeli píky a vyrazili dvorem k nim.

„Zpátky!“ vykřikl Dilvish. „Tolik jich nikdy nepřemůžeme!“

Prchali zpět promenádou a zabočili vlevo. Slyšeli, jak se za nimi pikenéři ženou.

„Na to náměstí ústí i jiné ulice,“ křikl Dilvish do větru. „Zkusíme je objet.“

„Další ulice…“

„Zahni vlevo!“

Zahnuli.

„Další.“

„Vpravo!“

Cesta ústila na náměstí s křižovatkou, uprostřed níž stál vodotrysk. Zleva a zepředu náhle vyběhli pikenéři. Za nimi se nepřestával ozývat hluk pronásledování.

Zahnuli vpravo a po krátkém běhu znovu vpravo. Daleko před nimi se v ulici zabouchla posuvná brána. Zatočili vlevo, do podloubí, které se táhlo kolem zahrady.

„Projeď zahradou!“ vykřikl hlas zpoza řady keřů. „Bránu máš na dosah!“ Za keři stál človíček a prstem jim ukazoval cestu. „Musíte dvakrát doleva a doprava – dvakrát doleva a doprava – kolem dokola!“

Black se kopyty prodíral podrostem, když se hnali k bráně. Pak se vzepjal a zastavil. Zároveň vzduchem zazněl ostrý tón úderu jediného zvonu.

„Ach, ach,“ zanaříkal človíček s drdolem.

Dům zleva se otočil o devadesát stupňů, zacouval a rozjel se ulicí. Kamenné zábradlí odlétlo pryč. Věž se posunula dopředu. Po boku prvního se objevil druhý malý človíček. Usmíval se. Ten první ne.

„Už je to tu?“ zeptal se Black, když kolem proletělo křídlo domu prosmýknuvší se pod obloukem, který se blížil k nim.

„Obávám se,“ odtušil Dilvish, napřímil se v sedle a pozvedl obě ruce nad hlavu. „Mahra, brahorning Mahra…“

Odkudsi s kvílením přilétl velký vítr. Zatočil se kolem nich, aniž je ovanul, jen po zádech jim přejel mráz a ze všech domů kolkolem začal stoupat mlžný dým.

Jak Dilvish pokračoval v zaklínání, kolem se začínalo ozývat praskání a štípání, brzy následované duněním padajícího zdiva. Kdesi se naklonila a padla zvonice a její zvon vydal poslední chrčivý tón, než se věž roztříštila o projíždějící krámek či rezidenci.

Země se zachvěla a vytí zesílilo v ohlušující jekot. Domy se skryly za závoji mlhy. Pak se ozvalo prásknutí jako od sta bleskem rozštípnutých stromů a vítr utichl stejně náhle, jako se zvedl.

Dilvish a Black stáli na slunečném návrší. Kolem nebyla ani stopa po městě.

„Blahopřeji,“ pokýval Black uznale hlavou. „To byla zatraceně dobrá práce.“

„I já se musím přidat s blahopřáním,“ ozval se za nimi známý hlas.

Dilvish se otočil a spatřil človíčka s drdolem, jehož ryba plula vpravo.

„Prosím co nejuctivěji za prominutí,“ pokračoval muž. „Neměl jsem ani ponětí, že jsme tu lapili bratra čaroděje. To byla Ošklivá průpovídka, že? Ještě nikdy jsem žádnou z nich neviděl účinkovat.“

„Byla.“

„Ještě, že jsem se včas stačil dostat do chráněné oblasti. Bratra to samozřejmě odneslo i s městem. Děkuji vám za to – srdečně děkuji.“

„A teď bych rád slyšel vysvětlení,“ řekl Dilvish. „Oč tu vlastně jde? To se nemůžete bavit nějak inteligentněji?“

„Ach, dobrý sire!“ človíček si zamnul dlaně. „Neodhadl jste to z naší podobnosti? Jsme dvojčata – což je pro dva praktiky jemných umění situace nanejvýš nezáviděníhodná. Síla se rozdělila. Každý byl jen zpola tak silný, jak by mohl být, kdyby…“

„Začínám chápat,“ přitakal Dilvish, „poněkud.“

„Zkoušeli jsme souboje, ale naše síly byly příliš vyrovnány. A tak, než bychom se spolu dělili o slabost, raději jsme uzavřeli dohodu. Jeden z nás stráví deset let v astrální prázdnotě, zatímco druhý se zde bude těšit plné síle. Na konci toho času se spolu utkáme ve hře, která rozhodne, kdo si užije dalších deseti let na zemi. Jeden vztyčí město a druhý si vybere šampióna, který má pokořit jeho labyrint. Byl jsem velmi sklíčený, když jsem si vytáhl šampióna, jelikož město většinou vítězilo, ale vy, – vy jste mi, sire, přinesl štěstí. Měli jsme něco tušit už při pohledu na vašeho oře. Ale Ošklivá průpovídka! Kdo by si to pomyslel! Muselo to být pravé peklo, učit se ji.“

„Bylo.“

„Jsem samozřejmě vaším dlužníkem, nyní již téměř při plné síle. Mohu vám nějak posloužit?“

„Ano,“ přitakal Dilvish.“

„Tedy mluvte.“

„Hledám člověka – ne, čaroděje. Máš-li nějaké zprávy o jeho nynějším pobytu, sděl mi je. Jeho jméno je nebezpečné vyslovit, jelikož poslední projevy síly zde mohly upoutat jeho pozornost. Jeho moc patří k nejvyšším a nejtemnějším. Víš, o kom mluvím?“

„Ne- nejsem si jist.“

Dilvish si povzdechl.

„Co se dá dělat.“

Sesedl a špičkou meče naškrábal do prachu jméno Jelerak.

Malý čaroděj zbledl a opět si začal mnout ruce.

„Och, dobrý sire! Hledáte svou smrt!“

„Nikoli. Jeho,“ odtušil Dilvish temně a špičkou boty smázl nápis.

Druhý muž polkl. „Pokud vím, má v různých částech světa sedmero hradů. Všechny jsou rozličně hájeny. Zaměstnává lidské i nadpřirozené služebníky. Prý vynašel způsob, jak se mezi hrady bleskurychle přemisťovat. Jak to, že o tom nic nevíš?“

„Byl jsem dlouho nepřítomen. Měj se mnou strpení. Kde ty hrady leží?“

„Začínám si domýšlet, kdo asi jsi,“ řekl zamyšleně čaroděj, poklekl a začal kreslit prstem po zemi.

Dilvish si dřepl k němu a sledoval, jak mapa dostává tvar.

„…Tady je jedna na kraji světa, viděl jsem ji jen ve vizích. Zde je Rudá pevnost… Další leží daleko na jihu…“

Jak se před ním objevovaly, Dilvish si náčrtky ukládal do paměti.

„Zdá se, že nejblíž je jeho hrad zvaný Ledová věž,“ pronesl. „Leží odsud více než tři sta mil na severozápad. Slyšel jsem o ní vyprávět. Hledám ji.“

„Dej na mou radu, Osvoboditeli,“ pronesl čaroděj a vstal. „Ne-“

Kolem nich se náhle objevilo město, avšak změněné. Táhlo se strání kopce dolů po obzor, kam až oko dohlédlo.

„Ne- ne- nepřičaroval jsi ho zpátky jen tak z legrace, že ne?“ otázal se čaroděj přiškrceným hlasem.

„Ne.“

„Bál jsem se, že to řekneš. Povstalo strašně tiše, že?“

„Ano.“

„Je taky mnohem větší, než jsme my se Straddem kdy dokázali udělat. Co teď? Myslíš, že bude chtít, abychom jím proběhli?“

Nebe nad hlavou jim zakryla temná masa.

„Já budu rád, když bude čekat uvnitř.“

„Neříkej to, příteli! Pohleď!“

Z nebe se jako pomalý blesk tiše snesly stěny ohně a dopadly na město kolem nich. To okamžitě vzplálo. Cítili pach dýmu. Kolem vířil popel. Brzy byli lapeni v kruhu obrovské stěny ohně, která k nim dýchala vlny žáru.

„Opravdu moc pěkně uděláno,“ poznamenal čaroděj a otřel si čelo rukávem. „Prozradím ti své jméno – zní Strodd – jako výraz mé krajní oddanosti, když už jsme asi oba odsouzeni k smrti, a řekl bych, že už jsem uhodl tvé. Mám pravdu –?“

„Máš.“

Plameny začaly ustupovat. Nezbývalo po nich žádné město.

„Ano, je to opravdu pěkně provedeno,“ vydechl si Strodd. „Řekl bych, že demonstrace je u konce, jen se divím, proč to prostě nesvrhl na nás.“

Black se zasmál – byl to drsný, kovový smích.

„Byly by důvody,“ pronesl.

Oheň skomíral, až pohasl docela a zbylo po něm jen prosluněné návrší stejné jako před chvílí.

„No prosím,“ řekl zadumaně Strodd. „Najednou jsem dostal strašnou chuť vydat se na dlouhou cestu – pro zdraví. Člověk v astrálním prázdnu zeslábne. Zůstávám tvým dlužníkem, ale bojím se společnosti, do níž se chceš dostat. Raději bych ti posloužil v několika drobných věcech, než v té jedné velké, kterou sis předsevzal – víš, co mám na mysli?“

„Budu si to pamatovat,“ řekl Dilvish s úsměvem, nasedl na Blacka a otočil jej k severozápadu.

Strodd sebou cukl.

„Bál jsem se, že zamíříš tam,“ přitakal. „Nu, každopádně ti přeji mnoho štěstí.“

„Tobě též.“

Než Dilvish odjel, vysekl muži drobnou poklonu

„Ledová věž?“ zeptal se Black.

„Ledová věž.“

Když se Dilvish ohlédl, byl kopec prázdný.

Bílá bestie

Po celý den, co jel sněžnou plání, věděl jezdec na lesklém černém zvířeti, že je stíhán. Čas od času daleko za sebou ve vánici zahlédl velkou bílou skákající siluetu. Teď, když se na hladkých sněžných obrysech třpytila měsíční záře a noční plání zavál ledový vítr z hor, zaslechl první zavytí svého pronásledovatele.

Ale samy hory již ležely na dosah. A kdesi na jejich úpatí snad bude puklina, jeskyně či opevněný přístřešek – místo, kde by mohl u zapáleného ohně s kamenem pod hlavou a mečem na klíně strávit noc.

Znovu se ozvalo táhlé zavytí. Jeho statný černý oř se nyní pohyboval mnohem rychleji. Před nimi ležely roztroušeny velké balvany a za nimi… Projel mezi nimi a v zasněženém svahu přitom zrakem pátral po jakémkoli otvoru.

„Jeskyně před námi,“ ozval se pod ním hluboký hlas, když zvíře promluvilo.

„Ano. Vidím. Vejdeme se tam?“

„Jestli ne, rozšířím ji. Dál hledat je nebezpečné. A další být nemusí.“

„Pravda.“

Zastavili před temnou puklinou. Jezdec sesedl a jeho zelené boty neslyšně stanuly na sněhu. Tvor podobný koni, který jej nesl na hřbetě, vstoupil první.

„Je to tu větší, než se zdálo, pusto a sucho. Dále.“

Muž sklonil hlavu a vstoupil do jeskyně. Poklekl a začal shrabovat troud.

„Pár klacíků, větev, listí…“

Udělal z nich hromádku a usedl k ní. Černý tvor mu zůstal stát za zády. Odepjal si pochvu a položil ji tak, aby měl jílec při ruce.

Ozvalo se další zavytí, mnohem blíž. „Přál bych si, aby ten prokletý bílý vlk konečně sebral odvahu k útoku. Neusnu, dokud si nevyjasníme názorové rozdíly,“ řekl muž a vytáhl ocílku. „Celý den krouží kolem a stopuje nás, pozoruje a vyčkává…“

„Řekl bych, že se bojí hlavně mě,“ pronesla temná silueta. „Cítí, že jsem nadpřirozený a že tě budu bránit.“

„Taky bych se bál,“ opáčil se smíchem muž.

„Jenže ty máš lidskou inteligenci. Co on?“

„Co tím chceš naznačit?“

„Nic. Fakt. Nevím. Jez. Odpočívej. Budu tě hlídat.“

Listí se ve spršce jisker čadivě rozhořelo.

„Kdyby se nebál ohně, mohl by sem rychle skočit, popadnout mě a odvléci někam, kde bude sníh tak měkký, že tam při své tíze zapadneš. Já bych to tak udělal.“

„Teď mu zas připisuješ moc moudrosti ty.“

Muž krmil oheň a rozbaloval jídlo.

„Plíží se támhle mezi balvany. Je hladový, ale čeká – na vhodný okamžik.“

Vytáhl meč z pochvy.

„Existuje nějaký zvláštní způsob, jak se pozná vlkodlak?“

„O žádném nevím. Musíš vidět, jak se proměňuje, nebo ho slyšet mluvit.“

„Hej ty tam!“ vykřikl muž náhle. „Dohodneme se? Rozdělím se s tebou o večeři a pak si dáme vale. Platí?“

Vítr mu byl jedinou odpovědí.

Vzal kus masa, nabodl ho a začal opékat. Pak ho rozkrojil napůl a polovinu odložil stranou.

„Bylo to k popukání,“ podotkl pobaveně jeho společník.

Muž pokrčil rameny a dal se do jídla. Rozpustil trochu sněhu a vzniklou vodu smísil s vínem. Pak se napil.

Minula hodina. Seděl zabalený do pláště a přeložené houně a přikládal na oheň zbylé klacky. Venku skučel vítr a sněžná silueta se kradla blíž a blíž. Poprvé zahlédl ohníčky v jejích očích, ukrývajících se na místě, kam jeho druh nemohl dohlédnout. Nic neřekl. Vyčkával. Oči připluly blíž – velké a žluté.

Nakonec se zastavily hned za rohem jeskynního ústí.

„Maso!“ ozval se funivý šepot.

Položil ruku na přední nohu svého společníka, naznačiv mu, aby byl zticha. Druhou rukou zvedl kus masa a vyhodil ho ven. V mžiku bylo pryč a ozvalo se hlasité žvýkání.

„To je všechno?“ chraplavě zaševelil hlas po nějaké době.

„Půlka mé porce, jak jsem slíbil,“ zašeptal.

„Jsem hrozně hladový. Bojím se, že budu muset sníst i tebe. Promiň.“

„Chápu. I mně je moc líto, ale jídlo mi musí vystačit na cestu k Ledové věži. Také mi nezbude, než abych tě zničil, jestli mi budeš dál ukládat o život.“

„K Ledové věži? Tam zemřeš a jídlo se tak promarní, i tvé tělesné maso se promarní. Pán toho místa tě zahubí. Copak to nevíš?“

„Jen pokud dříve nezabiju já jeho.“

Bílá bestie chvíli funěla. „Jsem tak hladový,“ ozvalo se poté. „Brzy se tě pokusím zmocnit. Musím. Jsou věci horší než smrt.“

„Já vím.“

„Můžeš mi říci své jméno?“

„Dilvish.“

„Zdá se mi, že jsem ho slyšel, kdysi dávno…“

„Snad.“

„Jestli tě nezabije – Pohlédni na mě! I já se ho kdysi pokusil připravit o život. I já byl kdysi člověk.“

„Neznám kouzlo, kterým bych tě mohl proměnit zpět.“

„Už je pozdě. Už mě to nezajímá. Jen jídlo.“

Ozvalo se zaslintání a pak ostrý nádech. Muž se chopil meče a čekal.

„Už si vzpomínám, slyšel jsem o Dilvishovi kdysi dávno. Říkali mu Osvoboditel,“ zaznělo zvolna. „Byl silný.“

Ticho.

„To jsem já.“ Ticho.

„Nech mě trochu přiblížit… Nosíš zelené boty!“

Bílá silueta opět ustoupila. Žluté oči se potkaly s očima muže a zahleděly se do nich.

„Jsem hladový, věčně hladový.“

„Já vím.“

„Znám jen jednu silnější věc. Ty ji znáš taky. Sbohem.“

„Sbohem.“

Oči se obrátily pryč. Stín před jeskyní se rozplynul. Později Dilvish zaslechl vzdálené vytí. Pak bylo ticho.

Ledová věž

Temná bytost siluetou podobná koni se zastavila na ledové cestě. Otočila hlavu, zvedla ji a pohlédla na hrad tyčící se na vrcholku lesklé hory. Jezdec učinil to samé.

„Ne,“ usoudil nakonec muž.

Černý kůň se pustil dál a rozeklanými ocelovými kopyty drtil led. Kolem nohou mu vířil sníh.

„Začínám si myslet, že nahoru žádná cesta nevede,“ řekl po chvíli. „Obešli jsme už přes polovinu hory.“

„Já vím,“ přikývl zelenobotý jezdec s šátkem přes tvář. „Mohu tam vyšplhat, ale jen když tě tu nechám.“

„Neopatrné,“ namítl kůň. „Znáš mou cenu v jistých situacích – zvlášť v takové, do níž se právě ženeš.“

„Pravda. Ale jestli to bude jediná cesta…“

Nějaký čas horu objížděli, co chvíli se zastavovali a zkoumali svah.

„Dilvishi, kousek zpátky byl sráz trochu pozvolnější. Jestli se dobře rozběhnu, donesu tě pořádný kus nahoru. Ne až na vrchol, ale dost blízko.“

„Pokud to bude jediná možnost, Blacku, využijeme ji. Ale stejně dobře můžeme nejdřív objet a prohlédnout ten kousek, co nám zbývá,“ řekl jezdec a oblaku páry, kterou vydechl, se hned zmocnil vítr. Pak vykřikl: „Co je…“

Od vrcholku hory se oddělil temný stín. Když už se zdálo, že udeří do ledu před nimi, rozepjal bledě zelená netopýří křídla a vylétl výš. Zakroužil nad nimi, nabral výšku a pak se střemhlav snesl k nim.

S mečem ve zdvižené ruce se Dilvish zaklonil, aniž přitom spustil z očí přilétajícího tvora. Ten při pohledu na zbraň změnil směr letu, ale vzápětí opět zamířil k nim. Jezdec ťal, ostří však minulo cíl. Tvor opět vzlétl nad ně.

„Naše přítomnost už zřejmě není tajemstvím,“ podotkl Black a natočil se k útočníkovi čelem.

Bytost znovu zaútočila a Dilvish opět švihl mečem. Tvor v poslední chvíli opět uhnul, ostří ho minulo a rána dopadla naplocho. Uder zřejmě stvoření přiomráčil, jelikož se chvíli motalo ve vzduchu, pak vylétlo výš, několikrát nad nimi zakroužilo a odplachtilo k Ledové věži.

„Ano, zdá se, že jsme ztratili výhodu překvapení,“ přitakal Dilvish. „Mimochodem, soudil jsem, že si nás všimne daleko dřív.“

Zastrčil meč.

„Jeďme najít stezku – je-li nějaká.“

Pokračovali v cestě po úpatí hory.

Ze zrcadla, ve kterém se nikdo nezhlížel, hleděla mrtvolná, bledě zelená tvář. Za ní se odrážel vysoký kamenný sál, zteřelé tapisérie visící na jeho zdech, několik úzkých oken, dlouhý těžký jídelní stůl a mnohoramenný svícen poblikávající na opačném konci místnosti. Vítr skučel v krbu a komíhal plameny hořících polen.

Zdálo se, že tvář si prohlíží stolující. Útlého černovlasého a černookého mladíka v černém kabátci se zeleným lemováním, který se nimral v jídle a jehož prsty čas od času nervózně zalétly k těžkému prstenu z černého kovu se zasazeným světle růžovým kamenem, jenž mu visel na řetízku u krku, a dívku, která měla vlasy a oči stejné jako mladík, na pěkných ústech se jí čas od času na okamžik mihl zvláštní úsměšek a jedla s daleko větší chutí. Ramena jí zakrýval červenohnědý plášť; cípy ležely složeny v klíně. Oči neměla zasazeny tak hluboko jako mladík a postrádaly onen zvláštní těkavý výraz.

Tvář v zrcadle pohnula bledými rty.

„Blíží se čas,“ oznámila hlubokým bezvýrazným hlasem.

Muž se natáhl, aby si ukrojil kousek masa. Dívka zvedla pohár s vínem. Na okamžik se zdálo, že se cosi třepetá za jedním oknem.

Odkudsi z hloubi dlouhé chodby po dívčině pravici zazněl křik plný bolesti.

„Pusťte mě! Prosím, nedělejte to! Prosím! Tolik to bolí!“

Dívka upila doušek vína.

„Blíží se čas,“ zopakovalo zrcadlo.

„Ridleyi, byl bys tak laskav a podal mi chléb?“ požádala.

„Na.“

„Děkuji.“

Kousek si ulomila a namočila ho do omáčky. Muž sledoval, jak jí, jako by ho ta podívaná fascinovala.

„Blíží se čas,“ prohlásila opět tvář v zrcadle.

Náhle Ridley udeřil do stolu, až zacinkaly příbory a několik kapek vína mu stříklo do talíře.

„Reeno, nemůžeš té zatracené věci zavřít hubu?“ vykřikl.

„Proč? Přivolals ji přece ty,“ odvětila sladce. „Nemůžeš prostě mávnout hůlkou nebo lusknout prsty a přidat správná slova?“

Mladík znovu praštil do stolu a napůl se zvedl ze židle.

„Nemám náladu na žerty, utiš to!“

Zvolna zavrtěla hlavou.

„Tímhle druhem magie se nezabývám,“ odvětila pak již méně sladce. „Nebavím se podobnými nesmysly.“

Z chodby zazněly další výkřiky: „Bolí! Och, prosím! To tak bolí…“

„…Ani tímhle,“ dodala přísněji. „Ostatně jsi mi tuhle říkal, že mají užitečný úkol.“

Ridley klesl zpět do křesla.

„To jsem nebyl sám sebou,“ zabručel, zvedl číši a vypil ji do dna.

Z temného kouta u krbu přispěchala postava v černé livreji s tváří mumie, aby mu dolila sklenici.

Kdesi v dáli sotva slyšitelně zachřestily řetězy. Šedý tvar se zmítal a třepotal za dalším oknem. Ridley se dotkl řetízku na krku a znova se napil.

„Blíží se čas,“ oznámila mrtvolná tvář pod sklem.

Ridley po ní mrštil pohárem. Roztříštil se, avšak zrcadlo zůstalo netknuté. Snad jen na děsivých rtech na okamžik kmitl nepatrný náznak úsměvu. Sluha přispěchal s novou číší.

Z hloubi chodby zaznívaly další zoufalé výkřiky.

„To je zlé,“ Dilvish zavrtěl hlavou. „Už ji objíždíme podruhé a nezdá se, že by nahoru vedla nějaká cesta.“

„Víš, jací dovedou být čarodějové. Zvlášť tenhle.“

„Máš pravdu.“

„Měl ses toho vlkodlaka zeptat, jak tam vylézt.“

„Pozdě. Jestli pojedem ještě chvilku, dorazíme k místu, o kterém jsi mluvil.“

„Zřejmě,“ souhlasil Black a klusal dál. „Dal bych si vědro démonického nektaru. Snížil bych se i k vínu.“

„Sám bych si tu přál mít něco ostřejšího k pití. Ten okřídlenec zmizel z dohledu.“ Vzhlédl k temnějící obloze, proti níž se tyčil sněhem a ledem pokrytý hrad, jehož vysoká okna zářila do šera. „Ale měl jsem pocit, že poletuje tam,“ dodal pak. „Těžko říct, všude je tolik sněhu a stínů.“

„Udivuje mě, že neposlal něco smrtonosnějšího.“

„Taky mě to zarazilo.“

Chvíli jeli mlčky. Stoupání svahu se zvolna mírnilo, avšak výše se úbočí měnilo ve strmou ledovou hradbu. Dilvish poznal, že tudy už jednou projížděli, ačkoli stopy Blackových kopyt zavál sníh.

„Docházejí ti zásoby, co?“ přerušil Black mlčení.

„Hmm.“

„Takže bychom měli co nejdřív něco podniknout.“

Dilvish pozorně zkoumal svah, podél jehož úpatí jeli.

„Támhle dál je to trochu lepší,“ kývl Black a pak pokračoval: „Ten čaroděj, co jsme potkali, Strodd, měl dobrý nápad.“

„Co máš na mysli?“

„Jízdu na jih. Nesnáším tuhle zimu.“

„Netušil jsem, že ti taky vadí.“

„Víš, tam, odkud jsem přišel, je trochu tepleji.“

„Chtěl by ses tam vrátit?“

„Po hlubším zamyšlení soudím, že spíše ne.“

Několik minut objížděli ledovou masu. Black se zastavil a otočil hlavu.

„Támhle je cesta, kterou jsem si vybral. Odsud je na ni nejlepší výhled.“

Dilvish přejel po svahu očima. Vedl někam do tří čtvrtin cesty k hradu. Dál stěna stoupala téměř kolmo.

„Jak daleko mě dovezeš?“

„Budu muset zastavit, až začne strmá stěna. Došplháš zbytek?“

Dilvish si zastínil oči a přimhouřil je.

„Nevím. Vypadá to zle. Ale tak už to chodí. Jsi si jist, že se dostaneš až tam?“

„Nejsem,“ odvětil Black po chvíli ticha. „Ale už jsme to obešli celé kolem dokola a tohle je jediné místo, kde máme šanci.“

Dilvish sklopil zrak.

„Co ty na to?“

„Jedem.“

„Nechápu, jak tu můžeš sedět a cpát se,“ prohlásil Ridley a odhodil nůž. „Je to znechucující!“

„Člověk musí obnovovat síly i tváří v tvář pohromám,“ odvětila Reena a ukousla si další sousto. „A krom toho je dnes jídlo mimořádně dobré. Který z nich vařil?“

„Jak to mám vědět? Nerozlišuju je, když jim rozkazuju.“

„Blíží se čas,“ oznámilo zrcadlo. Cosi se opět třepotalo u okna, pak pohyb ustal a tvor se za sklem zavěsil jako temný stín. Reena vzdychla, odložila příbory a vstala. Obešla stůl a zamířila k oknu.

„Už jsem ti říkala, že v takovém počasí nehodlám otvírat okno!“ vykřikla rezolutně. „Jestli chceš dovnitř, slétni některým komínem! Jinak si dělej, co je libo!“

Na chvíli se zaposlouchala do překotného pískotu za oknem.

„Ne, žádné protentokrát! Řekla jsem ti to, než jsi odletěla!“

Otočila se a rozhodně zamířila na své místo. Její stín tančil po ostění, když se plamínky svící zamihotaly.

„Oh, né… Prosím, néé… Oh!“ znělo sálem z blízké chodby.

Opět se usadila, snědla poslední sousto a zapila je vínem.

„Musíme něco udělat,“ řekl Ridley a dotkl se prstenu na řetízku. „Nemůžeme tu jen tak sedět.“

„Mně to celkem vyhovuje.“

„Vězíš v tom až po uši, zrovna jako já.“

„To sotva.“

„On to takhle brát nebude.“

„Tím bych si nebyla tak jista.“

Ridley si odfrkl.

„Tvá krása tě před odplatou neochrání.“

Posměšně vysunula dolní ret.

„Ke všemu urážíš mé ženství!“

„Nedráždi mě, Reeno!“

„Copak nevíš, co máš dělat?“

„Ne!“ udeřil pěstí do stolu. „To neudělám!“

„Blíží se čas!“ vmísilo se do diskuse zrcadlo.

„Já – já se bojím…“ zašeptal s hlavou v dlaních.

Teď, když ji neviděl, objevila se jí na čele hluboká vráska účasti.

„Bojím se – toho druhého,“ dodal.

„Uvažoval jsi o jiných možnostech?“

„Tak něco udělej ty! Máš přece moc!“

„Ne na téhle úrovni,“ smutně zavrtěla hlavou. „Ten druhý je jediný, kdo nás z toho může dostat.“

„Ale jemu se nedá věřit! Už ho nedokážu ovládat!“

„Ale neustále sílí! Již brzy může mít dost sil.“

„Ne – nevím…“

„Kdo nás do toho dostal?“

„To není fér!“

Složil si ruce do klína a zvedl hlavu, zrovna když se v komíně ozval rachot. Do plamenů začaly padat kusy sazí a omítky.

„No tedy!“ zasténala Reena.

„Ta bláznivá stará netopýřice…“ spustil a otočil hlavu.

„Nebuď ošklivý,“ přerušila ho. „Víš přece…“

Mezi hořící polena dopadlo v mračnu sazí malé tělo, odrazilo se od nich a skočilo na podlahu. Rozepjalo dlouhá zelená blanitá křídla a začalo si jimi zuřivě utloukat jiskry v kožiše. Tvor byl velký asi jako opička a měl vrásčitou, téměř lidskou tvář. Poskakoval a přitom pištěl. Některé z těch zvuků podivně připomínaly lidské kletby. Nakonec se uklidnil, zvedl hlavu a planoucím zrakem pohlédl na sedící.

„Chtít mě upálit!“ zapištěl chraptivě.

„Ale jdi! Nikdo se tě nepokoušel upálit.“

„…říkala's komínem!“ vykřikl.

„Na střeše je přece spousta komínů,“ odtušila Reena. „Byla to pěkná hloupost, vybrat si zrovna ten, odkud se kouří.“

„… Ne hloupost!“

„A jak jinak to lze nazvat?“

Stvoření několikrát popotáhlo.

„Je mi líto,“ řekla Reena, „ale měla bys být opatrnější.“

„Blíží se čas,“ řeklo zrcadlo.

Tvor otočil malou hlavu a vyplázl jazyk.

„… abyste věděli,“ zapištěl. „On… on mě udeřil!“

„Kdo? Kdo tě udeřil?“ zeptal se Ridley.

„… Mstitel,“ prudce mávl pravým křídlem. „Je tam dole.“

„Jen to ne!“ Ridley zbledl. „Jsi si tím jista?“

„… udeřil mě,“ zopakoval tvor a začal poskakovat. Pak máchl křídly a přistál uprostřed stolu.

Odkudsi slabě zachřestily řetězy.

„Jak… jak víš, že je to mstitel?“ zeptal se Ridley.

Tvor bez odpovědi poskakoval po stole, uštípl si pařáty kousek chleba a začal ho hlasitě žvýkat.

„… moje maličké, moje krásňoučké,“ zazpíval po chvíli a rozhlédl se sálem.

„Přestaň s tím!“ poručila Reena. „Odpověz na otázku! Odkud víš, kdo to je?“

„Nekřič! Nekřič,“ zapištěl a křídly si zacpal uši. „… Viděla jsem! Vím! Udeřil mě! Udeřil mě – ubohý bok! – mečem!“ stvoření se zavinulo do vlastních křídel. „A já se chtěla jen zblízka podívat. Oči už mi neslouží… Jede na démonické bestii! Objíždí, objíždí – horu! Jede, jede – sem!“

Ridley vrhl rychlý pohled na Reenu. Ta stiskla rty a zavrtěla hlavou.

„Jestli nelétá, do věže se nikdy nedostane,“ hlesla. „Ta jeho bestie nebyla okřídlená, že ne?“

„… Ne. Kůň,“ zapištěla a znovu si utrhla chleba.

„Snad svahem na jižní straně,“ zamyslel se Ridley. „Ale ne. Ani tak. Ne s koněm…“

„… démonickým koněm.“

„Ani s démonickým koněm!“

„Bolí! Bolí! Nevydržím to,“ ozvalo se zavytí.

Reena zvedla sklenici a když viděla, že je prázdná, zase ji odložila. Černý sluha vyrazil ze svého kouta, aby ji dolil.

Chvíli se dívali, jak okřídlené stvoření jí. „Nelíbí se mi to,“ řekla pak. „Víš, jak dovede být vynalézavý.“

„Vím.“

„… A zelené boty,“ prozpěvoval si tvor. „… Boty elfů. Vždycky přistane na nohách. Ty mě pálíš, on mě bije… Ubohá Meg! Ubohá Meg! Vás taky dostane…“

Seskočila se stolu a začala rejdit po podlaze.

„Moje maličké, moje krásňoučké!“

„Ne tady! Syp odsud!“ zařval Ridley. „Proměň se nebo zmiz. Sem je rozhodně nepřivolávej!“

„… Maličké! Miloučké!“ ozýval se slábnoucí křik, jak Meg uháněla chodbou pryč.

Reena zakroužila vínem v číši, napila se a olízla si rty.

„Přišel čas,“ nečekaně oznámilo zrcadlo.

„Co chceš dělat?“ zeptala se.

„Není mi dobře,“ odpověděl mladík.

Když stanuli na úpatí svahu, Black se zastavil, znehybněl jako socha a delší dobu si prohlížel terén. Nepřestávalo sněžit a vítr jim hnal vločky sněhu do očí.

Po chvíli Black trochu postoupil a kopyty zkoumal povrch. Udělal několik dalších kroků, došlápl na něj plnou vahou, dupl, hrábl kopytem a sklonil hlavu.

Nakonec se otočil a sešel zpátky na rovinu. – „Tak co?“ zajímal se Dilvish.

„Stále to chci zkusit. Podle mého názoru se naše šance nezměnily. Pomýšlel jsi trochu na to, co budeš dělat, až se – řekněme – ocitneš nahoře?“

„Hledat potíže,“ odvětil Dilvish. „Budu se neustále bránit a udeřím hned, jakmile spatřím nepřítele.“

Black se zvolna vzdaloval od hory.

„Téměř všechna tvá kouzla jsou útočná,“ konstatoval, „a většina jich je příliš příšerná, aby se dala použít jindy než v krajní nouzi. Víš, měl jsi věnovat trochu času výuce malých a středních kouzel.“

„Vím. Báječná chvíle na výklad mých nedostatků.“

„Jen se ti snažím vysvětlit, že pokud tě tam nahoře lapí, víš, jak ten zatracený zámek – spolu s celou horou – srovnat se zemí. Sebe při té příležitosti taky. Ale nebudeš vědět, jak kouzlem otevřít zámek ve dveřích.“

„To není jednoduché kouzlo!“

„Nikdo netvrdí, že je. Prostě poukazuji na tvé slabiny.“

„Není na to trochu pozdě?“

„Obávám se, že je. Existují tři dobrá obecná kouzla na ochranu před magickým útokem. Víš stejně dobře jako já, že tvůj nepřítel dokáže prorazit každé z nich. Ale čím silnější takové kouzlo je, tím více jeho útok zpomalí a tobě dá čas něco udělat. Nepustím tě nahoru bez některého z nich.“

„Pak tedy přivolej to nejsilnější.“

„Na to je potřeba celý den.“

„V téhle zimě?“ otřásl se Dilvish. „Co ostatní?“

„První neodolá nikomu, kdo se v umění vyzná jen trochu lépe. Přivolat druhé trvá tak hodinu. Poskytne ti dobrou ochranu asi na půl dne.“

Dilvish byl chvíli zticha.

„Tak začni,“ zabručel pak.

„Dobrá, ale ještě si uvědom, že tam musí být služebnictvo, které udržuje pořádek. Nejspíš budeš v menšině.“

Dilvish pokrčil rameny.

„Nebude jich tam moc,“ namítl pak. „Na tak odlehlém místě se nevyplatí udržovat početnou stráž. Risknu to.“

Black stanul na místě, které se mu zdálo dostatečně vzdálené od svahu. Otočil se hlavou k věži.

„Odpočiň si, zatímco budu pracovat na tvé ochraně,“ řekl. „Později už nejspíš nebudeš mít k odpočinku příležitost.“

Dilvish se s povzdechem naklonil v sedle a Black začal promlouvat divným hlasem, který připomínal praskání ledu v mraze.

Poslední jekot zazněl znatelně slaběji. Ridley vstal a přistoupil k oknu. Rychlým, nervózním pohybem přetřel dlaní ojíněné sklo, zadržel dech a přiložil k němu oko.

„Co vidíš?“ zeptala se nakonec Reena.

„Sníh…,“ zamumlal, „led…“

„Ještě něco?“

„Svůj odraz,“ zavrčel vztekle a otočil se.

Začal přecházet sem a tam. Když míjel tvář v zrcadle, její rty se pohnuly.

„Přišel čas.“

Utrousil hrubou kletbu a dál chodil s rukama za zády místností.

„Myslíš, že Meg tam dole opravdu něco viděla?“ zeptal se.

„Ano. I zrcadlo změnilo hlášku.“

„Kdo to asi je?“

„Muž na divném koni.“

„Třeba nemíří právě sem. Snad tudy jen projíždí.“

„Nejspíš do nejbližší krčmy na pár piv,“ vyprskla smíchy.

„Dobrá! Dobrá! Nemyslí mi to! Jsem rozrušený! Připusťme – čistě teoreticky – že se sem nahoru dostane. Je to přece jen jeden muž.“

„S mečem. Kdy jsi naposledy něco podobného držel v ruce?“

Ridley si olízl rty.

„…a ten chlap musí být pěkně tvrdý,“ pokračovala, „když se sem dostal tou divočinou.“

„Jsou tu ještě sloužící. Poslouchají mě. A jelikož už jsou mrtví, dá mu práci je zabít.“

„Tu myšlenku bych nepouštěla ze zřetele, ale zase jsou trochu pomalejší a nemotornější než obyčejní lidé – a dají se rozsekat na kusy.“

„Ty vážně dovedeš člověka potěšit.“

„Snažím se být realistická. Jestli ten člověk venku nosí boty elfů, má šanci sem vyšplhat. A jestli je to tvrdý typ a dobrý šermíř, může splnit svůj úkol.“

„A ty tu budeš kušnit a popichovat, až mi bude srážet hlavu? Pamatuj, že padne i tvá!“

Usmála se.

„Nejsem nijak odpovědná za to, co se stalo.“

„Vážně si myslíš, že na to on bude tak nahlížet? Že ho to vůbec vzruší?“

Sklopila zrak.

„Měl jsi možnost,“ řekla zvolna, „být jedním z opravdu mocných. Ale tobě nestačily normální cesty růstu. Lačnil jsi po moci. Dal jsi věci do pohybu. Bral na sebe rizika. Vytvořil jsi dvojnásobně nebezpečnou situaci. Mohls to zapečetění vysvětlit jako nezdařený experiment. Mohl ses omluvit. Sice by ho to popudilo, ale přijal by takové vysvětlení. Ale teď už nemůžeš odčinit, co jsi udělal – či s tím vůbec něco dělat – a on se doví, co se stalo. Doví se, že ses snažil zmohonásobit své síly na stupeň, kdy bys mohl vyzvat dokonce i jeho. Víš, jaká bude za těchto okolností jeho odpověď. Málem s ním soucítím. Na jeho místě bych udělala to samé – zničila tě, než ovládneš toho druhého. Stal se z tebe krajně nebezpečný muž.“

„Jenže já jsem bezmocný! Nezmůžu se vůbec na nic! Nedokážu ani umlčet to pitomé zrcadlo!“ rozkřikl se a mávl rukou k tváři, která právě znovu promluvila. „V tomhle stavu nejsem nebezpečný naprosto nikomu!“

„Jenže jsi ho odřízl od jedné z jeho tvrzí a on bude předpokládat, že tu sbíráš síly. Ví, že pokud získáš vládu nad tím druhým, staneš se jedním z nejmocnějších mágů světa. A jelikož jsi jako jeho učeň – promiň, bývalý učeň – právě obsadil část jeho panství, může následovat jen jedno – magický souboj, ve kterém se ti dostane možnosti ho zničit. A protože k němu zatím nedošlo, jistě uhodl, že dosud nejsi připraven či z nějakého důvodu hraješ o čas. Poslal tedy raději lidského mstitele, než aby riskoval, že jsi tohle místo proměnil v magickou past.“

„Všechno to mohla být obyčejná náhoda. Měl vzít v úvahu i tu možnost…“

„Ty bys to za těchto okolností udělal a čekal? Znáš odpověď. Musíš odstranit toho zabijáka.“

„Byl jsem dobrým sluhou. Pečoval jsem mu o tuto tvrz…“

„Nezapomeň mu to zdůraznit v prosbě o milost, až ho potkáš.“

Ridley přestal obcházet komnatu a zamnul si ruce.

„Nedokázala bys ho svést? Jsi dost hezká…“

Reena se opět usmála.

„Nejspíš po mně zahoří takovou touhou, že to tady celé roztaje,“ uchichtla se. „Ale vážně, kdyby nás to mohlo vytáhnout z bryndy, rozdám si to s ním, že to za svůj dlouhý život ještě nezažil. Ale čaroděj jeho kvalit –“

„Ne jeho. Mstitele.“

„Och.“

Náhle se začervenala. Pak zavrtěla hlavou.

,,Nevěřím, že by se někdo, kdo vážil tak dalekou cestu, dal od svého úkolu svést trochou laškování, byť s někým mých nepopiratelných půvabů. Nemluvě už o trestu za selhání. Ne. Zase odbíháš od tématu. Je jen jedna cesta, jak se z toho dostat ven, a ty ji moc dobře znáš.“

Sklopil oči a špičkou ukazováku se dotkl prstenu na řetízku.

„Ten druhý…“ povzdechl si. „Kdybych nad ním získal vládu, máme po problémech…“

Hleděl na prsten jako zmámený.

„Pravda,“ přitakala. „Je to naše jediná reálná šance.“

„Ale víš, čeho se bojím…“

„Ano. Bojím se zrovna tak.“

„…Jestli se to nepovede – ten druhý získá moc nade mnou!“

„Takže jsi vyřízený tak jako tak. Ale pamatuj, že v jednom případě to máš jisté. V tom druhém… je tu ještě šance.“

„To ano,“ přisvědčil a přitom na ni nepohlédl. „Jenže si nedovedeš představit tu hrůzu!“

„Mohu se domyslet.“

„Ale nemusíš to podstoupit!“

„Ani do téhle situace jsem nás nedostala já.“

Zpražil ji pohledem.

„Dělá se mi špatně, když takhle stavíš na odiv svou nevinnost jen proto, že ten druhý není tvým dílem! Napřed jsem šel za tebou a svěřil se ti se vším, co zamýšlím udělat! Snažila ses mi to rozmluvit? Ne! Viděla jsi v tom náš zisk! Souhlasila's s mým počínáním!“

Zakryla si ústa konečky prstů a jemně zívla. „Bratříčku,“ pronesla. „Připusťme, že máš pravdu. Přece to na věci nic nemění, vid? Udělat se dá jen jedno…“

Zaskřípal zuby a otočil se.

„Neudělám to. Nemůžu!“

„Možná na to budeš nahlížet jinak, až ti on zaklepe na dveře.“

„Je řada způsobů, jak vyřídit jediného muže – byť je to zkušený šermíř!“

„Copak nic nechápeš?! I když uspěješ, jen oddálíš své rozhodnutí, ale problém nevyřešíš.“

„Potřebuji čas. Snad vymyslím něco, jak nad tím druhým získat vrch.“

Reenina tvář zvlídněla.

„Opravdu tomu věříš?“

„Všechno je možné, myslím…“

Vzdychla a vstala. Zamířila k němu.

„Ridleyi, podvádíš sám sebe,“ řekla naléhavě. „Nikdy nebudeš silnější, než jsi teď.“

„To není pravda!“ vykřikl a začal opět přecházet po místnosti. „To není pravda!“

Z chodby se ozval další výkřik. Zrcadlo zopakovalo svou zvěst.

„Napřed musíme zadržet jeho! Pak se postarám o toho druhého!“

Otočil se a vyběhl z místnosti. Reena spustila ruku, kterou k němu vztáhla a vrátila se ke stolu, aby dopila víno. Krb dále vzdychal.

Black dokončil kouzlo. Ještě chvíli se nehýbali.

„Už?“ zeptal se Dilvish.

„Už. Máš ochranu druhého stupně.“

„Necítím žádný rozdíl.“

„Přesně tak se máš cítit.“

„Musím udělat něco určitého, abych ochranu přivolal, až bude potřeba?“

„Ne, je úplně automatická. Ale nepolevuj v normální ostražitosti před magičnem. Každý systém má své slabiny. Tenhle je nejlepší, jaký jsem mohl vyvolat v tak krátkém čase.“

Dilvish přikývl a pohlédl k ledové věži. Black zdvihl hlavu a také se na ni zadíval.

„Takže myslím, že předkolo máme za sebou,“ řekl Dilvish.

„Vypadá to tak. Připraven?“

„Připraven.“

Black se pustil vpřed. Dilvish shlédl dolů a povšiml si, že jeho kopyta jsou teď větší a plošší. Chtěl se na to zeptat, ale jak zrychlovali, zvedal se stále silnější protivítr, a tak se rozhodl šetřit dechem. Sníh ho začal bodat do rukou a do tváří. Přivřel oči a naklonil se daleko na šíji svého oře.

Zatím běželi po rovině a Black neustále zrychloval. Jednou zavadil kopytem o kámen a ozval se zvuk podobný tónu zvonu. Brzy letěli rychleji než jakýkoli živý kůň. Vše kolem se změnilo ve sněžné šmouhy. Dilvish se snažil nedívat vpřed, aby si chránil oči a tvář. Pevně se držel a myslel na cíl, který si předsevzal.

Utekl z pekla po dvou staletích muk. Většina lidí, které znal, byla dávno mrtvá, i sám svět se trochu změnil. Avšak ten, kdo jej proklel a vyobcoval z lidské společnosti, přetrval – předvěký čaroděj Jelerak. V měsících po svém návratu ho hledal, jakmile splnil břímě dávné povinnosti před hradbami Portaroy. Teď žil jen pro pomstu. A tato ledová věž, jedna ze sedmi Jelerakových tvrzí, byla nejbližším místem, kde mohl potkat svého nepřítele. Z pekla si přinesl sbírku Ošklivých průpovídek – kouzel tak smrtonosných, že pokud nebyla seslána naprosto bez kazu, byl zaklínač ve stejně strašlivém nebezpečí jako oběť. Od svého návratu použil jen jedno a úspěšně jím srovnal se zemí menší městečko. Když se zimničně zachvěl, bylo to spíše vzpomínkou na ten den na slunném návrší než okolní ledovou fujavicí.

Změna rovnováhy mu napověděla, že Black dosáhl svahu a začíná stoupat. Kolem skučel vítr. Sklonil hlavu co nejníž a odvrátil ji od ledového přívalu. Slyšel pod sebou rychlé chrupání zpod Blackových kopyt, která tepala led s krajním nasazením. Věděl, že jestli Black uklouzne, bude s ním konec… ještě jednou sbohem, světe – a Jelerak zůstane nepotrestán…

Jak se pod ním míhal skelně lesklý povrch, snažil se všechno pomyšlení na Jeleraka, smrt a pomstu vytlačit z mysli. Když naslouchal větru a praskajícímu ledu, jeho myšlenky se na okamžik osvobodily a zalétly zpět před všechna ta nešťastná léta, před dny tažení a toulek, až si vzpomněl na mlhavé ráno halící do oparů mýtiny vzdálené Elfie. Ráno, kdy si vyjel na lov poblíž hradu Mirata. Slunce bylo veliké a zlaté, vánek chladivý a všechno kolem tolik zelené. Málem cítil pach země a drsnost stromové kůry… Zažije to ještě někdy tak jako tenkrát?

Unikl mu neartikulovaný výkřik, žalující na vítr, osud i úkol, který si sám uložil. Pak zaklel a pevněji sevřel stehna, když podle další změny rovnováhy poznal, že svah se stává strmějším.

Blackova kopyta bušila do ledu o trochu pomaleji. Dilvishovi začínaly trnout ruce, nohy a tvář. Přemítal, jak jsou asi vysoko. Odvážil se pohlédnout vpřed, ale viděl jen poletující sníh. Ujeli jsme už pořádný kus cesty, usoudil. Jak dlouho to ještě potrvá?

Zkusil si v paměti vybavit svah, jak ho viděl zdola, a odhadnout jejich polohu. Už jsou jistě blízko poloviny. Snad ji dokonce minuli…

Počítal, jak mu tluče srdce, počítal údery Blackových kopyt. Ano, zdálo se, že velký kůň zpomaluje…

Zkusil další pohled vzhůru.

Tentokrát zahlédl ryzí třpyt výšiny tyčící se před ním, čiré a skelnaté ve večerním šeru. Zaplňovala většinu oblohy a Dilvish věděl, že už musejí být blízko.

Black zpomaloval. Řvoucí vichr ztišil svůj hlas a sníh už proti němu nevál s takovou silou.

Ohlédl se přes rameno. Za nimi se rozprostíral široký svah, lesklý jako mozaikové dláždění v lázních Ankyry. Táhl se dál a dál dolů… Opravdu ujeli značný kus cesty.

Black znovu zpomalil. Dilvish teď mohl slyšet zrovna jako cítit praskání křehkého sněhu a ledu pod nimi. Trochu povolil sevření, mírně se zaklonil a zvedl hlavu. Nad vrcholek kopce přečnívala špička temně lesklé věže, nyní značně bližší.

Náhle ustal vítr. Usoudil, že je před ním chrání ledový masív. Tady už sníh nevál, jen se tak jemně snášel. Blackův běh se proměnil v poklus, ačkoli se nahoru dral s nezmenšeným úsilím. Cesta bělostným tunelem vzhůru se chýlila ke konci.

Dilvish si znova poposedl v sedle, aby měl lepší výhled na strmý sráz. V poslední čtvrtině bílá slupka roztála až na jádro. Ve hře stínů mohl rozeznat výstupky a trhliny. Místy na povrch vystupoval holý kámen. Rychle začal zvažovat možné cesty výstupu.

Black opět zvolnil, nyní už se pohyboval téměř krokem, ale byli již blízko místa, kde začínal strmý sráz. Dilvish se rozhlédl, kde by mohli zastavit.

„Co soudíš o té skalní římse vpravo, Blacku?“ křikl.

„Nic moc,“ padla odpověď. „Ale právě tam máme namířeno. Nejtěžší bude dostat se přes tamtu vrstevnici. Ještě nejsme za vodou.“

Dilvish se pevně přitiskl k sedlu, zatímco Black zdolal dalších sto kroků.

„Tady shora vypadá širší,“ poznamenal.

„Hmm. A taky vyšší. Drž se. Jestli uklouzneme, dolů je daleko.“

Když se přiblížili k římse, která ze svahu vystupovala téměř do výše člověka, Blackův krok se trochu zrychlil. Římsa se zařezávala několik sáhů do stěny útesu.

Black skočil.

Zadními kopyty dopadl na sáhový výčnělek – pouhou vrásu ze zledovatělého kamene, která se táhla podél římsy. Síla skoku jej přenesla přes ni. Praskla a odpadla, ale to už měl přední nohy pevně zapřeny na vrstevnici a zadní malým poskokem narovnal.

Vyškrábal se přes římsu a konečně pevně stanul na všech čtyřech.

„Jsi v pořádku?“ zeptal se.

„Asi ano,“ přisvědčil Dilvish.

Oba shodným pohybem pomalu otočili hlavu a zahleděli se dolů svahem, kde vítr po lesklé cestě proháněl mračna sněhu připomínající hustý bílý dým. Dilvish natáhl ruku a poplácal Blacka po hřbetě.

„Dobrá práce,“ řekl. „Chvílemi jsem měl docela nahnáno.“

„Myslíš, žes byl sám?“

„Ne. Zvládneme to zase dolů?“

Black přikývl.

„Rozhodně budeme muset sestupovat daleko pomaleji, než jsme sem vyjížděli. Snad bude dokonce nutné, abys mi šel po boku a držel se. Uvidíme. Zdá se, že ta římsa vede kousek dolů. Prozkoumám to, zatímco si půjdeš po své práci. Dolů to snad půjde trochu snáz. Budeme si moci pořádně vybrat cestu.“

„Dobrá,“ kývl Dilvish a sesedl na straně bližší stěně útesu.

Sundal si rukavice a dlouho si třel zkřehlé dlaně, dýchal na ně a nakonec si je strčil do podpaží.

„Už ses rozhodl, odkud začneš lézt?“

„Tady zleva,“ kývl hlavou. „Ta puklina se táhne skoro až nahoru a má trochu nepravidelné okraje.“

„Nevypadá špatně. Jak se do ní dostaneš?“

„Začnu šplhat odsud. Tyhle výčnělky budou dobré jako úchyty pro ruce. U první velké praskliny do ní vlezu.“

Dilvish si odepjal pás s mečem a pověsil si ho na záda. Ještě jednou si zamnul ruce a pak si navlékl rukavice.

„Tak se do toho pustím,“ řekl pak. „Díky, Blacku. Nashle.“

„Ještě, že nosíš elfí boty,“ zabručel kůň. „Když uklouzneš, víš, že dopadneš na nohy – nakonec.“

Dilvish vyprskl smíchy a nahmátl první výstupek.

Stařena v černých šatech, zahalená do zeleného šátku, seděla na stoličce v rohu dlouhé podzemní místnosti. Ve dvou držácích ve zdi tu hořely a čadily pochodně, které ve svém nejbližším okolí rozpouštěly ledovou polevu pokrývající stěny i strop. U nohou, na kamenné podlaze pokryté trochou slámy, jí hořela olejová lampa. Broukala si pro sebe a pohrávala si s jedním z bochníků, které si s sebou přinesla v šátku.

Kus od ní byly ve zdi zasazeny troje těžké dřevěné dveře, pobité pásy zrezlého kovu, a vysoko v nich bylo zasazeno malé zamřížované okénko. Z prostředních dveří se ozývaly slabé náznaky pohybu, ale ona si jich nevšímala. Voda, kapající z hrbolatého kamenného stropu nad pochodněmi, se v loužičkách rozlévala po slámě, která už ji nedokázala vsakovat. Kapání souznělo se stařeniným mumláním.

„…Moje maličké, moje krásňoučké,“ prozpěvovala. „…Pojďte k Meg. Pojďte k mámě Meg.“

Ve slámě v koutě u levých dveří něco zašramotilo. Chvatně ulomila kus chleba a hodila ho tam. Šramot zesílil a cosi se tam pohnulo. Přikývla, sedla si zpět na stoličku a usmála se.

Odkudsi – snad z prostředních dveří – zazněl hluboký sten. Okamžik naslouchala, ale zvuk se neopakoval.

Hodila do kouta další kousek chleba. Šramocení, jež následovalo, bylo prudší a slibnější. Sláma se zavlnila. Hodila tam další kus chleba, našpulila rty a tiše vypískla.

Házela dál.

„…Moje maličké,“ vyzpěvovala, zatímco se asi tucet krys kradlo pořád blíž, rvalo se o chleba a hltalo ho. Z temných koutů vylézaly další a přidávaly se k nim, aby si vybojovaly trochu potravy. Občasných zakníknutí přibývalo, až se změnila v mnohohlasý chór.

Zahihňala se. Hodila jim více chleba, blíž. Rvalo se o něj dobrých třicet nebo čtyřicet krys.

Za prostředními dveřmi zařinčely okovy a ozvalo se další zasténání. Ona však měla oči jen pro své maličké.

Natáhla se pro lampu a odstavila ji ke zdi. Rozlámala další bochník a kusy chleba si rozsypala u nohou. Mrštná tělíčka se k ní hnala slámou. Pištění zesílilo.

Tu se ozvalo hrozivé chřestění řetězů a mnohem hlasitější sten. V kobce se kdosi pohnul a udeřil do dveří. Zaduněly a další zasténání na okamžik přehlušilo pisklavé hašteření krys.

Otočila hlavu ke dveřím a trochu popotáhla.

Rozlehl se další úder do dřeva, až to vyvolalo ozvěnu. Za mřížemi se na okamžik objevilo cosi podobného velkému oku.

Sténání se ozvalo znova a tentokráte se málem podobalo slovům.

„…Meg! Meg…“

Napůl se zvedla ze stoličky a hleděla ke dveřím kobky. Další rána – ještě hlasitější – jimi těžce otřásla. Ale krysy už se jí otíraly o nohy, stoupaly si na zadní tlapky a tančily. Podrbala jednu, druhou… krmila je z ruky.

Z cely se opět ozvalo zakvílení a tentokráte už bylo téměř srozumitelné.

„…Mmmmegg…Mmeg…“

Zvedla hlavu a pohlédla tím směrem. Zdálo se, že chce vstát.

Právě v tu chvíli jí krysa skočila do klína. Další jí vyběhla po zádech a usadila se na pravém rameni.

„Moje miloučké…“ vzdychala, o jednu se začala třít tváří a další drbala. „Miloučké…“

Ozval se zvuk pukajícího řetězu následovaný strašlivým úderem do dveří. Ale ona si toho nevšímala. Její miláčci pro ni tančili a hráli si s ní…

Reena vytahovala ze skříně jedny šaty za druhými. Pokoj měla plný večerních šatů a plášťů, šál a klobouků, kabátů a bot, spodniček a rukavic. Ležely na posteli, na všech židlích i na dvou lavicích u stěn.

Zavrtěla hlavou, pomalu se otočila kolem dokola a prohlížela si to nadělení. Při druhé otočce vytáhla z hromady na posteli jedny šaty a přehodila si je přes levou paži. Pak sňala z věšáku huňatý kožešinový plášť. Obé podala vysokému bledému tichému muži, který stál u dveří. Podle jeho tupé vrásčité tváře se dalo poznat, že je to týž muž, který ji obsluhoval u večeře. Měl bezvýrazné, prázdné oči.

Přijal od ní šatstvo a začal ho skládat. Podala mu druhé šaty, klobouk, punčochy, spodničku. Rukavice…

Odebral od ní dvě těžké přikrývky, které vytáhla z prádelníku. Další punčochy… vše uložil do pytle podšitého houní.

„Vem ho s sebou – a ten druhý prázdný taky,“ přikázala a vyrazila ke dveřím.

Prošla jimi a chodbou zamířila ke schodům, po nichž začala sestupovat. Sloužící se klátil za ní a v ruce napřažené před sebou držel plný pytel. Pod paží druhé ruky měl složený další, který ho za chůze pleskal do boku.

Reena procházela chodbami, až se ocitla ve velké liduprázdné kuchyni. Pod roštem zde dosud doutnal oheň. V krbu hvízdala meluzína.

Minula velký špalek na sekání masa a zamířila do spíže. Prohlížela police, truhly, skříně a zastavila se jen, aby smlsla koláček, který jí padl do oka.

„Dej mi pytel,“ přikázala. „Ne, ne ten. Ten prázdný.“

Vytřepala pytel a začal ho plnit – sušeným masem, bochníky chleba i sýra, láhvemi vína. Stanula, rozhlédla se, a pak přidala pytlík čaje a cukru. Ještě dovnitř nacpala malý kotlík, talíř a nějaké příbory.

„Vezmi i tenhle,“ řekla nakonec, otočila se a opustila spíž.

Šla teď o poznání opatrněji, sluha jí šlapal na paty a v každé ruce nesl pytel. Zastavovala se za rohy a u schodišť a pozorně naslouchala. Slyšela však jen skučení odkudsi shora.

Nakonec došla k dlouhým úzkým schodům, které se daleko dole ztrácely ve tmě.

„Čekej,“ zašeptala, zvedla si ruce ke tváři, jemně do nich dýchla a upřeně se na ně zadívala.

Mezi dlaněmi se jí objevila slabá jiskřička, která bledla a zase se rozhořívala, jak nad ní měkce odříkávala slova.

Odtáhla ruce, avšak neustávala v mumlání. Ve vzduchu před ní viselo slabé světlo, jež zvolna rostlo a jasnělo. Bylo bledě modré a mělo jasnost několika svící.

Dořekla poslední slovo a světélko se pohnulo. Plynulo před ní dolů šachtou točitého schodiště. Šla za ním a sluha ji následoval.

Sestupovali dlouho. Schody se stáčely dolů a konec nebyl v dohlednu. Zdálo se, že světélko je vede. Stěny začaly být vlhké, chladné, chladnější, až se pokryly námrazou připomínající výzdobu. Přitáhla si plášť těsněji k tělu.

Minuty ubíhaly.

Konečně došli na dno. V okolní tmě matně rozeznávala vzdálené zdi. Otočila se doleva a světlo vyplulo napřed.

Prošli dlouhou chodbou, která se mírně svažovala, a nakonec dorazili ke schodům v místech, kde se stěny rozšiřovaly do stran; kamenný strop si udržoval svou výšku, takže jim brzy zmizel z dohledu, když začali sestupovat.

Rozměry komnaty, do níž vešli, byly při tomto světle nezjistitelné. Byla to ostatně spíše jeskyně než místnost. Podlaha tu byla hrbolatá, na rozdíl od předchozích chodeb zjevně neopracovaná, a zima pronikavá jako nikde předtím.

Reena, nyní již úplně zahalená do pláště, který si zevnitř přitáhla co nejblíže k tělu, se vydala napříč temným prostorem.

Nakonec se v dohledu objevily velké hranaté sáně; na špičce jejich levé postranice visel navoskovaný hadr. Stály poblíž stěny, kde z ústí tunelu nepřetržitě vanul ledový vítr. Světélko zůstalo zavěšeno nad nimi. Reena stanula a otočila se na sluhu. „Polož to sem,“ mávla rukou, „sem, dopředu.“ Když to udělal, vzdychla, natáhla se a vše přikryla bílou kožešinou, jíž bylo přehozeno sedátko.

„Dobrá,“ řekla a obrátila se, „teď bychom se raději měli vrátit.“

Ukázala směrem, odkud přišli, a světélko, poslušno pohybu jejího prstu, vyplulo nazpět.

V kulatém pokoji na vrcholku nejvyšší věže si Ridley listoval v jedné z velkých knih. Vítr nad špičatou střechou skučel jako zatracená duše a chvílemi rozechvíval celou věž.

Ridley si tiše pobrukoval, prstem přejížděl po kožené vazbě a očima hltal bělostné stránky. Řetízek s prstenem už neměl na krku. Obé nyní spočívalo na malé komodě poblíž dveří a odráželo se ve vysokém úzkém zrcadle nad ní. Kámen v prstenu bledě zářil.

S neustávajícím pobrukováním obrátil stránku, pak další, a zastavil se. Na okamžik přimhouřil oči, nato se otočil a knihu ponechal na čtecím stojanu. Přešel do středu pokoje a tam zůstal dlouhou chvíli stát uprostřed rudého obrazce nakresleného na podlaze. Dál si broukal.

Náhle se rozhodl a přešel ke komodě. Zvedl prsten na řetízku, řetízek rozepjal a prsten stáhl.

Vzal prsten mezi palec a ukazováček pravé ruky, narovnal ukazovák levé ruky a rychle naň prsten nasadil. Téměř okamžitě ho strhl a zhluboka nabral dech. Podíval se na svůj odraz v zrcadle. Znovu si prsten nasadil, chvíli vyčkával, a pak si ho, již pomaleji, sundal.

Otáčel prstenem mezi prsty a zkoumal ho. Kámen nyní zářil o poznání jasněji. Znovu si jej nasadil na prst, sundal ho, počkal, nasadil si ho, sundal, nasadil, počkal, sundal, nasadil, počkal déle, zvolna si ho sundal, a znovu…

Jak se shlížel v zrcadle, nemohl si nevšimnout, že při každé manipulaci s prstenem se mu mění výraz obličeje. Podle toho, jak si prsten nasazoval a snímal, střídal se mu ve tváři zmatek a potěšení, strach se rychle měnil v zadostiučinění.

Znovu si prsten stáhl a tentokrát ho odložil na komodu. Začal si třít prst. Znovu se prohlédl v zrcadle, pak sklopil zrak a zahleděl se do hloubi kamene. Olízl si rty.

Otočil se a udělal několik kroků přes obrazec. Pak se zastavil. Očima opět vyhledal prsten. Vrátil se, zvedl jej a začal ho potěžkávat v pravé dlani.

Opět si ho navlékl na prst a ponechal ho tam, křečovitě sevřený prsty druhé ruky. Po chvíli začal zimničně cvakat zuby a čelo se mu nakrabatilo vráskami.

Jak stál, zrcadlo se zamlžilo a začal se v něm tvořit nový obraz. Skály a sníh… Nějaký pohyb… Muž… Muž plazící se na sněhu… Ne.

Mužovy ruce se zachytávaly štěrbin. Vytahoval se vzhůru, nikoli dopředu! Neplazil se, nýbrž šplhal!

Obraz se vyjasnil.

Muž se o kousek vytáhl a nohou našel nový výstupek. Ridley si všiml, že má zelené boty. Tedy…

Ridley luskl na rozkaz. Účinek byl okamžitý. Muž se zmenšil a skalní stěna se ukázala širší a vyšší. Pak spatřil nad šplhajícím mužem hrad, svůj hrad, a světlo zářící v okně místnosti, kde právě stál!

Zaklel a strhl si prsten. Obraz okamžitě zmizel a objevila se jeho vzteklá tvář.

„Ne!“ vykřikl, zamířil ke dveřím a odemkl je. „Ne!“ Otevřel dveře a hnal se na točitých schodech dolů.

Dilvish na chvíli odpočíval. Zády a nohama se opíral o stěny skalního komína, rukavice měl v podpaží, třel si ruce a dýchal si na ně. Komín mu kousek nad hlavou končil. Než se dostane na vrchol, nebude už k odpočinku žádná příležitost, a později – kdo to mohl vědět?

Kolem prolétlo několik sněhových vloček. Už poněkolikáté vzhlédl k temné obloze, zda se nevrátilo ono okřídlené stvoření, ale nic neviděl. Myšlenka, že by ho mohlo zastihnout v takto zranitelné pozici, mu nedopřávala klidu.

Třel si dál dlaně, až ho začaly štípat a vrátilo se mu do nich trochu tepla. Pak si znovu navlékl rukavice. Zaklonil hlavu, co mohl nejvíce, a pohlédl vzhůru.

Zdolal už nějaké dvě třetiny strmé stěny. Hledal očima další výstupky a přitom naslouchal tepu svého srdce, které už se stačilo uklidnit. Zvolna a opatrně začal opět šplhat.

Opustil komín a zachytil se římsy, po níž se vytáhl výš. Našel si oporu pro nohy a znovu nad sebou zatápal rukou. Přemítal, zda Black nalezne dobrou cestu dolů. Vzpomněl si na své poslední jídlo, ztvrdlé a tak chladné, že mu málem omrzl jazyk. Pak mu přišlo na mysl, jak jídával v lepších dnech a ucítil, že se mu ústa plní slinami.

Došplhal ke kluzkému místu a začal ho oblézat. Přemýšlel o podivném pocitu, který zažil před chvílí – jako by ho někdo pozoroval. Chvatně vzhlédl k obloze, ale okřídlená bytost tam nikde nebyla.

Přelezl přes kamenitý výčnělek a usmál se, když spatřil, jak se nad skalním úbočím začíná vynořovat strmá zeď. Našel oporu pro nohy a hrábl rukou nad sebe.

Teď už postupoval rychleji a zanedlouho měl v dohledu ostrou linii vrcholku. Škrábal se k ní svahem a rozvažoval, co udělá, až tam dorazí.

Sklon svahu se už zmírnil natolik, že mohl rychle postupovat v podřepu.

Poblíž vrcholku zpomalil a nakonec zalehl do sněhu nějaké dva sáhy od jeho okraje. Chvíli naslouchal, avšak kolem neznělo nic než vítr.

Vzal rukavice do zubů a opatrně si přetáhl pás s mečem přes hlavu. Rozepnul ho, a když si upravil oblečení, opět si meč kolem pasu zapnul.

Zvolna se doplazil k okraji vrcholku. Když nad něj konečně vyhlédl, oči mu oslnila blyštivá běl zámku, který se tyčil kus od něj a připomínal dort s bílou polevou.

Uplynulo několik minut, kdy zrakem propátrával okolí. Vyjma sněhu se nic nehýbalo. Hledal nějaká postranní dvířka, nízké okno nebo vedlejší vchod…

Když měl pocit, že našel, co hledal, překulil se přes okraj a šel splnit úkol.

Meg zpívala tančícím krysám. Pochodně blikaly a zdi se pokryly vodou. Škádlila stvořeníčka kousky chleba, drbala je, chytala je a posmívala se jim.

Do prostředních dveří udeřila těžká rána. Tentokrát se dřevo kolem pantů trochu prohnulo.

„Mmeg… Mmeg…!“ ozvalo se zevnitř a za mřížemi se opět objevilo veliké oko.

Vzhlédla a střetla se s vlhce modrým pohledem. Po tváři jí přelétl zaražený výraz.

„Ano…? zeptala se nejistě.

„Meg!“

Následoval další úder. Dveře se zachvěly. Po straně se v nich objevily praskliny.

Další rána.

Dveře zaskřípěly a vyhnuly se z rámu. Praskliny se rozšířily.

Zavrtěla hlavou.

„Ano?“ zeptala se hlasitěji a v hlase se jí objevila stopa vzrušení.

Krysy jí seskákaly z klína, ramenou i kolen a začaly rejdit po slámě.

Další úder vyrval dveře z pantů a o dobrou stopu je posunul. Ve spáře se objevila obrovská, mrtvolně bílá ruka se špinavými pařáty a řetězem visícím z kovové obruče kolem zápěstí. Řetěz cinkal o zeď a o podlahu…

„Meg?“

Vstala a vysypala ze šátku zbytky chleba. Kolem nich se rozpoutalo černé tornádo chlupatých těl a zadusilo její odpověď. Vydala se jím ke dveřím.

Ty se ještě více rozevřely a zevnitř vyhlédla obrovská holá bílá hlava se splesklým nosem. Měla tak tlustý krk, že se zdála vyrůstat přímo ze širokých ramen. Ruce, silné jako stehna dospělého muže a barvou pleti připomínající albína vyváleného v blátě, vystrčily dveře a za nimi se objevila obrovitá postava. Stála na nohou silných jako sloupy. Tvor byl oblečen do cárů vesty a krátkých kalhot, které, stejně jako jejich majitel, ztratily jakoukoli barvu. Modré oči, mrkající a slzící od pochodní, se upřely na Meg.

„Macku…?“ zeptala se.

„Meg…?“

„Macku!“

„Meg!“

Vrhla se do náruče čtvrttuně sněžných svalů a oči se jí zalily slzami, když se ji tvor pokusil něžně obejmout. Navzájem si cosi měkce mumlali.

Nakonec svou malou dlaní sevřela jeho olbřímí paži.

„Pojď. Pojď, Macku,“ řekla. „Jídlo pro tebe. Teplo. Budeš volný. Pojď.“

Vedla jej k východu a úplně přitom zapomněla na své maličké a krásňoučké.

Služebník s pergamenovou pletí tiše procházel Reeninými komnatami, sbíral rozházené šatstvo a vracel je do zásuvek a do šatníku. Reena seděla před toaletním stolkem, česala se a nevěnovala mu nejmenší pozornost. Když sluha dokončil úklid pokoje, nehybně stanul za ní.

Otočila se a vzhlédla.

„Výborně,“ řekla. „Dál tě nepotřebuji. Můžeš se vrátit do rakve.“

Černě olivrejovaná postava se otočila a odešla.

Reena vstala a zpod postele vytáhla umyvadlo. Postavila si ho na noční stolek vedle modrého džbánu, z něhož do něj vzápětí dolila trochu vody. Přešla zpátky k šatníku, vzala jednu ze svící, které stály poblíž zrcadla, a postavila ji zleva vedle umyvadla. Pak se naklonila a upřela zrak na matnou hladinu.

Začaly se tam objevovat obrazy… Jak hleděla, vplouvaly jeden do druhého a mísily se…

Muž stál a vrchol měl na dosah. Trochu sebou trhla, když viděla, jak snímá pochvu ze zad a zapíná si ji kolem pasu. Sledovala, jak postupuje dál, až na samý vrchol. Dlouho si prohlížel hrad. Pak se sněhem pustil vpřed. Kam? Kde bude hledat vchod?

Mířil k severu, vzhůru k temným oknům skladu za věží. Ovšem! Sníh se tu navršil do vysokého valu a byl řádně zmrzlý. Tam dosáhne na parapet a vytáhne se vzhůru. Pak bude jen otázkou okamžiků, než prorazí jílcem zbraně díru u petlice, sáhne dovnitř a odstrčí ji. Několik minut mu zabere, než ostřím oškrábe všechen ten led, kterým namrzl okenní rám. Další chvilka, než si otevře. Pak zbývá najít mezeru mezi vnitřními okenicemi, prostrčit jí čepel a nadzvednout západku. Pak mu chvíli potrvá, než se zorientuje v temném pokoji plném haraburdí. Takovou minutu.

Jemně dýchla na hladinu a obraz se rozplynul ve vlnách. Vzala svíci a postavila ji zpět na toaletku. Také umyvadlo vrátila tam, kam patřilo.

Posadila se před zrcadlo a vzala si štěteček a malou kovovou krabičku. Začala si na rty nanášet jemný barevný odstín.

Ridley probudil jednoho ze sloužících a vedl ho vzhůru po schodech a dále chodbou k pokoji, odkud se stále ozývaly výkřiky. Stanul před dveřmi, nahmátl na kruhu klíčů u pasu ten pravý a odemkl si.

„Konečně!“ ozvalo se zevnitř ulehčené zvolání. „Prosím! Teď!“

„Zavři hubu!“ zavrčel, otočil se a zavedl sluhu do otevřených dveří, které byly přes chodbu naproti.

Strčil sluhu do temného pokoje.

„Stranou,“ nařídil. „Stoupni si sem.“ Zavedl ho dál. „Tak – tady si tě nevšimne nikdo, kdo půjde kolem, ale ty ho uvidíš. Vezmi si tenhle klíč a dobře poslouchej. Pokud někdo půjde kolem a bude chtít znát příčinu toho křiku, musíš být připraven. Jakmile začne otvírat támhlety dveře, přikradeš se za něj a strčíš do něj, až skrz ně proletí – tvrdě! Pak dveře opět rychle zavřeš a zamkneš. Až to uděláš, můžeš se vrátit do rakve.“

Ridley ho nechal na místě a vyšel na chodbu. Tam se zarazil, popřemýšlel a pak zamířil do jídelny.

„Přišel čas,“ oznámila tvář v zrcadle, zrovna když vešel.

Rázným krokem k ní zamířil a pohlédl do děsivých bledých očí. Vzal prsten do dlaně a nasadil si ho.

„Ticho!“ nařídil. „Posloužil jsi svému účelu. Ztrať se!“

Tvář zmizela, zrovna když se její rty opět chystaly vyslovit známá slova, a Ridley hleděl na vlastní zšeřelý odraz obklopený zdobným rámem.

Na okamžik se na sebe zašklebil, ale pak mu tvář zvážněla. Oči se mu zúžily a jeho obraz se zavlnil. Zrcadlo se zamlžilo a pak znovu pročistilo. Spatřil muže v zelených botách, jak stojí na okenním rámu a oškrabuje led…

Začal točit prstenem. Pomalu ho otáčel kolem dokola a kousal se přitom do rtu. Pak si ho se zasyknutím z prstu strhl a zhluboka si oddechl. Na jeho odraženou tvář se vrátil ironický výraz. Otočil se na patě, proběhl místností, použil tajný vchod za zásuvným panelem a pak začal po žebříku sestupovat padacími dveřmi. Hnal se, jak mohl, a využíval každou známou zkratku, aby se včas dostal do pokoje služebnictva.

Dilvish rozevřel okenice a seskočil do pokoje. Trocha světla z okna za ním mu osvětlila nějaké harampádí, které tu trůnilo. Na chvíli se zastavil, aby si vštípil jeho rozestavení, pak se otočil a přivřel okno, takže mezi okenicemi zbyla jen nepatrná škvíra. Silně zamrzlá skla sice téměř nepropouštěla světlo, nicméně se nehodlal nechat prozradit průvanem.

Tiše se po paměti vydal místností. Zastrčil dlouhou čepel meče a nyní třímal jen dýku. Než došel ke dveřím, jednou zakopl o vyčnívající nohu židle, avšak pohyboval se tak pomalu, že nenadělal hluk.

O píď pootevřel dveře a vyhlédl. Tmavá chodba…

Vstoupil do ní a ohlédl se za sebe. Zleva sem dopadalo trochu světla. Zamířil k němu. Jak šel, viděl, že přichází zprava – z boční chodby či pootevřených dveří.

S postupujícími kradmými kroky se vzduch kolem oteploval – po celé týdny nezažil nic tak příjemného. Stanul, aby se zaposlouchal do případných zvuků a zhluboka se nadechl, zda něco neucítí. Po chvíli se zpoza rohu ozvalo jemné cinkání. Postoupil o krok a znovu vyčkával. Zvuk se neopakoval.

Rázně vykročil vpřed, nůž držel nízko. Vchod vedl do pokoje. Uvnitř seděla žena a četla knihu. Po pravici měla na malém stolku sklínku s nějakým nápojem,. Rozhlédl se po stranách dveří a když viděl, že je sama, vstoupil.

„Raději nekřič,“ varoval ji.

Sklonila knihu a pohlédla na něj.

„Nebudu,“ odvětila. „Co jsi zač?“

Zaváhal a pak odpověděl: „Říkají mi Dilvish.“

„Já se jmenuji Reena. Co chceš?“

Trochu sklonil čepel nože.

„Přišel jsem sem zabít. Nepleť se mi do cesty a neublížím ti. Udělej to a uvidíš. Jaké je tvé postavení v tomto domě?“

Zbledla a studovala jeho tvář.

„Jsem vězeň,“ pronesla pak tiše.

„Jak to?“

„Náš dopravní prostředek se zablokoval, takže se odsud nedá dostat normálním způsobem. Ani sem přijít.“

„Jak se to stalo?“

„Byla to taková nehoda. Ale nemyslím, že bys mi věřil.“

„Proč ne? Nehody se stávají.“

Podivně se na něj podívala.

„Ale to tě sem přece přivedlo, ne?“

Pomalu zavrtěl hlavou.

„Obávám se, že ti nerozumím.“

„Když zjistil, že zrcadlo ho k nám nepřenese, poslal tě sem zabít viníka, není to tak?“

„Nikdo mě neposlal,“ odfrkl si Dilvish. „Přišel jsem sem z vlastní vůle a s vlastními záměry.“

„Teď zas nerozumím já tobě,“ zavrtěla hlavou Reena. „Říkáš, že jsi sem přišel zabít a Ridley očekává, že sem připutuje vrah. Přirozeně –“

„Kdo je Ridley?“

„Můj bratr, učedník čaroděje. Spravuje pro svého pána tento zámek.“

„Tvůj bratr je Jelerakův učeň?“

„Prosím! To jméno!“

„Jsem už unavený jeho šeptáním! Jelerak! Jelerak! Jelerak! Jestli mě slyšíš, Jeleraku, pojď se na mě podívat zblízka! Jsem připraven! Ať to máme za sebou!“ rozkřičel se na celé kolo.

Oba byli chvíli zticha, jako by očekávali odpověď nebo nějaký projev mágovy přítomnosti. Nic se nestalo.

Nakonec si Reena odkašlala.

„Takže tvůj spor se týká pána, nikoli sluhy?“

„Doslova tak. Činy tvého bratra jsou mi zcela lhostejné, pokud nezkříží mé plány. Což už se nejspíš stalo, pokud opravdu znemožnil mému nepříteli, aby se sem dostal. Ale to nepovažuji za důvod k pomstě. Co se stalo s tím transportním zrcadlem? Rozbilo se?“

„Ne,“ odpověděla. „Fyzicky je netknuté. Ale stejně dobře by mohlo být napadrť. Nějak se mu podařilo neutralizovat transportní kouzlo. Tou branou sem obvykle mistr přicházel. Použil zrcadlo, aby se dostal sem a odsud pak cestoval do svých dalších pevností či na jiná místa. Ridley zrcadlo odčaroval, když – nebyl sám sebou.“

„Snad by se dal přesvědčit, aby ho zase opravil. Jelerak by sem pak mohl přijít, aby zjistil zdroj potíží, a já bych si tu na něj počkal.“

Zavrtěla hlavou.

„Není to tak jednoduché,“ vzdychla pak. „Mimochodem, nestojí se ti v tom střehu nepohodlně? Samotné se mi dělá nepříjemně, jen se na tebe podívám. Nechceš si sednout? Nedal by sis sklenku vína?“

Dilvish se ohlédl přes rameno.

„Neber si to osobně,“ zabručel, „ale raději postojím.“

Zastrčil však dýku a přešel ke kredenci, odkud vzal otevřenou láhev vína a dvě skleničky.

„To piješ?“

Usmála se a vstala.

Když přešla přes pokoj a stanula mu po boku, vzala láhev a sklínky naplnila.

„Nabídněte mi jednu, sire.“

Zvedl jednu a se zdvořilou úklonou ji dívce podal.

Když od něj číši přijala a napila se, jejich oči se střetly.

Zvedl svou sklenici ke rtům, přičichl k ní a pak okusil.

„Moc dobré.“

„Bratrova práce,“ řekla. „Má rád to nejlepší.“

„Pověz mi o něm něco.“

Trochu se otočila a opřela se zády o kredenc.

„Na učedníka byl vybrán z mnoha kandidátů,“ začala, „pro svůj velký přirozený talent. Víš, že pro vyšší studia vyžaduje magie uměle vytvořenou osobnost? – trénovanou, disciplinovanou, musí ti padnout jako ulitá, když dojde k práci.“

„Ano,“ přitakal Dilvish.

Vrhla na něj nedůvěřivý pohled a pokračovala:

„Ale Ridley se od jiných lidí vždycky lišil. On už dvě osobnosti má. Většinu času je přívětivý, duchaplný a zajímavý. Občas se ho však zmocní jeho druhá přirozenost a pak se chová zcela opačně – krutě, násilnicky, lstivě. Když začal studovat vysokou magii, jeho druhé já se poněkud smísilo s jeho magickou osobností. Když chtěl dosáhnout potřebného psychického a emocionálního stavu pro práci, byla vždy přítomna. Byl na dobré cestě stát se výborným čarodějem, ale kdykoli se do něčeho pustil, vždycky se to nějak nešťastně zvrtlo. To by ještě nebylo takové neštěstí – kdyby se té osobnosti mohl zbavit stejně snadno, jako ji přivolat – navléknutím prstenu, který pro tento účel zhotovil. Jenže po čase se ten – druhý – začal takovému zacházení bránit. Ridley se domnívá, že se ho to pokusilo ovládnout.“

„Už jsem o lidech s více osobnostmi slyšel,“ řekl zamyšleně Dilvish. „Jak to nakonec dopadlo? Která ze stran zvítězila?“

„Boj dosud trvá. Je teď svým lepším já, ale bojí se čelit tomu druhému – pro bratra se z něj stalo něco jako osobní démon.“

Dilvish přikývl a dopil víno. Pokynula mu a on si znovu nalil.

„Takže ten druhý nad ním měl moc,“ uvažoval nahlas, „když odvolával kouzlo zrcadla.“

„Ano. Rád nechává práci nedodělanou, aby ho Ridley musel znovu přivolat…“

„Ale když byl tím – druhým – neřekl, proč chce s tím zrcadlem takhle naložit? Připadá mi to jako něco víc, než jen součást mentálního souboje. Musel si uvědomovat, že tím na svou hlavu přivolá problémy toho nejnebezpečnějšího ražení.“

„Věděl, co dělá,“ opáčila smutně. „Ten druhý je strašný sobec. Věří, že je schopen změřit s mistrem síly. To odčarované zrcadlo byla výzva. Sám mi tehdy řekl, že tak zabije dvě mouchy jednou ranou.“

„Tuším, koho myslel tou druhou,“ přikývl Dilvish.

„Ano,“ přisvědčila. „Ten druhý je přesvědčen, že když vyhraje souboj, stane se zároveň dominantní osobností.“

„A co o tom soudíš ty?“

Pomalu přešla pokojem a otočila se zpátky k němu.

„Asi ano, jenže já nevěřím, že by mohl zvítězit.“

Dilvish dopil víno a sklenici odložil. Zkřížil si paže na prsou.

„Je možné,“ otázal se, „aby nad ním Ridley získal moc dříve, než dojde k souboji?“

„Já nevím. Dělá, co může. Ale hrozně se toho druhého bojí.“

„A jestli přece uspěje? Myslíš, že to nějak ovlivní jeho šance?“

„Kdo to může říci? Já tedy určitě ne. Dělá se mi z toho všeho nanic a tohle místo nenávidím! Přála bych si být někde, kde je teplo, v Ankyře nebo Toomě!“

„Co bys tam dělala?“

„Stala bych se nejlépe placenou kurtizánou ve městě a až by mě to omrzelo, nejspíš bych se vdala za nějakého šlechtice. Vedla bych život plný pohodlí, luxusu a tepla, daleko od bitev adeptů!“

Pohlédla na Dilvishe.

„Máš v žilách špetku elfí krve, že?“

„Ano.“

„…A mám dojem, že jsi s magií trochu obeznámen. Jistě jsi mistrovi nepřišel čelit jen s mečem.“

Dilvish se mrazivě usmál.

„Přinesl jsem mu dáreček z pekla.“

„Jsi čaroděj?“

„Ve velmi úzce specializovaném oboru. Proč?“

„Myslela jsem, že kdyby někdo dostatečně schopný opravil zrcadlo, mohla bych odejít a zmizet tak všem z cesty.“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Magická zrcadla nejsou mým oborem. Kéž by byla. Je to trochu skličující, urazit dlouhou cestu až sem a tady zjistit, že mému nepříteli je toto místo uzavřeno.“

Reena se rozesmála.

„Snad vážně nevěříš, že ho tohle zastaví?“

Dilvish překvapeně vzhlédl, pak se rozhlédl kolem a spustil paže.

„Co tím myslíš?“

„Ten, jehož hledáš, bude opravdu trochu nespokojen se stavem okolností, ale sotva mu to znemožní příchod. Prostě se tentokrát obejde bez těla.“

Dilvish začal chodit sem a tam.

„Tak co mu brání?“ zeptal se.

„Napřed musí nabrat dostatek sil. Když se tu objeví v netělesné podobě, bude trochu v nevýhodě, pokud dojde k souboji. Je tedy nutné, aby nahromadil sílu, která to vyrovná.“

Dilvish se otočil na patě a pohlédl na ni. Stál nyní zády ke zdi.

„To mi nejde na ruku,“ řekl rozmrzele. „Rozhodně potřebuji něco, do čeho se dá sekat, žádný nehmotný přízrak! Jak dlouho asi bude sbírat síly, co myslíš? Kdy se tu asi objeví?“

„Nemám ponětí. Nedokáži naslouchat vibracím této roviny.“

„Mohli bychom tvému bratru nějak pomoci –“

Za Dilvishem se odsunul kus zdi a sloužící mrtvolného vzhledu jej klackem udeřil do zátylku. Dilvish se zapotácel a pokusil se otočit. Klacek se zvedl a znova dopadl. Dilvish se zhroutil na kolena a pak klesl obličejem k zemi.

Ridley proklouzl kolem sluhy a vstoupil do pokoje. Za prvním sluhou se objevil druhý.

„Bravo, sestřičko. Byla jsi báječná,“ vykřikl nadšeně. „Zdržela jsi ho tu, než jsem se stačil připravit.“

Poklekl, vytáhl Dilvishovi z pochvy u pasu dlouhé ostří a zahodil ho na druhý konec pokoje. Pak ho převalil na záda, odebral mu také dýku a rozpřáhl se, aby Dilvishe probodl.

„Tím se věci vyřeší,“ liboval si.

„Ty hlupáku,“ vykřikla, přiskočila k němu a chytila ho za zápěstí. „Ten muž mohl být naším spojencem! Nepřišel si pro tebe! Má nějaký osobní spor s mistrem.“

Ridley sklonil dýku. Nepustila jeho zápěstí.

„A ty mu věříš?“ protáhl výsměšně. „Už se tady zdržuješ moc dlouho. První chlap, který jde kolem, tě dokáže –“

Vyťala mu pořádný políček.

„Takhle se mnou mluvit nebudeš! Ani tě neznal! Mohl nám pomoci! Teď už nám neuvěří!“

Ridley si změřil Dilvishovu tvář. Vstal a ruku spustil podél těla. Zahodil dýku a odkopl ji za mečem. Pustila jeho zápěstí.

„Chceš ho živého?“ zeptal se. „Dobrá, máš ho mít. Ale jestli neuvěří nám, my nemůžeme věřit jemu.“ Otočil se ke sluhům, kteří mu nehybně stáli za zády. „Odneste ho,“ řekl suše. „A hoďte ho do díry za Mackem.“

„Zvětšuješ svou chybu,“ varovala ho.

Pohlédl jí zpříma do očí.

„Podívej se, už mám dost těch tvých posměšků,“ řekl rázně. „Dal jsem ti jeho život. Nechme to tak, než změním názor.“

Sluhové se sklonili a zvedli Dilvishovo vláčné tělo. Odnášeli ho ke dveřím.

„Ať už se v něm mýlím nebo nikoli,“ pokračoval Ridley, „útok přijde. Sama to víš. V té či oné formě. Snad brzy. Musím se připravit a nepřeji si být vyrušován.“

Měl se k odchodu.

Reena se kousla do rtů a pak se zeptala: „Jak blízko jsi nějakému – porozumění?“

Zastavil se, ale neotočil.

„Mnohem blíž, než jsem si myslel,“ odvětil. „Cítím, že mám šanci dosáhnout dominance. Proto si teď nemohu dovolit žádné riziko a nepřipustím, aby mě někdo vyrušoval nebo zdržoval. Vracím se do věže.“

Zamířil ke dveřím, právě když jimi pronášeli Dilvishe.

Reena sklopila hlavu.

„Mnoho štěstí, bratříčku,“ řekla tiše.

Ridley vystřelil z pokoje.

Mlčenliví sluhové nesli Dilvishe šeravými chodbami. Když došli k prohlubni ve zdi, stanuli a položili ho na zem. Jeden z nich vstoupil do výklenku a nadzvedl tam padací dveře. Vrátil se k ležícímu tělu, pomohl je druhému sluhovi zvednout a společně Dilvishe spustili nohama napřed do temné díry. Když ho pustili, sklouzl kamsi do tmy. Jeden zavřel poklop. Pak se otočili a odešli chodbou.

Dilvish si byl vědom, že klouže dolů po čemsi nakloněném. Na okamžik se mu mihlo hlavou, že Black při svém běhu vzhůru uklouzl. Teď klouzal z Ledové věže, a až dole narazí…

Otevřel oči. Zaplavila ho vlna klaustrofobie. Pohyboval se naprostou tmou. Když projel zatáčkou, cítil, že stěny má na dosah. Kdyby rozpřáhl ruce, jistě by si sedřel kůži.

Rukavice! Měl je přece zastrčené za pasem…

Vytáhl je a začal si je natahovat. Naklonil se, jak nejvíc mohl. Měl pocit, že vpředu vidí mihotavé světlo.

Rozpřáhl ruce a také nohy roztáhl, jak to šlo nejvíce.

Pravou patou se dotkl ujíždějící zdi, pak dlaněmi. Nakonec našla oporu levá noha…

V hlavě mu hučelo. Pomalu začal zvyšovat tlak ve všech čtyřech bodech. Dlaně se mu rozpálily třením, avšak trochu zpomalil. Zatlačil silněji a zapřel se patami. Zvolna ztrácel rychlost.

Teď ze sebe vydával všechnu sílu. Rukavice se pomalu rozdíraly. Levá se roztrhla. Dlaň ho začala pálit.

Vpředu se zvětšoval čtverec bledého světla. Už tušil, že nestačí zastavit, než k němu dojede. Ještě jednou se napjal. Pak ucítil shnilou slámu a vzápětí v ní ležel.

Přistál na nohách a okamžitě se zhroutil.

Pálení levé ruky jej vytrhlo z mrákot. Zhluboka se nadechl smrdutého vzduchu. Byl pořád jako omámený. Zátylek ho bolel jako jedna velká otevřená rána. Nemohl si vzpomenout, co se stalo.

Lapal po dechu a tep se mu zatím zvolna uklidňoval. Podlaha pod ním byla studená. Kus po kuse se mu vracela paměť…

Pamatoval si, jak šplhal ke hradu, jeho vstup… Žena jménem Reena… Bavili se spolu…

Zalomcoval jím vztek. Zradila ho. Zabavila jej, dokud nepřišla pomoc, která si s ním poradila…

Ale její příběh byl tak spletitý, plný zbytečných detailů… Přemítal. Bylo v tom něco víc než pouhá zrada?

Vzdychl.

Myšlení mu ještě moc nešlo. Kde vůbec byl?

Ze slámy zaslechl slabé zvuky. Zřejmě nějaká vězeňská kobka… Měl společníka?

Něco mu přeběhlo po zádech.

Pokusil se vyskočit a okamžitě upadl. Pak se alespoň překulil na bok. V šeru uviděl pobíhat malé, rychlé stíny. Krysy. To byly ony. Rozhlédl se po půlce kobky, kterou měl před očima. Nic jiného…

Přetočil se na druhý bok a uviděl vyražené dveře.

Posadil se, opatrněji než předtím. Držel se za hlavu a mrkal do světla. Krysy se stáhly, když viděly, že se hýbe.

Vstal a oprášil se. Podíval se po zbraních a nepřekvapilo ho, když je nenašel.

Vlna nevolnosti přišla a zase odešla. Přešel k vyraženým dveřím a dotkl se jich.

Opřel se o zárubeň a vyhlédl do velkého sklepení s námrazou na zdech. V držácích po stranách blikaly pochodně. Šikmo proti němu byl otevřený východ a za ním tma.

Prošel mezi dveřmi a zárubní a opatrně se rozhlížel. Kolem se neozývalo nic než tiché krysí pištění a odkapávání vody.

Prohlédl si pochodně. Ta levá byla trochu delší. Došel k ní a vytáhl ji z držáku. Pak zamířil k východu. Když jím procházel, chladný průvan roztančil plameny pochodně. Ocitl se v dalším sklepení, menším než to předešlé. Vzhůru vedly schody. Došel k nim a začal po nich stoupat.

Schody jednou zatočily a skončily. Dál byla zprava holá zeď a zleva široká chodba s nízkým stropem. Vydal se chodbou.

Zhruba po půl minutě spatřil cosi, co vypadalo jako odpočívadlo a zábradlí vyčnívající ze zdi na ním. Jak se blížil, uviděl, že je tam otvor, ze kterého zábradlí vybíhá. Opatrně vylezl na odpočívadlo a nahlédl za roh.

Nic. Nikdo. Jen dlouhé schody vedoucí šerem nahoru.

Přehodil si pochodeň, která začala dohořívat, do druhé ruky. Schody ve spirálách stoupaly mnohem výš než ty předešlé. Náhle došel na konec, upustil pochodeň a rychle ji zadupal.

Po chvíli naslouchání vstoupil do široké chodby. Zem tu pokrýval dlouhý koberec a na zdech byla výzdoba. U zdí stály v odstupech stojany a v nich hořely dlouhé louče. Po pravici měl další schodiště. Byl si jist, že došel do obydlené části zámku.

Otřepal si oděv, sundal rukavice a zastrčil je za pás. Přejel si rukou po vlasech a přitom přemítal, čím by se mohl ozbrojit. V okolí nenašel nic použitelného a tak pokračoval ve výstupu.

Když došel na odpočívadlo, zaslechl shora křik, při němž tuhla krev v žilách.

„Prosím! Och, prosím! To bolí!“

Ztuhl s jednou rukou na zábradlí a druhou sáhl pro meč, který tam nebyl.

Uplynula minuta. Další. Křik se neopakoval. Odnikud se nic neozývalo.

Dále pokračoval obezřetně, připraven přitisknout se ke zdi. Každý schod vždy napřed vyzkoušel, než na něj přenesl váhu.

Když došel na vrchol schodů, rozhlédl se chodbou, která vedla do obou stran. Zdála se být prázdná. Křik zněl odkudsi zprava. Vydal se tam.

Jak postupoval, zaslechl tiché naříkání. Přistoupil k pootevřeným dveřím, odkud se ozývalo. Zastavil se, nahrbil a přiložil oko k velké klíčové dírce. Uvnitř bylo světlo, ale neviděl nic vyjma neozdobené části stěny a kusu úzkého okna.

Narovnal se a otočil, aby si našel nějakou zbraň.

Velký sluha se k němu přikradl naprosto neslyšně a jeho obušek již svištěl vzduchem.

Dilvish ránu zablokoval levým předloktím. Mrtvolný muž se vrhl do rány a když se střetl s Dilvishem, odrazil ho, až zády proletěl do pokoje za dveřmi.

Jak se snažil vstát, zaslechl za sebou výkřik. Zároveň se dveře zavřely a v zámku cvakl klíč.

„Oběť! Posílá mi oběť, zatímco já chci pryč!“ Následoval vzdech. „Ale co…“

Dilvish se otočil, jakmile zaslechl hlas, a paměť jej přenesla zpět na jiné místo.

Lesklé červené tělo, dlouhé tenké údy, dráp na každém prstu, špičaté uši, rohy zahnuté dozadu a úzké žluté oči. Stál v centru pentagramu, nakračoval k němu jednou nohou a snažil se na něj dosáhnout. Přitom sykal bolestí.

„Hloupý pekelníku!“ vyprskl Dilvish v jiné řeči. „Chceš zničit svého osvoboditele?“

Démon odtáhl paži a zorničky v očích se mu rozšířily.

„Bratře! Nepoznal jsem tě v tom lidském těle!“ řekl Mabrahoringem, jazykem démonů. „Odpusť mi!“

Dilvish pomalu vstal.

„Nejraději bych tě tu za takové přijetí nechal shnít!“ odvětil vztekle a rozhlédl se po místnosti.

Pokoj už nejednou posloužil podobnému účelu, to bylo na první pohled patrné. Vše potřebné leželo na svých místech. Ve zdi bylo zasazeno velké zrcadlo se zvláštně vytepaným kovovým rámem.

„Odpusť mi!“ zaječel démon a rychle se uklonil. „Koukni, jak se ponižuji! Dokážeš mě osvobodit? Pustíš mě?“

„Napřed mi pověz, jak ses dostal do takhle nešťastného postavení,“ nařídil Dilvish.

„Ah! To mladý čaroděj z tohoto zámku. Je šílený! I teď ho vidím ve věži, jak se obírá svým šílenstvím! Jsou to dva lidé v jedné osobě! Nakonec jeden přemůže druhého, ale do té doby bude dělat věci a nechávat je nedokončené – tak jako přivolal mou ubohou osobu na toto prokleté místo, uzavřel mne do tohoto dvojnásob prokletého pentagramu a pak odtáhl i se svým trojnásob prokletým tělem, aniž mě ráčil propustit! Oh! Až budu volný, já mu odplatím! Prosím! Ta bolest! Pusť mě!“

„I já vím, co je to bolest,“ odtušil Dilvish. „Nicméně ji budeš muset snášet ještě několik otázek.“

Mávl rukou.

„Tohle zrcadlo se používá k cestování?“

„Ano! Ano, ovšem!“

„Dokázal bys ho opravit?“

„Nikoli bez člověka, který seslal protikouzlo. Je příliš silné.“

„Tak dobrá. Napřed mi odříkej přísahu propuštění a já pak udělám vše potřebné, aby ses dostal pryč.“

„Přísahu? Mezi námi? Aha! Už chápu! Bojíš se, že bych ti záviděl to smrtelné tělo, co nosíš! Nu, snad nejsi daleko od pravdy … Jak si přeješ. Má přísaha…“

„…se týká všech v tomto domě,“ doplnil Dilvish.

„Ah!“ zavyl démon. „Chceš mne zbavit pomsty na tom bláznivém čaroději!“

„Všichni zdejší jsou moji,“ zasyčel Dilvish. „A nepokoušej se smlouvat!“

Po démonově tváři přelétl lstivý výraz pochopení.

„Aha…?“ řekl. „Ah! Chápu! Tvoji… takže pomsta přece jen bude – doufám, že s pořádným sápáním a ječením. To mě uspokojuje. Když to vím, snáze se zříkám svého nároku. Má přísaha…“

Začal odříkávat hrůznou litanii a Dilvish dával dobrý pozor, aby se v ničem nelišila od ustálené formy. Nelišila se.

Dilvish začal recitovat propouštěcí formuli. Démon se objal pažemi a sklonil hlavu.

Když skončil, podíval se do pentagramu. Démon tam nebyl, v místnosti však dosud setrvával. Stál v koutě a lichotivě se usmíval.

Dilvish naklonil hlavu na stranu.

„Jsi volný,“ řekl. „Zmiz.“

„Momentíček, velký pane,“ zakňoural démon a přikrčil se. „Je dobré být na svobodě a mnohokrát vám děkuji. Vím také, že jen velcí Zdola mohou provést tento obřad v nepřítomnosti lidského čaroděje. Plazím se před vámi a snažně prosím, abyste mi věnoval ještě špetku pozornosti a já vás mohl varovat. Snad maso otupilo vaše normální smysly, a tak prosím vězte, že teď cítím vibrace jiné roviny. Cosi strašlivé se sem blíží – a pokud nejste částí jeho děl či ono vašich – cítím, že vás musím varovat, ó veliký!“

„Vím o tom,“ přisvědčil Dilvish, „ale jsem potěšen, že mi to říkáš. Prokaž mi ještě jednu službu a uraz zámek ve dveřích. Pak si jdi po svých.“

„Děkuji vám! Pamatujte na Quennela ve dnech vašeho hněvu – pamatujte, jak vám zde posloužil!“

Démon se zatočil dokolečka a za doprovodu kvílivého rachotu se rozplynul jako mlha ve větru. Za okamžik zazněl ode dveří ostrý zvuk podobný lusknutí.

Dilvish přešel pokoj. Zámek byl uražen.

Otevřel dveře a vyhlédl. Chodba byla prázdná. Zaváhal, v kterou stranu se dát. Nakonec, po chvíli přemítání, se vydal vpravo.

Kroky jej donesly do velké prázdné jídelny. V krbu tu dosud hořel oheň a v komíně kvílela meluzína. Obešel podél zdí celou místnost kolem dokola, minul okna i zrcadlo, a ocitl se tam, odkud vyšel. Z žádného výklenku nevedl východ.

Otočil se, aby vyšel zpátky na chodbu. Vtom kdosi šeptem zavolal jeho jméno. Strnul. Jedny dveře v chodbě byly pootevřené a zpoza nich se ozýval ženský hlas.

„To jsem já, Reena.“

Dveře se doširoka otevřely. Stála v nich a držela dlouhý meč. Napřáhla ruku.

„Tvůj meč. Vem si ho!“

Vzal si zbraň, prohlédl ji a pak zastrčil do pochvy.

„…A tvůj tesák.“

Celý proces se opakoval.

„Omlouvám se za to, co se stalo,“ řekla tiše. „Byla jsem překvapená zrovna jako ty. To bratr, ne já.“

„Myslím, že ti budu věřit,“ usoudil Dilvish. „Jak jsi mě našla?“

„Čekala jsem, až jsem si byla jista, že se Ridley vrátil do věže. Pak jsem běžela do sklepa, ale to už jsi byl pryč. Jak jsi to dokázal?“

„Odešel jsem.“

„Chceš říct, že dveře už byly v takovém stavu?“

„Ano.“

Prudce se nadechla, málem zalapala po dechu.

„To je hodně zlé,“ vydechla pak. „Takže Mack bloudí někde tady kolem.“

„Kdo je Mack?“

„Ridleyův předchůdce, taky učedník. Nejsem si jista, co se mu stalo. Snad mu nevyšel nějaký experiment nebo ho mistr proměnou potrestal za nějakou indiskreci. Každopádně se změnil v tupé zvíře a museli jsme ho zavřít tam dole. Kvůli jeho síle a taky proto, že se mu občas vrací paměť a s ní i střípky zhoubných zaklínadel. Jeho žena se z toho pomátla. Taky tu zůstala. Kdysi byla nižším adeptem. Raději bychom odsud měli zmizet.“

„Asi máš pravdu,“ přikývl, „ale dokonči svůj příběh.“

„Nu, pak jsem tě začala hledat. Všimla jsem si, že démon přestal vřeštět, tak jsem se tam šla podívat. Viděla jsem, že ho někdo osvobodil, ale Ridley byl stále ve věži. Tos byl ty?“

„Ano, já ho propustil.“

„Pomyslela jsem si, že budeš nejspíš někde poblíž, a pak jsem uslyšela, že někdo chodí v jídelně. Skryla jsem se tady a vyčkávala, kdo to bude. Přinesla jsem ti tvé zbraně, abys viděl, že mám dobré úmysly.“

„Oceňuji to. Zrovna jsem uvažoval, co dál. Jsem si jist, že budeš mít nějaké nápady.“

„Ano. Tuším, že se tu mistr brzy objeví a zabije vše živé pod touto střechou. Nechci být poblíž, až k tomu dojde.“

„Opravdu, měl by tu být každým okamžikem. Démon mi to řekl.“

„Je tak těžké posoudit, co víš a co nevíš,“ vzdychla, „co dokážeš a co ne. Nepochybně se v magii vyznáš. Chceš tu zůstat a utkat se s ním?“

„Proto jsem sem zdaleka přicestoval,“ přisvědčil. „Jenže jsem chtěl čelit jeho tělesné schránce a plánoval jsem, že pokud ho zde nenajdu, použiji zdejší magický přenašeč a budu ho hledat v dalších pevnostech. Nemám ponětí, jak na něj mé zvláštní dárečky zapůsobí v netělesném stavu. A vím, že mé ostří tu nic nezmůže.“

„Bude od tebe velmi moudré,“ řekla a vzala ho pod paží, „velmi moudré, když přežiješ, aby ses s ním mohl změřit někdy jindy.“

„Zvláště, když ti pomohu dostat se odtud?“

Přikývla.

„Nevím, co s ním máš za spor,“ řekla a opřela se o něj, „a jsi neobyčejný člověk, ale nemyslím, že bys měl naději porazit ho zde. Přijde sem s velkou mocí, protože se bude obávat nejhoršího. Bude obezřetný – strašně obezřetný! Když mi pomůžeš, znám odsud cestu. Ale musíme si pospíšit. On už může být zde –“

„Jak jsi bystrá, děvenko,“ ozval se suchý hrdelní hlas z haly, odkud Dilvish přišel.

Poznal ho a otočil se. Ve vstupu do jídelny stála postava v temném plášti s kápí.

„A ty,“ řekl, „Dilvish! Selarovec, jehož je mezi všemi lidmi nejtěžší se zbavit – ač jsou mezi našimi střety dlouhé intervaly.“

Dilvish tasil. Do úst se mu drala Ošklivá průpovídka, ale polkl ji, protože si nebyl jist, zda je jeho sok opravdu fyzicky přítomen.

„Jaká muka bych ti mohl nabídnout tentokrát?“ zamyslel se temný mág. „Proměnu? Degeneraci? O-“

Dilvish k němu vyrazil a ignoroval slova. Zezadu slyšel Reenin šepot:

„Vrať se…“

Šel dál.

„Byl jsem pro tebe ničím,“ cedil skrz zuby.

„Narušil jsi důležitý obřad.“

„A tys mi vzal život a uvrhl mě do pekel. Seslal jsi na mne strašlivou mstu stejně klidné, jako jiný člověk zaplácne komára.“

„Byl jsem podrážděný, jako jiný člověk komárem.“

„Naložil jsi se mnou jako s věcí, ne jako s člověkem. To ti neodpustím.“

Zpod kápě se ozval lehký smích.

„A zdá se, že mi v sebeobraně nezbude nic jiného, než s tebou tak naložit i podruhé.“

Postava zvedla ruku a ukázala naň dvěma prsty.

Dilvish se rozběhl a pozvedl meč. V duchu přivolával Blackovo ochranné kouzlo, váhal však použít vlastní.

Vztyčené prsty se na okamžik zaleskly a Dilvish měl chvilkový pocit, že se kolem žene vichřice. To bylo vše.

„Jsi snad jen iluze?“ zeptal se čaroděj a v jeho hlase poprvé zazněla stopa nejistoty.

Dilvish švihl ostřím, to ale nenašlo hmotný cíl. Postava již před ním nestála. Tyčila se mezi stíny na druhém konci jídelny.

„Je to tvé dílo, Ridleyi? Je-li tomu tak, musím tě pochválit, že jsi objevil něco, nač nerad vzpomínám. Jenže mě to neodvrátí od úmyslu, se kterým jsem přišel. Ukaž se, máš-li odvahu!“

Dilvish za sebou zaslechl skřípění a ve stěně se rozevřel tajný vchod. Vystoupil z něj štíhlý mladík se zářícím prstenem na prostředníku levé ruky.

„Tak dobrá,“ ozval se Ridleyův hlas. „Odpusťme si tohle divadlo.“ Byl trochu udýchán a snažil se to zakrýt. „Jsem pánem sebe i tohoto místa,“ pokračoval. Otočil se na Dilvishe. „Ty, pekelníku. Dobře's mi posloužil. Dál už tu nemáš co pohledávat, co přijde, je jen mezi námi dvěma. Dovoluji ti odejít a nabýt přirozené podoby. Dívku si můžeš odnést jako odměnu.“

Dilvish váhal.

„Jdi, povídám! Hned!“

Dilvish vykráčel z pokoje.

„Vidím, že ses zbavil předsudků,“ slyšel říkat Jeleraka, „a naučil se nutné tvrdosti. To by mělo být zajímavé.“

Otočil se a spatřil, jak mezi nimi vyvstala vysoká stěna ohně. Zaslechl z haly smích – čí, to si nebyl jist. Pak se ozval praskavý zvuk a připlula vlna zvláštních vůní. Náhle se pokoj zalil světlem. Poté přišla stejně nečekaně naprostá tma. Smích zněl dál. Ze stěn začaly opadávat kusy obložení.

Odvrátil se. Reena stála pořád tam, kde ji viděl naposled.

„Dokázal to,“ šeptala triumfálně. „Získal nad tím druhým moc. Vážně to dokázal…“

„Tady ničemu nepomůžeme,“ prohlásil Dilvish. „Je to mezi nimi, jak sám řekl.“

„Ale jeho nová síla nemusí stačit!“

„Myslím, že to ví a proto chce, abych tě odsud odvedl.“

Zachvěla se pod nimi podlaha. Z blízké stěny spadl obraz.

„Ale já ho takhle nemůžu opustit, Dilvishi.“

„Snad za tebe dává život, Reeno. Mohl svou novou sílu použít a opravit zrcadlo či odsud uprchnout jiným způsobem. Slyšela jsi, co řekl. Odmítneš jeho dar?“

Oči se jí zalily slzami.

„Už se nikdy nedoví, jak moc jsem si přála, aby to dokázal,“ rozvzlykala se.

„Mám tušení, že možná ano,“ řekl Dilvish. „Ale teď pověz, jak se chceš zachránit?“

„Pojď se mnou,“ řekla a vzala ho za paži, zrovna když se z místnosti ozval ohyzdný řev následovaný zahřměním, které otřáslo celým hradem v základech.

Když ho chodbou odváděla, blýskala se za nimi barevná světla.

„Mám sáně,“ řekla, „v jeskyni hluboko dole. Jsou naložené zásobami.“

„Jak –“ začal Dilvish, ale pak se zastavil a zvedl meč.

Před nimi, těsně u schodiště, stála stařena a prohlížela si je. Jeho oči však hned sklouzly na obra se sinalou pletí, který zvolna zdolával poslední schody a civěl na ně.

„Tam, Macku!“ vykřikla znenadání. „Ten chlap mě udeřil! Praštil mě do boku! Rozdrť ho!“

Dilvish namířil hrot meče na krk přicházejícího velikána.

„Jestli mě napadne, zabiju ho,“ prohlásil vážně. „Nechci to, ale nemám na vybranou. Záleží to na tobě. Snad je velký a silný, jenže je pomalý. Vidím, jak se pohybuje. Udělám do něj velkou díru a z té vyteče spousta krve. Slyšel jsem, žes ho kdysi milovala, paní. Co teď uděláš?“

Ve tváři se jí objevily dávno zapomenuté pocity.

„Macku! Stůj!“ křikla. „To není on. Spletla jsem se!“

Mack se zastavil. „Ne on?“ vyrazil ze sebe.

„Ne. Já – já se zmýlila.“

Otočila se k jídelně, kde za doprovodu mnohohlasého řevu, jako by se střetly dvě armády, vybuchovaly a zase mizely fontány jisker.

„Co je to?“ zeptala se.

„To starý a mladý mistr spolu bojují,“ odvětila Reena.

„Proč se pořád bojíš vyslovit jeho jméno,“ vybuchl Dilvish. „To Jelerak bojuje s Ridleyem.“

„Jelerak?“ V Mackových očích zaplálo nové světlo a rukou jako kyjem máchl k děsivé podívané. „Jelerak?“

„Ano,“ přisvědčil Dilvish. Obr mu už dále nevěnoval pozornost a počal se šinout k jídelně.

Dilvish se rozhlédl po Meg, ale ta tam nebyla. „Jelerak! Zabít!“ ozval se shůry řev.

Hleděl na blanokřídlé stvoření, které jej – jak dávno tomu bylo? – obtěžovalo a nyní ze všech sil spěchalo k jídelně.

„Nejspíš jdou na smrt,“ řekla Reena.

„Jak dlouho myslíš, že čekali na tuhle příležitost?“ zeptal se zádumčivě. „Vždyť oni přece už dávno vědí, že prohráli. Jenže teď mají šanci vyhrát.“

„Raději tam než tvým mečem.“

„Nejsem si tak jistý, zda by on nezabil mě,“ zabručel a otočil se. „Kudy jdeme?“

„Dál tudy.“

Vedla ho dolů po schodech a vzhůru další chodbou. Mířili do severního křídla zámku. Jak šli, celá stavba se začala chvět. Kácel se nábytek, okna praskala a kdesi nahoře padaly trámy.

Pak se na chvíli udělalo naprosté ticho. Přidali do kroku.

Když procházeli kolem kuchyně, celá věž se otřásla takovou silou, až je to vrhlo na podlahu. Všude se vznášel jemný prach a stěny se pokryly sítí prasklin. Viděli, že v kuchyni byl popel z roštu rozhozen po podlaze, kde nyní dýmal.

„Zdá se, že si Ridley stojí na svém.“

„Zdá se,“ přitakala s úsměvem.

Spěšně opustili kuchyň na cestě k točitému schodišti a za nimi rachotily hrnce a pánve a v zásuvkách příborníku chřestily příbory.

Zastavili se na začátku schodů, zrovna když se hradem hlasitě rozlehl nelidský nářek.

Vzápětí za ním se přihnala vlna ledového vzduchu. Z kuchyně se vyřítila krysa a bleskurychle kmitla kolem nich.

Reena Dilvishovi naznačila, aby se zastavil, opřela se o zeď a spojila si dlaně před tváří. Zdálo se, že do nich šeptá a za okamžik se v nich zrodil plamínek, který rostl. Pohnula dlaněmi, a on odplul do studnice točitých schodů.

„Pojď,“ vybídla Dilvishe a sama se vydala napřed.

Postupoval za ní. Zdi kolem nich občas zlověstně praštěly. Tehdy se světélko roztančilo a někdy také náhle pohaslo. Jak sestupovali, zvuky shora byly stále tlumenější. Dilvish se jednou zastavil a položil ruku na zeď.

„Je to ještě daleko?“ zeptal se.

„Ano. Proč?“

„Pořád ještě cítím silné vibrace. Musíme být už hodně pod úrovní zámku – v samotné hoře.“

„Máš pravdu,“ přitakala a zdolávala další zatáčku.

„Začínám se bát, že nám mohou celý zámek sesypat na hlavu.“

„Zřejmě tohle místo opravdu zničí, pokud boj ještě nějaký čas potrvá,“ řekla. „Jsem na Ridleye hrozně pyšná, drží se statečně.“

„To jsem neměl přesně na mysli,“ supěl Dilvish, zatímco se hnali dolů po nekonečné spirále. „Tady! Je to pořád horší!“ napřáhl ruku, aby se přidržel stěny, když se schody náhle otřásly. „Nezdá se ti, že se chvěje celá hora?“

„Ano,“ přitakala. „Takže to musí být pravda.“

„Co?“

„Slyšela jsem, že kdysi dávno, na samém vrcholu moci, vztyčil tuto horu sám mi- Jelerak.“

„A?“

„Jestli dostane pořádně zabrat, předpokládám, že odvolá ta stará kouzla, aby načerpal další moc. A v tom případě –“

„Se hora zbortí zrovna jako hrad?“

„Je to možné. Oh, Ridleyi! To bude podívaná!“

„Moc si jí neužijeme, jestli budeme pod ní!“

„Máš pravdu,“ přisvědčila a náhle zrychlila. „A jelikož není Ridley tvůj bratr, chápu tě. Nicméně bys měl být potěšen, že Jelerak dostává pořádně za vyučenou.“

„Těší mě to,“ připustil Dilvish, „ale měla by ses raději připravit na každou možnost.“

Chvíli mlčela.

„Myslíš Ridleyovu smrt?“ zeptala se pak. „Ano. Už nějakou dobu si uvědomuji, že je téměř neodvratná. Z jejich střetnutí může vyváznout živý jen jeden. Ale víš, odejít s takovým ohňostrojem, to je něco… to taky něco znamená.“

„Ano,“ přitakal Dilvish. „Často jsem si to sám myslel.“

Konečně dorazili na dno.

Chvatně se otočila a vedla jej k tunelu. Kamenná podlaha se pod nimi bez přestání chvěla. Světlo opět zatančilo. Odkudsi se ozval pomalý zvuk drhnutí kamene o kámen. Trval snad deset vteřin. Vrhli se do tunelu.

„A ty?“ zeptala se. „Jestli Jelerak přežije, vydáš se ho hledat?“

„Ano,“ přikývl. „Vím jistě, že má ještě šest dalších pevností. U některých znám poměrně přesnou polohu. Budu ho hledat až do konce.“

„Byla jsem ve třech,“ řekla zadýchaně. „Jestli vyvázneme živi, povím ti o nich něco víc. Nebude je snadné dobýt. Žádnou z nich.“

„To je jedno,“ supěl Dilvish. „Nikdy jsem si nemyslel, že to bude snadné. Jestli přežije, půjdu do nich. Jestli ho nebudu moci najít, zničím mu je, jednu po druhé, až za mnou sám přijde.“

Drhnutí se opakovalo. Začaly se na ně sypat kousky kamene. Vtom světélko náhle zmizelo.

„Stůj klidně,“ vydechla. „Udělám další.“

Za několik okamžiků jí v dlaních vzplálo světlo.

Pokračovali. Zvuky v kameni prozatím ustaly.

„Co uděláš, jestli Jelerak zemře?“ zeptala se.

Dilvish chvíli váhal a pak řekl:

„Navštívím svou domovinu. Už je to hrozně dávno, co jsem ji viděl naposled. Co podnikneš ty, jestli se odsud dostaneme?“

„Tooma, Ankyra, Blostra,“ zasmála se. „Tedy pokud se najde nějaký gentleman, který by mě tam doprovodil.“

„Snad by se to dalo zařídit,“ zabručel.

Když dosáhli konce tunelu, celou horou projel strašlivý záchvěv. Reena klopýtla, Dilvish ji zachytil a sám byl vržen proti zdi. Ramenem cítil v kameni silné otřesy. Za nimi se začal ozývat rachot padajícího kamení a už neustal.

„Pospěš!“ vykřikl a táhl ji vpřed.

Světélko se před nimi opile pohupovalo. Vběhli do ledové jeskyně.

„Tak jsme tady,“ vykřikla Reena. „Sáně jsou támhle.“

Dilvish je spatřil, vzal ji pod paží a rychle k saním zamířil.

„Jak vysoko v hoře asi jsme?“ zeptal se.

„Zhruba ve dvou třetinách výšky,“ odvětila. „Trochu pod místem, kde začíná prudký sráz.“

„Pokud vím, dál to taky není žádné mírné klesání,“ řekl, zastavil se před saněmi a rukou se opřel o jejich postranici. „Jak je hodláš dostat na rovinu?“

„Bude to obtížné,“ vydechla a ze záňadří vytáhla složený kus pergamenu. „Vzala jsem tuhle stránku z jedné knihy ve věži. Když mi sluhové sáně postavili, věděla jsem, že budu potřebovat něco silného, co by je táhlo. Je to dost pracné kouzlo, ale vyvolá démonickou bestii, která nás bude bezvýhradně poslouchat.“

„Mohu se podívat?“

Podala mu list. Rozložil ho a u poskakujícího světla zkoumal jeho obsah.

„Tohle kouzlo by vyžadovalo pořádně dlouhé přípravy,“ řekl po chvíli. „Nevěřím, že nám zbývá tolik času. Všechno se to tu začíná sypat.“

„Ale je to jediná možnost,“ namítla. „Potřebujeme zásoby. Netušila jsem, že se začne hroutit celá tahle zatracená hora. Prostě musíme zdržení riskovat.“

Dilvish zavrtěl hlavou a stránku jí vrátil.

„Počkej tady,“ řekl, „a s kouzlem nezačínej!“

Vydal se tunelem. Vstříc mu vanul ledový vítr. Na zemi ležely vločky sněhu. Po jedné zatáčce uviděl široké ústí jeskyně a kalné světlo v něm. To už se brodil hlubokým sněhem, pod nímž cítil led.

Vyšel ven z tunelu a rozhlédl se kolem. Viděl, že sáně bude nutno přetáhnout přes okraj hřbetu u jeho nohou. Jenže dál už jim nebude bránit nic a než dojedou k úpatí hory, naberou vražednou rychlost.

Došel až na kraj a chtěl se podívat vzhůru, ale převis mu bránil v rozhledu. Udělal asi půl tuctu kroků vlevo, natáhl se, jak mohl nejdál, a opět pohlédl vzhůru. Pak přešel na opačný konec římsy, stoupl si na samý kraj a zastínil si oči před bouří ledových krystalků.

Kde…?

„Blacku!“ vykřikl na temnější flíček stínu vysoko nad sebou. „Blackůůů!“

Pohnul se. Dilvish si přiložil dlaně k ústům a znovu zakřičel.

„Dííílvííshííí,“ ozvalo se shora, když dozněl jeho vlastní křik.

„Tady dole!“

Zamával rukama nad hlavou.

„Vi… dím… tě!“

„Sejdeš sem?“

Nedostal žádnou odpověď, ale stín se pohnul. Sestoupil z římsy a toporně se vydal k němu.

Zůstal v dohledu a dál mával.

Brzy byla Blackova silueta ve vířícím sněhu jasnější a dál se zvětšovala.

Když k němu černý kůň došel, chvíli z něj sálal takový žár, že sníh na něm tál a stékal mu dolů po bocích.

„Tam nahoře se dějí fantastická kouzla,“ prohlásil. „Stojí to za podívanou.“

„Zdálky budeme mít daleko lepší výhled,“ opáčil Dilvish. „Celá tahle hora se možná zřítí.“

„Zřítí,“ přitakal Black. „Něco tam nahoře z ní vytahuje prastará, velmi elementární kouzla, kterými je tady kolem všechno opředeno. Je to velmi poučné. Nasedni, svezu tě dolů.“

„Nebude to tak jednoduché.“

„Oho?“

„Je tu dívka – a sáně – v jeskyni za mnou.“

Black položil přední nohu na římsu a stanul vedle Dilvishe.

„Radši to půjdu omrknout,“ řekl. „Jak bylo nahoře?“

Dilvish pokrčil rameny.

„Většina by se odehrála i beze mě,“ řekl pak, „ale alespoň jsem měl to potěšení vidět, jak někdo dává Jelerakovi pořádně za vyučenou.“

„To on je nahoře?“

Vydali se zpátky do jeskyně.

„Jeho tělo je jinde, na návštěvu přišla ta část, která kouše.“

„S kým si to rozdal?“

„S bratrem dámy, kterou ti hned představím. Tudy.“

Prošli zatáčkou a zamířili do větší jeskyně. Reena postávala u saní, zachumlaná v kožichu. Blackova kovová kopyta zacinkala o kámen.

„Chtělas démonickou bestii?“ řekl Dilvish. „Blacku, to je Reena. Reeno, seznam se s Blackem.“

Black se uklonil.

„Těší mě,“ prohlásil. „Váš bratr mi připravil mnoho poučení i zábavy, zatímco jsem čekal venku.“

Reena se usmála a vztáhla ruku, aby se dotkla jeho krku.

„Díky,“ řekla. „Moc ráda tě poznávám. Pomůžeš nám?“

Black se otočil a změřil si sáně. „Pozadu,“ řekl, když se dost vynadíval. „Jestli mě zapřáhnete čelem k nim, mohu kráčet za nimi a ze svahu je brzdit. Budete muset jít oba pěšky a držet se mě. Nemyslím, že bych to zvládl, kdybyste na nich seděli. I tak to bude těžké, ale nevidím jinou možnost.“

„Takže je raději vytlačíme ven a pustíme se do toho,“ řekl Dilvish, když se hora znovu otřásla.

Každý se chopil jedné postranice saní. Black se zapřel dozadu a sáně se pohnuly.

Když dorazili k místu, kde byla podlaha pokryta sněhem, vše bylo snadnější.

Nakonec zatočili do ústí jeskyně a zapřáhli Blacka mezi postranice.

V nejnižším místě sáně opatrně přetlačili přes římsu. Black za nimi zvolna postupoval a otěže držel napjaté.

Když skluznice najely na sníh, Black pomalu povoloval, až se sáně ocitly na srázu celou délkou. Jemně našlapuje je následoval a vzepřel se vždycky, když se chtěly rozjet.

„Je to dobré,“ křikl, aniž se otočil. „Slezte dolů a chyťte se mě každý z jedné strany.“

Poslechli ho a chytili se jeho boků. Začal pomalu sestupovat.

„Důvtipné,“ prohodil. „Jednoho dne někdo vymyslí názvy pro vlastnosti předmětů, třeba jako sklon věcí pohybovat se dál, když jsou jednou uvedeny do pohybu.“

„K čemu by to bylo dobré?“ namítla Reena. „Každý přece ví, co udělají sáně na svahu.“

„To ano. Ale šlo by vyčíslit množství přemisťovaného materiálu i nutné tlačící síly a možná bychom došli k podivuhodným a užitečným výpočtům.“

„Mně to připadá jako mnoho námahy pro nic,“ odvětila. „Magií všeho dosáhneš daleko snáz.“

„Nejspíš máš pravdu.“

Sestupovali stále níž a Blackova kopyta se bořila do ledové krusty. Později, když konečně došli na místo, odkud byl vidět zámek, spatřili, že nejvyšší věž padla a několik menších zrovna tak. Pak se jim přímo před očima zhroutila část zdi. Kusy kamene přepadly přes okraj, ale naštěstí sjely po svahu daleko vpravo.

Hora se nyní pod sněhem bez přestání chvěla. Nad hlavou jim létaly kameny a kusy ledu.

Pokračovali a sestup se zdál nekonečný. Sáně s každým Blackovým krokem sjížděly níž a Reena a Dilvish klopýtali vedle něj.

Když se přiblížili k úpatí, zaznělo za nimi strašlivé zadunění. Vzhlédli vzhůru a uviděli, jak se trosky zborceného zámku hroutí do sebe.

Pak kolem nich začaly pršet malé kousky sutě a Black nebezpečně přidal do kroku.

„Až dorazíme dolů,“ houkl, „okamžitě mě vypráhněte, ale zůstaňte přitom na vzdálenější straně saní. Dokážu je natočit bokem k hoře. Pak mě zapřáhnete správně, ale jen pokud to nebude nebezpečné. Jestli toho bude z nebe padat moc, přikrčte se za saněmi a já vás tělem ochráním. Ale jestli mě budete moci přepřáhnout, udělejte to. A držte se nízko.“

Zbytek vzdálenosti téměř sklouzli a jednu chvíli se zdálo, že se sáně převrátí. Jen co byli dole, pustil se Dilvish do přepřahání.

Reena se skryla za sáně a hleděla vzhůru.

„Dilvishi! Podívej!“ vykřikla.

Dilvish mrkl vzhůru, když oře vypráhl, a Black se mezi postranicemi otočil. Zámek už nebylo vůbec vidět a ve srázu se objevily velké pukliny. Nad vrcholkem hory povstaly dva sloupy kouře – tmavý a světlý – oba nehybné vzdor vichřici, která tam zuřila.

Black stál nyní zády k sáním a Dilvish ho rychle zapřahal. Napravo od nich se po stráni valila další suť.

„Co je to?“ zeptal se Dilvish.

„Temný sloup je Jelerak,“ odvětil Black.

Dilvish se při práci co chvíli ohlížel a tak viděl, že sloupy se daly do pozvolného pohybu a zamířily k sobě. Brzy se propletly, ačkoli se nemísily, vlnily se a ovíjely se jeden kolem druhého jako pár bojujících hadů.

Konečně byl Black zapražen.

„Naskoč!“ křikl Dilvish na Reenu, zrovna když odpadl další kus hory.

„Ty taky!“ houkl Black a Dilvish se vyšvihl za ní.

Vzápětí byli v pohybu a nabírali rychlost. Vršek ledové masy se rozletěl na kusy a oba protivníci se zmítali na jeho troskách.

„Oh, ne! Ridley slábne!“ vykřikla, když se vzdalovali.

Dilvish hleděl, jak tmavý sloupec stahuje světlý do srdce rozpadající se hory.

Black se hnal stále rychleji, ale kusy kamene dál klouzaly ze svahu a míjely je. Brzy byli oba dýmoví soupeři z dohledu, daleko za nimi.

Black pádil, co měl sil. Mířil k jihu.

Uplynula snad čtvrthodina, aniž se co změnilo. Dilvish a Reena, oba zachumlaní do kožešin, se však dál dívali. Nad celou okolní krajinou houstla atmosféra očekávání.

Když se to stalo, celá zem se zachvěla, až se sáně rozkymácely ze strany na stranu a ozvěna toho rachotu zněla ještě hodnou chvíli.

Vrcholek hory vybuchl a pokryl oblohu rozšiřujícím se černým mračnem. Šedavá šmouha se roztahovala, rozháněná větry do všech stran, až svými prsty dosáhla k západnímu obzoru. Pak se kolem nich přehnala mohutná tlaková vlna.

Mnohem později se z oparu oddělil temnější osamělý mrak. Byl protáhlý a měl potrhaný okraj. Větry s ním cloumaly sem a tam a zůstávala za ním šedavá stopa. Sunul se pomalu jako kulhající stařec a prchal na jih. Minul je daleko zprava a nezastavil se.

„Jelerak,“ oznámil Black. „Je zraněný.“

Sledovali potrhaný oblak, až se jim ztratil kdesi na jihu. Pak se obrátili k troskám na severu. Dívali se, dokud nezmizely za obzorem, ale světlý mrak se neobjevil.

Nakonec Reena svěsila hlavu. Dilvish ji objal a saně jedoucí po sněhu zpívaly tichou melodii.

Ďábel a tanečnice

Kulatý měsíc visel na obloze a chladný vítr vál nocí, když Oele tančila Ďáblovi. Její šlépěje se vzněcovaly ohněm před prázdným kamenným oltářem. Dole v nížinách již převzalo vládu jaro, avšak zde v horách nocí ještě mrazila moc zimy. Přesto tančila bosá, jen v tenounkém šedém hávu přepásaném stříbrem, který spíše odhaloval než zakrýval její pružnou postavu s dlouhými rozpuštěnými plavými vlasy. Tančící postavu, vzněcující ohně ve starodávných vzorech.

Zem se změnila v planoucí gobelín a ona se přesto nepopálila. Daleko na severním úbočí se v měsíčním svitu tyčil přízračný palác. Věže se rozplývaly až k průzračnosti a pak opět nabývaly pevných tvarů, zdi se přesouvaly, aby splynuly, se stíny a za okamžik se z nich opět vynořily, ve vysokých oknech se rozsvěcovala a zhasínala podivná světla. Hlas větru připomínal rezavé kvílení, ale Oele necítila chlad.

Tma kolem oltáře zhoustla, až nakonec zakryla hvězdy. Vítr náhle ustal v půli závanu. Plameny vyskočily výše, velkou skvrnu nad kamenným oltářem však neosvětlily. Byl to masivní, neurčitý obrys s členitými křídly a velkou hlavou. Téměř připomínal otvor v samotném prostoru a Oele měla dojem nezvyklé hloubky, kdykoli na něj pohlédla.

Tančila tak v různých ročních dobách, kam až paměť lidí ze sousedství sahala. Všichni ji nazývali čarodějnicí, i ona sama o sobě tak přemýšlela. Jen jediný jí říkal jinými jmény, ale ta setřel čas uplynuvší od chvíle, kdy na tomto místě tanečnice zabila svého milého a získala tak moc, kterou jí mohl dát on jediný na celém světě. Byl to kněz, poslední žijící vyznavač starého boha, který mu odplácel hojnou odměnou. Nyní byla posledním vyznavačem Oele, která ani neznala jméno toho pradávného boha. Říkala mu Ďábel a on jí plnil přání za taneční akty oddanosti, které v duchu považovala za kouzla. Čarodějnice vzývající ďábla, bůh odpovídající vyznavači – byla to částečně otázka úhlu pohledu, ale jen částečně. Neboť Oele si říkala o věci, které ji zrovna napadly a jejich vzájemný vztah měl daleko ke způsobům jeho dávného uctívání.

A přece mezi nimi bylo silné pouto. Čerpal sílu z jejího tance, z toho posledního kontaktu se zemí, a také ona na tom mnohé získala.

Konečně její pohyby ustaly, tanečnice stanula na hromádce svých šatů a upřela pohled na temnou siluetu nad oltářem. Na dlouhý okamžik mezi nimi viselo těžké ticho a pak dívka promluvila.

„Přinesla jsem ti svůj tanec, Ďáble.“

Postava jakoby přikývla a trochu povyrostla. Nakonec se v odpověď ozval pomalý hluboký hlas.

„Potěšil mne.“

Čekala, až odezní rituální ticho, a opět promluvila: „Můj palác se rozplývá.“

Po odmlce padla slova: „Já vím,“ následovaná gestem členitého okřídleného údu z bezedného stínu směrem k nestálé konstrukci, která stála pod nimi na svahu.

„Pohleď, kněžko, je zas pevný jako dřív.“

Otočila se a viděla, že mluví pravdu. Palác teď v měsíčním svitu stál pevně a neměnné, světla v oknech bez přestání zářila a zdi se pyšně vypínaly ke hvězdám na noční obloze.

„Vidím,“ odvětila nakonec. „Jenže jak dlouho takový zůstane? Moji sluhové po jednom mizí, obracejí se v zem, z níž povstali.“

„Jsou opět s tebou.“

„Jenže na jak dlouho?“ zeptala se znova. „Již potřetí tě musím volat, abys obnovil pořádek – potřetí za méně než jeden rok.“

Postava nepromluvila mnohem déle, než vyžadoval zvyk.

„Pověz, Ďáble!“

„Nemohu to říci jistě, kněžko,“ odvětil nakonec. „Slábnu. Udržet tě i s tvým sídlem mne stojí obrovskou energii, více, než získávám tvým tancem.“'

„Co se s tím dá dělat?“

„Mohla by sis zvolit prostší způsob života.“

„Potřebuji přepych!“

„Brzy mi nezbude sil, abych ti ho mohl dopřát.“

„Pak tedy opět potřebuješ něco silnějšího než můj tanec!“

„Neříkám si o to.“

„Přesto to přijmeš, bude-li to nezbytné.“

„Přijmu.“

„Pak musíš dostat lidskou krev, abys obnovil své síly a rozmnožil mé statky.“

Bylo ticho.

„Začnu teď uzavírací tanec,“ prohlásila a jak se dala do pohybu, plameny s každým jejím obráceným krokem opět hasly, vítr kolem vyl stále hlasitěji a postava nad oltářem bledla a zvolna se vytrácela, až po ní zbyla jen hrst stálic.

Když skončila, otočila se a bez ohlédnutí odešla. Přišel čas na dalekou cestu do nížin, do pobřežního města, kde, jak se povídalo, bylo za peníze k mání cokoli.

Paní na černohřívé šedivé klisně byla oděna do hnědých kožených jezdeckých kalhot, stejného kabátce a rudohnědého pláště. Vlasy i oči pod dlouhými řasami měla temné a široká ústa se snad mimoděk trochu usmívala. Na prostředníku levé ruky nosila nefritový prsten a na pravé ruce opálový. U pasu se jí houpal krátký meč.

Její společník měl na sobě černé jezdecké kalhoty, zelený kabátec a na nohou zelené boty. Plášť nosil černý se zeleným lemováním a u pasu měl meč a dýku. Seděl obkročmo na černém, koni podobném stvoření, které vypadalo jako z kovu.

Za nimi šli horskou stezkou tři naložení soumaři. Bylo svěží průzračné odpoledne. Odněkud shůry jim k uším dolehl zvuk bublající vody.

„Dnes se vyčasilo,“ poznamenala žena. „Po všech těch zmrzlých pláních si tu připadám jako v létě.“

„Až překročíme tyhle vršky,“ odvětil muž, „počasí se ještě vylepší. A u pobřeží si budeme připadat málem jako v lázních. Dovezeme tě do Toomy v dobrém ročním čase.“

Žena uhnula zrakem.

„Už tam ani moc nespěchám…“

Zatočili vpravo, aby objeli kamenný výběžek. Mužův oř vydal podivný zvuk. Jezdec otočil hlavu a pohlédl nad cestu.

„Máme společnost,“ prohlásil.

Sledovala jeho pohled a spatřila na kameni zprava nad cestou sedět muže. Měl bílé vlasy i vous a byl zahalen do zvířecích kožešin. Když na něj pohlédli, vstal a opřel se o hůl, která byla vyšší než on.

„Zdravím vás,“ řekl.

„I ty buď pozdraven,“ odvětil zelenobotý jezdec a zastavil před ním. „Jak se daří?“

„Ujde to,“ usmál se muž. „Cestujete zdaleka?“

„Ano. Máme namířeno do Toomy.“

Muž přikývl.

„Do noci se z vysočiny nedostanete.“

„Vím. Zahlédl jsem v dáli hrad. Snad nás tam nechají přenocovat.“

„Nejspíš ano. Jeho paní, Oele, byla vždy mile nakloněna pocestným pro příběhy, které s sebou přivážejí. Vlastně tam mám sám namířeno, abych využil její pohostinnosti – i když jsem zaslechl, že paní domu je nyní na cestách. Vaše jízdní zvíře má neobvyklý vzhled, sire.“

„To vskutku má.“

„…A upřímně řečeno, jste mi nějak povědomý. Mohu znát vaše jméno?“

„Jsem Dilvish a tohle je Reena.“

Žena přikývla a usmála se.

„Nemáte obvyklé jméno. Byl jeden Dilvish, je tomu již dávno…“

„Nemyslím, že by tehdy stál tento hrad.“

„To rozhodně ne. Byl tu domov kmene horalů, kteří se rozumně spokojili se stády a svým bohem – jehož jméno již dávno upadlo v zapomnění. Jenže pak dole v údolí vyrostla města –“

„Taksh'mael,“ řekl Dilvish.

„Jakže?“

„Jejich bůh se jmenoval Taksh'mael,“ zopakoval Dilvish, „ochránce stád. Kdysi jsme mu s přítelem obětovali na oltáři, když jsme tudy projížděli – to už je dávno. Zajímalo by mě, zda ten oltář ještě stojí.“

„Ale ano, stojí tam, kde vždycky stával… Rozhodně jste bílá vrána, že na to vůbec myslíte. Snad byste se na tom hradě raději neměli zastavovat… Kdybyste viděl, jak tady kolem vše zpustlo, jistě by vás to jen sklíčilo. Bude daleko lepší, když pojedete dál a vypustíte toto bědné místo z paměti. Pamatujte si ho takové, jaké bývalo kdysi.“

„Děkuji, avšak máme za sebou dlouhou cestu,“ odvětil Dilvish. „Nemyslím, že bychom chtěli přepínat sily jen z důvodu mé přecitlivělosti. Pojedeme do hradu.“

Mužovy velké bledé oči si jej na okamžik změřily a pak uhnuly stranou. Jednou rukou sáhl do svých chlupatých hadrů, vytáhl ji a napřáhl k Dilvishovi dlaň. „Vem si tohle,“ zamumlal. „Bude se ti to hodit.“

„Co je to?“ zeptal se Dilvish a mechanicky po věci sáhl.

„Drobnůstka,“ odvětil stařec. „Stará věc, která u mě už spočívala příliš dlouho, výraz boží přízně a ochrany. Kdo si pamatuje Taksh'maela, měl by ji v těchto končinách nosit.“

Dilvish si předmět prohlédl. Byl to kus šedého kamene s růžovým žilkováním, do něhož byl vyryt obraz berana. Na jednom konci byl kámen provrtán a otvorem byla provlečena odřená vlněná tkanice.

„Děkuji ti,“ řekl a sáhl do vaku. „Rád bych se ti něčím odvděčil.“

„Ne,“ zavrtěl hlavou muž a měl se k odchodu. „Je to dar bez oplátky a stejně nevím, co bych si počal s nějakou městskou serepetičkou. A tohle ani za moc nestojí. Jsem si jist, že novější bohové si jistě mohou dovolit daleko lepší.“

„Nechť tedy on střeží tvé kroky.“

„V mém věku už to asi nemá žádný význam. Buďte sbohem.“

Začal šplhat mezi balvany a brzy byl z dohledu.

„Blacku, co o tom soudíš?“ Dilvish se naklonil a zahoupal svému oři amuletem před očima.

„Nějaká síla v něm je,“ odvětil Black, „ale je to zkažená magie. Nevím, zda bych věřil někomu, kdo rozdává podobné věci.“

„Napřed nám říkal, abychom se na hradě zastavili a pak zase, že se mu máme vyhnout. Na kterou z těch rad máme dát?“

„Počkej, Dilvishi, podívám se na to,“ řekla Reena.

Pustil jí kámen do hrsti a ona ho dlouze studovala.

„Black mluví pravdu…“ spustila pak.

„Mám si ho nechat nebo zahodit?“

„Ále, nech si ho,“ mávla rukou a kámen mu vrátila. „Magie je jako peníze. Kdo se stará, odkud pocházejí? Počítá se, za co je utratíš.“

„To je pravda, jen pokud můžeš kontrolovat výdaje,“ opáčil. „Zastavíme se na hradě? Nebo budeme cestovat, kam nás koně donesou?“

„Zvířata už jsou unavená.“

„Pravda.“

„A myslím, že ten stařík byl poněkud praštěný.“

„Nejspíš.“

„Bylo by milé spát ve skutečné posteli.“

„Takže se vydáme do hradu.“

Black nic neříkal, když se opět dali na cestu.

Olejové lampy, svíce a velký krb osvětlovaly krčmu, kde Oele tančila. U těžkých dřevěných stolů jedli a pili mořeplavci, kupci, vojáci, různí lotři i měšťané. Dnes si oblékla modrozelený kostým a k energickému tanci ve volném konci hlavního sálu ji doprovázeli dva hudebníci. Během dvou týdnů, co byla ve městě, začaly obchody vzkvétat a ačkoli dostala tři nabídky k sňatku a bezpočet jiných nabídek, prozatím zůstávala na volné noze, přestože jí absence tvrdého mužského společníka přidělávala mnoho starostí. Žulový pohled a následné panovačné gesto, které poslalo drzouna v bezvědomí k zemi, ukončily počáteční pokusy zdejších trhanů sblížit se s ní. Bylo také zřejmé, že nestojí o pivní škádlení většiny stálých zákazníků, ač její zrak během večera propátral každičkou tvář. A teď přibyly nějaké nové. Onoho večera přijela od západu karavana a z jižních vod připlula karavela. Dav hostí byl dnes ještě hlučnější než obvykle.

Jeden z vysokých synů pouště upoutal její pozornost. Měl pomalé pohyby, sokolí tvář a byl snědý. Jeho volný splývavý šat neutajil houževnatou, pěknou postavu. Usadil se u dveří, popíjel víno a kouřil z podivného přístroje, který před ním spočíval na stole. U stejného stolu sedělo více podobně oděných mužů a bavili se mezi sebou záhadnou řečí. Dlouhán z ní nespustil oči a Oele začala cítit, že by to mohl být ten pravý. Z jeho každého pohybu čišela obrovská vitalita.

Jak večer pokračoval, přišla skupina lodníků, ale Oele jim nevěnovala pozornost. Tančila jen pro svého vyvoleného. A ze světla v jeho očích, jeho úsměvu a slov, která pronášel, když šla kolem, bylo brzy patrné, že je lapen. Mohl by to být ten pravý. Ještě hodinu a odvede si ho.

„Jen tak tančete dál, paní. Líbí se mi to.“

Ohlédla se vpravo po muži, který promluvil a spatřila modré oči pod rozcuchanou kšticí měděných vlasů, zlatý kruh v uchu, bělostné zuby a rudý šátek u krku – jeden z lodníků, kteří právě přišli. Bylo těžké odhadnout, jak je vysoký, když se natahoval přes stůl.

Připlula trochu blíže a důkladně si ho změřila. Zajímavá jizva na bradě… Velké zdatné ruce na stole před ním…

Poslala mu náznak úsměvu. Byl zvířečtější než ten druhý a zrovna tak plný života. Přemítala…

Zaslechla za sebou prudký zvuk a otočila se, aniž ztratila krok. Kupec stál a zrakem probodával lodníka. Jeho muži se rovněž zvedali. Nepřestávala se usmívat a opět se otočila. Hudba ustala, jako když utne. Zazněla kletba, hlasitá v náhlém tichu.

„Ty rošťačko,“ ozval se hlas vstávajícího lodníka. „Doufám, že za to stojíš.“

Z ničeho nic se dala celá místnost do pohybu, převracely se židle a stoly. Lodníci a kupci si k sobě razili cestu, v jejich rukou se jako mávnutím kouzelného proutku objevily zbraně. Zbytek přítomných se kvapně zabarikádoval v koutech či se vyhrnul nejbližším východem. Oele bez bázně ustoupila o několik kroků, aby jim udělala místo k bitce.

Lodník vyrazil, úzkou dýku třímal v pravé dlani. Vysoký kupec tasil delší zakřivené ostří. Zatímco se muži kolem nich bili, oba se jako ve společné shodě proplétali k prázdnému místu uprostřed sálu. Odkudsi přilétl džbán mířící na kupcův zátylek. Oele prudce zagestikulovala, nádoba změnila směr a roztříštila se o zeď.

Lodník uhnul před prvním výpadem křivého ostří a dlouhým pohybem shora probodl kupci paži. Dalšímu seknutí uhnout nedokázal, ale odrazil ho nožem. Pak se tanečním krokem stáhl, kupcova čepel byla příliš dlouhá, aby mohl ránu oplatit. Začal jej zeširoka obcházet a nohama obezřetně šoupal po podlaze. Z bitky za jeho zády se vynořil malý kupec a vrhl se na něj. Oele opět mávla paží a mužíka jako by obrovská ruka prohodila sálem. Usmála se a olízla si rty.

Při obcházení lodník zavadil nohou o stoličku. Odkopl ji k protivníkovi. Kupec se jí vzdor svému volnému hávu rychle vyhnul a sekl soupeři po hlavě. Lodník však ze šerpy vytáhl zajišťovací lanový kolík, zadržel jím ránu, sám rychle přiskočil ke kupci a bodl mu po břiše.

Kupec ránu ještě včas vykryl, ale ocitl se tak v krajně nevýhodné pozici pro boj zblízka. Kolík jej udeřil do skráně. Odskočil, divoce máchl ostřím v odpověď a obdržel další ránu vysoko nad levý spánek. Zapotácel se a kolík jej ještě dvakrát úspěšně zasáhl. Padl na podlahu a tam zůstal v rozevlátých šatech bez hnutí ležet. Lodník mu z ochablé ruky vykopl ostří, ale syn pouště se ani nepohnul. Udýchaný lodník si utřel pot z čela a usmál se na ni, kolík si zastrčil zpátky za šerpu.

„Dobrá práce,“ řekla. „Ale nedokončená.“

Podíval se na nůž a pak zavrtěl hlavou.

„To stačí,“ prohlásil. „Nezamorduju ho jen pro tvé potěšení.“

Zastrčil nůž do pochvy na pravé botě. Boj mezi lodníky a kupci za ním sice pokračoval, ale na zápasících již byly znát stopy únavy. Po rychlém ohlédnutí se mořeplavec před Oele uklonil.

„Kapitán Reynar,“ představil se, „k vašim službám. Pán vlastního škuneru Tygří tlapa.“ Nabídl jí rámě. „Pojď a ukážu ti ji. Myslím, že si oblíbíš plavbu po jižních mořských cestách.“

Zavěsila se do něj a společně se otočili.

„Tím si nejsem tak jista,“ odvětila sladce. „I já totiž vládnu svému panství a nemohu ho jen tak bez okolků opustit. Neměli bychom ty ubožáky ušetřit dalších zranění?“

Udělala rychlé gesto ke zbytku bojujících a ti v bezvědomí popadali na podlahu.

„Pěkný trik,“ řekl uznale, „samotnému by se mi občas hodil.“

Jak šli, opět mávla rukou a dveře se před nimi otevřely.

„Možná, že tě ho naučím,“ usmála se, když vycházeli ven. „Avšak mé pokoje jsou blíže než tvá loď a navíc budou jistě daleko prostornější. Ostatně tam nepobudeme dlouho, zítra se vydáme na cestu do hor.“

Ušklíbl se na ni.

„To dá hodně námahy, přesvědčit kapitána, aby opustil svou loď – i s přihlédnutím ke tvým půvabům.“

„Nastav ruce.“

Pustil její rámě a udělal to.

Přikryla mu dlaně svými a ozval se cinkot. Za okamžik pocítil nečekanou tíži. Zvedla ruce – hrst měl plnou blyštivých peněz. Proud padal dál, navršil se v kopec a začal přetékat.

„Počkej! Počkej! Padají mi!“ vykřikl.

Zasmála se smíchem ne nepodobným cinkotu zlata, avšak záplava mincí ustala. Začal si peníze ukrývat do různých míst oděvu. Poklekl, aby sesbíral popadané. Zkoumal je. Do jednoho kousl.

„Pravé! Jsou pravé!“ zavrtěl hlavou.

„Co jsi to povídal o kapitánovi a jeho lodi?“

„Nemáš ponětí, jaké je mořeplavba mizerné řemeslo. Vždycky jsem toužil žít v horách.“ Promnul si obočí a opět jí nabídl rámě. „Tak kudy?“ zeptal se.

Než Dilvish a Reena dojeli ke hradu, který cestou spatřili, slunce zašlo za horu, jejíž masív vrhal dlouhé stíny, ač v zemích pod nimi dosud vládl den.

Zastavili, aby si stavbu prohlédli. Na cimbuří a vrcholcích věží povlávaly praporce a snad za každým oknem se svítilo. Padací mříž byla vytažena a zevnitř se slabě ozývala hudba.

„Co o tom soudíš?“ zeptal se Dilvish.

„Připomíná mi hrad u nás doma,“ odtušila Reena. „Působí dobrým dojmem.“

Nahlédli skrze bránu.

Žena čekající kousek za ní jim vykročila vstříc a pozdravila je.

„Poutníci! Jste vítáni, hledáte-li přístřeší.“

Dilvish mávl rukou k fáborům na zdech a k dlouhému běhounu, který se táhl za branou.

„Jaká je příčina té výzdoby?“ zeptal se.

„Naše paní byla na cestách,“ odvětila žena, „a vrátí se dnes v noci se svým novým chotěm.“

„Musí to být neobyčejná žena, když dokáže udržet tak nákladné sídlo v podobných pustinách.“

„To vskutku je, sire.“

Dilvish se ještě jednou rozhlédl.

„Rád zde zůstanu,“ řekl nakonec.

„…A mé tělo rovněž uvítá trošku pohodlí,“ připomněla mu Reena.

„Tak pojďme.“

Projeli branou a ocitli se před statnou černovlasou ženou, která na ně zavolala. Měla velké ruce, rozvážné pohyby a ve tváři plno pih. Usmála se ústy plnými velkých zubů a pozvala je dál.

Dilvish napočítal pět dalších sloužících – dvě ženy a tři muže – pobíhajících po nádvoří při každodenní práci a mezi jiným také rozvěšujících další výzdobu. Jejich průvodkyně křikla na jednoho z mužů.

„Postará se vám o koně,“ prohlásila. Otočila se a změřila si Blacka. „Až na tohohle. Jak s ním chcete naložit?“

Dilvish kývl do prázdného kouta po své levici.

„Pokud mohu, ponechám ho tam,“ řekl. „Nebude se hýbat.“

„Jste si jist?“

„Jsem si jist.“

„Tak dobrá. Zaveďte ho tam. Dejte si stranou věci, které chcete vzít s sebou, a já vám je odnesu do vaší komnaty. Později povečeříte u tabule hradní paní.“

„V tom případě si vezmu ten větší,“ řekla Reena a vybrala si vak, zatímco Dilvish s Blackem odcházeli do zvoleného rohu.

„Jsem trochu znepokojen setkáním s tím starcem,“ řekl Black. „Raději neopustím své tělo, co budeme tady. Kdyby něco, zavolej mě a přijdu.“

„Dobrá,“ přitakal Dilvish, „ačkoli pochybuji, že by toho bylo zapotřebí.“

Black si odfrkl a znehybněl, stala se z něj socha koně. Dilvish sesedl, vzal si svou výstroj a následoval ostatní dovnitř.

Jejich průvodkyně, služebná jménem Andra, je zavedla do pokoje ve třetím poschodí s výhledem na nádvoří.

„Až hradní paní a její muž přijedou, zavoláme vás k večeři a oslavám,“ řekla. „Mohu vám být mezitím něčím nápomocna?“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Děkuji, nikoli. Jen by mě zajímalo, jak si můžete být tak jisti časem jejího příjezdu. Toto místo je přece dost stranou ostatních.“

Andra vypadala zmateně.

„Je to naše paní,“ pokrčila rameny. „Víme to.“

Když odešla, Dilvish kývl ke dveřím.

„Podivné…“ řekl přemítavě.

„Snad ani ne,“ odtušila Reena. „Tohle místo je čímsi zvláštní. Když nikdo jiný, já bych to měla poznat, ač to není tak silné, jako v mém bývalém domově. Řekla bych, že miss Oele bude nějaký nižší adept. I její sloužící mi všichni připadají takoví apatičtí, jako by byli pod něčí kontrolou.“

„Slyšela jsi o ní někdy, nebo o nějaké sestře v Umění tady z okolí?“

„Ne. Ale tady kolem se to nižšími praktikanty jen hemží, člověk si nemůže všechny pamatovat. Jen činy těch největších jdou od úst k ústům.“

„Jako tvého bývalého chlebodárce?“

Otočila se k němu a změřila si ho přivřenýma očima.

„Musíš každý hovor stočit zpátky na svého nepřítele a svou pomstu?“ zeptala se podrážděně. „I já ho nenávidím a vím, jak moc ti ublížil. Mně pro změnu zabil bratra! Ale už se mi z řečí o něm dělá špatně!“

„Promiň, promiň,“ odvětil s povzdechem. „Asi jsem se trochu moc upnul na jedinou myšlenku…“

Rozesmála se.

„Trochu moc?“ vzkypěla pak. „Copak žiješ pro něco jiného? Posloucháš se někdy? Ovládá každý tvůj pohyb, každou tvoji myšlenku. Jednáš, jako bys byl pod vlivem jeho kouzla! Jestli ho opravdu zničíš, co pak? Co ti v životě zbyde, ty –“

Zmlkla a odvrátila se.

„Promiň,“ pronesla pak zkroušeně. „Neměla jsem tak mluvit.“

„Ale ne,“ řekl, aniž se na ni podíval. „Máš pravdu. Nikdy jsem si to neuvědomil. Ale máš pravdu. Věříš, že se mi dostalo šlechtického vychování – hrál jsem na hudební nástroje, zpíval, psal básně…? Později jsem pod tlakem okolností dělal spoustu věcí, ale můj původ je urozený. Byla jen náhoda, že jsem získal jisté vojenské vzdělání a nutnost mi z něj později udělala řemeslo. Vždycky jsem toužil po – po něčem jiném. Teď… Jak dávno se to všechno zdá! Řekla jsi něco velmi pravdivého. Přemýšlím…“

„O čem?“

„Co si počnu, až bude po všem. Snad se vrátím do své rodné země, abych se vypořádal se starými křivdami spáchanými na mém rodu –“

„Další vendeta?“

Zasmál se, to.od něj slýchala jen vzácně.

„Spíš jen otázka nudných formalit. Budu o tom uvažovat, i o mnoha dalších věcech. Ta velká – propast – v mém životě se trochu zúžila a z hrůzných nočních můr zbyly jen sny. Ano, občas se zanáším i jinými myšlenkami.“

„Například?“

„Například co budeme dělat do večeře.“

„Pomůžu ti něco vymyslet,“ řekla a přešla přes pokoj k němu.

Pochodně praskaly a plápolaly a všude kolem se rozléhaly tóny hudby, když Reynar a Oele projeli na nádvoří, kde pokračovali po dlouhém běhounu, zatímco je služebnictvo zasypávalo květinami. Oele přikývla, usmála se, a stíny tančily a plazily se kolem. Pak jí rysy ve tváři ztuhly, když její zrak padl na temný tvar s kovovými odlesky stojící ve vzdáleném rohu. Přitáhla uzdu a namířila naň prst.

„Co,“ otázala se pádným hlasem, „je tohle?“

Přispěchala k ní Andra.

„Patří to našemu hostu, paní,“ řekla, „muži jménem Dilvish, který přijel krátce před vámi. Nabídla jsem mu pohostinství, jak jste si vždycky přála.“

Oele sesedla a podala Andře uzdu. Přešla nádvoří a postavila se před Blacka. Obešla ho kolem dokola a pozorně si jej prohlédla. Nakonec napřáhla dlaň obtěžkanou šperky a trochu štítivě ho plácla do boku. Ozvalo se zadunění. Otočila se a odešla zpátky k Andře.

„Jak sem tu sochu koně dopravil přes hory?“ zeptala se. „A proč?“

„Nu, nyní je to socha, madam,“ odvětila Andra. „Ale přijel na ní. Řekl, že se nepohne, dokud tu bude přebývat. Nepohnula se.“

Oele Blacka přejela pohledem. Reynar mezitím sesedl a připojil se k ní.

„O co jde?“ zeptal se.

Vzala jej za ruku a vedla nádvořím k hlavnímu vchodu.

„Ta – věc,“ řekla se škubnutím hlavy, „sem o něco dříve dovezla svého pána.“

„To není možné,“ namítl Reynar. „Mně připadá celkem pěkně tuhá.“

„Náš host je zřejmě čaroděj,“ odvětila. „Což shledávám krajně nevhodným.“

„Jak to?“

„Spěchali jsme domů, neboť dnes v noci stane měsíc v úplňku na vrcholu nebeské báně a já musím odbýt obřady potřebné k zajištění síly, o níž jsem mluvila.“

„A dát mi stejnou moc, jako máš ty?“

Usmála se.

„Přirozeně.“

Překročili vysoký práh a vešli do rozlehlé vstupní haly. Odněkud zleva zněla další hudba. Reynar ucítil exotické parfémy.

„A ten čaroděj…?“ zeptal se.

„Zrovna teď se mi tady někdo podobný vůbec nehodí. Jeho příjezd je podivně načasován.“

Reynar se usmál, když ho vedla ke schodišti.

„Snad bych mohl přizpůsobit čas jeho odjezdu tvým potřebám,“ prohlásil.

Poklepala ho po ruce.

„Neukvapme se. Povečeříme s ním a pak se uvidí.“

Zavedla jej po schodech do své komnaty a tam zazvonila na služebnou.

Na výzvu se brzy dostavila žena podobná Andře, jen trochu vyšší a těžší.

„Kdy bude připravena večeře?“ otázala se Oele.

„Podle vašeho přání, madam. Vše bude brzy hotovo. Maso už se nějakou dobu peče na nízkém ohni.“

„Budeme večeřet za hodinu. Pověz příchozímu, aby se k nám připojil.“

„Jen on, paní? Jeho žena ne?“

„Nevěděla jsem, že jsou dva. Jak se jmenují?“

„On si říká Dilvish a jeho paní je Reena.“

„To jméno už jsem slyšel,“ přemítal Reynar. „Dilvish… Jakmile jsem ho zaslechl na nádvoří, hned mi přišlo nějak povědomé. Není to voják?“

„To nevím,“ odvětila žena.

„Pozvi samozřejmě i Reenu,“ řekla Oele. „Jdi a hned to vykonej.“

Žena odkvapila a Oele se převlékla do večerního. Byl to překvapivě prostý šedý šat se stříbrným páskem. Odešla za zástěnu, kde na ni čekala voda a ručníky a Reynar brzy uslyšel šplouchání.

„Co o tom chlápkovi víš?“ zavolala nakonec.

Reynar, který přešel místnost a z okna vyhlížel na nádvoří, se otočil.

„Mám dojem, že se nějak vyznamenal na místě zvaném Portaroy,“ odpověděl, „v těch nekonečných pohraničních válkách mezi Východem a Západem. Povídá se něco o jeho jízdě na kovovém koni a vzkříšení armády mrtvých. Ale podrobnosti si nepamatuji. O té ženské nic nevím.“

„Odsud je do Portaroy daleko,“ řekla. „Zajímalo by mě, co tu pohledává.“

Přešel k toaletce, kde si učesal vlasy a vyčistil nehty. Našel kousek nějaké látky a začal si s ním leštit boty.

„Ehm – jestli je tu, aby ti nějak zkřížil plány na dnešní noc,“ zeptal se, „dokážeš si poradit – s někým podobným?“

„Neboj se,“ odvětila. „Nejsem tak docela.bezmocná. Postarám se o tebe.“

„O tom jsem nikdy nepochyboval,“ opáčil, usmál se a vyleštil si přezku u opasku.

Reena se převlékla do dlouhých zelených šatů s hlubokým výstřihem, černým lemováním a nabíranými rukávci. Dilvish si na sebe vzal hnědou halenu, měkkou zelenou koženou vestu a své černé kalhoty přepásané padnoucí zelenou šerpou.

Když sestupovali se schodů, zaslechli z jídelny hudbu – nějaký strunný nástroj a pomalou flétnu. Brzy ucítili vůni jídla.

„Jsem zvědavý na naši hostitelku,“ prohlásil Dilvish.

„Musím přiznat, že jsem víc zvědavá na teplé jídlo,“ řekla na to Reena. „Jak je to dávno, co jsme naposled nocovali v krčmě? Nejmíň týden…“

Když hosté vstoupili, Oele s úsměvem vstala a Reynar ji kvapně napodobil. Po krátkém představování je vyzvala, aby usedli. Služebnictvo přineslo první chod a naplnilo poháry vínem. Reeně za zády a Dilvishovi z boku praskal v krbu oheň. Ve vzdáleném koutě jídelny vyhrávali hudebníci.

Jedli několik minut, než si Dilvish uvědomil, že stranou jejich společnosti ještě kdosi večeří. U malého stolu kousek od krbu seděl stařec zahalený v kůžích a kus od něj se o zeď opírala jeho hůl. Zdálo se, že je to týž muž, kterého předtím potkali u cesty. Když se jejich oči setkaly, kmet se usmál a kývl hlavou. Ukázal si rukou ke krku, Dilvish se dotkl amuletu pod košilí a přikývl v odpověď.

„Vůbec jsem si toho starce nevšiml,“ poznamenal.

„Á, ten byl předtím pryč,“ řekla Oele. „Pečuje o stáda a občas sem zajde. Reynar mi řekl, že si tvé jméno vybavuje v souvislosti s místem zvaným Portaroy. Má pravdu?“

Dilvish přikývl.

„Bojoval jsem tam.“

„Už si na ten příběh vzpomínám,“ ozval se Reynar. „Je to pravda, že kovová bestie, na níž jezdíš, je ve skutečnosti démon, který ti pomohl uprchnout z pekla a jednoho dne tě odnese?“

„Nosí mě na hřbetě den co den,“ řekl Dilvish s úsměvem, „a pomohl mi již z mnoha nesnází – a já jemu.“

„…Taky tam bylo něco o soše. Vážně jsi byl kdysi sochou, jako je ta bestie teď?“

Dilvish sklopil zrak na své ruce.

„Ano,“ přisvědčil měkce.

„Jak neobvyklé,“ zaštěbetala Oele. „Mohu se zeptat, co přivádí muže tvé – pověsti – tak daleko od míst triumfů?“

„Pomsta,“ odtušil a znova se dal do jídla. „Hledám někoho, kdo způsobil mně a celé řadě dalších lidí hodně strastí.“

„Kdo je to?“ zeptal se Reynar.

„Nechci toto místo poskvrnit vyslovením jeho jména. Je to čaroděj.“

„Vybíráš si ošklivé nepřátele,“ prohlásil Reynar. „Tím jsme si podobní. Kdysi jsem zabil čaroděje, na Východních ostrovech. Ale než jsem ho dostal, málem jsem se udusil. Zastavil mi dech. Naštěstí mám trochu zkušenost s lovem perel…“

Dilvish obrátil pozornost zpět k jídlu. Občasnými otázkami udržoval mořeplavce ve vyprávění o zážitcích z cest. Koutkem oka zahlédl na Oelině tváři známky rostoucího podráždění, ale ovládla se vždy, když už si myslel, že muže utiší. Pak Dilvish podle směru mořeplavcových úsměvů zjistil, že Reena naslouchá s rostoucím zaujetím, až zanedbává jídlo, a ty úsměvy nezůstávaly bez odezvy. Dilvish pohlédl na Oele a ta na něj mrkla. Pokrčil rameny.

Náhle byla velmi přitažlivá a žádoucí. Mnohem víc než před chvílí. Poznal ten pocit, avšak to vědomí nijak nezmenšilo sílu působení. Zmámení. Setkal se s ním před lety ve své rodné zemi. Magicky pozvedla svou přirozenou přitažlivost. Trvalo to však jen okamžik, pak kouzlo zmizelo a ona byla zase stejná. Přemítal, co to mělo znamenat. Příslib? Výzvu?

Když dojedli, Oele vstala, upřela na něj pohled a řekla vyzývavě: „Pojď si se mnou zatančit.“

Vstal a podél tabule zamířil na konec sálu, k prázdnému prostranství poblíž hudebníků. Reena a Reynar se vzápětí také zvedli.

Podal Oele ruku a začal se pohybovat podle hudby – pomalu a majestátně. Byla to variace na cosi, co se naučil kdysi dávno a tak rychle pochytil rytmus. Oele se pohybovala s podivuhodnou grácií a kdykoli naň pohlédla, usmála se. Při každé takové příležitosti jako by se přisunovala blíž.

„Máš neobyčejně půvabnou choť,“ řekla.

„Není to má choť,“ odvětil. „Doprovázím ji do města na jihu.“

„…A poté?“

„Budu mít práci, o níž jsem se již zmínil. Nepřeji si vystavovat nebezpečí nikoho jiného.“

„Zajímavé,“ odtušila a opět se obrátila. Když se znovu ocitli tváří v tvář, pokračovala v načatém hovoru. „Všimla jsem si, že o těch věcech příliš nehovoříš, ale jsi krotitel démonů? Umíš je ovládat?“

Dilvish zkoumal její tvář, ale nic z ní nevyčetl.

„Ano,“ přitakal nakonec. „Mám v té oblasti jisté zkušenosti.“

Po několika dalších taktech hudby se otázal:

„Proč?“

„Kdybys své vůli dokázal podřídit nějakého opravdu mocného,“ zeptala se, „copak by ti nepomohl v zápolení s čarodějem?“

„Snad,“ přisvědčil, zvedl jí ruku a opět ji spustil.

Přitiskla se k němu.

„Je lepší,“ řekla, „ovládat nějakého, než jím být ovládán. Přinutit ho k poslušnosti, aniž bys nejdřív musel zaplatit – nemyslíš?“

Přikývl.

„To se asi týká většiny služebníků a služeb, ne?“ řekl pak.

„Přirozeně,“ přitakala. A pak: „Mám tu jednoho…“

„Tady? Na hradě?“ Dilvish se málem zastavil.

Zavrtěla hlavou.

„Poblíž.“

„A chceš, abych ho zkrotil?“

„Ano.“

„Znáš jeho jméno?“

„Ne. Je to důležité?“

„Je to esenciální. Myslel jsem, že se v podobných věcech vyznáš.“

„Proč?“

„Člověk by řekl, že máš s podobnými silami jistou zkušenost.“

„Platím za svou moc, ale nerozumím jí. Už mě to placení zmáhá. Jestli ti zjistím jeho jméno, zkrotíš ďábla a zůstaneš tu se mnou?“

„…A Reena?“

„Říkal jsi, že není důležitá, že se brzy rozejdete…“

„Neříkal jsem, že není důležitá. Co Reynar?“

„Není důležitý.“

Dilvish na několik kroků ztichl. „Jestli chceš prostě vyhnat démona, snad bych to zvládl i bez jeho jména,“ řekl pak.

„Nepřeji si ho vyhnat. Chci nad ním získat úplnou moc.“

„Nejsem si jist, zda mi tvůj démon může být nějak užitečný, ale jestli zjistíš jeho jméno, snad bych se dal přesvědčit, abych zůstal trochu déle a zjistil, co se dá dělat.“

Na okamžik se k němu přitiskla.

„Bude mi potěšením tě přesvědčovat,“ špitla. „Možná už zítra.“

Zvedli ruce a opět je spustili. Dilvish pohlédl k Reeně a Reynarovi. Zdálo se, že mluví, ale neslyšel z jejich hovoru ani slovo.

Když se Reena za zvuků hudby napřímila z pukrlete, zachytila směr pohledu svého partnera a usmála se.

„Ach, paní! Málem jsi se z těch šatů vyloupla jako lusk. Škoda, že nejsme sami někde, kde by pak mohlo následovat vhodné pokračování.“

„Jak dlouho se znáš s Oele?“ zeptala se Reena, stále s úsměvem.

„Pár týdnů.“

„Muži by mohli být stěží vzorem věrnosti,“ řekla. „Nicméně se mi to zdá krátké i na náhlé milostné vzplanutí.“

„Nu, tedy…“ tvář mu zvážněla. Spustil oči z jejích ňader a vrhl pohled na Oele. „Nemám důvod lhát cizí osobě. Je miloučká a mlaďoučká – ale mám z ní trochu nahnáno. Víš, ona je čarodějnice.“

„Nesmysl,“ Reena zavrtěla hlavou. „Neodpověděla mi na jediné poznávací znamení běžné v téhle živnosti, a že jsem se snažila.“

„Ty?“ protáhl a oči se mu rozšířily. „Tomu nevěřím!“

Mávla rukou a pokoj zmizel. Tančili fosforeskujícími jeskyněmi a kolem se jako sloupy tyčily stalagmity. Za okamžik se otáčeli po bledých pískách zeleného dna moře, míjeli jasné korály a ještě jasnější ryby. I to v mžiku minulo a vůkol se objevila hvězdnatá temnota vnějšího vesmíru, daleko od lidského pokolení. Jako obři či bohové šlapali po souhvězdích, tiše, podle všudypřítomného taktu tance. Před očima mu jako pomalá blyštivá kometa přelétla její ruka. Pak byli zpět v sále osvětleném ohněm a svícemi a pokračovali v tanci, aniž by ztratili krok.

„Tvrdím, že tvá dáma není čarodějka,“ prohlásila Reena. „Vážně bych to měla vědět.“

„Co pak tedy je?“ otázal se. „Vím, že vládne jistými silami. Mávnutím ruky sráží lidi do bezvědomí. Dlaně mi po okraj naplnila zlatem.“

„To zlato se promění v oblázky a prach,“ řekla Reena.

„Ještě dobře, že jsem ho tak rychle utratil,“ usmál se. „Až tudy příště budu projíždět, radši se vyhnu jistým lidem. Ale jestli to není magie, tak co tedy?“

„Magie,“ odpověděla mu, „je umění. Vyžaduje dlouhé studium a značnou disciplínu, člověk jí musí věnovat hodně času a píle, než dosáhne třeba jen relativně nízkého stupně, jaký mám já. Ale k magické moci vedou i jiné cesty. Někdo se může narodit s přirozenými vlohami a vyvolávat mnoho efektů bez cvičení. To je však obyčejné kouzlení a dříve či později se dotyčný – pokud není velmi opatrný či nemá velké štěstí – dostane do maléru pro svou neznalost zákonů provázejících tyto fenomény. Nemyslím však, že by byl tohle případ tvé dámy. Kouzelníci většinou nosívají nějaký poznávací symbol viditelný pro ostatní od řemesla.“

„Co je tedy jejím tajemstvím?“

„Snad čerpá sílu přímo z magické bytosti, které slouží nebo která ji ovládá.“

Reynarovy oči se rozšířily a znova pohlédl na Oele. Olízl si rty a přikývl.

„Věřím, že to bude ono,“ přitakal a pak se zeptal: „Pověz mi, je taková moc přenosná? Dá se dělit?“

„Což o to, ano,“ odpověděla. „Možné to je. Druhý může také sloužit – nebo se dělit o moc, podle toho, o jaký případ jde.“

„Může to být nebezpečné?“

„Nu… může. Kolem celé té záležitosti je příliš mnoho problémů, jimž nerozumím. Ale proč by se chtěla dělit o moc? Já bych to nedělala.“

Sklopil zrak.

„Snad mám o sobě příliš vysoké mínění,“ řekl nakonec. „Jak dlouho se zdržíš?“

„Ráno odjíždíme.“

„Kam máš namířeno?“

„Na jih.“

„Na vaší výpravě za pomstou?“

Zavrtěla hlavou.

„Ne mojí. Jeho. Já začnu nový život, snad v Toomě. On pojede dál. Nevěřím, že bych mu to dokázala rozmluvit – nebo měla, i kdybych mohla.“

„Jinými slovy se brzy vydáš vlastní cestou?“

Pravý koutek jejích úst se stáhl.

„Vypadá to tak.“

„Co kdybychom,“ ztišil hlas, „co kdybychom všechno hodili za hlavu a utekli spolu? Vlastním loď a kdybych měl znenadání odplout, mířil bych právě na jih. Je tam spousta podivných a zajímavých přístavů. Bude tam nějaké rozptýlení, nová jídla, tance – a samozřejmě má dobrá společnost.“

Reena ke svému překvapení zjistila, že se červená.

„Vždyť jsme se zrovna potkali,“ namítla. „Sotva tě znám. A já –“

„To je obapolné a já přiznávám, že jsem impulzivní ďábel. Ale na své ženy jsem byl vždycky hodný, dokud jsme byli spolu.“

Zasmála se.

„Je to poněkud náhlé, ale přesto děkuji. Naneštěstí mám z moře panický děs.“

Zavrtěl hlavou.

„Musel jsem to zkusit, jsi ta nejkrásnější holčička, jakou jsem kdy potkal. Jestli změníš názor a ještě bude mít cenu obrátit koně, pomni, že jsem tady ze strachu na vážkách. Tvé rozhodnutí bude i mým.“

„Lichotí mi to,“ usmála se, „a nějaký čas by to snad bylo i zábavné – ale ne. Musíš se dobrat k vlastnímu rozhodnutí, pro sebe.“

„Pak se tedy svezu s proudem,“ odvětil, „a uvidím, co se přihodí. Zisk může být pořád obrovský.“

„Dalo se to čekat,“ povzdechla si. „Přeji ti štěstí. Kdy?“

Pohlédl z okna, kde bylo vidět bledou záři.

„Vychází měsíc,“ odvětil.

„Tušila jsem to.“

„Podle čeho?“

„Podle tvého počínání a reakcí.“

„Můžeš mi dát nějakou radu, když se tak vyznáš v magii?“

Pohlédla mu do očí.

„Uteč,“ pronesla rychle. „Vrať se na svou loď, na moře. Tohle pusť z hlavy.“

„Zašel jsem příliš daleko,“ řekl na to.

Když je hudba přiblížila k sobě, natáhla ruku a konečky prstů mu přejela po čele.

„Nad obočím už se ti začíná objevovat znamení smrti. Udělej, jak jsem řekla.“

Křivě se usmál.

„Jsi moc milá dáma, ale snad trošku žárlivá na své schopnosti. Nebo se bojíš, co by se mohlo stát, kdybych si sám taky kousek uždíbl? Jak už jsem řekl, zašel jsem příliš daleko a v zádech mám příznivý vítr. Musel bych mít víc nahnáno, abych skasal plachty.“

„V tom případě ti mohu dát jen obecnou radu: Dej si pozor, co ti nabídne k jídlu nebo k pití.“

„To je vše?“

„Ano.“

Opět se usmál.

„Po takové baště by to neměl být problém. Budu na tebe pamatovat a snad se ještě dáme dohromady.“

Znovu se zarděla a odvrátila zrak.

Později, když hudba dohrávala, ji vzal za ruku a odvedl zpátky k tabuli, na moučník a poslední pohár vína.

Dopili a rozloučili se. Když Dilvish odcházel z haly za ostatními, ucítil zatahání za rukáv. Otočil se a uviděl, že je to stařec, který seděl u ohně.

„Přeji ti dobrý večer,“ řekl Dilvish.

„Dobrý večer, sire. Povězte mi, hotovíte se k odchodu?“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Zůstaneme tu přes noc a dál poputujeme s ránem. Přeješ si jet s námi?“

„Nikoli, jen bych rád ještě jednou zdůraznil své varování.“

„Co víte, co já nevím?“ zeptal se Dilvish.

„Nejsem filosof, abych zodpovídal podobné otázky,“ stařec sevřel hůl, otočil se a odkulhal do kuchyně.

…Jelerak se skláněl nad svou obětí. Dilvish k němu s ostřím v ruce a kletbou na rtech mířil, odkopl stranou magické náčiní a vrhl se nebožačce na pomoc. Jenže… jenže teď už se neřítil. Údy mu ztěžkly a pohyb se zpomalil. Pohlédl do nenávistných očí stínové postavy tyčící se nad ním a potom si uvědomil vlastní pěst, nepřirozeně zbledlou. Kameněla. Slyšel strohá slova, vyvolávající síly, které jej zalévaly jako povodeň, svíraly mu vnitřnosti a zpomalovaly tep… Zapotácel se, zastavil a celý zkřehl – až na páteř, kterou měl v jednom ohni. Cosi se vetřelo do jeho vědomí a skrze řvoucí vichr jako by jej volal tichý mumlavý hlas. Bylo to, jako by ho kdosi rval z vlastního těla…

Zazmítal sebou. Vztáhl ruce před sebe, aby se ochránil. Panika se dala na ústup, když zjistil, že leží v posteli.

„To je v pořádku,“ konejšila ho Reena. „Byl to jen sen, zlý sen… Všechno je v pořádku.“

„Ano,“ přisvědčil Dilvish a protíral si oči. „Ano…“

Uvolnil ruce a poklepal ji po stehně.

„Dík,“ řekl. „Promiň, že jsem tě vzbudil.“

„Spi dál,“ zamumlala.

„Copak je to?“

„Co?“

„Napravo,“ řekl protáhle. „Podívej se na dveře.“

Po dlouhé pauze se ozvalo: „Žádné nevidím…“

„Já taky ne.“

Položil nohy na zem, vstal a přešel pokoj. Zastavil se u místa, kde měly být dveře. Napřáhl dlaň, dotkl se zdi a zatlačil na ni. Pak přejel prsty po kameni. Vydal se z rohu do rohu.

„To není žádné mámení tmy,“ konstatoval nakonec. „Dveře tu nejsou.“

„Magie?“ zeptala se. „Nebo zedničina?“

„Nevím a ani mě to nezajímá,“ odpověděl jí. „Každopádně jsme tu uvězněni. Vstaň a obleč se. Sbal si věci.“

„Proč?“

„Proč? Chci zkusit dostat se odtud.“

Přešel k úzkému oknu.

„Počkej! Jsi si jist, že to bude moudré, i když, řekněme, najdeš cestu?“

„Ano,“ přisvědčil. „Když se mě někdo snaží uvěznit, jsem si jist, že je lepší nebýt uvězněný.“

„Ale nikdo se nám zatím nepokusil ublížit-“

„Ano,“ přitakal netrpělivě. „To mě právě mate.“

„Venku může být mnohem nebezpečněji než tady.“

„Proč mi to říkáš?“

„Něco se dnes v noci semele. Něco nebezpečného, tuším to ze – znamení – která jsem vyčetla při hovoru s Reynarem. Cítím se tu v bezpečí. Proč jednoduše nepočkáme – do rána.“

„Nedám se nikým ovládat,“ prohlásil Dilvish, „pokud s tím mohu něco udělat.“

Vyklonil se z úzkého okna a zakřičel: „Blacku! Potřebuji tě! Jsme zazděni v tomhle pokoji! Poběž!“

Ve studnici stínů pod ním se cosi pohnulo. Měsíční záře se dotkla ohnivých očí, když temná silueta koně o několik kroků postoupila a stanula. Hned nato trhla hlavou zpět a vydala kvílivý tón, až Dilvish leknutím odskočil od okna.

„Blacku! Co je! Co se děje?“ vykřikl.

„Právě jsem se spálil,“ ozvala se nakvašená odpověď. „Někdo mě zavřel do kruhu. Dokážeš ho odtamtud přerušit?“

„Neřekl bych. Počkej chvíli.“

Otočil se k posteli.

„Někdo spoutal Blacka –“ začal.

„Slyšela jsem. Odsud to neodčaruji.“

„Tak nic.“

Našel své šaty a začal se oblékat.

„Co hodláš dělat?“

„Je to sice trochu těsný východ, ale myslím, že se tím oknem protáhnu.“

„Dole je dláždění.“

Sebral prostěradlo a omotal je kolem nejbližšího sloupku postele.

„Máme dost plátna, abych sešplhal až někam, odkud budu moci seskočit. Vezmi umyvadlo a namoč ho, tak bude líp držet. Nemyslím, že by se postel pohnula, ačkoli… Ne, ta se ani nehne.“

Skončil svazování lůžkovin a pověsil si meč přes záda. Zvedl mokrý balík plátna a vyhodil ho z okna.

„Nu dobrá, tak já jdu,“ řekl, zakopl o stoličku a přeskočil ji. „Připrav se. Brzy se pro tebe vrátím.“

„Ale jak –“

„Jen se připrav.“

Začal se soukat oknem. Musel zastavit, aby si odepjal meč, dál ho držel v jedné ruce a „lano“ v druhé. Znova se zastavil, dlouze vydechl a pomalu se soukal dál. Cítil, jak se mu kámen otírá o páteř. Vydechl ještě víc vzduchu a dál se bokem dral ven. V nejužší části okna chvíli třel břichem o hrubou zeď. Když se vymanil z kamenného sevření, do tváře mu zavál chladný noční vítr. Pověsil si meč přes záda, oběma rukama sevřel „lano“ a začal se spouštět.

Jeho elfí boty nalézaly oporu tam, kde by jiné sklouzly. Silně shrbený a s nataženými pažemi sestupoval po zdi. Zastavil se, aby si jednu po druhé otřel dlaně, jeho tíha vymačkávala vláhu z napjatého plátna. Jednou se podíval nahoru a několikrát shlédl dolů. Měsíc zvolna stoupal k nadhlavníku a klidné nádvoří pod Dilvishem zaléval mléčným přísvitem, takže žulová zeď, po níž šplhal, vypadala přízračně.

Chtěl se pověsit za ruce na konec plátna, až tam došplhá, a pak teprve skočit ze zbývající výšky. Ruce mu však sklouzly o něco dřív. Když padal pozadu, ucítil, jak se ve vzduchu přetáčí. To čarovné boty přivolaly potřebnou sílu, aby přistál na nohách.

Ohnul kolena a udělal kotoul, hned jak se dotkl země. Jeho kotníky však při přistání na tvrdém povrchu stejně dostaly řádně zabrat.

Spěšně vstal, připjal si pás s mečem tradičním způsobem, rozhlédl se kolem a chvíli naslouchal v očekávání blížícího se nebezpečí. Vyjma vytí větru a jeho vlastního těžkého dechu však panovalo ticho. Ani zrakem nevypátral nic neobvyklého.

Rychle přešel nádvoří a stanul před Blackem.

„Kdo to udělal?“ zeptal se.

„Nevím. Ani jsem netušil, že jsem spoután, dokud jsem nezkusil odejít. Kdybych měl ponětí, co se děje, rozhodně bych nečekal, až dotyčný kruh dokončí. Mohu ti osvěžit odvolávací proceduru, pokud si nevzpomínáš –“

„To zabere moc času,“ odtušil Dilvish. „Jelikož mohu pár věcí, které ty neumíš, prostě kruh zlomím a vyvedu tě ven.“

„Bude to bolet. Je silný.“

Dilvish si jemně odkašlal.

„Řekl bych, že už jsem zažil horší.“

Vykročil. Napřed ucítil pálení a pak řezavou bolest, jak se blížil ke svému oři. Na okamžik se zastavil uprostřed, kde bolest dosáhla závratného maxima, jako by mu celé tělo uvnitř i zvenčí planulo. Hrozně se mu motala hlava. Pak začal pocit ustupovat. Natáhl ruce a dlaněmi se dotkl Blacka.

„Vysál jsem z něj to nejhorší,“ řekl, když nasedal. „Jeďme!“

Black se pohnul. Pálení trvalo jen okamžik, pak projeli nádvořím, zamířili k hlavnímu vchodu a byli uvnitř.

„Vzhůru po schodech!“ vykřikl Dilvish a Black se rozeběhl, až se kolem rozduněl klapot kopyt. „Zahni dvakrát vpravo, až vyjedeš nahoru, a pak vzhůru po dalším schodišti.“

Velké svíce blikaly, když kolem nich projížděli, gobelíny se třepotaly a zbraně zavěšené na kamenných zdech chřestily.

„Tady zatoč vpravo,“ řekl Dilvish na vrcholu dalších schodů. „Znova vpravo. Teď zpomal… Někam doprostřed chodby. Stůj!“

Dilvish sklouzl ze sedla, došel ke zdi a položil na ni dlaně.

„Tady to bylo,“ prohlásil. „Někde tady byly dveře. Reeno!“

„Ano,“ ozvala se za zdí slabá odpověď.

„Nevím, co s nimi udělali,“ pokračoval Dilvish. „Ale každopádně potřebujeme jiné.“

„Mám takový pocit,“ řekl Black zvolna, „že původní dveře tu stále jsou – někde – že jsi byl zmámen iluzí. Ale je to jen pocit, přesně je najít nedovedu. Tak tedy uděláme díru do světa, jak se říká.“

Black se vzepjal a vrhl gigantický stín.

Poprvé od chvíle, co vstoupili do budovy, se kolem rozhostilo naprosté ticho a Dilvish měl pocit, že v něm zaslechl ozvuky vzdálených kroků a hlasů přicházejících od schodů. Nikdo nebyl v dohledu a za okamžik bylo ticho přerušeno dopadem Blackových kopyt na zeď.

Dilvish se stáhl zpět, když chodbou prolétla sprška žulových úlomků. Black se již opět vzpínal. Druhým úderem vykřísl z kamene jiskry. Když do zdi zabušil kopyty potřetí, objevila se prasklina.

Do chodby vstoupila skupinka sluhů s klacky v rukou. Zastavili, když se Black opět vzepjal a udeřil.

Služebná Andra popošla o krok a zavolala na něj:

„Říkals, že se tvá kovová bestie nebude hýbat,“ vykřikla.

„A myslel jsem to tak – než jste mě uvěznili,“ opáčil.

Black znovu kopl do zdi. Odpadl kámen a objevila se díra velikosti hlavy.

Po chvíli váhání začali sloužící – čtyři muži a dvě ženy – postupovat vpřed. Dilvish tasil. Black rozrazil zeď další ranou a otvor se trojnásobně zvětšil.

Dilvish se vydal vstříc postupujícímu služebnictvu. Sklonil hrot meče a přejel jím po podlaze.

„Rozsekám prvního, kdo překročí tuhle čáru,“ prohlásil vážně.

Za ním zazněl další úder a zvuky padajícího zdiva.

Postupující postavy zaváhaly a stanuly. Blackův další úder jako by rozechvěl v základech celý hrad.

„Jsem uvnitř,“ řekl prostě a vycouval z díry.

„Reeno?“ zeptal se Dilvish, aniž spustil zrak z mumlajících soků.

„Ano?“ Její hlas byl jasný a blízký.

„Nasedni,“ řekl. „Odjíždíme.“

„Ano.“

Dilvish za sebou slyšel pohyby. Pak se Blackův stín pohnul vpřed. Vzhlédl a rychle se vyšvihl za Reenu.

„Raději nám jděte z cesty!“ oznámil. „Projíždíme!“

Zamával mečem.

„Odnes nás odtud,“ řekl Blackovi a hned nato se zprudka rozjeli.

Šest postav se přitisklo zády ke zdi, aby jim uvolnilo cestu. Zbraně držely připraveny, ale nepokusily se jich použít, když je Black míjel. Pohledy bez výrazu přejížděly chodbu plnou prachu. I Dilvish se otočil, když Black poprvé zatočil ke schodišti. Dveře se znovu objevily dvě stopy od čerstvé díry ve zdi.

Za okamžik se již hnali po schodech a nic jim nestálo v cestě. Opustili tvrz a ocitli se na nádvoří, které stále zelo prázdnotou. Přejeli ho a uviděli, že padací mříž je vytažena.

„Podivné…“ poznamenal Dilvish a mávl rukou.

„Snad,“ odvětila Reena, když Black přidal do kroku a projeli. „Mám tu tvůj plášť…“

„Zahal se do něj, dokud neodjedeme dál. Blacku, až narazíš na naši včerejší trasu, zahni vlevo.“

„A koně,“ namítla Reena, „všechno ostatní…“

„Netoužím se pro ně vracet.“

Black pod vysokým měsícem cválal do kopce. Kolem zavál chladný vítr a kdesi v dáli nějaký tvor zaštěkal, táhle zavyl a utichl. Reena se s zimničným zachvěním ohlédla po hradu a pak se uvelebila v Dilvishově náruči.

„Jedeš na smrt a víš o tom,“ řekla zádumčivě. „Zabije tě. Nemáš šanci.“

„Kdo?“ zeptal se.

„Jelerak. Je prostě nemožné, abys dokázal zničit někoho takového.“

„Nejspíš máš pravdu,“ odtušil Dilvish, „ale zkusím to.“

„Proč?“

„Hodně se naubližoval a bude v tom pokračovat, dokud ho někdo nezastaví.“

Dojeli na cestu, Black zatočil vlevo a dál je nesl do kopce.

„Na světě bylo vždycky zlo a vždycky bude. Proč bys ho měl vymítat zrovna ty?“

„Protože jsem ho spatřil z větší blízkosti než většina živých.“

„Já taky. Ale vím, že se s tím nedá nic dělat.“

„Jsme různí,“ namítl.

„Nevěřím, že tě žene touha, aby byl svět lepší. Je to nenávist a pomstychtivost.“

„To taky.“

„Myslím, že jenom to.“

Dilvish na chvíli umlkl. „Můžeš mít pravdu,“ připustil pak. „Rád si říkávám, že jde o něco víc, ale obávám se, že můžeš mít pravdu.“

„Přivede tě to do zkázy, i když tě nezahubí on. Už nyní jsi tím poznamenán.“

„Teď nenávist potřebuji. Slouží mi. Dává mi břit. Až její cíl zmizí, ustane i ona.“

„A mezitím ti sotva zbývá místo na jiné city – třeba lásku.“

Dilvish se trochu napřímil.

„Mám místo pro mnoho jiných citů, jen se musí prozatím podřídit.“

„Jestli tě poprosím, abys se mnou zůstal – zůstaneš?“

„Na čas, řekl bych.“

„Ale jen na čas?“

„To jediné může člověk najisto slíbit.“

„A kdybych chtěla, abys mě vzal s sebou?“

„Odmítnu.“

„Proč? Mohla bych být užitečná.“

„Nechci riskovat, že tě ztratím. Jak jsem řekl, mám místo i pro jiné city.“

Na okamžik položila hlavu na jeho paži.

„Tady máš svůj plášť,“ řekla nakonec. „Je zima. Už musíme být pěkně daleko…“

„Zastav, Blacku. Postůj na chvíli.“

Začali zpomalovat.

S pocitem rostoucí paniky přihlížel, jak Oele tančí ďáblovi. Stál před temnou hromadou kamení se stříbrnou dýkou na vršku, v ruce svíral číši a pozoroval, jak se kolem ní na zemi objevuje jasný vzorec. Mrazil ho studený noční vítr.

„Vypij to do dna,“ vybídla ho. „Je to součást rituálu.“

Pohlédl do kouřící číše a na mysli mu vytanula Reenina slova. Zvedl ji a předstíral, že pije, zatímco se Oele dala do tance. Začichal. Vonělo to jako kořeněné víno, ale zachytil i jiný zvláštní pach. Jazykem se dotkl vlhkého okraje číše a pocítil hořkost. Když k němu Oele pohlédla, zvedl číši, jako by právě dopíjel. Když se podívala pryč, vychrstl její obsah přes rameno do tmy.

Proradná čubka! pomyslel si. Ta ti nic nedá, pitomče. Má milovaná Reenička měla pravdu. Vsadím se, že mám sloužit jako oběť za nějakou protislužbu. Budu předstírat, že usínám a uvidíme, co se pak semele. Čubka!

Odložil pohár na zem, opřel se o oltář a sledoval, jak se jasný vzor stává spletitějším. Bylo téměř hypnotické, jak se pohybovala. Jiný muž by na jeho místě vzal nohy na ramena, ale Reynar se vypořádal s každou z mnoha nebezpečných situací, které s sebou jeho rušný život přinesl. Usmál se, když sledoval Oelino tělo pod lehkým šedým šatem a nezapomněl zívnout, když se obrátila k němu. Smutné… Vlastně ji měl dost rád.

Pak přišla panika. Zátylek a ramena mu sevřel chlad, jaký nemohl způsobit noční vítr. Bylo to, jako by kdosi stál hned za ním a zpytavě ho pozoroval. Usoudil, že by dokázal tasit dýku, obrátit se a účinně se ubránit, kryt oltářem před náhlým příchozím. Avšak… Ještě nikdy nebyl terčem zkoumání s tak intenzivními doprovodnými jevy. Z pouhého pohledu nějakého cizince se mu nikdy netřásly ruce, nesvíral žaludek, nebyl si naprosto jist jeho přítomností. Zamýšlel odtrhnout zrak od Oeliných ladných pohybů a obrátit se k pozorovateli, když mu náhle ochably údy.

Pokusil jsi se oklamat kněžku, slova jako kapky krve kanula do jeho mysli, a tím činem jsi zneuctil mě.

Kdo jsi? zeptal se uvnitř sebe toho druhého.

To se nikdy nedovíš.

Ztěžka nalehl zády na oltář a napjal všechny síly, aby se pootočil k pozorovateli. V zorném poli se mu objevil okraj čehosi naprosto černého. Síla, vyzařující z té věci, se na něj obořila s ještě větší neústupností, takže se dál otočit nedokázal. Věděl, že nikdy nedosáhne na dýku na kameni – a i kdyby, byla by to chabá zbraň proti tvoru, který jej měl v moci.

Zhroutil se, jako by byl zcela ovládnut, levou rukou se opřel o hranu kamene a pravá mu bezvládně klesla podél těla. Když se naklonil ještě víc kupředu, spatřil, že Oele zvolňuje a to, co mohlo být posledními kroky rituálního tance, ji unáší k němu. Všiml si, že má měsíc téměř nad hlavou. Za oltářem pořád cítil čísi přítomnost, ale bytost mu už nevěnovala tak intenzivní pozornost jako před chvílí. Přemítal, zda se domlouvá s Oele.

Když se o kousek posunul, měl oči upřeny přímo na její přicházející siluetu. Nakonec stanula jen pár kroků před ním. Tanec byl u konce. Spustil víčka a začal zhluboka dýchat, ale ona ho nevnímala. Byla soustředěna na vzývání čehosi za ním.

Vyčkával a uvažoval, nakolik je skutečně znehybněn. Zatím se to bál vyzkoušet. Dřívější panika minula a vystřídalo ji kontrolované napětí, vrcholná bdělost, která se dostavovala vždy ve chvílích krize.

Zdálo se, že Oele mluví a pak naslouchá odpovědi, ale on neslyšel ani slovo. Nakonec se pohnula a přešla před ním, aniž mu věnovala pohled, natáhla se a z kamenného vrcholku sebrala dýku.

Pak se otočila k němu a levou rukou mu hrábla po vlasech.

„Čubko!“ zasyčel, pravičkou vytáhl dýku z pochvy v botě, prudce se narovnal a bodl, byť se ho ta děsivá síla za oltářem pokusila hned dostat zpátky pod kontrolu.

Oele se ve tváři objevilo překvapení. Slabě vykřikla a zhroutila se k zemi, obětní dýka jí vyklouzla z prstů.

Chytil její klesající tělo a smýkl jím, až padlo na oltář.

„Tady máš svou krev!“ zavrčel. „Vem si ji a buď proklet!“

S napřaženým nožem couval od oltáře a každým okamžikem očekával nadpřirozenou odplatu. Nepřišla. Temný tvar zůstal za krvácejícím tělem jeho milé a Reynar měl dojem, že ho zkoumá. Již se ho však nepokoušel ovládnout, ani na něj nezaútočil.

Pocítil, jak se mu vrací síla, ustoupil o pár dalších kroků, a rychle se ohlédl, aby si našel nejlepší cestu do bezpečí.

„Plavče, plavče,“ ozval se hlas, který jakoby tiše zněl větrnou nocí. „Kam se ubíráš?“

„Pryč z tohoto prokletého místa!“ odvětil.

„Proč jsi přišel?“

Ukázal nožem.

„Slíbila mi sílu stejnou, jako měla sama.“

„Proč tedy prcháš?“

„Lhala.“

„Já však nelžu. Pořád ji můžeš mít.“

„Proč? Jak? Co tím myslíš?“

„Dvé cest leží přede mnou a mně se chce s tímto světem loučit méně, než jsem si uvědomoval. Nejsem s tím tak docela spokojen, ale co se dá dělat. Pohleď zpět na hrad, odkud jsi přišel. Bude tvůj, chceš-li, a všechno v něm. Či, pakliže mě požádáš, v okamžiku zmizí a vystavím ti jiné sídlo podle tvého přání – jak budeš chtít. Můžeš mít, co měla ona – vše, co chceš ti mohu dát – jelikož tě potřebuji.“

„Jak potřebuješ?“

„Byla mým spojením s touto rovinou existence. Potřebuji vyznavače, aby v tomto světě soustředil mé energie. Ona byla poslední. Teď zde má přítomnost bude slábnout, až mi nezbyde, než se odebrat do sídla Prastarých. Leda bych nalezl nového vyznavače.“

„Mě?“

„Ano. Služ mi a já posloužím tobě.“

„…A když řeknu ne?“

Chvíli bylo ticho. Pak se ozvalo: „Nepokusím se tě zadržet. Snad jsem s tímto místem již dávno skoncoval a drží mě tu jen jisté vjemy, které odsud čerpám. Nepokusím se tě zadržet.“

Reynar se zasmál.

„Teď, když toužím po tolika věcech, bych byl hlupák, kdybych odmítl tvou nabídku, nemyslíš? Právě jsi získal akolytu, kněze, vyznavače – nazvi to, jak chceš. Když říkáš, že mi to zajistí stejnou moc, jako měla ta zrádná paní, pak mě rychle zasvěť do zásad své víry. Než skončí noc, mám ještě trochu napilno.“

„Tedy odlož zbraň, plavče, a přistup k oltáři…“

Dilvish a Reena sesedli a zrovna se převlékali do teplejších šatů, když Dilvish spatřil, jak o kus před nimi sestupuje z úbočí malého kopce jakási postava.

„Někdo přichází,“ oznámil Reeně, která se okamžitě ohlédla ke hradu.

„Ne, odtamtud,“ řekl a mávl rukou. „Raději bychom měli odjet.“

Převázal balík jejich věcí a šel Reeně pomoci do sedla.

„Hej! Dilvishi!“ vykřikla přicházející postava. „Reeno!“

Zaváhali a pohlédli do noci. Na blížící se siluetu dopadla měsíční záře.

„Počkejte chvíli! Musíme si promluvit!“

Black otočil hlavu.

„Nelíbí se mi to,“ řekl. „Jeďme.“

Dilvish ho obešel.

„Reynara se nebojím,“ utrousil.

Chvíli pozoroval muže kráčejícího dolů ze svahu.

„Co je?“ zavolal poté. „Co chceš?“

Reynar stanul asi dvacet kroků před nimi.

„Co chci? Jenom to děvče. Jenom Reenu,“ vykřikl v odpověď. „Pokud nechceš zase skončit jako socha. Smluvili jsme se.“

Dilvish se ohlédl.

„Je to pravda?“ zeptal se.

„Ne – ano – ne…“ odpověděla.

„Na tom konci to máme trošku zamotané,“ zavolal Dilvish na Reynara. „Nerozumím situaci.“

„Ať ti poví, co se stalo s dveřmi,“ křikl ten druhý.

Dilvish se opět ohlédl. Reena sklopila zrak.

„Nu…?“ zeptal se. „Rád bych to věděl.“

„Bylo to mé dílo,“ řekla nakonec. „Jedno z mých lepších kouzel. Pro všechny ostatní dveře zmizely, jen já jimi mohla projít.“

„Proč? A jak se o tom dověděl on?“

„No… ví to, jelikož jsem mu řekla, že to chci udělat. Vlastně jsem zrovna dokončila kouzlo, když jsi se probudil. To mě zdrželo před druhým.“

„Druhým? Jakého druhu?“

„Uspávacím kouzlem. Aby tě zadrželo tady a já měla čas udělat, k čemu jsem se rozhodla.“

„Bojím se, že jsem pořád mimo. K čemu jsi se rozhodla?“

„Utéct se mnou,“ zavolal Reynar shora. „Aby mě naučila, jak správně nakládat s mou novou mocí.“

„Konečně jsem v obraze,“ oddechl si Dilvish. „Proč jsi mi to prostě neřekla? Nemám na tebe žádný nárok. Ne-“

„Říkám, že jsem se rozhodovala,“ Reena málem zavrčela. „Bylo by to tak snadné, kdybys spal!“

„Příště se víc vynasnažím.“

„Ale já se rozhodla! Už se nic podobného nestane. Nechci jít s ním. Chci, aby to mezi námi bylo jako dřív.“

Dilvish se usmál.

„A máme to vyřešeno. Promiň, Reynare. Dáma se rozhodla. Pojeďme, Reeno.“

„Tak moment,“ řekl Reynar měkce. „Rozhodnutí, abys věděl, je na mně.“

Dilvish spatřil, jak se ve vzduchu vysoko nad kopcem rozsvítil jasný bod. Letěl podle Reynarovy vztyčené pravé paže a rychle se zvětšoval. Nakonec vyrostl v kouli chladně modrého světla, která Reynarovi zůstala viset za ramenem.

„Ty,“ řekl Dilvishovi, „máš nějakou nadbytečnou bagáž.“

Koule od jeho ruky vzlétla. Dilvish se ji pokusil oběhnout, ale měnila směr podle jeho pohybů. Dostal plný zásah do prsou, koule se od něj odrazila a ve třpytivé fontáně jisker explodovala asi osm stop před ním, kde po ní zbyla kouřící jáma v zemi.

Dilvish vyrazil vpřed. Reynar pozvedl ruce a začal jimi gestikulovat.

Dilvish měl pocit, jako kdyby těsně vedle něj prolétaly údery, jako by se kolem rozpoutala vichřice, jejíž poryvy ho těsně míjely… Hnal se dál do stráně a v běhu viděl, jak se na plavcově tváři objevuje překvapený výraz.

„Ďábel mi lhal,“ vyhrkl Reynar. „Měl jsi být dávno po smrti.“

Dilvish ho pohledem minul a uviděl obrysy nevysokého oltáře, na jehož vrcholku leželo Oelino tělo, v měsíčním světle malé a bledé.

„Blacku,“ vykřikl, jakmile pochopil. „Znič ten oltář na kopci.“

Za okamžik se rozlehl dusot kovových kopyt. Reynar se otočil, napřáhl ruku, z nataženého prstu mu vytryskl proud plamenů a když je Black míjel, zasáhl ho do levého boku. Místo zrudlo, avšak Black pokračoval v běhu, aniž zpomalil, a nic v jeho pohybech nesvědčilo, že si je útoku vědom.

Reynar se obrátil tváří k Dilvishovi, sehnul se a když se narovnal, v ruce se mu blýskalo ostří.

„Když se tě netkne magie,“ prohlásil, „mám tu něco lepšího.“

Dilvishovi se objevila v dlani jeho vlastní čtyřikrát delší čepel. Vyrazil, aby protivníka napadl.

Reynar zkroutil prsty a levou rukou udělal prudké gesto.

Meč se Dilvishovi vyrval z ruky a vylétl vysoko do vzduchu, kde zmizel z dohledu.

„Takže proti té síle je odolná jen tvá osoba,“ konstatoval Reynar a udělal výpad.

Dilvish před sebe pozvedl plášť a omotal si jím levou ruku. Ostří mu protrhlo látku asi stopu pod předloktím. Trhl pláštěm vpřed a dolů, zároveň pravicí vytasil svůj vlastní nůž a bodl.

Reynar zareagoval rychle a zbraň vyprostil, avšak Dilvishovo ostří se mu zabodlo do ramene a narazilo na kost, než ho Dilvish vytáhl. Přikrčeni obcházeli v kruhu jeden druhého. Reynarova levička opět udělala výpad a Dilvish měl dojem, že ho minul prudký vítr, v němž zavlál jen volný cíp jeho pláště. Ucítil na prsou teplo a cosi se ocitlo na kraji jeho zorného pole.

Na okamžik sklopil zrak. Zpod košile mu vyklouzl amulet, který dostal od starce, a slabě světélkoval. Zamával pláštěm, a když Reynar znovu bodl, odrazil jeho nůž a sám hbitě sekl. Ťal však do vzduchu, neboť plavec rychle ustoupil. Zdáli zaslechl první drtivý úder, to když se Black obořil na oltář.

Reynarovi se trochu rozšířily oči; když spatřil světélkující amulet, jako by pojal nějaké podezření. Vzápětí se zúžily, a začal zprudka, až příliš zprudka, obcházet Dilvishe zleva. Dilvish zpola předvídal bleskurychlý sled událostí, který následoval. Když se Reynarova levička znovu pohnula, nepoužila magii, nýbrž hrst prachu, kterou mu hodil do tváře.

Dilvish nechtěl spouštět plášť a tak si zakryl tvář pravým předloktím. Hned uskočil stranou, věda, že útok přijde vzápětí. Reynarův nůž mu přejel po žebrech na levém boku. Protože měl sám ruku stále vysoko a nedokázal včas zaujmout pozici vhodnou pro útok nožem, udeřil soupeře hruškou své dýky do ramene. Uslyšel, jak protivník ostře nabral dech a pokusil se ho sevřít a donutit k zápasu. Avšak Reynar ho odstrčil a odtančil o krok dál, kde si přehodil nůž z pravé ruky do levé a mávl jím.

Dilvish ucítil řez na předloktí a zároveň zaslechl, jak Black znovu udeřil do oltářních kamenů. Oplatil útok, ale Reynar byl již z dosahu. Pak jejich pozornost na okamžik upoutal slabý narudlý přísvit, který zahalil Blacka i oltář.

Reynar zvedl pravou ruku a ukázal na Dilvishe, jako předtím na Blacka. Plamen mu šlehl k hrudi, dopadl v blízkosti zářícího amuletu a odrazil se zpět jako od zrcadla. Vzápětí Reynar znovu zaútočil nožem.

Přikrčeně vyrazil a Dilvish jeho nůž srazil. Náhle se Reynar napřímil, prudce napřáhl pravou ruku, sevřel talisman a škubl.

Tkanice povolila a Reynar ustoupil s amuletem v dlani.

Nad nimi se rozbleskla rudá záře, jak se Black znova vzpínal, velmi zvolna, jako by zápolil s nějakou vzdorující silou.

„Teď uvidíme, kdo z koho!“ vykřikl Reynar, na konečcích prstů mu zatančily plameny, protáhly se a zformovaly v ohnivý meč.

Jak vykročil, světlo na kopci za rachotu kamení pohaslo. Kolem nich přelétla sprška kamenné drtě. Dilvish ustupoval, mával, pláštěm a svou zbraň držel nízko.

Reynarův následný útok mu udělal do pláště rozměrnou díru. Dilvish dál ustupoval, a jak se druhý rozháněl plamennou zbraní, ta začala náhle pohasínat. Zablikala jednou – podruhé – a zhasla.

„To je můj osud,“ povzdechl si Reynar a zavrtěl hlavou. „Všechno dobré je za chvíli fuč.“

„Skončeme ten zatracený spor,“ řekl Dilvish. „Tvá moc je zlomena.“

„Snad máš pravdu,“ přisvědčil Reynar, sklonil zbylé ostří a udělal krok vpřed.

Jak stál na stráni nad Dilvishem, náhle klesl, sjel dolů, levou nohu zahákl za kotník Dilvishovy pravé nakročené nohy, pravou mu opřel pod kolenem a zatlačil.

Když se Dilvish skácel, Reynar již byl skoro na nohou. Vyskočil, jak nejrychleji mohl, zvedl nůž a vrhl se na postavu ležící na zádech.

Dilvish potřásl hlavou, aby si ji pročistil, a když se Reynar vymrštil, odkulil se a narovnal se do sedu. Opřel se o zem pravou paží, zatímco levou držel ve střehu. Ucítil, jak Reynar ztuhl, když dopadl na zem před ním a nabodl se na nůž, který si Dilvish přehodil z ruky do ruky. Svíral ruku s nožem, dokud neochabla. Pak se vztyčil najedno koleno a přetočil muže na záda.

Plavcova tvář byla v měsíčním světle zrůzněná bolestí.

„Skočit a znovu se nepodívat…“ zamumlal. „Tak jsem to nakonec přece slízl… Uú! To pálí! Nevytahuj tu kudlu, dokud nebude po mně, buď tak hodný.“

Dilvish přikývl.

,,– že já ji musel potkat!“

Dilvish se nezeptal, koho má na mysli.

„Nechápu – proč mi dal sílu – a tobě ochranu…“

„Nedávno jsem se potkal s jedním člověkem,“ řekl Dilvish, „který měl dvě různé mysli v jednom těle.

A slyšel jsem o dalších. Když se to stane člověku, proč ne bohu?“

„Ďáblu,“ opravil ho Reynar.

„Snad není rozdíl mezi těmi dvěma tak velký, jak si lidé namlouvají – zvlášť když přijdou zlé časy. Znal jsem tohle místo před lety. Bývalo jiné.“

„K ďáblu s nimi se všemi, prokletý Dilvishi! K ďáblu s nimi se všemi!“

Reynar se vzepjal a pak ochabl, z tváře mu konečně zmizelo napětí.

Dilvish vytáhl nůž a očistil si ho. Až pak se podíval na Blacka, který neslyšně přišel a mlčky vše pozoroval. Reena stála opodál a vzlykala.

„Támhle dopadl tvůj meč,“ Black mávl hlavou dozadu. „Minul jsem ho cestou z kopce.“

„Dík,“ řekl Dilvish a vstal.

„…A hrad je pryč. Toho jsem si cestou dolů taky všiml.“

Dilvish se otočil a podíval.

„Zajímalo by mě, co se stalo s našimi koňmi.“

„Toulají se tam dole. Mohu je přivést.“

„Tak to udělej.“

Black se otočil a odklusal.

Dilvish došel k Reeně.

„Nelze tady kopat,“ řekl. „Vezmu na to kamení.“

Reena mlčky přikývla. Natáhl ruce a vzal ji za ramena.

„Tohle všechno jsi nemohla předvídat.“

„Viděla jsem víc, než jsem si uvědomila,“ vzlykla. „Přála bych si, abych víc pochopila – nebo méně viděla.“

Otočila se a jeho ruce jí sklouzly z ramen. Vydal se hledat svůj meč.

Té noci putovali, dokud nenarazili na kamenitou kotlinu, kde nefoukal vítr, kousek pod čarou sněhu. Hned za ní se cesta začínala klikatit dolů, k pláním a rašícímu jaru. Tady rozbili tábor a přenocovali. Koně uvázali na konci větrolamu za sebou a Black stál nehybně jako součást krajiny kousek před nimi.

Dilvish procitl ze spánku, když obloha na východě růžověla. Rány mu tupě pulzovaly. Usedl a natáhl si vysoké boty. Reena ani Black se nepohnuli, když mířil k postavě zahalené do kožešin, která s holí postávala u cesty.

„Dobré ráno,“ řekl zdvořile.

Stařec přikývl.

„Chtěl bych ti poděkovat za ten amulet. Zachránil mi život.“

„Já vím.“

„Proč jsi to udělal?“

„Kdysi jsi obětoval Taksh'maelovi.“

„To je tak důležité?“

„Jsi poslední, kdo nosí v paměti jeho jméno.“

„Ty se nepočítáš?“

„Nemohu se považovat za vyznavače, leda v tom nejnarcisističtějším smyslu slova.“

Dilvish si jej znovu změřil pohledem. Ta postava se zdála vyšší, vznešenější, a v očích měla cosi, co jej okamžitě donutilo sklopit zrak – pocit nezemské hloubi a moci.

„Teď odcházím,“ pokračoval. „Nebylo snadné osvobodit se od tohoto místa. Pojď, doprovoďme kousek.“

Otočil se a bez ohlédnutí se vydal vzhůru. Dilvish jej následoval k sněžným jazykům a od úst mu stoupala pára.

„Je to dobré místo, kam míříš?“

„Rád si to myslím. Slyšel jsem tě před chvílí. Je pravda, že každý může mít – dvě mysli. Ale nyní mám jen jednu a dlužím ti za to dík.“

Dilvish si dýchl do dlaní a mnul si je, jak krajina kolem nich bělela.

„V této chvíli mám více moci, než bych potřeboval. Mohu ti splnit nějaké přání?“

„Můžeš vzít život čaroději jménem Jelerak?“

Chůze vysokého starce před ním na okamžik znejistěla.

Pak se ozvalo v odpověď: „Ne. Znám ho, ale to, oč žádáš, není lehké splnit. Stálo by to více moci, než mám na rozdání. S ním si nelze snadno poradit.“

„Já vím. Říká se, že je nejlepší.“

„A přece existuje někdo, kdo jej může potřít jeho vlastní zbraní.“

„A kdo to má být?“

„Ten, o němž jsi dříve mluvil. Jmenuje se Ridley.“

„Ridley je mrtev.“

„Není. Jelerak ho porazil, ale neměl sílu ho dobít. Uvěznil jej tedy pod zříceninou Ledové věže, aby se mohl vrátit, až načerpá sil, a dokončit, co započal.“

„To nezní příliš slibně.“

„Jenže to nedokončí.“

„Proč ne?“

„Jejich konflikt přitáhl pozornost největších mágů světa. Po věky hledali na Jeleraka zbraň. Když ustoupil, aniž dokázal zničit svého soka, spojili své síly a seslali na zborcenou věž magickou bariéru. Bariéru, s níž si neporadí ani sám Jelerak. Teď mají svou jistotu. Pokud na ně Jelerak příliš zatlačí, mohou mu pohrozit, že bariéru zruší a propustí Ridleye.“

„A Ridley ho příště porazí?“

„To nevím. Ale má k tomu všechny předpoklady.“

„Svedl bych osvobodit Ridleye bez pomoci?“

„Pochybuji.“

„Dokázal bys to ty?“

„Bojím se, že už musím jít. Promiň.“

Mávl rukou k východu, kde zrovna vycházelo slunce. Dilvish pohlédl tím směrem, kde rozhrnovalo rudé závěsy mraků. Když se podíval zpět, stařec již byl daleko před ním a s neuvěřitelnou rychlostí a vitalitou šplhal po jiskřivém pancíři sněhu. Jak ho Dilvish sledoval, obešel kamenný výběžek a zmizel mu z dohledu.

„Počkej!“ křikl za ním. „Chci se ještě na něco zeptat!“

Bez ohledu na bolest se začal škrábat ve starcových stopách. Po nějakém čase si všiml, že nerovné otisky jsou stále dál a dál od sebe a přitom jsou paradoxně stále mělčí a mělčí. Když obešel skalní výběžek, objevil již jen jeden, a ten byl sotva postřehnutelný.

Další odpoledne vyjeli z hor. Neřekl Reeně o Ridleyovi.

Na vysokém místě se za úplňku zapalují čarodějné ohně a duch dívky Oele tančí před pobořeným oltářem, ačkoli Ďábel nepřichází. Jen občas ji ze stínů pozoruje jiná postava. Až spadne poslední kámen, odvede si ji na moře.

Zahrada krve

Dilvish, najatý a placený jako zvěd, jel toho dne před karavanou, aby se ujistil o bezpečnosti horských cest a včas odhalil možná nebezpečí. Slunce již dosáhlo zenitu, když sjel z úbočí nízkého pohoří Kalgani a pokračoval kopcovitým údolím, které se rozšiřovalo do lesa, za nímž začínaly pláně.

„Výjimečně poklidná cesta,“ poznamenal Black, když stanuli na vrcholku kopce a zahleděli se na cestu, klikatící se k vzdáleným stromům.

„Za mých časů by asi probíhala jinak,“ řekl Dilvish. „Tady v okolí se to loupeživými bandami jen hemžilo. Šly za sluncem a přitom olupovaly a mordovaly pocestné. Občas se dokonce spojily, aby napadly některé z menších měst tady v okolí.“

„Měst?“ podivil se jeho velký temný oř, jehož kůže se leskla, jako by byla z kovu. „Žádná města jsem neviděl.“

Dilvish pokrčil rameny.

„Kdo ví, co se může stát za dvě staletí.“ Mávl rukou. „Tuším, že jedno bylo přímo pod námi. Neveliké. Říkali mu Tregli. Párkrát jsem se tam zastavil v krčmě.“

Black pohlédl tím směrem.

„Zajedem tam?“

Dilvish otočil hlavu za sluncem.

„Je čas oběda,“ zapřemítal, „a tady to pěkně fičí. Ujedem ještě kus a najím se tam dole.“

Black natáhl krk a začal sestupovat se svahu. Když se opět dostali na rovinu, zrychlil a pustil se zpátky k cestě. Jak jeli, Dilvish se rozhlížel, jako by hledal mezníky.

„Co se to támhle tak barevně blýská?“ podivil se Black. „Tam, kus před námi.“

Dilvish uviděl malý kruh modré, žluté a bílé – s občasnými záblesky červeně – který se právě vynořil zpoza vzdálené zatáčky.

„Nevím,“ přiznal. „Můžeme se podívat.“

O několik minut později minuli zbytky nízké kamenné zídky porostlé břečťanem. V rozvalinách před nimi bylo jen stěží možno rozeznat obrysy základů domů. Jak jeli, tu a tam si z obou stran povšimli děr, které snad kdysi sloužily jako sklepení, ale nyní byly zarostlé a plné sutin.

„Zastav,“ řekl Dilvish a ukázal prstem na kus zdi, která dosud stála vlevo před nimi. „To je průčelí hostince, o kterém jsem mluvil. Určitě. Myslím, že jedeme hlavní ulicí.“

„Vážně?“

Black začal svým ostrým rozeklaným kopytem vykopávat drny. Za okamžik vylétla jiskra, když křísl nohou o dlažební kostku. Rozšířil díru a objevily se další dlaždice.

„Zdá se, že tu opravdu byla ulice,“ přitakal.

Dilvish sesedl, došel k bortící se zdi, obešel ji a zmizel za ní.

Za několik minut byl zpátky.

„Stará studna pořád ještě stojí,“ řekl. „Ale její kryt zpráchnivěl, padl a všechno zarostlo břečťanem.“

„Být tebou, raději bych si šetřil žízeň pro potok, který jsme minuli v kopcích.“

Dilvish zvedl ruku s lžící.

„…A tohle jsem našel napůl ohořelé v místech, kde bývala kuchyně. Snad jsem s ní před lety sám jedl. Ano, je to hospoda.“

„Bývala,“ upřesnil Black.

Dilvishův úsměv zmizel a přikývl.

„Máš pravdu.“

Zahodil lžíci přes rameno a nasedl.

„Tolik se toho změnilo…“

„Měls to tu rád?“ zeptal se Black, když opět jeli.

„Bylo to milé zájezdní místo. Místní obyvatelé byli přátelští. Dobře jsem se tu najedl.“

„Co bys řekl, že se tu stalo? Již zmínění lupiči?“

„Připadá mi to jako dobrý tip,“ odvětil Dilvish. „Ledaže by tu vypukla nějaká nemoc.“

Jeli zarostlou cestou.

Když se blížili k druhému konci města, přes cestu jim přeběhl králík.

„Kde bys chtěl poobědvat?“ zeptal se Black.

„Rozhodně ne tady na tom vymřelém místě,“ řekl Dilvish. „Třeba na poli před námi.“ Zhluboka se nadechl. „Pěkně to tu voní.“

„To ty kytky,“ odfrkl si Black. „Je jich tu všude plno. To jejich barvy jsem shora viděl. Bývaly tu tehdy – před lety?“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Ne. Bylo tu něco – nemůžu si přesně vzpomenout. Nějaký háj u cesty.“

Projeli skupinkou stromů a ocitli se na mýtině. Vysoké květiny podobné vlčím mákům – modré, bílé, žluté a občas rudé – sahaly Blackovi až po hruď a pohupovaly se na chlupatých stoncích tlustých jako prst. Byly natočeny ke slunci. Ve vzduchu visela těžká vůně.

„Támhle nalevo, u paty toho rozložitého stromu, je stinná mýtinka,“ oznámil Black. „Dokonce se mi zdá, že je tam stolní deska, které můžeš využít.“

Dilvish tam pohlédl.

„Aha!“ řekl. „Teď si vzpomínám. Ta kamenná deska není stůl. I když… svým způsobem vlastně je. Je to oltář. Lidé z Tregli tady na tom prostranství uctívali Manatu – bohyni všeho rostoucího. Nechávali jí na oltáři koláče, med a podobné věci. Za večerů tu tančili a zpívali. Taky jsem se zúčastnil jedné pobožnosti. Měli kněžku… Zapomněl jsem její jméno.“

Dojeli ke stromu, kde Dilvish sesedl.

„Strom povyrostl a oltář se propadl,“ prohodil a otřel z kamene vrstvu spadaného listí.

Když se hrabal v sedlové brašně, začal si pobrukovat jednoduchý, monotónní nápěv.

„Nikdy jsem neslyšel, že by sis zpíval, hvízdal nebo broukal,“ podivil se Black.

Dilvish zívl.

„Jen jsem se snažil rozpomenout na melodii, co jsem tu kdysi zvečera slyšel. Myslím, že právě takhle zněla.“

Usedl zády ke kmeni stromu a pustil se do jídla.

„Dilvishi, na tomhle místě je něco divného…“

„Mně připadá zvláštní už jen tím, jak se změnilo,“ zabručel a ulomil si kus chleba.

Vítr se obrátil a vůně květin zhoustla.

„To jsem neměl na mysli.“

Dilvish polkl a potlačil další zívnutí.

„Nerozumím.“

„Ani já.“

Black sklonil hlavu a znehybněl.

Dilvish se rozhlédl kolem a dlouhou chvíli naslouchal.

Ozývalo se však jen šumění trávy, květin a větrem rozkývaných větví stromu nad ním.

„Nepřipadá mi, že by kolem bylo něco neobvyklého,“ řekl zadumaně.

Black neodpověděl.

Dilvish si svého oře změřil.

„Blacku?“

Opatrně si uvolnil meč a nohy přitáhl pod sebe. Jídlo odložil na kamennou desku.

„Blacku!“

Tvor stál nepohnutě, beze slova, jako veliká tmavá socha.

Dilvish vstal, zavrávoral a opřel se zády o strom. Dech mu ztěžkl.

„Jsi to ty, můj nepříteli?“ vykřikl. „Proč se neukážeš?“

Nepadla žádná odpověď. Opět se rozhlédl po poli a vdechl těžkou vůni květin. Obraz se mu před očima rozvlnil, barvy se promísily a obrysy věcí ztratily pevnou podobu.

„Co se to děje?“

Udělal krok vpřed, pak další a dopotácel se k Blackovi. Když byl u něj, objal ho rukou kolem šíje a ztěžka se na něj pověsil. Náhle si levou rukou vyhrnul kazajku a přitiskl si ji na tvář.

„Je to narkotikum…?“ řekl ještě, než ho opustily síly a napůl se svezl k zemi.

Black se pořád nehýbal.

Tmou zněl nářek a halasně vykřikované povely. Dilvish stál ve stínu stromů. Poblíž se nehybně tyčil obrovitý, těžký chlap s kadeřavým plnovousem. Oba sledovali mihotavá světla.

„Plameny už zachvátily celé město,“ ozval se hluboký hlas vyššího muže.

„Ano, a podle zvuků bych řekl, že jdoucí za sluncem masakrují jeho obyvatele.“

„Tady ničemu nepomůžeme. Je jich příliš mnoho. Jen by nás taky rozsekali na kusy.“

„Máš pravdu. A já se těšil na poklidný večer. Zmizme odsud a dejme se svou cestou.“

Stáhli se hlouběji do stínů a hromadné vraždění nechali za zády. Křiku už bylo méně, jelikož počet mrtvých stoupl. Většina mužů rabovala a zavdávala si z lahví vynesených z hořící krčmy. Několik jich ještě stálo v řadě tam, kde s vytřeštěnýma očima ležely rozcuchané a zpola obnažené ženy.

Přes cestu jim náhle padla střecha a do noci vytryskla fontána jisker.

„Ale jestli se nám jich pár připlete do cesty,“ poznamenal kadeřavý muž, když obcházeli překážku, „pověsme je za paty a vykuchejme, abychom trochu vyrovnali účet bohům.“

„Měj oči otevřené. Snad budeš mít štěstí.“

Chlap se zachechtal.

„Nikdy nevím, kdy žertuješ,“ řekl pak. „Možná, že nikdy. I to může být zábavné – pro ostatní.“

Vydali se podél kamenitého, křovinatého svahu, který se táhl rovnoběžně s městem. Po levici jim zvolna utichal křik. Občasné záblesky ohně vyvolávaly stíny, které tančily kolem nich.

„Nežertoval jsem,“ prohodil Dilvish po chvíli. „Asi už jsem zapomněl, jak se to dělá.“

Druhý se dotkl jeho ramene.

„Tam před námi. Mýtina…“

Stanuli.

„Ano, vzpomínám si…“

„Něco tam je.“

Kráčeli teď mnohem pomaleji. V sousedství velkého rozsochatého stromu na druhém konci pole pravidelně poblikávalo světlo věštící přítomnost mnoha pochodní.

Když přišli blíž, spatřili klubko mužů kolem malého kamenného oltáře. Jeden z nich na něm seděl a pil víno z láhve. Dva další vedli přes pole plavovlasou dívku v zelených šatech. Ruce měla spoutané za zády. Něco říkala, avšak jejím slovům nebylo rozumět. Když sebou začala zmítat, strčili do ní, až upadla a pak ji znovu zvedli na nohy.

„Poznávám tu dívku,“ řekl Dilvish. „To je Sanya, jejich kněžka. Ale –“

Zvedl ruce k obličeji a přitiskl si je ke skráním.

„Ale – co se to stalo? Jak jsem se tu octl? Zdá se mi, že jsem Sanyu viděl před dávnými, dávnými časy…“

Otočil se, pohlédl do tváře svého druha a sevřel mu paži.

„Ty,“ řekl, „můj příteli… zdá se mi, že tě znám tak dlouho, a přitom, odpusť… nedokáži si vybavit tvé jméno.“

Druhému se nakrabatilo obočí, jak přimhouřil oči.

„Já – říkals mi Black,“ vyhrkl. „Ano – a toto není má obvyklá podoba! Začínám si vzpomínat… Byl den a tohle pole bylo plné květin. Myslím, že jsme usnuli… A ta vesnice! Zbyly z ní jen trosky –“

Potřásl hlavou.

„Nevím, co se stalo – jaké kouzlo, jaká moc nás přenesla sem.“

„Máš přece svou vlastní moc,“ řekl Dilvish. „Pomůže nám nějak? Dokážeš ji ještě použít?“

„Ne – nevím. Myslím, že jsem zapomněl – na některé věci.“

„Pokud zde zemřeme – ve snu, nebo co to je – budeme opravdu mrtví? Umíš to předpovědět?“

„Už se mi to začíná vyjasňovat… Květiny z toho pole nám ukládaly o život. Ty rudé zabíjejí pocestné. Opojí tě svými vůněmi, pak se ti ovinou kolem těla a vysají z něj život. Jenže cosi zasáhlo v náš prospěch. To není sen. Jsme svědky skutečných událostí. Nevím, zda můžeme změnit, co se jednou událo. Ale musíme tu být z nějakého důvodu.“

„A můžeme zde zemřít?“ zopakoval Dilvish otázku.

„Tím jsem si jist. Dokonce i já, padnu-li zde – ačkoli myslím, že to s sebou ponese celou řadu zajímavých teologických problémů.“

„Ser na ně!“ sykl Dilvish a po stinném okraji louky vyrazil k jejímu vzdálenému konci. „Myslím, že tu kněžku chtějí obětovat na oltáři její vlastní bohyně.“

„Ano,“ přitakal Black a tiše ho následoval. „Ani za mák se mi to nelíbí a oba jsme přece ozbrojeni. Co říkáš? Dost jich je kolem kamene a dva vedou to děvče… Ale mohli bychom se k nim dostat blízko, než nás uvidí.“

„Souhlasím. Poradíš si s mečem – v téhle zcela neznámé podobě?“

Black se zachichotal.

„Není mi tak úplně neznámá,“ řekl pak. „Ti dva zprava se nikdy nedoví, jak se ocitli v pekle. Navrhuji, aby sis poradil s tím na konci a já zatím pošlu na cestu ty dva. Pak sprovoď ze světa toho zleva.“ Nehlučně vytasil dlouhý dvouruční meč a sevřel ho v jedné dlani. „Všichni jsou trošku opilí,“ dodal ještě. „To nám pomůže.“

I Dilvish tasil. Kradli se blíž.

„Řekni kdy,“ zašeptal.

Black pozvedl zbraň.

„Teď!“

Black se změnil ve skvrnu rozmazaného světla. Dilvish sotva dorazil k muži, kterého měl zabít, když mu k nohám dopadla zkrvavená hlava a Blackova druhá oběť se již také hroutila.

Kolem se rozlehl křik ostatních, když Dilvish vytrhl čepel z mrtvoly napadeného muže a otočil se k dalšímu. Blackovo ostří opět dopadlo a zkrátilo čísi ruku s mečem v lokti, jeho levá noha vylétla a zasažený křížem narazil na kamennou desku. Dilvish měl pocit, že zaslechl prasknutí páteře, než se muž zhroutil na zem.

V rukou zbylých mužů se objevily zbraně a přes pole od hořícího městečka přilétla série výkřiků. Koutkem oka Dilvish spatřil, jak se k nim s tasenými zbraněmi žene celá horda postav.

Zahnal svého druhého muže pár kroků nazpět, prorazil jeho kryt, kopl ho do kolena a těžkou ranou mu pohroužil ostří meče do krku.

Sekl po dalším, který se na něj hnal, a všiml si, že Black jednomu muži rozbil hlavu o hranu oltáře a dalšího svým dlouhým ostřím probodl s takovou silou, že se na okamžik ocitl nad zemí. To už se křik rozléhal všude kolem nich.

Dostal se těsně k soupeři, použil jílec svého meče jako boxer a rozrazil mužovu čelist. Kopl ho, když padal, udělal výpad proti dalšímu krytu a jak meč stahoval, řízl protivníka po prstech. Muž zařval a pustil zbraň. Přidřepl si před ranou mířenou na hlavu, sekl nízko, zasáhl dalšího muže pod koleno a zchromil jej. Pak ustoupil před dvěma dalšími, rychle je obkroužil a dostal tak jednoho do cesty druhému. Udeřil a bodl, byl odražen, sám kryl výpad, znova bodl, proklouzl podél krytu a zasáhl zápěstí. Odněkud zaslechl Blackův řev – pololidský, polozvířecí zvuk – později následovaný změtí mnoha křičících hlasů.

Klopýtl o zraněného muže a šlápl na něj, dalšího zasáhl ostřím do břicha, ucítil bolest v rameni, zběžně pohlédl na vlastní krev a otočil se, aby čelil novému útočníkovi…

Poslal toho muže na onen svět sérií téměř snových výpadů. Další, co se k němu hnal, uklouzl po čerstvě prolité krvi a Dilvish s ním skoncoval, než stačil vstát.

Do boku jej udeřila hůl. Na okamžik ztratil orientaci, couval a kryl se širokými rozmachy ostří. Poblíž zahlédl Blacka, který svým protivníkům dosud čelil bez známek únavy. Chtěl na něj zavolat, že by se měli postavit zády k sobě, aby se účinněji kryli…

Vzduchem zazněl ostrý výkřik a útočníci zaváhali. Tváře se otočily k oltáři a všechen pohyb na okamžik ustal.

Kněžka Sanya ležela na kamenné desce a krvácela.

Vysoký plavovlasý muž jí právě vytrhl dýku z hrudi. Její rty se pohybovaly jako při kletbě nebo modlitbě, ale slova nebylo slyšet. I mužova ústa se pohybovala. Od města se k nim přes pole hnala čerstvá skupina mužů. Z levého koutku kněžčiných úst počal vytékat rudý pramínek, hlavu náhle zvrátila na stranu, nevidoucí oči zůstaly otevřené. Plavovlasý muž pozvedl hlavu.

„Teď mi přiveďte ty dva,“ křikl a ostřím ukázal na Dilvishe a Blacka.

Když tak učinil, vyhrnul se mu rukáv a objevil se pruh modravého tetování na pravém předloktí. Dilvish už taková znamení kdysi viděl. Zdobili se jimi různí šamani horských kmenů a každý znak hlásal vítězství nad jedním sousedem a připojení jeho moci ke své. Co ten muž pohledával v bandě otrhaných mordýřů –jako její zřejmý vůdce? Byl jeho kmen pobit? Nebo –?

Dilvish se zhluboka nadechl.

„Bez obav!“ vykřikl. „Už jdu!“

Skočil kupředu.

Zkřížil ostří své zbraně s mečem toho druhého přes oltář a byl odražen. Začal kámen obcházet. Šaman zrovna tak.

„Zač tě vyhnali vlastní lidé?“ zeptal se. „Za jaké zločiny?“

Šaman naň vteřinu překvapeně hleděl, pak se usmál a rychlým gestem zastavil muže přibíhající mu na pomoc.

„Ten je můj,“ prohlásil. „Poraďte si s tím druhým.“

Přejel si po těle levou dlaní, která byla také pokryta tetováním, a dotkl se svého ostří.

„Poznáváš, kdo jsem,“ řekl sladce, „a přece mě vyzýváš. To je zbrklé.“

Po celé délce jeho meče vyšlehly plameny. Dilvish přimhouřil oči před náhlou září.

Když k němu šaman vyrazil, zbraň před ním ve vzduchu tkala matoucí ohnivé klikyháky. Přesto Dilvish první výpad kryl. Když se jejich zbraně střetly, na okamžik ucítil na ruce teplo. Přes rameno slyšel Blackův válečný pokřik a pokračující cinkot zbraní. Zazněl lidský výkřik.

Dilvish mávl mečem a byl odražen. Když kryl soupeřův výpad a hledal skulinku, cítil na zápěstí rostoucí žár ohnivé zbraně.

Stáhli se od oltáře pod stromem na otevřené pole a vzájemně tam testovali svou obranu. Podle zvuků kdesi za sebou Dilvish věděl, že Black se ještě drží. Ale jak dlouho ještě vydrží bojovat? uvažoval. Vzdor jeho obrovské síle a rychlosti jich na něj bylo příliš.

Jak se ostří srážela, začal mu doutnat rukáv. Teď už věděl, že šaman je dobrý šermíř. Na rozdíl od svých lidí bojoval s klidnou rozvahou – a nebyl uřícený jako Dilvish.

Co to má všechno znamenat? přemítal, zatímco učinil výpad na hlavu, o němž věděl, že neprojde protivníkovým krytem, ustoupil o krok zpět a odrazil odvetný výpad na hruď, který přišel s velkou silou, předstíral, že se zapotácel a znovu narovnal, doufaje, že druhý začne být přehnaně sebevědomý. Proč tu byli? Proč byl Black proměněn a oba se zúčastnili pradávného masakru?

Dále ustupoval, projevoval jen zpola předstíranou únavu a studoval soupeřův styl. Pomrkával do záře ostří a pravou ruku už měl v jednom plameni. Proč přispěchal na pomoc předem ztracené dívce, navíc za tak nepříznivých okolností?

Náhle mu hlavou proběhla vzpomínka. Jiná noc, dávno tomu, jiná dívka má být obětována jiným mágem, a následky jeho činu… Usmál se, když si uvědomil, že to zase udělal a věděl, že by to udělal znovu – kdyby bylo potřeba. Za dlouhých dnů bolesti o tom často přemítal. Na prchavý okamžik si uvědomil kousek sama sebe – strach, že utrpení v něm cosi zlomilo, cosi, o čem si byl nyní jist, že je nedotčené.

Zkusil další ránu na hlavu. Na šamanově ripostě bylo posledně cosi zvláštního…

Předvídalo snad nějaké příznivě nakloněné božstvo jeho reakci, vidělo pro ni nějaký nepochopitelný užitek v této bitvě? Věnovalo mu to drobné nahlédnutí do sebe sama jako malou laskavost? Nebo  –?

Ano! Odvetný úder opět přišel příliš silně! Kdyby ustoupil a švihl ostřím pod a kolem dokola…

Zatímco ustupoval a předstíral další klopýtání, začal plánovat manévr.

Zaslechl, jak Black odněkud zprava zařval kletbu a další muž vykřikl. I kdyby zabil šamana, uvažoval Dilvish, jak dlouho se udrží proti mužům zbylým na poli a dalším, kteří sem mířili od hořícího městečka?

Ale tu – a Dilvish si nebyl jist, zda to není důsledek působení planoucího ostří na jeho slzící oči – se celé okolí před ním na okamžik rozhoupalo a rozvlnilo. Vše v té chvíli strnulo – jeho vlastní meč, grimasa na šamanově upocené tváři… ve střípku bezčasu spatřil svou příležitost.

Vedl ránu na hlavu.

Druhý ji kryl a ohnivý oblouk riposty zamířil k jeho hrudi.

Ukročil vzad a švihl mečem ve směru hodinových ručiček dokola a vzhůru. Když pravou rukou míjel hrot planoucího ostří, protrhlo mu rukáv kabátce kousek nad bicepsem.

Přidržel si popálené pravé zápěstí levou rukou. Čepel se nyní napřímila a mířila protivníkovi na hruď. Jak byl svým manévrem vyveden z rovnováhy, vrhl se vpřed. Když oba padali, proklál šamana mečem a pak na okamžik ucítil žár jeho ostří na pravém stehně.

Hned nato se vše opět zavlnilo v dlouhé bezčasé pulzaci…

Přetočil se a vytáhl meč. Kolem něj se začaly míhat barvy – ohnivá, hnědá, zelená, jasně rudá. Planoucí čepel ležící na zemi zablikala, potemněla a zhasla. Vzápětí se také změnila v temnou šmouhu na měňavém pozadí, U Blacka se podle zvuků pořád ještě bojovalo.

Dilvish vstal, ostří ve střehu, paži napjatou. Nic se však nedělo.

Od konce pole, kde na oltáři ležela mrtvá kněžka, začal promlouvat hlas – ženský a trochu příliš pronikavý. Dilvish tam pohlédl a okamžitě sklopil uslzené oči. Bylo to jen světlo, jasnící v rytmu tepu srdce.

„Slyšela jsem svůj hymnus, Osvoboditeli,“ padla slova, „a když jsem do tebe nahlédla, věděla jsem, že ti mohu věřit. Staré zlo nemůže být odčiněno, dlouho jsem však čekala na očistu jdoucích za sluncem!“

Kolem sebe, jako skrze zamrzlé okno, spatřil Dilvish postavy mnoha mužů, kteří je přispěchali napadnout. Vlnili se a jejich obrysy se rozpíjely, kdykoli na ně pohlédl. Přesto se k němu jeden jakoby mířil zleva…

Její hlas zjemněl: „…A ty, který jsi pečoval o toto místo – byť jen na malou chvíli – máš mé požehnání!“

Muž byl teď blíž, meč držel zdvižený a pohupoval se ze strany na stranu v pomalé chůzi. Všichni ostatní dál zůstávali barevnými šmouhami v jasném světle, a i onen útočník se zdánlivě měnil, když Dilvish švihl ostřím.

Květina padla.

Dilvish zatápal rukou po něčem, oč by se mohl opřít, a když nic nenalezl, použil svůj meč jako hůl. Uslyšel dupnutí kopyta a pak zavládlo ticho. Kolem něj se rozkládala louka ve slunném odpoledni. V dlouhé trávě se tu a tam povalovaly rozsekané a zdupané květiny. Ty, které se ještě tyčily ke slunci, se kolébaly.

„Blacku?“

„Ano?“

Dilvish otočil hlavu. Black potřásal svojí.

„Podivná vize…“ začal.

„Ale nikoli sen,“ zakončil Black a Dilvish podle pálení zrudlé ruky a krvácení četných ran poznal, že má pravdu.

„Manato,“ řekl „Dokončím dílo, jak jsi mi to ukázala.“

Když jeli zpět do kopců, Black poznamenal: „Bylo dobré, bít se tak po tvém boku. Popřemýšlím, zda bych se tomu kouzlu nemohl naučit.“

„Bylo dobré mít tě při sobě,“ odvětil Dilvish, když mířili do dloužících se stínů. „Moc dobré.“

„Můžeš teď říci náčelníkům karavany, že cesta je volná.“

„Ano. Slyšels to taky?“

Black byl chvíli zticha. „Květiny přece nekřičí,“ prohlásil pak.

Za nimi stoupal dým a vítr jej rozháněl po hasnoucím nebi.

Prokletý Dilvish

Dilvish se nalézal tři dny cesty od Golgrinnu, kde po dva týdny s dalšími dělníky pracoval na obnově městských hradeb, poškozených při neúspěšném obléhání města bandou zlosynů. Byla to namáhavá a prašná dřina, ale dělníci měli dobrou stravu a když svůj majetek téměř zdvojnásobil hrou v krčmě, měl opět naditý měšec. Nyní, se zásobami v sedlových brašnách, ujížděl na jih pozdním slunným odpolednem. Cválal kopcovitou lesnatou krajinou a mířil pořád ke Kannaiskému pohoří. Namířil si to tím směrem již před měsícem, když mu slepý básník a věštec Olgric řekl, že osobu, kterou hledá, najde tam. Ve starém hradě, jemuž někteří říkali Věčný…

Jel a přemítal o tom budoucím setkání, když tu náhle zahnul do zatáčky, za níž mu stál v cestě nějaký muž s taseným mečem.

„Poutníče, přitáhni uzdu,“ vykřikl ten člověk. „Vezmu si tvůj měšec!“

Dilvish se chvatně rozhlédl po obou stranách cesty. Nezdálo se, že by muž měl společnost.

„Do střehu!“ zvolal a tasil svou zbraň.

Jeho velký černý oř nezpomalil cval, naopak si to namířil přímo na útočníka. Když cizincův pohled padl na Blackovu třpytnou kůži, uskočil z cesty a ťal po projíždějícím Dilvishovi.

Ten ránu odrazil, ale nevrátil.

„Amatér. Jeď dál,“ řekl Blackovi. „Ať svou krev proleje na někom jiném.“

Za nimi muž praštil mečem o zem.

„Kurva!“ zařval hystericky. „Proč jsi mě nesekl?“

„Prr, Blacku,“ řekl Dilvish.

Black zastavil, Dilvish se obrátil a pohlédl zpět.

„Prosím za prominutí, ale vzbudil jsi mou zvědavost,“ zavolal. „Ty jsi chtěl, abych tě sekl?“

„Každý slušný pocestný by mě srazil k zemi!“

Dilvish zavrtěl hlavou.

„Asi bys potřeboval seznámit s principy ozbrojeného přepadání,“ řekl pak. „Základní myšlenkou je obohatit se na cizí účet, aniž by došlo k něčí úhoně. Má-li už být někdo zraněný, je to ten druhý.“

„Do střehu,“ vykřikl muž a v očích mu vychytrale zasvitlo. Rychle se ohnul a zvedl svůj meč. Rozehnal se na Dilvishe a mečem mával vysoko nad hlavou.

Dilvish, který ještě nezastrčil zbraň, klidně vyčkal. Když po něm ten druhý sekl, těžce jeho ostří srazil stranou. Meč muži vylétl z ruky a přistál pár kroků od cesty.

Dilvish rychle sesedl a přešel ke zbrani. Než ji mohl druhý zvednout, přišlápl ji k zemi.

„Zase jsi to udělal! Sakra! Zase jsi to udělal!“ Mužovy oči se zalily slzami. „Proč mi to nevrátíš?“

Znenadání se rozběhl a pokusil se nabodnout na Dilvishovo ostří.

Dilvish uhnul hrotem stranou a chytil neznámého za rameno. Mužík měl černý zastřižený vous, tmavé oči a v levém uchu stříbrný kruh. Zblízka vypadal starší než na první pohled, kolem očí se mu táhla jemná síť vrásek.

„Jestli potřebuješ trochu peněz nebo chleba,“ prohlásil Dilvish, „dám ti je. Nelíbí se mi takovéhle hloupé zoufalství.“

„Nemám zájem,“ zaječel neznámý.

Dilvish zesílil stisk, když se muž začal zmítat.

„O co ti tedy, k čertu, jde?“

„Chtěl jsem, abys mě zabil!“

Dilvish si povzdechl.

„Obávám se, že ti nevyhovím..Co se týče lidí, které zabíjím, jsem velmi vybíravý. Nemám rád, když mě k podobným věcem někdo nutí.“

„Tak mě tedy pusť!“

„V téhle komedii nehodlám pokračovat. Jestli se ti chce tolik umřít, proč si to nezařídíš sám?“

„Jsem hrozný zbabělec. Už jsem to párkrát zkoušel, ale vždycky mi povolily nervy.“

„Mám pocit, že jsem měl jet dál,“ vzdechl si Dilvish.

Black, který popošel blíž a intenzivně si muže prohlížel, přikývl.

„Ano,“ zasyčel. „Sraz ho do bezvědomí a vydáme se na další cestu. Cítím tu něco divného. Smysl, na který jsem zapomněl, mi začíná fungovat.“

„On mluví…“ řekl muž a vykulil oči.

Dilvish zvedl pěst, ale pak se zarazil.

„Nemůže nám ublížit, když si poslechneme jeho příběh,“ řekl.

„To zvědavost tě přemohla, abys zastavil. Přemoz ji alespoň tentokrát. Prašť ho a ponech osudu, jaký si zaslouží,“ nabádal ho Black.

Avšak Dilvish váhal překonat sebe sama. Nakonec zavrtěl hlavou.

„Chci to vědět,“ prohlásil.

„A jsme tam, kde jsme byli,“ zavrčel Black. „Zatracená opičí zvědavost. K čemu ti bude dobré vědět to?“

„Co se toho týče, jak nám to může uškodit?“

„Hodiny bych o tom mohl spekulovat, ale nebudu.“

„On mluví,“ zopakoval muž.

„Tak proč si z něj nevezmeš příklad?“ houkl Dilvish. „Pověz mi, proč tak toužíš po smrti.“

„Dostal jsem se do takové šlamastyky, že je to jediné východisko.“

„Ke všemu bych řekl, že to bude pěkně dlouhá story,“ přisadil si Black.

„Poměrně ano,“ přiznal muž.

„V tom případě myslím, že přišel čas oběda,“ prohlásil Dilvish a sáhl do sedlové brašny. Uvolnil stisk na mužově rameni. „Dáš si se mnou?“ zeptal se ho.

„Nemám hlad.“

„S plným žaludkem se snáze umírá.“

„Snad máš pravdu,“ připustil neznámý. „Říkej mi Moucha.“

„Zvláštní jméno.“

„Šplhám po zdech.“ Začal si masírovat rameno. „Dostanu se do těch nejnemožnějších míst.“

Dilvish zastrčil meč a vytáhl z vaku maso, chléb a láhev vína. Black postoupil, až se zastavil nad Mouchovou upadlou zbraní.

„Dilvishi,“ spustil, „s tímhle místem není něco v pořádku.“

Dilvish i s jídlem zamířil k malé mýtince kousek od cesty. Otočil se na Mouchu.

„Můžeš nás tedy zasvětit do stavu věcí?“ zeptal se.

Moucha přikývl.

„Je to dobré,“ řekl. „Stáhli se. Jsou zmateni tebou a jím –“ ukázal na Blacka. „Ale věčně jim unikat nemohu.“

„Kdo jsou to ti 'oni'?“

Moucha zavrtěl hlavou a dřepl si na zem.

„Takhle to nemá smysl. Bude lepší, když vám to celé vyložím od začátku.“

Dilvish dýkou rozkrájel jídlo na dva díly a otevřel láhev vína.

„Tak spusť.“

„Kradu věci,“ začal Moucha. „Ach, ne tak, jak jsem to zkoušel na tobě. Nikdy s mečem. Přijdu na nějaké místo a zjistím, kde tam ukrývají cennosti. Pak naplánuji, jak se k nim dostat. Když je mám, zmizím – a jednotlivé kusy rozprodám hodně daleko od místa činu. Někdy jsem pověřen získat určitou věc. Jindy pracuji na vlastní pěst.“

„Riskantní způsob živobytí,“ utrousil Black, který se přišoural blíž. „Překvapuje mě, že ještě žiješ.“

Moucha spráskl ruce.

„Takový je život,“ řekl.

Z lesa se náhle ozvalo praskání, jako by se podrostem prodíralo velké těžké zvíře. Moucha se vmžiku vztyčil a vytřeštil zrak tím směrem. Stál tak a hleděl nějaký čas, ale zvuk se neopakoval. Pak poodešel několik kroků, sáhl do dutiny padlého stromu a vytáhl odtud malý hnědý batoh.

„Pořád je tady,“ řekl a potěžkal ho. „Kéž by nebyl.“

Ještě jednou přejel očima les a pak se s batohem pod paží vrátil k Dilvishovi.

„Něco jsi ukradl a tentokrát ti jsou na stopě,“ zauvažoval Dilvish.

Moucha si dlouze lokl vína.

„To taky,“ připustil.

„A vydáváme se v nebezpečí, když tu s tebou sedíme,“ dodal Dilvish.

„Nejspíš. Ale ne tak, jak si myslíš.“

„Pojď, Dilvishi,“ naléhal Black. „S tím nejsou žádné žerty. On nemluví o lidských bytostech. Že ne, Moucho?“

Mouchovi chvíli trvalo, než odpověděl, jelikož měl právě ústa plná masa s chlebem.

„Nu, ano a ne,“ řekl nakonec.

Slunce zakryl mrak a přes mýtinu se přelila vlna chladu.

„Zase se stahují blíž,“ vzdychl si Moucha, „a sbírají síly. Ale myslím, že vám neublíží. Jdou po mně. Potíže vám mohou dělat jenom ti druzí.“

„Rádi bychom už konečně slyšeli,“ prohlásil Dilvish, „co jsi, k ďasu, ukradl?“

Moucha rozepjal batoh a sáhl do něj. Cosi se mu zalesklo v hrsti, pak o krok ustoupil a rozvinul před sebou dlouhý a široký pás z měkké hnědé kůže, posázený skvostně zářícími drahokamy. Pokročil k nim, aby si mohli pás, který držel natažený před sebou, pořádně prohlédnout.

„Cabolův stínový pás,“ řekl prostě.

Dilvish postoupil vpřed a vzal do ruky konec pásu. Na mýtině se dále smrákalo a drahé kameny se v tom příšeří zdály ještě třpytivější.

„Pěkná sbírka,“ řekl, promnul kůži mezi palcem a ukazováčkem a dotkl se řemínků na koncích. Pás neměl spony. „Stará práce. Kdo je Cabolus a proč tomu říkáš stínový pás?“

„Cabolus je jeden z nižších bohů, jehož kdysi velký počet vyznavačů se vposledku značně ztenčil,“ odvětil Moucha. „Centrem té víry je město Kallusan západně odtud.“

„Viděl jsem ho na mapě, je asi půl dne cesty vzdáleno.“

„Více méně. Ten bůh je něco jako poslíček a spojka pro ostatní bohy. Zajišťuje svým vyznavačům bohaté žně, drží nad nimi ochrannou ruku v bitvách a tak podobně. Má bratra Salbaca, se kterým se ne a ne snést. Ten je uctíván v Sulvaru – den jízdy na severovýchod. Salbacus je bůh výhně. Sulvaranští jsou horníci a kovotepci. Oba jsou potomky –“

„Obdivuji tvůj široký obzor, ale je to tak úplně k věci?“

„Promiň, dal jsem se unést. To všechno jsem se musel naučit, abych mohl konvertovat.“

„Na Cabolovu víru?“

„Přirozeně. Byl to nejjednodušší způsob, jak zjistit polohu hlavní svatyně v Kallusanu.“

„A pás…?“

„Na soše boha v chrámu, zapnutý kolem pasu.“

„Kdys ho vzal?“

„Včera.“

„Co se dělo pak?“

„Zprvu nic. Rychle jsem opustil město. U těchhle obskurních božstev jeden nikdy neví, jestli je to humbuk, co drží kněze u vesla, nebo na nich opravdu něco je –“

„Vyvozuji správně, že na tomhle něco je?“

Moucha chmurně přikývl a znovu se napil. Dilvish si ukousl další sousto masa. Na mýtině jako by se o několik stupňů ochladilo. Zvedl se vítr a větve stromů zachřestily.

„Tedy, prvních pár hodin se nedělo nic,“ pokračoval Moucha. „Snad si nejdřív ani nevšimli krádeže nebo se domnívali, že pás zrovna leští některý starý kněz. Získal jsem alespoň určitý náskok. Jenže nakonec se na to přišlo a jeden ze spáčů po mně pátral, dokud mě nenašel –“

„Spáčů?“

„Ano. Jeden z kněží je neustále v tranzu a střeží stínovou zemi. Střídají se. Zpočátku si přitom pomáhají drogami, ale časem tam prý dokáží vstoupit i bez nich. Původně jsem si myslel, že to dělají, aby si mohli v klidu schrupnout, ale teď už vím, že je na tom něco víc.“

„Stínovou zemi?“ zeptal se Dilvish, zrovna když se v zemi na druhé straně mýtiny objevila podivná trojúhelníkovitá prohlubeň s mnoha malými otvůrky podél základny.

„Co myslíš tou stínovou zemí?“

Moucha jedl rychleji, hltavě žvýkal a polykal.

„Jiný rozměr existence,“ vypravil ze sebe s obtížemi, jelikož měl pusu plnou chleba. „Tvrdí, že přilehlou k této. Tu a tam do naší proniká. Krouží kolem ní. Je to vlastně Cabolovo panství. Putuje tudy, když vyřizuje poselství ostatních. Plné hnusných stvůr, které však nechávají jeho kněze na pokoji a po určitém přemlouvání prý dokonce plní jejich rozkazy. Spáči se tamtudy procházejí a učí se přitom různé věci – krom toho odtamtud také mohou nahlížet do našeho světa. Tak mě museli objevit…“

Dilvish spatřil, jak se před první stopou blíže k nim objevuje další.

„Mohou se bytosti z onoho rozměru projevovat v tomto?“ zeptal se.

Moucha ponuře přikývl.

„Sám starý kněz Imrigen to udělal. Zjevil se přede mnou na cestě a přikázal mi, abych pás vrátil.“

„A ?“

„Věděl jsem, že když uposlechnu, tak mě zabijí, a on mi pohrozil, že jinak mou stopou pustí stínové bestie. Každopádně jsem to měl spočítané.“

„Takže ses rozhodl pro rychlý odchod z tohoto světa?“

„Napřed ne. To jsem si ještě myslel, že se mi podaří utéci. Víš, ke krádeži pásu mě najali kněží Salbaca, který chtěl dát bratrovi za vyučenou. Kdybych jim ho donesl, ochránili by mě. S ním by vytáhli do války proti kallusanským. Už vyslali oddíly, které ode mě měly pás převzít a pokračovat do Kallusanu, jakmile bude Salbacus opásán. Ale dávají si načas a nestvůry už jsou mi v patách. Bojím se, že mě nějak strašlivě sprovodí ze světa.“

„Jak víš, že tě hledají, když jsou vlastně nehmotné?“

„Majitel pásu vidí do druhého rozměru.“

„Pak bych navrhoval, aby ses podíval támhle,“ Dilvish ukázal prstem k místu, kde se v zemi objevily další dva podivné otisky, „a řekl mi, zda tam vidíš něco zvláštního.“

Moucha se otočil. Bleskurychle pozvedl pás, jako by to byl štít.

„Zpátky!“ vykřikl. „Ve jménu Cabola! Poroučím ti!“

Objevila se další stopa, blíž.

„A co kdyby ses pásu vzdal?“ zeptal se Dilvish a potěžkával v ruce tasený meč. „Co kdybys ho zahodil?“

„To je k ničemu,“ vzdechl Moucha. „Dostali nařízeno stíhat i vlastníka pásu.“

Objevila se další stopa, ještě blíž.

Moucha se náhle otočil a zazíral na Dilvishe. Olízl si rty a znovu pohlédl směrem ke stopám.

Náhle vykřikl: „Hleďte! Dávám pás tomuto muži! Zříkám se ho v jeho prospěch! Nyní náleží jemu!“

Hodil pás Dilvishovi, kterému přistál na rameni. Svět jako by okamžitě zakryl soumračný příkrov. A tam, uprostřed mýtiny –

S dusotem kopyt se mezi Dilvishem a zjevením objevil Blackův obrys. Zaslechl, jak Moucha strašlivě vykřikl, načež se ozvalo chrupnutí a zvuk pohybu.

Vyskočil, pás upustil na zem a pohlédl Blackovi přes plece. Člověk zvaný Moucha ležel na zemi a chyběla mu levá paže. Vzápětí mu před Dilvishovýma očima s dalším chroupnutím zmizela pravá paže, rameno a část hrudi. Zem potemněla krví a kolem se ozývalo žvýkání.

„Ať už jsme pryč, k čertu!“ vyprskl Black. „Ten netvor je pořádně veliký!“

„Ty ho vidíš?“

„Matně, jsem teď nastavený na správnou rovinu. Nasedni!“

Když Dilvish nasedal, zmizela Mouchovi hlava, krk a horní část trupu.

Black se otočil právě v okamžiku, kdy na mýtinu vyjeli čtyři jezdci s tasenými zbraněmi a zřejmým úmyslem zkřížit jim cestu.

„Za Salbaca!“ rozkřikl se první a s napřaženým mečem pobídl koně proti Dilvishovi.

„Pás,“ vykřikl další a hnal se za ním. Zbylí dva jezdci se je pokusili sevřít do kleští. Black vyrazil proti prvnímu jezdci, a když se ocitli vedle sebe, Dilvish udělal klamný výpad a pak ho sekl přes břicho. Dalšího jezdce zasáhl hrotem do hrdla.

Pak se Black vzepjal a kovovými kopyty udeřil nejbližšího jezdce na křídle. Dilvish slyšel, jak kůň i s jezdcem padli, ale to už odrážel výpad posledního muže. Jeho útok byl odražen, znova sekl a byl znova odražen. „Dej mi pás a vyvázneš živ,“ vykřikl protivník.

„Nemám ho. Leží támhle na zemi,“ odtušil Dilvish. Muž otočil hlavu a Dilvish mu ji srazil. Black se obrátil a vzepjal, z tlamy a nozder mu vyšlehly plameny. Před nimi rozkvetl obrovský ohnivý květ. Ozval se syčivý zvuk, stoupal až k pískání, které se změnilo ve vzdalující se kvílení, jako by něco prchalo do lesa. Když plameny opadly a Dilvish přestal mít mžitky před očima, spatřil na zakrváceném místě Mouchova posledního odpočinku jen jeho pravou nohu, kolem níž se černalo velké množství trojhranných stop a pruh se jich odtamtud táhl mezi stromy.

Zdola uslyšel Dilvish smích. Muž s otevřeným břichem seděl skrčen a rukama si svíral vnitřnosti. Oči však měl otevřené a ve tváři se mu zračil vzdorovitý škleb.

„Oh, pěkné, pěkné!“ pronesl. „Vydechl oheň a zahnal je. Sílu nás pobil.“ Pak pohnul nohou, sáhl pod sebe a cosi tam sevřel. Něco se zablesklo, a když zvedl ruku, Dilvish spatřil, že seděl na pásu. Teď ho pevně svíral před sebou a po tváři mu perlil pot. „Ale více nás pro něj přijde! Kněží Salbaca bdí! Uteč! Bestie se vrátí a půjdou ti po stopě, až skončí den! Vem si pás z ruky umírajícího, jestli se odvážíš – a s ním mé prokletí! Dostaneme ho! Moji přátelé budou zanedlouho hodovat v Kallusanu a zbyde z něj jen popel, až s ním skoncují! Uteč, proklatče! Salbacus tě proklíná a mě si nyní bere!“

Muž se zhroutil a ruka mu bezvládně klesla.

„Moc pěkná poslední řeč,“ poznamenal ironicky Black. „Obsahovala všechny klasické prvky – hrozbu, kletbu, náležité chvástání, invokaci božstva –“

„Báječné,“ uznal Dilvish. „Ale kdybys byl tak laskav a nechal si literární kritiku na později, měl bych jeden praktický dotaz. Zahnal jsi toho neviditelného tvora, který byl dost hmotný na to, aby spořádal Mouchu?“

„Většinu z něj.“

„Vrátí se?“

„Zřejmě.“

„Pro mě nebo pro pás?“

„Ovšemže pro tebe. Nemyslím, že by svou podstatou byl vůbec schopen manipulovat s pásem, který zřejmě existuje zároveň v obou rovinách našeho i stínového světa. Řekl bych, že jeho dotek může být pro obyvatele onoho světa bolestivý, ne-li osudný. Je to spojovací článek prazvláštních energií.“

„Pak bude lépe vzít ho s sebou, než aby tady zůstal ležet. Snad nás trochu ochrání.“

„To bezesporu. Taky se za tebou poženou všichni sulvaranští vojáci.“

„Jak daleko musíme uprchnout, abychom setřásli stínové bestie?“

„Těžko říct. V podstatě tě mohou pronásledovat kamkoli.“

„To mi nedává příliš na vybranou.“

„To vážně ne.“

Dilvish vzdychl a sesedl.

„Tak dobrá. Odvezeme tu věc do Kallusanu, vysvětlíme, co se nám přihodilo a předáme ji Cabolovým kněžím. Jen doufám, že nám dají příležitost vůbec něco vysvětlit.“

Zvedl stínový pás.

„Co k čertu –“ řekl, když si pás obtáčel kolem pasu a zapínal.

Vzhlédl a zapotácel se. Zatápal před sebou rukou.

„Co se děje?“ zeptal se Black.

Svět byl plný stříbrného světla prosvítajícího skrze mlžný závoj a byl jiný než před chvílí. Stále viděl paseku, těla, Blacka a stromy na okraji mýtiny. Stromy však rostly i tam, kde si žádné nepamatoval – tenké a tmavé, jeden se tyčil zrovna mezi ním a Blackem. I zem mu při dvojím vidění připadala nějaká vyšší, jako by stál po kolena zabořený v šedém pahorku. Obzor byl skryt v mlhách. Po levici měl tmavý balvan. Za ním v pološeru vířily jakési hranaté tvary. Sáhl na stínový strom po své pravici. Ucítil ho, ale ruka mu prošla skrz něj, jako by to byla tiše plynoucí voda. A ledová.

Black zopakoval otázku.

„Vidím dvojitě – náš svět a řekl bych, že ten druhý rozměr, o kterém mluvil Moucha,“ odpověděl Dilvish.

Odepnul si pás a sundal ho. Nic se nezměnilo.

„Trvá to,“ řekl.

„Pořád držíš pás. Strč ho do sedlové brašny a nasedni. Měli bychom sebou hnout.“

Dilvish nasedl. „Je to pořád stejné,“ řekl pak.

„Takže blízkost,“ odtušil Black.

„Když teď pás neseš, působí na tebe?“

„Mohl by, kdybych ten rozměr neblokoval. Nemohu si dovolit běžet s dvojím viděním. Ale za jízdy do něj sem tam mrknu.“

Black se pustil směrem, kudy podle Mouchy ležel Kallusan, až se ocitli v neschůdné části lesa.

„Vyndej radši mapu a najdi nám do Kallusanu pořádnou cestu,“ řekl pak.

Dilvish odtrhl zrak od okolní závratné scenérie a sáhl do kapsy jiné brašny pro mapu.

„Jeď vpravo,“ řekl, „až narazíš na cestu, z níž jsme předtím sjeli. Bude jednodušší, když si trochu zajedem. Dostaneme se tak do schůdnější oblasti.“

„Jasně.“

Black zahnul a brzy zkřížili cestu. Nyní se Dilvishovi zdála soumračná a vzdálená. Přistihl se, že uhýbá před větvemi, jejichž dotek připomínal jen vánek na tváři. Bylo stále těžší rozlišit oba světy. Chvílemi se pokoušel zavřít oči, ale brzy se mu začalo dělat špatně závratí.

„Vážně není žádný způsob, jak bys mohl dvojí vidění zablokovat i mně?“ zahalekal, když projeli na pohled kompaktním balvanem a zakusil pocit, že projíždějí ledovým tunelem.

„Promiň,“ odpověděl Black, „nemyslím, že by to byla přenosná schopnost.“

Dilvish zaklel a přikrčil se. Po nějaké době dojeli na rozcestí, které již dříve minuli. Zde zahnuli doleva, na dobře značenou a udržovanou cestu, která zvolna klesala. Mířili do zapadajícího slunce, jehož světlo dokázalo zastřít většinu, ač ne všechny znepokojivé vize, které za nimi ubíhaly v dál – děsivé, živočišně vyhlížející stromy, které pohupovaly větvemi jako dlouhými kostnatými prsty, jejichž dotek byl chladný, mdlý a působil husí kůži, šedavá, chundelatá stvoření, která na ně občas slétla shůry, uhýbala a prchala před ranami meče, slizká chapadla, která se plazila a vztyčovala za nimi, ale nedokázala udržet krok s Blackem, ledový vítr, který se zdál být více než větrem, plný vířících černých vloček a cárů, nesoucích s sebou pach márnice. Co se týkalo zvířecích a jim podobných zvuků, Dilvish si nebyl jist, ze které reality pocházejí.

Když slunce kleslo níže k západu a stíny se prodloužily, druhý svět se svým neztenčeným stříbrným světlem začal vítězit v boji o jeho smysly. Když nic jiného, stínový svět vyhlížel jasněji, ačkoli mlhy nyní úměrně zhoustly. Dilvish byl znepokojen myšlenkou, že předměty ve stínovém světě mohou houstnout úměrně s tím, jak v jeho světě končí den.

Cosi s rozměry slona a útočnými záměry se blížilo zleva. Na svou velikost byl tvor poměrně hbitý, přesto však nevydržel Blackův trysk a brzy jim zmizel z dohledu. Dilvish si oddechl a pohlédl před sebe. Do nohavic a rukávců jej bušily polohmatné listy rostlin.

Právě když Black zvolnil, aby vybral zatáčku na cestě, ucítil Dilvish na zádech náhlou váhu a do ramen se mu zaťaly pařáty.

Otočil se a stiskl krk pod groteskní ozobenou hlavou, která se ho snažila klovnout. Síla srážky a prudký pohyb jej vyhodily ze sedla. Když padal z Blackova hřbetu, stínový svět kolem náhle zmizel. Jak spolu letěli na zem, tvor podobný ptáku, velký asi jako malý pes, vydával pronikavé trylkovité skřeky a mával blanitými křídly, avšak Dilvish jej tiskl pevně a ve vzduchu se přetočil tak, že ho zalehl.

Jakmile dopadli, tvor zpod něj okamžitě vyklouzl a začal ho bít křídly po hlavě. Když vyškubl krk ze sevření, odskočil vzad a divoce se rozhlédl kolem. Pak se vymrštil do vzduchu a odplachtil kamsi mezi stromy vpravo od cesty.

„Co se to stalo?“ zeptal se Dilvish, když se vzpamatoval a zamířil k Blackovi.

„Podařilo se ti to stvoření přenést ze stínového rozměru do našeho vlastního,“ odvětil Black. „Držel jsi ho, když jsi ztratil kontakt s okruhem pásu a přetáhl jsi ho s sebou. Gratuluji. Mám pocit, že se to nestává příliš často.“

„Jeďme odsud, než se vrátí,“ řekl Dilvish a nasedl. „Co se týče toho úspěchu, mám poněkud smíšené pocity. Co si vůbec počne v našem světě?“

„Zřejmě ti půjde po stopě, aby to zkusil ještě jednou,“ odpověděl Black. „Každopádně se vsadím, že dlouho nepřežije. Moc toho o tvém světě neví a dravci ho zdaleka vycítí. Něco ho nakonec dostane,“ prohlásil, když se dal do klusu. „Ačkoli zajímavé by bylo,“ dodal zadumaně, „kdyby se dostal někam mezi slepice.“

„Jak to?“ chtěl vědět Dilvish.

„Potkal jsem ho na svých cestách stínovým světem dávno tomu,“ pokračoval Black. „Jestli některý projde a narazí na kvočny, máme tu brzy pěkných pár hejn bazilišků. Mají velkou slabost pro slepice a to je přirozený důsledek.“ Cesta se narovnala a Black opět zrychloval. „Naštěstí ani bazilišci v tomhle rozměru moc dlouho nepřežijí,“ dodal.

„To jsem vážně rád,“ opáčil Dilvish a přikrčil se před stínovou větví, když se mu vidění opět upravilo na druhý rozměr.

V normálním světě pohasl denní svit a bez něj všechny tvary vypadaly jako nehmotné stíny. Druhý rozměr ještě zjasněl a zdál se pevnější. Aby to vyzkoušel, Dilvish se natáhl a utrhl dlouhý vroubkovaný list ze stromu, který se k nim naklonil, když pod ním projížděli. List se mu okamžitě obtočil kolem ruky a zaťal mu do kůže zoubky, jako by to byla spousta hmyzích žihadel. Pocit to byl podobný. Dilvish klel, když list odtrhával a zahodil.

„Zase ta zvědavost,“ prohodil Black. „Netrap rostliny. Jsou velmi citlivé.“

Dilvish mu odpověděl cosi sprostého a třel si hřbet ruky.

Jeli tak několik hodin rychlostí, jaké by nestačil žádný kůň. Velkým nebezpečným tvorům prchali a malé rychlejší míjeli či je zaháněli. Dilvish byl pokousaný na levém stehně a pravém předloktí.

„Máš štěstí, že tihle nejsou jedovatí,“ komentoval to Black.

„Tak proč se vůbec šťastný necítím?“ řekl na to Dilvish.

Mezitím dojeli ke stoupání ve druhém světě, zatímco cesta v jejich vlastním zůstávala rovná a přímá. Když se v jejich rozměru objevily nečekané prohlubně a klesání, zdálo se, že jedou vzduchem nad svítící krajinou. Náhle měl Dilvish pocit, že za okamžik narazí do stěny kopce.

„Zvolni, Blacku! Zvolni!“ zvolal právě v okamžiku, kdy z pukliny ve skále před nimi vyšla lidská postava a postavila se jim do cesty. „Co…?“

„Vidím ho,“ řekl Black. „Zrovna jsem se díval. Mohu jen poznamenat, že na tomto místě není znám výskyt lidského pokolení.“

Postava – stařec v temném plášti – zamávala holí, jako by je vybízela, aby zastavili.

„Zastav a uvidíme, co chce,“ řekl Dilvish.

Black zastavil. Muž se usmál.

„Oč jde?“ zavolal Dilvish.

Muž zvedl ruku. Stál a lapal po dechu.

„Počkejte chvíli,“ zasípal. „Musím popadnout dech. Projektoval jsem se tady všude kolem, abych vás našel. Byla to fuška.“

„Pás,“ nadhodil Dilvish.

Stařec přikývl.

„Pás,“ přisvědčil. „Vezeš ho špatným směrem.“

„Opravdu?“

„Ano. Od kallusanských se vděku nedočkáš. Jsou to barbaři.“

„Chápu,“ přisvědčil Dilvish. „Vsadím se, že jsi Salbacův kněz ze Sulvaru.“

„Jak to mohu popřít?“ stařec pokrčil rameny. „Naneštěstí nemám moc, abych mohl předmět jako je pás přemisťovat z rozměru do rozměru nebo z místa na místo. Tvá spolupráce je tedy nezbytná. Chci tě ujistit, že na tom nebudeš škodný.“

„Co přesně chceš, abych udělal?“

„Odsud jsme sledovali krádež pásu,“ odvětil stařec. „Jelikož jsme ji předvídali, naše armáda byla v pohotovosti. Když Moucha pás ukradl, zaveleli naši důstojníci k pochodu tímto směrem. Naše armáda sem táhne dál, avšak kallusanští o tom již vědí a sami také veleli do zbraně. I oni pochodují touto cestou, ze západu.“

„Chceš říci, že jsem mezi dvěma postupujícími armádami?“

„Přesně. Máme tu v okolí množství postupujících úderných oddílů a družin průzkumníků. Jedna z nich je tady na cestě, sotva půlhodinu za tebou. Mají s sebou Salbacovu chrámovou sochu. Bylo by nejjednodušší, kdybys otočil koně a vrátil se. Můžeš jim předat pás a důstojník ti zajistí bezpečný doprovod do Sulvaru. Staneš se naším hrdinou a dobře ti zaplatíme. Z druhé strany by ti někteří naši lidé nejraději usekli –“

„Počkej chvíli,“ zadržel ho Dilvish. „Být hrdinou a dostat dobře zaplaceno, to je vždycky příjemné. Ale co tenhle rozměr a bestie, které se i nyní, jak vidím, stahují sem k nám.“

Kněz se usmál.

„První Salbacův kněz, který dostane pás do ruky, z tebe sejme kletbu, nemusíš se bát. Takže ujednáno?“

Dilvish neodpověděl.

„Co myslíš ty, Blacku?“ zašeptal.

„Řekl bych, že bude levnější tě zabít nežli odměnit,“ odtušil Black. „Kallusanští budou naopak rádi, že mají zpátky svůj majetek a budou také vědět, že jsi ho neodcizil ty, protože znají zloděje.“

„Máš pravdu,“ přitakal Dilvish.

„Ujednáno?“ zopakoval kněz.

„Nic z toho nebude,“ řekl Dilvish, „Je to jejich pás.“

Kněz zavrtěl hlavou.

„Nikdy bych nevěřil, že tudy projíždějí lidé, kteří se řídí podle toho, co považují za správné,“ řekl. „To je zkrátka perverzní. Ten pás už byl tolikrát ukraden tam a zpátky, že jsme ztratili přehled, jak to všechno vůbec začalo. Nežeň se za nějakým přeludem cti, který se točí jako větrný mlýn a nikam nevede. Buď rozumný.“

„Promiň,“ řekl Dilvish. „Ale tak už to chodí.“

„V tom případě,“ prohlásil stařec, „vyberou naši vojáci pás ze tvých pozůstatků.“

Sklonil hůl, takže její konec mířil na Dilvishe jako kopí. Black se okamžitě vzepjal, v očních jamkách mu zatančily plameny a z nozder mu začal stoupat dým.

V tu chvíli z pukliny ve skále přichvátal malý obtloustlý muž V hnědém plášti a rovněž s holí.

„Momentíček, Izime,“ řekl a namířil svou hůl na druhého kněze.

„Sakra! Zrovna, když mi končí směna!“ utrousil Salbakův kněz.

„Jeď dál, cizinče,“ prohlásil nově příchozí. „Jsem Cabolův kněz. Míří sem oddíl kallusanských a vezou s sebou sochu Cabola. Jakmile bude jednou opásána, začnou mít události uspokojivý průběh.“

Salbacův kněz švihl holí po druhém muži, ten ránu odrazil, oplatil ji a uskočil stranou. Okamžitě na svého soka namířil koncem hole, z nějž vytryskl olejnatý plamen. Člověk řečený Izim sklonil svou hůl, z jejího konce vystříkla pára a oheň zadusila. Opět švihl holí a druhý ránu odrazil.

„Zrovna mě napadlo,“ vykřikl Dilvish, „jak je to s identifikací. Všude kolem se tu potulují vojáci a bohové, jak se rozezná socha Cabola od sochy Salbaca?

„Cabolus má zdviženu pravou ruku!“ zahalekal malý kněz a přetáhl protivníka po rameni.

„Kdybys náhodou změnil názor,“ vykřikl Izim a zručně podrazil svému tlustšímu soupeři nohy, „Salbacus má zdviženu levou ruku.“

Malý kněz se překulil, vstal a udeřil protivníka pěstí do břicha.

„Jeďme,“ řekl Dilvish, Black se vnořil do stráně a nastala tma.

V následné vlně klaustrofobie ztratil Dilvish pojem času. Pak se, mlhavě jako za kouřovou clonou, objevil jeho vlastní svět. Ohlédl se přes rameno a spatřil, že vyšel měsíc.

„Doufám, že ses alespoň poučil a příště se nebudeš dávat do řeči s lidmi, kteří se tě snaží oloupit,“ řekl Black.

„Ale musíš uznat, že jeho příběh byl zajímavý.“

„Když na to přijde, jsem si jist, že Jelerak zná spoustu fascinujících příběhů.“

Dilvish neodpověděl. Hleděl kupředu, kde se mezi stromy objevilo světélko.

„Ležení?“ nadhodil.

„Řekl bych,“ přitakal Black.

„Kallusanští nebo sulvaranští?“

„Nemyslím, že postavili ceduli.“

„Zpomal. Mám dojem, že na pořadu dne je plížení.“

Black mu vyhověl a jeho pohyb se ztišil. Když sjeli z cesty a vstoupili do lesa, Dilvish nepřestával mít pocit, že je pod zemí. Jeho svět byl viditelný v podobě nezřetelných stínů. Black mířil stále vlevo a půlkruhem tak obcházel oheň. Dilvish doufal, že v nejbližší době neopustí nitro stínového kopce, aby ho nemátlo dvojí vidění.

Připadalo mu, že jedou přízračným lesem, všechny noční zvuky byly tlumené a snové, ztrácel se rozdíl mezi stromy a kamením. Ve tmách kolem nich se při každém sotva vnímatelném závanu větru klátily větve. V jednu chvíli se mu zdálo, že za sebou slyší tlukot křídel, avšak když zastavil, zaposlouchal se a vyčkával, již se to neopakovalo. Jeli dál temnou krajinou, až Dilvish ucítil oheň a zaslechl vzdálené hlasy mužů.

„Dál raději půjdu po svých,“ řekl. „Elfí boty se znamenitě hodí k plížení.“

Black zastavil.

„Dám ti čas a pak půjdu tiše za tebou,“ řekl. „Kdybys mě náhle potřeboval, budu tam coby dup.“

Dilvish sesedl. Když se vzdálil od Blacka a pásu v brašně, noc ztratila něco ze své přízračnosti, jako by byl z jeho světa sejmut příkrov. Vůně prsti a vlhké hlíny zesílila. Nocí se ozývalo více zvuků. I hlasy z tábora zněly hlasitěji a oheň plál jasněji.

V předklonu se plížil od stromu ke stromu, pak klesl na všechny čtyři a při plížení k okraji tábora ještě více zpomalil. Nakonec se zastavil a pozoroval. Po chvíli se za ním přikradl Black a znehybněl mu po boku.

Kolem ohně postávalo, polehávalo či se procházelo asi tucet mužů, všichni ve zbrani a vystrojeni jako do války. Opodál stál proti větru houfec uvázaných koní. Země kolem byla podupaná a místy vypadala jaká překopaná. Kolem byly rozházeny větve, snad jako potrava pro oheň. Zleva za ohněm stála velká nosítka, na nichž bylo připevněno cosi připomínajícího sochu. Dilvish neviděl dobře, jelikož měl výhled zčásti zastíněn dvěma muži, kteří si před nosítky povídali.

„Sakra, uhněte!“ sykl.

Trvalo několik minut, než se tak stalo. Když muži konečně poodešli, Dilvish si oddechl.

„Je to dobré,“ pošeptal Blackovi. „Má zdviženou pravou ruku. Vrátím pás Cabolovým vyznavačům a jsme z toho venku.“

Vstal a ze sedlové brašny vyndal pás.

„Počkám tady,“ prohlásil Black, „v záloze.“

„Dobrá,“ řekl Dilvish a vydal se do tábora.

Prodral se oponou větví a zůstal stát. Nikdy není dobré hnát se neohlášen do vojenského ležení, usoudil.

Po chvíli se muž, jehož považoval za důstojníka, otočil směrem k němu. Také několik lidí u ohně si povšimlo jeho přítomnosti, začali vstávat a chápali se zbraní. Dilvish pozvedl prázdnou pravou dlaň.

„Dostali jste zprávu,“ otázal se, „týkající se pásu?“

Muž, kterého odhadl jako velitele, na okamžik stál a pak přikývl.

Vykročil vpřed.

„Ano,“ přisvědčil. „Máš ho?“

Dilvish zvedl levou ruku a nechal pás rozvinout jako ohnivý vodopád.

„Mám ho od muže, který ho uloupil,“ prohlásil. „Už je po smrti.“

Postoupil a natáhl před sebe ruku s pásem.

„Vemte si ho,“ řekl. „Rád se ho zbavím.“

Mužova tvář se rozzářila úsměvem.

„Ale jistě,“ řekl. „Čekáme na tebe od návštěvy našeho kněze. Už –“

Dilvish zaváhal, když pod trsem dlouhé trávy šlápl na cosi měkkého. Stanul, shýbl se pro tu věc a zvedl ji – . Držel lidskou ruku.

„Co je to?“ vyhrkl, pustil ji, odskočil stranou a tasil.

Zabořil hrot meče do místa, kde byla kyprá zem. Byl to mělký hrob. Rychlým pohybem odhalil pod tenkou vrstvou prsti kus nohy.

Muž k němu nyní chvátal a ve tváři měl urputný výraz. Dilvish se s mečem postavil do střehu. Důstojník se okamžitě zastavil a svým mužům, kteří k nim vyrazili, pohybem ruky naznačil, aby stanuli.

„Nedávno nás tu přepadla hlídka sulvaranských,“ řekl na vysvětlenou. „Přemohli jsme je a vystrojili jim důstojný pohřeb – oni by se s námi takhle nezatěžovali, tím jsem si jist.“

„A pak jste si dali práci s odklízením všech známek boje?“

„Kdo by chtěl mít v táboře podobnou podívanou?“

„Tak proč jste je pochovali hned tady, přímo pod nohama? Proč jste je kus neodnesli? Připadá mi to podivné…“

„Byli jsme unaveni celodenním pochodem,“ pokrčil muž rameny. „Nechme to být, cizinče. Dej mi pás a zbav se svého břímě.“

Napřáhl ruku a pokročil vpřed.

„Ledaže…“

Muž udělal další krok a Dilvish na něj namířil hrot čepele.

„Moment,“ řekl břitce. „Zrovna mě napadlo jiné vysvětlení.“

„A to?“ zeptal se důstojník a opět stanul.

„Co když jste sulvaranští? Co když jste narazili na družinu kallusanských a všechny je pobili – a pak, když jste dostali zprávu o mém příjezdu, jste tu ve spěchu všechno zamaskovali a čekali na pás?“

„To je hodně 'co když',“ opáčil muž, „a jako u většiny divokých historek nevím, čím bych to vyvrátil.“

„Nu, pokud tomu dobře rozumím, jde o to, že zvítězí ta ze stran, jejíž bůh bude opásán.“ Dilvish se obrátil vlevo, stále ve střehu, a začal pozadu ustupovat k soše. „Zkrátka teď vrátím Cabolovi pás a půjdu si po svých.“

„Zadrž!“ vykřikl muž a tasil. „Nemůžeš něco podobného provést svýma neposvěcenýma rukama! To by bylo znesvěcení!“

Dilvish na okamžik strnul, když z lesa zazněl podivně známý hvízdavý zvuk.

„Nosil jsem ho s sebou celý ten čas,“ namítl, „takže už určitě došlo k nejhoršímu – a nevidím tu nikoho, kdo by vypadal zrovna kněžsky. Risknu to.“

„Ne!“

Muž skočil a sekl po něm mečem. Dilvish ránu odrazil a odpověděl výpadem. Zaslechl dusot kopyt, z lesa se vyřítila černá koňská silueta a vrhla se na muže, kteří se vrhli k němu.

Black jich několik povalil prvním nárazem, pak se vztyčil na zadní a udeřil kopyty – a Dilvish věděl, že se v něm rozněcují plameny.

Zbavil se svého protivníka ranou do hrdla a pokračoval v ústupu, když jej napadli další tři muži.

Klesl na koleno a bodl zdola, na což nebyl nejbližší z nich připraven. Další dva se však rozdělili, aby ho vzali do kleští.

Přes mýtinu viděl, jak Black vydechl plameny a zaslechl křik zasažených mužů.

Udělal fintu na muže zprava a pak zprudka zaútočil na toho po levici.

Jakmile s ním však zkřížil meč, pochopil, že to byla chyba. Muž byl rychlý a nadprůměrně zdatný šermíř. Nezdálo se, že by ho mohl rychle přemoci nebo zahnat a obrátit se k druhému, který jej musel každým okamžikem napadnout. Horečně začal protivníka obíhat ve směru hodinových ručiček, aby ho dostal mezi sebe a dalšího muže. Sok se však tvrdě bil a zpomaloval tak jeho ústup. A koutkem oka Dilvish viděl, že Black je tentokrát příliš daleko, aby mu včas přišel na pomoc.

Opět zaslechl hvízdnutí a pak pleskot křídel. Poznal svou Nemesis ze stínového rozměru. Klikatým letem k němu mířila od stromů.

Dilvish srazil čepel soupeře, uskočil a skrčil se do dřepu před druhým mužem. Meč držel ve střehu nad hlavou.

Když odskakoval, plachtící stín k němu již dolétal. Teď, když byl blízko, rozestřel křídla, ale už nestačil zabrzdit. Narazil do zad druhého muže, který přepadl přes Dilvishe do cesty prvnímu. Padlý muž se přetočil a sekl po tvorovi mečem. Okřídlenec skočil pod čepelí, zaťal mu do ramene spáry a druhým pařátem muži chňapl po tváři.

Dilvish pořád ještě v podřepu sekl druhého muže do lýtka a ten vykřikl, když rána zasáhla cíl. Pak Dilvish vstal, uviděl mezeru pro čistý výpad a provedl ho.

Otočil se a spatřil, jak stínový pták druhému muži zobanem drásá hrdlo. Stvoření se zvedlo z rudé fontány krve a upřelo naň své temné oči. Těžce udeřilo křídly a vrhlo se na něj.

Zalesklo se Dilvishovo ostří a ptačí hlava odlétla vpravo, zatímco zbytek těla letěl dál a z pahýlu krku mu stříkala bleděmodrá krev. Uskočil, takže ho trup minul a pokračoval v rovném letu, až udeřil do země.

Žádní noví útočníci se na něj nehnali a Black ještě dupal po tělech. Zastrčil tedy meč a vydal se po bojišti hledat pás, který někde upustil. Nakonec ho nalezl poblíž těla prvního útočníka a sehnul se pro něj.

Oprášil ho a zamířil k soše.

„Tady ho máš, Cabole,“ řekl při chůzi. „Vracím ti pás. Potěšilo by mě, kdybys odvolal bestie ze stínového rozměru a zbavil mě pohledu na ten svět. Promiň, že nemám čistší ruce, ale tak už to chodí.“

Poklekl a uvázal soše pás tkanicemi v pase. Okolní světlo okamžitě zjemnělo a hrubě vytesané rysy sochy před ním vypadaly přirozeněji, ačkoli měně lidsky.

Ustupoval zpět a pozoroval, jak se soše v očních důlcích a kolem pozvednuté ruky rozžíhá světlo.

„Dobrá práce! Opravdu dobrá práce!“ ozvalo se za ním.

Zprudka se otočil a uviděl nehmotnou siluetu tlustého kněze. Muž měl monokl na levém oku a šrám na čele. Ztěžka se opíral o hůl.

„Vidím, že astrální souboje jsou tvrdé zrovna jako ty obyčejné,“ poznamenal Dilvish.

„Měl bys vidět toho druhého kněze,“ opáčil návštěvník. „Odvedl jsi dobrou práci, cizinče,“ – mávl rukou po táboře – „se skvělou krvavou obětí, aby se zahřálo Cabolovo staré srdce.“

„Důvod byl spíše světský nežli duchovní,“ prohlásil Dilvish.

„Nevadí, nevadí,“ kněz v zamyšlení mávl rukou. „Jistě sis tím získal jeho přízeň. Teď, když byla znovu narušena rovnováha, budeme již brzy hodovat v Sulvaru, budou popravy, upalování, a spousta dobré kořisti, čekají tě pocty za účast v tom všem.“

„Proč prostě neodvoláte armádu a nevrátíte se domů, když máte pás zpátky?“

Kněz si ho změřil přivřeným okem. „Jistě žertuješ,“ řekl pak. „To oni si začali. Potřebují dostat za vyučenou. Teď přišla řada na nás. Už jsem zažil, co dělali oni s námi. A krom toho je vojsko jednou v poli. Nemůžeme ho jen tak poslat domů, vznikly by potíže. To je, abych tak řekl, podstata věci. Ostatně, některé oddíly tu brzy budou. Můžeš se k nám přidat. Je to čest, jít s Cabolem – a dostaneš podíl z kořisti.“

Black se k nim mezitím připojil a stál, mlčky naslouchaje. „Zajímalo by mě, jestli ten tvor našel v okolí nějaké slepice?“ nadhodil pak s pohledem upřeným na ležící hlavu stínového ptáka.

„Děkuji ti za milou nabídku,“ odvětil Dilvish obrazu kněze. „Ale mám před sebou dalekou cestu a nemohu se zdržovat. Vzdávám se svého podílu na lupu.“ Nasedl na Blacka. „Dobrou noc, kněže.“

„V tom případě tvůj podíl připadne chrámu,“ řekl kněz s úsměvem. „Tedy dobrou noc a Cabolus ti žehnej.“

Dilvish se zachvěl a přikývl.

„Jeďme, k ďasu, odsud,“ řekl Blackovi, „a vyhněme se všem bojištím.“

Black se otočil tváří k jihu a zamířil do lesa. Za ním zůstala mýtina potřísněná krví, zářící socha se zdviženou paží a zvolna mizející kněz s monoklem. Bezhlavý stínový pták sebou jednou či dvakrát škubl, pohnul se, pak padl, třepal sebou a rozléval krev poblíž mrtvoly a ohniště. Zdáli se ozval dusot přijíždějící kavalerie. Měsíc stál nyní vysoko, avšak stíny byly výrazné a prázdné. Black sklonil hlavu a cvalem to všechno nechal za nimi.

Dalšího odpoledne, na jiné cestě klikatící se mezi stromy k jihu, z lesa náhle vyběhla vzlykající dívčina a zamířila k nim.

„Vznešený pane,“ vykřikla s pláčem na Dilvishe. „Můj milý leží zraněný támhle za tím kopcem. Přepadli nás zbojníci! Prosím, pojďte a pomozte mu!“

„Prr, Blacku,“ řekl Dilvish.

„Zrovna,“ zasyčel Black téměř neslyšně. „Tohle je jeden z nejstarších motivů téhle knihy. Půjdeš za ní a napadne tě tlupa ozbrojenců. Přemůžeš je a ta ženská ti vrazí kudlu do zad. Už se o tom zpívají i balady. Copak ses včera vůbec nepoučil?“

Dilvish shlédl na dívčiny uplakané oči a povšiml si rudých pruhů, které měla na zápěstí.

„Víš, ale ona může mluvit pravdu,“ pronesl měkce.

„Prosím, pane! Prosím! Pospěšte si!“ naříkala.

„Ten první kněz měl pravdu,“ zabědoval černý kůň.

Dilvish ho poplácal po kovovém boku, až to tiše zadunělo.

„Prokletý, když půjdu, prokletý, když odjedu,“ řekl a sesedl.