Roger Zelazny

Stín Jednorožce

AMBER. AMBER JE VŠECHNO, co můžete prožít. A co jste možná v záblescích prožili. Nejen budoucnost, ale i přítomnost a minulost se na Amberu mění. Vibrace stínových světů odkrývají duši a hlubiny bytostí. Každá kniha o Amberu je celkem sama o sobě. Do tohoto světa totiž můžete vstoupit na kterémkoli místě. Avšak Roger Zelazny, vyslaný princi královské krve do stínu Země, aby vydal svědectví o pravé říši, patrně ví, proč románů napsal právě deset.

Každá z knih odhaluje novou oponu. Každá v sobě obsahuje celý příběh, a přeci odkazuje k dalším. Události bývalé a budoucí mají k sobě blíž, než si obvykle připouštíme. Vyprávění o svárech a přechodných spojenectvích nadlidských princů a princezen Amberu mluví o tom, na čem je zbudován lidský osud. Není to hra ani pohádka. I hrdina nadaný velkou silou může podlehnout úskoku, náhodě, chvilkové slabosti. Boj o moc kraluje. Amber je tedy i podobenstvím tvrdého světa dospělých lidí. Jedním z nejzasvěcenějších a určitě tím nejzábavnějším.

Říše Amberu, jediného skutečného světa, je v krizi. Princové a princezny sice mohou žít v kterémkoli z možných stínových světů, ale zajímá je jediné: Moc a sláva. Jejich vzájemné intriky otevřely cestu silám Chaosu. Ty útočí na říši ve dne v noci. Princ Corwin vynaložil obrovské úsilí, aby získal ve stínových světech nevídané výbušné zbraně. Sebral nepřemožitelnou armádu a vytáhl ve znamení pomsty proti bratru Erikovi, který mu ukradl vládu a navíc ho potupil a oslepil.

Corwinova armáda však dorazí do Amberu ve chvíli, kdy se Ambeřané střetli s temnými silami v rozhodující bitvě. Corwin neváhá a použije své síly na obranu Domova. Chaotické stvůry jsou rozdrceny. Erik umírá a na smrtelném loži odkazuje Corwinovi mocný Kámen rozhodnutí.

V Chaosu se však šikují nové armády. Není zdaleka jisté, zda Corwin dokáže překonat svou touhu po moci a stane se tím, kdo zachrání Amber natrvalo. Muž, který by mohl nejvíce pomoci, otec princů, původní vládce a snad i tvůrce pravého světa král Oberon, totiž tajemně zmizel.

Kapitola první

Nevšímal jsem si údivu podkoního, když jsem shodil ze sedla své hrůzné zavazadlo a ponechal koně v jeho péči. Jakmile jsem si je přehodil přes rameno, tak ani plášť nedokázal zamaskovat jeho obsah. Rozběhl jsem se s ním k zadnímu vchodu do paláce. Peklo je mi v patách.

Přešel jsem přes cvičiště a zamířil k jižnímu konci palácových zahrad. Bude tu méně svědků. Zřejmě mě stejně někdo zahlédne, ale bude to méně nápadné, než kdybych šel hlavním vchodem, kde bylo pořád rušno. Do háje.

A znovu do háje. Jako bych neměl dost vlastních problémů. Navíc ještě tyto. Myslím, že se tomu říká střet zájmů ve sféře duchovna.

V koutě zahrady za fontánou postávalo několik lidí. Dvojice strážců bloumala mezi keři poblíž cesty. Viděli mě sice přicházet, ale po krátké výměně názorů se raději otočili na druhou stranu. Jaká bdělost.

Takže ani ne po týdnu zase zpátky. Přičemž mnoho věcí zůstává stále nevyřešeno. Amberský dvůr je nadále plný podezírání a neklidu. A teď navíc tohle: nebohý nový uchazeč o trůn, neustále riskující vlastní život, potenciální Corwin První: tedy já.

Je čas udělat něco, co jsem měl udělat už dávno. Ale od samého začátku bylo tolik důležitějších úkolů, které se musely vykonat. Nevyřizoval jsem je, jak přicházely, ale musel jsem si stanovit pořadí důležitosti a jednat podle něj. Ale nyní...

Přešel jsem zahradu a dostal se ze stínu do šikmého slunečního světla Vystoupil jsem po širokém točitém schodišti. Po mém vstupu do paláce se stráž postavila do pozoru. Šel jsem zadním schodištěm nahoru do druhého patra a následně do třetího.

Bratr Random vyšel ze své komnaty a vydal se chodbou. "Corwine!" řekl, když uviděl, jak se tvářím. "Co se děje? Zahlédl jsem tě z balkónu a -"

"Až uvnitř," řekl jsem a významně se na něj podíval. "Musíme si promluvit mezi čtyřma očima. Teď hned."

Když zpozoroval, co nesu, zarazil se.

"Raději pojďme o dvě patra výš," řekl. "Tady je Vialle."

"Tak jo."

Šel první a otevřel dveře. Vešel jsem do malého pokoje, našel vhodné místo a položil tam své břemeno.

Random jen zíral.

"Co s tím mám dělat?" zeptal se.

"Rozbal to nadělení," řekl jsem, "a pořádně si ho prohlédni."

Poklekl a rozvázal plášť. Rozhrnul ho.

"Tuhej chlápek," odtušil. "A co má bejt?"

"Nepodíval ses dost pozorně," řekl jsem. "Nadzvedni mu víčka. Koukni se mu na zuby, sáhni si na ty ostruhy na hřbetech rukou, spočítej klouby na prstech. A pak mi řekni, co má bejt."

Dal se do toho, ale až když došel k rukám, tak přestal a přikývl.

"Jo," řekl. "Už si vzpomínám."

"Tak vzpomínej nahlas."

"Bylo to tenkrát u Flóry..."

"Tam jsem poprvé někoho takovýho uviděl já," řekl jsem. "Ale tenkrát šli po tobě. A nikdy jsi mi neřekl proč."

"To je pravda," odpověděl. "Neměl jsem příležitost ti o tom říct. Zase tolik jsme spolu nebyli. Zvláštní... Ale odkud se vzal tenhle?"

Rozhodoval jsem se, jestli si mám poslechnout jeho příběh nebo mu povědět svůj. Zvolil jsem svůj, protože to byl můj příběh a byl aktuálnější.

Ušklíbl jsem se a usadil pohodlněji v křesle.

"Tak máme o dalšího bratra míň," řekl jsem. "Caine je totiž mrtev. Když jsem ho našel, bylo už pozdě. Ta bytost - ten tvor - ho zabil. Chtěl jsem ho dostat živého, nemusím vysvětlovat proč. Začal se však bránit. Neměl jsem na vybranou."

Tiše hvízdl a usadil se do křesla naproti mně.

"To vidím," řekl velice tiše. Zadíval jsem se mu do tváře. Nebyl to snad náznak úsměvu, jenž mu pohrával v koutcích a jen čekal, aby odpověděl na můj smích? Dost možná.

"Ne," popřel jsem rezolutně. "Kdyby to bylo, jak si myslíš, zařídil bych, aby o mé nevině nevznikly žádné pochybnosti. Říkám ti pravdu, jak se to stalo."

"Tak dobře," řekl. "Kde je Caine?"

"Pod drnem, nedaleko Jednorožcova háje."

"Zrovna tam to vypadá podezřele," řekl. "Nebo alespoň bude. Všem ostatním."

Přikývl jsem.

"Já vím. Ale bylo třeba jeho tělo mezitím ukrýt a zabezpečit. Nemohl jsem ho prostě přinést a začít všechno donekonečna vysvětlovat. Zejména ne, když jsem se ještě od tebe potřeboval dozvědět tolik důležitých věcí."

"Dobrá," řekl. "Nevím sice, nakolik jsou pro tebe důležité, ale jsem ti k dispozici. Ale teď už mě nenapínej. Jak se to stalo?"

"Bylo zrovna po obědě," já na to. "Poobědval jsem dole v přístavu s Gérardem. Potom mě Benedikt transportoval zpátky pomocí své karty. Ve svém pokoji jsem našel pode dveřmi lístek. Obsahoval žádost o soukromou schůzku později odpoledne nedaleko Jednorožcova háje. Podpis byl 'Caine'."

"Máš ještě ten lístek?"

"Jo," vytáhl jsem zprávu z kapsy a podal mu ji. "Tady je."

Prohlédl si ji a zavrtěl hlavou.

"Nevím," řekl, "mohl by to být jeho rukopis - kdyby psal ve spěchu - ale spíš ne."

Pokrčil jsem rameny. Vzal jsem si lístek zpět, složil ho a strčil do kapsy.

"Každopádně jsem se s ním zkoušel spojit pomocí karty, abych si ušetřil cestu. Ale nepodařilo se mi to. Vysvětlil jsem si to tak, že je to velmi důležité, když chce zachovat v tajnosti i místo svého pobytu. Osedlal jsem koně a vydal se na cestu."

"Řekl jsi někomu kam jedeš?"

"Nikomu. Nicméně jsem se rozhodl nešetřit koně a hnal ho tryskem. Po příjezdu do lesa, už jsem ho tam našel ležet, takže nevím, jak se to stalo. Měl podříznutý krk a o kus dál někdo utíkal křovím. Srazil jsem toho chlápka k zemi, skočil na něj, následoval boj, při němž jsem ho musel zabít. Společenská konverzace přitom nebyla možná."

"Jseš si jist, žes dostal toho pravýho?"

"Tak jist, jak jen můžeš být za daných okolností. Jeho stopy vedly ke Cainovi. Na šatech měl čerstvou krev."

"To mohla bejt jeho vlastní."

"Podívej se na něj. Nemá žádné rány, ale zlomený vaz. Samozřejmě mi došlo, kde jsem už viděl jemu podobné, takže tady je. Nicméně, než mi o tom řekneš něco ty, je tu ještě něco - jen pro pořádek." Vytáhl jsem druhý lístek a podal mu ho. "Ta bytost ho měla u sebe. Předpokládám, že ho vzala Cainovi."

Random si lístek přečetl, přikývl a vrátil mi ho.

"Vzkaz od tebe Cainovi, aby jste se sešli. Jo, chápu. Není třeba dodávat..."

"Není třeba dodávat," dokončil jsem. "A trochu to vypadá jako můj rukopis. Alespoň na první pohled."

"Rád bych věděl, co by se stalo, kdybys tam dorazil jako první ty?"

"Asi nic," řekl jsem. "Zdá se, že mě chtějí mít tak, jak jsem - živého a zpustlého. Vtip spočíval v tom, dostat nás tam ve správném pořadí, a já jsem přes to všechno nebyl tak rychlý, abych překazil to, co mělo následovat."

Pokýval hlavou.

"Usuzujme podle přesného naplánování," řekl, "že to musel být někdo odtud z paláce. Máš nějakej tip?"

Zasmál jsem se a sáhl po cigaretě, připálil si a znovu se zasmál.

"Zrovna jsem se vrátil. Ty jsi celou dobu tady," řekl jsem. "Kdo mě právě teď nenávidí nejvíc?"

"Co je to za otázku, Corwine," namítl. "Tady má proti tobě každej něco. Normálně bych řekl, že to byl Julian. Ale zrovna tohle na něj nevypadá."

"Proč ne?"

"Vycházel s Cainem velice dobře. Už celý léta. Nedali jeden bez druhýho ani ránu a pořád spolu něco pekli. Výborně si rozuměli. Julian je bezcitný a malicherný a přesně tak odporný, jak ho pamatuješ. Ale pokud měl někoho rád, pak to byl Caine. Nevěřím, že by mu ublížil, ani pro to ne, aby tě dostal. A kromě toho, pokud by mu šlo o tebe, pravděpodobně by dokázal najít spoustu jiných způsobů."

Povzdechl jsem si.

"Kdo je další na řadě?"

"Nevím. Prostě netuším."

"Dobře. Jaké odhaduješ, že na to budou reakce?"

"Zvoral jsi to, Corwine. Ať už řekneš cokoliv, každej si bude myslet, žes to udělal ty."

Ukázal jsem na mrtvolu. Random zavrtěl hlavou.

"Klidně to může bejt kdejakej ťulpas, kterýho jsi vyhrabal někde ve Stínu, abys to na něj svedl."

"Vím," řekl jsem. "Je to ironie, takhle se vrátit na Amber; a to jsem dorazil v ideální dobu pro zaujetí výhodné pozice."

"V perfektní dobu," souhlasil Random. "A ani jsi nemusel zabít Erika, abys dostal to, co chceš. Má to někdo kliku."

"Jo. Nicméně není žádným tajemstvím, proč jsem tady, a je jen otázkou času, než moje speciálně vyzbrojené oddíly z cizích zemí, které jsou tu ubytovány, začnou vyvolávat nepřátelské nálady. Jenom možnost hrozby zvenčí mě toho zatím uchránila. A pak jsou tu věci, ze kterých mě podezřívají, že jsem je spáchal před svým návratem -jako třeba vraždy Benediktových stoupenců. A teď ještě tohle..."

"Ano," řekl Random, "to mi nemusíš ani říkat. Když jste před lety s Bleysem zaútočili, Gérard odvelel část flotily tak, aby ti nepřekážela. Na druhý straně Caine vás se svými loďmi napadl a rozprášil. Teď, když je mrtvý, předpokládám, že dáš Gérardovi na povel celou flotilu."

"Komu jinému? Je pro to jako stvořený."

"Nicméně..."

"Nicméně. Souhlasím. Kdybych měl někoho zabít, abych upevnil svoji pozici, Caine by byl první na řadě. To je jasný jako facka, zatraceně."

"Co chceš teda dělat?"

"Řeknu každému, co se stalo, a zkusím zjistit, kdo za tím je. Máš snad nějakej lepší nápad?"

"Přemýšlím, jaký bych ti mohl poskytnout alibi. Ale nevypadá to moc slibně."

Zavrtěl jsem hlavou.

"Jsme si příliš blízcí. I kdyby to znělo sebelíp, mělo by to opačný efekt."

"Neuvažoval jsi o tom, že se přiznáš?"

"Jo, ale sebeobrana neobstojí. Podříznutý krk vyžaduje moment překvapení. A nemám žaludek na to, přijít s alternativou typu: sehnat důkaz, že jel v nějaký špíně a říct, že jsem to udělal pro blaho Amberu. Prostě odmítám vzít za těchto okolností na sebe falešnou vinu. A stejně bych z toho vyšel se špinavejma rukama."

"Ale s reputací tvrdýho chlapíka."

"Ale tvrdýho chlapíka nevhodnýho druhu pro to, co tu chci rozjet. Nepřichází v úvahu."

"Tak to jsme probrali všechny varianty, teda - prozatím."

"Co myslíš tím 'prozatím'?"

Přivřenýma očima pozoroval své ruce.

"No, napadá mě, že jestli je ještě někdo, kdo tě znervózňuje a koho bys rád dostal ze hry, tak by se to dalo na něj svýst."

Zamyslel jsem se a dokouřil cigaretu.

"To není špatný," řekl jsem, "ale momentálně nemůžem obětovat žádné další bratry. Dokonce ani Juliana ne. I když on se mi do hry hodí nejméně."

"Nemusí to být nikdo z rodiny," řekl. "Kolem je spousta urozených Ambeřanů s jejich motivy. Vem si třeba sira Reginalda -"

"Zapomeň na to, Randome. Takováhle bouda taky nepřipadá v úvahu."

"V pořádku. Zcela jsem vyčerpal své šedé mozkové buňky."

"Doufám, že ne ty, které se týkají paměti."

"Neměj obavy."

Ušklíbl se, protáhl, pak vstal a zamířil k oknu. Roztáhl závěsy a chvíli se upřeně díval z okna.

"Neměj obavy," opakoval. "K vyprávění je toho spousta..."

Potom začal nahlas vzpomínat.

Kapitola druhá

I když v pozadí většiny věcí je sex, máme každej i nějakýho jinýho koníčka, kterýmu se věnujeme mezi tím. Pro mě, Corwine, je to hra na bicí, lítání a karty - ničemu z toho nedávám žádnou zvláštní přednost před tím ostatním. No, možná má trochu navrch plachtění - na kluzácích, v balónech a tak podobně - ale záleží to hodně na náladě, však víš sám. Chci říct, zeptej se mě někdy jindy a klidně ti řeknu něco z těch druhejch dvou. Přijde prostě na to, co se člověku chce dělat právě v ten moment.

Každopádně, před nějakejma těma letama jsem byl tady na Amberu. Neměl jsem celkem co na práci. Jen chodit po návštěvách a kdekoho obtěžovat. To byl otec ještě tady, a když jsem si jednou všiml, že na něj jde zase ta jeho protivná nálada, rozhodl jsem se udělat si vejlet. Pěkně dlouhej.

Často jsem si všímal, že jeho náklonnost ke mně vzrůstala se vzdáleností mezi náma. Jako dárek na rozloučenou mi dal pěknej jezdeckej bičík - předpokládám, že proto, aby uspíšil loučení. Ale stejně to byl moc pěknej bičík - stříbrem vykládanej, pěkně zdobenej - a prokázal mi dobrý služby. Rozhodl jsem se najít nějakej zastrčenej kout ve stínu, kterej by obsahoval všechny moje prostý radosti.

Byla to dlouhá cesta - nebudu tě nudit detaily - a pěkně daleko od Amberu jak už tyhle končiny bejvaj. Nehledal jsem místo, kde bych byl nějaký velký zvíře. To se hezky rychle buď přejí nebo začne jít o krk, přijde na to, nakolik bereš vážně svoji zodpovědnost. A já jsem chtěl bejt krajně nezodpovědnou existencí a prostě si jen užívat.

Texorami byl velkej přístav s parnejma dnama a dlouhejma nocema, spousta dobrý hudby, hazard od rána do večera, každý ráno souboje a ve zbejvajícím čase bitky pro ty, co to nemohli vydržet do rána. A větrný proudy byly úžasný. Měl jsem malej červenej kluzák, se kterým jsem každou chvíli lítal. To byl život! Hrál jsem na bubny ve sklepním baru u řeky, kde byly zdi skoro tak zpocený jako hosti a kouř se táhl kolem světel jako řeka mlíka. Když jsem dohrál, šel jsem za zábavou, obyčejně ženský nebo karty. A to trvalo až do rána. K čertu s Erikem! To mi něco připomnělo... Jednou mě obvinil, že podvádím v kartách. Víš to? A to je přitom jediná věc, kde bych nepodváděl. Karty beru smrtelně vážně. Jsem v nich dobrej a často mám štěstí. Ani jedno z toho nemůže prohlásit Erik. Měl ten problém, že byl dobrej v tolika věcech, až si nedokázal přiznat, že by někdo mohl bejt v něčem lepší než on. Když jsi ho v něčem porazil, musel jsi švindlovat. Jednou v noci začal nepříjemnou hádku -mohla se vyvinout všelijak - ale Gérard a Caine zasáhli. Zvlášť Caine. Caine to za mě tenkrát dohrál. Chudák... Je to hroznej konec, co? Podříznutej krk... No, každopádně, byl jsem tenkrát v Texorami, dělal jsem do hudby a do ženskejch, vyhrával v kartách a lítal po obloze. Palmy a v noci kvetoucí fialky, spousta krásnejch přístavních vůní - koření, káva, dehet, sůl - však to znáš. Aristokrati, kupci, lůza - stejný jako všude jinde. Námořníci a nejrůznější cestující plující sem a tam. Chlápci jako já, co žili ze dne na den. Šťastně jsem v Texorami strávil něco přes dva roky. Fakt. S ostatníma jsem moc ve styku nebyl; sem tam pár pohlednic a pozdravů poslanejch pomocí trumfů a to bylo tak všechno. Amber jsem skoro úplně pustil z hlavy. To všechno se změnilo jednu noc, když jsem seděl u stolu, v ruce držel fulhaus a chlápek naproti mně marně hádal, jestli jen blufuju.

Najednou na mě začal mluvit károvej kluk.

Jo, takhle to začalo. Napadaly mě divný myšlenky. Zrovna jsem dohrál pár pěkně žhavejch partiček a pořád z toho ještě byl v euforií. No a taky fyzicky jsem byl z formy, protože jsem celej den plachtil a v noci toho moc nenaspal. Později jsem si uvědomil, že to musel bejt náš zvláštní dar přes trumfy, v tom okamžiku se mě zřejmě někdo pokoušel sehnat a já držel v ruce karty -jakýkoliv karty. Normálně se pochopitelně přijímá zpráva jen tak, s holejma rukama, pokud člověk sám nevysílá. Mohlo se taky stát, že se my podvědomí - který mě z času na čas překvapuje - prostě upnulo na to, co jsem držel v ruce. Později jsem se nad tím ještě napřemýšlel. Ale když mám bejt upřímnej, tak prostě nevím.

Kluk řekl: "Randome." Pak se jeho tvář zamlžila a řekl: "Pomoz mi." Začínal jsem tušit, kdo to je, ale bylo to příliš slabý. Celý to bylo příliš slabý. Najednou se obličej zaostřil a já viděl, že jsem měl pravdu. Byl to Brand. Vypadal příšerně a zdálo se, jakoby byl k něčemu přikovanej nebo připoutanej. "Pomoz mi," opakoval.

"Tady," řekl jsem. "Co se děje?"

"... vězeň," řekl a pak něco dodal, čemu jsem nerozuměl.

"Kde?" zeptal jsem se.

Na to zavrtěl hlavou.

"Nemůžu tě sem dostat," řekl. "Nemám karty a jsem příliš slabý. Budeš sem muset přijít..."

Neptal jsem se, jak se mu to povedlo bez mýho trumfu. Nejdůležitější bylo zjistit, kde je. Zajímal jsem se, jak bych ho mohl lokalizovat.

"Pořádně se podívej," řekl. "Všechno si zapamatuj. Možná ti to budu schopen ukázat jen jednou. A ozbroj se ..."

Pak jsem přes jeho rameno uviděl krajinu za oknem a za hradbama. Nebyl jsem si jistej. Bylo to daleko od Amberu, někde, kde jsou i stíny pomíchaný. Rozhodně dál, než kam bych se chtěl vydat. Pustina s měnícíma se barvama. Výheň. Den bez slunce na obloze. Skály, plující po zemi jako lodě. Brand byl v nějaký věži, či co - malej pevnej bod uprostřed plynoucí krajiny. Všiml jsem si taky něčeho, obtočenýho kolem úpatí věže. Lesklo se to. Zářilo duhovejma barvama. Zřejmě nějakej strážce - avšak příliš to svítilo, než abych rozpoznal obrysy a odhadl velikost. Náhle všechno zmizelo. Během okamžiku. Zíral jsem znovu na károvýho kluka a chlápek naproti mně nevěděl, jestli se má vzteknout z mejch průtahů nebo mě začít křísit z katalepsie.

V tu ránu jsem zavřel krám a šel domů, hodil sebou na postel, kouřil a přemejšlel. Když jsem opouštěl Amber, Brand tam stále ještě byl. Ale později, když jsem se na něj vyptával, nikdo neměl ponětí, kam mohl zmizet. Měl jeden ze svejch melancholickejch dnů a tak se prostě sebral a odjel. A bylo to. Žádný zprávy, žádná stopa. Neozýval se a neodpovídal.

Probíral jsem to ze všech stran. Byl přece chytrej, až zatraceně chytrej. Možná nejchytřejší z celý rodiny. Dostal se do potíží a zavolal zrovna mě. Erik s Gérardem byli heroičtější týpky a pravděpodobně by takový dobrodružství přivítali. A myslím, že Caine by do toho šel ze zvědavosti. Julian zas kvůli tomu, aby vypadal lepší než my a zabodoval u otce. Ale nejjednodušší ze všeho by bylo, kdyby Brand zavolal přímo otce. Otec by to už nějak vyřídil. Ale on zavolal mě. Proč?

Napadlo mě, že možná jeden nebo několik z nás má prsty v tom, co se s ním stalo. Jestli ho, řekněme, otec začal protěžovat... No jo. Však to znáš. Hned tě napadá to nejhorší. No, a kdyby zavolal otce, tak by zas mohl vypadat jako slaboch.

Takže jsem potlačil nutkání obstarat posily. Zavolal právě mě a kdybych dal někomu v Amberu na srozuměnou, že se mu podařilo odeslat zprávu, tak by ho to klidně mohlo stát krk. Dobrá tedy. Kouká z toho ale něco pro mě?

Pokud se jednalo o následnictví a on se skutečně stal oblíbencem, tak jsem si dokázal spočítat, že by nebylo od věci se mu potom připomenout. A kdyby jím nebyl... Ještě tu byla spousta nejrůznějších možností. Možná narazil na něco, co sahalo až sem, na něco, co by nebylo od věci znát. Navíc jsem chtěl vědět, jak se mu podařilo spojení bez karet. Takže bych řekl, že to byla nejspíš zvědavost, proč jsem se rozhodl tam vyrazit sám a zkusit ho osvobodit.

Oprášil jsem svý vlastní trumfy a zkoušel se s ním spojit. Jak asi očekáváš - bezvýsledně. Dobře jsem se vyspal a zkusil to znovu ráno. Zase nic. Dobrá, nemělo smysl dál čekat.

Vyčistil jsem si meč, pořádně se najedl a hodil na sebe nějaký hadry. Taky jsem si vzal černý brejle pro polárníky. Nevěděl jsem, jestli mi tam k něčemu budou, ale ten strážce vydával hroznej jas a vzít si něco navíc nikdy neuškodí. Proto jsem si vzal taky pistoli. Připadalo mi sice, že nebude k ničemu, a byla to pravda. Ale jak jsem řekl, dokud to nezkusíš, nemáš jistotu.

Jedinej, s kým jsem se rozloučil, byl druhej bubeník, protože jsem mu slíbil, že až budu odjíždět, tak mu nechám svoje bubny. Věděl jsem, že budou v dobrejch rukách.

Pak jsem sešel do hangáru, připravil kluzák, vzlítl do vejšky a chytil správnej vítr. Tak mi to připadalo nejlepší.

Nevím, jestli jsi letěl někdy přes Stín, ale - Ne? Dobrá, letěl jsem nad mořem, až země byla jenom malej proužek na severu. Voda pode mnou byla kobaltově modrá, ubíhala vzad a třpytila se. Vítr svištěl okolo mě. Obrátil jsem. Pod stmívající se oblohou jsem se hnal s vlnami o závod k pobřeží. Texorami jsem nechal za sebou a zabočil nad řeku, kterou zanedlouho obklopily míle bažin. Letěl jsem pořád do vnitrozemí a míjel znovu a znovu vlnící se řeku. Přelétal jsem nad přístavišti, cestami, silnicemi. Stromy se pnuly do velký vejšky.

Na západě přibývaly mraky, růžový, perleťový a žlutý, slunce se z oranžova zbarvilo do červena a pak do žluta. Kroutíš nad tím hlavou? Sluncem jsem nahradil města, však 'jsi to už zažil. Krajina se moji zásluhou rychle vylidnila - nebo přesněji, letěl jsem původnější cestou. Při tý změně zmizej i stavby. Teď byly pro mě důležitý barevný odstíny a struktura povrchu. Proto jsem se tě taky prve ptal, jestli jsi to už zažil, protože když letíš, musíš postupovat trochu jinak.

Letěl jsem na západ, až se lesy změnily v zelenou rovinu, ale zeleň se rychle vytratila a přešla ve světlehnědou, žlutohnědou a žlutou. Rovina vybledla a změnila se v písčitou pláň. Cenou za to byla bouřka. Snažil jsem se jí vyhnout, jak to jen šlo, ale pak se blesky nebezpečně přiblížily a já dostal strach, že tak prudký poryvy větru můj malej kluzák nedokáže zvládnout. Rychle jsem zamířil dolů, ale výsledkem bylo, že se země zase začala zelenat. Ale aspoň jsem se dostal z bouřky a zůstalo mi žlutý palčivý slunce v zádech. Za nějakou dobu jsem pod sebou opět uviděl písčitou poušť, vyprahlou a rozpukanou.

Pak se slunce zmenšilo a začaly přes něj přebíhat oblačný pásy a kousek po kousku ho vymazávaly z oblohy. Byla to zkratka a zanesla mě do takový vzdálenosti od Amberu, že si už ani nevzpomínám, kdy jsem byl naposled tak daleko.

Slunce jsem měl teda s krku, ale světlo zůstalo stejně os-lepující jako předtím, jenže teď působilo svou rozptýleností děsivě. Hrozně mě to mátlo a stíralo to veškerou perspektivu. Slétl jsem níž, čímž se mi zmenšil zornej úhel. Brzo se objevily velký skály a já se pokoušel o stejný tvary, který jsem si zapamatoval. Konečně se objevily i ty.

Za těchhle podmínek bylo už jednodušší dosáhnout vlnění a uplývajícího pohybu, ale jeho vytvoření bylo fyzicky hrozně vyčerpávající. Dokonce se mi i hůř řídil kluzák. Propadl se níž, než jsem myslel a skoro se srazil s jednou ze skal. Konečně vystoupil i dým a všude vyšlehly plameny, přesně jak jsem si to pamatoval - bez nějakýho určitýho plánu, prostě jen porůznu vyrážely z puklin, děr a jeskyní. Barvy začaly přecházet jedna do druhý, tak, jak jsem si to zapamatoval z toho krátkýho přenosu. Potom se skály začaly doopravdy hejbat - sunout a plout jako bludný lodě, zanechávající za sebou pásy duhy.

V tu dobu se vzdušný proudy zbláznily. Jeden vír za druhým tryskal k nebi jako gejzír. Bojoval jsem s nima, jak jen to šlo, ale bylo mi jasný, že v tý vejšce se mi to brzo vymkne z rukou. Na chvíli mi všechno vypadlo z hlavy, jak jsem se snažil stabilizovat stroj, a vyneslo mě to do pozoruhodný vejšky. Když jsem se podíval zase dolů, bylo to jako volná regata černejch ledovců. Skály se řítily nazdařbůh, srážely se, couvaly, znovu do sebe narážely, kroužily, vyhejbaly se ve volným prostoru a navzájem míjely. A nad tím jsem kličkoval já, nahoru a dolů - a všiml si, že mi odešla vzpěra. Ještě jsem trochu pomohl stínům do výsledný podoby a podíval se znovu ven. V dálce se objevila věž a u jejího úpatí čekalo něco zářivějšího než led nebo hliník.

Ten poslední šťouch to dorazil. Došlo mi, že přesně podle mejch obav si vítr schoval to nejhorší zrovna na tuhle chvíli. Pak povolilo několik upínacích lanek a už jsem letěl dolů - jako kdybych si osedlal vodopád. Podařilo se mi trochu zvednout nos stroje, přešel jsem do divokýho a příliš nízkýho oblouku, uviděl, kam asi spadneme a v poslední chvíli vyskočil. Nebohý letadlo se roztříštilo o jeden z těch toulavejch monolitů. Bylo to pro mě horší, než těch pár škrábanců, ran a boulí, co jsem nasbíral já.

Pak jsem sebou musel rychle hejbnout, protože se na mě řítil kopec. Oba jsme uhnuli, naštěstí každej na jinou stranu. Nebylo mi jasný, co je pohání, a teď jsem se mohl poprvé přesvědčit, že jejich pohyb nemá žádnej řád. Půda kolísala od teplý až k pekelně horký, spolu s kouřem a občasným zášlehem plamene unikaly z početnejch otvorů v zemi i odporně páchnoucí plyny. S nezbytnejma oklikama jsem spěchal k věži.

Chvíli mi trvalo, než jsem se tam dostal. Jak dlouho to bylo, ale nevím, sledovat čas byl přílišnej luxus. Aspoň jsem si během cesty začal všímat určitejch zajímavejch zákonitostí. Za prvý, velký kameny se pohybovaly větší rychlostí než ty malý. Za druhý, jakoby kroužily jeden kolem druhýho - kruhy uvnitř kruhů a ty zase uvnitř kruhů, větší kolem menších, žádnej se nikdy nezastavil. Možná, že prvním hybatelem bylo zrnko prachu nebo nějaká molekula - bůhvíkde. Neměl jsem však ani čas ani chuť pokoušet se vysvětlit podstatu toho všeho. Přesto jsem do toho pronikl natolik, že jsem byl schopnej spoustu srážek předpovědět už dopředu.

A tak Childe Random k černé věži dorazil, ach, v jedné ruce pistol, ve druhé pak kord. Brejle jsem měl pověšený na krku. Kvůli tomu kouři a matoucímu světlu jsem si je nechtěl brát dřív, než to bude absolutně nutný.

Nevím proč, ale skály se ty věži najednou vyhejbaly. Nejdřív to vypadalo jakoby věž stála na kopci, ale potom jsem zjistil, že ty skály kolem věže vyhloubily obrovskou kotlinu. Z mýho pohledu jsem však nemohl určit, jestli se jedná o ostrov nebo poloostrov.

Probíjel jsem se kouřem a sutí a dával pozor na plameny, šlehající z puklin a děr. Nakonec jsem se vyškrábal nahoru po svahu a vyhnul se přístupový cestě. Potom jsem na pár okamžiků zapadl na krytý místo, kam nebylo z věže vidět. Následovala kontrola zbraní, odpočinek a konečně došlo i na brejle. Celej připravenej jsem pak zase vylezl ven a pokračoval přískokama vpřed.

Jo, brejle byly bezva. No, a tvor čekal.

Tím, že byl svým způsobem nádhernej, působil ještě děsivěji. Měl hadí tělo tlustý jako sud, hlavu rozeklanou jako obrovský ševcovský kladivo, na konci vybíhající do čenichu, svítící, jasně zelený oči. Byl průhlednej jako sklo se sotva patrnejma drobnejma vlnkama, což patrně byly šupiny. Ať už tomu v žilách kolovalo cokoli, bylo to pochopitelně taky průzračný. Mohl ses mu dívat do nitra a vidět vnitřnosti - ty buď byly neprůhledný nebo jen průsvitný. Bylo to tak zajímavý, že bys málem zapomněl na všecko ostatní. A měl hustou hřívu, jako ze skleněnejch ostnů, která mu lemovala krk. Když mě spatřil, zvedl hlavu a začal se plazit ke mně, působil dojmem tekoucí vody - oživlá voda, řeka bez břehů. Ale co mě nejvíc vzalo, bylo to, že jsem mu viděl i do žaludku. Měl v něm napůl strávenýho člověka.

Zvedl jsem pistoli, zamířil na bližší oko a zmáčkl spoušť.

Jako kdybych ti neřekl, že nebude fungovat. Tak jsem ji zahodil, uhnul doleva, skočil na jeho pravej bok a bodl mečem po jeho oku.

Víš sám, jak těžko se zabíjej plazi. V první řadě je musíš co nejdřív oslepit a useknout jim jazyk. Potom, kdybych byl podstatně rychlejší, měl bych příležitost zasadit pár dobře mířenejch ran do hlavy, než mu ji setnu. No a nakonec ho nechat se svíjet, dokud by nepřestal. Taky jsem počítal s tím, že by mohl bejt línej, když ještě někoho tráví.

Pokud byl teď línej, tak bylo mý štěstí, že jsem se nepřihnal dřív. Uhnul hlavou před mečem a chňapl po něm ve chvíli, kdy jsem pořád ještě nenabyl rovnováhu. Pak jeho čenich zableskl směrem k my hrudi a bylo to, jako kdyby mě praštil perlíkem. Srazil mě a já se rozplácl na zemi.

Odkutálel jsem se z dosahu a ocitl se na okraji náspu. Postavil jsem se na nohy, on se zatím celej rozvinul, připlazil ke mně a pak zvedl hlavu do vejšky, tyčila se asi tak patnáct stop nade mnou.

Zatraceně dobře jsem věděl, že tohle je okamžik, kterej by si vybral k útoku Gérard. Ten velkej bastard by vyrazil vpřed, mával tím svým monstrózním mečem a přesekl ho vejpůl. Netvor by na něj sice spadnul a omotal se kolem něj, ale on by z toho nakonec vyšel s pár škrábancema a možná i s krvácením z nosu. Benedikt, ten by neminul oko. Pak by si dal po jednom do každý kapsy, hrál by fotbal s jeho hlavou a přitom sumíroval dodatky ke Clausewitzovi. Ale oni jsou jedinečný hrdinský typy. Já, já jsem tam stál s napřaženým mečem, držel ho obouruč, lokty u pasu, hlavu co nejvíc v záklonu. Nejraději bych utekl a na všechno zapomněl. Jenže jsem věděl, že kdybych to zkusil, ta hlava by se snesla dolů a udělala ze mě fašírku.

Křik z nitra věže napovídal, že jsem byl zpozorovanej, ale nešlo se tam podívat, abych zjistil, co se děje. Začal jsem tu příšeru dráždit, aby zaútočila a celou záležitost ukončila, tak či onak.

Když to konečně udělala, pokrčil jsem nohy, prohnul tělo a nastavil meč.

Levá strana těla mi tím úderem částečně ochrnula a měl jsem pocit, jako kdybych byl zaraženej stopu do země. Nějak se mi podařilo zůstat na nohou. Jo, udělal jsem všechno perfektně. Manévr proběhl přesně podle plánu a jak jsem doufal.

Až na reakci ty potvory. Nespolupracovala formou slábnoucí smrtelné křeče.

Přesněji řečeno, začala se zdvihat.

A s ní i můj meč. Rukojeť jí trčela z levýho oka, hrot jako další osten hřívy vzadu z hlavy. Přitom jsem měl za to, že můj útočnej tým úkol splnil.

V tu chvíli se navíc začaly objevovat nějaký postavy - pomalu a opatrně - v otvoru věže. Byly ozbrojený, vypadaly zavile a měl jsem dojem, že nejsou zrovna na mý straně.

Tak jo. Vím, kdy je čas něco zabalit a doufat, že to snad vyjde jindy.

"Brande!" zařval jsem. "To jsem já, Random! Nemůžu se k tobě dostat. Promiň!"

Potom jsem se otočil, dal do běhu a vrhl se přes okraj dolů, kde skály prováděly nekonečný prostocviky. Říkal jsem si, že tohle je ten nejvhodnější čas k tomu, vzít roha.

Jako u tolika věcí, odpověď byla ano i ne.

Nebylo moc jinejch příčin, kvůli kterým bych se odvážil takovýho skoku. Přežil jsem ho, ale to bylo tak všechno, co na tom bylo pozitivního. Zůstal jsem celej bez sebe a notnou chvíli si myslel, že mám zlomenej kotník.

To, co mě přimělo znovu se začít hejbat, byl šelest seshora a rachot padajících kamenů. Když jsem si znovu nasadil brejle a podíval se nahoru, uviděl jsem, že se příšera rozhodla slézt za mnou a dokončit započatý dílo. Sjížděla tím svým ďábelským způsobem po svahu, hlavu potemnělou a neprůhlednou od toho, jak jsem ji tam nahoře prošpikoval.

Sedl jsem si. Pak klekl. Vyzkoušel jsem kotník, nešlo se na něj postavit. Navíc kolem dokola nic, co bych mohl použít jako operu. Nedalo se svítit. Začal jsem se plazit. Hlavně pryč. Co jinýho šlo dělat? Dosáhl jsem, co bylo v lidskejch silách, a další postup si budu muset pořádně promyslet.

Zachránilo mě jedno skalisko - jedno z těch menších a pomalejších, velký asi jenom jako kamion. Když jsem uviděl, jak se přibližuje, napadlo mě, že mám o dopravu postaráno, teda pokud se dokážu dostat na palubu. A taky možná o bezpečí. Ty rychlejší, skutečně velký-, se ukázaly zjevně nad mý síly.

Tohle jsem si uvědomil při sledování velkejch skal, který obklopovaly tu mou vyhlídnutou, při odhadování jejich drah a rychlostí; když jsem se snažil proniknout do pohybu celýho systému, připravoval se na vhodnej okamžik a na ten nápor. Taky jsem poslouchal, jak se blíží ta potvora, a slyšel i pokřik pronásledovatelů, kteří už byli na okraji srázu. Zajímalo by mě, jestli by si někdo z nich na mě vsadil, a když jo, tak jakej by byl poměr sázek.

Když nadešla vhodná chvíle, vyrazil jsem. První velkej kámen jsem minul bez potíží, ale musel jsem počkat, než mě mine další. Moje šance spočívala v tom, zkřížit cestu tomu pravýmu. Aby se mi to povedlo, nesměl jsem se zpozdit.

Dokázal jsem bejt na pravým místě v pravej okamžik. Použil jsem předem vyhlídnutý výčnělky; vleklo mě to dobrejch dvacet stop, než se mi podařilo vylézt nahoru. Pak jsem se vyškrábal až na nepohodlnej vrcholek, plácl sebou a ohlídl se.

Jen o fous. A zdaleka ještě nebyl všem dnům konec, protože ta mrcha šla pořád po mně, její zbývající oko sledovalo velký šutry.

Seshora ke mně dolehlo zklamaný skučení. Pak ti dobráci začali slízat ze svahu a povzbuzovat ji, aspoň tak jsem si vysvětlil jejich řvaní. Masíroval jsem si kotník a zkoušel odpočívat. Přilezla blíž a minula první velkou skálu, která právě dokončila další oběh.

Nakolik bych mohl posunout stín, než se dostane až sem? Zaujalo mě to. Pravda, byl tu ten konstantní pohyb, změny podkladů...

Ta mrcha čekala na další kámen, proklouzla kolem něho a znovu zamířila ke mně, pořád blíž.

Okřídlený stíne, hej -

Pronásledovatelé byli teď už skoro dole. A stvůra čekala na svou chvíli - končil další oběh - aby se proplazila kolem mýho nejbližšího satelitu. Věděl jsem, že je schopná se vztyčit dost vysoko na to, aby si mě podala i z tohodle ostrohu.

- procitni a zabíjej!

Při všem tom otáčení a klouzání jsem zachytil látku Stínu, pronikl do jeho formy, začal pracovat s podklady, od možnýho k pravděpodobnýmu a od něho k aktuálnímu, poznal jsem, že to přijde zároveň s nejjemnějším otočením a dal tomu ve vhodnej moment nutnej impuls...

Pochopitelně to přišlo z její oslepený strany. Obrovitá skála, řítící se jako smyslů zbavená...

Bývalo by mnohem elegantnější rozdrtit ji mezi dvěma skálama Ale nebyl čas na finesy. Prostě jsem ji jen převálcoval a nechal tam, vlisovanou do granitovýho podloží.

Nicméně o chvíli později se nevysvětlitelně její rozdrcený a rozmačkaný tělo najednou vzneslo a se svíjením zamířilo k obloze. Letělo dál a dál, zmítaný větrnýma proudama, zmenšovalo se, mizelo, bylo pryč.

Skalisko mě neslo dál, pomalu a nezadržitelně. Celý podloží se dalo do pohybu. Maníci z věže se seběhli a nakonec zřejmě shodli na tom, že mě budou pronásledovat. Opustili úpatí kopce a pustili se přes pláň. Ale dalo se předpokládat, že s nima nebudou problémy. Mohl jsem řídit svou kamennou kobylku stínem a nechat je za sebou o celý světy. Byl to pro mě ten nejjednodušší druh akce. Určitě by bylo mnohem obtížnější je zaskočit tak, jak se mi to povedlo u ty bestie. Koneckonců šlo o jejich svět, byli ve střehu a bez zranění.

Sundal jsem si brejle a znovu vyzkoušel kotník. Dalo se to snýst. Byl náramně citlivej, ale udržel mě. Zase jsem se posadil a soustředil na to, co bych měl dělat. Bez meče a ne právě v nejlepším stavu. Uvědomoval jsem si, že než za těchhle podmínek něco riskovat, bude lepší hrát na jistotu a vůbec nejmoudřejší bude odtud zmizet. Získal jsem dost zkušeností, jak to tady chodí, a příště už budu mít daleko lepší šance. Tak dobře...

Obloha nad hlavou se rozjasnila, barvy a stíny ztratily něco ze svý jedinečnosti. Plameny okolo mě začaly vyhasínat. Dobře. Na obloze se objevily mraky. Výborně. Záhy se za oblačným závojem začal formovat světelnej disk. Skvělý. Když se oblačnost protrhala, na nebesích znovu zářilo slunce.

Ohlídl jsem se a dost udivil, že mě pořád ještě pronásledujou. Nicméně to klidně mohlo bejt nesprávným odhadem základních charakteristik jejich výseku stínu. Nikdy není dobrý předpokládat, že jsi se postaral o všechno, když tě tlačí čas. Takže...

Znovu jsem provedl změny. Skála postupně změnila směr i tvar, ztratila svý satelity a zamířila přímo k tomu, co se stalo západem. Mraky nade mnou se rozestoupily a zasvitlo bledý slunce. Zrychlili jsme. Tak, a tím by to mělo bejt vyřízený. Byl jsem už na beton někde jinde.

Ale nebylo. Když jsem se znovu otočil, tak tam byli pořád. Pravda, získal jsem nějakej náskok. Ale celej spolek šel přímo za mnou.

No jo, tak dobrá. Takový věci se občas stávaj. Byly tu samozřejmě dvě možnosti. Buď byla moje mysl z toho všeho, co se stalo, vykolejená mnohem víc, než se mi zdálo, a pak jsem nepostupoval ideálně a vlekl je za sebou. Anebo jsem nechal konstantu tam, kam se měla dosadit proměnná - to znamená: skočil jsem někam a podvědomě si přál, aby byl přítomnej prvek pronásledování. To by pak byli jiný chlápci, ale honili by mě stejně.

Znovu jsem si promnul kotník. Slunce zjasnělo do oranžova. Severák zdvihl prachovou clonu a písek a rozprostřel mi ji za záda, takže zakryl i ten oddíl. Hnal jsem to k západu, kde se začal vynořovat horskej pás. Plynutí času bylo narušený. Kotník se už trochu zlepšil.

Chvíli jsem odpočíval. Kámen, na kterým jsem seděl, byl jakžtakž pohodlnej, jak už tak kameny bejvaj. Neměl jsem důvod přejít do nějaký pekelný honičky, když to vypadalo, že všechno jde hladce. A tak jsem se natáhl, ruce za hlavou, a zíral, jak se hory přibližujou. Přemejšlel jsem o Brandovi a o věži. Určitě to bylo správný místo. Všechno přesně jako v tom přenosu, kterej mi odvysílal. Pochopitelně až na ty stráže. Rozhodl jsem se, že najdu vhodnej kousek stínu, naverbuju oddíl našinců a pak se vrátím a ukážu jim, zač je toho loket. No a pak bude všechno v pořádku...

Za nějakou dobu jsem se přetočil na břicho a podíval za sebe. Ať se propadnu, jestli mi nebyli pořád v patách! Dokonce trochu stáhli můj náskok.

Pochopitelně mě to naštvalo. K čertu s prcháním! Řekli si o to sami a je nejvyšší čas jim to dát sežrat.

Postavil jsem se. Kotník mě už bolel jen trochu a byl strnulej. Pozvedl jsem ruce a zapátral po příhodnejch stínech. Našel jsem je.

Moje skalisko se pomalu odchýlilo od svýho přímýho kursu a začalo zatáčet obloukem vpravo. Zatáčka byla čím dál ostřejší. Otočil jsem se po parabole a zamířil k nim; rychlost pořád stoupala. Nezbyl čas ani na to, abych za sebou spustil bouři, i když jsem si říkal, jaká by byla paráda, kdybych to udělal.

Jak jsem se na ně přiřítil - bylo jich asi dva tucty - začali se chytře rozptylovat do rojnice. Dost jich to už nestihlo. Vybral jsem další zatáčku a vrátil se, jak jsem jen mohl nejdřív.

Pohled na několik těl, stoupajících do vzduchu a cedících krev, mnou pěkně otřásl. Dvě z nich už byly dost vysoko nade mnou.

Při tomhle druhým nájezdu už jsem byl zase skoro u nich, když se ukázalo, že při průjezdu skrze ně jich pár naskočilo na palubu. První z trosečníků tasil a rozmáchl se po mně. Chytil jsem ho za ruku, vzal mu meč a shodil ho dolů. Myslím, že tehdy jsem si všiml těch ostruh na hřbetech jejich rukou. Pěkně jsem se o ně škrábl.

V tu chvíli jsem se stal terčem několika podivně tvarovanejch oštěpů, který na mě házeli zezdola; naskočili dva další maníci a vypadalo, že další budou následovat.

Tak jo, dokonce i Benedikt někdy ustoupí. Konečně, ti, co přežili, budou mít na co vzpomínat.

Nechal jsem pronásledovatele pronásledovatelema, vytáhl si z boku vrhací hvězdici, druhou pak ze stehna, usekl jednomu pravici a kopnul ho do břicha, předklonil se, abych se vyhnul úderu od dalšího a přetáhl ho na oplátku přes kolena. Taky se skutálel dolů. Pět dalších lezlo nahoru a už zase jsme mířili na západ. Nechali jsme za sebou asi tucet těch, co to přežili; přemístili se teď za moje záda, nad nima obloha plná vzdušnejch vírů.

S dalším mi přálo štěstí, protože jsem ho překvapil zrovna, když se drápal nahoru. Takže to by bylo a zbejvali ještě čtyři.

Jenže mezitím, co jsem dorážel tamtoho, tři se vyšplhali až skoro ke mně a současně se objevili ze tří různejch stran.

Zaútočil jsem na nejbližšího a vyřídil ho, ale ti dva už byli nahoře a šli hned po mně. Jak jsem odrážel jejich útok, ten poslední se už taky dostal nahoru a připojil k nim.

Nebyli zase tak dobří, ale bylo tam dost přelidněno a kolem mě se míhala spousta hrotů a ostří. Pokračoval jsem v jejich odrážení a ve výpadech, pokoušel se je dostat do takový pozice, aby jeden překážel druhýmu a blokoval ho. Částečně se mi to podařilo, takže když byla situace příznivá a já usoudil, že je už mám, zaútočil jsem na ně a schytal několik šrámů - nešlo v ty chvíli dávat takovej pozor na obranu - ale náhradou za ně jsem rozpoltil jednu lebku. Přepadl přes okraj a strhl s sebou ještě druhýho, co se zamotal do jeho výstroje.

Naneštěstí v tom neopatrným nemotorovi vězel i můj meč, zaťatej do nějaký kosti či co mi to nastavil, když jsem po něm seknul. Dneska byl prostě den ztrácení mečů a překvapilo by mě, kdyby se o tom nezmiňoval můj horoskop, v případě, že bych do něj nahlídl, než jsem vyrazil.

Tak nebo tak, měl jsem co uhejbat před ranama posledního z nich. Přitom jsem uklouzl po nějaký krvi a začal sklouzávat k čelu skály. Kdybych takhle sjel až dolů, přehnala by se přímo přes mou maličkost a nechala za sebou totálně placatýho Randoma, dost exotickou předložku před krb, aby se měli kolemjdoucí v budoucnu čemu divit.

Při klouzání dolů jsem hmatal po něčem, čeho bych se mohl zachytnout; ten hajzlík se hnal za mnou a mával mečem, aby mi udělal to, co já před chvílí provedl jeho kolegovi.

Chytil jsem ho za kotník a to mi moc dobře posloužilo jako brzda - a hrom do toho, jestli se mě zrovna v tu chvíli nepokusil bůhvíkdo kontaktovat pomocí trumfu. "Nemám čas," zařval jsem. "Zavolej později!" a zastavil se, zatímco ten chlápek ztratil rovnováhu, upadl a projel okolo mě.

Pokoušel jsem se ho chytit, než spadne dolů, ale ne dost rychle. Zajímalo by mě, co by mi pověděl. Ale i tak to dopadlo uspokojivě. Vyšplhal jsem se zase zpátky na vrchol, abych obhlídl situaci a podumal, co dál.

Ti zbejvající mě pořád pronásledovali, ale měl jsem slušnej náskok. Další návštěva zatím nehrozila. To nebylo špatný. A zase dál k horám. Slunce, který jsem spáchal, do mě pěkně pařilo. Koupal jsem se v potu a krvi. Zranění mi dělaly starosti. Trápila mě žízeň. Brzo, už brzo začne pršet, řekl jsem si. Postarej se především o tohle.

Takže začaly přípravy pro skok v tomhle směru: vytváření mračen, jejich kupení, tmavnutí...

Někdy během toho jsem odpadl a měl nepříjemnej sen o někom, kdo se mě pokouší znovu kontaktovat, ale bez úspěchu. Požehnaný bezvědomí.

Probudil mě déšť, náhlej a prudkej. Nedokázal jsem určit, jestli za tu tmu může bouřka, večer nebo obojí. Bylo však chladněji a já rozprostřel plášť a jen tam tak ležel s otevřenou pusou. Každou chvíli jsem si do ní ždímal vodu, která do pláště nasákla Žízeň byla pro tu chvíli zahnaná a zase jsem se začal cejtit čistě. Taky skála dostala tak kluzkej vzhled, že bylo nebezpečný se i pohnout. Hory byly mnohem blíž a jejich vrcholky osvětlovaly blesky. V opačným směru byla příliš velká tma, než abych mohl říct, jestli jsou pronásledovatelé pořád za mnou. Bylo by to pro ně sakra těžký, aby mě neztratili, ale není dobrý řídit se předpokladama, když už jeden cestuje skrz takovýhle podivný stíny. Trochu jsem byl na sebe za to usnutí naštvanej, ale když z toho nepošlo nic zlýho, tak jsem se jen zahalil do promočenýho pláště a udělil si odpuštění. Zapátral jsem po cigaretách a zjistil, že asi polovina z nich to všechno přežila. Asi na osmej pokus se mi podařilo natolik sešvindlovat stíny, že jsem si mohl připálit. A tak jsem tam seděl, pokuřoval a stékaly po mně dešťový kapky. Byl to dobrej pocit a já celý hodiny nehnul ani prstem, abych něco změnil.

Když bouře konečně přešla a nebe se vyjasnilo, byla už noc a na obloze spousta neznámejch souhvězdí. Ale stejně to bylo nádherný, jak jen nebe nad pouští může bejt. Za hodnou chvíli jsem zjistil, že se povrch pomalu zvedá a můj kámen začal zpomalovat. Něco se začalo dít s fyzikálníma zákonama, který tu vládly, ať už byly jaký chtěly. Myslím tím, že samotnej svah nebyl tak prudkej, aby měl takovej velkej vliv na rychlost, kterou jsme jeli. Nechtěl jsem si zahrávat se stínem způsobem, kterej by mě pravděpodobně svedl z cesty. Chtěl jsem se co nejrychleji dostat na známější půdu a najít cestu někam, kde by můj odhad toho, co je a není fyzikálně možný, měl víc šancí na to, bejt správnej.

Takže jsem kámen zastavil, sestoupil dolů a pokračoval do kopce pěšky a hrál hru se stínem, kterou jsme se všichni naučili jako děti. Když procházíš kolem nějaký překážky - uschlýho stromu, kamennýho obelisku - musíš dokázat, aby byla obloha na jedny straně jiná, než na druhý. Postupně jsem obnovil známá souhvězdí. Bylo mi jasný, že bych už měl sestupovat z jinýho vrchu, než do kterýho jsem šel. Rány mě sice pořád ještě bolely a cukalo v nich, ale kotník mi, až na trochu ztrnulosti, už přestal dělat starosti. Cejtil jsem se odpočatě. Věděl jsem, že teď dokážu jít hodně dlouho. Všechno se už zase zdálo bejt v pořádku.

Byla to do toho táhlýho kopce pořádná štreka. Ale náhodou jsem narazil na cestu a to mi pomohlo. Neúnavně jsem se plahočil pod důvěrně známejma hvězdama, rozhodnutej pokračovat pořád dál a jít až do rána. Jak jsem si vykračoval, změnily se mi šaty, aby odpovídaly stínu - džíny a bunda a místo promočenýho pláště suchej převlečník. Uslyšel jsem někde poblíž zahoukat sovu a odněkud zdálky a zdola zaznělo něco, co klidně mohlo bejt zavytím kojota. Tyhle známky důvěrně známejch míst mi daly pocit bezpečí a zahnaly poslední stopy zoufalství, který jsem až doposavad měl.

Přibližně za hodinu jsem podlehl pokušení zase si trochu pohrát se stínem. Nebylo zase tak nepravděpodobný, že by tu někde pobíhal zaběhlej kůň, a pochopitelně jsem ho objevil. Asi po deseti minutách jsme se skamarádili a já se vezl bez sedla k vrcholku v mnohem lepším rozmaru. Vítr zasypával cestu krystalkama ledu. Vyšel měsíc a ony se roztřpytily, jako kdyby jim vdechl život.

Abych to zkrátil, jel jsem celou noc, překonal vrchol a před úsvitem nastoupil cestu dolů. Jak jsem sestupoval, hora se za mnou zvedla do neuvěřitelný vejšky, což byl pochopitelně nejvhodnější moment pro to, aby se ukázalo, co je zač. Tahle strana hřebenu se celá zelenala a byla protkaná úpravnejma cestama sem tam s.nějakou samotou. Všechno tu souhlasilo s mým přáním.

Bylo časný ráno. Sestoupil jsem už do předhůří; můj převlečník se změnil v khaki a pod ním byla pestrá košile. Před sebou stočenou sportovní bundu. Ve velký vejšce jsem zahlídl kondenzační pásy od stíhačky, letící od obzoru k obzoru. Všude okolo zpívali ptáci a byl krásnej slunečnej den.

Zhruba tehdy jsem uslyšel vyslovit svoje jméno a ucítil znovu dotek trumfu. Trochu jsem se narovnal a odpověděl. "Co je?"

Byl to Julian. "Randome, kde jsi?" zeptal se.

"Hezky daleko od Amberu," odpověděl jsem. "Proč?"

"Spojil se v poslední době s tebou někdo z ostatních?"

"Teď ne," řekl jsem. "Někdo to zkoušel včera. Ale byl jsem zrovna zaměstnanej a nemohl mluvit."

"To jsem byl já," řekl. "Došlo tu k něčemu, o čem bys měl raději vědět."

"Kde jseš?" zeptal jsem se.

"Na Amberu. Stala se tu spousta věcí."

"Jako například co?"

"Táta je už hrozně dlouho pryč. A nikdo neví, kde."

"To není nic tak zvláštního."

"Ale pokaždé nechal nějaké instrukce a jmenoval svého zástupce. Vždycky všechno připravil."

"To je pravda," řekl jsem. "Ale jak dlouho je to tvý dlouho'?"

"No, už přes rok. Tos o tom vůbec nevěděl?"

"Věděl jsem, že je pryč. Gérard se o tom jednou zmínil."

"Tak si k tomu přidej ještě spoustu času."

"Už jsem v obraze. Co jste podnikli?"

"To je právě ten problém. Když se něco objevilo, tak jsme to řešili. Gérard s Cainem tak jako tak veleli loďstvu a řídili se jeho příkazy. Bez něho se teď rozhodují sami. Já zase velím hlídkám v Ardenském lese. Ale není nikdo, kdo by stál v čele, řešil spory, dělal politická rozhodnutí a promlouval za celý Amber."

"No tak potřebujeme regenta. Třeba bysme si o něj mohli tahat karty."

"To není tak jednoduché. Myslíme si, že je otec mrtev."

"Mrtvej? Proč? Jak?"

"Zkoušeli jsme ho kontaktovat pomocí jeho trumfu. Zkoušíme to každý den už skoro půl roku. A nic. Co si o tom myslíš?"

Přikývl jsem. "Mohl by bejt mrtvej," řekl jsem. "Ale klidně mohl narazit na něco velkýho. A pořád je tu možnost, že je v nějakým maléru - dejme tomu, že ho někde vězněj."

"Ale kobka tě neodizoluje od trumfů. Ty neodizoluje nic. Zavolal by o pomoc v tu chvíli, jak bysme navázali kontakt."

"To je bez diskuse," řekl jsem. Ale myslel jsem přitom na Branda.

"Je však taky možný, že se dobrovolně brání kontaktu."

"Proč by to dělal?"

"Nemám ponětí, ale je to možný. Víš přece, jak je v nějakejch věcech tajnůstkářskej."

"Ne," řekl Julian, "to neobstojí. Určitě by někde nechal nějaké další instrukce."

"Dobrá, ať už jsou příčiny tyhle situace jakýkoli, tak co navrhujete, že bysme měli udělat?"

"Někdo musí usednout na trůn," prohlásil.

Pochopitelně jsem celej ten rozhovor věděl, že k tomu míří - k příležitosti, o který se nám zdálo, že se snad ani nikdy nenaskytne. "Kdo?" zeptal jsem se.

"Erik je asi nejlepší volba," odpověděl. "Abych pravdu řekl, tak už celé měsíce de fakto takhle funguje. Bude to vlastně jen formalita."

"Takže ne jen regent?"

"Takže ne jen regent."

"Chápu... Hm, vidím, že se za mý nepřítomnosti opravdu děly velký věci. A co zvolit Benedikta?"

"Ten vypadá spokojeně tam, kde je, bůhvíkde ve Stínu."

"Co si o tom všem myslí?"

"Není tím příliš nadšen. Ale nemyslíme, že by se postavil proti. To by až příliš narušilo chod věcí."

"Chápu," řekl jsem znova. "A co Bleys?"

"Vedl o tom s Erikem zuřivé hádky, ale nestojí za ním armáda. Asi před třemi měsíci opustil Amber. Později s ním můžeme mít potíže. Ale to už budeme připraveni."

"Gérard? Caine?"

"Ti podpoří Erika. Myslel jsem i na tebe."

"A co sestry?"

Ušklíbl se. "Moc se o to nezajímají. S nimi potíže nebudou."

"A o Corwinovi se asi nic..."

"Nic nového. Je mrtev. Všichni jsme o tom přesvědčeni. Jeho hrobku už staletí pokrývá prach a zarůstá břečťan. A jestli ne, tak se stejně sám navždy vyloučil z našeho společenství. Zapomeň na něj. A teď by mě zajímalo, na čí straně stojíš."

Uchechtl jsem se. "Těžko jsem asi v pozici, že bych mohl předkládat nějaký zásadní návrhy," řekl jsem.

"Potřebujeme vědět, jak se k tomu stavíš, a to hned."

Přikývl jsem.

"Vždycky jsem byl schopnej zjistit, odkud fouká vítr a využít to," konstatoval jsem. "Nebudu plachtit proti němu."

Usmál se a taky přikývl. "To je výborné," řekl.

"Kdy bude korunovace? Předpokládám, že jsem mezi zvanejma."

"Ovšem, ovšem. Ale datum zatím nebylo stanoveno. Ještě je tu pár drobnějších záležitostí, které nepočkají. Hned, jak se je podaří vyřídit, někdo z nás se s tebou zase spojí."

"Díky, Juliane."

"Zatím se měj, Randome." A já tam seděl a dlouho si lámal hlavu, než jsem se zase vydal dolů. Jak dlouho se Erik připravoval? Zajímalo by mě to. Spousta tohodle politikaření mohla na Amberu proběhnout dost rychle, ale navodit takovou výchozí situaci, to vypadalo jako výsledek dlouhodobýho přemejšlení a naplánování. Přirozeně jsem ho podezříval i z toho, že měl prsty v Brandovejch potížích. A taky jsem si nemohl pomoct a neuvažovat i o možnosti, že se postaral o tátovo zmizení. To by si ale vyžádalo nějakou přípravu a předpokládalo skutečně dokonalou past. Ale čím víc jsem o tom přemýšlel, tím míň se mi to celý zamlouvalo. Dokonce se mi vynořily i nějaký starý úvahy o tom, že může i za tvý zmizení, Corwine. Ale tak jako tak, nenapadlo mě vůbec nic, co bych v kterýkoli z těchhle záležitostí mohl podniknout. Vykašli se na to, rozhodl jsem se, a přidej se k němu. Zůstaň v jeho přízni.

Ale stejně... Člověk by měl znát vždycky víc verzí jednoho příběhu. Uvažoval jsem, kdo by mi ho mohl povědět z jinýho úhlu. A při tom dumání jsem se ohlídl, abych znovu ocenil tu vejšku, ze který jsem pořád ještě úplně nesestoupil, a zachytil koutkem oka nějakej pohyb.

Poblíž vrcholu se objevila skupina jezdců. Jasně jeli po stejný cestě jako já. Nemohl jsem je zatím přesně spočítat, ale vypadalo to až podezřele na tucet - pěkně velká skupina zrovna v tuhle dobu a na tomhle místě. Když jsem uviděl, že začínaj sjíždět přímo za mnou, přeběhl mi mráz po zádech. Co když...? Co když to jsou pořád ti samí? A nějak jsem věděl, že to jsou opravdu oni.

Jako jedinci pro mě nebyli žádný soupeři. Dokonce ani s několika bych si nedělal těžkou hlavu. V tom to nebylo. Hrůza na mě padla proto, že pokud bylí těma, za koho jsem je pokládal, tak schopnost manipulovat Stínem nebyla jen naše výsada. Znamenalo to, že je ještě někdo jinej schopnej něčeho, co jsem celej život pokládal za výhradní vlastnost naší rodiny. Přidej si k tomu to, že se jednalo o věznitele Branda a taky jejich nepřátelskej poměr k naší rodině - nebo alespoň k některým z ní - a už to nebude vypadat tak nevinně. Z toho zjištění, že máme nepřátele, co vládnou naší nejsilnější zbraní, jsem se celej zpotil.

Byli pochopitelně moc daleko, než abych mohl říct s určitostí, že to jsou oni. Ale když chceš vyhrát ve hře o vlastní krk, tak musíš počítat se vším. Mohl by Erik najít, vycvičit nebo stvořit nějaký zvláštní bytosti, s cílem tyhle jejich speciální schopnosti využívat? Spolu s tebou a s Erikem měl Brand na trůn největší nárok...tím nechci k sakru nějak snižovat tvý práva! K čertu! Víš přece, co tím chci říct. Musel jsem o tom mluvit, abych ti ukázal, co mi tehdy táhlo hlavou. To je celý. Takže, Brand měl hodně seriózní právo na trůn, kdyby byl v situaci, že by ho mohl nárokovat. Ty jsi byl bůhvíkde a on byl Erikův hlavní protivník, kterej tomu mohl přidat punc legálnosti. Když jsem si to dal dohromady s jeho přísahou a se schopností těchhle chlapíků pronikat Stínem, začal mi Erik připadat jako ještě daleko větší křivák. Tou myšlenkou jsem byl vyděšenej víc, než samotnejma jezdcema, i když mi taky žádnou radost nedělali. Řekl jsem si, že bych měl hezky rychle něco udělat, jako třeba se spojit s někým na Amberu a požádat ho, aby mě vzal pomocí trumfu k sobě.

Dobrá. Rychle jsem se rozhodl. Nejbezpečnější byl asi Gérard. Dá se s ním mluvit a je neutrální. V mnoha ohledech čestnej. A podle toho, co říkal Julian, tak je pasivním účastníkem hry. Ne teda, že by se postavil přímo proti Erikovi. Netouží po nepříjemnostech. To ale neznamená, že je mu oddanej. Je to zřejmě pořád ten starej dobrej a konzervativní Gérard. To rozhodlo, sáhl jsem pro svůj balíček karet a skoro zavyl. Byly pryč.

Prohledal jsem každou kapsu v každým kusu oděvu. Přece jsem si je v Texorami bral. Mohl jsem je ztratit kdykoli během uplynulýho dne. Mnohokrát mě srazili k zemi a mnohokrát jsem někam padal. A byl to skvělej den na ztrácení věcí. Vyřinul se ze mě dlouhej proud těch nejhorších kleteb a zaryl jsem koni paty do boků. Teď se budu muset pohybovat rychle a myslet ještě rychleji. Nejdřív bych se měl dostat do nějakýho spořádanýho zalidněnýho a civilizovanýho místa, kde by byl primitivní atentátník v nevýhodě.

Tak jsem se řítil z kopce po jedný z těch cest, pracoval na stínu - tentokrát velice jemně - a využíval každej myslitelnej trik. Teď mi šlo především o dvě věci: o poslední protiútok proti předpokládaným pronásledovatelům a co nejrychleji si najít nějaký útočiště.

Svět se zachvěl a naposledy zhoupnul a byla tu Kalifornie, o kterou jsem se snažil. Dolehl ke mně skřípávej a burácivej rachot, jak jsem to při posledním šťouchu zamýšlel. Při pohledu zpět jsem uviděl, jak se část vrchu uvolnila a jako ve zpomaleným filmu se sesunula přímo na jezdce. O chvíli později jsem stál na zemi a šlapal po svejch směrem k dálnici a moje oblečení bylo ještě čistší a z lepšího materiálu. Nebyl jsem si jistej pokud jde o roční dobu a říkal si, proč je tu počasí jako v New Yorku.

Zanedlouho přijel autobus, na kterej jsem čekal, a já ho stopnul. Našel jsem si místo u okna, chvíli pokuřoval a pozoroval krajinu a po nějaký době mě přemohlo spaní.

Probudil jsem se až pozdě odpoledne, když jsme dojeli na konečnou. Přepadl mě šílenej hlad a rozhodl jsem se, že si nejdřív dám něco k snědku a teprve potom seženu taxíka na letiště. Tak jsem si koupil za svý někdejší texoramský prachy tři sýrový sendviče a pár piv. Objednat si a zbaštit je mi zabralo asi dvacet minut. Když jsem odcházel ze snacku, čekala před ním spousta taxíků. Ještě než jsem si jeden z nich vzal, byla nutná důležitá zastávka na místě pro pány.

V tu nejnemožnější chvíli, jaká tě jen může napadnout, se najednou za mejma zádama rozlítly dveře šesti kabinek a jejich obyvatelé se na mě vrhli. Ostruhy na hřbetech rukou, předsazený čelisti a planoucí oči hovořily jasně. Nejen teda, že se mě udrželi, ale byli dokonce i oblečený do stejně běžnejch šatů jako všichni kolem. Ztratil jsem zbývající pochybnosti o jejich moci nad Stínem.

Naštěstí byl jeden z nich rychlejší než ti ostatní. A taky možná díky my výšce podcenili mou sílu. Chytil jsem toho prvního za ruce, abych se vyhnul těm jeho kostěnejm bajonetům, kterýma kolem sebe mával, škubnul s ním před sebe, zvedl ho a hodil na ty ostatní. Pak jsem se prostě otočil a utekl. A na cestě ven prošel zavřenejma dveřma. Zapnul jsem se až v taxíku, když řidič při rozjezdu žhavil pneumatiky.

Tak a dost. Teď už jsem nemyslel na nějakej prostej útulek. Chtěl jsem sehnat sadu karet a říct o těchhle chlápcích i někomu jinýmu z rodiny. Jestli to byly Erikovy stvůry, tak musím varovat ostatní. Jestli ne, tak musím varovat i Erika. Pokud můžou cestovat Stínem takovýmhle způsobem, tak může kdekdo. Ať už pátrej ke komu chtěj, mohli by jednou ohrozit i samotnej Amber. Co když - hypoteticky - v tom nikdo z nás nejede? Co když se jak Brand tak táta stali oběťmi naprosto neznámýho nepřítele? Pak se chystalo něco velkýho a nebezpečnýho; a já jsem přímo na to kápl. To by taky byl skvělej důvod pro to, s jakou zavilostí mě pronásledovali. Museli by mě dostat za každou cenu. Myšlenky mi v hlavě letěly jako splašený. Dokonce mě mohli nadhánět do nějaký pasti. Může jich přece bejt víc, než jen tihle.

Přinutil jsem se ke klidu. Jedno po druhým, musíš všechny tyhle problémy zvládnout, řekl jsem si. To je všechno. Odděl emoce od spekulací a postarej se v neposlední řadě i o vlastní bezpečnost. Tohle je stín, kde žije Flora. Bydlí na druhým konci kontinentu, na místě nazvaným Westchester. Musíš k telefonu, zjistit číslo a zavolat jí. Řekni jí, že je to nutný, a požádej ji o azyl. Nemůže ti ho odepřít, i když tě nenávidí. Pak nasedni do letadla a dostán se tam. Spekulovat si můžeš cestou, jestli budeš chtít, ale teď měj chladnou hlavu.

Takže jsem z letiště zavolal a vzal jsi to ty, Corwine. To byla ta proměnná, co rozmetala všechny možný rovnice, se kterejma jsem kouzlil - najednou ses objevil v tyhle době, na tomhle místě, za tohodle stavu věcí. Hned jsem se toho chytil, když jsi mi nabídl ochranu, a nejen proto, že jsem ochranu potřeboval. Asi bych těch šest hajzlů dokázal vyřídit sám. Ale o to už teď nešlo. Myslel jsem si, že patřej k tobě. Byl jsem přesvědčenej, že celou tu dobu lžeš a čekáš jen na pravou chvíli, abys to všechno rozjel. A myslel jsem si, že teď už jsi připravenej. To by vysvětlovalo všechno. Odchytil jsi Branda a teď použiješ svý stínový zombie, aby ses mohl vrátit a přistihnout Erika v nedbalkách. Chtěl jsem bejt na tvý straně, protože jsem nenáviděl Erika, protože jsem věděl, jak pečlivě všechno plánuješ, a protože obyčejně dostaneš to, o co usiluješ. Zmínil jsem se, že mě pronásledujou lidi ze Stínu, abych viděl, jak zareaguješ. To, že jsi nic neřekl, mi však nepomohlo. Říkal jsem si, že buď jseš opatrnej, nebo netušíš odkud to prchám. Napadlo mě taky, že můžu vlézt přímo do pasti, ale stejně jsem už byl v rejži a nevěřil, že bych byl pro poměr sil tak důležitej, aby ses mě chtěl zbavit. Zvlášť, když bych ti nabídl pomoc, což jsem právě chtěl udělat. Tak jsem odletěl. A čert mě vem, jestli se těch šest neobjevilo později na palubě a neletělo se mnou. To má bejt jeho eskorta? říkal jsem si. Radši jsem o tom ani nepřemýšlel. Po přistání se mi je podařilo setřást a moje cesta vedla přímo k Floře. Pak jsem se choval, jako kdyby mě žádnej z těchhle dohadů nenapadl, a čekal, co uděláš. Když jsi mi pomohl ty hochy vyřídit, vážně mě to zmátlo. Byl jsi skutečně překvapenej, nebo to byla finta a obětoval jsi pár svejch mužů, abys mě držel v nevědomosti? Dobrá, řekl jsem si, buď nevědomej, spolupracuj a zjisti, o co mu jde. Proto jsem byl tak perfektní osoba pro tu hru, kterou jsi hrál, abys zamaskoval stav svý paměti. Když jsem se dozvěděl, jak se věci mají, bylo prostě už příliš pozdě. Zamířili jsme k Rebmě a nic by to pro tebe neznamenalo. Později, po korunovaci, jsem o tom všem neřekl ani Erikovi. Byl jsem jeho zajatcem a nijak zvlášť příznivě naladěnej. Dokonce mě napadlo, že by tahle informace mohla mít jednoho dne cenu - přinejmenším mý svobody - jestli se ta hrozba vůbec uskuteční. A pokud jde o Branda, pochybuju, že by mi někdo uvěřil, a i kdyby, tak jsem jenom já věděl, jak se do toho stínu dostat. Dokážeš si představit, jak mi za tohle Erik dává svobodu? Vysmál by se mi a řekl by, ať si příště vymyslím něco lepšího. Brand se už nikdy neozval. A vypadá to, že se neozval ani nikomu dalšímu. Vsadil bych se, že je teď už mrtvej. A to je ten příběh, kterej jsem ti nikdy neměl čas vyprávět. Můžeš hádat, co to všechno má znamenat.

Kapitola třetí

Snažil jsem se proniknout Randomův výraz a vzpomínat, jaký to vždycky býval výborný karbaník. Podle jeho obličeje jsem nemohl odhadnout, jestli lhal nebo ne o nic víc, než kdybych se snažil něco vyčíst z výrazu kárového kluka. To s ním byla mimochodem pěkná pasáž. V jeho příběhu však bylo dost věcí, které mi připadaly dost pravděpodobné.

"Abych parafrázoval Oidipa, Hamleta, Leara a jim podobné," řekl jsem, "kéž bych to věděl dřív."

"Tohle byla první příležitost, kdy jsem ti to mohl říct," namítl.

"To je pravda," souhlasil jsem. "Naneštěstí, nejen že to nic nevysvětluje, ale dál to ještě všechno komplikuje. To však neznamená, že ti nevěřím. Máme tu černou cestu vedoucí až k úpatí Kolviru. Prochází Stínem a různí tvorové mohou díky ní obklíčit Amber. Neznáme, jaké síly přesně za ní stojí, ale očividně jsou nepřátelské a zdá se, že nabírají na síle. Již nějakou dobu cítím odpovědnost, protože si myslím, že je to nějak spjato s mou kletbou. Ano, moje kletba. Ale ať už je tu kletba nebo ne, musí se nakonec projevit ve hmatatelné podobě a s tím už pak můžeme bojovat. Což je přesně ta věc, co musíme udělat. Ale celý týden se marně snažím odhalit, jakou v tom všem hraje roli Dara. Kdo skutečně je? Co je? Proč tak usilovala o projití Vzorem? A jak to, že se jí to podařilo? A co její hrozba..., když řekla: "Amber bude zničen"? Asi není náhodou, že přišla ve stejnou dobu jako útok z černé cesty. Nevnímám to jako dvě odlišné události, ale jako něco, co patří k sobě. A všechno zřejmě souvisí s tím, že je někde tady v Amberu zrádce - Cainova smrt, ty vzkazy... Někdo odtud buď pomáhá vnějšímu nepříteli nebo stojí za celou věcí on sám. A ty to teď ještě spojuješ s Brandovým zmizením a s tímhle tady," šťouchl jsem nohou do mrtvoly na zemi. "Zdá se, že sem zapadá i tátova smrt nebo jeho zmizení. Je-li tomu tak, pak máme co dělat s rozsáhlým spiknutím - detail za detailem pečlivě připravovaným po řadu let."

Random sáhl do baru v rohu místnosti a vyndal láhev se dvěma poháry. Naplnil je a jeden mi podal, pak se vrátil do křesla. Připili jsme si na marnost.

"No," řekl, "jak víš, intriky jsou tady hlavní náplní času, kterýho má každej spoustu. My oba jsme příliš mladí, než aby sme si pamatovali bratry Osrika a Finnda, kteří zemřeli pro dobro Amberu. Ale dojem, kterej jsem nabyl po rozhovoru s Benediktem-"

"Jo," řekl jsem, "-že jim nešlo jen o trůn, a právě proto hrdinně zahynuli v boji za Amber. Triky jsem slyšel. Jestli je to pravda nebo ne, to už nikdy nezjistíme. Nicméně... Z tvé strany dobrá poznámka, i když skoro zbytečná. Nepochybuju, že nebyli jediní. Ale kdo teda? Budeme ve velké nevýhodě, dokud se to nedozvíme. Cokoliv uděláme, by mohlo probudit spící bestii. Tak něco navrhni."

"Corwine," řekl, "abych byl upřímný, může to být kdokoliv z nás - dokonce i já, vězeň na útěku a vůbec. Právě něco takovýho by byla ideální maska. Dovedu si představit, jaký bych měl náramný potěšení z toho, jak vypadám bezmocně, a zatím bych tahal za nitky, podle kterejch by všichni tancovali. Asi jako každej z nás. Každej máme svý motivy a svý ambice. A za ty léta jsme všichni měli hodně času i příležitosti zosnovat něco takovýho. Ne, to je špatnej postup, začínat od podezřelejch. Každej z nás spadá do tyhle kategorie. Zkusme přijít na to, co by mohlo vést k jeho odhalení, když necháme stranou motiv nebo vhodnou příležitost. Řekl bych, že bysme se měli soustředit na použitý metody."

"Dobrá. Tak začni."

"Někdo tady ví mnohem víc než ostatní o tom, jak funguje Stín - co se týká vstupů a výstupů, a všech 'proč' a 'jak'. Má taky spojence odněkud z velký dálky. Tohle je kombinace, kterou chce ovládnout Amber. Nemůžeme brát jednoho po druhém a zkoumat jestli má tyhle speciální schopnosti a vědomosti. Ale pouvažujme, odkud by je mohl získat. Mohl se je naučit buď ve stínech, na vlastní pěst, nebo docela dobře i tady, ještě když žil Dworkin a byl ochotnej dávat lekce."

Zíral jsem do svého poháru. Dworkin mohl stále ještě žít. Pomohl mi utéct z Amberského vězení -jak je to už dlouho? Nikomu jsem to neřekl a ani se na to nechystal. Z jednoho důvodu: Dworkin byl dost bláznivý - což očividně vedlo otce k tomu, aby ho uklidil. Z druhého důvodu: představoval sílu, kterou jsem nechápal, což mě utvrdilo v tom, že by mohl být značně nebezpečný. Nicméně pořád se ke mně ještě po pár lichotkách a vzpomínkách choval přátelsky. Pokud stále žije, myslím si, že při troše trpělivosti bych měl být schopen se s ním domluvit. Takže jsem si radši nechal celou věc pěkně pro sebe jako případnou tajnou zbraň. Neviděl jsem žádný důvod, abych v tomto bodě své rozhodnutí měnil.

"Brand se kolem něj hodně motal," připomněl jsem a konečně si uvědomil, kam míří. "Zajímal se o tyhle věci."

"Přesně tak," opáčil Random. "A rozhodně věděl víc než my, když mi byl schopnej poslat ten vzkaz i bez trumfu."

"Myslíš, že se spřáhl s cizinci, připravil jim cestu a pak, když ho uvěznili, si uvědomil, že ho už nepotřebují?"

"Nemuselo to být přesně takhle. I když přiznávám, že je to taky možný. Spíš si představuju, že to bylo tak - nepopírám přitom, že mám pro něho slabost: Myslím, že už měl tak hluboký znalosti, aby byl schopnej poznat, že někdo podniká něco podezřelýho, co se dotýká trumfů, Vzoru nebo ty oblasti Stínu, která bezprostředně sousedí s Amberem. Pak udělal chybu. Zřejmě pachatele podcenil a chtěl se s ním vypořádat sám, než jít za tátou nebo Dworkinem. Co pak? Chytil ho a uvěznil v ty věži. Buď toho o něm věděl tolik, že ho nechtěl zabít, pokud nemusel, anebo ho chtěl časem ještě využít."

"To zní taky přijatelně," řekl jsem a málem dodal: "a pěkně to zapadá do tvýho příběhu," a znovu bych zkoušel něco vyčíst z jeho tváře hráče pokeru, ale zarazil jsem se. Kdysi, když jsem byl u Bleyse, před naším útokem na Amber, měl jsem při hraní si s trumfy krátký kontakt s Brandem. Volal o pomoc, že je uvězněn, a pak bylo spojení přerušeno. V tomhle tedy Randomův příběh seděl. Místo toho jsem tedy řekl: "Jestli ještě dokáže alespoň hýbat prstem, tak ho musíme dostat sem a do takový formy, aby nám na dotyčného ukázal."

"Doufal jsem, že to řekneš," odvětil Random. "Nerad nechávám takovouhle práci nedodělanou."

Vstal jsem, přinesl láhev a dolil nám poháry. Upil jsem a zapálil si další cigaretu.

"Než se do toho dáme," řekl jsem, "musím si rozmyslet, jak dát co nejlépe ve známost tu záležitost s Cainem. Mimochodem, kde je Flora?"

"Myslím, že dole ve městě. Byla dnes ráno tady. Jestli chceš, tak ti ji najdu. Tím jsem si jistej."

"Udělej to. Je kromě tebe jediná, kdo viděl tyhle chlápky, když se tenkrát vloupali do jejího paláce ve Westchesteru. Měli bysme ji mít po ruce, aby dosvědčila, co byli zač. A kromě toho je ještě pár věcí, na které se jí chci zeptat."

Dopil a v stal.

"V pořádku. Jdu hned na to. Kam ji mám přivést?"

"Přiveď ji ke mně. Kdybych tam nebyl, tak počkejte."

Přikývl.

Vstal jsem a doprovodil ho do haly.

"Máš klíč od tohodle pokoje?" zeptal jsem se.

"Visí uvnitř."

"Radši si ho vem a zamkni. Nechceme se přece předčasně prozradit."

Udělal to a podal mi klíč. Šel jsem s ním k prvnímu schodišti a díval se, jak odchází.

Ze sejfu jsem vytáhl Klenot Vládce, rubínový přívěsek, který umožňoval otci a Erikovi kontrolovat počasí v okolí Amberu. Před svou smrtími Erik prozradil, jak ho mohu vyladit pro své záměry. Dosud jsem se však k tomu nedostal a po pravdě řečeno jsem neměl času nazbyt ani teď. Ale během hovoru s Randomem jsem se rozhodl, že si ten čas konečně musím najít. Pod Erikovým krbem jsem po jeho smrti našel Dworkinovy zápisky. Sám mi ten úkryt prozradil. Rád bych věděl, odkud je vyšťáral, protože byly zjevně nekompletní. Došel jsem si pro ně dozadu do sejfu a ještě jednou je pročetl. Souhlasily s Erikovou radou, jak má být dosaženo vyladění.

Ale také naznačovaly, že kámen má i jiná použití, že kontrola meteorologických jevů je téměř podružnou, byť efektní, demonstrací souboru principů, které tvořily základ Vzoru, trumfů a integrity Amberu samého, na rozdíl od Stínu. Bohužel, podrobnosti chyběly. Ale čím víc jsem pátral v paměti, tím víc věci do sebe začínaly zapadat. Otec ten kámen používal jen zřídka a přestože o něm mluvil jen jako o transformátoru počasí, mnohdy neměl na počasí žádný zvláštní vliv. Často si ho také brával s sebou na své výlety. Proto jsem měl důvod věřit, že v sobě ukrývá mnohem více. Erik pravděpodobně došel ke stejnému závěru, ale nebyl schopen z něj vyždímat nic jiného. Když jsme s Bleysem zaútočili na Amber, tak ho jednoduše využil známým způsobem. A stejně mu posloužil minulý týden, když bytosti podnikly svůj útok z černé cesty. V obou případech kámen posloužil velmi dobře, i když mu nebyl schopen zachránit život. Takže jsem se rozhodl využít jeho moc jak jen to půjde. Jakýkoli objev v tomto směru bude důležitý. A také jsem usoudil, že bude dobré, když mě všichni uvidí, jak ten kámen nosím. Obzvláště teď.

Uložil jsem zápisky zpátky do sejfu a šperk si dal do kapsy. Pak jsem opustil místnost a sešel dolů. A znovu, stejně jako předtím, mě při procházení těmi komnatami zaplavil pocit, jako bych ani nikdy nebyl pryč. Toto byl domov, po tomhle jsem toužil. A nyní jsem jeho strážcem. Ani jsem neměl korunu a přesto se všechny zdejší problémy snesly na mou hlavu. Ironie osudu. Vrátil jsem se, abych nárokoval trůn, vyrval ho Erikovi, abych měl čest, abych vládl. A teď náhle byly tyto věci v pozadí. Netrvalo dlouho pochopit, že se Erik zachoval nesprávně. Jestli odstranil otce, neměl na trůn nárok. A jestli ne, tak jednal ukvapeně. Ať tak nebo onak, korunovace jen přikrmila jeho již tak obézní ego. Co se mě týče, já trůn chtěl a věděl jsem, že ho mohu získat. Ale bylo by velice nerozumné to udělat, když mé jednotky tábořily v Amberu, a zřejmě budu podezřelý z vraždy Caina. Navíc se přede mnou rýsovalo nebezpečné spiknutí a byla tu možnost, že táta je stále ještě naživu. Při několika příležitostech jsme se zřejmě kontaktovali a jednou, před lety, dokonce souhlasil s mým nástupnictvím. Ale všude bylo tolik klamu a uskoků, že jsem nevěděl čemu věřit. Otec neabdikoval. No, a mě potkalo to zranění hlavy, takže jsem si nebyl jist sám sebou. Jo, hlava, to je srandovní místo. Nevěřím ani té své. Nemohl jsem celou tu záležitost vyvolat já? Hodně se toho stalo. Cena za to být obyvatelem Amberu je, myslím, že nemůžeš věřit ani sám sobě. Zajímalo by mě, co by na to řekl Freud. Po neúspěchu s léčbou mé ztráty paměti vyrukoval se skvěle nechutnými úvahami na téma, jaký byl můj otec a jaký byl náš vztah, a já mu k tomu neměl co říct. Kéž bych s ním mohl mít ještě jedno sezení.

Prošel jsem mramorovou jídelnou a vstoupil do tmavého, úzkého koridoru, který na ni navazoval. Pokývl jsem stráži a došel ke dveřím na jeho konci. Těmi potom na terasu, přes ni a dolů. Nekonečné točité schodiště vedlo do nitra Kolviru. Pořád dál. Sem tam světla. Okolo temnota.

Zdálo se, že se rovnováha někam ztratila a že to už nejsem já, kdo se pohybuje, ale naopak, někdo mnou hýbá, někdo mě ovládá. Jsem řízen. A každý krok vede k dalšímu. Kdy to všechno začalo? Možná už to trvá roky a teprve teď si to začínám uvědomovat. Možná jsme všichni jen oběti a nikdo z nás si existenci a míru toho neuvědomil. Živná půda pro morbidní úvahy. Sigmunde, kde jsi? Chtěl jsem být králem - pořád chci být králem - víc než cokoliv jiného. Čím víc jsem toho poznal a čím víc jsem o tom přemyslel, tím víc se to však rovnalo tahu amberského pěšáka na e4. Uvědomil jsem si, že ten pocit mám už nějaký čas, že ve mně sílí, a to se mi vůbec nelíbilo. Ale každý smrtelník dělá chyby, utěšoval jsem se. Pokud tento pocit odpovídá realitě, tak se můj osobní Pavlov přibližoval k mým tesákům pokaždé se zazvoněním. Brzo, už brzo, cítím, že se to blíží. Je to už na spadnutí. A pak uvidím, jestli zůstane, anebo se už nikdy neukáže.

Dokola, dokola a dolů, tu a tam světlo, jako nit na cívce, navíjející se či odmotávající, těžko říct. Pode mnou zvuk kovu narážejícího na kámen. Meč stráže, stráž vstává. Proužek světla ze zvednuté lucerny.

"Pane Corwine..."

"Jamie."

Dole na dně jsem vzal lucernu z police a rozsvítil ji. Otočil jsem se a zamířil k chodbě a tma přede mnou krok za krokem ustupovala.

Konečně chodba, takže vzhůru do ní a počítat odbočky. Sedmá byla ta pravá. Ozvěny a Stíny. Plíseň a prach. Došel jsem k ní. Vcházím dovnitř. Už jen kousek. Konečně. Velké, tmavé, železem okované dveře. Odemkl jsem je a silně zatlačil. Skřípaly, šlo to ztěžka, ale nakonec se otevřely.

Uhasil jsem svítilnu a položil ji na zem. Už jsem ji nepotřeboval. Vzor sám o sobě vydával dost světla pro to, co jsem zamýšlel.

Chvíli jsem Vzor pozoroval - zářící masa křivek matoucích zrak, který by je chtěl sledovat - jak se tu ve své obrovitosti rozprostírá na černé vyhlazené podlaze. Dal mi moc nad Stínem a vrátil většinu mé paměti. Ale na druhé straně by mě okamžitě zabil, kdybych ho zneužil. I když ve mně vyvolával vděčnost, nebyla prosta strachu. Nedocenitelný a tajemný rodinný poklad, který patřil přesně tam, kde byl - do sklepa.

Přešel jsem do rohu, kde Vzor začínal. Uklidnil svou mysl, uvolnil tělo a položil levou nohu na Vzor. Na nic jsem už nečekal a vykročil. Ucítil jsem, jak mnou prostupuje proud. Zpod boty zasršely modré jiskry. Další krok. Tentokrát byl výboj i slyšet a ucítil jsem odpor. Překonal jsem první křivku a nutil se do spěchu, abych byl u prvního Závoje co nejdříve. Když se mi to podařilo, vlasy jsem měl jako hřebíky a jiskry byly jasnější a delší.

Napětí se zvyšovalo. Každý další krok byl obtížnější než ten předchozí. Praskot zněl hlasitěji a proud stále sílil. Vlasy mi stály a sršely z nich jiskry. Nespouštěl jsem oči z ohnivých linií a pokračoval v úsilí.

Najednou odpor polevil. Zapotácel jsem se, ale v chůzi neustal. Byl jsem za prvním Závojem a cítil uspokojení. Vynořil se mi v mysli můj předchozí průchod tímto úsekem na Rebmě, v podmořském městě. Když jsem tam dokončil tento manévr, začala se mi vracet paměť. Ano. Opět jsem se tedy napřel vpřed, objevily se znovu jiskry a napětí vzrostlo; celé tělo mi brnělo.

Druhý Závoj... křivky... Vždy se mi zdálo, že vybičovává síly až na samou hranici, aby docílil toho, že je veškeré já transformováno do čiré Vůle. Byl to neodbytný a všudypřítomný pocit. V tu chvíli se stalo překonáváni Vzoru jedinou věcí na celém světě, která pro mne něco.znamenala. Vždy jsem byl tady, prodíral se, nikdy jsem nebyl někde jinde a tady už zůstanu navěky, bojující svojí vůlí proti labyrintu energie. Čas se ztratil. Zůstal jen odpor.

Jiskry mě obklopovaly až do výše pasu. Vstoupil jsem na Velkou křivku a probíjel se po ní. Po celé její délce jsem byl krok co krok zničen a znovuzrozen, spalován v ohni stvoření a zmrazován chladem konečné entropie vesmíru.

Dál. A zatočit. Ještě tři zatáčky a prima linie s množstvím oblouků. Zmámenost, pocit slábnutí a opět zintenzivňování, jako bych osciloval mezi existencí a jejím opakem. Křivka za křivkou... Krátká ostrá zatáčka... Linie, vedoucí už jen k Poslednímu Závoji.... Myslím, že jsem lapal po dechu a stékal ze mne pot. Už si nevzpomínám jasně. Nohama jsem mohl sotva pohnout. Jiskry mi vyšlehávaly až k ramenům. Vlétly mi do očí a ztratil jsem přehled o Vzoru samém. Tam, ven, tam, ven... Konečně. Posunul jsem pravou nohu vpřed a uvědomil si, jak asi muselo být Benediktovi, když ho polapila ta černá tráva. Těsně předtím, než jsem ho omráčil jako králíka. Cítil jsem se celý polámaný - úplně celý. Levá noha- dopředu... Šlo to tak pomalu, že jsem si nebyl jist, jestli se stále ještě vůbec pohybuji. Místo rukou jsem měl modré plameny, místo nohou sloupy ohně. Další krok. Další. Ještě jeden.

Cítil jsem se jako pomalu sunutá socha, jako tající sněhulák, jako zbortěné harfy tón... Ještě dva... Tři... Posouval jsem se jako ledovec, ale měl na to celou věčnost a dokonalou jednotu vůle, která necouvne...

Prošel jsem Závojem. Následoval krátký oblouk. Tři kroky mě přenesly do temnoty a klidu. Byly nejhorší ze všech.

Kávu pro Sisyfa! To byla moje první myšlenka, když jsem stanul uprostřed Vzoru. Znovu jsem to dokázal! byla hned ta druhá. A: Už nikdy více! byla třetí.

Dopřál jsem si luxus několikrát se zhluboka nadechnout a trochu oklepat. Pak jsem vytáhl z kapsy Klenot a zvedl ho za řetízek. Podržel jsem ho před očima.

Jeho nitro bylo samozřejmě rudé - temně višňově rudé, kouřově zakalené, oslňující. Zdálo se, jakoby cestou Vzorem do sebe nasál ještě více světla a záře. Hleděl jsem do něj dál a myslel na instrukce, srovnávaje je s tím, co mi už bylo známo.

Když někdo vstoupí do Vzoru a dosáhne tohoto místa, může se dát přenést na jakékoli jiné místo, které dokáže vizualizovat. Stačí jen přát si to a soustředit se. Na okamžik mě zachvátila hrůza, co když se to skutečně stane! Pokud by všechno proběhlo jako jindy, mohl bych se dostat do podivné pasti. Ale Erikovi se to povedlo. Nezůstal uzavřen v srdci drahokamu někde ve Stínu. Dworkin, který tyto poznámky napsal, byl pan Někdo a já mu plně důvěřoval.

Soustředil jsem se a pozoroval ještě intenzivněji nitro kamene.

Byl tam zkreslený odraz Vzoru, obklopený blikajícími záblesky světla, plaménky a zášlehy, nejrůznějšími dalšími křivkami a liniemi. Rozhodnut, zkoncentroval jsem svou mysl...

Temná červeň a pomalý pohyb. Jako vplouvání do oceánu o vysoké viskozitě. Zpočátku velice pomalu. Táhne mě to a stmívá se, všechna ta krásná světla zůstávají daleko, předaleko vpředu. Moje rychlost zvolna stoupá. Záblesky světla, vzdálené, neurčité. A znovu jsem trochu zrychlil. Ale nemám žádné měřítko. Jsem bod vědomí uvnitř neurčitých rozměrů. Uvědomuji si pohyb, uvědomuji si rovněž, kam mířím, nyní již dost rychle. Červeň už skoro zmizela, stejně jako pociťování média, ve kterém se pohybuji. Zmizel jakýkoli odpor. Zrychluji. To všechno se mi z dnešního pohledu jeví tak, jakoby se to odehrálo v jediném okamžiku, v setrvalém 'teď'. Všechno bylo prodchnuto zvláštním bezčasím. Má rychlost vzhledem k tomu, k čemu jsem zřejmě směřoval, byla nepředstavitelná. Maličké spletité bludiště roste a mění se v něco, co vypadá jako trojrozměrná varianta samotného Vzoru. Protkána záblesky barevného světla roste přede mnou na všechny strany, stále připomínající bizardní galaxii napůl vetkanou do nitra věčné noci a obklopenou bledou prachovou mlhovinou, jejíž výběžky se skládají z nespočetných světelných bodů. A stále rostla nebo jsem se já zmenšoval, anebo se přibližovala či jsem se já přibližoval, až jsme byli navzájem blízko, blízko si a spolu; teď již vyplňovala veškerý prostor od jednoho konce k druhému, Odtud až Tam, a moje rychlost, pokud se to vůbec dá říci, ještě vzrostla. Jsem zachycen a omámen tou září, je to vydělující se proud, ve kterém poznávám začátek. Byl jsem sice příliš blízko - ve skutečnosti již uvnitř - než abych mohl ještě přehlédnout všudypřítomnou strukturu jakožto celek, ale ohyby, kmity, vlnění všeho kolem, kam až jsem byl schopen dohlédnout, to všechno mě nutilo pochybovat o tom, že by takovýto smysly matoucí celek, s nímž jsem byl konfrontován, mohly pojmout naše tři dimenze. Spíše než na zmíněnou galaktickou analogii se něco v mé mysli přepnulo na opačný extrém, na multidimenzionální Hilbertův prostor subatomových jevů. Ale to je jen z nouze ctnost. Zkrátka a jasně, vůbec jsem to nebyl schopen pojmout. Měl jsem jen sílící pocit - Vzorem navozený? Instinktivní? - že mám tím labyrintem projít rovněž proto, abych se dostal na vyšší úroveň moci, o níž jsem usiloval.

Moc jsem se nemýlil. Vtáhlo mě to do sebe bez jakéhokoliv snížení mé momentální rychlosti. Kroužil jsem a řítil se po planoucích trasách, pronikaje nehmotnými mlhovinami záře a jasu. Nebyly tam žádné oblasti odporu jako ve Vzoru samém, můj prvotní impuls se zdál pro celou cestu dostatečný k tomu, abych všechno překonal. Okružní cesta Mléčnou dráhou? Tonoucí, klesající mezi korálové útesy? Vrabec, poletující nad zábavním parkem večer v Den nezávislosti? Takové a podobné obrazy se mi vynořují v hlavě, když si zpětně vzpomínám na svou cestu v té transformované podobě.

... A skrz a nad a za a hotovo, v záblesku narudlého světla, které mě ozářilo, jak stojím uprostřed Vzoru, v ruce přívěsek a prohlížím si sám sebe; pak jak prohlížím přívěsek a Vzor zrcadlící se v něm, ve mně; všechno se zrcadlí ve mně, já v něm, červeň pohasíná, ztrácí se, je pryč. Pak už jenom já, přívěsek, Vzor, každý zvlášť ve znovuobnovené subjekt-objektové relaci - jen o oktávu výše, lépe to vyjádřit nedovedu. Neboť mi zůstala jakási empatie. Bylo to, jako kdybych získal nějaký další smysl. Byl to zvláštní uspokojující pocit.

Dychtivý ho vyzkoušet, přinutil jsem se z toho všeho probrat a rozkázal Vzoru, aby mě zanesl pryč.

Ocitl jsem se v kruhovém pokoji na vrcholku nejvyšší věže Amberu. Přešel jsem ho a vystoupil ven na maličký balkón. Kontrast s právě podniknutou nadsmyslovou cestou byl úžasný. Dlouho jsem tam prostě jen stál a zíral.

Moře vypadalo jako hrubá tkanina, obloha byla napůl zatažená a kvapem tmavnoucí s blížícím se soumrakem. Jednotlivé mraky střídaly nadýchanou běl s temným Stínem a vytvářely tak zajímavé vzory. Vítr vanul směrem na širé moře, takže jeho slaná vůně mi byla pro tuto chvíli odepřena. Tmaví ptáci kroužili a vznášeli se daleko nad vodami. Pode mnou se s neměnnou elegancí rozprostíraly nádvoří a terasy města, táhnoucí se až k prstenci Kolviru. Lidé na ulicích byli maličcí a jejich pohyby nezřetelné. Cítil jsem se velice osaměle.

Pak jsem se dotkl přívěsku a vyvolal bouři.

Kapitola čtvrtá

Když jsem se vrátil, Random a Flora už na mě čekali. Random se podíval napřed na přívěsek, potom na mne. Přikývl jsem.

Obrátil jsem se k Floře a lehce jí pokývl. "Sestro," řekl jsem, "dlouho jsme se neviděli." Vypadala dost vyděšeně, což bylo jenom dobře. Nicméně se usmála a vzala mě za ruku. "Bratře," řekla. "Vidím, že jsi dodržel slovo." Vlasy měla zářivě zlaté. Ostříhala si je, ale nechala si vlasy do čela. Nebyl jsem si jist, jestli se mi to líbí nebo ne. Měla úžasné vlasy. A taky modré oči. A notný kus ješitnosti, s níž si tohle všechno pěstovala Někdy se zdálo, že se chová hrozně hloupě, ale jindy jsem jenom žasnul.

"Promiň, že na tebe tak civím," řekl jsem, "ale při posledním setkání jsem neměl tu možnost."

"Jsem moc ráda, že už jsi v pořádku," řekla. "Bylo to hrozné... Nemohla jsem nic dělat. Však víš."

"Vím," řekl jsem a vzpomněl si na útržky jejího smíchu na jedné z výročních slavností. "To teda vím."

Šel jsem k oknu a otevřel ho. Věděl jsem, že dovnitř nenaprší. Mám rád vůni bouřky.

"Randome, dozvěděl ses něco zajímavého v souvislosti s naším neznámým poštovním doručovatelem?" zeptal jsem se.

"Dohromady nic," řekl. "Poptával jsem se. Zdá se však, že nikdo nikoho neviděl v pravou dobu na pravým místě."

"Dobrá," řekl jsem. "Díky. Uvidíme se později."

"Tak jo," řekl. "Celej večer budu u sebe."

Přikývl jsem a otočil se. Opřel jsem se o zeď a zadíval na Floru. Random za sebou potichu zavřel dveře. Asi půl minuty jsem mlčky naslouchal dešti.

"Co se mnou uděláš?" řekla konečně.

"Udělám?"

"Jseš v situaci, kdy můžeš žádat vyúčtování starých dluhů. Předpokládám, že jsi s tím právě začal."

"Možná," řekl jsem. "Většina věcí závisí na jiných věcech. Tahle taky."

"Co tím myslíš?"

"Dej mi, co chci, a pak uvidíme. Dokonce se o mně říká, že jsem dobrák. Někdy."

"Co tedy chceš?"

"Celou tu historii, Floro. Tím začneme. O tom, jak ses stala mou strážkyní v tom Stínu, na Zemi. A do podrobna. Co to mělo znamenat? O co vám šlo? Řekni mi prostě všechno. Nic víc nechci."

Povzdechla si.

"Začalo to..." řekla "Ano..... Bylo to v Paříži, na večírku u jistého pana Foucaulta. Bylo to asi tři roky před tím, než se ta hrůza..."

"Stop," řekl jsem. "Cos tam dělala?"

"V té části Stínu jsem byla asi pět jejich let," řekla. "Toulala jsem se sem a tam a hledala něco nového, něco, co by mě zaujalo. Přijela jsem tam jen tak. Nechala jsem se vést svými touhami a následovala své instinkty."

"Zvláštní náhoda."

"Ani ne, když si uvědomíš, jak dlouho to trvalo a jak často jsme cestovali. Chápej, byl to pro mě můj Avalon, náhražka za Amber, můj domov daleko od domova. Říkej si tomu, jak chceš, prostě jsem byla tu říjnovou noc na párty, kam jsi přišel i ty s tou malou zrzkou - myslím, že se jmenovala Jacqueline."

Všechno se mi vybavilo, jako z velké dálky; vzpomínka, kterou jsem dlouho, velice dlouho měl kdesi ukrytou. Pamatoval jsem si na Jacqueline mnohem lépe než na Foucaultův večírek, nicméně jsem věděl, že něco takového skutečně bylo.

"Pokračuj."

"Jak jsem řekla," navázala, "byla jsem tam. Tys přišel později. Samozřejmě jsem si tě hned všimla. Ale když člověk žije přiměřeně dlouhou dobu a pořád cestuje, tak se občas potká s někým, kdo jako by z oka vypadl někomu, koho znal. To mě napadlo hned, když jsem se vzpamatovala z prvního překvapení. Musel to být tvůj dvojník. Uběhlo tolik času a o tobě ani zmínka. Všichni ale máme svá tajemství a dobré důvody, proč je mít. Tohle by mohlo být jedno z těch tvých. Takže jak sme byli představeni a mně potom dalo pekelnou námahu odtáhnout tě alespoň na pár minut od té zrzavé kočky. Trval jsi na tom, že se jmenuješ Fenneval - Cordell Fenneval. Znejistěla jsem. Nedokázala jsem se rozhodnout, jestli to je dvojník nebo jestli to na mě hraješ. A napadla mě i třetí možnost: přebýval jsi v relativně omezené oblasti Stínu už tak dlouho, že jsi sám začal vrhat vlastní Stín. Možná bych odešla a pořád si nebyla jistá, kdyby se mi Jacqueline nezačala chlubit tvou sílou. No, není to zrovna nejběžnější téma konverzace mezi ženami a způsob, jakým to řekla, naznačoval, že byla skutečně ohromena něčím, co jsi udělal. Nechala jsem ji rozpovídat a uvědomila si, že mluví o věcech, kterých jsi byl schopen jedině ty. To vyloučilo variantu s dvojníkem. Byl jsi to buď ty nebo tvůj Stín. Když jsem si ujasnila tohle, tak i kdyby Cordell nebyl Corwinem, tak to byla stopa, stopa, že jsi byl nebo stále ještě jseš někde poblíž - první skutečná stopa, která se v souvislosti s tebou objevila. Musela jsem ji sledovat. První bylo pátrat po tvé minulosti. Čím víc jsem se na tebe vyptávala, tím se zdála záhadnější. V podstatě mi nebylo ani po několika měsících jasné, na čem jsem. Na povrch vyplavalo tolik mlhavých míst, že bylo možné obojí. Věci se pro mne vyřešily následující léto, když jsem znovu navštívila Amber. Zmínila jsem se o celé věci Erikovi..."

"Tak?"

"No, ... on o tom - vlastně- stejně věděl."

Odmlčela se a začala si hrát s rukavicemi, které odložila na vedlejší židli.

"Hmm," řekl jsem. "A co na to on?"

"Že to opravdu můžeš být ty," odpověděla. "Řekl mi, že se ti stala - nějaká nehoda."

"Opravdu?"

"No, tak ne," přiznala. "Nehoda to tak úplně nebyla. Řekl, že jste měli souboj a on tě zranil. Myslel si, že umíráš a nechtěl za to nést vinu. Odvezl tě pryč do Stínu a nechal tam. Když uběhla dlouhá doba a nic, tak usoudil, že musíš být mrtev a má tě tím pádem s krku. Moje novinka ho pochopitelně hrozně rozladila. Zapřísáhl mě k mlčení a poslal zpátky, abych tě měla pod dohledem. Jelikož jsem předtím každému řekla, jak moc se mi tam líbí, nikdo se nad tím nepozastavil."

"Určitě jsi neslíbila, že budeš mlčet zadarmo, Floro. Co ti za to nabídl?"

"Dal mi své slovo, že kdyby se někdy dostal v Amberu k moci, tak na mě nezapomene."

"Trochu riskantní," řekl jsem. "Pořád bys na něj něco věděla - kde je jeho největší konkurent a jakou on sehrál roli v jeho zmizení."

"To je pravda. Ale jak se věci vyvinuly, stala se ze mě spoluvinice a nemohla jsem o tom začít mluvit."

Přikývl jsem.

"Krkolomné, ale ne nemožné," souhlasil jsem. "To sis ale myslela, že kdyby získal trůn, tak by mě nechal naživu?"

"O tom jsme nikdy nehovořili. Nikdy."

"Ale muselo tě to napadnout."

"Jo, až později," řekla, " ale usoudila jsem, že by asi nic neudělal. Koneckonců to vypadalo, že jsi ztratil paměť. Dokud jsi byl neškodný, tak neměl důvod ti ubližovat."

"Takže jsi zůstala, aby ses přesvědčila, že jsem opravdu neškodný."

"Ano."

"Co bys udělala, kdyby se mi paměť začala vracet?"

Podívala se na mě a potom odvrátila hlavu.

"Nahlásila bych to Erikovi."

"A co by pak udělal on?"

"Nevím."

Tiše jsem se zasmál a ona zrudla. Nevím, kdy jsem ji naposledy viděl červenat se.

"Nebudu rozebírat to, co je jasné." řekl jsem. "Takže jsi zůstala a sledovala mě. A dál? Co se stalo potom?"

"Nic zvláštního. Ty sis žil svůj život a já na tebe dohlížela."

"Ostatní věděli, kde jsi?"

"Ano. Nedělala jsem s tím žádné tajnosti. Vlastně mě tam všichni přijeli postupně navštívit."

"Random taky?"

Ohrnula rty.

"Jo, několikrát," řekla.

"Proč se tak šklebíš?"

"Myslím, že je trochu pozdě předstírat, jak je mi sympatický," řekla. "Víš, prostě nemám ráda lidi, se kterými se stýká - různé kriminálníky, jazzové muzikanty... Musela jsem se k němu chovat zdvořile, když byl na návštěvě v mém Stínu, ale pěkně mi lezlo na nervy, mít kolem sebe ta individua - pořád nějaká jam session nebo partie pokeru. Vždycky se po nich muselo větrat několik týdnů, takže jsem se nikdy nemohla dočkat, až zase vytáhne paty. Promiň, vím, že ho máš rád, ale chtěl jsi vědět pravdu."

"Nebyl to ideální společník pro tvůj vybraný jemnocit. V pořádku. Teď si ale vzpomeň na dobu, kdy jsem tvůj host byl já. Random se k nám přidal dost neočekávaně. Pronásledovalo ho půl tuctu zle vyhlížejících chlápků, které jsme pak v tvém obýváku vyřídili."

"Pamatuju si na to velice živě."

"Pamatuješ si taky na ty chlápky - na ty bytosti, co jsme zlikvidovali?"

"Ano."

"Dost dobře na to, abys byla schopná identifikace, kdybys je znovu viděla?"

"Myslím, že ano."

"Dobře. Vidělas někoho z nich už předtím?"

"Ne."

"A od té doby?"

"Ne."

"Slyšelas někdy někoho o nich vykládat?"

"Nevzpomínám si. Proč?"

Zavrtěl jsem hlavou.

"Ještě ne. Ptám se já, zapomělas? Chci, aby sis vzpomněla, co se dělo před tím večerem. Předtím, než jsem se objevil v Greenwoodu. Možná ještě trochu dřív. Co se stalo a jak ses o tom dozvěděla Jaké byly okolnosti? Jakou jsi sehrála roli ty?"

"No jo," řekla, "věděla jsem, že se na to dřív či později zeptáš. Došlo k tomu, že mě Erik, den poté, co se to stalo, zavolal - z Amberu, pomocí trumfu." Znovu na mne pohlédla, nepochybně proto, aby viděla, jak se na to tvářím. Ani jsem nemrkl. "Řekl mi, že jsi předchozí večer měl těžkou nehodu a jsi hospitalizován. Měla jsem tě převézt na bezpečné místo, kde by byl lepší přehled o tom, jak se uzdravuješ."

"Jinými slovy, chtěl ze mě mít živou mrtvolu."

"Chtěl, aby tě drželi pod sedativy."

"Přiznal anebo popřel, že by za tu nehodu byl zodpovědný?"

"Neřekl, jestli poslal někoho, aby ti prostřelil pneumatiku, ale věděl, co se stalo. Jak by to jinak zjistil? Později, když mi došlo, jaký má zájem o trůn, usoudila jsem, že se nakonec rozhodl tě odstranit úplně. Když ten pokus selhal, bylo logické, aby následovala druhá nejúčinnější věc: postarat se o to, abys byl až do korunovace bezpečně z cesty."

"Nevěděl jsem, že mi prostřelili pneumatiku," řekl jsem.

Její výraz se změnil. Vzpamatovala se.

"Řekl jsi mi, že víš, že to nebyla nehoda - že tě někdo chtěl zabít. Myslela jsem, že znáš detaily."

Teprve teď jsem se poprvé za tak dlouhou dobu dostal na nejistou půdu. Pořád ještě mi paměť nesloužila stoprocentně a smířil jsem se s tím, že to tak asi už i zůstane. Mé vzpomínky na několik dní bezprostředně před nehodou byly jen útržkovité. Vzor obnovil paměť až k oné chvíli, ale trauma zřejmě zničilo vzpomínky na některé události, které jí bezprostředně předcházely. Nic neobvyklého. Spíše než jen o prostou funkční poruchu se bude jednat o organické poškození mozku. Nebyl to zas tak velký důvod k pláči, protože jsem byl rád, že se mi vrátilo všechno ostatní. Co se týkalo samotné nehody, pamatoval jsem si výstřely. Byly dva. Možná jsem dokonce zahlédl i postavu s puškou - jen letmo a příliš pozdě. Mohla to být jen čirá fabulace, ale také nemusela. Něco takového se mi honilo hlavou už tehdy, když jsem prchal do Westchesteru. Navíc teď, když třímám moc Amberu, jsem nechtěl, aby tento můj nedostatek vešel ve známost. Už dříve jsem Floře lhal z mnohem menších důvodů. Rozhodl jsem seji přitlačit vítěznou kombinací.

"Nebyla možnost vystoupit a podívat se, co bylo zasaženo," řekl jsem. "Slyšel jsem výstřely a ztratil kontrolu nad řízením. Zdálo se mi, že by to mohla být pneumatika, ale nikdy jsem si v tom neudělal jasno. Ptal jsem se jen ze zvědavosti, jak ty víš, že to byla pneumatika."

"Už jsem ti přece řekla, že mi to sdělil Erik."

"Zneklidnil mě způsob, jakým jsi to řekla. Znělo to tak, jako kdybys znala podrobnosti už předtím, než se s tebou spojil."

Zavrtěla hlavou.

"Tak potom omluv mou syntax," řekla. "To se někdy stává, když se k věcem vracíš později. Rozhodně popírám to, co naznačuješ. Nemám s tím nic společného a ani jsem nevěděla, že k tomu má dojít."

"Jelikož Erik už není mezi námi, aby cokoliv potvrdil nebo popřel, nezbývá, než to nechat být," řekl jsem a dodal, "alespoň pro tentokrát." Chtěl jsem, aby se soustředila jen na svoji obhajobu a také odlákat pozornost od případného zjištění, že v mé paměti stále ještě existuje malá trhlinka. "Dozvěděla ses někdy později, kdo to střílel?" zeptal jsem se.

"Nikdy," řekla. "Zřejmě někdo najatý. Nevím."

"Máš představu, jak dlouho jsem tam ležel v bezvědomí, než mě někdo našel a odvezl do nemocnice?"

Znovu zavrtěla hlavou.

Něco mě znepokojovalo, a nebyl jsem schopen zjistit co.

"Řekl ti Erik, kdy mě převezli do nemocnice?"

"Ne."

"Když jsem byl u tebe, proč ses chtěla vrátit do Amberu po svých? Proč jsi radši nepoužila Erikův trumf?"

"Nemohla jsem se s ním spojit."

"Ale mohla jsi zavolat někoho jiného, aby tě přenesl," řekl jsem. "Floro, myslím, že mi lžeš."

Byla to skutečně jenom zkouška, jak bude reagovat. Uvidíme.

"V čem?" zeptala se. "Nemohla jsem se spojit ani s nikým jiným. Všichni byli něčím zaměstnaní. Tohle máš na mysli?"

Vpíjela se očima do mé tváře.

Zvedl jsem ruku a namířil na ni prst. Venku udeřil blesk, hned za oknem. Ucítil jsem zachvění, mírný náraz. Zvuk hromu byl také působivý.

"Tím, že něco zamlčíš, si nepomůžeš," zkusil jsem to.

Skryla obličej do dlaní a začala vzlykat.

"Nevím, co myslíš!" naříkala. "Odpověděla jsem ti na všechny otázky! Co ještě chceš? Nevím, ani kam jsi jel, ani kdo na tebe střílel, ani kdy se to stalo! Znám jen fakta a ty jsem ti, k sakru, řekla."

Buď byla upřímná nebo neoblomná. Nechal jsem toho. Byla to jen ztráta času a tímhle způsobem z ní už nic nedostanu. Takže bylo lepší změnit téma, než si začne myslet, že je ta nehoda pro mě bůhvíjak důležitá. Prostě mě zajímalo, co jsem vlastně zapomněl.

"Pojď se mnou," řekl jsem.

"Kam půjdeme?"

"Chci, abys něco identifikovala Až to uvidíš, řeknu ti proč."

Vstala a následovala mě. Šli jsme nahoru do haly, abych jí ukázal to tělo dřív, než začnu vypravovat o Cainovi. Mrtvolu přijala velice chladně. Potřásla hlavou.

"Ano," řekla, "i kdybych ho neznala, tak ráda vypovím, že to tak je. Kvůli tobě."

Zavrčel jsem něco nezřetelného. Rodinná loajalita mě vždycky dojímala. Nebyl jsem si jist, jestli věřila tomu, co jsem říkal o Cainovi. Ale bytosti stejného druhu jsou navzájem stejné s jinými bytostmi uvnitř tohoto druhu, neboť je mezi nimi podobnost stejného druhu, takže jsem si s tím nedělal hlavu. O Brandovi nepadlo ani slovo a měl jsem dojem, že o něm nemá žádné nové informace. Když bylo z mé strany už všechno řečeno, tak její jediný komentář byl: "Ten klenot ti sluší. Co takhle koruna?"

"Je příliš brzy, hovořit o takových věcech," řekl jsem jí.

"Kdybych ti mohla nějak pomoci..."

"Já vím," řekl jsem. "Já vím."

Má hrobka je na klidném místě. Stojí o samotě na kamenitém svahu, ze tří stran je chráněna před počasím, kolem je navezená zemina a v ní pár zakrslých stromů, okolo roste plevel a pne se horský břečťan, který má kořeny o dvě míle níž, v samotném Kolviru. Je to dlouhá, nízká stavba, před ní stojí dvě lavičky a břečťan ji z velké míry obrostl a milosrdně zakryl i převážnou většinu bombastických žvástů, vyrytých v průčelí pod mým jménem. Pochopitelně tu skoro nikdy nikdo není.

Avšak toho večera jsme tam Ganelon a já, spolu se značnou zásobou vína, masa a s bochníkem chleba, zavítali.

"Tak ty sis nedělal srandu!" řekl, když seskočil se sedla, došel tam a rozhrnul břečťan, aby si mohl v měsíčním světle přečíst vytesaný nápis.

"Samozřejmě, že ne," řekl jsem a slézal dolů s koně. "Je doopravdy moje."

Uvázal jsem koně k blízkému stromu, rozbalil naše zásoby proviantu a rozložil je na jednu z laviček. Když jsem otevřel první láhev a nalil nám řádnou míru, přisedl si Ganelon ke mně.

"Pořád tomu nerozumím," řekl a vzal si svůj pohár.

"Čemu nerozumíš? Jsem mrtev a tady pohřben," já na to. "Je to můj kenotaf - památník, který se staví, když tělo nebylo nalezeno. O tom svém jsem se právě dozvěděl. Postavili ho před několika staletími, když se usnesli, že je se mnou amen."

"Trochu strašidelný," řekl. "Co je teda uvnitř?"

"Nic. Udělali tam zřejmě výklenek a do něj vsunuli rakev pro případ, že by se našly moje pozůstatky."

Ganelon si udělal sendvič.

"Čí to byl nápad?" zeptal se.

"Random myslí, že Branda nebo Erika. Nikdo si už nevzpomíná. Tenkrát si všichni mysleli, že je to výborný nápad."

Uchechtl se. Byl to nepříjemný zvuk, který se přesně hodil k jeho vrásčitému, zjizvenému a zrzavému já.

"Co se teď s tím stane?"

Pokrčil jsem rameny.

"Myslím, že někteří z nich si říkají, jaká je škoda to nechat takhle zahálet a rádi by mě viděli uvnitř. Do té doby je to podle mě výborné místo na opíjení. Moc respektu k tomu nechovám."

Dal jsem si na sebe dva sendviče a jedl je najednou. Byla to první skutečná chvilka volna, co jsem se vrátil, a možná na nějakou dobu i poslední. Nedalo se to odhadnout. Ale během posledního týdne jsem skutečně ani jednou neměl možnost si s Ganelonem promluvit, a přitom je jen jednou z mála osob, kterým věřím. Chtěl jsem mu všechno říct. Musel jsem. Musel jsem si promluvit s někým, kdo není do toho všeho zapleten tak, jako my ostatní. Tak jsem to udělal.

Měsíc urazil značnou vzdálenost a střepů z rozbitých láhví v mé hrobce přibylo.

"Takže, jak to teda přijali ostatní?" zeptal se mě.

"Tak, jak se dalo očekávat," odpověděl jsem. "Dá se říct, že Julian mi nevěřil ani slovo, i když řekl, že tomu věří. Ví, co si o něm myslím, a momentálně není v pozici, aby se proti mně postavil. Myslím, že ani Benedikt mi nevěří, ale v něm je mnohem obtížnější se vyznat. Vzal si čas na rozmyšlenou a doufám, že mě mezitím bude pokládat za nevinného. Co se týče Gérarda, tak tohle byl poslední hřebík do rakve jeho důvěry ke mně. Avšak vrátí se do Amberu zítra brzo ráno a půjde se mnou pro Cainovo tělo. Není důvod z toho zbytečně dělat safari, ale chtěl bych, aby u toho byl ještě někdo z rodiny. A ohledně Deirdre - myslím, že z toho má radost. Nevěřila mi ani slovo, tím jsem si jist, ale to nevadí. Vždycky byla na mé straně a Caina nikdy neměla ráda. Řekl bych, že ji těší, jak pěkně si upevňuji svoji pozici. Opravdu nejsem schopen říct, jestli mi uvěřila Llevella. Moc se nezajímá o to, co děláme jeden druhému. Alespoň to tak vypadá. A pokud jde o Fionu, tak je prostě celou tou záležitostí vzrušená. A navíc ona vždycky měla zvláštní, samostatné pojímání věcí. Nikdy si nemůžeš být jist, co si doopravdy myslí."

"Řekl jsi jim už tu věc s Brandem?"

"Ne. Řekl jsem jim o Cainovi a taky, aby zítra večer byli všichni v Amberu. Tam celou jeho záležitost probereme. Dostal jsem nápad a chci se o něco pokusit."

"Spojil jsi se s nimi pomocí trumfů?"

"Jo. Přesně tak."

"Chtěl jsem se tě v souvislosti s nima na něco zeptat. V tom Stínovým světě, kde jsme byli pro zbraně, existují telefony..."

"No a?"

"Když jsme tam byli, tak jsem se něco dozvěděl o odposlouchávacích zařízeních a podobnejch věcech. Je možný, že by někdo odposlouchával trumfy?"

Did jsem se do smíchu. Pak mi ale začalo docházet, co by to všechno mohlo pro nás znamenat. Nakonec jsem řekl: "Nevím. Tolik z toho, co udělal Dworkin, zůstává záhadou - a tohle mě ještě nikdy nenapadlo. Ani jsem to sám nikdy nezkusil. Zajímalo by mě..."

"Víš vůbec, kolik sad těch vašich karet existuje?"

"No, každej z rodiny má balíček nebo dva, okolo tuctu jich je v knihovně. Nevím, jestli existují ještě nějaké jiné."

"Zdá se mi, že by se jen odposloucháváním někdo mohl hodně dozvědět."

"Jo. Tátův balíček, Brandův, můj původní a ten, co ztratil Random... Do hajzlu! Nikdo je až doposud nespočítal. Co s tím uděláme? Budeme je muset zkontrolovat a udělat s nima pár experimentů. Díky, že jsi mi to připomněl."

Pokýval hlavou a chvíli jsme seděli beze slova.

Potom se zeptal: "Co hodláš podniknout, Corwine?"

"S čím?"

"Se vším. Kam zaútočíme teď a v jakým pořadí?"

"Můj původní záměr byl, hned jak se to tady v Amberu trochu uklidní, pokusit se vysledovat černou cestu až k jejímu počátku," řekl jsem. "Ale teď se změnilo pořadí důležitosti. Chci, aby se Brand vrátil co možná nejdříve, pokud je ještě naživu. Pokud ne, tak chci zjistit, co se mu stalo."

"Ale dá ti nepřítel na to čas? Zrovna teď už může připravovat novej útok."

"Samozřejmě. Přemýšlel jsem o tom. Ale protože jsme je porazili opravdu nedávno, myslím, že máme čas. Budou se muset znovu dát dohromady, sehnat si nové lidi a zvážit, jak se díky našim novým zbraním změnila celková situace. Chci momentálně vybudovat sérii pozorovacích stanovišť podél černé cesty, které by nás včas varovaly, kdyby se něco začalo dít. Benedikt souhlasil, že si nad tím vezme patronát."

"Zajímalo by mě, kolik času máme."

Jediná odpověď, která mě napadla, byla nalít mu další sklenici.

"Tam v Avalonu bylo všechno mnohem jednodušší - myslím v našem Avalonu."

"To je pravda," řekl jsem. "Nejsi sám, komu se po těch časech stýská. Přinejmenším bylo jasné, kdo je kdo."

Přikývl. Nabídl jsem mu cigaretu, ale dal přednost své oblíbené dýmce. Ve světle plamenů se zadíval na Klenot Vládce, který jsem měl pořád na krku.

"Tak ty říkáš, že tou věcí můžeš opravdu ovládat počasí?" zeptal se.

"Ano. "řekl jsem.

"Jseš si tím jistej?"

"Vyzkoušel jsem to. Funguje to."

"Cos udělal?"

"Tu bouřku dnes odpoledne. To byla moje práce."

"Zajímalo by mě..."

"Co?"

"Zajímalo by mě, co bych udělal já, kdybych měl takovou moc. Co bych si s ní počal?"

"První, co mě napadlo," řekl jsem a poklepal na stěnu své hrobky, "bylo zničit tohleto místo blesky - znovu a znovu do ní bušit, dokud nebude napadrť. Nenechat nikoho na pochybách o svých pocitech a o své síle."

"Tak proč jsi to neudělal?"

"Začal jsem o tom trochu víc přemýšlet. A zjistil jsem - sakra! Před nějakou dobou mohlo tohle místo skutečně posloužit svýmu účelu, kdybych nebyl dost chytrej, odolnej, anebo prostě neměl štěstí. To je fakt. Přemýšlel jsem, kam bych chtěl jednou složit kosti, a napadlo mě, že tohle je opravdu pěkné místo - na výšině, čisté; vítr, voda, vzduch i země - všechno jak má být. Dokola nic, jenom skály a nebe. Hvězdy, mraky, slunce, měsíc, vítr, déšť.... o moc lepší společnost než spousta jinejch mrtvol. Nevím, proč bych měl ležet vedle někoho, koho vedle sebe nechci zaživa, a těch není málo."

"Začínáš bejt morbidní, Corwine. Nebo opilej. Nebo obojí. A taky zahořklej. Nemáš to zapotřebí."

"Kdo si, k čertu, myslíš, že jseš, abys mi říkal, co mám a nemám zapotřebí?"

Ucítil jsem, jak vedle mě ztuhl, ale ne nadlouho.

"Nevím," řekl konečně. "Říkám jen to, co vidím."

"Jak jsou na tom naše oddíly?" změnil jsem téma.

"Myslím, že jsou pořádně zmatené. Přišly vybojovat svatou válku na pokraji nebes. Myslejí si, že se odehrála minulej týden. Takže jsou na to konto šťastný, že jsme vyhráli. Ale teď to čekání ve městě... Necítějí se tam dobře. Někteří z těch, o kterejch si mysleli, že to jsou nepřátelé, jsou teď spojenci. Nechápou to. Vědí, že musejí být připravený na bitvu, ale nevědí proti komu a ani proč. Jelikož byli celou tu dobu ubytovaní odděleně, neuvědomují si, jak jejich přítomnost vadí místním. Myslím ale, že jim to už brzo dojde. Chtěl jsem to s tebou probrat, ale poslední dobou jsi byl tak zaneprázdněnej..."

Chvíli jsem jen seděl a kouřil.

Potom jsem řekl: "Myslím, že by bylo nejlepší si s nima promluvit. Zítra to nestihnu, ale mělo by se to udělat brzo. Zatím by se oddíly měly přesunout - do tábora poblíž Ardenského lesa. Udělej to zítra. Až se vrátíme, vyznačím ti to na mapě. Řekni jim, že je to proto, aby byli poblíž černé cesty. A řekni jim taky, že útok může odtamtud přijít kdykoliv - což je koneckonců pravda. Zatím je cvič a udržuj v bojeschopným stavu. Já přijdu, jak jen to bude možný a promluvím s nimi."

"To ale zůstaneš v Amberu bez svejch jednotek."

"To je pravda. Ale může to být užitečný risk, jednak ukázka odvahy a jednak gesto ohleduplnosti. Jo, myslím, že se to ukáže jako dobrej tah. A jestli ne..." pokrčil jsem rameny.

Dolil jsem poháry a prázdnou láhev hodil do hrobky.

"Mimochodem," řekl jsem, "omlouvám se."

"Za co?"

"Zrovna jsem si všiml, že jsem morbidní a opilej a zahořklej. Nemám to zapotřebí."

Zasmál se a přiťukl si se mnou.

"Vím," řekl. "Já vím."

Tak jsme tam seděli než zašel měsíc a než poslední láhev následovala své předchůdkyně. Chvíli jsme mluvili o starých časech. Potom jsme dlouho mlčeli a já bloudil očima po amberském hvězdném nebi. Bylo dobré, že jsme sem přišli, ale teď už mě město zase volalo zpět. Ganelon to vycítil, vstal, protáhl se a zamířil ke koním. Zašel jsem za hrobku si ulevit a následoval ho.

Kapitola pátá

Jednorožcův háj leží v Ardenu jihozápadně od Kolviru, poblíž výběžku, kde se krajina začíná definitivně svažovat do údolí Garnath. Zatímco Garnath byl proklet, spálen a vypleněn, okolní výšiny zůstaly nedotčeny. Háj, kde otec před lety prý uviděl Jednorožce a prožil podivné příhody, které způsobily, že zvíře se stalo patronem Amberu a ocitlo se na erbu, byl, pokud se to dalo říct, při celkovém pohledu od Garnathu k moři jen nepatrně pod úrovní okolního terénu. Dvacet, třicet kroků od okraje údolí se otvírala nepravidelná paseka, kde pramen, vyvěrající z masivní skály, utvořil průzračné jezírko, obklopené nízkým stromovím, z něhož vytékal potůček směrem ke Garnathu a spadal do jeho hlubin.

Sem jsme se následující den vydali s Gérardem. Za hodinu jsme byli již na poloviční cestě z Kolviru a slunce začalo zbarvovat oceán a pak vystupovat vzhůru na oblohu. Gerárd přitáhl otěže, sestoupil z koně a dal mi najevo, abych udělal totéž. Podřídil jsem se mu a nechal svýho a nákladního koně, kterého jsem vedl, vedle jeho obrovského strakouše. Následoval jsem ho pár desítek kroků na paseku pokrytou štěrkem. Zastavil se a já došel k němu. "Co se děje?" zeptal jsem se.

Obrátil se ke mně, oči zúžené do čárek, zuby zaťaté. Sundal si kabát, složil ho a položil na zem. Odepjal si meč a položil ho na kabát.

"Sundej si kabát a odepni meč," řekl. "Jen by ti překážely."

Tušil jsem, co bude následovat, ale rozhodl se, že bude lepší poslechnout. Tak jsem si také složil kabát, položil Klenot Vládce vedle Grayswandiru a otočil se zpět k němu. Řekl jsem jen jediné slovo.

"Proč?"

"Je to už dlouho," řekl, "a možná, že jsi už zapomněl."

Pomalu šel ke mně. Napřáhl jsem ruce před sebe a ustupoval. Nevrhl se na mě. Býval jsem rychlejší než on. Oba jsme se přikrčili, Gérard pomalu pohyboval zdviženou levou rukou jako kdyby mával, pravou ruku blíž u těla a lehce se kolébal.

Kdybych si měl vybrat místo pro boj s Gérardem, rozhodně by to nebylo tady. Toho si byl samozřejmě vědom. A vůbec, když už bych měl s Gérardem bojovat, rozhodně by to nebylo jen holýma rukama. Jsem lepší než Gérard v boji mečem nebo dlouhou holí. Cokoliv, co by předpokládalo rychlost a strategii, by mi dávalo možnost držet si ho od těla, sem tam ho srazit k zemi a příležitostně ho zasahovat stále těžšími útoky. Tohle samozřejmě věděl taky. Proto mě vmanévroval do něčeho takového. Chápal jsem ho a nezbývalo než hrát podle jeho pravidel.

Několikrát se mi podařilo, jak proti mě postupoval, jeho ruku odstrčit, ale on se ke mně každým krokem znovu přibližoval. Konečně jsem využil situace, přikrčil se a zaútočil. Udeřil jsem jej rychle a tvrdě levačkou těsně nad žaludek. Ta rána by zlomila silné prkno nebo by obyčejnému smrtelníkovi potrhala vnitřnosti. Bohužel, Gérard byl stejně tvrdý jako před lety. Zaslechl jsem ho zasténat, ale zablokoval mi pravičku, potom podvlékl svou pravou ruku pod mou levou a zezadu mě chytil za rameno.

Předpokládal jsem, že mi bude chtít nasadit páku, ze které bych se asi nedostal, a tak jsem se na něj přimáčkl, obrátil se, chytil ho za rameno stejně jako on mne a trhl vpřed. Pak jsem zahákl pravou nohu za jeho koleno a podařilo se mi ho povalit naznak.

Přesto nepovolil a já se svalil na něj. V pádu jsem ho pustil a vrazil mu loket do žeber. Úhel nebyl ideální a jeho levička se přes mou snahu přesunula dozadu a nahoru, hledajíc pravou, aby mě mohl sevřít.

Mohl jsem se z toho vykroutit, ale pořád mě držel za rameno. Na chvíli si odkryl spodek, ale já toho nevyužil. Ne snad proto, že bych měl nějaké zábrany praštit chlapa pod pás. Věděl jsem však, že kdybych to udělal Gérardovi, tak by mi při svých reflexech nejspíš zlomil vaz. Místo toho jsem si odřel předloktí o štěrk, jak jsem se pokoušel provléknout levou ruku za jeho záda a současně sjet mu pravačkou mezi nohy a chytit ho za levé stehno. Když se mi to podařilo, překulil jsem se zpět, pokoušeje se vstát. Chtěl jsem ho zvednout, praštit s ním na zem a pro větší váhu se svalit s ním, rameno proti jeho břichu.

Gérard ale zkřížil nohy a přetočil se doleva, takže jsem se překulil přes něj. V pádu jsem pustil jeho hlavu a osvobodil si levici. Pak jsem se přetočil v protisměru a nasadil mu svěrák.

Gérard si však z něj nic nedělal. Podvlékl ruce a jediným tahem se osvobodil a potácivě vstal. Narovnal jsem se a uskočil dozadu. Okamžitě po mně zase vyrukoval a já pochopil, že jestli se s ním ještě jednou takhle chytnu do křížku, tak ze mne vymačká duši. Chtělo to jinou taktiku.

Sledoval jsem jeho nohy, a když jsem usoudil, že nastala nejvhodnější chvíle, právě když přesouval váhu dopředu na levé chodidlo, proklouzl jsem pod jeho napřaženýma rukama. Podařilo se mi ho chytit za pravý kotník a zvednout mu ho dozadu asi čtyři stopy vysoko. Pootočil se a upadl kupředu ana levý bok.

Jak se pokoušel znovu vyškrábat na nohy, udeřil jsem ho levičkou na čelist a znovu ho srazil k zemi. Potřásl hlavou, a jak začal znovu vstávat, kryl se rukama. Zkusil jsem ho kopnout do břicha, ale on se pootočil, já minul a zasáhl ho jen do boku. Udržel rovnováhu a opět se hnal na mě.

Kroužil jsem okolo něj a zasazoval mu údery na hlavu. Dvakrát jsem ho trefil na spodek a odtančil pryč. Jen se smál. Věděl, že se bojím souboje na tělo. Zkusil jsem ho kopnout do žaludku a povedlo se mi to. Klesly mu ruce právě natolik, abych mu zasadil hák na krk, zrovna nad klíční kost. Jenže v tu chvíli vystřelily jeho paže vpřed a sevřely mě kolem pasu. Páčil jsem mu sice dlaní bradu, ale to mu nezabránilo zvednout mě do výšky a utahovat své sevření. Bylo příliš pozdě na další rány. Ty strašlivé ruce mi už drtily ledviny. Nahmatal jsem palci jeho hrtan a stiskl.

On mě však zvedal stále výš, dozadu, nahoru nad hlavu. Mé sevření sláblo, až povolilo úplně. Pak se mnou praštil zády na kameny, jak to dělají ženy, když perou prádlo v potoce.

Když mě opět stavěl na nohy, v hlavě mi vybuchovaly světelné body a svět byl vlnící se a nereálný obraz. Uviděl jsem jeho pěst, jak se blíží...

Východ slunce byl nádherný, ale úhel pohledu byl špatný... Asi o devadesát stupňů....

Náhle se mě zmocnila závrať. Přehlušila probouzející se síť bolestivých míst, pokrývající mi celá záda a slévající se do centra někde u mé brady.

Visel jsem vysoko ve vzduchu. Stačilo jen trochu pootočit hlavu a otevřel se mi výhled na velkou vzdálenost směrem dolů.

Cítil jsem na těle dvě sady mocných skřipců, na rameni a na stehně. Když jsem otočil hlavu, abych se na ně podíval, uviděl jsem, že to jsou ruce. Když jsem ji obrátil ještě víc, uviděl jsem, že to jsou Gérardovy ruce. Držel mě nad hlavou na plnou délku paží. Stál na samém okraji stezky tak, že jsem daleko dole viděl Garnath a konec černé cesty. Kdyby mě teď pustil, kus ze mne by zůstal na útesu jako ptačí trus, který ho pokrýval, a zbytek by připomínal mořem vyplavenou medúzu, na kterou jsem často v minulosti narazil při procházce po pláži.

"Ano. Jen se dívej, Corwine," řekl, když ucítil, jak jsem se zachvěl. Naše oči se setkaly. "Stačí jen rozevřít prsty."

"Slyším tě," řekl jsem tiše a snažil se přijít na to, jak by se mi ho podařilo vzít s sebou, pokud by se rozhodl to udělat.

"Nejsem právě z nejchytřejších," řekl. "Něco mě ale napadlo - něco hrozného. A tohle je jediný způsob, na který jsem přišel, jak se s tím vypořádat. Napadlo mě, že jsi byl pryč z Amberu hrozně dlouho. Nevím, jak bych se přesvědčil, jestli tvoje historka se ztrátou paměti je pravdivá. Vrátil ses zpátky, ujal vlády, ale přesto zde zatím nevládneš doopravdy. Znepokojila mě smrt Benediktových sluhů a teď ještě více smrt Caina. Nedávno zemřel taky Erik a Benedikt je zmrzačený. Nedokážu zjistit, jestli v tom všem nemáš prsty, ale napadlo mě, že to není vyloučeno - že jsi se tajně spolčil s našimi nepřáteli z černé cesty."

"Nespolčil," řekl jsem.

"Pro to, co ti chci říct, to už stejně nemá význam," pravil. "Jen mě vyslechni. Věci se budou vyvíjet tak, jak mají. Jestli jsi během své dlouhé nepřítomnosti všechno tohle zosnoval - možná dokonce jsi odstranil tátu a Branda jako součást svého plánu - pak ti chci zabránit, abys kvůli svý ctižádosti zničil celou rodinu."

"Býval bych se vzdal Erikovi, který mě oslepil a uvěznil, kdyby tomu tak bylo?"

"Vyslechni mě!" opakoval. "Mohl jsi snadno udělat chyby, které k tomu vedly. Nyní na tom nezáleží. Můžeš být tak nevinný, jak říkáš, nebo tak vinen, jak je to jen možné. Pohlédni dolů, Corwine. Nic víc. Pohlédni dolů na černou cestu. Smrt je tvou konečnou stanicí, jestli v tom máš prsty. Ještě jednou jsem ti ukázal svou sílu pro případ, že bys zapomněl. Mohu tě zabít, Corwine. Jestli tě ještě jednou dostanu do rukou, tak tě ani meč nezachrání. A já svůj slib dodržím. Přísahám, že jestli jsi vinen, tak v tom okamžiku, jak se to dozvím, tě zabiju. A chci, abys věděl, že můj život je v bezpečí, Corwine, protože je teď spojen s tvým vlastním."

"Co tím chceš říct?"

"Všichni ostatní jsou teď s námi, pomocí mého trumfu všechno vidí a slyší. Nemůžeš mě odstranit, aniž bys odhalil své záměry celé rodině. Takže jestli zemřu násilnou smrtí, přejde má přísaha na ně."

"Chápu to," řekl jsem. "A co když tě zabije někdo jinej? Pak mě stejně odstraní. Julian, Benedikt, Random a sestry, nikdo mi neuvěří. Čím dál, tím lépe - ať už je tím nepřítelem kdokoli. Čí to byl nápad?"

"Můj! Pouze a jen můj!" řekl a já jsem ucítil, jak jeho sevření sílí, paže se ohýbají a roste jejich napětí. "Chceš mě zmást! Jako vždycky!" zavrčel. "Všechno bylo v pořádku, dokud ses nevrátil! Proklatě, Corwine! Myslím, že je to tvoje vina!"

Potom mne vyhodil do vzduchu.

"Gérarde, jsem nevinnej!" bylo vše, co jsem měl čas vykřiknout.

Pak mě chytil - tvrdým stiskem, který mi div nerozdrtil rameno - a podržel mě zase nad propastí. Zahoupal a zatočil tam se mnou a pak mě přenesl nad pevnou půdu a postavil na nohy. Ihned se otočil a zamířil k pasece, kde jsme bojovali. Následoval jsem ho a posbírali jsme svoje věci.

Když si zapínal široký opasek, vzhlédl ke mně a zase uhnul pohledem.

"Už o tom nebudem mluvit," řekl.

"Dobrá."

Otočil jsem se a kráčel zpět ke koním. Nasedli jsme a pokračovali stezkou dolů.

Lesík byl prostoupen jarem. K zenitu stoupající slunce vrhalo skrz stromy pásy světla. Na zemi se třpytily zbytky rosy. Drny, kterými jsem přikryl Cainův hrob, byly také ještě zvlhlé.

Vzal jsem rýč, který jsem pro ten účel přinesl, a otevřel hrob. Gérard mi beze slova pomohl přenést tělo na kus plachtoviny. Zabalili jsme je do ní a zašili ji velkými volnými stehy.

"Corwine! Podívej se!" zašeptal Gérard a sevřel mi loket.

Sledoval jsem směr jeho pohledu a ztuhl. Jako zkamenělí jsme sledovali to zjevení: obklopovala jej měkká blikající zář, jako by ho spíše než kožešina a hříva krylo chmýří, jeho drobná kopyta byla zlatá, stejně jako delikátní spirálovitý roh, který mu vyrůstal z úzké hlavy. Stál na vrchu jedné z nižších skal a okusoval lišejník, který tam rostl. Jeho oči, když se pozdvihly a podívaly se směrem k nám, byly jasně smaragdově zelené. Pár okamžiků jsme na sebe upřeně hleděli. Potom rychle a nervózně třikrát uhodil přední nohou o kámen. Pak se jakoby rozostřil a tiše zmizel jako vločka sněhu, snad v lesích po naší pravici.

Vstal jsem a přešel ke kameni. Gérard mě následoval. Tam v mechu jsme uviděli stopy jeho malých kopyt.

"Takže skutečně existuje," řekl Gérard.

Přikývl jsem.

"To tedy bylo něco. Viděl jsi ho už někdy předtím?"

"Ne. A ty?"

Potřásl jsem hlavou.

"Julian tvrdí, že ho jednou z dálky zahlédl," řekl. "Povídal, že ho psi odmítli pronásledovat."

"Byl nádherný. Ten dlouhý, stříbřitý ocas, ta třpytící se kopyta..."

"Ano. Táta ho vždycky pokládal za dobré znamení."

"Kéž bych to mohl říct taky."

"Podivná doba pro takové zjevení.... Všechna ta léta..."

Opět jsem přikývl.

"Mělo to něco znamenat? Je to náš patron a vůbec... Měli bychom snad něco udělat?"

"Je-li tomu tak, táta mi o tom nikdy neřekl," odpověděl jsem a pohladil skálu, na které se zvíře objevilo. "Jestliže zvěstuješ nějaký obrat v našich osudech, jestliže nám přinášíš nějaký druh milosti - děkujeme ti, Jednorožce," zavolal jsem. "A dokonce i jestli tomu tak není, díky za jas tvé přítomnosti v temných časech."

Napili jsme se z pramene a pak upevnili náš pochmurný balík na záda třetího koně. Dokud nám ono místo, kde až na zurčení vody vládl klid a mír, nezmizelo z očí, šli jsme pěšky a koně vedli za sebou.

Kapitola šestá

Koloběh životních rituálů přetrvá všechno, lidé se rodí z nikdy neumírající naděje, kouř bez ohně se najde jen zřídka: sumu mé dlouhé životní zkušenosti, jíž jsem toho večera sdělil v záchvatu tvůrčí úzkosti Randomovi, přijal přikývnutím a s přátelskou hrubostí.

Byli jsme v knihovně a já seděl na okraji velkého psacího stolu. Random obsadil židli po mé pravici. Gérard stál na druhém konci pokoje a prohlížel si zbraně, visící na zdi. Nebo se možná díval na lept Jednorožce od Reina. Ať tak nebo onak, stejně jako my všichni ignoroval Juliana, schouleného s nataženýma zkříženýma nohama a založenýma rukama v lenošce vedle vitrín a civějícího dolů na své odřené holínky. Fiona - asi tak pět stop a dva palce na výšku - upřeně hleděla zelenýma očima do Flořiných modrých, a jak hovořily, připadalo mi, že její vlasy září jasněji než čadící rezavý popel v krbu, u kterého seděly. Jako vždy mě napadlo, že právě v tomto okamžiku umělec poodstoupil, odložil své náčiní a za jeho úsměvem se začaly rodit otázky. Místo u kořene jejího krku, kde jeho palec vyrýsoval klíční kost, odjakživa přitahovalo moje oči jako značka mistrovského řemeslníka, zvláště když zdvihla hlavu v údivu nebo v hněvu. Právě v tu chvíli se slabě pousmála, nepochybně si vědoma mého pohledu; to byla její téměř jasnozřivá schopnost, kterou dokázala i posté znovu člověka znepokojit. Llewella, předstírajíc stranou v rohu četbu nějaké knihy, nám všem ukřižovala záda a zelené kadeře se jí pohupovaly jen pár centimetrů nad tmavým límcem. Nikdy jsem nedokázal zjistit, jestli je její zdrženlivost přiznáním si své odlišnosti nebo jen pouhou opatrností. Pravděpodobně obojím. Pobyt na Amberu pro ni nebyl zas tak běžný.

...A skutečnost, že jsme vytvořili spíše soubor jednotlivců než skupinu, rodinu, a to v době, kdy jsem chtěl dosáhnout něco jako nadidentitu, vůli spolupracovat, byla tím, co mě vedlo ke zmíněným postřehům a Randoma k jeho přitakání.

Pak jsem ucítil přítomnost někoho důvěrně známého, zaslechl: "Nazdar, Corwine," a uviděl, jak se ke mně blíží Deirdre. V sáhl jsem k ní, sevřel její dlaň a přitáhl si ji. Udělala ještě krůček vpřed, jako by to byl začátek nějakého oficiálního tance, a s očima upřenýma do mé tváře se ke mně přitiskla. Zamřížované okno na okamžik orámovalo její hlavu a ramena, stěnu vlevo od ní zdobila bohatá tapisérie. Samozřejmě to tak naplánovala a sehrála. Přesto to bylo účinné. V levé ruce držela můj trumf. Na rtech jí hrál úsměv. Při jejím příchodu se všichni otočili naším směrem a ona je zasáhla tím svým úsměvem. Učiněná Mona Lisa s kulometem.

"Corwine," řekla, políbila mne a poodstoupila. "Obávám se, že jsem přišla brzo."

"Ty nikdy," odpověděl jsem, otáčeje se k Randomovi, který právě vstal, jakoby mi četl myšlenky.

"Můžu ti nabídnout něco k pití, sestřičko?" otázal se, vzal ji za ruku a kývl směrem k baru.

"Ale ano. Děkuji." Odvedl ji pryč a nalil trochu vína, zřejmě aby zamezil nebo oddálil její obvyklý střet s Florou. Alespoň jsem předpokládal, že většina starých třecích ploch stále ještě existuje tak, jak jsem si pamatoval. Sice jsem přišel o její společnost, ale udrželo se zdání domácí pohody, což bylo v tu chvíli pro mě důležité. Když Random chce, tak dovede být v podobných záležitostech taktní a obratný.

Bubnoval jsem prsty o desku psacího stolu, třel si zhmožděné rameno, narovnal zkřížené nohy a znovu je zkřížil a zapálil si cigaretu...

A náhle byl tady. Na protější straně pokoje se Gérard otočil vlevo, něco řekl a natáhl paži. O chvíli později svíral levou a jedinou ruku Benedikta, posledního člena našeho spolku.

Dobrá. To, že Benedikt přišel přes Gérardův trumf spíše než přes můj, byl způsob vyjádření jeho postoje ke mně. Byl to však i náznak aliance, která mě má držet ve střehu? Přinejmenším to vymyslel tak, abych měl o čem přemýšlet. Nebyl to snad Benedikt, kdo stál za naším ranním střetnutím s Gérardem? Bylo to možné.

V tu chvíli se Julian postavil, přešel napříč pokojem, řekl něco Benediktovi a stiskl mu ruku. Tato aktivita zaujala i Llevellu. Otočila se, zavřela knihu a odložila ji. Potom s úsměvem na rtech přešla k nim, pozdravila Benedikta, kývla směrem k Julianovi a řekla něco Gérardovi. Improvizované setkání začalo dostávat spád a být zajímavé. Tak tedy dobrá. Dobrá.

Čtyři na tři. A dva nerozhodní...

Čekal jsem a hleděl na druhou skupinu. Všichni tu již byli, mohl jsem požádat o slovo a seznámit je s tím, co mi leželo na srdci. Avšak...

Bylo to příliš svůdné. Věděl jsem, že všichni cítíme to napětí. Jako by se v pokoji náhle zaktivovaly dva magnetické póly. Zajímalo mne, jak se to vyvine.

Flora mi věnovala jeden rychlý pohled. Pochyboval jsem, že by přes noc změnila svůj postoj - pokud ovšem nedošlo v tomto směru k novému vývoji. Ale ne, byl jsem přesvědčen, že vím jaký bude příští tah.

Měl jsem pravdu. Zaslechl jsem, jak říká, že má žízeň a dala by si sklenici vína. Pootočila se a nakročila mým směrem, jakoby očekávala, že ji Fiona doprovodí. Na chvíli zaváhala, když k tomu nedošlo, a stala se středem pozornosti celé společnosti. Když si to uvědomila, bleskově se rozhodla, usmála a vydala směrem ke mně.

"Corwine," řekla, "chtěla bych trochu vína."

Aniž bych otočil hlavu nebo odvrátil pohled od naskýtajícího se žánrového obrázku, zavolal jsem přes rameno: "Randome, nalej Floře sklenici vína, ano?"

"Ale ovšem," odpověděl a já uslyšel příslušné zvuky.

Flora přikývla a bez úsměvu přešla kolem mne.

Čtyři na čtyři a zářící drahá Fiona uprostřed. Byla si toho naprosto vědoma, okamžitě se otočila k oválnému zrcadlu s tmavým, umělecky vyřezávaným rámem, visícím v prostoru mezi dvěma řadami poliček. Pustila se do úpravy neposlušného pramene vlasů poblíž levého spánku.

Přitom jí něco stříbrozeleného spadlo k levé noze na červené a zlaté geometrické vzory na koberci.

Chtělo se mi smát i klít současně. Ta nestydatá čubka si s námi opět zahrávala. Vždycky v centru pozornosti, samozřejmě... Vůbec nic se nezměnilo. Ani jsem se nesmál, ani jsem neklel, ale vydal se k ní, přesně jak to očekávala.

Avšak Julian udělal totéž a šel rychleji. Měl to také o něco blíže, takže mě o okamžik předběhl.

Zvedl to a jemně tím zazvonil.

"Tvůj náramek, sestro," řekl příjemně. "Zdá se, že ti sklouzl ze zápěstí, taková hloupost. Zde je - dovol."

Natáhla ruku a když jí připínal řetízek se smaragdy, obdařila ho jedním ze svých úsměvů zpod přivřených víček. Když byl hotov, uchopil ji oběma rukama za paži a začal se obracet zpět ke svému rohu, odkud úkosem hleděli ostatní a pokoušeli se přitom tvářit, že jsou velice zaneprázdněni.

"Věřím, že tě hovor, který právě vedeme, pobaví," začal.

Její úsměv se stával čím dál rozkošnější, jak vyprošťovala ruku z jeho sevření.

"Děkuji, Juliane," odpověděla. "Jsem si jista, že kdybych tam byla, smála bych se. Obávám se, že jako vždy až poslední." Otočila se a vzala mě pod paží. "Shledávám, že mi víc přijde vhod sklenice vína," řekla.

Takže jsem si ji odvedl a obsloužil ji. Pět na čtyři.

Julian, který nerad dává najevo rozladění, si to během několika okamžiků rozmyslel a přešel k nám. Nalil si sklenici, usrkl z ní, deset nebo patnáct vteřin mě upřeně pozoroval a nakonec řekl: "Zdá se, že jsme už všichni tady. Kdy chceš začít s tím, co máš na srdci?"

"Nevidím žádný důvod pro další prodlevu," řekl jsem, "zvlášť ne teď, když už každý zaujal své místo." Zvýšil jsem hlas a oslovil ty naproti: "Nastal správný okamžik. Udělejme si pohodlí."

Všichni zamířili ke mně. Přitáhli si židle a posadili se okolo. Nalévalo se víno. O minutu později jsem měl obecenstvo.

"Děkuju," řekl jsem, když šum konečně ustal. "Rád bych vám řekl spoustu věcí a některé z nich jste už možná slyšeli. Co se stane v budoucnu, závisí na tom, co se stalo v minulosti, a o tom teď budeme mluvit. Randome, řekni jim, co jsi mi včera vypravoval."

"Dobrá."

Sedl jsem si na židli za stůl a Random přešel za něj. Opřel jsem se dozadu a znovu si poslechl příběh o jeho komunikaci s Brandem a pokusu ho zachránit. Byla to kondenzovaná verze, zbavená spekulací, které jsem od té doby nepustil z hlavy. I když je pominu, stejně bylo zřejmé, jak všichni potichu zvažují o možných interpretacích. Věděl jsem to. Byl to hlavní důvod, proč jsem chtěl, aby Random hovořil první. Kdybych prostě jen přišel s návrhem, jak prověřit své podezření, téměř jistě by předpokládali, že mi jde o často užívaný trik - odvrátit pozornost od sebe - a okamžitě by následovalo téměř slyšitelné kovové uzamykání jejich myslí před čímkoli, co bych řekl. Tímto způsobem, přes jejich podezření, že Random říká jen to, co chci, aby říkal, ho přece jen vyslechnou a zamyslí se nad tím. Budou to všelijak kombinovat a v prvé řadě se snažit uhodnout, proč jsem svolal toto shromáždění. Dám jim tak potřebný čas, umožňující formulovat východiska pro další důkazy v tomto směru. A bude je zajímat, jestli takové důkazy dokážeme předložit. Totéž zajímalo i mě.

Mezitím jsem pozoroval ostatní, což je sice neplodná, avšak nevyhnutelná činnost. Již pouhá zvědavost, spíše než podezřívavost, vyžadovala, abych pátral v těch tvářích po reakcích, záchytných bodech, náznacích - v tvářích, které jsem znal lépe než kterékoliv jiné, až k samé hranici vzájemné poznatelnosti. A pochopitelně mi neřekly vůbec nic. Snad je pravda, že se na někoho doopravdy podíváte pouze při prvním setkání a příště už jde jen o jakousi mentální rozpoznávací zkratku. Alespoň moje mysl je natolik líná, že bych tomu věřil, a užívá svojí schopnosti abstrakce a předpokladu zákonitosti tak, aby si co nejvíce usnadnila námahu. Ačkoliv jsem ji tentokrát nutil k opaku, stejně to nebylo nic platné. Julian si uchoval slabě znuděnou, slabě pobavenou masku. Gérard vypadal střídavě překvapený, rozzlobený a zamyšlený. Benedikt se tvářil ponuře a podezřívavě. Llewella se zdála být tak smutná a neproniknutelná jako vždy. Deirdre vypadala zneklidněně, Flora rezignovaně a Fiona studovala ostatní včetně mne, shromažďujíc svůj vlastní katalog našich reakcí.

Jedinou věcí, kterou jsem mohl po určité době říci, bylo, že Random udělal dojem. Přestože se nikdo neprozradil, viděl jsem, že nuda je pryč, původní podezření zmizelo, nové zaujalo jeho místo. Zájem mezi sourozenci rostl. Téměř fascinace. Potom se začali všichni ptát. Zprvu sem tam otázka, potom celý příval.

"Počkejte," přerušil jsem je nakonec. "Nechte ho to dovyprávět. Ať známe celek. Některé otázky se tak zodpoví samy. Ostatní nechtě na potom."

Ozvalo se souhlasné mručení a přitakávání a Random pokračoval až ke skutečnému konci. To znamená, až k našemu boji s těmi zrůdami u Flory a konstatoval, že jedna z nich zabila i Caina. Flora tuto část jeho vyprávění potvrdila.

Potom, když přišly na řadu otázky, jsem všechny opatrně pozoroval. Dokud se ptali Randoma na podrobnosti jeho příběhu, byli všichni dobří. Ale chtěl jsem zabránit různým spekulacím o tom, že za tím vším je jeden z nás. Jakmile by na to došlo, začaly by se přetřásat i moje činy a já neměl nejčistší svědomí. To mohlo vést k neuváženým výrokům a vývoji nálady směrem, po kterém jsem zrovna netoužil. Lépe bude nejdřív sehnat nějaký důkaz a schovat si ho na pozdější protiobvinění, nebo, když to bude možné, tak zahnat viníka do rohu hned teď a upevnit si svou pozici.

Tak jsem dával pozor a čekal. Když se zdálo, že nebezpečná chvíle je na spadnutí, uťal jsem to.

"Hovor a spekulace v tomhle směru si nechme na dobu," řekl jsem, "až budeme znát všechna fakta. A možná se nám je podaří zjistit - právě teď. Proto jsme všichni tady."

Dokázal jsem to. Získal jsem je. Pozorné, připravené a snad dokonce i ochotné.

"Navrhuju, abychom se pokusili dosáhnout Branda a dopravit ho domů," řekl jsem. "Co nejdřív."

"Jak?" zeptal se mě Benedikt.

"Pomocí trumfů."

"To už jsem zkoušel," řekl Julian. "Nelze se k němu dostat tímto způsobem. Žádná odpověď."

"Nejde mi o klasické použití," opáčil jsem. "Všechny jsem vás požádal, abyste s sebou přinesli kompletní sadu karet. Doufám, že je máte."

Přikývli.

"Dobrá," řekl jsem. "Teď všichni najděte Brandův trumf. Navrhuju, aby se pokusilo o kontakt s ním nás všech devět současně."

"Zajímavá myšlenka," podotkl Benedikt.

"Ano," souhlasil Julian, vyndal svůj balíček a začal se jím probírat. "Přinejmenším to stojí za pokus. Může vzniknout síla navíc. No, uvidíme."

Nalistoval jsem Brandův trumf a počkal, dokud jej nenašli i všichni ostatní. Pak jsem oznámil: "Musíme postupovat koordinovaně. Jste všichni připraveni?"

Odpovědělo mi osm přikývnutí.

"Dejte se do toho. Zkuste to. Teď."

Soustředil jsem se na svou kartu. Brandovy rysy se podobaly mým, ale byl menší a štíhlejší. Měl podobné vlasy jako Fiona. Zelený jezdecký oblek. Jel na bílém koni. Jak je to už dávno? Kdy to bylo? Vzpomínal jsem. Snílek, mystik a básník Brand byl vždy buď rozčarovaný nebo zase povznesený, buď cynický nebo zcela důvěřivý. Zdálo se, že jeho city nikdy nešly střední cestou. Maniodepresivní je příliš jednoduchý termín pro jeho složitou povahu, nicméně asi nejlépe vystihoval jeho typ osobnosti, ten souhrn typických vlastností, které ukazují cestu k němu. Díky tomu se musím přiznat, že byly doby, kdy jsem ho shledával okouzlujícím, ohleduplným a loajálním, takže jsem ho stavěl nad všechny své ostatní příbuzné. Jindy však uměl být tak hořký, sarkastický a naprosto zběsilý, že jsem se pokoušel vyhnout jeho společnosti z obavy, abych mu nemusel ublížit. Shrnu-li to, když jsem ho viděl naposled, bylo to právě před mým střetnutím s Erikem, jež pak vedlo k mému exilu mimo Amber, nacházel se zrovna v tom druhém stádiu.

...Takové a podobné myšlenky a pocity se mi vybavovaly právě, když jsem se koncentroval na jeho trumf a pátral po něm svou myslí a vůlí jsem otevíral prázdné místo, které měl zaplnit. Kolem mě všichni ostatní také pátrali ve vzpomínkách a pokoušeli se o totéž.

Karta pomalu získávala kvalitu snového oparu a začínala působit dojmem prostorovosti. Následovalo důvěrně známé rozostřování a pocit pohybu, který kontaktuje figuru se svým vzorem. Trumf pod mými prsty chladl a potom se všechno rozplizlo a znovu zformovalo, dosahujíc náhlé reálnosti vize, stabilní, dramatické, plné.

Zdálo se, že je v nějaké kobce. Za ním byla kamenná zeď. Na podlaze ležela sláma. Byl spoután okovy a jeho řetěz se táhl zpět k velkému kruhu zasazenému do zdi nad a za ním. Byl to hezky dlouhý řetěz, poskytující dostatečnou volnost pro pohyb a on toho právě využíval, neboť ležel natažen na hromadě slámy a hadrů daleko v koutě. Měl dost dlouhé vlasy a vousy a tvář hubenější, než jsem si kdy pamatoval. Jeho šaty byly jen špinavé cáry. Zdálo se, že spí. Vzpomněl jsem si na své vlastní uvěznění - zápach, zima, mizerná strava, vlhkost, osamělost, záchvaty šílenství. Alespoň měl oči, neboť jsem zahlédl, jak se blýskají, když několik z nás vyslovilo jeho jméno; zelené s plochým, prázdným pohledem.

Byl nadopovaný? Nebo si myslel, že má halucinace?

Vtom se mu vrátil elán. Zvedl se. Natáhl ruku.

"Bratři!" řekl. "Sestry..."

"Už jdu!" zazněl výkřik, který otřásl celou místností.

Gérard vyskočil a odkopl svou židli. Vrhl se k protější stěně a chňapl po velké válečné sekyře, zavěšené na hácích. Navlékl si její poutko na zápěstí, trumf přitom nepustil z ruky. Na chvíli ztuhl a soustředil se na kartu. Pak druhou rukou vsáhl a náhle byl tam, objímal Branda, který využil tenhle okamžik, aby zmizel z dohledu. Obraz se rozvlnil. Kontakt byl přerušen.

S klením jsem zapátral v balíčku po Gérardově vlastním trumfu. Měl jsem dojem, že několik ostatních dělá to samé. Pak jsem ho najednou držel v ruce a zkoušel kontakt. Obraz se zamlžil, zavlnil a pomalu začal skládat. Konečně!

Gérard mezitím napnul řetěz na kameny a bušil do něj sekyrou. Ten však byl značně masivní a dlouho jeho mocným úderům odolával. Nakonec se mu podařilo několik článků rozdrtit nebo přeseknout, ale zabralo mu to téměř dvě minuty, přičemž zvuky úderů a páčení zatím varovaly žalářníky.

Zleva se totiž ozval hluk - odemykání, odsouvání závor, skřípění pantů. Ačkoliv moje zorné pole nedosáhlo až tam, bylo mi jasné, že se otevírají dveře. Brand se znovu postavil. Gérard dál bušil do řetězu,

"Gérarde! Dveře!" zavolal jsem.

"Vím!" zařval, omotal si řetěz kolem paže a škubl. Řetěz nepovolil.

Pak nechal řetěz řetězem a máchl sekerou, protože se na něj s taseným mečem vrhl jeden z těch ostnorukých tvorů. Klesl k zemi, ale nahradil ho jiný. Doběhl k nim třetí a čtvrtý. Další jim byli v patách.

V tu chvíli se obraz zavlnil a na podlaze kobky klečel Random, pravou rukou se ještě držel Branda a v levici svíral jako štít židli. Vyskočil a vrhl se proti útočníkům, používaje jí jako beranidlo. Skáceli se na záda. Zdvihl židli a začal se s ní ohánět. Jeden z útočníků ležel na zemi, zabit Gérardovou sekyrou, další se vlekl pryč, svíraje pahýl pravé paže. Random vytasil dýku a vrazil ji jinému do břicha, dvěma dalším rozbil hlavu židlí a posledního zahnal na útěk. Mezitím se mrtvý muž záhadně vznesl a pomalu letěl vzhůru, krev z něj kapala. Ten, kterého bodl, se sesul na kolena, svíraje nůž.

Gérard zatím uchopil oběma rukama řetěz. Vzepřel se jednou nohou proti stěně a začal táhnout. Jeho ramena se rozšířila, jak se mu napjaly mohutné zádové svaly. Řetěz držel. Snad deset vteřin, patnáct...

Potom s praskotem a řinčením povolil. Gérard zavrávoral dozadu, ale stačil se ještě rukou zachytit. Pohlédl zpět, očividně na Randoma, který byl v tu chvíli mimo můj zorný úhel. Se spokojeným výrazem se obrátil, sehnul a zdvihl Branda, který opět upadl do bezvědomí. Vzal ho do náručí, otočil se a vztáhl k nám zpoza jeho ochablého těla ruku. Za nimi se v zorném poli objevil Random, už bez židle, a také gestikuloval směrem k nám.

Všichni jsme pro ně vsáhli a za okamžik už stáli mezi námi a my se nahrnuli kolem nich.

Jak jsme spěchali dotknout se ho, vidět ho zblízka, našeho bratra, který byl pryč takovou spoustu let a právě nyní unikl svým záhadným věznitelům, zavládla povznesená nálada. A také se konečně dozvíme s definitivní platností odpovědi na některé naše otázky. Ale on vypadal tak slabý, vysílený, bledý...

"Jděte stranou!" zaburácel Gérard. "Odnesu ho na pohovku! Pak se na něj můžete podí..."

Mrtvé ticho. Všichni jsme ustoupili a stáli jako zkamenělí. A to proto, že Brand byl celý od krve a ta dál kapala na zem. Z levého boku mu trčel nůž. Ještě před chvílí tam nebyl. Někdo z nás právě zkoušel zasáhnout ledvinu a možná i uspěl. Fakt, že Random-Corwinova hypotéza o Někom-z-nás-za-tím-vším dostala tímto výraznou podporu, mě vůbec nepotěšil. Během okamžiku jsem zkoncentroval všechny své schopnosti ve snaze přesně si zapamatovat pozici každého z nás. Pak bylo kouzlo zlomeno. Gérard zanesl Branda na pohovku a my se stáhli stranou; všem nám bylo jasné, že si každý z nás uvědomil nejen, k čemu právě došlo, ale i co to znamená.

Gérard položil Branda na břicho a strhl z něj špinavou košili.

"Přineste mi čistou vodu, abych ho mohl omýt," řekl. "A ručníky. Podejte mi fyziologický roztok, glukózu a něco na jejích zavěšení. Doneste celou lékárničku."

Deirdre a Flora se pohnuly směrem ke dveřím.

"Můj byt je nejblíž," řekl Random. "Jedna z vás tam najde lékárničku. Ale jediná kapačka je v laboratoři ve třetím patře. Radši tam zajdu a pomůžu s ní."

Společně odešli.

Všichni jsme se vyznali v medicíně, získali jsme v ní vzdělání tady i jinde. Neboť to, co jsme se naučili ve Stínu, muselo být pro Amber modifikováno. Například většina antibiotik známých ve Stínových světech zde byla neúčinná. Na druhé straně se zdálo, že máme jiné imunologické reakce než u všech ostatních tvorů, se kterými jsme se setkali, takže je pro nás mnohem obtížnější se nakazit - a když už se nakazíme, vyrovnáme se s tím lépe. A jsme také vybaveni pozoruhodnou schopností regenerace.

Musí to tak pochopitelně být, vzor je nutně nadřazen svým Stínům. A jakožto Arnbeřané jsme si vědomi těchto skutečností od mládí, proto každý z nás získal lékařské vzdělání v poměrně raném věku. Kromě rčení "každý svým lékařem", to má příčinu i v naší oprávněné nedůvěře k druhým, a zvláště pak k těm, kteří by mohli rozhodovat o vašem životě. To částečně vysvětluje, proč jsem se nesnažil Gérarda odstrčit, abych převzal sám ošetřování Branda, přestože jsem za posledních pár generací několikrát absolvoval na Stínové Zemi medicínu. Další částí vysvětlení je to, že Gérard nedovolil nikomu jinému se k Brandovi přiblížit. Julian a Fiona se oba hrnuli k němu, očividně se stejným záměrem jako já, ale v cestě jím stála Gérardova ruka, připomínající závoru na železničním přejezdu.

"Ne," řekl. "Vím, že jsem to neudělal, ale to je taky Všechno, co vím. Ať už je to kdokoliv, druhou šanci nedostane."

Kdyby takový zásah dostal kdokoliv z nás za normálních podmínek, tak pokud by přežil první půlhodinu, byl by z toho venku. Ale Brand... Ve stavu, v jakém byl... Těžko říct.

Když se ostatní vrátili s léky a zdravotnickým materiálem, Gérard Brandovu ránu vyčistil, sešil a obvázal ji. Zavedl kapačku, rozbil okovy kladivem a majzlíkem, zakryl Branda přikrývkou a opět mu změřil puls.

"Jak je mu?" zeptal jsem se.

"Nic moc," řekl, přitáhl si židli a posadil se vedle lůžka. "Podejte mi někdo můj meč - a sklenici vína. Ještě jsem žádné neměl. A jestli tady zbylo nějaké jídlo, mám hlad."

Llewella zamířila k příborníku a Random mu přinesl ze stojanu u dveří jeho meč.

"Chceš se tady utábořit?" zeptal se Random, podávaje mu zbraň.

"Jo."

"Co kdybysme ho přenesli na lepší postel?"

"Je mu dobře tam, kde je. Já rozhodnu, kdy může být přenesen. Zatím někdo rozdělejte oheň. Potom sfoukněte pár těch svíček."

Random přikývl.

"Já to udělám," řekl. Potom zvedl nůž, který Gérard vytáhl z Brandova boku, tenké stiletto s čepelí dlouhou asi sedm palců. Položil si ho na dlaň a napřáhl k nám ruku.

"Poznáváte to někdo?" zeptal se.

"Já ne," konstatoval Benedikt.

"Ani já," řekl Julian.

"Ne," dodal jsem já.

Dívky zavrtěly hlavou.

Random dýku zkoumal.

"Snadno se dala schovat - do rukávu, do holínky nebo do korzetu. Ten, kdo ji takhle použil, musel mít ale nervy..."

"Zoufalství," řekl jsem.

" ...A dokonalý odhad našeho chování jako skupiny. Téměř geniální."

"Nemohl to udělat jeden z těch strážců?" zeptal se Julian. "Ještě tam v cele?"

"Ne," řekl Gérard. "Žádný s nich se nedostal dost blízko."

"Vypadá to, že je dobře vyvážena k vrhání," řekla Deirdre.

"To teda je," řekl Random, potěžkávaje ji v konečcích prstů. "Jenže nikdo z nich neměl volnou dráhu ani příležitost. Jsem si tím jistej."

Llewella se vrátila s podnosem, na němž byly plátky masa, půl bochníku chleba, láhev vína a pohár. Uklidil jsem stolek a postavil jej vedle Gérardovy židle. Jak tam Llewella položila tác, zeptala se: "Takže někdo z nás. Ale proč? Proč by to jeden z nás chtěl udělat?"

Tvář se mi stáhla do úšklebku.

"Čí vězeň myslíš, že asi byl?" zeptal jsem se.

"Někoho z nás?"

"Jestli se dozvěděl něco, kvůli čemu byl někdo ochoten jít až tak daleko, tak proč ne? Ze stejného důvodu ho také ukryl a držel tam, kde jsme ho našli."

Udiveně zdvihla obočí.

"To taky nedává smysl. Proč ho prostě nezabil a neskoncoval s ním?"

Pokrčil jsem rameny.

"Musel s ním mít nějaký záměr," řekl jsem. "Ale jedině on nám bude schopen dát přiměřenou odpověď. Když ho najdeš, zeptej se ho."

"Nebo jí," řekl Julian. "Sestro, zdá se, že jsi najednou nějak moc naivní."

Její pohled se střetl s Julianovým, dvojice ledovců sníživších se v nekonečné polární pustině.

"Jak si vzpomínám," řekla, "když prošli kolem, zvedl ses ze židle, otočil vlevo, obešel psací stůl a stál vpravo kousek za Gérardem. Naklonil ses hodně dopředu. Myslím, že jsi držel ruce dole a nebylo na ně vidět."

"A jak si já vzpomínám," řekl Julian, "ty sama jsi byla dost blízko, po Gérardově levé straně - nakláněla ses dopředu."

"Musela bych to udělat levou rukou - a já jsem pravačka."

"Možná právě tomu vděčí za to, že je ještě naživu."

"Nějak podezřele ti, Juliane, záleží na tom, abys obvinil někoho jiného."

"Nechte toho," řekl jsem. "Nechte toho! Takhle se nikam nedostaneme. Udělal to jenom jeden z nás a tohle není způsob, jak ho odhalit."

"Nebo ji," dodal Julian.

Gérard se zvedl, napřímil a zakoulel na nás očima.

"Nerušte mého pacienta," řekl. "A, Randome, povídal jsi něco o tom ohni."

"Hned," odpověděl Random a pustil se do toho.

"Přemístíme se do obývacího pokoje dole u hlavního sálu," oznámil jsem. "Gérarde, postavím ke dveřím nějaké stráže."

"Ne," řekl Gérard. "Doporučoval bych každému, kdo by se o to chtěl pokusit, aby mi šel raději z cesty. Jinak ti ráno pošlu jeho hlavu."

Přikývl jsem.

"Jak chceš. Kdybys cokoli potřeboval, tak zazvoň - nebo zavolej někoho z nás pomocí trumfu. Ráno tě budeme informovat o všem, co zjistíme."

Gérard se znovu usadil, něco zamručel a dal se do jídla. Random přiložil na oheň a zhasl několik svíček. Brandova přikrývka se zvedala a klesala, pomalu, ale pravidelně. Jeden za druhým jsme tiše opouštěli pokoj a zamířili ke schodišti, ponechávajíce je v záři praskajícího ohně obklopené léky a dalšími přípravky.

Kapitola sedmá

Častokrát jsem se vzbouzel - někdy i roztřesený, ale vždy s ještě doznívající hrůzou - ze snu, že jsem zpět ve své staré kobce pod Amberem, znovu slepý. Ne proto, že bych nikdy předtím tuto zkušenost neměl. Mnohokrát mě z různých příčin a v různou dobu zavřeli. Ale samota a navíc slepota s mizivou nadějí na zotavení udělaly v obchodě mé mysli velký účet. To spolu s vědomím konečnosti všeho na mně zanechalo následky. Za normálních okolností jsem v bdělém stavu držel tyto myšlenky bezpečně na uzdě, ale v noci se někdy osvobodily, roztančily v uličkách a kroužily kolem počítadla představ, jedna, dvě, tři... To, jak jsem uviděl Branda v cele, je opět osvobodilo a spolu s nimi mě zachvátil i neočekávaný chlad; a tento konečný nápor jim posloužil pro zřízení víceméně trvalého sídla. Nyní, když jsem se ocitl mezi svými příbuznými v obývacím pokoji se zavěšenými štíty, pronásledovala mě myšlenka, že jeden nebo více z nich zacházel s Brandem tak, jako Erik se mnou. Přestože to bylo samo o sobě jen ztěží udivující zjištění, tak fakt, že jsem ve stejné místnosti s pachatelem a nemám ani ponětí o jeho totožnosti, byl více než zneklidňující. Mou jedinou útěchou bylo, že všichni ostatní, podle svých možností, musejí být také zneklidněni. Včetně viníka, když se nyní jeho předpokládaná existence potvrdila. Došlo mi, jak jsem celou tu dobu pevně věřil, že za vším stojí výhradně lidé odjinud! Ale teď... Na jedné straně jsem cítil, že toho mohu říci ještě méně než kdy jindy. Na druhé straně se zdála být vhodná doba pro získání nějaké nové informace, neboť každý z nás byl v abnormálním stavu mysli. Touha spolupracovat za účelem odstranění hrozby se mohla ukázat užitečnou. A dokonce i viník bude cítit potřebu chovat se stejně jako ostatní. Kdo ví, ale snad by mu při troše snahy mohlo něco uklouznout.

"Nu, máš ještě připravené nějaké zajímavé experimenty, které bys chtěl uskutečnit?" zeptal se mě Julian, sepjal ruce za hlavou a rozvalil se v mém oblíbeném křesle.

"Pro tuhle chvíli ne," řekl jsem.

"Škoda," odpověděl. "Doufal jsem, že bys mohl navrhnout, abychom teď stejným způsobem našli otce. Potom, budeme-li mít štěstí, jej vysvobodíme a někdo ho odstraní z cesty s ještě větší jistotou. A nakonec bychom si všichni mohli zahrát ruskou ruletu s těmi pěknými novými zbraněmi, které jsi opatřil - vítěz bere všechno."

"Přeháníš," řekl jsem.

"Ne tak docela. Zvážil jsem každé slovo," odpověděl. "Strávili jsme tolik času lhaním jeden druhému, že jsem se rozhodl říct, co skutečně cítím. Jen abych viděl, jestli si toho někdo všimne."

"Vidíš, že jsme si toho všimli všichni. Také jsme si všimli, že tvoje skutečné já není o nic lepší než to staré."

"Ať dáš přednost jakémukoli z nich, obě zajímá, jestli vůbec tušíš, co dělat dál."

"Já vím, co udělám." řekl jsem. "Chtěl bych teď dostat odpovědi na řadu otázek, týkajících se všeho, co nás souží. Mohli bysme třeba začít Brandem a jeho problémy." Otočil jsem se směrem k Benediktovi, který seděl a zíral do ohně, a začal: "Tenkrát v Avalonu, Benedikte, jsi mi řekl, že Brand byl jedním z těch, kteří po mně po mém zmizení pátrali."

"Správně," odtušil Benedikt.

"Všichni z nás tě šli hledat," řekl Julian.

"Ne hned," odpověděl jsem. "Zpočátku to byl Brand, Gérard a ty sám, Benedikte. Neřekl jsi mi to snad tak?"

"Ano," odpověděl. "Ale ostatní se do toho pustili později. To jsem ti taky řekl."

Přikývl jsem.

"Hlásil Brand tehdy něco neobvyklého?" zeptal jsem se.

"Neobvyklého? V jakém smyslu?" řekl Benedikt.

"Nevím. Hledám nějaké spojení mezi tím, co se přihodilo jemu, a tím, co se přihodilo mně."

"Potom hledáš na nesprávném místě," řekl Benedikt. "Vrátil se a hlásil, že neměl úspěch. Potom byl celou věčnost tady a žil si spokojeně."

"To už vím taky," podotkl jsem. "Ačkoliv jsem pochopil, podle toho co mi Random řekl, že k jeho poslednímu zmizení došlo přibližně měsíc před mým vlastním zotavením a návratem. To se mi zdá zarážející. Když nehlásil nic zvláštního po svém návratu z pátrání po mně, neudělal to tedy těsně před svým zmizením? Nebo mezi tím? Kdykoliv? Cokoliv? Vzpomeňte si, nenapadá vás nic?"

Následovala vzájemná výměna pohledů. Ale byly spíše zvědavé než podezřívavé nebo nervózní.

Potom konečně řekla Llewella: "No, nevím. Opravdu nevím, jestli to, co mám na mysli, je nějak důležité."

Všechny oči spočinuly na ní. Jak mluvila, pomalu zavazovala a opět rozvazovala šňůrku u šatů.

"Bylo to v mezidobí a asi to nemá žádný význam," pokračovala. "Je to něco, co mě zarazilo. Brand kdysi přišel na Rebmu-".

"Jak je to dávno?" zeptal jsem se.

Svraštila čelo.

"Padesát, šedesát, možná sedmdesát let... Nejsem si jistá."

Pokusil jsem si vybavit přepočtovou tabulku, kterou jsem vypracoval během svého dlouhého věznění. Den v Amberu přibližně odpovídal dvěma a půl dnům na Stínové Zemi, kdejsem trávil svůj exil. Chtěl jsem synchronizovat události v Amberu s mojí vlastní časovou osou, jestli se nevynoří nějaké podivné shody. Takže Brand odešel do Rebmy zhruba v devatenáctém století mého času.

"Ať už to bylo kdykoli," řekla, "přišel a navštívil mě. Pobyl několik týdnů." Potom pohlédla na Randoma. "Ptal se na Martina."

Randomovi se zúžily oči a zpozorněl.

"Řekl proč?" zeptal sejí.

"Ne přesně," odpověděla "Naznačil, že se setkal s Martinem někde na svých cestách, a působil dojmem, že by s ním opět rád přišel do styku. Uvědomila jsem si až za nějakou dobu po jeho odjezdu, že zřejmě pravým důvodem jeho návštěvy bylo zjistit všechno co mohl o Martinovi. Víš, jak dovede být Brand obratný, a zjistit mnohé, aniž by sis něco uvědomil. Teprve až jsem promluvila s ostatními, které navštívil, začala jsem tušit, o co mu vlastně šlo. Ale proč mu o to šlo jsem nezjistila."

"Je to zvláštní," poznamenal Random. "Spojuje se mi to totiž s něčím, čemu jsem nikdy nepřikládal žádný význam. Jednou se mě obšírně vyptával na mýho syna - a počítám, že přibližně ve stejnou dobu. Ale nikdy nenaznačil, že by se s ním setkal - nebo že by to chtěl udělat. Rozhovor začal tak trochu jako žertování na téma bastardů. Když jsem to začal brát osobně, omluvil se a začal se mě vyptávat na kluka, což jsem pokládal za taktickej manévr, kterej měl odstranit mou podrážděnost. No jo, jak říkáš, s lidma to uměl. Proč jsi mi o tom nikdy nic neřekla?"

Zářivě se usmála.

"Proč bych ti o tom měla říkat?" opáčila

Random s bezvýraznou tváří pomalu přikývl.

"No, co jsi mu vlastně řekla?" zeptal se. "Co se dozvěděl? A co ty víš o Martinovi a Jáne?"

Zavrtěla hlavou, už bez úsměvu.

"Nic - vážně," řekla. "Pokud vím, nikdo v Rebmě nikdy neslyšel o Martinovi potom, co prošel Vzorem a zmizel. Nevěřím, že Brand odjel a věděl víc, než když přijel."

"Podivné..." řekl jsem. "Mluvil o něm ještě s někým z vás?"

"Nepamatuji se," řekl Julian.

"Ani já," řekl Benedikt.

Ostatní potřásli hlavami.

"Zapamatujme si to a nechme zatím stranou," řekl jsem. "Jsou i jiné věci, co potřebuju vědět. Juliane, myslím, že jste se s Gérardem pokusili projet černou cestou a že byl Gérard při tom raněn. Mám dojem, že jste potom oba zůstali chvíli u Benedikta, než se Gérard zotavil. Rád bych věděl něco víc o ty výpravě."

"Zdá se, že není co," odpověděl Julian. "Právě jsi řekl všechno, co se nám přihodilo."

"Kde ses to dozvěděl, Corwine," vpadl Benedikt.

"V Avalonu," řekl jsem.

"Od koho?"

"Od Dary," odpověděl jsem.

Vstal, přešel místnost a postavil se přede mne, upíraje na mne planoucí pohled.

"Tak ty pořád trváš na své absurdní historce o tom děvčeti!"

Povzdechl jsem si.

"Mnohokrát jsme to probírali kolem dokola," řekl jsem. "Už ti k tomu nemám co říct. Buď to přijmeš nebo ne. Ačkoliv ona je jediná, kdo mi o tom něco řekl."

"Potom jsi mi očividně některé věci zamlčel. Tuhle epizodu neznám."

"Tak je to pravda nebo ne? O Julianovi a Gérardovi."

"Je to pravda," řekl.

"Tak nechme teď zdroj stranou a pokračujme s tím, co se stalo."

"Souhlasím," řekl Benedikt. "Nyní už důvod pro utajení pominul, tak to můžu říct. Erik, samozřejmě. Nevěděl, stejně tak jako většina ostatních, kde se zdržuju. Gérard byl můj hlavní zdroj informací o Amberu. Erik měl z černé cesty čím dál větší strach, až se nakonec rozhodl vyslat zvědy, aby jí prošli Stínem až k jejímu zdroji. Vybráni byli Julian a Gérard. Poblíž Avalonu je napadla velká tlupa nějakých tvorů. Gérard mě pomocí trumfu zavolal na pomoc a já přišel. Nepřítele jsme vyřídili. A protože si Gérard v boji zlomil nohu a Julian byl také trochu potlučený, vzal jsem je oba k sobě domů. Tehdy jsem se také přestal schovávat před Erikem, řekl mu, kde oba jsou a co se jim stalo. Nařídil jim, aby už dál nepokračovali a vrátili se, až budou v pořádku.

Zůstali se mnou dokud se zase necítili dobře. Potom odjeli zpátky."

"To je všechno?"

"To je všechno."

Ale nebylo. Dara mi také řekla něco jiného. Zmínila se ještě o dalším návštěvníkovi. Zcela jasně jsem si to pamatoval. Ten den, u řeky, náznak duhy v mlze nad vodopádem, mlýnské kolo otáčející se stále dokola, dodávající sny a drtící je; ten den, kdy jsme šermovali a hovořili a procházeli Stínem, ještě si pamatuji na pravěký les, a nakonec přišli na místo u divoké bystřiny, kde se otáčelo kolo, které by naplnilo sýpku bohů. Ten den, kdy jsme se povalovali, flirtovali a klábosili, mi řekla mnoho věcí, některé z nich nepochybně nepravdivé. Ale co se týče Juliana a Gérarda tak nelhala a tím pádem mohla mluvit pravdu, i když se zmínila, že v Avalonu Benedikta navštěvoval Brand. Použila přitom slovo "často".

Dále, Benedikt nijak neskrýval fakt, že mi nedůvěřoval. Už jen to by byl dostatečný důvod pro zatajení informace o všem, co pokládal za příliš delikátní, než aby mi sdělil. K čertu, kdybych měl přijmout jeho historku a prohodili bychom si role, tak bych si taky nevěřil. Ale v téhle chvíli by se ho na to mohl ptát jen blázen. Bylo tu tolik jiných možností.

Všechno mohlo být také tak, že plánoval říct mi později, někde v soukromí, o všech okolnostech souvisejících s Brandovými návštěvami. Mohly docela dobře obsahovat něco, o čem si nepřál diskutovat přede všemi a zvláště ne před atentátníkem na Branda.

Anebo... Pochopitelně tu byla i možnost, že za tím vším byl sám Benedikt. Raději jsem ji ani nedomýšlel. Jelikož jsem sloužil pod Napoleonem, Leem a MacArthurem, dokázal jsem ocenit jak taktika tak i stratéga. Benedikt byl obojím a byl v tom nejlepší ze všech, které jsem kdy poznal. Nedávná ztráta pravé ruky ho v tomhle nijak nepostihla, navíc ani neomezila jeho zručnost v boji zblízka. Kdybych neměl nedávno štěstí, mohl ze mě pouze kvůli nedorozumění snadno nadělat sekanou. Ne, nechtěl jsem, aby to byl Benedikt, a nemínil strkat nos do čehokoliv, co v tu chvíli chtěl nechat v tajnosti. Pouze jsem doufal, že si to schovával na později.

Takže jsem to po jeho "to je všechno" uzavřel a rozhodl se přejít k jiným záležitostem.

"Floro," řekl jsem, "zpět k tomu, kdy jsem tě poprvé navštívil po své nehodě. Řekla jsi něco, čemu pořád ještě úplně nerozumím. V kobce jsem měl spoustu času si všechno, co se řeklo a stalo, v relativně krátkém odstupu znovu podrobně probrat. Při vzpomínání mě to zarazilo a nikdy jsem to zcela nepochopil. Takže mi prosím tě pověz, co měl znamenat výrok, že 've Stínech je mnohem víc hrůz, než jsme si mysleli'?"

"Proč, ani si nevzpomínám, že bych to řekla přesně takhle," zareagovala Flora. "Ale předpokládám, že jsem něco podobného musela říct, když to tak zapůsobilo. Znáš přece ten efekt, na který jsem poukazovala: totiž, že Amber asi působí na přilehlé Stíny jako nějaký magnet, přitahuje z nich různé věci; čím víc se přibližuješ Amberu, tím snazší je cesta. Dokonce i pro bytosti ze Stínu. Zatímco se zdá, že neustále dochází k určité výměně hmoty mezi samotnými přilehlými Stíny, když dojde na Amber, je účinek silnější a také daleko jednostrannější. Vždycky jsme si dávali pozor na zvláštní tvory pronikající až sem. No, a několik let před tvým zotavením se v blízkosti Amberu začalo objevovat víc takových bytostí než obvykle. Téměř vždy se jednalo o nebezpečné tvory. V mnoha případech šlo o známá zvířata z blízkých oblastí. Ale po nějaké době začaly přicházet bytosti z neustále větší a větší dálky. Nakonec sem pronikly některé úplně neznámé. Nenašli jsme žádný důvod pro ten náhlý nárůst nebezpečí, ačkoliv jsme hledali dost daleko poruchy, které by je mohly hnát až sem. Jinými slovy, začalo docházet k vysoce nepravděpodobným průnikům Stínu."

"Vyskytly se už tehdy, když tu byl ještě táta?"

"Ano. Začalo to několik let před tvým zotavením - jak jsem řekla"

"Dobře. Zvážil někdo možné spojení mezi tím a tátovým zmizením?"

"Jasně," vložil se do hovoru Benedikt. "Mám pořád pocit, že tohle byl jeho důvod. Odešel to prozkoumat nebo hledat nápravu."

"Pouhá domněnka," řekl Julian. "Víš přece, jaký byl. Nikdy nemluvil o svých pohnutkách."

Benedikt pokrčil rameny.

"Ale pravděpodobná domněnka," odtušil. "Vzpomínám si, že mluvil o - migraci monster, chceš-li - při mnoha příležitostech."

Vytáhl jsem své karty z obalu, byly teď neustále mými společníky. Našel jsem Gérardův trumf a zadíval se na něj. Ostatní ztichli a pozorovali mě. O chvíli později došlo ke kontaktu.

Gérard stále seděl na židli, meč na kolenou. Ještě jedl. Když ucítil mou přítomnost, řekl: "Ano, Corwine? Co chceš?"

"Jak se daří Brandovi?"

"Spí," odpověděl. "Puls už má trochu silnější. Dýchání se nezměnilo - pořád je pravidelné. Je ještě příliš brzy-"

"Vím," řekl jsem. "Hlavně mi jde o jednu tvoji vzpomínku: Než to všechno začalo, nenapadlo tě na základě toho, co táta řekl nebo udělal, že by jeho zmizení mohlo souviset s rostoucím počtem bytostí, které začaly ze Stínu pronikat na Amber?"

"To je," řekl Julian, "jak známo, stěžejní otázka."

Gérard si utřel ústa.

"Ano, mohlo tu být spojení," řekl. "Zdál se být zneklidněný a do něčeho zahloubaný. Hovořil o těch tvorech. Ale nikdy skutečně nedal najevo, jestli ho znepokojuje právě tohle - anebo něco docela jiného."

"Jako co?"

Potřásl hlavou.

"Cokoliv. Já- no... ano, je tu něco, co bys měl asi vědět, ať už to má jakoukoli souvislost. Nějakou dobu po jeho zmizení jsem se snažil přijít na jednu věc. A to, jestli jsem byl skutečně poslední osoba, co ho před jeho odchodem viděla. Byl jsem si jist, že tomu tak bylo. Trávil jsem zde v paláci celý večer a připravoval se k návratu na vlajkovou loď. Táta se ztratil asi o hodinu dřív, ale já jsem zůstal dál ve strážnici a hrál dámu s kapitánem Thobenem. Poněvadž jsme měli vyplout hned ráno, napadlo mě vzít si nějakou knihu. Tak jsem zašel nahoru, sem ke knihovně. Táta seděl u psacího stolu." Pokývl hlavou tím směrem. "Listoval v nějakých starých knihách a ještě se ani nepřevlékl. Když jsem vešel, tak na mě kývl a já mu řekl, že si jdu jen pro knihu. Odpověděl mi: 'Přišel jsi na správné místo,' a pokračoval ve čtení. Zatímco jsem se rozhlížel po policích, řekl něco v tom smyslu, že nemůže spát. Vybral jsem si knihu, řekl mu dobrou noc, on na to: 'Šťastnou plavbu,' a odešel jsem." Sklopil oči. "Vzpomínám si, že měl na krku. Klenot Vládce, viděl jsem ho tak zřetelně, jak ho vidím teď na tobě. A taky vím jistě, že ho předtím neměl. Dlouhou dobu jsem si myslel, že si ho vzal s sebou, ať už šel kamkoliv. V jeho pokojích nebyl žádný náznak toho, že by se později ještě převlékl. Ten kámen jsem pak nespatřil až do té doby, co jste byli s Bleysem při útoku na Amber poraženi. To ho měl na sobě Erik. Když jsem se ho zeptal, tvrdil, že ho našel v otcově apartmá. Jelikož mi chyběl důkaz o opaku, nezbylo mi než jeho historku přijmout. Nijak zvlášť se mi však nelíbila. Tvoje otázka - i to, že tě vidím, jak ho máš na sobě - mi to připomněla. Tak jsem si řekl, že bys o tom měl raději vědět."

"Díky," já na to a napadla mě další otázka, ale rozhodl jsem se ji v tuto chvíli nepoložit. V zájmu ostatních jsem hovor ukončil nabídkou: "Myslíš, že potřebuje další přikrývky, nebo něco jiného?"

Gérard pozvedl svou sklenici směrem ke mně a napil se.

"Tak dobře. Odvádíš dobrou práci," řekl jsem a přejel rukou přes kartu.

"Zdá se, že se bratru Brandovi daří dobře," oznámil jsem, "a Gérard si nevzpomíná, že by táta řekl něco, co by přímo spojovalo pronikání ze Stínu s jeho odchodem. Jsem zvědav, co všechno si bude pamatovat Brand až se probere."

,Jestli se probere," namítl Julian.

"Myslím, že ano," řekl jsem. "Každý z nás už překonal zatraceně ošklivá zranění. Naše vitalita je jednou z mála věcí, kterým můžeme věřit. Odhaduj u, že ráno už bude schopen mluvit."

"Co navrhuješ udělat s viníkem," zeptal se, "jestliže ho Brand odhalí?"

"Vyslechnout ho," řekl jsem.

"Potom bych rád kladl otázky já. Začínám mít pocit, že tentokrát můžeš mít pravdu, Corwine, a osoba, která ho probodla, bude asi také zodpovědná za to obléhání, za tátovo zmizení a za Cainovu vraždu. Takže bych ho rád vyslechl, než mu podřízneme krk, a také bych se rád nabídl, že udělám i to druhé."

"Budu na to pamatovat," řekl jsem.

"S tebou se také počítá, Corwine."

"Jsem si toho vědom."

"Musím něco říct," vmísil se Benedikt, přerušiv Julianovu repliku. "Dost mě zaráží jak síla, tak i jasný cíl nepřítele. Střetl jsem se teď s nimi při několika příležitostech a oni jdou po krvi. Když přijmu pro tuto chvíli tvou historku o děvčeti jménem Dara, Corwine, tak její poslední slova jakoby shrnovala jejich postoj: 'Amber bude zničen.' Nikoli dobyt, zotročen nebo že dostane lekci. Zničen. Juliane, asi bys tu teď nechtěl vládnout, co?"

Julian se usmál.

"Snad příští rok touhle dobou," řekl. "Dnes rozhodně ne, pěkně děkuju."

"Na co narážím, je tohle: od tebe - nebo od kohokoli z nás - se dá čekat, že budeme v zájmu uchopení moci najímat žoldnéře nebo získávat spojence. Nezdá se mi ale, že bys použil něco tak mocného, co by potom samo o sobě představovalo hrozbu. Navíc ne sílu zaměřenou na destrukci místo na dobývání. Nedokážu si představit, jak ty, já, Corwin nebo ostatní se pokoušejí skutečně zničit Amber nebo si zahrávat se silami, které by toho byly schopny. To je věc, která se mi nezdá na Corwinově tvrzení, že za tím vším je jeden z nás."

Nezbývalo mi než přitakat. Byl jsem si vědom slabosti tohoto článku ve svém řetězci spekulací. Ale bylo tu tolik neznámých... Mohl jsem navrhnout nějaké alternativy, jako to udělal Random, ale dohady nic nedokazují.

"Možná," řekl Random, "jeden z nás uzavřel pakt, ale podcenil svoje spojence. Viník se možná teď potí úzkostí nad tím vším stejně jako my ostatní. Třeba už není schopen tohle všechno zvládnout, i kdyby sebevíc chtěl."

"Mohli bychom mu nabídnout příležitost," řekla Fiona, "aby nám teď prozradil své spojence. Kdyby se Julian dal přesvědčit, aby mu nepodřezával hrdlo, a zbytek z nás by byl ochoten udělat totéž, mohl by vystoupit z anonymity - je-li odhad Randoma správný. Nezískal by sice trůn, ale to by se mu zřejmě stejně nepovedlo. Zachoval by si život a mohl by ušetřit Amberu spoustu starostí. Je někdo ochoten ten návrh podpořit?"

"Já ano," řekl jsem. "Daruju mu život, jestliže se přizná a slíbí, že ho stráví ve vyhnanství."

"Souhlasím s tím," přidal se Benedikt.

"Já taky," konstatoval Random.

"Pod jednou podmínkou," namítl Julian. "Jestli nebyl osobně zodpovědný za Cainovu smrt, tak souhlasím. Jinak ne. A musel by mi to dokázat."

"Tak život ve vyhnanství," zauvažovala Deirdre. "Dobrá, souhlasím."

"Já taky," na to Flora.

"I já," přidala se Llewella.

"Gérard bude pravděpodobně taky pro," řekl jsem. "Ale jsem skutečně zvědavý, jestli nám to odsouhlasí i Brand. Mám pocit, že ne."

"Spokojme se s Gérardem," poznamenal Benedikt. "Kdyby Brand odmítl a ukázalo se, že je to jediná překážka, viník bude alespoň vědět, že má na světě jen jednoho nepřítele - a vždycky se můžou v tom směru dohodnout na vlastních podmínkách."

"Dobrá," řekl jsem, potlačil pochybnosti a navázal znovu styk s Gérardem, a ten také souhlasil.

Takže jsme povstali a přísahali u Jednorožce z Amberu - Julian přidal ještě vlastní klauzuli ohledně Caina - a slíbili, že donutíme k vyhnanství kohokoli z nás, kdo by přísahu porušil. Abych řekl pravdu, nevěřil jsem, že se někdo chytí, ale je vždy hezké vidět rodinu, jak dělá věci společně.

Potom se postupně každý z nás jen tak mimochodem nechal slyšet, že zůstane přes noc v paláci, patrně proto, aby dal najevo, že nemá strach z toho, co asi ráno vypoví Brand. A všichni zřejmě chtěli, aby bylo jasné, že se nikdo z nás nemá v úmyslu vzdálit z města, což by bylo neomluvitelné, i kdyby Brand během noci vypustil duši. Jelikož jsem už neměl žádné další otázky, s nimiž bych se obrátil k plénu a nikdo se přes přísahu ke svým hříchům nepřiznal, zabořil jsem se do lenošky a jen tak poslouchal. Řeč se rozpadla na jednotlivé rozhovory a výměny názorů, přičemž hlavní témata byla: jaký má kdo názor na pokus o restauraci obrazu v knihovně a pochopitelně i to, proč každý z nás (až na řečníka) klidně může být pachatelem. Kouřil jsem a k tématům se nevyjadřoval. Avšak Deirdre si povšimla zajímavé možnosti. A sice, že Gérard mohl Branda bodnout sám, zatímco jsme byli všichni shromážděni kolem, a že jeho heroické úsilí nebylo vnuknuto nějakou touhou zachránit Brandovi krk, ale spíše se dostat do takového postavení, ve kterém by ho mohl umlčet - v tom případě by Brand nepřežil do rána. Důvtipné, ale nemohl jsem tomu uvěřit a ani nikdo jiný to nepřijal. Alespoň se nikdo dobrovolně nenabídl, že půjde nahoru a vyhodí Gérarda ven.

Po chvíli přešla Fiona ke mně a posadila se.

"No, bylo to jediné, na co jsem přišla," řekla. "Doufám, že z toho vzejde něco dobrého."

"Může být," souhlasil jsem.

"Vidím, že jsi doplnil svou garderóbu zvláštním způsobem," řekla, uchopila Klenot Vládce mezi palec a ukazováček a prohlížela si ho.

Potom pozvedla oči.

"Dovedeš ho přimět, aby pro tebe dělal nějaké triky?"

"Některé," utrousil jsem.

"Potom jsi věděl, jak ho naladit. Předpokládám pomocí Vzoru, že ano?"

"Ano. Erik mi řekl těsně před svou smrtí, jak se to dělá."

"To vidím."

Pustila ho, usadila se zpět na židli a zahleděla do plamenů.

"Nezmínil se ti přitom o nějakém riziku?" zeptala se.

"Ne," popřel jsem.

"Zajímalo by mě, jestli to byl úmysl nebo náhoda."

"No, v té době měl smrt na jazyku. To značně omezilo naši konverzaci."

"Vím. Zajímalo mě jen, zda jeho nenávist k tobě převážila nad starostí o říši, nebo jestli prostě neznal některé z jeho zvláštností."

"Co o tom víš?"

"Vzpomeň si na Erikovu smrt, Corwine. Nebyla jsem tam, když se to stalo, ale na pohřbu už ano. Byla jsem u toho, když koupali, holili a oblékali jeho tělo - a zkoumala jeho rány. Nevěřím, že kterákoliv z nich by sama o sobě byla smrtelná. Pravda, tři rány byly do hrudi, ale jen jedna vypadala, že pronikla hrudním košem-"

"Jedna bohatě stačí, když-"

"Počkej," přerušila mě. "Bylo to obtížné, ale pokusila jsem se odhadnout úhel a hloubku bodnutí tenkou skleněnou tyčinkou. Chtěla jsem udělat řez, ale Caine by to nedovolil. Přesto nevěřím, že bylo poškozeno srdce nebo tepny. Stále není příliš pozdě nařídit exhumaci, pokud bys chtěl, abych v tom směru vedla další zkoumání. Jsem si jista, že jeho zranění a všeobecný stres k jeho smrti sice přispěly, ale myslím, že rozhodujícím prvkem byl právě Klenot."

"Proč si to myslíš?"

"Kvůli některým věcem, které Dworkin řekl, když mě vyučoval - a kvůli věcem, kterých jsem si následně díky tomu všimla. Naznačil, že zatímco Klenot propůjčoval neobvyklé schopnosti, zároveň i odnímal svému nositeli vitalitu. Čím déle ho nosíš, tím víc tě jaksi vysává. Pak jsem tomu věnovala pozornost a všimla si, že ho táta nosil jen zřídka a nikdy ho neměl na sobě příliš dlouho."

V myšlenkách jsem se vrátil k Erikovi, ke dni, kdy umíraje ležel na svazích Kolviru a kolem zuřila bitva. Pamatoval jsem si na svůj první dojem: bledý obličej, sípavý dech, krev na hrudi... A Klenot Vládce na řetízku kolem krku pulsoval v prosáklých záhybech oděvu jako srdce. Nikdy předtím jsem ho neviděl to dělat, od té doby také ne. Vzpomněl jsem si, jak tento efekt slábl a byl stále nezřetelnější. A když zemřel a já mu na něj položil sepjaté ruce, tak úplně ustal.

"Co víš o jeho funkci?" zeptal jsem sejí.

Potřásla hlavou.

"Dworkin to považoval za státní tajemství. Vím jen to, co každý - ovládá počasí - až některých tátových poznámek jsem si dala dohromady, že má co dělat se zvýšenou vnímavostí nebo, chceš-li, s jejím vyšším stupněm. Dworkin se o tom zmínil hlavně jako o příkladu pronikání Vzoru do všeho, co nám dává takovou moc - dokonce i trumfy v sobě obsahují Vzor, když se díváš dost pozorně a dost dlouho - a citoval to jako příklad principu úspornosti: všechny naše speciální síly mají svůj rub. Čím větší síla, tím větší je i cena za ni. Trumfy jsou jen malá hmota, ale přesto je v jejich použití obsažen prvek únavy. Cestování Stínem, které je cvičením v představování si Vzoru, existujícího v našem nitru, je ještě větší výdej. Zvládnout fyzicky samotný Vzor znamená vydat ohromné množství energie. Ale Klenot, podle toho co říkal, je v tom ještě o oktávu výš a jeho nároky na uživatele exponenciálně vyšší."

Takže, je-li to tak, je to další dvojznačný obraz charakteru mého zesnulého a nejméně oblíbeného bratra. Kdyby si byl vědom toho jevu, ale přesto si ho vzal a nosil při obraně Amberu příliš dlouho, udělalo by to z něj jakéhosi hrdinu. Ale potom, viděno v tomto světle, to, že ho bez varování předal mně, se stalo snahou ze smrtelného lože o konečnou pomstu. Ale zprostil mě svého prokletí, které mohl vyslovit, a použil je na naše nepřátele v poli. To ovšem znamená jen, že je nenáviděl trochu více, než nenáviděl mě, a rozdělil svoje závěrečné úsilí co možná strategicky nejlépe, pro Amber. Vzpomněl jsem si na fragmentovitý charakter Dworkinových poznámek, když jsem je vyzvedl ze skrýše, kterou mi Erik prozradil. Nemohlo to být tak, že je Erik získal kompletní a úmyslně zničil část obsahující varování, aby zlikvidoval svého nástupce? Nezdálo se mi to však příliš pravděpodobné, poněvadž nemohl vědět, že se vrátím, a když se už vrátím, že průběh boje bude takový, jaký byl a jeho nástupcem se stanu skutečně já. Vždyť to mohl být právě tak i jeden z jeho oblíbenců, který mu dopomohl k moci, a v tom případě by jistě nechtěl líčit nějaké pasti. Ne. Jak jsem to viděl, buďto si Erik nebyl skutečně vědom této vlastnosti kamene a získal pouze dílčí návod pro jeho použití, anebo se někdo dostal k těm papírům ještě přede mnou a odstranil část potřebnou pro mě, abych se nedostal do smrtelného ohrožení. A znovu to klidně mohla být ruka onoho nepřítele."

"Znáš faktor bezpečnosti?" zeptal jsem se.

"Ne," řekla. "Nabídnu ti pouze dva tipy, které mohou být k něčemu. První: nevzpomínám si, že by ho kdy táta nosil delší dobu. Druhý jsem si dala dohromady z toho, co řekl při různých příležitostech, a začalo to poznámkou v tom smyslu, že 'když se lidé mění v sochy, jseš buď na špatném místě nebo v průšvihu'. Snažila jsem se tomu přijít na kloub a nakonec nabyla dojmu, že prvním příznakem příliš dlouhého nošení je určitý druh narušeného vnímání času. Očividně začíná urychlovat metabolismus - a vůbec všechno - což se projevuje tak, že svět kolem tebe začne jakoby zpomalovat. Efekt na člověka je zničující. To je všechno, co o tom vím, a připouštím, že velká část posledního je jen dohad. Jak dlouho ho nosíš na sobě?"

"Chvíli," řekl jsem a zkusil odhadnout stav své mysli, přičemž jsem se rozhlédl kolem dokola, jestli se pohyby okolo mne nezačínají zpomalovat.

Nedokázal jsem to posoudit, ačkoliv má forma pochopitelně nebyla nejlepší. Ale to jsem v plné míře pokládal za Gérardovu práci. Nesundám však Klenot pouze proto, že mi to poradil jiný člen rodiny, byť se i jednalo o chytrou Fionu v jedné z jejích přátelštějších nálad. Perverze nebo schválnost... Ne, nezávislost. To bylo ono. To, a čistě formální nedůvěra. Koneckonců jsem si ho navlékl jen před pár hodinami a pro tenhle večer. Ještě počkám.

"No, je to tvoje věc, jestli ho budeš nosit," řekla. "Chtěla jsem tě jen varovat před dlouhotrvajícím vystavením jeho vlivu, než se o něm dozvíš víc."

"Díky, Fí. Brzo si ho sundám a oceňuju, že jsi mi o tom řekla. Mimochodem, co se stalo s Dworkinem?"

Zaťukala si na čelo.

"Nakonec se zbláznil, chudák. Jsem ráda, že ho táta dal do nějakého poklidného ústavu ve Stínu."

"Chápu, co tím chceš říct," poznamenal jsem. "Ano, mám taky radost, ubožák."

Julian skončil hovor s Llewellou a vstal. Protáhl se, pokývl jí a vydal se pryč.

"Corwine, máš pro nás ještě nějaké další otázky?" zeptal se.

"Pro tuhle chvíli už ne."

Usmál se.

"Anebo něco, co bys nám ještě chtěl říct?"

"Pro tuhle chvíli ne."

"Další experimenty, demonstrace, šarády?"

"Ne,"

"Dobrá. Jdu tedy spát. Dobrou noc."

"Dobrou."

Uklonil se Fioně, pokynul Benediktovi a Randomovi, kývl na Floru a Deirdre, jak je míjel na cestě ke dveřím. Na prahu se zastavil, obrátil, řekl: "Nyní můžete všichni hovořit o mně," a byl pryč.

"Dobrá," chytila se toho Fiona. "Podívejme se na něj. Myslím, že je to on."

"Proč?" zeptal jsem se.

"Proberu seznam až do konce, ať je jakkoliv subjektivní, intuitivní a předpojatý. Benedikt je podle mého názoru mimo podezření. Jestliže by chtěl trůn, tak by ho už měl, a to přímými vojenskými metodami. Během celé té doby, kterou měl k dispozici, mohl zorganizovat útok, jenž by určitě uspěl, dokonce i proti tátovi. Je skutečně tak dobrý a my všichni to víme. Ty, na druhé straně, jsi udělal řadu hloupostí, které bys neudělal, kdybys byl plně při smyslech. Proto věřím tvému příběhu, té amnézii a vůbec všemu. Nikdo se nenechá v rámci strategie oslepit. Gérard je na dobré cestě potvrdit si svou nevinu. Skoro si myslím, že je i teď u Branda spíš z tohodle důvodu, než pro nějakou potřebu ho chránit. V každém případě se o tom zanedlouho přesvědčíme - anebo pojmeme nové podezření. Random byl v posledních letech jednoduše až příliš na očích, než aby měl příležitost zorganizovat všechno to, co se přihodilo. Takže je z toho venku. A naše slabší pohlaví; Flora na to nemá hlavu, Deirdre žaludek, Llewella motiv, ta je spokojená kdekoliv jinde, jen ne tady, a samozřejmě já, kromě zlomyslnosti, jako lilium. Zůstává Julian. Je schopen? Ano. Chce trůn? Ano. Měl čas a příležitosti? Opět ano. To je tvůj člověk."

"Zabil by Caina?" zeptal jsem se. "Byli blízcí přátelé."

Ohrnula ret.

"Julian nemá žádné přátele," řekla "To jeho studené já roztaje jedině myšlenkama na sebe. No, v posledních letech se zdál mít k němu blíž, než ke komukoli jinému. Ale ani tohle... dokonce to mohlo být součástí jeho plánu. Předstírat přátelství tak dlouho, až by tomu všichni uvěřili, takže by ho pak nikdo nepodezříval. Věřím, že by toho byl Julian schopen, protože nevěřím, že by byl schopen silných citových vazeb."

Potřásl jsem hlavou.

"Nevím," řekl jsem. "Jeho přátelství s Cainem vzniklo během mé nepřítomnosti, takže všechno, co o tom vím, je z druhé ruky. Ale jestli Julian hledal přátelství někoho sobě blízkého, pak to chápu. Byli si hodně podobní. Domnívám se, že to nebylo jen naoko, těžko si dokážu představit, že by kdokoli byl schopen předstírat přátelství k někomu po dobu mnoha let. Tedy, pokud není ten druhý totálně stupidní, což Caine rozhodně nebyl. A - no, říkáš, že tvůj názor je subjektivní, intuitivní a předpojatý. Můj ale taky, zvlášť o něčem takovém. Nerad si prostě myslím o komkoli, že je tak mizerný darebák, aby takhle zneužil svého jediného přítele. Proto tvrdím, že ve tvém seznamu je někde chyba."

Povzdechla si.

"Na někoho, kdo byl tak dlouho pryč, mluvíš dost pošetile, Corwine. To tě ten dlouhý exil v tom legračním malém světě tak změnil? Před lety bys viděl, jako já, to, co je zřejmé."

"Snad jsem se změnil, protože se mi takové věci nezdají zřejmé. Ale není to náhodou naopak, nezměnila ses ty, Fiono? Jseš kapánek cyničtější, než to malé děvčátko, které jsem kdysi znával. Možná by ti to před lety taky nepřišlo tak zřejmé."

Něžně se usmála.

"Nikdy neříkej ženě, že se změnila, Corwine. Leda k lepšímu. To jsi kdysi věděl zase ty. Možná je tu skutečně jen jeden z Corwinových Stínů, poslaný zpátky, aby trpěl a zastrašoval nás jeho jménem? Není skutečný Corwin někde jinde a nesměje se nám všem?"

"Jsem zde a nevysmívám se," řekl jsem.

Zasmála se.

"Ano, to je ono!" vykřikla. "Právě jsem zjistila, že ty nejsi ty!"

"Všem na vědomí!" křičela a poskakovala. "Právě jsem si všimla, že to není skutečný Corwin! Musí to být jeden z jeho Stínů! Zrovna hlásal víru v přátelství, důstojnost, vznešenost ducha a ty ostatní věci, které nápadně figurují v lidových románcích! Na něco jsem přišla!"

Ostatní na ni civěli. Opět se zasmála, potom náhle usedla.

Zaslechl jsem Floru, jak mumlá "opilá" a jak se vrátila ke své konverzaci s Deirdre. Random pronesl: "Ať žijou Stíny," a opět se zapojil do rozhovoru s Benediktem a Llewellou.

"Vidíš?" zeptala se.

"Co?"

"Jsi nehmotný," řekla a poplácala mě po koleně. "A stejně tak i já, když o tom teď přemýšlím. Byl to špatný den, Corwine."

"Vím. Cítím se taky jako po vejprasku. Myslel jsem, že vím, jak Brandovi pomoct. Navíc to i fungovalo. Málem mu to pomohlo do hrobu."

"Nepřehlížej zásluhy, které jsi získal," řekla. "Neneseš vinu za způsob, jak se to vyvinulo."

"Díky."

"Věřím, že Julian by mohl být ten pravý," uzavřela. "Myslím, že jsem zralá do postele."

Vstal jsem a doprovodil ji ke dveřím.

"Jsem v pořádku," řekla. "Skutečně."

"Jistě?"

Důrazně přikývla

"Tak zítra ráno na viděnou."

"Doufám, že ano," podotkla "Nyní můžete mluvit zase o mně."

Zamrkala a vyšla ven.

Otočil jsem se zpět a uviděl, že se blíží Benedikt a Llewella

"Jdeme na kutě?" zeptal jsem se.

Benedikt přikývl.

"Může být," řekla Llewella a políbila mne na tvář.

"Za co to bylo?"

"Za řadu věcí," řekla "Dobrou noc."

"Dobrou noc."

Random byl shrben nad krbem a prohrabával oheň. Deirdre se k němu otočila a poznamenala: "Už nepřikládej. Flora a já jdeme také."

"Dobrá," položil pohrabáč stranou a vstal. "Spěte dobře," zavolal za nimi.

Deirdre mi věnovala ospalý a Flora nervózní úsměv. Přidal jsem pozdrav na dobrou noc a pozoroval, jak odcházejí.

"Dověděl ses něco novýho a užitečnýho?" zeptal se Random.

Pokrčil jsem rameny.

"A ty?"

"Názory, domněnky. Žádná nová fakta," řekl. "Pokoušeli jsme se přijít na to, kdo je na řadě teď."

"A...?"

"Podle Benedikta tak půl na půl. Ty nebo on. Ovšem za předpokladu, pokud nejsi za tím vším ty. Dál si myslí, že by si měl dát pozor tvůj kámoš Ganelon."

"Ganelon... Ano, dobrý nápad - ale měl být můj. Taky si myslím, že je to půl napůl. Možná dokonce i slabě v jeho prospěch, protože vědí, že jsem po pokusu o falešný obvinění ve střehu."

"Řekl bych, že všichni z nás víme, že Benedikt je ve střehu. Všem to dal najevo. Myslím, že by pokus o atentát uvítal."

Zasmál jsem se.

"To opět vyrovnává poměr sázek. Tuším, že to je půl na půl."

"To říkal taky. A přirozeně věděl, že ti to řeknu."

"Přirozeně. Přál bych si, aby se mnou začal zase mluvit. No... moc pro to teď udělat nemůžu," řekl jsem. "K čertu se vším. Jdu do postele."

Přikývl.

"Nejdřív se ale podívej pod ni."

Opustili jsme pokoj a zamířili k hale.

"Corwine, škoda že jsi nebyl tak prozírávej a spolu s puškama nepřivezl i nějaký kafe," řekl. "Šálek by teď bodl."

"A to bys pak usnul?"

"Jo. Večer si rád dám pár šálků."

"Mně zase chybí ráno. Až to bude všechno za náma, tak nějakou dovezeme."

"Je to jen maličkost, ale člověka to potěší. Mimochodem, co to vjelo do Fi?"

"Myslí si, že Julian je pachatel."

"Může mít pravdu."

"A co Caine?"

"Předpokládejme, že to není dílo jedince," řekl, když jsme stoupali po schodech. "Řekněme, že byli dva, třeba Julian a Caine. Nakonec se rozkmotřili, Caine prohrál, Julian ho zlikvidoval a použil jeho smrt, aby zároveň oslabil tvoje postavení. Z někdejších přátel bývaj nejhorší nepřátelé."

"Nemá to smysl, řekl jsem. "Když začnu probírat možnosti, tak mě jen rozbolí hlava. Buď musíme vyčkat, než zase k něčemu dojde, anebo navodit, aby k něčemu došlo. Nejspíš to druhé. Ale dnešní noc..."

"Hej! Kam tak letíš?"

"Promiň." Počkal jsem na něj na odpočívadle. "Nevím, co to do mě vjelo. Asi jsem se předčasně dostal do finiše."

"Přemíra nervozity," řekl a došel ke mně. Pokračovali jsme spolu vzhůru a já se musel hodně přemáhat, abych s ním srovnal krok a ovládl potřebu utíkat jako zběsilý.

"Fajn, tak dobrou noc," řekl nakonec.

"Dobrou noc, Randome."

Pokračoval nahoru po schodech a já si to namířil chodbou ke svému apartmá. Pořád jsem cítil vnitřní chvění, a možná proto jsem i upustil klíč.

Natáhl jsem ruku a chytil ho ve vzduchu dřív, než stačil vůbec nabrat rychlost. Současně jsem měl dojem, že jeho pohyb byl nějak pomalejší než měl. Vložil jsem ho do zámku a otočil jím.

V pokoji byla tma, ale rozhodl jsem se, že nebudu rozsvěcovat svíčku nebo olejovou lampu. Už dávno jsem si zvykl na tmu. Zamkl jsem dveře a zasunul zástrčku. Oči jsem měl napůl přizpůsobené šeru z temné chodby. Otočil jsem se. Trochu světla hvězd pronikalo kolem závěsů. Přešel jsem pokoj a odepínal si přitom límec.

Čekal na mne v ložnici, vlevo od dveří. Vybral si ideální místo a neudělal nic, čím by se prozradil. Vběhl jsem mu přímo pod nůž. Měl optimální pozici, dýku připravenou a výhodu momentu naprostého překvapení. Správně jsem měl zemřít - ne ve své posteli, ale právě tam u jejích nohou.

Zachytil jsem záblesk pohybu, uvědomil si jeho přítomnost a co to znamená - v tom okamžiku, jak jsem překročil práh.

Věděl jsem, že je příliš pozdě srazit ránu, a to už tehdy, když jsem zdvihl paži, abych výpad blokoval. Avšak ještě mnou projelo poznání, než totéž vykonala dýka: zdálo se mi, že pohyb útočníka je příliš pomalý. Mělo se to odehrát rychle, s tenzí z toho dlouhého čekání. Správně jsem si vůbec neměl uvědomit, co se vlastně děje, leda až dodatečně. Normálně bych prostě neměl mít čas se pootočit a švihnout paží tak daleko, jak se mi to podařilo. Narudlý opar mi překryl zrak a já cítil, jak jsem předloktím zasáhl vytrčenou ruku, přibližně ve stejném okamžiku, když se chladná ocel dotkla břicha a začala zajíždět dovnitř. V té narudlosti jakoby tkvěla nezřetelná stopa kosmické verze Vzoru, kterou jsem procházel toho dne ráno. Jak jsem se skládal a padal, neschopen myslet, ale stále ještě chvíli při vědomí, zjasňovala se a přibližovala; známý tvar. Chtěl jsem letět, ale kůň mého těla klopýtl. Byl jsem vržen.

Kapitola osmá

Každý musí v životě prolít pár kapek krve. Naneštěstí přišla znovu řada na mě a vypadalo to, že nezůstane jen u pár kapek. Ležel jsem skrčený na pravém boku, ruce přitisknuté na břicho. Byl jsem celý mokrý a sem tam mi ještě něco vytrysklo a steklo po břiše. Vpředu, hodně nízko, právě nad pasem jsem se cítil jako roztržená obálka. To byly moje první pocity, když jsem přišel k sobě. A moje první myšlenka byla: "Na co ještě čeká?" Bylo mi jasné, že coup de grace se nekoná.. Proč?

Otevřel jsem oči. Výhodou bylo, že ať už uplynula jaká chtěla doba, tak si přivykly na tmu. Otočil jsem hlavu. Nikdo jiný v pokoji nebyl. Ale zarazilo mě něco zvláštního a hned jsem nemohl přijít na to, oč se jedná. Zavřel jsem oči a nechal spadnout hlavu zase zpátky na matraci.

Něco nebylo v pořádku a přesto bylo současně všechno oukej...

Matrace... Ano, ležel jsem ve své posteli. Pochyboval jsem, že bych se sem dokázal dostat vlastními silami. Ale bylo by absurdní mě probodnout a pak mi pomoct na lůžko.

Moje postel... Byla to moje postel a současně nebyla.

Pevně jsem sevřel víčka a zaťal zuby. Bylo to mimo mé chápání. Věděl jsem, že moje myšlenkové pochody po utrpěném šoku a s krví, vytékající mi do střev a potom ven, nemusejí být v mezích normálu. Zkusil jsem myslet jasně. Nebylo to vůbec lehké.

Moje postel. Dřív, než si po probuzení uvědomíte cokoliv jiného, uvědomíte si nejprve, jestli se probouzíte ve své vlastní posteli. A tohle byla moje postel, ale...

Potlačil jsem akutní potřebu kýchnout, bylo mí jasné, že by mě to roztrhalo na kusy. Stiskl jsem si nos a dýchal krátkými dávkami ústy. Obklopovaly mne příchuť, zápach a pocit prachu.

Když nutkání pominulo, otevřel jsem oči. Náhle mi bylo jasné, co to je za svět. Těžko říct jak a proč mě dopravili zrovna sem, ale bylo to místo, o kterém jsem předpokládal, že ho už nikdy neuvidím.

Opřel jsem se o pravici a zkusil vstát.

Byla to ložnice mého domu. Toho předchozího. Na místě, které mi patřívalo, když jsem byl Carlem Coreyem. Vrátili mě do Stínu, do toho světa plného prachu. Postel nebyla ustlaná od té doby, kdy jsem v ní naposledy spal, více jak před pěti lety. Stav domu mi byl dokonale znám, protože jsem se tu před několika týdny zastavil.

Popolezl jsem o kousek dál a pokusil se sesunout nohy přes okraj postele dolů. Pak jsem se znovu ohnul v pase a posadil se. Bylo to se mnou na draka.

I když jsem se pro tuto chvíli cítil před dalším útokem bezpečný, bylo mi jasné, že právě teď potřebuji víc než jen bezpečí. Musím sehnat první pomoc a nebyl jsem ve stavu poskytnout si ji sám. Dokonce jsem ani nevěděl, jak dlouho ještě mohu zůstat při vědomí. Takže musím sejít dolů a někam "se vydat. Telefon bude odpojený a nejbližší dům je pěkně daleko odtud. Měl bych asi sejít na silnici. S trpkostí jsem si vzpomněl, že jedním z důvodů, proč mě uspokojovalo právě tohle místo, bylo, že tu vládl řídký provoz. Měl jsem rád samotu, přinejmenším někdy.

Pravou rukou jsem zvedl nejbližší polštář a sundal z něj povlak. Obrátil ho naruby a pokoušel se ho složit, ale vzdal jsem to, zmačkal ho a přitiskl na ránu. Jen jsem tak seděl a držel ho tam. Bylo to hrozně vysilující a kvůli bolesti jsem ani nemohl pořádně popadnout dech.

Nicméně za chvíli jsem si přitáhl další polštář, položil si ho na kolena a vytřepal z povlaku. Chtěl jsem s ním zamávat na projíždějícího motoristu, protože mé šaty měly jako vždy temné barvy. Ale dříve, než jsem si ho zastrčil za opasek, ohromilo mě chování polštáře. Pořád ještě nedopadl na podlahu. Pustil jsem ho, nic ho nedrželo upadal volným pádem. Ale padal příliš pomalu, zvolna se snášel jako ve snu.

Vzpomněl jsem si na to, jak mi předtím upadl klíč. Vzpomněl jsem si na svou mimovolnou rychlost při stoupání do schodů při hovoru s Randomem. Vzpomněl jsem si na Fionina slova a na Klenot Vládce, který mi pořád visí na krku a pulsuje teď ve stejném rytmu jako moje rána. Mohl mi zachránit život, alespoň na chvíli; ano, asi to tak i bylo, pokud Fiona mluvila pravdu. Pravděpodobně mi poskytl víc času, než bych měl normálně k dispozici, když mě útočník bodl, takže jsem se mohl pootočit a švihnout rukou. A rov-něž mohl být nějakým záhadným způsobem zodpovědný i za mou náhlou transportaci. Ale o tom budu muset popřemýšlet jindy, jestli chci uspět v zachování si smysluplného spojení s budoucností. Nyní se musím zbavit kamene - pro případ, že by byly Fioniny obavy správné - a musím se rozhýbat.

Zastrčil jsem si povlak druhého polštáře za opasek a pokusil se vstát, přidržuje se pelesti. Vůbec to nebylo dobré! Závrať a prudké bolesti. Sesunul jsem se na podlahu a přitom se bál, že bych mohl cestou dolů omdlít. Podařilo se mi to. Krátký odpočinek. Pak jsem se začal pomalu plazit vpřed.

Vzpomněl jsem si, že přední dveře budou asi zatlučené. Nevadí. Tak vylezu zadními.

Dokázal jsem to přes celou místnost a tam se zastavil a opřel o práh. Během odpočinku jsem sundal Klenot Vládce a řetízek si omotal kolem zápěstí. Musel jsem ho někde ukrýt a sejf ve studovně byl příliš z cesty. Navíc jsem byl přesvědčen, že za sebou nechávám krvavou stopu. Kdokoli ji najde a bude sledovat, může být natolik zvědavý, že tu věcičku objeví a odnese. A já neměl ani čas ani energii...

Dostal jsem se ven, dolů a dozadu. Abych otevřel zadní dveře, bylo nutné vyvinout maximální úsilí a postavit se. To, že jsem si nejdřív neodpočinul, se ukázalo jako zásadní chyba.

Když se mi vrátilo vědomí, ležel jsem přes práh. Noc byla chladná a většina nebe pokryta mraky. Divoký vítr hýbal větvemi nad dvorkem. Na vyvrácené ruce jsem ucítil několik vlhkých kapek.

Zmátořil jsem se a vylezl ven. Sníh byl asi dva palce hluboký. Ledový vítr mi pomohl se vzpamatovat. Na pokraji paniky mi došlo, jak zatemněnou mysl jsem měl během skoro celé cesty z ložnice. Klidně jsem do toho stavu mohl znovu upadnout.

Okamžitě jsem vyrazil ke vzdálenému rohu domu a odchýlil se jen ke kupce kompostu, udělal do něj díru, hodil tam Klenot a uzavřel ji suchým drnem. Uhladil jsem sníh okolo a pokračoval dál.

Jak jsem se dostal za roh, dům mě chránil před větrem a terén se začal svažovat. Dosáhl jsem průčelí domu a znovu si odpočinul. Právě okolo projelo auto a já pozoroval, jak inu blikají koncová světla. Bylo to jediné vozidlo v dohledu.

Když jsem vyrazil dál, zařízly se mi do tváře krystalky ledu. Cítil jsem, že mám vlhká, palčivě promrzlá kolena. Přední dvůr naopak stoupal, nejprve mírně a pak se ostře zdvihal k silnici. Asi sto yardů napravo byl dolík, kde motoristé vždy šlapali na brzdy. Napadlo mě, že by mi to mohlo poskytnout o trochu delší dobu ve světle reflektorů, až někdo pojede z toho směru - jedna z těch drobných záruk, ke kterým se mysl uchyluje vždycky, když jde do tuhého, takový aspirin na emoce. Se třemi oddechovými časy jsem to dokázal až k silničnímu náspu a potom i k velké skále, která nesla mé domovní číslo. Posadil jsem se na ni a opřel se o mrazivý kámen. Vytáhl jsem povlak z druhého polštáře a položil si jej na kolena.

Čekal jsem. Bylo mi jasné, že mám zastřenou mysl. Myslím, že jsem několikrát ztratil a zase nabyl vědomí. Pokaždé při nabytí vědomí jsem se pokoušel trochu utřídit myšlenky a zjistit, co se to vlastně děje ve světle toho všeho, co se mi právě teď přihodilo, a přijít na nějaká další bezpečnostní opatření. Ale předchozího vypětí bylo na mě příliš. Prostě jsem nedokázal myslet na nic, co by překračovalo mou okamžitou situaci. Nicméně mi s určitým druhem tupého osvícení došlo, že pořád ještě mám své karty. Mohl bych se spojit s kýmkoliv na Amberu a nechat se přemístit zpět.

Ale s kým? Ještě jsem na tom nebyl tak mizerně, abych si neuvědomil, že bych mohl klidně kontaktovat toho, kdo má tohle všechno na svědomí. Bylo by lepší to tímhle způsobem risknout, anebo zkusit své štěstí tady? Nicméně, Random nebo Gérard...

Zdálo se mi, že jsem zaslechl zvuk motoru. Nezřetelně, v dálce... Ale vítr a bušení tepu ho překrývaly. Otočil jsem hlavu a soustředil se.

Teď... Znovu. Ano. Byl to motor. Připravil jsem se na mávání povlakem.

Ale i teď se mi myšlenky rozutekly. A jedna z nich byla, že už také nemusím být schopen dosáhnout potřebné koncentrace pro manipulaci s trumfy.

Zvuk už byl hlasitější. Zvedl jsem povlak. O chvíli později nejvzdálenější bod cesty napravo ozářilo světlo. Krátce nato jsem uviděl na vrchu stoupání auto. Jak sjíždělo dolů, krátce mi zmizelo z dohledu. Pak začalo opět šplhat do kopce a objevilo se, kužele světla pronikaly sněhovými vločkami.

Jak se přiblížilo k dolíku, začal jsem mávat. Když z něj vyjelo, světla zazářila tak, že mě řidič nemohl nezahlédnout. Ale jel dál, chlápek v posledním typu sedanu a žena na vedlejším sedadle. Otočila se a dívala na mne, řidič však ani nezpomalil.

Za několik minut projelo další auto, o trochu starší, se ženou za volantem, žádné spolujezdce jsem nezahlédl. Sice zpomalila, ale jen na okamžik. Určitě sejí nelíbilo, jak vypadám. Šlápla na plyn a za okamžik byla pryč.

Padl jsem zpět a odpočíval. Sotva se může princ amberský odvolávat na všelidské bratrství s cílem někoho morálně odsoudit. Alespoň ne s vážnou tváří a právě teď by mě smích velice bolel.

Bez síly, koncentrace a jisté schopnosti pohybu nebyla má moc nad Stínem použitelná. Řekl jsem si, že kdybych ji byl schopen použít, tak nejdřív proto, abych se dostal na nějaké teplé místo... Zajímalo by mě, jestli bych se dokázal vrátit zpět ke kupce kompostu. Předtím mě nenapadlo pokusit se užít Klenot ke změně počasí. Asi by mě ta námaha zabila. Nicméně...

Potřásl jsem hlavou. Zase už napůl v limbu. Jen neusnout. Nebylo to další auto? Možná, zkusil jsem zvednout povlak a on mi upadl. Při snaze o jeho zvednutí mě přepadla taková slabost, že jsem si prostě musel odpočinout a položit hlavu na kolena, jen na chvíli. Deirdre... Měl bych zavolat svou sestřičku. Jestli by mi vůbec někdo pomohl, tak ona. Měl bych vyndat její trumf a zavolat ji. Za chvilku. Kéž by nebyla mojí sestrou... Potřebuju si odpočinout. Jsem přece darebák, žádnej trouba. Možná někdy, když odpočívám, tak mi je něčeho dokonce líto. Ale jen něčeho. Kdyby bylo aspoň tepleji... Ale nebylo by to zase tak špatné, svalit se na silnici... Není to auto? Chtěl jsem zvednout hlavu, ale zjistil jsem, že to nedokážu. Ale co na tom, řekl jsem si, jestli mě někdo uvidí nebo ne, to stejně moc nezmění.

Na víčkách jsem ucítil světlo a uslyšel motor. Teď se ani nepřibližoval ani nevzdaloval. Jen běžel na volnoběh. Pak jsem zaslechl, jak někdo volá. Následovalo klapnutí otevíraných a zabouchnutých dveří. Měl bych otevřít oči, ale nechtěl jsem to udělat ze strachu, že bych uviděl jen temnou a prázdnou cestu a ty zvuky se opět zredukují jen na bušení srdce a svistot větru. Bylo lepší zůstat tak, jak jsem, než zažít další zklamání. "Hej! Co se děje? Jste zraněn?"

Kroky... Tak je to skutečnost.

Otevřel jsem oči a přinutil se znovu zvednout hlavu. "Coreyi! Proboha! To jseš ty?!"

Dokázal jsem se ušklíbnout, ale místo přikývnutí mi klesla hlava. "Jo, já, Bille. Jak ses měl?"

"Co se ti stalo?"

"Jsem zraněnej," odtušil jsem. "Možná vážně. Potřebuju doktora."

"Dokážeš s mou pomocí jít? Nebo bych tě měl raději odnést?"

"Zkusme jít," odpověděl jsem.

Postavil mě na nohy a já se o něho opřel. Vyrazili jsme k jeho vozu. Vzpomínám si jen na prvních pár kroků.

Když se ta obrovská sladká houpačka se mnou znovu vykývla vzhůru a ztrpkla, pokusil jsem se zvednout ruku a zjistil, že je připoutána, protože mám do ní zavedenou infuzi. Takže asi budu žít. Ucítil jsem nemocniční pachy a poradil se se svými vnitřními hodinami. Když toho někdo vydrží tolik jako já, tak už z úcty k sobě to musí táhnout dál. A byl jsem v teple a v takovém pohodlí, jak to jen po tom všem bylo možné. Tak jsem zavřel oči, položil hlavu a propadl se znovu do spánku.

Později, když jsem opět přišel k sobě, mi bylo daleko lépe. Přišla sestra, která mi sdělila, že mě sem přivezli před sedmi hodinami a že za chvíli za mnou přijde na kus řeči doktor. Také mi dala sklenici vody a prozradila, že venku přestalo sněžit. Zajímalo ji, co se mi vlastně stalo.

Rozhodl jsem se, že je nejvyšší čas, abych si připravil nějakou historku. Čím jednodušší, tím lepší. Dobrá. Po dlouhé nepřítomnosti jsem se vrátil domů. Přijel jsem stopem, vešel dovnitř, překvapil nějakého pobudu nebo lumpa a ten mě zranil. Vyplazil jsem se ven a našel pomoc. Tečka.

Když jsem ji pak vyprávěl doktorovi, tak nevím, jestli jí uvěřil. Byl to kus chlapa, kterému už dávno poklesly rysy a zůstaly tak. Jmenoval se Bailey, Morris Bailey, a když jsem mluvil, tak pořád přikyvoval. Pak se mě zeptal: "Prohlédl jste si toho chlapíka?"

Potřásl jsem hlavou. "Byla tma," konstatoval jsem.

"Okradl vás?"

"Nevím."

"Měl jste u sebe peněženku?"

Rozhodl jsem se, že odpovím raději kladně. "No, když vás přivezli, tak jste ji neměl, takže vám ji musel vzít."

"To musel," souhlasil jsem.

"Vy si na mě vůbec nevzpomínáte?"

"Nemůžu říct, že ano. A měl bych?"

"Když vás přivezli, tak jste mi byl nějaký povědomý. Při tom také zpočátku zůstalo..."

"A...?" nadhodil jsem.

"Co to nosíte za šaty? Vypadají jako nějaká uniforma."

"Je to teď poslední hit na Druhé straně. Říkal jste, že jsem vám povědomý?"

"Ano," přisvědčil. "Mimochodem, co myslíte tou Druhou stranou? Odkud vůbec přicházíte? Kde jste vlastně byl?"

"Hodně cestuju," utrousil jsem. "Něco jste mi před chvílí chtěl říct."

"Ano," souhlasil. "Jsme jen malá klinika. Před nějakou dobou jistý protřelý obchodní cestující přesvědčil vedení, aby investovalo do počítačového systému na záznam medicínských dat. Kdyby v té oblasti došlo k výraznému pokroku a my se značně rozrostli, mohl by i k něčemu být. Ale nic z toho se nestalo a teď na něj doplácíme. Navíc podporuje lenost administrativy. Staré záznamy se neodstraňují tak, jak by měly, dokonce ani ne na jednotce první pomoci. Je tam spousta místa pro nepotřebné archivování. Proto, když mi pan Roth sdělil vaše jméno a já provedl rutinní kontrolu, tak jsem něco našel a vzpomněl si, proč se mi zdáte tak povědomý. Tehdy v noci, před sedmi lety, když jste měl tu autohavárku, jsem měl také službu na první pomoci. Pamatuji si, jak jsem se s vámi nadřel - a jak jsem si myslel, že se z toho nedostanete. Ale překvapil jste mě a překvapujete mě pořád. Dokonce nemohu najít ani jizvy tam, kde by přece jen měly být. Vaše tělo odvedlo kus práce."

"Řekl bych, že spíš můj doktor."

"Můžete mi říct svůj věk, pro záznamy?"

"Třicet šest," konstatoval jsem. To je nejbezpečnější.

Poznamenal si to někam do složky, kterou měl položenou na kolenou. "Víte, mohl bych přísahat - na základě vyšetření i vzpomínek - že vypadáte naprosto stejně, jako když jsem vás viděl naposledy."

"Dobrá životospráva."

"Znáte svoji krevní skupinu?"

"Je dost exotická. Ale pro všechny praktické záležitosti ji můžete pokládat za AB plus. Můžu dostat jakoukoli, ale svoji bych nikomu nedával."

Přikývl.

"Podstata vašeho zranění si vyžádá hlášení na policii, však víte."

"S tím počítám."

"Jen jsem vás chtěl na to upozornit."

"Díky," řekl jsem. "Takže tu noc jste měl službu vy a dal mě dohromady? To je zajímavé. Na co si ještě v souvislosti s tím vzpomínáte?"

"Co jako konkrétně myslíte?"

"Podmínky, za kterých mě sem dopravili. Z období před nehodou a nějaký čas po ní, když mě dali jinam - do Greenwoodu - mám v paměti prázdno. Nevzpomínáte si, jak mě přivezli?"

Ušklíbl se, právě, když už jsem si začal myslet, že má pro všechny příležitosti jediný výraz. "Poslali jsme pro vás sanitku,"řekl.

"Jako reakci na co? Kdo ohlásil nehodu? Jak?"

"Vím, o co vám jde," odpověděl. "Ale sanitku zavolala silniční hlídka. Pokud si vzpomínám, tak někdo tu havárii viděl a zatelefonoval k nim na velitelství. Oni tam pak poslali nejbližší vůz. Ten dojel k jezeru, ověřil zprávu, poskytli vám první pomoc a zavolali sanitku. A to je celé."

"Neexistuje nějaký záznam o tom, kdo zavolal jako první?"

Pokrčil rameny. "O tyhle věci se nestaráme," řekl. "Vaše pojišťovna to nezjistila? Copak jste neuplatnil nárok? Pravděpodobně to-"

"Hned, jak mi bylo lépe, jsem musel odjet ze země," vpadl jsem. "Pak už na to nebyl čas. Ale mám dojem, že o tom musí být zmínka v policejním hlášení."

"To jistě ano. Ale nemám nejmenší představu, jak dlouho je archivují." Uchechtl se. ,,Pokud se ovšem u nich taky nezastavil ten obchodní cestující... Ale stejně vám už lhůta vypršela, ne? Zdá se mi, že v takových případech platí na ohlášení nějaký časový limit. Váš přítel Roth vám jistě poradí-"

"Nejde mi o pojistné," řekl jsem. "Jenom bych rád věděl, co se skutečně stalo. Všechny ty roky mi to pořád vrtá hlavou. Víte, asi mám retrográdní amnézii."

"Nebyl jste s tím nikdy u psychiatra?" zeptal se a na tom, jak to řekl, se mi něco nezdálo. Pak přišel jeden z těch malých bleskových vhledů: Nemohla mě Flora před převozem do Greenwoodu nechat prohlásit za nesvéprávného? A neměl jsem to náhodou ve svých zdejších záznamech? Nebyl jsem vlastně pořád ještě uprchlíkem odtamtud? Uběhla spousta času a já netušil, jak je to po právní stránce. Ale i kdyby to tak bylo, tak jsem si uvědomil, že nemohou vědět, jestli mě nějaká jiná jurisdikce zpětné neshledala příčetným. Myslím, že to byla opatrnost, která mě přinutila nahnout se dopředu a bleskově mrknout na jeho zápěstí. Když mi měřil puls, tak se mi zdálo, že má hodinky s datem. Ano, je to tak. Výborně. Den a měsíc: 28. listopadu. Provedl jsem bleskurychlý výpočet se svým poměrem 2,5 : l a dostal 1 rok. Jak naznačil, skutečně jich uběhlo už sedm. "Ne, nebyl," řekl jsem. "Jen předpokládám, že je spíš organická než funkční a ten úsek jsem už odepsal jako ztrátu."

"To vidím," poznamenal. "Ale užíváte ty termíny dost nenuceně. Někdy tak mluví lidé, co prošli terapií."

"Vím," zareagoval jsem. "Spoustu jsem o tom přečetl."

Ušklíbl se a vstal. "Tak podívejte," řekl. "Teď zavolám panu Rothovi a sdělím mu, že jste se probral. To bude asi nejlepší."

"Proč si to myslíte?"

"Protože s ním jakožto s vaším právním zástupcem možná budete chtít leccos probrat, než promluvíte s policií."

Otevřel složku, kam si zapsal můj věk, zvedl pero, svraštil obočí a zeptal se: "Mimochodem, kolikátého je dnes?"

Chtěl jsem své karty. Moje věci asi budou v zásuvce nočního stolku, ale dostat se tam představovalo příliš mnoho kroucení á natahování a já nechtěl moc napínat stehy. Zase to tolik nespěchalo. Osmihodinový spánek na Amberu představuje asi dvacet zdejších hodin a všichni doma si zaslouží ho mít klidný. Ještě vymyslet nějakou historku pro Randoma a vysvětlit ranní absenci. Později.

Nemohu si dovolit zrovna teď vypadat podezřele. Také jsem chtěl vědět hned od pramene, co řekne Brand. Šlo mi o zisk takové pozice, abych mohl začít hned jednat. Provedl jsem rychlou myšlenkovou eskamotáž. Jestli se mi podaří tady ve Stínu vylízat se z nejhoršího, na Amberu pak ztratím o to méně času. Musím si svůj čas co nejlépe rozplánovat a pokud možno se vyhnout všemožným komplikacím. Doufal jsem, že Bill dorazí brzy. Chtěl jsem vědět, jak si tu stojím.

Bill se zde narodil, chodil do školy v Buffalu, vrátil se sem, oženil, vstoupil do rodinné firmy a to bylo všechno.

Znal mě jako vysloužilého vojenského důstojníka, který často cestuje za nějakými nejasnými obchody. Oba jsme byli členy stejného venkovského klubu a tam se potkali. Znal jsem ho už déle než rok a za tu dobu mezi námi padlo jen pár slov. Pak jsme se jednoho večera sešli u baru a nějak vyšlo najevo, že je blázen do vojenských dějin, zvláště do Napoleonských válek. Netrvalo dlouho a úplně jsme se do nich ponořili. Od té chvíle se z nás stali blízcí přátelé a trvalo to až do té doby, než jsem se dostal do známých potíží. Sem tam jsem si na něj vzpomněl. Po pravdě, jediným důvodem, proč jsem ho při poslední návštěvě nevyhledal, bylo to, že by určitě měl spoustu otázek jako například, kde jsem byl, a já měl tehdy hlavu plnou jiných věcí, které musím zařídit, než abych je zodpověděl na úrovni a neztratil přitom trpělivost. Jednou nebo dvakrát mě dokonce napadlo, že až bude všechno na Amberu v pořádku, tak se na něj přijedu podívat, bude-li to jen trochu možné. Kromě toho, že se teď o takový případ rozhodně nejednalo, mě mrzelo i to, že jsem se s ním nebyl schopen setkat v křesle našeho klubu.

Za necelou hodinu byl tady, malý, podsaditý, brunátný, 'na spáncích o něco šedivější; křenil se a kýval na mne. Trochu jsem se vzepřel, abych byl výše, a zkusil několikrát zhluboka nadechnout a vydechnout, ale bylo jasné, že je to ještě poněkud předčasné. Chytil mě za ruku a posadil se na židli hned vedle postele. Měl s sebou kufřík. "Strašně jsi mě včera vyděsil, Carle. Myslel jsem, že vidím ducha," řekl.

Přikývl jsem. "Moc nescházelo a měl bys pravdu," poznamenal jsem. "Díky. Jak ses měl?"

Bill se ušklíbl. "Spousta práce. Však víš. Jako předtím, jen víc."

"A co Alice?"

"Je v pořádku. A máme dva nové vnuky - od Billa juniora- dvojčata. Počkej chvilku."

Sáhl do peněženky a vytáhl fotku. "Tady."

Prohlédl jsem si ji a zaznamenal rodinnou podobu. "To snad ani není pravda," řekl jsem.

"Vůbec ses za ty roky nezměnil."

Zasmál jsem se a poplácal si břicho.

"Myslím kromě tohodle," dodal. "Kdes vůbec byl?"

"Bože! Spíš, kde nebyl!" opáčil jsem. "Navštívil jsem tolik míst, že už o tom ani nemám přehled."

Jeho tvář zůstala bez výrazu, zachytil můj pohled a upřeně mi zíral do očí. "Carle, do jakého průšvihu ses dostal teď?" zeptal se.

Usmál jsem se. "Pokud ti jde o to, jestli jsem na štíru se zákonem, tak odpověď zní ne. Moje problémy se týkají jiné země a já se tam musím zanedlouho vrátit."

Napětí v jeho tváři opět povolilo a brýle se mu zatřpytily. "Jseš tam něco jako vojenský poradce?"

Přikývl jsem.

"A nemůžeš mi říct, kde?"

Zavrtěl jsem hlavou. "Promiň."

"Chápu to," odvětil. "Doktor mi pověděl, co jsi mu řekl, že se včera v noci stalo. Teď neoficiálně: má to nějaké spojení s tím, co teď děláš?"

Znovu jsem přikývl. "Potom je všechno jasnější," poznamenal. "Ne o moc, ale dostatečně. Ani se tě nebudu ptát, jaká agentura v tom má prsty nebo jestli se vůbec o tebe zajímá. Co tě znám, tak jsi byl vždycky džentlmen a velice racionální. Proto, když jsi zmizel, mi to přišlo velice zvláštní a podnikl jsem pátrání na vlastní pěst. Cítil jsem se přitom trochu vlezle a trapně. Ale tvůj civilní statut byl hodně záhadný a já chtěl zjistit, co se stalo. Hlavně proto, že mi na tobě záleželo. Doufám, že ti to nevadí."

"Proč by mi to mělo vadit?" zeptal jsem se. "Není zase tolik lidí, kteří by projevovali zájem o mou osobu. Jsem ti vděčný. A taky zvědavý, co jsi objevil. Nikdy jsem neměl dost času se tomu věnovat, víš, trochu za sebou zamést stopy. Řekni mi, na co jsi přišel?"

Otevřel kufřík a vytáhl červenožluté desky. Rozložil si je na kolena a vzal do ruky několik žlutých archů, pokrytých drobným rukopisem. Zvedl první z nich, chvíli do něj hleděl a pak řekl: "Když jsi uprchl z nemocnice v Albany a měl tu nehodu, Brandon se ztratil z obrazu a-"

"Stop!" zvedl jsem ruku a zkusil se posadit. "Co je?" zeptal se. "Máš to ve špatném pořadí a taky místo nesedí," namítl jsem. "Nejdřív došlo k nehodě a pak, Greenwood není v Albany."

"To vím," řekl. "Mluvil jsem o Porter sanitariu, kde jsi strávil dva dny a potom uprchl. Týž den došlo k té nehodě a tebe následně dopravili sem. Pak se na scéně objevila tvoje sestra Evelyn. Převezla tě do Greenwoodu, kde jsi po několika týdnech opět zmizel. Souhlasí?"

"Částečně," řekl jsem. "Tedy ta druhá část. Jak jsem už pověděl doktorovi, pár dní okolo nehody mám okno. V souvislosti s Albany se mi skutečně něco vybavuje, ale jen hrozně nejasně. Nemáš tam o tom víc?"

"Ale mám," překvapil mě. "Dokonce to může mít nějakou vazbu na stav tvojí paměti. Byl jsi pod kuratelou-"

"Na čí rozhodnutí?"

Šustil papíry a pátral v nich. "'Bratr, Brandon Corey; přítomen lékař Hillary B. Rand, psychiatr,"' přečetl. "Vybavuje se ti to?"

"Dost možná," utrousil jsem. "Pokračuj."

"Tak dobrá, soudní příkaz byl vystaven na tomto základě," řekl. "Byl jsi náležitě vybaven dokumenty, dán pod kuratelu a převezen. Potom, pokud jde o tvou paměť..."

"Ano?"

"Nevím toho moc o té kůře ani o jejích účincích na paměť, ale v Porteru tě podrobili elektrošokové terapii. Pak, jak už jsem řekl, záznamy prozrazují, že jsi po dvou dnech uprchl. Určitě sis vyzvedl u někoho místního auto a vydal se zpátky, když došlo k té nehodě."

"To vypadá pravděpodobně," řekl jsem. "Jo, to sedí." Když totiž začal mluvit, přepadla mě na okamžik divoká vize, že jsem se vrátil do špatného Stínu - takového, kde je všechno podobné, ne však stejné. Ale teď se to změnilo. Do jisté míry jsem si na to vzpomínal. "No, a pokud jde o příkaz," pokračoval, "tak ten vycházel ze zfalšovaných podkladů, ale soud to tehdy nemohl vědět. V době, kdy se to všechno odehrávalo, doktor Rand byl v Anglii, a když jsem se s ním později spojil, tak o tobě neměl ani ponětí. Zatímco byl pryč, někdo se mu vloupal do ordinace. A taky, což je zvláštní, jeho druhé jméno nezačíná na B. Navíc nikdy neslyšel ani o Brandonu Coreyovi."

"A co se stalo s Brandonem?"

"Prostě zmizel. Vyskytlo se několik pokusů kontaktovat ho, když jsi uprchl z Porteru, ale nebyl k nalezení. Pak došlo k té nehodě, převezli tě sem a léčili. Nato se tu ohlásila žena jménem Evelyn Flaumelová, která se představila jako tvoje sestra, řekla jim, že jsi byl úředně prohlášen za nesvéprávného a že rodina chce, abys byl převezen do Greenwoodu. Za nepřítomnosti Brandona, který byl ustanoven jako tvůj kurátor, jí jakožto jediné blízké příbuzné vyhověli. Zhruba takhle jsi byl tedy poslán jinam. O několik týdnů později jsi znovu uprchl a tady moje chronologie končí."

"A jaký je teď vlastně můj statut?" zeptal jsem se.

"No, zase tě usvéprávnili," řekl. "Poté, co jsem promluvil s dr. Randem, tak přijel a učinil před soudem přísežné prohlášení o zmíněných faktech. Soudní příkaz byl zrušen."

"Proč se teda ke mně zdejší doktor chová, jako kdybych byl psychopat?"

"A sakra! To je ale nápad. Vůbec mi to nedošlo. Všechny jejich záznamy musí ukazovat, že tehdy jsi jím zcela jasně byl. Až půjdu pryč, tak za ním zajdu. Mám u sebe kopii rozhodnutí. Ukážu mu ji."

"Jak dlouho trvalo, co jsem opustil Greenwood, než došlo k soudní nápravě?"

"Měsíc," odpověděl. "Pár týdnů po tom, jak jsem do toho začal strkat nos."

"Ani nevíš, jakou mám radost, žes to udělal," pochválil jsem ho. "A poskytl jsi mi pár útržků informace, která se ukazuje jako mimořádně důležitá."

"Je dobré být schopen občas pomoct příteli," řekl, zavřel desky a opět je zasunul do kufříku. "Ještě něco... Až bude tohle všechno za tebou - ať už jde o co chce - a budeš-li o tom moct mluvit, rád bych si celý příběh poslechl."

"To ti nemůžu slíbit," odpověděl jsem.

"To vím. Jen si zapamatuj, že o to stojím. Mimochodem, co uděláš s domem?"

"Já? Copak mi pořád ještě patří?"

"Ano, ale jestli něco nepodnikneš, tak ho letos vydraží kvůli neplacení daní."

"Divím se, že to neudělali už dávno."

"Pověřil jsi banku, aby za tebe platila účty."

"To mě nenapadlo. Myslel jsem, že se to týká jen různých drobností a osobních výdajů. Ale ne tohodle."

"Dobrá, účet je stejně skoro vyčerpán," řekl. "Onehdy jsem o tom mluvil s McNallym. Pokud něco neuděláš, dům půjde nejpozději příští rok do dražby."

"Stejně mi už k ničemu není," odpověděl jsem. "Ať si s ním dělají, co chtějí."

"Tak proč bys ho neprodal sám a ještě z toho něco neměl?"

"Nezdržím se tak dlouho."

"To můžu zařídit já. A poslat peníze, kam budeš chtít."

"Dobrá," souhlasil jsem. "Podepíšu ti, co budeš potřebovat. Zaplať z toho nemocniční účet a zbytek si nech."

"To nepřipadá v úvahu."

Ušklíbl jsem se. "Nechám všechno na tobě, ale odpočítej si za to slušnou odměnu."

"Zbytek uložím na tvoje konto."

"Tak dobře. Díky. Mimochodem, ještě než zapomenu, podíval by ses do zásuvky stolku, jestli tam není balíček karet? Ještě tam sám nedosáhnu a chtěl bych je mít u sebe."

"Ovšem."

Natáhl se a otevřel šuplík. "Velká hnědá obálka," řekl. "Dost plná. Asi tam dali všechno, co jsi mel po kapsách."

"Otevři ji."

"Ano, je tu balíček karet," konstatoval, sahaje dovnitř. "Poslechni! To je ale nádherná sada! Můžu?"

"Já..." Co se na to dalo říct? "Krása..." zamumlal. "Nějaký druh taroku... Je to starožitnost?"

"Ano."

"Studené jako led... Nikdy jsem neviděl nic podobného. Hele, to jseš ty! Oblečen jako nějaký král! Jaký mají účel?"

"Slouží k velice komplikované hře," vysvětlil jsem.

"Ale jak tam můžeš být ty, když se jedná o starožitnost?"

"Neřekl jsem, že to jsem já. To jsi řekl ty."

"To máš pravdu. Tvůj předek?"

"Svým způsobem."

"Tohle je ale nádherná holka! No jo, rudovlásky..."

"Myslím..."

Shrábl je do kupy a vložil zpět do krabičky. Podal mi ji. "Taky se mi líbí ten jednorožec," dodal. "Asi jsem je neměl vidět, co?"

"To je v pořádku."

Ušklíbl se a zaklonil do židle, ruce sepjal za hlavou. "Ale nemohl jsem si pomoct," poznamenal. "Prostě proto, že je na tobě něco hrozně zvláštního, Carle, ať už se to pokoušíš zakrýt jak chceš - a tajemství mě vzrušují. Nikdy dřív jsem nebyl tak blízko někomu tak záhadnému."

"To proto, že jsi prolistoval paklík studených karet?" zeptal jsem se.

"Ne, to jen přidalo na atmosféře," řekl. "Co jsi dělal všechny ty roky, samozřejmě není moje věc, ale teď je tu něco, co prostě nedokážu pochopit."

"A co je to?"

"Když jsem tě sem včera v noci zavezl a pak ještě hodil domů Alici, vrátil jsem se zpátky na to místo a doufal, že snad zjistím, co se stalo. Sníh už přestal padat, i když se později zase rozsněžilo. Tvoje stopa byla naprosto zřetelná, táhla se okolo domu a dál dvorkem."

Přikývl jsem.

"Ale žádná stopa nevedla dovnitř - nic, co by naznačovalo tvůj příjezd. A navíc tam nebyla ani žádná stopa, která by mířila pryč - nic, co by ukazovalo, jak odešel ten druhý."

Zasmál jsem se. "To myslíš, že jsem si to udělal sám?"

"Ne, ovšemže ne. Nikde nebyla ani žádná zbraň. Šel jsem po krvavé stopě až do ložnice a k tvojí posteli. I to, co jsem viděl jen ve světle baterky, ve mně vyvolalo pocit tajemná. Zdálo se, jako kdyby ses najednou zjevil krvácející na posteli, vstal a vyplazil se ven."

"Což pochopitelně není možné."

"Zaráží mě ta absence stop."

"Musel je zavát sníh."

"A ty ostatní ne?" Potřásl hlavou. "Ne, tomu nevěřím. Prostě jde o to, aby sis zapamatoval, že bych chtěl znát odpověď taky na tohle, jestli mi někdy o tom všem budeš chtít vyprávět."

"Zapamatuju si to," ujistil jsem ho.

"Dobrá," řekl. "Ale chtěl bych... Měl jsem takový zvláštní pocit, že tě už nikdy neuvidím. Bylo to, jako bych v nějakém melodramatu představoval vedlejší postavu, která se vytratí z jeviště a ani se nedozví, jak to dopadne."

"Znám ten pocit," podotkl jsem. "Moje vlastní role mě někdy vede k touze uškrtit autora. Ale podívej se na to takhle: v rámci příběhů se máloco vyvíjí podle očekávání. Když všechno poznáš, tak se obvykle jedná jen o špinavé přízemnosti, redukovatelné na nejzákladnější motivy. Dohady a iluze jsou na tom často nejlepší."

Usmál se. "Povídáš stále to samé," řekl, "jenže já zažil případy, kdy jsi musel ukázat, co v tobě skutečně je. Několikrát..."

"Jak jsme se vůbec dostali od stop ve sněhu až sem?" já na to. "Právě teď se mi vybavilo, že jsem přišel do domu přesně stejnou cestou, jako se pak odplazil. Můj odchod pravděpodobně překryl původní stopy."

"Pěkně vymyšlené," poznamenal. "A útočník odešel taky v těch stopách?"

"Musel."

"Skvělé," poblahopřál mi. "Opravdu víš, jak zasít rozumnou pochybnost. Nicméně mám pořád pocit, že převážná většina důkazů ukazuje na něco nadpřirozeného."

"Nadpřirozeného? Ne. Možná podivného. Je to věc interpretace."

"Nebo sémantiky. Četl jsi policejní zprávu o své nehodě?"

"Ne. Ty jo?"

"Hmm. A co když to bylo víc než jen podivné? Pak bys mi schválil označení 'nadpřirozené'?"

"Pak ano."

"... A odpovíš mi na jednu otázku?"

"Nevím, jestli..."

"Jen 'ano' nebo 'ne'. To je všechno."

"Dobře, dohodnuto. Tak co se tam píše?"

"Píše se tam, že dostali zprávu o bouračce a na místo přijel hlídkový vůz. Našli tam podivně oblečeného muže, jak ti dává první pomoc. Sdělil jim, že tě vytáhl z havarovaného auta v jezeře. Vypadalo to pravděpodobně, protože byl celý mokrý. Průměrná výška, křehká postava, zrzek. Měl na sobě zelený oblek, o kterém jeden z policistů prohlásil, že vypadal jako z filmu o Robinu Hoodovi. Odmítl prokázat svou totožnost, jít s nimi nebo podat jakékoli vysvětlení. Když na tom trvali, tak zahvízdl a přicválal bílý kůň. Vyskočil do sedla a odjel. Nikdo ho už neviděl."

Přepadl mě záchvat smíchu. Bolelo to, ale nemohl jsem si pomoct. "To mě teda podrž!" zasténal jsem. "Pomalu to do sebe začíná zapadat."

Bill na mě chvíli jen zíral. Pak vyhrkl: "Skutečně?"

"Ano, myslím si to. Možná nakonec kvůli tomu, co jsem dneska všechno zjistil, stálo za to být pobodán a vrátit se sem."

"Dáváš ty dvě věci do podivného pořadí," poznamenal a třel si v zamyšlení obličej.

"To teda jo. Ale začínám vidět smysl tam, kde předtím nebylo nic. Nakonec se mi obojí vyplatilo, i když to bylo nechtěné."

"A všechno kvůli chlápkovi na bílém koni?"

"Částečně, jen částečně... Bille, odejdu odtud co nejdřív."

"Ještě dost dlouho nepůjdeš nikam."

"Jseš pořád stejnej - ty listiny, o kterých jsi mluvil... Myslím, že bych je měl podepsat ještě dneska."

"Jak myslíš. Připravím je během odpoledne. Ale ať neprovedeš nějakou hloupost."

"Jsem každým okamžikem opatrnější," ujistil jsem ho, "věř mi."

"To doufám," dodal, zaklapl kufřík a vstal. "Tak si teď odpočiň. S tím doktorem to zařídím a ještě dnes ti pošlu plnou moc."

"Znovu díky."

Stiskl jsem mu ruku. "Mimochodem," ozval se, "slíbil jsi mi odpověď na mou otázku."

"Jo, máš pravdu. Tak se ptej."

"Jseš člověk?" zeptal se. Pořád svíral mou ruku a tvářil se jako obyčejně.

Zkusil jsem se zašklebit, ale nechal jsem toho. "Nevím. Já - já bych tomu rád věřil. Ale ve skutečnosti - samozřejmě, že jsem! Co je to za pitomou... K čertu! Myslíš to vážně, že jo? A já slíbil bejt upřímnej..." Kousal jsem se do rtu a chvíli přemýšlel. Nakonec mi nezbylo než přiznat: "Myslím, že nejsem."

"Myslím si to samé," ujistil mě s úsměvem. "Pro mě to žádný zvláštní význam nemá, ale zdálo se mi, že by pro tebe bylo dobré... znát, že někdo ví o tvé odlišnosti a je mu to jedno."

"Tohle si taky budu pamatovat," řekl jsem.

"Dobrá... zatím nashle."

"Ahoj."

Kapitola devátá

Bylo to zrovna, když policista odešel... Pozdní odpoledne. Ležel jsem tam, cítil se lépe a cítil se ještě lépe z toho, že se cítím lépe. Ležel jsem tam a uvažoval nad nebezpečími života na Amberu. Brand a jsi, oba zasaženi oblíbenou rodinnou zbraní. Přemýšlel jsem, kdo z nás to odskákal hůř. Asi on. Možná to schytal do ledvin a navíc byl už předtím ve špatném stavu.

Než dorazil úředník s papíry od Billa k podpisu, dvakrát jsem přešel pokoj tam a zpátky. Bylo zapotřebí odhadnout své možnosti. Je to vždycky nutné. Jelikož moje schopnost regenerace byla několikrát rychlejší než lidí ze Stínu, cítil jsem, že budu schopen se postavit a trochu chodit jako někdo z nich řekněme za den a půl až dva dny. Dokázal jsem si, že to jde. Poprvé mne sice zachvátila bolest a měl jsem trochu závrať, ale podruhé to už bylo lepší. Alespoň něco. Tak jsem tam ležel a cítil se lépe.

Mnohokrát jsem probral trumfy, bylo to jako hlavolam; ve známých tvářích jsem četl dvojsmyslné výrazy. Pokaždé jsem ovládl svou touhu spojit se s Randomem a říct mu o svém stavu a o všech těch novinkách. Později, říkal jsem si. Každá hodina jejich spánku tam jsou tady dvě a půl pro tebe. Každé dvě a půl hodiny pro tebe tady jsou ekvivalentní sedmi až osmi hodinám pro zdejšího smrtelníka. Trpělivost. Přemýšlej. Odpočiň si.

A tak mi čas ubíhal až do pozdního odpoledne. Když se začalo stmívat, vrátila se mi veškerá energie. Mladému a velice odměřenému policistovi jsem už řekl všechno, co jsem pokládal za nutné. Těžko říct, jestli mi věřil, ale byl slušný a moc dlouho se nezdržel. V podstatě hned jak odešel, dostaly věci spád.

Ležel jsem tam, cítil se lépe a čekal na dr. Baileye, jestli nepřijde a znovu nevyzkouší mou orientaci v čase. Ležel jsem tam a přemítal o všem, co mi Bill řekl, a pokoušel se to dát dohromady s tím ostatním, co jsem věděl nebo se domýšlel...

Kontakt! Předběhli mě. Někdo v Amberu je ranní ptáče. "Corwine!"

Byl to Random, celý vzrušený. "Corwine! Vstávej! Otevři! Brand se probral a ptá se po tobě."

"Tloukl jsi na dveře, abys mě vzbudil?

"Ovšem."

"Jsi sám?"

"Ano."

"Dobře. Nejsem uvnitř. Provolal ses do Stínu."

"To nechápu."

"Ani já ne. Jsem zraněn, ale přežiju to. Všechno ti povím později. Co je s Brandem?"

"Zrovna se probral. Gérardovi řekl, že s tebou musí hned mluvit. Gérard zavolal stráž a poslal ji pro tebe do pokoje. Když tě nemohli vzbudit, přišli za mnou. Poslal jsem je zpátky za Gérardem se vzkazem, že tě za chvíli přivedu."

"Chápu," řekl jsem a pomalu se posadil. "Jdi někam, kde tě nikdo nemůže vidět, přejdu k tobě. Budu potřebovat nějaké šaty. Nic tu nemám."

"Nejlepší asi bude, když půjdu k sobě."

"Oukej. Tak běž."

"Takže za minutku."

Konec.

Pomalu jsem pohnul nohama a posadil se na kraj postele. Posbíral jsem karty a dal je do balíčku. Bylo důležité své zranění na Amberu utajit. I za normální situace není dobré chlubit se svou zranitelností.

Zhluboka jsem se nadýchl a vstal, drže se za rám postele. Trénink se mi vyplatil. Naštěstí se nedostavily potíže s dechem a ani opora už nebyla nezbytná. Nezdálo se to tak špatné, pokud jsem se hýbal pomalu a nepřepínal se přes míru... Dokud se mi síly úplně nevrátí, zvládnu to i takhle.

Hned potom jsem uslyšel kroky a ve dveřích se zjevila sympatická sestřička, křehká, úhledná, od sněhových vloček se lišila jenom tím, že ty jsou všechny stejné. "Vraťte se do postele, pane Corey! Neměl jste vstávat!"

"Madam," řekl jsem, "bylo to nezbytné. Musím už jít."

"Mohl jste zazvonit o pomoc," řekla, vešla a zamířila ke mně.

Zesláble jsem zavrtěl hlavou a právě v tu chvíli se znovu ozval Random. Zajímalo by mě, co o tom pak vyprávěla - a jestli zmíní i moje zprůsvitnění při vstupu do trumfu. Myslím, že to přispěje k rostoucímu věhlasu, který jsem tu získával. "Dívej se na to takhle, zlato," poradil jsem jí. "Náš vztah byl stejně jen čistě fyzický. Přijdou jiní... mnoho jiných. Adieu!"

Uklonil jsem se, poslal jí polibek a vstoupil do Amberu. Abych neupadl, chytil jsem Randoma za ramena a ji tam nechal, aby se pokusila obejmout duhu. "Corwine. Co se k čertu..."

"Někdo se na mně chtěl přesvědčit, jestli platí rčení 'krve by se nedořezal'," řekl jsem. "Dej mi něco na sebe."

"Přehodil mi přes ramena dlouhý, těžký plášť a já si ho zapnul pod krkem."

"Všechno v pořádku," konstatoval jsem. "Jdeme za ním."

Vedl mě ven ze dveří, do haly a po schodech nahoru. Při chůzi jsem se o něj opíral skoro celou vahou.

"Je to vážný?" zeptal se.

"Nůž," odpověděl jsem a položil si ruku na ránu. "Někdo mě včera večer v mém pokoji napadl."

"Kdo?"

"No, nemohls to být ty, protože jsi zrovna odešel," řekl jsem. "Ani Gérard, ten byl nahoře v knihovně s Brandem. Tyhle tři můžeme vyškrtnout a o tom zbytku začít uvažovat. To je nejlepší způsob..."

"Julian," navrhl.

"Jeho akcie značně stouply," poznamenal jsem. "Včera mi ho Fiona už přinesla na talíři a není žádným tajemstvím, že ho v oblibě zrovna nemám."

"Corwine, je pryč. V noci se vypařil. Strážce, co pro mne přišel, mi řekl o Julianově zmizení. Co ty na to?"

Došli jsme ke schodům. Jednou rukou jsem se stále opíral o Randoma a chvílemi odpočíval.

"Nevím," řekl jsem. "Někdy rozvíjet dohady do velké hloubky je stejně špatné, jako je vůbec nerozvinout. Ale připadá mi, že kdyby mě napadl on, bylo by pro něj lepší zůstat tady a ráno se tvářit překvapeně, než utíkat. To se mi zdá podezřelé. Spíš si myslím, že utekl, protože měl strach, co řekne Brand až, se probere."

"Ale ty žiješ. Přežil jsi a kdokoliv tě napadl, nemůže si bejt ničím jistej. Kdybych to byl já, byl bych už na světy daleko."

"V tom to je," odtušil jsem a pokračovali jsme v sestupu. "Docela dobře můžeš mít pravdu, ale nechme to. A ať se nikdo nedozví, že jsem zraněnej."

Přikývl. "Jak chceš. V tom tichu uslyšíš i trávu růst."

"Cože?"

"Tu na královským hrobě."

"Tvůj důvtip zraňuje i zdravé části mého těla, Randome. Užij ho taky trochu na to, jak se ten útočník mohl dostat do mého pokoje.''

"Ovládací panel?"

"Ten se řídí zevnitř. Dal jsem ho tam. A na dveřích mám nový zámek. K čertu!"

"Aha. Jasně. Musel to být někdo z rodiny."

"Povídej."

"Někdo se pochlapil a kvůli tomu, aby tě mohl sejmout, prošel Vzorem. Sešel dolů, prošel skrz něj, nechal se přenýst do tvýho pokoje a zaútočil."

"Bylo by to skvělý, až na jednu věc. Všichni jsme odešli zhruba ve stejnou dobu. Ten útok nepřišel o moc později. Stalo se to okamžitě, jak jsem vstoupil. Nevěřím, že by měl někdo z nás čas sejít dolů a ještě zvládnout Vzor. Ten útočník tam už čekal. Takže pokud to byl někdo z nás, dostal se tam nějakým jiným způsobem."

"Tak musel otevřít zámek, nebo je to nějakej trik, nebo prostě nevím."

"Možná," řekl jsem. Ještě zbývala poslední část schodiště. "Na rohu si odpočineme, ať můžu do knihovny vejít sám."

"Jasně."

Proběhlo to podle plánu. Dal jsem se dohromady, zachumlal se do pláště, napřímil ramena, došel tam a zaklepal na dveře. "Minutku," ozval se Gérardův hlas.

Přibližující se kroky... "Kdo je?"

"Corwin," řekl jsem. "Je tu i Random."

Slyšel jsem ho volat: "Chceš taky Randoma?"

"Ne," zazněla tichá odpověď.

Dveře se otevřely. "Jen ty, Corwine," řekl Gérard.

Přikývl jsem a otočil se k Randomovi. "Později," řekl jsem mu.

Pokývl a vydal se stejnou cestou zpět. Vstoupil jsem do knihovny. "Rozhal ten plášť, Corwine," nařídil Gérard.

"To není nutné," řekl Brand. Podíval jsem se na něj. Byl podepřený hromadou polštářů a v úsměvu cenil žluté zuby.

"Promiň," řekl Gérard, "ale nejsem tak důvěřivý jako Brand. A nechci, aby se má práce obrátila vniveč. Podíváme se."

"Řekl jsem, že to není nutné," opakoval Brand. "On není ten, kdo mně bodnul."

Gérard se rychle otočil. "Jak můžeš vědět, že to není on?" zeptal se.

"Pochopitelně proto, že vím, kdo to byl. Nebuď hlupák, Gérarde. Kdybych měl důvod mít se před ním na pozoru, neposlal bych pro něj."

"Byl jsi v bezvědomí, když jsem tě přinesl. Nemůžeš vědět, kdo to udělal."

"Jsi si tím jist?"

"No... proč jsi to teda neřekl mně?"

"Mám své důvody, a to dost vážné. Teď chci mluvit s Corwinem o samotě."

Gérard svěsil hlavu. "Doufám, že neblouzníš," poznamenal. Odešel, ale ještě předtím nakoukl znovu dovnitř. "Budu na doslech," řekl a zavřel za sebou.

"Je dobrý, že ses vrátil," řekl.

"A naopak," konstatoval jsem a sedl si na Gérardovu židli, pokoušeje se do ní nepadnout. "Jak se cítíš?" zeptal jsem se.

"Shnilý, v určitém smyslu. Ale jinak rozhodně líp než kdy v posledních letech. Všechno je relativní."

"Jako většina věcí."

"Ne tak Amber."

Povzdechl jsem si. "Dobrá. Výjimka potvrzuje pravidlo. Tak co se sakra stalo?"

Jeho pohled mnou pronikal. Zkoumal mě, něco hledal. Co? Jestli něco vím - tipoval jsem. Anebo spíše jestli něco nevím - negace se hůř pozná. Jeho mysl musela pracovat na plné obrátky, a to od té chvíle, co přišel k sobě. Jak jsem ho znal, zajímalo ho víc, co nevím, než co vím. Využije všech prostředků, které by mu mohly pomoci. Aby dostal to co chce, stačí mu znát jen minimum informací. A nevydá ani watt navíc. Tohle byl jeho způsob a samozřejmé něco chtěl. Pokud... V posledních letech jsem se mnohem intenzivněji snažil přesvědčit sám sebe, že se lidé mohou změnit; že tok času nezdůrazňuje jen to, co už v nich je, ale že někdy u lidí dochází i ke kvalitativním změnám pod vlivem toho co udělali, viděli, mysleli si nebo cítili. Poskytlo by mi to alespoň malou útěchu v časech, jako jsou tyto, kdy se zdá, že všechno jde jen k horšímu, nemluvě o tom, že to ohromně povzbudí mou světskou filosofii. Každopádně mi Brand asi zachránil život a paměť, ať už jeho důvody byly jakékoliv. Výborně; rozhodl jsem se, že budu vstřícný bez toho, že bych si odkryl záda. Je to jen malý ústupek, tah proti prosté psychologii tělesných šťáv, kterou vždycky zahajujeme naše hry.

"Věci nejsou nikdy takové, jaké se zdají, Corwine," začal. "Z dnešního přítele je zítra nepřítel a..."

"Přestaň s tím!" vyštěkl jsem. "Je čas vyložit karty na stůl. Oceňuju, co pro mne udělal Brandon Corey, a byl to můj nápad zkusit tě najít pomocí trumfů a dostat sem."

Přikývl. "Myslím, že k tomu po tak dlouhé době vedlo něco jiného než přemíra bratrské lásky."

"Taky bych si mohl myslet, že jsi měl nějaké jiné důvody k tomu mi pomáhat."

Znovu se zasmál a mávl rukou. "Tak potom jsme buď jeden druhému zavázáni, anebo jsme vyrovnáni. Záleží na úhlu pohledu. Podle všeho se teď navzájem potřebujeme a tak by bylo dobré vidět toho druhého v co nejlepším světle."

"Manévruješ, Brande. Pokoušíš se mě oblbnout. Triky mi podstrkuješ idealismus. Vytáhls mě z postele, protože jsi mi chtěl něco říct. Posluž si."

"Pořád stejný starý Corwin," řekl se smíchem. Pak se zahleděl stranou. "Anebo ne? Zajímalo by mě to... Myslíš, že ses změnil? Tím dlouhým pobytem ve Stínu? Tou ztrátou sebe sama? Tím, že jsi patřil někam jinam?"

"Možná," řekl jsem. "Nevím. Možná ano. Vím však, že už nemám tolik trpělivosti, když dojde na rodinné záležitosti."

"Jasně mluvit, být odměřený, jasně jednat? Tím přicházíš o zábavu. Ale i taková novinka má svou výhodu. Všechny tím vyvedeš z míry... překvapíš je, když to nejmíň čekají. Může se to ukázat jako přednost. A taky je to osvěžující. Výborně. Jen žádnou paniku. Tím končí můj úvod. Všechny zdvořilosti jsme si už vyměnili. Obnažím základy, přitáhnu uzdu zvířeti jménem Nejasnost a z temné záhady vydobudu perlu nejryzejšího smyslu. Ale napřed jednu věc, když dovolíš. Nemáš něco ke kouření? Uběhla spousta let, dal bych si práska, abych oslavil svůj návrat domů."

Už jsem chtěl říct ne, ale vzpomněl jsem si, že mám nějaké cigarety ve stole. Opravdu se mi nechtělo do žádného tělocviku, ale nedalo se nic dělat: "Minutku."

Při vstávání a chůzi přes pokoj jsem se snažil, aby mé pohyby působily spíš nedbale než namáhavě. Když jsem se pak přehraboval v šuplíku, bylo téměř nad mé síly předstírat, že je druhá ruka jen volně položená na desce stolu, a zamaskovat, kolik váhy nesla. Navíc jsem se k němu otočil tak, aby mé pohyby kryl plášť.

Našel jsem balíček a stejným způsobem se vrátil. Místo zapalovače mi posloužil oheň v krbu. Brand si svoji cigaretu bral velice pomalu. "Třese se ti ruka," řekl. "Co je s tebou?"

"Včera se nám ten večírek protáhl," řekl jsem a vrátil se do křesla.

"To mě nenapadlo. Dokážu si představit, jaké to asi bylo. No jasně. Všichni pohromadě v jednom pokoji... Ten nečekaný úspěch s mým objevením a návratem... Usilovné pátrání po velice nervózní a velice provinilé osobě.... Poloviční úspěch. Já jsem byl zraněn a nic jsem neřekl, ale jak dlouho? Pak..."

"Řekls, že víš, kdo to udělal. Myslels to doopravdy?"

"Ano."

"Kdo to byl?"

"Pěkně popořádku, drahý bratře, popořádku. Posloupnost a řád, čas a důraz - to je na téhle historii nejdůležitější. Dovol mi začít vyprávění o tom dramatu od Adama. Jsem pobodán a vy všichni kolem mne. Bože! Co bych dal za to, kdybych to mohl vidět na vlastní oči! Můžeš mi popsat výrazy v jednotlivých obličejích?"

"Obávám se, že výrazy v obličejích byly to poslední co mne v tu dobu zajímalo."

Povzdechl si a vyfoukl kouř. "No, to je dobrý," řekl. "Nevadí, jako bych je viděl. Přece víš, jak mám živou představivost. Šok, nervozita, záhada - přecházející v podezření a strach. Pak, jak jsem se dozvěděl, jste všichni odešli a já tady zůstal se svou chůvou Gérardem." Odmlčel se a zadíval do kouře. Výsměšný tón na chvíli zmizel. "Víš, že je z vás jediný slušný?"

"Taky ho hodnotím vysoko," řekl jsem.

"Dobře se o mě postaral. Vždycky se o nás všechny staral." Náhle se zasmál. "Upřímně řečeno, není mi jasné, proč se tím zatěžuje. Hodně jsem o tom přemýšlel - pod vlivem tvého zrestaurovaného já - ty jsi na to neměl čas. Takže bohužel další večírek, o který jsem přišel. Všechny ty city, podezření a navzájem si odporující lži - a nikdo nechtěl odejít jako první. Za chvíli to už muselo být k nesnesení. Každý se choval, jak nejlíp uměl a bedlivě pozoroval ostatní. Pokusy najít viníka. Možná se sneslo pár kamenů na nějaké obětní beránky. Ale v podstatě jste na nic nepřišli, co? Mám pravdu?"

Přikývl jsem a ocenil, jak mu to zapaluje. Vzdal jsem se a nechal ho, ať si vypráví po svém. "Sám dobře víš, že máš pravdu," řekl jsem.

Ostře se na mě podíval a potom pokračoval. "Ale každý z vás nakonec odešel, buď ležel, nemohl usnout a přebíral si to pro sebe, anebo se sešel se svým komplicem a společně kombinovali. V noci tu musel být všude pěknej, ale dobře utajenej zmatek. Je to příjemné vědět, že každému záleželo na mém zdravotním stavu. Některým pochopitelně v dobrém a některým ve zlém. A uprostřed toho všeho jsem zápasil - ne, přímo rozkvétal - já, abych nezklamal ty, co mě podporovali. Gérard se pěkně dlouho snažil, aby ze mě dostal můj příběh. Když jsem toho měl právě tak dost, poslal jsem pro tebe."

"V případě, že sis ještě nevšiml, tak už jsem tady. Co mi teda chceš říct?"

"Trpělivost, bratře! Trpělivost! Vzpomeň si na všechny ty roky, které jsi strávil ve Stínu a nepamatoval sis ani - tohle." Obkroužil místnost cigaretou. "Jen si vzpomeň, jak dlouho jsi čekal v nevědomosti, než se mi tě podařilo najít a pokusit se tě zase dát dohromady? Co je proti tomu těchhle pár okamžiků?"

"Řekli mi, že jsi po mně pátral," nadhodil jsem. "Zajímá mě, proč. Naše poslední setkání nedopadlo zrovna nejlépe."

Přikývl. "To nemohu popřít," řekl, "ale já to obvykle překousnu."

Odfrknul jsem si. "Rozhodoval jsem se, kolik ti toho mám říct a co mi budeš vůbec věřit," pokračoval. "Pochybuj u, že bys mi věřil, kdybych jen tak přišel a řekl, že až na nějaké drobnosti je moje současná motivace skoro úplně altruistická."

Znovu jsem si odfrknul. "Ale je to pravda," pokračoval, "a abych odvrátil tvoji podezíravost, tak dodávám, že nemám na výběr. Pokaždé je těžké začít. Ať začnu odkud chci, vždycky se ukáže, že tomu něco předcházelo. Byl jsi pryč hrozně dlouho. Kdybych měl říct jen jedno slovo, znělo by 'trůn'. Tak. A je to venku. Víš, přemýšleli jsme, jak se ho zmocnit. Bylo to zrovna po tvém zmizení, a když o tom přemýšlím, tak i v jeho důsledku. Táta podezříval Erika, že tě zavraždil, ale nebyly důkazy. My ho v tom podporovali - slůvko sem, slůvko tam, občasná zmínka. Ubíhaly roky, s tebou se nedalo nijak spojit, a bylo čím dál tím pravděpodobnější, že jsi skutečně mrtev. Tátův odpor k Erikovi stále narůstal. Jednou v noci, ta debata začala zcela nevinně - většina z nás byla u stolu - táta prohlásil, že žádný bratrovrah se nikdy nedostane na trůn a díval se přitom na Erika. Víš, jak se dokázal tvářit. Erik zrudl jako rak a chvíli se z toho nemohl vzpamatovat. Pak však táta zašel dál, než kdokoliv z náš čekal nebo chtěl. Abych byl upřímný, nevím jestli proto, aby jen ventiloval své pocity, něho jestli to skutečně myslel vážně. Prostě prohlásil, že už hýl víceméně rozhodnut, aby ses jeho nástupcem stal ty, a že cokoliv se ti stalo pociťuje velice osobně. Neřekl to sice přímo, ale byl přesvědčen, že jsi už mrtev. V následujících měsících jsme ti pak postavili hrobku, abychom ho v tom drželi a zabezpečili, aby nikdo nezapomněl na tátovu averzi vůči Erikovi. Přes to všechno jsme cítili, že Erik bude chtít trůn získat."

"My! Kdo byli ti ostatní?"

"Trpělivost, Corwine. Posloupnost a řád, čas a důraz! Akcent a zdůraznění... Poslouchej." Vzal si další cigaretu, zapálil ji od té předchozí a hořícím koncem opsal křivku. "Další krok byl dostat tátu pryč z Amberu. Byla to nejnáročnější a nejtěžší část našeho plánu a právě tady jsme se pohádali. Moc se mi nelíbilo spojení se silou, které jsem zcela nerozuměl, obzvláště, jestli by tím nad námi získala určitou moc. Využívat Stíny je jedna věc, ale nechat se Stíny využívat, to pokládám za všech okolností za špatné. Byl jsem proti, ale většina to viděla jinak." Usmál se. "Dva proti jednomu. Ano, byli jsme tři. Nezbývalo už nic jiného, než pokračovat. Nastražili jsme past a táta na návnadu zabral..."

"Žije ještě?" zeptal jsem se.

"Nevím," řekl Brand. "Pak se všechno zvrtlo a já sám měl dost problémů se sebou. Po tátově odstranění byl náš další krok upevnit si pozice a čekat na vhodnou dobu, kdy bude prohlášen za mrtvého. Všechno, co jsme potřebovali, byla spolupráce jedné osoby - buď Juliana nebo Caina - jedno koho z nich. Bleys byl už ve Stínu a shromažďoval ohromné vojsko..."

"Bleys! On byl jedním z vás?"

"Samozřejmě. Měl nastoupit na trůn - my bychom pochopitelně měli dostatečné prostředky, jak ho držet zkrátka, takže by se jednalo de facto o triumvirát. No, jak jsem už řekl, vydal se budovat armádu. Doufal jsem, že k převzetí trůnu dojde nekrvavou cestou, ale pokud tato varianta selže, nebude na škodu mít v rukávu trumf. Kdyby nám Julian poskytl přístup po zemi, nebo Caine po moři, mohli jsme sem dopravit vojsko a, pokud by to bylo nezbytné, použít síly. Bohužel jsem vybral toho nepravého. Podle mne byl Caine úplatnější než Julian. Proto jsem ho za odpovídajících bezpečnostních opatření do všeho zasvětil. Ze začátku se zdál být svolný jít s námi. Ale buď potom došel k závěru, že pro něj bude lepší podporovat naše protivníky, anebo mě od samého začátku vodil za nos. Přirozeně chci věřit té první možnosti. Ať už to bylo tak nebo onak, v jistém okamžiku dospěl k závěru, že se mu víc vyplatí podporovat konkurenčního uchazeče. Totiž Erika. Předtím byly Erikovy naděje díky otcovu postoji k němu dost mizivé - ale táta byl pryč a náš plán postupu dal Erikovi příležitost vystoupit jako ochránce trůnu. Naneštěstí pro nás by ho taková pozice postavila jen krůček od trůnu samotného. Aby to nebylo tak jednoduché, tak se ke Cainovi přidal i Julian a přislíbil se svými jednotkami Erikovi podporu. Tím se zformovalo další trio. Takže Erik vystoupil jako ochránce trůnu veřejně a karty byly rozdány. Moje pozice byla rázem velice nezáviděníhodná. Spočívala na mně veškerá tíha jejich nenávisti, protože nevěděli, kdo jsou mí spojenci. Ale nemohli mě ani uvěznit ani mučit, protože bych byl okamžitě trumfem přenesen pryč. A i kdyby mě zabili, tak dobře věděli, že by pravděpodobně přišla odveta, a to z neznámé strany. Proto na nějakou dobu všechno ustrnulo v patové pozici. Také jim bylo jasné, že už proti nim nemohu veřejně vystupovat. Ocitl jsem se pod ostrým dozorem. Proto jsme zvolili složitější způsob. Zase jsem byl proti a zase jsem prohrál dva proti jednomu. Použili jsme tytéž síly jako proti otci, tentokrát ke zdiskreditování Erika. Kdyby se ochrana Amberu ukázala nad jeho síly, s čímž jsme počítali, a na scéně se potom objevil Bleys a situaci zvládl, proč by si nezískal on popularitu jako nový ochránce Amberu a - po vhodné době - na sebe ve jménu jeho prospěchu i nestrhl veškerou moc?"

"Dotaz," přerušil jsem ho. "Co bylo s Benediktem? Vím, že měl všeho dost a pobýval v Avalonu, ale pokud by opravdu hrozilo Amberu nějaké reálné nebezpečí..."

"Správně," přikývl, "a z toho důvodu jsme chtěli Benedikta zaměstnat jeho vlastními problémy."

V mysli se mi vynořilo Benediktovo utrpení v Avalonu, obzvláště pak pahýl jeho pravé paže. Chtěl jsem začít znovu mluvit, ale Brand zvedl ruku. "Nech mě to napřed dokončit, Corwine. Vím, na co myslíš. Cítím tvou bolest, je podobná té mé. Ano, vím o těch událostech a ještě o mnoha jiných." Oči mu podivně zaplály, vzal si další cigaretu a zapálil ji od předešlé. "Kvůli tomu rozhodnutí jsem se rozešel s ostatními. Zdálo se mi příliš riskantní uvrhnout Amber do takového nebezpečí. Rozešli jsme se..." Několik okamžiků pozoroval kouř a pak pokračoval. "Ale zašlo to už příliš daleko, nešlo vyskočit z rozjetého vlaku. Abych zachránil sebe i Amber, musel jsem jít proti nim. Bylo pozdě přidat se na Erikovu stranu. Ani kdyby chtěl, nedokázal by mne ochránit - a já by l navíc přesvědčen, že prohraje. Tak jsem se rozhodl použít nějakých nových možností. Jednou z nich byl podivný vztah Erika a Flory, a její proklamované nadšení pro Stínovou Zemi. Měl jsem podezření, že tam je něco, na čem má on eminentní zájem a ona je jeho tamním agentem. Jelikož se to nedalo ověřit přímo u něho, usoudil jsem, že by mi menší přímý průzkum na místě samém neuškodil, a rozhodl se posvítit si na Floru. Což jsem udělal. Pak věci najednou dostaly rychlý spád. Moji bývalí spojenci se začali zajímat o místo mého pobytu. Potom, když jsem tě objevil a šoky ti vrátil pár vzpomínek, se Erik dozvěděl od Flory, že něco zatraceně není v pořádku. Brzy se na mě soustředily obě strany. Uvědomil jsem si, že tvůj návrat by všem ostatním zhatil plány na trůn a mně by nabídl další alternativu k těm stávajícím, tu, kterou jsem už dlouho hledal. Erikův nárok by byl zmařen jednou provždy, ty bys měl své vlastní sympatizanty a moje strana by ztratila důvod pro celý ten manévr. Dokonce jsem počítal s tím, že bys mi za moji úlohu byl vděčný. Pak jsi ale utekl z Porteru a věci se zkomplikovaly doopravdy. Jak jsem zjistil později, hledali jsme tě všichni, i když každý z jiných důvodů. Ale moji bývalí spojenci mě předběhli. Přišli na to, kde jsi, a dostali se tam první. Pro ně pochopitelně existovalo velice prosté řešení, jak zachovat status quo, při němž mají stále ještě navrch. Bleys vypálil ty rány, co tě i s autem dostaly do jezera. Přijel jsem tam hned, jak se to semlelo. Bleys odjel v podstatě okamžitě, vypadalo to, že odvedl dobrou práci. Přesto jsem tě vytáhl a zjistil, že by ses možná ještě dal vzkřísit. Zpětně si uvědomuju, jak moc bylo frustrující nevědět, jestli se mi to podaří a jestli se probereš jako Corwin nebo jako Corey. A taky bylo hrozně frustrující nevědět, jestli... Když dorazila pomoc, zmizel jsem. Mí společníci mě o něco později chytili a dali tam, kde jsi mě našel. Zbytek snad už znáš."

"Ne všechno."

"Tak mě přeruš, kdykoliv na něco narazím. Samotnému mi mnohé došlo až později. Erik se o nehodě dozvěděl, zjistil si, kde jseš, a nechal tě převézt na soukromé místo do většího bezpečí. A aby i oni byli ve větším bezpečí, tak tě drželi pod sedativy."

"Proč by mě Erik měl chránit, zvlášť když moje přítomnost mařila jeho plány?"

"V tu dobu už sedm z nás vědělo, že ještě žiješ. To bylo moc lidí. A příliš pozdě udělat to, co by chtěl. Pořád cítil potřebu zbavit se těch tátových slov. Kdyby se ti v době, kdy tě měl v moci, cokoliv stalo, mohl by se s trůnem navždy rozloučit. Kdyby se o tom dozvěděli Benedikt něho Gérard... Ne, nesměl ti ublížit. Potom už ano, předtím ne. Pod vlivem všeobecné znalosti faktu, že jsi naživu, však přitvrdil. Naplánoval si korunovaci a rozhodl se držet tě z cesty, dokud nebude po ní. Příliš to uspěchal, ale když se na to dívám zpětně, neměl na výběr. Předpokládám, že víš, co následovalo, to už je tvůj příběh."

"Spojil jsem se s Bleysem, zrovna když vyrážel do akce. To nebylo nejšťastnější."

Pokrčil rameny. "No, mohlo být - kdybyste vyhráli a povedlo by se ti s ním něco udělat, ale v podstatě jsi neměl šanci. V tomhle bodě si nejsem jist jejich motivací, ale mám dojem, že celý ten útok byla jen kamufláž."

"Proč?"

"No, jak říkám, nevím to jistě. Ale Erika měli tam, kde ho chtěli mít. Nebylo už vůbec nutné útočit."

Zavrtěl jsem hlavou. Příliš mnoho najednou... Hodně z toho vypadalo pravdivě, ale když jsem si k tomu připočetl, kdo je vypravěčem, tak... "Nevím..." začal jsem.

"Samozřejmě," řekl. "Ale zeptej se mě a já ti to vysvětlím."

"Kdo byl ten třetí člen vaší skupiny?"

"Pochopitelně ta osoba, která mě bodnula. Dáš se poddat nebo si tipneš?"

"Řekni mi to."

"Fiona. To celé byl její nápad."

"Proč jsi mi to neřekl rovnou?"

"Protože bys jinak neposlouchal zbytek toho, co jsem říkal. Následoval by pokus o její zadržení, zjištění, že je pryč, svolání ostatních, zahájení pátrání a ztratil bys spoustu cenného času. Pořád to ještě můžeš udělat, ale přinejmenším bys mi mohl věnovat ještě trochu pozornosti, abych tě zkusil přesvědčit, že vím, o čem mluvím. Když ti teď prozradím, že rozhodujícím faktorem je čas a že mě proto musíš co nejdříve vyslechnout - jestli má vůbec mít Amber ještě nějakou šanci - tak to už konečně snad uděláš a nezačneš se honit za bláznivou ženskou."

Povstal jsem ze svého křesla. "To bych ji měl nechat běžet?" řekl jsem.

"Čert ji vem - prozatím. Teď máš mnohem větší problém. Raději se na to posaď."

Což jsem učinil.

Kapitola desátá

Měsíční paprsky... přízračné světlo pochodně jako plameny v černobílém filmu... hvězdy... několik jemných pásů mlhy...

Naklonil jsem se přes zábradlí a podíval na svět... Naprosté ticho sevřelo noc, do spánku pohroužené město, celý vesmír. Vzdálené předměty -- moře, Amber, Arden, Garnath, Kaberský maják, Jednorožcův háj, má hrobka na Kolviru... Tiché, vzdálené a přesto vše jasně viditelné, ostré... Svět z pohledu Boha nebo osvobodivší se duše, jež letí vzhůru, vzhůru... V hlubině noci...

Přišel jsem na místo, kde si duchové hrají na to, že jsou duchy, kde věštby, zlá znamení a oživlé vášně bloudí nočními ulicemi a vysokými paláci Amberu na obloze, do Tir-na Nog'th...

Otočil jsem se zády k zábradlí, k věcem denního světa a pohlédl na ulice a tmavé terasy, na sály urozených i na příbytky služebníků... Měsíční světlo je v Tir-na Nog'th velice intenzivní, všechna ta místa stvořená představivostí halí do stříbra... Opíraje se o hůl, vykročil jsem vpřed a všechny ty podivné bytosti se také daly do pohybu, objevily se v oknech, na balkónech, na lavičkách, v branách... Nikým neviděn jsem procházel okolo, to já tu byl duchem pro veškerou jejich substanci...

Ticho a stříbro... jen zvuk mé hole, a i ten téměř neslyšitelný... Více mlhy se stahuje k srdci toho všeho-... Palác a jeho bílá záře... Rosa jako kapky rtuti nájemně vyhlazených stoncích a květech v zahradě... A nade vším měsíc, stejně oslepující jako slunce v poledne, mdlé hvězdy jím zastíněné... Stříbro a ticho... Záře...

Nechtěl jsem sem jít, neboť jeho proroctví - jestli jimi skutečně jsou - mohou být zrádná, podobnosti s živými lidmi a místy tam dole nejisté a jeho události často znepokojivé. Nicméně, přijít jsem musel... Byla to část mého závodu s časem...

Poté, co jsem zanechal Branda, aby se dále zotavoval a Gérard na něj dohlížel, ukázalo se, že sám potřebuju trochu odpočinku, aniž by vyšlo najevo moje zranění. Fiona byla pochopitelně pryč, a ani ona ani Julian se nedali kontaktovat pomocí trumfu. Kdybych Benediktovi a Gérardovi prozradil, co řekl Brand mně, byl jsem si jistý, že by trvali na tom, aby jsme ji začali hledat, vlastně oba dva - i Juliana. Byl jsem si však také jistý, že tyto snahy budou neúspěšné.

Místo toho jsem poslal pro Randoma a Ganelona, vrátil se do svých komnat a sdělil jim, že si přes noc odpočinu a noc strávím v Tir-na Nog'th - rozumné rozhodnutí pro každého Ambeřana, který má vážné problémy. Nikdy jsem tomu zvyku nevěnoval pozornost, většina ostatních však ano. Cítil jsem, že je akorát vhodná doba s tím začít a že to vysvětlí můj denní odpočinek. Samozřejmě to předpokládá noční výlet. Ale to bylo také dobré. Získal jsem den, noc a část následujícího dne, abych se mohl dát do pořádku a vyléčil si zranění. Připadlo mi, že je to dobře strávený čas.

Taková věc se někomu musí říct. Vybral jsem si Randoma a Ganelona. Natažený na lůžku, vyprávěl jsem jim o plánech Branda, Fiony a Bleyse a o spolku Erika, Juliana a Caina. Řekl jsem jim, co mi Brand sdělil o mém návratu a o svém uvěznění bývalými kumpány. Oba si uvědomili, proč poslední zbylí z obou trakcí - Fiona i Julian - uprchlí: bezpochyby soustředit své síly a možná je i spojit, ale to spíš ne. Alespoň ne hned. Bylo pravděpodobnější, že jeden z nich se nejdříve pokusí zaútočit na Amber.

"Budou muset sehnat spoustu lidí a vycvičit je, jako kdokoliv jinej," řekl Random.

"Ne tak docela," připomněl jsem mu. "Fionini spojenci a ti tvorové z černé cesty jsou jedni a titíž."

"A ten kruh v Lorraine?" zeptal se Ganelon.

"To samý. Tak se to projevovalo ve Stínu. Přišli z daleka."

"Všudypřítomný hajzlové," mumlal si Random.

Přikývl jsem a pokusil se to vysvětlit.

... a pak jsem vstoupil do Tir-na Nog'th. Když vyšel měsíc a odraz Amberu se jemně vyrýsoval na nebi - hvězdy svítily skrz něj, bledý opar se vznášel okolo věží a drobné pohybující se skvrnky tančily na jeho zdech - čekal jsem, čekal s Ganelonem a Randomein, čekal na vrcholku Kolviru, tam, kde jsou vytesané tři schody ve skále...

Když je ozářilo měsíční světlo, začaly se vynořovat obrysy celého schodiště, stoupajícího obrovským obloukem nad moře, kde se vznášelo přízračné město. Když na ně dopadlo plné měsíční světlo, schody se natolik zhmotnily, jako by byly kamenné odjakživa, a já položil nohu na první z nich... Random měl balíček karet v ruce a já v kapse. Grayswandir, vykovaný na tomto kameni měsíčním světlem, měl moc i ve městě na obloze, takže jsem ho vzal s sebou. Den odpočinku mi pomohl a přesto jsem se ještě musel opírat o hůl. Iluze vzdálenosti a času... Schody napříč oblohou, pro kterou žádný Corwin nic neznamená, stoupaly stále ostřeji; jakmile se už po nich někdo jednou vydá, není to prosté stoupání aritmetickou řadou. Byl jsem tady, byl jsem tam, byl jsem asi ve čtvrtině cesty vzhůru, když moje rameno přestalo vnímat Ganelonovu ruku... Jak jsem se upřeně zadíval najedno místo schodiště, pozbylo svou zářící neprůsvitnost a já spatřil jako přes sklo hluboko pod sebou oceán... Ztratil jsem pojem o čase, i když se zdálo, že to netrvalo příliš dlouho... Tak hluboko pod hladinou, jak já brzy vystoupím nad ní, se napravo objevil zářící a vlnící obrys Rebmy. Vzpomněl jsem si na Moiru a uvažoval, jak se jí vede. Co by se stalo s naším hlubinným dvojníkem, kdyby Amber padl? Zůstal by jeho odraz v jejím zrcadle neporušen? Nebo budou stavební kameny a kosti vzaty, protřepány a vrženy jako kostky v kanónech podmořského casina, nad nimiž proplouvají naše flotily? Žádná odpověď z lidem - a Corwinovi zvláště - nepřátelských vod, jen bodavá bolest v boku.

Po dosažení vrcholu schodiště jsem se ocitl v přízračném městě a vstoupil do něj tak, jako se vstupuje do Amberu po překonání velkého schodiště v přímořské stěně Kolviru.

Opřel jsem se o zábradlí a rozhlížel po tváři země.

Na jihu se měla táhnout černá cesta. Teď v noci nebyla vidět. Ne, že by mi to vadilo. Už jsem věděl, kam vede. Nebo přesněji, kam Brand říkal, že vede. Jak to vypadalo, právě vyčerpal svůj životní příděl lží, takže jsem byl přesvědčen, že konečně vím, kam skutečně vede.

Až na konec.

Z jasu Amberu, z moci a čistě zářící nádhery přilehlého Stínu, přes kvapem tmavnoucí oblasti iluze rozprostřené do všech stran, dále, přes pokřivená území a ještě dál, skrz místa vídaná jen v opilosti, deliriu nebo halucinaci, stále dál až za bod, kde se musím zastavit... Kde se já musím zastavit...

Jak jednoduše vysvětlit něco, co samo o sobě není vůbec jednoduché..? Myslím, že musíme začít solipsismem - představou, že neexistuje nic kromě Já, nebo jinak řečeno, že si nemůžeme být legitimně jisti ničím kromě vlastní existence a své zkušenosti. Někde ve Stínu mohu najít všechno, co dokážu vizualizovat. Stejně tak i ostatní z nás. Pokud vím, toto není schopno přesáhnout hranice ega. Dá se namítnout, a většina z nás to také skutečně udělala, že z látky našich vlastních duší vytváříme Stíny, které pak navštěvujeme; že jedině my skutečně existujeme; že Stíny, jimiž procházíme, jsou jen projekcemi našich přání... Ať už jsou zdůvodnění tohoto tvrzení jakákoli, a není jich málo, výborně objasňují mnohé z našeho rodinného postoje k ostatním lidem, místům a věcem mimo Amber. Totiž: my jsme výrobci loutek a oni naše hračky - někdy zajisté až nebezpečně oživlé - ale to je koneckonců také součást hry. Jsme svou povahou impresáriové a podle toho se chováme. Zatímco solipsismus vede v otázkách etiologie ke značným rozpakům, my se těmto rozpakům snadno vyhneme odmítnutím legitimity těchto otázek. Jak jsem často poukazoval, je většina z nás při řízení svých záležitostí téměř dokonale čistými pragmatiky. Téměř...

Jenže - v tomto obraze je nicméně rušivý element. Existuje takové místo, kde Stíny zešílely... Když cílevědomě procházíte Stínem vrstvu za vrstvou a vzdáváte se, opět cílevědomě, každým krokem na této cestě, kousku svého rozumu, tak nakonec dojdete na místo šílenství, za než už jít nemůžete. A proč také? Možná s nadějí na hlubší vhled nebo na novou hru... Ale když na to místo přijdete, což se stalo nám všem, zjistíte, že jste dosáhli hranic Stínu nebo okraje sebe sama - a vždy jsme si mysleli, že to je totéž. Ale teď...

Teď vím, že to tak není; teď už vím, když tu stojím a čekám, vně Dvorů Chaosu, a vyprávím vám, jaké to tehdy bylo, že je všechno jinak. Ale i tehdy jsem už věděl dost, tu noc v Tir-na Nog'th, a věděl jsem to i předtím, když jsem bojoval s tím rohatým netvorem z Černého kruhu v Lorraine, věděl jsem to už tehdy na Kaberském majáku, po útěku z amberského vězení, když jsem hleděl na zničený Garnath... Věděl jsem, že to nemůže být všechno. Věděl jsem to, protože jsem věděl, že černá cesta vede za tohle místo. Prochází šílenstvím do chaosu a pokračuje dál. Ty bytosti, které po ní přišly, musely přijít odněkud, ale nebyly to moje bytosti. Sice jsem jim nějak pomohl tuto cestu otevřít, ale nevyšly z mé verze reality. Buď byly suverénní, anebo výtvorem někoho jiného - to teď nehrálo roli - v každém případě podkopaly naši malou metafyziku, kterou jsme spřádali celé věky. Vtrhly do našeho hájemství, nebyly z něho, ohrozily ho a ohrozily i nás. Fiona s Brandem pronikli za hranice všeho a něco objevili tam, kde nikdo z nás ostatních nevěřil, že vůbec něco může existovat. Vyvolané nebezpečí však v jistém ohledu bylo vyváženo získaným důkazem: nejsme sami a ani stíny nejsou jen naší hračkou.

Ať bylo naše spojení se Stínem jakékoliv, nikdy už jsem se na něj nemohl dívat jako dřív...

To všechno, protože černá cesta vede na jih a dál, až za konec světa, kde já se musel zastavit.

Klid a stříbro... Odcházím od zábradlí, opírám se o svou hůl, procházím spředenou mlhou, zářícím oparem, měsíčním světlem vyleštěnou, jemně se vlnící vizí města.. Duchové... Stíny Stínů... Přízraky pravděpodobného... Mohlo-být a Kdyby-bývalo-mohlo-být... Ztracená pravděpodobnost... Znovunabytá pravděpodobnost...

Procházím promenádou... Postavy, tváře, mnohé z nich známé... Co se za nimi skrývá? Těžko říct... Něčí ústa se pohybují, některé obličeje dělají grimasy. Ale neslyším žádná slova. Prošel jsem mezi nimi bez povšimnutí.

Tam... Postava... Sama, ale čeká... Prsty odpočítává minuty a odhazuje je od sebe... Tvář odvrácena, ale chci ji spatřit... Znamení, které jí musím, nebo bych alespoň měl dát... Sedí na kamenné lavičce pod sukovitým stromem... Hledí směrem k paláci... Její silueta je mi velice povědomá... Přibližuji se a vidím, že je to Lorraine... Dál se dívá někam daleko mimo mne a neslyší, jak říkám, že jsem pomstil její smrt.

Ale mám dost moci, abych tu byl slyšen... Spočívá mi v pochvě po boku.

Vytahuji Grayswandir, zvedám jej nad hlavu, kde měsíční světlo probouzí jeho runy k životu. Pak jej kladu na zem mezi nás. "Corwine!"

Otáčí hlavu, vlasy jí v měsíčním světle rudě září, oči hledí do mých. "Kde ses tady vzal? Jdeš brzo."

"Čekáš na mne?"

"Samozřejmě. Řekls mi..."

"Jak ses sem dostala?"

"Na tuhle lavičku...?"

"Ne. Do tohodle města."

"Do Amberu? Nerozumím ti. Sám jsi mě sem přivedl. Já..."

"Jseš tu šťastná?"

"Víš dobře, že ano, dokud jsem s tebou."

Nezapomněl jsem na dokonalost jejích zubů, na náznak pih pod lehkým průsvitným závojem... "Co se stalo? Je to velice důležité. Předpokládej na chvíli, že nic nevím, a řekni mi všechno, co se nám přihodilo po bitvě u Černého kruhu v Lorraine."

Zamračila se, vstala a odvrátila stranou. "Po té hádce..." řekla. "Jel jsi za mnou, odvezl Melkina a vyříkali jsme si to. Uvědomila jsem si svůj omyl a odešla s tebou do Avalonu. Tam tě tvůj bratr Benedikt přesvědčil, abys sis promluvil s Erikem. Nebyl jsi tím sice nijak nadšen, ale na základě něčeho, co ti řekl, jste se dohodli na příměří. Přísahal, že ti neublíží, a tys přísahal, že budeš bránit Amber; Benedikt byl svědkem obou přísah. Zůstali jsme v Avalonu do té doby, než jsi dostal ty chemikálie a potom jsme se přemístili jinam, kde jsi nakoupil podivné zbraně. Bitvu jsme pak vyhráli, ale Erik teď leží se zraněním." Otáčí se ke mně. "Neuvažuješ snad o zrušení příměří? Nemám pravdu, Corwine?"

Zavrtěl jsem hlavou a ač mi bylo jasné, že je to zapovězeno, rozevřel jsem náruč k objetí. Chtěl jsem ji sevřít a nestaral se o to, když mé ruce překonaly tu krátkou vzdálenost mezi našimi těly, že jeden z nás neexistuje, že nemůže existovat, chtěl jsem jí říct, že ať už se stalo cokoliv nebo ať se cokoliv stane, že...

Ten šok nebyl tak velký, ale upadl jsem. Ležím na Gray-swandiru. Moje hůl spočívá v trávě několik kroků stranou...

Zvedám se na kolena a vidím, že se jí vytratila barva z tváře, z očí, z vlasů. Její ústa formují přízračná slova, jak mě hledá a otáčí se na všechny strany. Zasunuji Grayswandir zpátky do pochvy, zvedám hůl a sbírám se na nohy. Pohlédla skrze mne a zaostřila zrak na něco za mnou. Její tvář se vyhladila, usmála se a vyrazila vpřed. Uhnul jsem stranou, otočil se a sledoval, jak běží naproti přicházejícímu muži, vrhá se mu do náruče, zahlédl jsem jeho tvář, jak ji přitiskl k její, šťastný přízrak, jeho šat stříbrně září, líbá ji ten muž, kterého nikdy nepoznám, stříbro a ticho, stříbro...

Vracím se... Nedívám se zpět... Jdu přes promenádu...

Randomův hlas: "Corwine, jseš v pořádku?"

"Ano."

"Stalo se něco zajímavýho?"

"Později, Randome."

"Promiň."

A náhle, lesknoucí se schodiště před palácem... Vystoupit po něm a zahnout doprava... Teď pomalu a klidně do zahrady... Všude kolem mne se chvějí na svých stoncích přízračné květiny a přízračné keře shazují květy jako zpomalené ohňostroje. Všechno je bezbarvé... Jen prázdný tvar a různé stupně stříbřitého jasu se nabízejí oku. Zde jsou jen tvary. Je Tir-na Nog'th zvláštní sférou Stínu ve skutečném světě, ovlivňovanou podněty id - celostným testem projektivity na obloze, možná dokonce terapeutickým prostředkem? Když pominu stříbrný jas, tak bych řekl, že pokud je toto výron duše, pak je její noc velice temná... A mlčenlivá...

Jdu dál... Kolem fontán, laviček, parků, bludišť z živých plotu... Kráčím cestičkami, sem tam pár schůdků nebo krátký můstek... Míjím jezírka, stromy, podivnou sochu, balvan, sluneční hodiny (zde spíše měsíční?), stáčím se doprava, neustále vpřed, zahýbám, za chvíli se dostávám k severnímu křídlu paláce, potom vlevo, kolem nádvoří s terasami, stále víc přízraků na něm, nad ním, uvnitř...

Obcházím je, jen abych spatřil zahrady na druhé straně, které jsou tak nádherné v běžném měsíčním světle na opravdovém Amberu.

Několik dalších siluet, mluví spolu, postávají... Zdá se, že jen já se pohybuji.

... A cítím, že mě něco táhne doprava. Jako někdo, kdo vždy dá na předtuchy, jdu tam.

...K rozsáhlému živému plotu, k malému výklenku v něm, pokud není už dávno zarostlý... Kdysi tam býval...

Stojí tam dvojice v objetí. Když se od nich začínám odvracet, rozdělí se. Není to moje věc, ale... Deirdre... Jedna z nich je Deirdre. Ještě dříve, než se otočí muž, vím, kdo to je. Skutečně krutý žert podivných sil, které vládnou tomuto stříbru, tomuto tichu... Pryč, pryč od toho plotu... Otáčím se, zakopávám, znovu se zvedám, odcházím, pryč, rychle...

Randomův hlas: "Corwine? Jseš v pořádku?"

"Později! Sakra! Později!"

"Za chvíli už bude svítat, Corwine. Chtěl jsem tě radši varovat..."

"Pokládej mě za varovanýho!"

Pryč, ihned, rychle... V Tir-na Nog'th je i čas jen snem. Malá úleva, ale lepší než žádná. Rychle, hned teď, pryč, tak pohyb, zase...

... Zase k paláci, té zářivé stavbě mysli nebo ducha, stojící nyní zřetelněji, než kdy stál ten reálný... Posoudit dokonalost znamená vynést jen nějaký bezcenný verdikt, ale já musím vědět, co se skrývá uvnitř... Tam najdu lék na zmatky, které mě sem přivedly... Ani jsem se nezastavil a nezvedl hůl z jiskřivé trávy, kam mi tentokrát upadla. Vím, kam musím jít a co musím udělat. Teď je to naprosto zřejmé, i když logika, která mě nyní ovládá, není logikou bdící mysli.

Pospíchám, vystupuji vzhůru k zadní bráně... Bolest v boku se vrací... Překračuji práh, dovnitř...

Tam, kde není světlo měsíce ani hvězd. Záře nemá žádný zdroj, téměř to vypadá, jako kdyby se zde vznášela a rozprostírala bez nějakého cíle. Všude, kde chybí, vládne naprostá temnota a zakrývá velké úseky pokoje, sálu, přístěnku a schodů.

Mezi ně, skrze ně, už skoro běžím... Jednobarevný domov... Zachvacuje mě strach... Černá místa vypadají jako díry v tomto výseku skutečnosti.... Bojím se k nim přiblížit. Spadnu do jedné z nich a jsem ztracen...

Vyhýbám se... Překračuji... Konečně... Vstupuji dovnitř... Trůnní sál... Chuchvalce tmy se hromadí v místě, kde rozeznávám obrysy podstavce samotného trůnu...

Ale něco se tam pohybuje...

Jak jdu blíž, táhne mě to doprava.

Temnota se projasňuje.

Jak docházím k podstavci, uvidím boty a nohy, vyrůstající z nich.

V ruce náhle třímám Grayswandir, který nalézá cestu k paprsku světla, obnovuje svoji sílu, šálí zrak, mění tvar a prodlužuje se, hoří vlastním světlem...

Pokládám levou nohu na stupínek, levou rukou se opírám o koleno. Bolest hojících se vnitřností je nepříjemná, ale dá se snést. Čekám, až se temnota a prázdnota zvednou, pro události, které mě tíží tuto noc, to byla ta nejvhodnější opona.

A ony se rozestupují, odhalují ruku, paži a rameno. Ruka je lesknoucí se kovová věc, září jako plochy vybroušeného drahokamu, zápěstí a předloktí tvoří fascinující spleť drátů, po nichž přebíhají jiskry výbojů, ruka je stylizovaný spár kostlivce, švýcarská práce, mechanický hmyz, funkční, smrtící, svým způsobem nádherná...

A ony se rozestupují a odhalují zbytek toho člověka...

Benedikt uvolněně stojí vedle trůnu, na kterém lehce spočívá jeho levá, lidská ruka. Naklání se k němu. Rty se pohybují.

A temnota s prázdnotou se rozestoupily a odhalily toho, kdo sedí na trůně. "Daro!"

S úsměvem, otočena doprava, kývne na Benedikta a její rty se pohnou.

Přibližuji se a napřahuji Grayswandir vpřed, až lehce spočine v důlku pod její hrudní kostí...

Pomalu, velice pomalu otáčí hlavu a naše oči se setkávají. Dostává barvu a život. Její rty se znovu pohnou a tentokrát už mohu slova zaslechnout. "Co jsi zač?"

"Ne. Tak se ptám já. Odpověz. Okamžitě."

"Jsem Dara, Dara z Amberu, královna Dara. Trůn mi patří právem pokrevním a právem silnějšího. Kdo jsi ty?"

"Corwin. Také z Amberu. Nehýbej se! Neptal jsem se tě, kdo jsi..."'

"Corwin je mrtev už mnoho staletí. Viděla jsem jeho hrobku."

"Je prázdná."

"Ne. Jeho tělo leží uvnitř."

"Řekni mi svůj rodokmen!"

Její oči zalétly vpravo, kde stále ještě stojí Stín Benedikta. V nové ruce se mu objevil meč, vypadá spíš jako její prodloužení, ale drží ho lehce a nedbale. Levou ruku jí položil na rameno. Jeho oči mě hledají někde za Grayswandirem. Když neuspějí, vracejí se zpět k tomu, co je viditelné - k meči - a poznávají ho... "Jsem prapravnučka Benedikta a démonky Lintry, kterou miloval a později zabil." Benedikt sebou trhne, ale ona pokračuje. "Nikdy jsem ji nepoznala. Má matka a její matka se narodily na místě, kde čas neplyne tak jako v Amberu. Jsem první z matčiny linie, která nese všechny znaky lidství. Zatímco ty, pane Corwine, jsi jen duch z dob dávno minulých, ale i tak nebezpečný přízrak. Nevím, jak ses sem dostal, ale udělal jsi chybu. Vrať se zpět do hrobu. Neobtěžuj živé."

Roztřesou se mi ruce. Grayswandir se zachvěje jen asi o půl palce. Ale i to stačí.

Rychlost Benediktova úderu překračuje práh mého vnímání. Jeho nová paže s novou rukou třímající meč vyráží proti Grayswandiru a jeho stará paže se starou rukou, která spočívala na Daře, se zatíná do trůnu... Tento podprahový vjem mi dochází až o okamžik později, když vrávorám dozadu, vířím vzduch, vzpamatovávám se a reflexivně zaujímám en garde... Je směšné, aby spolu dva duchové bojovali. Navíc je to nerovný boj. Nemůže se mě ani dotknout, zatímco Grayswandir...

Ale ne! Jakmile pustí Daru a provede obrat, jeho ruce, nová i stará se setkají na meči a prohodí se. Otáčením levého zápěstí sjíždí čepelí dopředu a dolů do pozice corps a corps; kdybychom ovšem byli dva smrtelníci. Na okamžik se naše gardy střetnou. Ale i ten okamžik stačí...

Lesknoucí se mechanická ruka vyráží vpřed; věc z měsíčního světla a výbojů, čerň a hladkost, samé ostré úhly bez jediné obliny, prsty mírně pokrčené; dlaň, pokryta stříbrným, napůl známým vzorem, se blíží, blíží a hledá můj krk.

Mine. Prsty chňapnou rameno a palec se snaží zaháknout buď klíční kost nebo hrtan. Co přesně, to nevím. Dávám mu levicí ránu na solar, ale nic tam není...

Randomův hlas: "Corwine! Slunce už každou chvíli vyjde! Musíš se ihned vrátit dolů!"

Nemohu mu ani odpovědět. Vteřinu nebo dvě a ta ruka vytrhne všechno, co svírá. Ta ruka... Grayswandir a ta ruka, která se mu zvráceně podobá, jsou asi jediné dvě věci, které koexistují v mém světě i v přízračném městě...

"Už ho vidím, Corwine! Odtrhni se od něj a vsáhni! Pomocí trumfu..."

Uvolňuji Grayswandir a vedu dlouhý obloukový sek.

Jedině přízrak by mohl Benedikta nebo přízrak Benedikta tímto manévrem ohrozit. Stáli jsme příliš blízko, než aby mohl můj úder krýt, ale jeho perfektně umístěný protiúder by mi odťal paži, kdyby tam nějaká byla... Protože tam však nebyla, dokončil jsem svůj úder, vedený plnou silou pravačky těsně nad ten smrtící nástroj z měsíčního světla a výbojů, černě a hladkosti, blízko místa, kde se napojoval na pahýl.

Umělá ruka se odděluje od Benedikta, ale nepřestává mě svírat, ramenem mi projíždí krutá bolest... Oba padáme.

"Zvedni se! U Jednorožce, Corwine, tak se zvedej! Slunce vychází! Město okolo tebe zmizí!"

Podlaha pode mnou přechází do mlžné průsvitnosti a zase zpět. Zahlédnu drobně rozčeřenou vodní plochu. Vyskakuji na nohy, jen tak tak uhýbám výpadu přízraku, který se snaží získat zpět paži, o kterou přišel. Ta na mně visí jako mrtvý parazit a navíc se opět probouzí bolest v boku.

Najednou jsem těžký a výhled na oceán už nemizí. Začínám se propadat podlahou. Do světa se vracejí barvy, chvějící se růžové paprsky světla Podlaha se v anticorwinovské alergii rozestupuje a pro Corwina smrtelná propast se rozevírá...

Padám...

"Tady, Corwine! Teď!"

Random stojí na vrcholku hory a vsahuje ke mně. Napřahuji ruku...

Kapitola jedenáctá

... A kouř bez ohně se najde jen zřídka...

Rozpletli jsme se a vstali. Okamžitě jsem zase klesl na nejnižší schod. Konečně bylo možné odstranit z ramene tu kovovou ruku - obešlo se to sice bez krve, ale ne bez modřin - a odhodit ji i s příslušným dílem paže na zem.

Ganelon a Random stáli okolo mne. "Jseš v pořádku, Corwine?"

"Jo. Jen mě nech popadnout dech."

"Vzal jsem s sebou nějaký jídlo," řekl Random. "Mohli bychom tady posnídat."

"To je dobrej nápad."

Zatímco Random rozbaloval jídlo, Ganelon šťouchal špičkou boty do paže. "Co je k čertu tohle?" zeptal se.

Potřásl jsem hlavou. "Usekl jsem to přízraku Benedikta," já na to. "Z nějakýho záhadnýho důvodu mě to dokázalo chňapnout."

Sehnul se pro ni, zvedl ji a prohlížel. "Je mnohem lehčí, než jsem čekal," řekl. Švihl s ní ve vzduchu, jen to zasvištělo. "S takovou rukou bys dokázal udělat na někom zlou práci."

"Já to vím."

Zkoumal prsty. "Možná, že by to mohl využít opravdovej Benedikt."

"Možná," řekl jsem. "Kdyby došlo k tomu, že bych mu ji měl nabídnout, tak jen s dost smíšenýma pocitama, ale možná máš pravdu..."

"Co dělá bok?"

Lehce jsem si ho ohmatal. "Když si uvědomím, co mám za sebou, tak to není nejhorší. Po snídani už dokážu i jet, pokud to vezmeme pomalu a opatrně."

"Dobře. Hele, Corwine, než Random všechno připraví, chtěl bych se tě zeptat na něco z jinýho soudku. Jestli ti to nebude vadit."

"Ptej se."

"No, začněme takhle: Jsem tvůj člověk, jinak bych tady nebyl. Proto, abys získal trůn, budu bojovat jako lev. Ale kdykoliv se začne mluvit o nástupnickým právu, tak se někdo naštve a utne to nebo se změní téma. Jako to udělal Random, když jsi byl tam nahoře. Pochopitelně pro mě není nejdůležitější znát podklad pro tvůj nárok na trůn nebo nárok kohokoliv jinýho, ale nemůžu si pomoct, zajímaly by mě důvody všech těch třenic v tyhle věci."

Povzdechl jsem si a chvíli seděl beze slova. "Tak dobrá," řekl jsem pak a zasmál se. "Dobrá. Když se o tyhle záležitosti nedokážeme dohodnout ani mezi sebou, tak se dá předpokládat, že pro někoho zvenku to musí být totální zmatek. Nejstarším z nás je Benedikt. Jeho matka byla Cymnea. Porodila otci další dva syny - Osrika a Finnda. Potom - aby se to zkomplikovalo - Faiella porodila Erika. Nato otec našel nějaké nesrovnalosti ve svém svazku s Cymneou a zrušil jej - ab initio, jak se říká v mém starém stínu - od samého začátku. Pěkná špinavost, ale on byl král."

"Nestali se tím ale všichni nelegitimní?"

"No jo, pěkně to jejich postavení zproblematizovalo. Pokud vím, tak Osrik a Finndo se pěkně naštvali, ale zemřeli krátce nato. Benedikt byl tou záležitostí buď méně naštvanej, anebo byl větší diplomat. Nikdy neudělal žádnou scénu. Táta se pak oženil s Faiellou."

"A tím se stal Erik legitimní?"

"Stal by se, kdyby ho otec uznal za svého syna. Staral se sice o něj jako o vlastního, ale formálně v tomhle směru nikdy nic neudělal. Tehdy už měl s rodinou Cymnei lepší vztahy a zřejmě si to nechtěl pokazit."

"Ale stejně, pokud se o něj staral jako o vlastního..."

"Pche! Vždyť později oficiálně uznal Llewellu. Narodila se sice z nemanželského spojení, ale on se rozhodl, že ji uzná za vlastní, čímž jí moc nepomohl. Všichni Erikovi přívrženci ji totiž kvůli tomu, co to pro něj znamenalo, od té doby nenáviděli. Tak jako tak, Faiella později porodila mě. Narodil jsem se z řádného manželství, takže mám jako první bezproblémový nárok na trůn. Promluv si s někým jiným z nás a dozvíš se pravděpodobně zase jinou verzi oprávněnosti nástupnictví, ale tohle jsou fakta, ze kterých vycházíme všichni. V podstatě už to pro nás teď není tak důležité jako dřív, protože Erik je mrtev a Benedikt nemá zájem... Ale tak se věci mají."

"Chápu," řekl, "jenom ještě jednu věc..."

"Co?"

"Kdo je další? Kdyby se ti, řekněme, třeba něco stalo...?"

Potřásl jsem hlavou. "To je teď ještě komplikovanější. Další měl být Caine. Ten je ale mrtev, takže by to přešlo na Clarissiny děti - na zrzky. Na řadu by přišel Bleys, potom Brand."

"Clarissa? Co se stalo s tvou matkou?"

"Zemřela při porodu. To dítě byla Deirdre. Po matčině smrti se otec spoustu let neženil. Když to udělal, byla to zrzavá coura ze vzdáleného jižního Stínu. Nikdy jsem ji neměl rád. Po čase zjistil totéž co já a znovu se poflakoval bůhvíkde. Po narození Llewelly na Rebmě se dali znovu dohromady a výsledek byl Brand. Když se konečně rozvedli, uznal Llewellu, aby naštval Clarissu. Nebo si alespoň myslím, že tohle byl ten pravý důvod."

"Takže ty nepočítáš do následnictví ženy?"

"Ne. Buď nemají zájem, nebo nevyhovují. Ale kdybych to udělal, Fiona by byla před Bleysem a Llewella za ním. Po Clarissině bandě by pak přišli na řadu Julian, Gérard a Random, přesně v tomhle pořadí. Promiň, dej si před Juliana ještě Floru. Data sňatků jsou ještě pochybnější, ale o tenhle sled by se nikdo nepřel. Takže ho uznejme."

"Výborně," řekl. "Takže, když zemřeš, bude to Brand, je to tak?"

"No... Sám se napůl přiznal ke zradě a s každým je na kordy. Nevím, kdo z nás by ho za tohoto stavu věcí podpořil. Ale myslím, že se stejně nevzdal."

"Jenže to by pak na řadě byl Julian."

Pokrčil jsem rameny. "To, že Juliana nemám rád, ještě neznamená, že nevyhovuje. Ve skutečnosti by to dokonce mohl být velice schopný panovník."

"Takže tě probodl, aby to mohl dokázat," zavolal Random. "Pojďte jíst."

"Pořád si myslím, že on to nebyl," řekl jsem, vstal a zamířil k němu. "Zaprvé: není mi jasné, jak by se ke mně dostal. Za druhé: bylo by to až moc nápadné. Za třetí: kdybych teď zemřel, měl by rozhodující slovo Benedikt. To ví každý. Je nejstarší a má dost rozumu i síly. Mohl by například jednoduše říct: 'K čertu už s tím vším popotahováním, podporuju Gérarda,' a nebylo by co řešit."

"A co kdyby se rozhodl obnovit svůj starý statut a vzít to sám?" zeptal se Ganelon.

Sedli jsme si na zem a vzali cínové talíře, které nám Random naložil. "Kdyby chtěl, tak už by tu dávno vládl," řekl jsem. "Je několik způsobů, jak se dívat na děti z neplatných manželství a v jeho případě bych v tom neviděl žádný problém. Osrik a Finndo s rozhodnutím spěchali a postavili se do nejhoršího světla. Benedikt to udělal lépe. Prostě čekal. No... je to možné. I když podle mě nepravděpodobné."

"Takže - pokud by šlo všechno normálně - i kdyby se s tebou něco stalo, stejně nebude ještě nic rozhodnutý."

"Přesně tak."

"Ale proč byl zabit Caine?" zeptal se Random. Potom si s plnou pusou sám odpověděl. "Protože kdyby tě dostali, tak by to automaticky přešlo na Clarissiny děti. Napadlo mě, že Bleys asi stále ještě žije a je další na řadě. Jeho tělo se nikdy nenašlo. Představuju si to takhle: při vašem útoku se nechal přenýst trumfem k Fioně, vrátil se do Stínu, aby sehnal nový vojsko, a tebe nechal Erikovi napospas, přičemž doufal, že tě zabije. Teď už je konečně připravenej znovu vyrazit. Proto zabili Caina a pokusili se zabít i tebe. Jestli jsou skutečně spojený s tou hordou z černý cesty, mohla by pravděpodobně znovu zaútočit. Potom by udělal to, co ty - přijel by na poslední chvíli, zahnal útočníky a těžil z toho. A byl by tady, druhý v řadě, ale co se týče síly, jednička. Jednoduchý. Akorát, že tys to přežil a Brand je zpátky. Kdybysme měli věřit Brandově obvinění Fiony - a já nevidím důvod proč ne - tak by vlastně postupovali podle původního plánu."

Přikývl jsem. "Možná. Ptal jsem se Branda na totéž. Připustil to, ale tvrdil, že nemá nejmenší ponětí, jestli je Bleys ještě naživu. Moc mu nevěřím."

"Proč?"

"Je možné, že se chce pomstít za své uvěznění a pokus o zabití a zároveň se i zbavit konkurentů, aby nástupnictví přešlo na něj. Zřejmě počítá s tím, že při těch tahanicích, týkajících se černé cesty, přijdu o život. Zničení jeho vlastní kliky a odstranění černé cesty by z něj udělaly hrdinu, zvláště po tom pokání, které si sám uložil. Pak by možná měl šanci, nebo si aspoň myslí, že by ji mohl mít."

"Takže taky věříš, že Bleys ještě žije?"

"Je to jen pocit," řekl jsem. "Ale myslím, že ano."

"Jaká je teda jejich síla?"

"Mají hlubší vzdělání," řekl jsem. "Fiona a Brand poslouchali Dworkina, zatímco zbytek z nás si ukájel nejrůznější chutě ve Stínu. Proto mají zřejmě podstatně víc vědomostí než my. Vědí víc o Stínu a o tom, co leží za ním, o Vzoru, o trumfech. Proto ti Brand dokázal poslat ten vzkaz."

"Zajímavá myšlenka..." zamyslel se Random. "Máš pocit, že odstranili Dworkina, když se podle jejich názoru už od něj všechno naučili? Určitě by pak byla menší šance na prozrazení, zvlášť pokud se něco stalo tátovi."

"To mě nenapadlo."

Přemýšlel jsem, jestli mohli provést něco s Dworkinovou myslí. Něco, co by ho uvrhlo do takového stavu, v jakém jsem ho viděl naposled. Jestli ano, tušili, že stále ještě někde může žít? Anebo se domnívali, že to k jeho zničení stačí? "Ano, zajímavá myšlenka," řekl jsem. "Myslím, že je to možné."

Slunce začalo svou cestu vzhůru a jídlo mi vrátilo sílu. V ranním světle nebylo ani stopy po Tir-na Nog'th. Vzpomínky na něj mi už najednou připadaly jen jako v zakaleném zrcadle. Ganelon vzal své jediné zavazadlo, ruku, a Random ji zabalil spolu s talíři. V denním světle ty první tři schody připomínaly spíše kus nepravidelné skály než začátek schodiště.

Random pokynul hlavou. "Zpátky pojedem stejnou cestou?" zeptal se.

"Ano," řekl jsem při nasedání na koně. Přijeli jsme po stezce, která se táhne kolem Kolviru na jih. Byla delší, ale snadnější než cesta přes hřeben.

Jeli jsme za sebou. Random vpředu, Ganelon vzadu. Stezka mírně stoupala a pak se zase svažovala. Vzduch byl studený a přinášel vůně zeleně a vlhké hlíny, věc v této pustině a výšce krajně neobvyklá. Zřejmě stoupavý proud vzduchu z lesa hluboko pod námi, přemítal jsem.

Nechali jsme koně sejít svým vlastním tempem dolů po svahu a potom vzhůru na další hřeben. Když jsme se přiblížili k jeho okraji, Randomův kůň začal řehtat a couvat. Okamžitě ho uklidnil a já se rozhlédl kolem, ale neviděl jsem nic, co by ho mohlo poplašit.

Když jsme se dostali na vrchol, Random zpomalil a zavolal na nás: "Podívejte se na ten východ slunce, všimli jste si?"

Spíš bylo těžké si jej nevšimnout, i když to byl popravdě můj případ. Ale o Randomovi bylo navíc známo, že jen zřídka věnuje pozornost vegetaci, geologii nebo obloze.

Když jsem přijel na vrchol, téměř jsem zastavil: slunce bylo jako fantastická zlatá koule. Zdálo se, že je dvakrát větší než normálně a takové zvláštní zabarvení jsem ještě nikdy předtím neviděl. S pásem moře, který ležel na obzoru za dalším vrcholem, to dělalo fantastické věci a obloha i mraky měly stejný odstín. Ale nezastavil jsem úplně, protože ta náhlá výheň přecházela až do bolesti. "Máš pravdu," zavolal jsem, a následoval ho do další rokliny. Ganelon za mnou tiše klel.

Když odezněly vedlejší účinky té podívané, všiml jsem si, že je vegetace v téhle kotlině hustší, než se mi zdálo předtím. Myslel jsem, že zde bylo jen pár pokroucených stromů a trocha mechu, ale nyní tu rostlo několik tuctů stromů, větších a zelenějších, a sem tam několik trsů trávy; skály obrůstalo něco popínavého. Avšak od svého návratu jsem tudy projížděl vždy jen za tmy. Napadlo mě, že tohle byl asi zdroj všech těch vůní, které jsem cítil před chvílí.

Při projíždění mýtinou se mi nicméně zdálo, že je celá také nějak rozlehlejší. Když jsme ji měli za sebou a začali opět stoupat vzhůru, byl jsem si tím už jist. "Randome," zavolal jsem, "nezměnilo se to tady nějak?"

"Těžko říct," odpověděl. "Erik mě nepouštěl moc ven. Zdá se to tady nějaký větší."

"Vypadá větší - a širší."

"To je pravda. Myslel jsem, že se mi to jenom zdá."

Po výjezdu na další hřeben jsem tentokrát oslepen nebyl, protože slunce stínila vegetace. V prostoru před námi bylo mnohem víc stromů, než tam, odkud jsme právě přijeli - a byly větší a v menších odstupech. Zastavili jsme. "Tak tohle si nepamatuju," řekl. "I kdybysme tudy jeli v noci, všiml bych si toho. Určitě jedeme špatně."

"Nevím, jak by to bylo možné. Pořád přece víme, kde jsme. Radši bych pokračoval, než se vracel a jel znovu od začátku. Asi jsme měli věnovat větší pozornost okolí Amberu."

"To je pravda."

Zamířil dolů do lesa. Následovali jsme ho. "V týhle vejšce je takovej vzrůst dost neobvyklej," zavolal přes rameno. "Zdá se taky, že je tu víc hlíny, než si vzpomínám."

"Asi máš pravdu."

Stezka zahnula vlevo a my vjeli do lesa. Nechápal jsem, proč uhýbá z přímého směru. Nicméně, zůstali jsme na ní a to přispělo k dojmu izolovanosti. Za chvíli z ničeho nic zahnula znovu vpravo. Pohled nazpět byl velice zvláštní. Jakoby stromy vyrostly a byly nyní tak hustě u sebe, že z nich až oči přecházely, když marně hledaly mezeru mezi nimi. Pak cesta ještě jednou zahnula, rozšířila se a vedla rovně do velké dálky. Po pravdě až příliš daleko. Naše úzké údolí prostě nebylo tak široké.

Random znovu zastavil. "K čertu, Corwine! To přece není možný," prohlásil. "Není to nějakej tvůj žert, že ne?"

"Ani kdybych chtěl, nedokázal bych to," řekl jsem. "Nikdy jsem nebyl schopnej kdekoliv na Kolviru manipulovat se Stínem. Tady to nikdo nedokáže."

"Tak jsem to vždycky chápal i já. Amber vytváří Stín, ale sám Stínem není. Vůbec se mi to nelíbí. Co kdybysme se vrátili?"

"Myslím, že to už nebude možný," řekl jsem. "Pro tohle všechno musí být nějaký důvod a já ho chci znát."

"Napadá mě, jestli to není nějaká léčka."

"Ani to mě nezastaví."

Přikývl a pokračovali jsme tou stezkou v příšeří stále větších stromů dolů. Les kolem byl tichý. Půda se dál svažovala a stezka vedla rovně. Mimoděk jsme popohnali koně do klusu.

Uběhlo asi pět minut, než jsme znovu promluvili. Random řekl: "Corwine, tohle nemůže být Stín."

"Proč ne?"

"Zkoušel jsem ho ovlivňovat a nic se nestalo. Ty ses o to nepokusil?"

"Ne."

"Tak to zkus."

"Dobře."

Za tímhle stromem by mohl vyčnívat balvan, ranní záře žhavě zalévá támhleto rozsáhlé křoví... Měl by tu být kousek nebe s nadýchaným mrakem... Pak ať je tady povalený kmen se stupňovitými schůdky chorošů... Kalná louže... Žába... Snášející se pírko, poletující chmýří... Kmen, který má přesně takovýto tvar... Další cesta, křížící tu naši, čerstvě prosekána, dobře značená, na místě, kam se snese pírko...

"Nejde to," řekl jsem.

"Pokud to není Stín, co to teda je?"

"Samozřejmě něco jiného."

Potřásl hlavou a znovu zkontroloval, jestli má meč připravený k rychlému použití. Udělal jsem automaticky to samé. Za námi od Ganelona zazněl také kovový zvuk.

Vpředu se cesta začala zužovat a stáčet stranou. Museli jsme znovu zpomalit, stromy zhoustly a jejich větve byly čím dál níže. Z cesty se stala pěšina. Klesala a stoupala, kroutila se a najednou za poslední zatáčkou skončila.

Random sehnul hlavu, projel pod větví, dal nám znamení rukou a zastavil. Dojeli jsme k němu. Kam až jsem dohlédl, nebylo ani stopy po tom, že by nějaká jiná cesta navazovala na naši. Když jsem se otočil, po naší cestě také ani stopy. "Nejvyšší čas, aby někdo z nás něco navrhl," řekl. "Nevíme, jak jsme se sem dostali, kde jsme ani kam jedeme. Já navrhuju skoncovat se zvědavostí a dostat se pryč tak rychle, jak to jen půjde."

"Trumfy?" zeptal se Ganelon.

"Jo. Co říkáš, Corwine?"

"Dobrá. Taky se mi to nelíbí a nic lepšího mě nenapadá. Jdem na to."

"Koho mám zkusit?" zeptal se, vytáhl svůj balíček a vyndal z něho karty. "Gérarda?"

"Ano."

Prošel karty, našel Gérardovu a zahleděl se na ni. Mlčky jsme ho pozorovali. Čas ubíhal.

Nakonec oznámil: "Vypadá to, že je mimo dosah."

"Zkus Benedikta."

"Dobře."

Všechno se opakovalo. Žádný kontakt. "Zkus Deirdre," řekl jsem, vytáhl svůj vlastní balíček a našel jej í trumf. "Připojím se k tobě. Uvidíme jestli nepomůže, když spojíme síly."

Znovu a znovu. "Nic," řekl jsem po dlouhém úsilí.

Random potřásl hlavou. "Všiml sis na svejch trumfech něčeho neobvyklýho?" zeptal se.

"Ano, ale nevím, co to je. Jsou nějaké jiné."

"Zdá se mi, že z nich zmizel ten pocit chladu, který vždycky mívaly," řekl.

Probíral jsem ty svoje a přejížděl po nich špičkami prstů. "Ano, máš pravdu," řekl jsem. "Je to tak. Ale zkusme to znovu. Řekněme s Florou."

"Dobře."

Výsledek byl stejný. Totéž s Llewellou a Brandem. "Nemáš ponětí, kde by mohla bejt chyba?" zeptal se Random.

"Ani nejmenší. Všichni by přece nemohli blokovat spojení. Všichni nemůžou bejt mrtví... No, vlastně by mohli, ale je to velice nepravděpodobný. Podstata spočívá zřejmě v tom, že něco ovlivňuje samotný trumfy. Nikdy jsem neslyšel o něčem, co by to dokázalo."

"No, podle výrobce nejsou stoprocentní," řekl Random.

,,Ty snad o tom víš něco víc než já?"

Zasmál se. "Nikdy nezapomeneš na den, když jsi dosáhl plnoletosti a prošel poprvé Vzorem," řekl. "Když se to povedlo mně - celýmu zrudlýmu nadšením a pýchou - Dworkin mi dal mou první sadu trumfů a zasvětil mě do jejich použití. Jasně si pamatuju, jak jsem se ho zeptal, jestli fungujou všude a on odpověděl: 'Ne, ale měly by fungovat všude, kam se ty kdy můžeš dostat.' Však víš, že mě nikdy neměl moc rád."

"A to ses ho nezeptal, co tím myslí?"

"Ale jo a on řekl: 'Pochybuji, že se někdy dostaneš do stavu, kdy by selhaly. Proč si to nezkusíš?' Nemusel mi to ani říkat. Nemohl jsem se dočkat, až si s nima pohraju."

"'Dostaneš do stavu'? Neřekl 'dostaneš na místo'?"

"Ne, na určitý věci mám výbornou paměť."

"Zvláštní - ale nám to asi moc nepomůže. Zavání to metafyzikou."

"Hádám, že Brand by to rozlouskl."

"Asi máš pravdu, i když nám mnohokrát dobře posloužily."

"Měli bysme něco udělat a ne vykládat o metafyzice," poznamenal Ganelon. "Pokud nemůžete ovládat Stín a trumfy nefungují, tak se mi zdá, že je na řadě zjistit, kde jsme. A potom sehnat nějakou pomoc."

Přikývl jsem. "Když tohle není Amber, tak můžeme předpokládat, že je to Stín - nějaký zvláštní místo docela blízko Amberu, protože přechod nebyl zřetelný. Z toho, že jsme byli přemístěni bez aktivní spolupráce z naší strany, lze usuzovat na cizí vliv a zřejmě i na nějaký určitý záměr celýho manévru. Jestli jde o naše napadení, pak by už k němu nejspíš došlo. Pokud se po nás chce něco jinýho, pak se to zřejmě brzo dozvíme, protože zatím nemáme ani nejmenší ponětí, oč by mohlo jít."

"Takže navrhuješ nedělat nic?"

"Navrhuju počkat. Nevidím žádný smysl v tom, jít dál a ztrácet se víc a víc."

"Asi bych ti měl připomenout, jak jsi mi kdysi řekl, že přilehlý Stíny jsou si do jistý míry podobný," řekl Ganelon.

"No, pravděpodobně ano. A co?"

"No, jestli jsme tak blízko Amberu, jak předpokládáte, potřebujem jet pořád za sluncem a měli bysme přijet na místo, který je paralelou pro samotný město."

"To není tak jednoduché. Ale i kdyby se to povedlo, k čemu by nám to bylo?"

"Možná by v místě maximální podobnosti trumfy znova fungovaly."

Random se podíval na Ganelona a pak na mě. "To by možná stálo za zkoušku," řekl. "Co můžem ztratit?"

"Tu trochu orientace, kterou ještě máme," odpověděl jsem. "Podívejte, není to špatný nápad. Jestli se nic nestane tady, zkusíme to. Když se tak dívám zpátky, zdá se mi, že čím víc se pohybujeme dopředu, tím víc se cesta vzadu uzavírá. Není to pohyb normálním prostorem. Za těchto podmínek se mi moc nechce bloudit, dokud nezjistím, že nám nic jiného nezbývá. Jestli někdo vyžaduje naši přítomnost na nějakém konkrétním místě, je teď na něm, aby svoje pozvání opakoval zřetelněji. Počkáme."

Oba přikývli. Random začal sesedat s koně, vtom však strnul s jednou nohou na zemi a jednou ještě ve třmenu. "Po všech těch letech...," řekl, "... nikdy jsem skutečně nevěřil, že..."

"Co se děje?" zašeptal jsem.

"Ohromná pocta," pronesl a znovu vyskočil do sedla.

Popohnal koně a rozjel se velice pomalu dopředu. Následoval jsem ho a za chvíli jej zahlédl: bělostného stejně jako v Hájku, stojícího, napůl schovaného mezi trsy kapradí - Jednorožce.

Jak jsme přijížděli, otočil se, vyrazil dopředu a opět strnul mezi stromy.

"Vidím ho!" zašeptal Ganelon. "Kdybych jen tušil, že takové zvíře skutečně existuje... Vaše rodové znamení, že?"

"Ano."

"Řekl bych, že je to dobré znamení."

Nic jsem na to neřekl, jel jsem za Jednorožcem a držel se v jeho dohledu. Nebylo pochyb o tom, že chce, abychom ho následovali.

Celou tu dobu zůstával částečně schovaný - střídavě na nás hleděl z různých úkrytů a přebíhal z jednoho do druhého, pohybujíc se neuvěřitelnou rychlostí. Vyhýbal se otevřenému prostoru a vyhledával přítmí a Stín. Sledovali jsme ho hlouběji a hlouběji do lesa, který se už nepodobal ničemu, co rostlo na svazích Kolviru. Víc než cokoliv jiného v okolí Amberu připomínal Ardenský les, protože terén byl poměrně rovný a stromy čím dál tím větší.

Odhadoval jsem, že uběhla asi hodina a pak další, než jsme dorazili k čisté říčce a Jednorožec zahnul protiproudu. Při jízdě podél břehu, Random poznamenal: "Začíná mi to tady připadat trochu povědomý."

"Ano," řekl jsem. "Ale jenom trochu. Nedokážu však říct proč."

"Ani já ne."

Jeli jsme nahoru do kopce, který se zdvihal čím dál strměji. Bylo to pro koně stále obtížnější, ale Jednorožec zpomalil a přizpůsobil se jejich tempu. Svah byl stále kamenitější a stromy menší a menší. Pramen se klikatil na cestě dolů. Pak jeho křivolaká stužka zmizela úplně, ale to už byl téměř vrchol nízké hory a my stoupali stále dál.

Dojeli jsme na úbočí a pokračovali k lesu, kde pramenila ta bystřina. V tu chvíli jsem koutkem oka zachytil výhled do kraje - napravo a vpředu, kde se půda svažovala - a spatřil ocelově modré moře, hluboko pod námi.

"Jsme pěkně vysoko," řekl Ganelon. "Vypadalo to jako nížina, ale..."

"Jednorožcův háj! Tak to tady vypadá! Podívejte!" přerušil ho Random.

Nemýlil se. Před námi ležela skalnatá oblast. Z ní pramenila říčka, podle které jsme sem přijeli. Tohle místo bylo větší a zelenější, i když jeho poloha se zdála podle mého vnitrního kompasu nesprávná. Ale podobnost byla víc než jen náhodná. Jednorožec vystoupil na skálu nad pramenem, podíval se na nás a otočil se. Možná, že hleděl dolů na oceán.

Potom, když jsme pokračovali dál, lesík, Jednorožec, stromy kolem nás, pramen vedle nás, všechno získalo neobvyklý jas, jako by vydávalo nějakou zvláštní záři; zároveň začaly odstíny všech barev kolísat a na okraji zorného pole se svět jemně rozvlnil. Vyvolávalo to ve mně pocit napětí, něco jako předstartovní horečku.

Potom, dál a dál, s každým krokem mého koně ze světa kolem nás něco zmizelo. Náhle se změnil vztah mezi uspořádáním objektů světa a setřel můj smysl pro hloubku, zničil perspektivu, proměnil vzhled věcí v mém zorném poli tak, že všechny ukazovaly celý svůj povrch bez toho, že by současně zaujímaly i víc místa: převládly úhly a relativní velikosti vypadaly najednou absurdně. Randomův kůň začal couvat, vzepjal se na zadních a zaržál, masivní, apokalyptický; v mysli se mi hned vybavila Guernica. Ke své hrůze jsem zjistil, že ten jev postihl i nás - Random, krotící svého koně, i Ganelon, uklidňující Firedraka, byli stejné jako všechno ostatní tou kubistickou noční můrou přeměněni.

Star však byl veteránem mnoha divokých cest a Firedrake taky už leccos zažil. Drželi jsme je a cítili, jak jdou dál prapodivně změněnými pohyby. I Random už konečně zvládl svého koně a vnutil mu vlastní vůli, i když se všechno dále měnilo, krok za krokem.

Teď přišla řada na světelné hodnoty. Obloha zčernala, ne jako v noci, ale jako plochý, světlo pohlcující povrch. To samé se stalo i s některými prázdnými místy mezi objekty. Zdálo se, že jediné světlo ve světě vychází z věcí samotných a postupně se odbarvuje. Bílá o různé intenzitě vyvěrala z plošných průmětů jsoucna. Nejjasnější ze všeho, nesnesitelný a strašlivý, byl však Jednorožec; náhle vzepjatý na zadních, s předními kopyty ve vzduchu a naplňující možná devadesát procent bytí něčím, co přešlo ve zpomalené gesto, které mě zaplavovalo děsem a hrozilo při dalším kroku naším zničením.

Potom už bylo jenom světlo.

Potom absolutní strnulost.

Potom zmizelo světlo a nebylo vůbec nic. Dokonce ani temnota ne. Díra v existenci, která mohla trvat vteřinu, ale také celou věčnost...

Pak se vrátila temnota a s ní i světlo. Jen s opačnými hodnotami. Světlo naplňovalo mezery, oblévalo dutiny, jež musely být zřejmě objekty. První, co jsem zaslechl, bylo zurčení vody, a já nějak věděl, že stojíme nad pramenem. První, co jsem vnímal, bylo Starovo chvění. Poté jsem ucítil moře.

Pak se objevil Vzor nebo jeho pokřivený negativ...

Naklonil jsem se dopředu a kolem obrysů věcí proniklo více světla. Opřel jsem se zpět a zmizelo. Znovu dopředu, tentokrát dále než předtím...

Světlo se rozlilo kolem a vrhlo nejrůznější šedé Stíny do řádu věcí. Koleny jsem jemně pobídl Stara k pohybu vpřed.

S každým krokem se něco vracelo do světa. Různé povrchy, materiály, barvy...

Za sebou jsem uslyšel, že mě ostatní následují, Vzor kdesi pode mnou neztrácel nic ze své tajuplnosti, ale získával kontext, který postupně nacházel své místo v rámci všezahrnující rekonstrukce světa.

Jak jsme pokračovali v jízdě svahem, znovu se vrátil pocit hloubky. Moře, teď jasně viditelné napravo, prošlo zřejmě čistě optickým oddělením od oblohy, s níž se níž do té chvíle zdálo slito v jakési Urineer vod nahoře a vod dole. Matoucí a závratné ve vzpomínce, ale nepostřehnutelné, když to probíhalo. Sjížděli jsme dolů po kamenitém svahu, který zřejmě začínal na druhé straně lesíka, než kam nás dovedl Jednorožec. Asi sto metrů pod námi se prostírala dokonale rovná plošina, která vypadala jako pevná hladká skála - zhruba oválného obrysu a několik set metrů v širším průměru. Svah, po němž jsme jeli, se stáčel doleva a znovu se vracel zpět, vytvářejíc ohromný oblouk, závorku, napůl překrývající hladký útes. Za jeho pravým okrajem nebylo nic - to znamená, že útes jako obrovský schod kolmo spadal k tomu zvláštnímu moři.

A jak jsme pokračovali, opět se ustavila trojdimenzionální struktura světa. Slunce bylo velkým glóbem roztaveného zlata, jenž jsme znali již z dřívějška. Obloha zářila temnější modří než na Amberu a byla bez jediného mráčku. Moře s ní soupeřilo co do modře i neposkvrněnosti, nikde žádná loď ani ostrov. Neviděl jsem ani jediného ptáka a slyšel jen zvuky, které jsme vydávali my. Celé toto místo a tento den drtilo strašlivé ticho. V centru náhle jasného výhledu se ocitl Vzor, rozprostírající se hluboko pod námi, který konečně získal svůj obvyklý vzhled. Nejdřív jsem myslel, že je vyryt do skály, ale při bližším pohledu jsem uviděl, že je ponořen v ní - zlatorůžové křivky Vzoru, připomínající žilkování vzácného mramoru, působily přirozeně navzdory jejich určení.

Zastavil jsem a ostatní mne dojeli. Random napravo, Ganelon nalevo.

Dlouho jsme na něj tiše hleděli. Temná skvrna s ostrými hranami překrývala část bezprostředně před námi a zasahovala od vnějšího okraje až do jeho středu.

"Víš," řekl po chvíli Random, "vypadá to, jako kdyby někdo odřízl vršek Kolviru zhruba v úrovni katakomb."

"Ano," odvětil jsem.

"A, když hledám souvislosti, tak zhruba na úrovni, ve který se nachází náš Vzor."

"Ano," opakoval jsem. "A ta skvrna je na jihu, odkud vede černá cesta."

Pomalu jsem přikývl, jak se dostavovalo poznání a měnilo se v jistotu.

"Co to znamená?" zeptal se. "Zdá se, že to odpovídá naší realitě, ale vůbec nechápu, jaký to má mít smysl. Proč nás sem někdo přivedl a ukazuje nám to?"

"To neodpovídá naší realitě," pronesl jsem zvolna, "to je naše realita."

Ganelon se k nám otočil. "Na té Stínové Zemi, kterou jsme navštívili - a kde jsi předtím strávil tolik let - jsem slyšel takovou báseň o dvou cestách, které se rozdvojují v lese," řekl. "Končila: 'Vydal jsem se tou méně projetou a tím se všechno změnilo'. Když jsem to uslyšel, vzpomněl jsem si na něco, co jsi kdysi řekl - 'Všechny cesty vedou na Amber' - a napadlo mě, stejně jako teď, navzdory zdánlivé nezměnitelnosti vašeho směřování, jak velkou roli hraje v životě vůbec volba."

"Takže už víš?" zeptal jsem se. "Pochopil jsi?"

"Myslím, že ano."

Přikývl hlavou a ukázal. "To pod námi je skutečný Amber, že?"

"Ano," řekl jsem. "Ano, je to tak."

KONEC

- 1 -