Roger Zelazny

Zbraně Avalonu

SVĚT AMBERU JE NEKONEČNÝ. Místo, kde do něj vstupujeme je místem výchozím i konečným. Amber však není hrou náhod. Nejde v něm jen o moc a slávu, ale i o život, smrt a poznání. Roger Zelazny byl z vůle princů Amberu jmenován jeho kronikářem. Každá z deseti zpráv, kterou napsal o skutečném světě Amberu, je lidskými měřítky vzato, samostatnou knihou. Má počátek, střed a konec. Kdo si přečte jen první díl, doví se právě tolik kolik potřebuje. Stejně jako ten, kdo si přečte jen desátou knihu.

Avšak právě proto, že Zelazny má nějaké znalosti navíc a odměřuje je z vůle pánů Amberu po kapkách, má nejspíš smysl i to, že napsal knih právě deset.

Tato je v pořadí druhá. Mohla by být i první i desátá. Čas a prostor Amberu jsou totiž utvářeny mnohem zajímavěji a členitěji než čas a prostor Stínu zvaného Země, kde je nám dáno žít. Ale tohle je právě druhá kniha. Ovšem první, kterou vám nabízíme - v této edici. Doufejme, že ne poslední. Naše síly jsou však nesrovnatelně slabé proti silám, jimiž vládnou princové a princezny z Oberonovy krve.

Nekonečně proměnlivá mapa, podle níž se dá cestovat skutečností i jejími odlesky je v této knize. Amber je zároveň objevováním i rozpomínáním.

Ale možná je to jen rodinný seriál promítnutý do nekonečných světů. Povedení bratříčci a sestřičky z rozvětvené rodiny vládce Amberu bojují každý proti každému a používají všech prostředků. Uzavírají prchavá společenství a prchavá nepřátelství. Vědí však, že život je boj a akce a tak neztrácejí čas planým zármutkem a meditací. Raději nejdřív tasí meč a potom mluví.

Takový je i Corwin, jenž příběh Zelaznému vypráví. Byl potupen až na dno duše, oslepen a uvržen do temnice. Zdolav mnohé překážky silou svých paží a kouzel prchá. Vidí jediný cíl, pomstít se bratru Erikovi. Ten to všechno způsobil a teď sedí neotřesitelně na věčném trůně. Nezvážil však všechny možnosti. Mohl Corwina zabít a nezabil ho. A netuší, že Corwin zná tajemství zbraní, s jejichž pomocí by mohl projít silně střeženým Kolvirem.

Vstupujete do říše Amberu. Konec je začátek a začátek je konec. Žádné překvapení není vyloučeno, ba je jisté, že každá možnost se uskuteční. V sázce však není jenom trůn. V sázce je život.

Kapitola první

Stál jsem tam na pláži a z úst mi zaznělo: "Sbohem, Motýle." Loď se pomalu otočila a zamířila zpátky směrem k hlubinám. Věděl jsem, že se vrátí zpět do přístavu u majáku v Cabře, protože ten leží blízko Stínu.

Odvrátil jsem se, abych pohlédl na blízkou černou řadu stromů s vědomím, že mám před sebou dlouhou cestu. Vydal jsem se k nim a během cesty korigoval směr své chůze. Na tichém lese ležel pradávný chlad a to bylo dobře.

Měl jsem téměř padesát liber podváhu a ještě jsem občas trpěl dvojitým viděním, ale bylo mi čím dál lip. Od té doby, co jsem uprchl z žalářů Amberu, už jsem se trochu zotavil. Pomohl mi v tom bláznivý Dworkin a ochmelka Jopin. Nyní jsem hledal nějaké místo, takové, které by mi připomínalo jiné - jiné, které už neexistovalo. Našel jsem stezku a pustil se po ní.

Po nějaké době jsem zastavil u dutého stromu, na nějž jsem čekal. Sáhl jsem dovnitř a vytáhl ven svůj stříbrný meč. Nebylo podstatné, že se předtím nacházel někde na území Amberu. Teď byl zde, protože les, jímž jsem se pohyboval, ležel ve Stínu.

Pokračoval jsem v cestě několik hodin a slunce se skrývalo někde za mým levým ramenem. Chvilku jsem si odpočinul a šel jsem dál. Těšilo mě vidět listí, skály a mrtvé i živé kmeny, trávu a tmavou zem. Těšilo mě cítit všechny ty drobné pachy života kolem a slyšet jeho bzučení a švitoření a cvrkání. Bože! Jak jsem byl rád, že vidím! Uzřít znovu svět po čtyřech letech temnoty, ten pocit nešlo slovy vyjádřit. A byl jsem na svobodě...

Pokračoval jsem v cestě a mé roztrhané hadry pleskaly v ranním větru. Musel jsem vypadat nejmíň na padesát, s vrásčitou tváří a vychrtlým tělem. Kdo by mne byl takhle poznal?

A tak jsem kráčel dál Stínem, dál směrem k tomu místu, ale nedošel jsem. Určitě proto, jak jsem zeslábl. A potom se něco stalo...

Přišel jsem k sedmi mužům, ležícím u cesty. Šest z nich bylo mrtvých a jejich ostatky se válely rozházené v rudém tratolišti. Sedmý ležel napůl opřen zády o obrovitý, mechem porostlý kmen starého dubu. Meč měl položen na klíně a na pravém boku se mu rozevírala velká rána, z níž ještě proudila krev. Narozdíl od svých druhů na sobě neměl žádné brnění. Šedé oči sice byly otevřené, ale hleděly skelným pohledem. Na kloubech prstů měl sedřenou kůži a pomalu dýchal. Zpod hustého obočí sledoval, jak vrány vyklovávají oči mrtvým. Zřejmě mne nevnímal.

Natáhl jsem si kapuci a sklonil hlavu, abych zakryl tvář. Přiblížil jsem se.

Někdy už jsem ho viděl, nebo někoho hodně podobného.

Jeho meč se pohnul a hrot se zvedl.

"Jsem přítel," uklidnil jsem ho. "Nechceš napít?"

Na okamžik zaváhal a pak přikývl.

"Chci."

Odzátkoval jsem čutoru a podal mu ji.

Napil se a zakašlal, ale upil ještě.

"Děkuji, pane," vrátil mi ji. "Jen škoda, že to nebylo něco ostřejšího. Ale i voda je dobrá. K čertu s tou ránou!"

"Mám i něco ostřejšího. Jestli jsi si jistý, že to vydržíš."

Natáhl ruku a já odzátkoval malou lahvičku a podal mu ji. Byl to jeden z těch Jopinových dryáků a muž po něm kašlal dobrých dvacet vteřin.

Pak se usmál levým koutkem úst a slabě se zašklebil.

"To je lepší," pochválil. "Vadilo by, kdybych si trochu nalil do té rány? Nerad mrhám dobrou whisky, ale -"

"Spotřebuj ji klidně celou, jestli ti to pomůže. I když, jak tě tak pozoruji, třesou se ti ruce. Možná bych to nalil líp."

Když přikývl, rozhrnul jsem mu koženou kazajku a dýkou mu rozřízl košili, abych obnažil ránu. Vypadala ošklivě; byla hluboká a táhla se odpředu dozadu pár palců nad pánví. Další řadu méně vážných šrámů měl ještě na rukou, prsou a ramenou.

Z velké rány stále tekla krev a tak jsem ji šátkem vysušil a otřel.

"Tak," nařídil jsem, "teď zatni zuby a dívej se jinam." Začal jsem lít.

Celé tělo sebou škublo v jedné velké křeči a pak se, třesoucí, zhroutil na zem. Ale nevykřikl. Nezklamal mě. Složil jsem šátek, přitiskl ho na ránu a přivázal jej dlouhým pruhem, který jsem utrhl ze svých hadrů.

"Chceš ještě napít?"

"Jen vodu," poprosil. "Obávám se, že pak usnu."

Napil se a poté sklonil hlavu dopředu, až se bradou opřel o prsa. Spal a já mu vyrobil polštář a přikryl ho hadry z mrtvých. Když jsem byl hotov, posadil jsem se vedle něj a pozoroval vrány.

Nepoznal mě. Ale kdo by taky mohl? Možná by se mu to podařilo, kdybych odhalil tvář. Ve skutečnosti jsme se my dva nikdy nesetkali, ale přesto jsme se nějakým podivným způsobem znali.

Kráčel jsem Stínem a hledal jedno místo, velmi zvláštní místo. Už bylo sice zničeno, ale já měl moc ho znovu obnovit, neboť Amber vrhá bezpočet stínů. Dítě, zrozené v Amberu, dokáže kráčet z jednoho do druhého - a takové bylo i moje dědictví. Můžete tomu říkat paralelní světy, jestli chcete, alternativní vesmíry, jestli se vám to líbí víc, anebo výplody choré mysli, když vám to vyhovuje. Já je nazývám stíny, stejně jako všichni, kdo vládnou uměním procházet z jednoho do druhého. Zvolíme si nějakou možnost a kráčíme, dokud jí nedosáhneme. V jistém smyslu ji vytváříme. Ale nechme toho prozatím.

A tak jsem se plavil a pak kráčel pěšky touto cestou směrem k Avalonu.

Před mnoha sty lety jsem v něm žil. Je to dlouhá, složitá, nádherná a bolestná historie a možná se k ní později vrátím, jestli budu živ dost dlouho, abych mohl dokončit toto vyprávění.

Když jsem se blížil k mému Avalonu, narazil jsem na raněného rytíře a šest mrtvých mužů. Kdybych si byl zvolil jinou cestu, možná bych se dostal na místo, kde by leželo šest mrtvých a rytíř stál nedotčen - anebo někam, kde by ležel mrtev a ostatní by se smáli nad ním. Někdo by mohl říci, že na tom vlastně nesejde, protože to všechno jsou jen možnosti a tedy všechny existují někde uvnitř Stínu.

Kterýkoli z mých bratrů a sester - s možnou výjimkou Gérarda a Benedikta - by bojišti nevěnoval nejmenší pozornost. Jenže já se stal nějak měkkosrdcatým. Nebyl jsem vždy takový, ale možná mě pobyt v žalářích Amberu naučil vnímat lidské utrpení. Nevím. Vím jen, že bych nedokázal projít nevšímavě kolem bolesti, když jedna z variant toho, jenž ji zakoušel, byla kdysi mým přítelem. Kdybych zašeptal své jméno do mužova ucha, mohl bych toho později litovat.

No dobrá. Udělám jen, co bude nezbytné: pomůžu mu dát se dohromady a pak zmizím. Tím nic nezkazím a možná udělám pro tenhle svět aspoň malý dobrý skutek.

Seděl jsem tam a pozoroval ho, dokud se za několik hodin neprobudil.

"Tak co," prohodil jsem, otevíraje čutoru, "napiješ se ještě?"

Natáhl ruku: "Díky."

Díval jsem se, jak pije. Když vracel nádobu, obrátil se ke mně. "Promiňte, že jsem se nepředstavil. Nebyl jsem zrovna moc..."

"Znám tě," odpověděl jsem. "A mně říkej Corey."

Vypadal, jako by se chtěl zeptat, odkud jsem, ale pak si to rozmyslel a přikývl.

"Dobře, sire Corey," degradoval mě. "Chtěl bych vám poděkovat."

"Už jsi mi poděkoval tím, že je ti líp," bránil jsem se. "Nechceš něco k jídlu?"

"Ano, prosím vás."

"Mám s sebou nějaké sušené maso a o něco čerstvější kus chleba," nabídl jsem. "A taky velkou hroudu sýra. Sněz toho, kolik chceš."

Podal jsem mu jídlo a on uposlechl.

"A co vy, sire Corey?" zeptal se.

"Já jsem už jedl, když jsi spal."

Rozhlédl jsem se významně kolem sebe. Usmál se.

"A to jsi pobil všech šest docela sám?"

Přikývl.

"Slušná práce. Co mám s tebou teď udělat?"

Pokusil se zahlédnout mou tvář, ale bezúspěšně. "Nerozumím vám," opáčil.

"Kam máš namířeno?"

"Mám poblíž přátele," odtušil. "Asi pět leguí na sever. Šel jsem tím směrem, když se to stalo. Chodit nemohu ( a velmi pochybuji, že by mě kterýkoli člověk nebo i sám ďábel dokázal nést byť i jen jednu legui. Kdybych si mohl stoupnout, sire Corey, měl byste o mých rozměrech lepší představu."

Zvedl jsem se, vytáhl meč a jednou ranou jsem uťal stromek; měl dva palce v průměru. Pak jsem ho osekal a zkrátil na patřičnou délku.

Celé jsem to ještě jednou zopakoval a s použitím opasků a hadrů z mrtvol jsem vyrobil nosítka. Sledoval mě, dokud jsem neskončil a pak poznamenal: "Oháníte se opravdu smrtící zbraní, sire Corey, a že je stříbrná - zdálo by se..."

"Jsi schopen vydržet nějaké cestování?" přerušil jsem ho. Pět leguí bylo zhruba patnáct mil.

"Co s těmi mrtvými?" připomněl.

"Chceš jim možná dopřát slušný křesťanský pohřeb?" pochopil jsem. "Nech je být! Příroda se o ně postará sama. Už začínají páchnout."

"Chtěl bych je alespoň zakrýt. Bili se statečně."

Povzdechl jsem si. "No dobře, když budeš potom klidněji spát. Nemám rýč, tak jim postavím mohylu. Ale bude to dost skromný pohřeb."

"To stačí," rozhodl.

Poskládal jsem šest těl vedle sebe. Slyšel jsem ho, jak něco mumlá; připadalo mi to jako modlitba za mrtvé.

Obložil jsem je kolem dokola kameny. Bylo jich tu v okolí spousta, takže jsem pracoval rychle, vybíraje si ty největší, abych byl co nejdřív hotov. Vtom jsem udělal chybu: jeden z nich vážil určitě kolem sta liber a já ho zapomněl kutálet. Zvedl jsem ho a položil na správné místo. Z rytířova směru jsem slyšel ostré nadechnutí a uvědomil jsem si, že si toho všiml. "Sakra!" zaklel jsem. "Málem jsem se o něj přerazil!" Ale už jsem vybíral menší kameny.

Skončil jsem a oddechl si: "Hotovo. Jsi připraven vyrazit?"

"Ano."

Zvedl jsem ho v náručí a uložil na nosítka. Strpěl to se zaťatými zuby.

"Kam půjdeme?" vybídl jsem ho.

Mávl rukou. "Vraťte se zpátky na stezku. Jděte po ní vlevo až na rozcestí. Pak doprava. Ale jak myslíte, že bych já...?"

Podebral jsem nosítka rukama tak, jak byste uchopili dítě, kdybyste ho chtěli kolébat. Potom jsem se obrátil a kráčel jsem zpátky na pěšinu, s ním v náručí.

"Corey?" ozval se.

"Ano?"

"Jste jeden z nejsilnějších mužů, jaké jsem kdy potkal - a mám takový pocit, že bych vás měl znát."

Neodpověděl jsem ihned. "Snažím se udržovat se v dobré kondici. Dobrá životospráva a tak."

"...a váš hlas mi připadá povědomý."

Upřeně se díval vzhůru, pokoušeje se zahlédnout moji tvář.

Rozhodl jsem se rychle změnit téma. "Kdo jsou ti tví přátelé, k nimž jdeme?"

"Míříme k pánu ganelonského hradu."

"K té kryse!" vyjekl jsem a málem upustil nosítka.

"Přestože nerozumím slovu, které jste použil, usuzuji z tónu vašeho hlasu, že to bylo slovo hanlivé. Jestli je tomu tak, cítím se povinen bránit jeho-"

"Přestaň." chlácholil jsem ho. "Myslím, že mluvíme o dvou různých lidech, kteří se jen stejně jmenují. Promiň."

Skrz nosítka jsem cítil, jak jeho napětí opadá. "Bezpochyby je tomu tak," přisvědčil.

Nesl jsem ho tedy dál, až jsem přišel na stezku a tam jsem zahnul doleva. Upadl opět do spánku a já zrychlil. Když jsem se dostal na rozcestí, dal jsem se do běhu, zatímco muž chrápal. Přemýšlel jsem, co bylo zač těch šest mužů, kteří se ho pokusili dostat a málem se jim to povedlo. Doufal jsem jen, že se někde v okolních keřích nepotloukají jejich kamarádi.

Když se dýchání raněného změnilo, zpomalil jsem do chůze.

"Usnul jsem," přiznal.

"A chrápals," doplnil jsem ho.

"Jak dlouho mě nesete?"

"Řekl bych tak dvě legue."

"A to nejste unaven?"

"Trochu," připustil jsem, "ale ještě ne tolik, abych si musel odpočinout."

"Mon Dieu!" zděsil se. "Jsem rád, že jsem se s vámi nemusel nikdy utkat. Jste si jist, že nejste ďábel?"

"Ale jistě," přitakal jsem. "Necítíš síru? A taky mě pobolívá pravé kopyto."

Opravdu několikrát nasál vzduch, než se zasmál, což se mě trochu dotklo. Ve skutečnosti jsem odhadoval, že jsme urazili přes čtyři legue. Doufal jsem, že zase usne a ztratí odhad vzdálenosti. Ruce mě už začínaly bolet.

"Kdo byli ti muži, které jsi pobil?"

"Strážci Kruhu," odpověděl. "Nebyli již muži, ale tvory ovládanými zlou mocí. Proste teď Boha, sire Corey, ať jejich duše dojdou míru."

"Strážci Kruhu? Jakého Kruhu?"

"Temného Kruhu - toho místa zla a ohavných stvoření..." Zhluboka se nadechl. "Zdroj zla, které leží na této zemi."

"Tahle zem mi nepřipadá nijak zvlášť zlá," odporoval jsem.

"Nacházíme se odtamtud daleko a Ganelonova říše je dosud pro útočníky příliš silná. Ale Kruh se rozšiřuje. Cítím, že poslední boj se odehraje právě zde."

"Vzbudil jsi mou zvědavost."

"Sire Corey, jestli o tom nic nevíte, bylo by pro vás lépe na vše zapomenout, vyhnout se Kruhu a ubírat se svou cestou. I když bych vás měl v boji tuze rád po svém boku, tohle není váš boj - a kdo ví, jak dopadne?"

Stezka se začala klikatit a stoupat. Záhy jsem průrvou mezi stromy spatřil věc, která mě přiměla zastavit a vrátit se v mysli k místu, podobnému tomu zde.

"Co se..." probral se můj náklad a otočil se. "Ach, šel jste mnohem rychleji, než jsem si myslel. To je náš cíl, hrad Ganelon." Celou tu dobu jsem tedy myslel najeden z Ganelonů. Neúmyslně, ale přece. Ganelon sám byl zrádce a vrah, kterého jsem před stovkami let vyhnal z Avalonu. Vyhnal jsem ho Stínem do jiného času a prostoru, stejně jako to pak provedl můj bratr Erik se mnou. Doufal jsem, že jsem ho neuvrhl právě sem. Nebylo to sice příliš pravděpodobné, ale ani vyloučené. Byl sice smrtelník s vyměřenou délkou života a opustil Avalon před šesti sty lety, ale v čase tohoto světa mohlo uplynout jen několik let. I čas je závislý na Stínu, a ani Dworkin neznal všechny jeho spletitosti. Nebo možná znal. A proto zešílel. Jak jsem se já naučil, nejtěžší věcí na čase je vytvořit ho. Tak jak tak, cítil jsem, že toto nemůže být můj dávný nepřítel a ještě dávnější přítel, kterému jsem důvěřoval, protože ten by určitě žádné vlně zla, rozlévajícího se po kraji, nevzdoroval. Byl jsem si jist, že by ty nelidské stvůry naopak šířil.

Starosti mi dělal muž, kterého jsem nesl. Jeho protějšek žil v Avalonu v době, kdy odtud Ganelon odešel. To znamenalo, že tu těch šest set let opravdu nehrálo žádnou roli.

Nijak mě netrápilo, že se setkám s mně známým Ganelonem a že mě pozná. Neměl potuchy o existenci Stínu. Bude si jen možná pamatovat, že jsem proti němu spřádal temná kouzla, místo abych ho zabil, a že přežil, i když má kouzla byla možná horší, než pouhé zabití.

Jenže muž v mém náručí potřeboval odpočinek a přístřeší, a tak jsem se pohnul vpřed.

Přesto jsem přemýšlel dál...

Ten muž si na mne musel všimnout něčeho, podle čeho mě poznal. Pokud se na tomto místě, tak podobném i nepodobném Avalonu, vyskytovaly vzpomínky na můj vlastní stín, jaký ten Stín asi byl? A jak to ovlivní chování lidí k mému skutečnému já, budu-li poznán?

Slunce se začínalo sklánět k západu. Zvedl se studený větřík, věštící chladnou noc. Můj chráněnec začal zase chrápat, takže jsem se rozhodl zbytek vzdálenosti přeběhnout co nejrychleji. Nelíbil se mi pocit, že se tento les stane po setmění rejdištěm jeho nečistých obyvatel, náležejících k nějakému prokletému Kruhu, o kterém jsem nevěděl zhola nic, ale jehož moc v této zemi stále stoupá.

Běžel jsem tedy dloužícími se stíny, odháněje sílící pocity pronásledování, léček ze zálohy a tvorů, kteří mě celou dobu pozorují. Pocity už přerostly v předtuchu, když jsem za sebou zaslechl zvuky: tiché ťap-ťap-ťap, podobné pleskání tlapek.

Odložil jsem nosítka, vytáhl meč a obrátil se.

Byly dvě - kočky.

Zbarvení měly úplně stejné jako siamské kočky, jenže byly veliké jako tygr. Panenky jim plály jednolitou, zářivou sluneční žlutí. Když jsem se otočil, sedly si na zadek a upřeně mne sledovaly bez jediného mrknutí.

Seděly od nás asi třicet kroků. Já stál, trochu stranou, mezi nimi a nosítky.

Ta vlevo otevřela tlamu. Nevěděl jsem, zda mám očekávat předení nebo řev, ale namísto toho promluvila: "Člověk, a skoro na umření."

Nebyl to lidský hlas. Zněl na to příliš vysoko.

"Přesto je to ještě na živu," na to druhá téměř stejným hlasem.

"Zahubme to tedy," navrhla první.

"A co s tamtím, jak to hlídá s mečem, který se mi vůbec nelíbí?"

"Taky Smrtelník?"

"Pojďte se přesvědčit," pronesl jsem tiše.

"Je to hubené, a možná je i staré."

"Přesto neslo to druhé od mohyly až sem, rychle a bez odpočinku. Vyhněme se mu."

Můj meč jí rozpůlil hlavu a zastavil se až v rameni. Jak jsem se otáčel, vytrhávaje čepel z rány, ta druhá prolétla kolem mne a mířila k nosítkám. Zuřivě jsem ťal.

Ostří jí dopadlo na záda a prošlo skrz celým tělem. Vydala skřek, skřípavý jako křída, klouzající po tabuli, padla na zem ve dvou kusech a vzňala se. V plamenech už byla i první z nich.

Přepůlená ještě žila. Hlava se otočila ke mně a zářící zrak mi hleděl do očí.

"Umírám svou konečnou smrtí," řekla, "a tak tě poznávám. Ty, jenž jsi nás vpustil. Proč jsi mne zahubil?"

A pak hlavu pohltily plameny.

Obrátil jsem se, očistil čepel a zasunul zpět do pochvy. Zvedl jsem nosítka a ignoruje veškeré otázky pokračoval dál.

Uvnitř se mi začalo rodit vědomí, co byli ti tvorové zač a co to znamenalo.

A ještě dodnes někdy ve snu vidím hořící kočičí hlavu a probouzím se zpocen a třesoucí se, a noc se mi pak zdá temnější než jindy a plná stínů, které nedokážu pojmenovat.

Hrad Ganelon byl obehnán vodním příkopem a padací most, který přes něj vedl, byl zdvižen. V rozích, kde se setkávaly vysoké zdi, se tyčily věže. Uvnitř zdí se další věže vypínaly ještě výš, zabodávaly se do břich nízkých, temných mračen, zastiňovaly první večerní hvězdy a vrhaly uhlově černé stíny dolů z kopce, na němž hrad stál. V některých z věží už se svítilo a vítr mi donesl slabé hlasy.

Stanul jsem před padacím mostem, přiložil dlaně k ústům a zvolal: "Holá, Ganelone! Dva pocestní prosí o přístřeší!"

Shora bylo slyšet cinknutí kovu o kámen. Cítil jsem, jak si nás pátravě prohlížejí. Zašilhal jsem tím směrem, ale mé oči stále ještě nesloužily jako dřív.

"Co jste zač?" zahřměl hlas z výšky.

"Raněný Lancelot a já, Corey z Cabry, který ho sem přinesl."

Čekal jsem, než předá zprávu dál. Pak se ozvalo víc hlasů naráz, jak dorazila na konec řetězu.

Po několika minutách přišla stejným způsobem odpověď. Stráž zvolala: "Zůstaňte na místě! Spustíme most. Pak můžete vstoupit!"

Vzápětí zaskřípěl spouštěcí mechanismus a zakrátko most udeřil o zem na naší straně příkopu. Naposledy jsem zvedl svoje břemeno a přešel most.

Tak jsem donesl sira Lancelota z Jezera ke Ganelonovi, jemuž jsem věřil jako bratru. To jest ani za mák.

Kolem mne se strhl čilý ruch a já zjistil, že jsem obklopen ozbrojenci. Nechovali se však nepřátelsky a dávali najevo pouze zvědavost. Ocitl jsem se na velkém, kameny dlážděném dvoře, který byl osvětlen pochodněmi a pln svinutých houní. Ucítil jsem zápach potu, kouře, koní a vůni vařeného jídla. Malá armáda se tu utábořila na noc.

Mnoho z nich se ke mně přiblížilo, zírali na mě a něco si mumlali. Pak přišli dva, plně vystrojení jako do boje, a jeden z nich se dotkl mého ramene.

"Pojď tudy," vyzval mě.

Následoval jsem ho uličkou, do níž se rozestoupili ostatní. Když jsme prošli, shluk lidí se rozešel. Padací most se už se skřípěním zvedal. Zamířili jsme k hlavnímu komplexu budov, postavenému z tmavého kamene.

Vešli jsme dovnitř, prošli chodbou a octli se v místnosti, která byla zřejmě vstupní halou. Pak jsme stanuli pod schodištěm. Muž po pravici mi naznačil, že mám jít nahoru. O patro výš byly těžké dřevěné dveře a stráž na ně zaklepala.

"Vstupte," odpověděl hlas, který se mi naneštěstí zdál velmi známý.

Vstoupili jsme.

Seděl u mohutného dřevěného stolu u okna, z něhož bylo vidět celé nádvoří. Měl na sobě černou košili a přes ní hnědou koženou kazajku. Černé kalhoty byly přehrnuty přes okraje vysokých tmavých bot. Pas mu obepínal široký opasek, za nímž byla zastrčena dýka s rohovinovou rukojetí. Na stole před ním ležel krátký meč. Vlasy a vousy tnu svítily rudě, jen občas probleskovaly bílé praménky. Oči měl černé jako ebonit.

Pohlédl na mě a pak obrátil pozornost k dvojici strážců, nesoucí nosítka.

"Položte ho do mé postele," nařídil. "Rodericku, postarej se o něj."

Jeho lékař Roderick byl starý chlapík, který nevypadal na to, že by někomu dokázal ublížit. Trochu se mi ulevilo; nenesl jsem Lancelota celou dobu jen proto, abych ho teď nechal vykrvácet.

Ganelon se znovu obrátil ke mne. "Kde jsi ho našel?"

"Pět leguí odtud na jih."

"Kdo jsi?"

"Říkají mi Corey," odpověděl jsem vyhýbavě.

Prozkoumával mě až příliš zblízka a jeho jako červ tenké rty se mu pod knírem zvlnily v úsměvu. "Jaká je tvá role v celé záležitosti?"

"Nevím, co tím myslíte."

Svěsil jsem o trochu ramena. Má řeč byla pomalá, s lehkým zadrháváním. Měl jsem delší vousy než on a prachem trochu zesvětlaly. Předpokládal jsem, že vypadám jako starší muž. Jeho chování naznačovalo, že si to opravdu myslí.

"Ptám se tě, proč jsi mu pomohl," vysvětlil.

"Lidé si musí pomáhat," odvětil jsem.

"Jsi cizinec?"

Přikývl jsem.

"Dobrá, jsi u nás vítán tak dlouho, dokud budeš chtít."

"Díky. Zítra patrně půjdu dál."

"Vypij si teď se mnou sklenku vína a pověz mi něco o okolnostech, za nichž jsi ho našel."

Učinil jsem tak.

Ganelon mě nechal mluvit, aniž mne přerušoval, a jeho pronikavé oči mě celou tu dobu sledovaly. Ačkoli jsem vždy považoval termín "vraždit očima" za přehánějící frázi, tu noc jsem změnil názor. Doslova mě jimi probodával. Uvažoval jsem, co asi ví a kolik toho ví o mně.

Pak na mne padla únava a sevřela mi zátylek. Námaha, víno, teplo v pokoji - to vše se spojilo, a najednou jsem měl pocit, jako bych stál v protějším rohu a pozoroval a poslouchal sebe sama. Zdálo se mi, jako bych byl rozštěpen vedví. Jakkoli už jsem byl schopen velkého vypětí v krátké době, seznal jsem, že vytrvalou zátěž stále ještě nesnesu. Všiml jsem si, že se mi i třesou ruce.

"Omlouvám se," slyšel jsem sebe sama. "Únava dne mne začíná zmáhat."

"Ovšem," souhlasil Ganelon. "Promluvíme si nazítří. Nyní běž spát. A dobře se vyspi."

Pak zavolal dovnitř jednu ze stráží a nařídil jí, aby mne doprovodila do mé komnaty. Musel jsem cestou vrávorat, protože si vzpomínám na strážcovu ruku na mém lokti, jak mne podpírá.

Tu noc jsem spal spánkem mrtvých. Byl to velký, černý tvor, asi čtrnáct hodin dlouhý.

Ráno mě bolelo celé tělo.

Omyl jsem se. Na vysokém toaletním stolku stálo umývadlo, k němuž někdo prozíravě připravil mýdlo a ručník. Hrdlo jako bych měl plné pilin a do očí jako by napadal prach.

Sedl jsem si a hodnotil sama sebe.

Zažil jsem den, kdy jsem nesl Lancelota celou tu dálku, aniž bych se na jejím konci zhroutil. Zažil jsem den, kdy jsem si probojoval cestu, tváří v tvář Kolviru a do srdce samotného Amberu.

Ty dny byly pryč. Cítil jsem se náhle jako troska, na niž jsem nepochybně vypadal.

Něco bych s tím měl dělat.

Přibýval jsem na váze a nabíral sílu, ale hrozně pomalu. Ten proces jsem musel uspíšit. Rozhodl jsem se, že týden či dva klidného života s usilovným cvičením by mi hodně pomohly. Ganelon nejevil žádné známky toho, že by mne poznal. Dobrá. Využiji pohostinství, které mi nabídl.

S tímto rozhodnutím jsem se vydal do kuchyně a poručil si vydatnou snídani. Pravda, bylo sice kolem poledního, ale nazývejme věci pravými jmény. Měl jsem strašnou chuť na kouření, přičemž jsem pociťoval jistou zvrácenou radost, že nemám tabák. Sudičky se postaraly, aby má mysl zůstala stejná jako dřív.

Potuloval jsem se po nádvoří v jasném, svěžím dni. Dlouhou dobu jsem pozoroval muže, kteří zde měli ležení, jak se účastní výcviku.

Na druhém konci dvora stáli lučištníci a vypouštěli šípy na terče, připevněné k balíkům sena. Všiml jsem si, že používají spíše prstenů na palci a orientálního držení tětivy, než tříprsté techniky, na kterou jsem byl spíše zvyklý, To mě podnítilo ke zvědavým úvahám o tomto stínu. Muži s meči používali jak ostří, tak hrotů svých zbraní, což dosvědčovala široká škála mečů a šermířských technik. Pokoušel jsem se odhadnout počet vojáků, a odhadoval jsem, že jich tu může být na osm set - a neměl jsem ponětí, kolik jich ještě může být jinde. Jejich kůže, barva vlasů a očí se různily od bledé po dost tmavou. Mezi svistotem a řinčením jsem zaslechl mnoho podivných přízvuků, ale většina hovořila jazykem Avalonu, jenž je i mluvou Amberu.

Jak jsem tak stál a pozoroval, jeden z šermířů zvedl ruku, sklonil meč, otřel si čelo a ustoupil o krok. Jeho protivník se nezdál být zvlášť unaven. To byla příležitost pro trénink, kterou jsem hledal.

Přistoupil jsem blíž, usmál se a pravil: "Jsem Corey z Cabry. Sledoval jsem vás."

Mluvil jsem k velkému, tmavému muži, jenž se šklebil na svého odpočívajícího kamaráda.

"Vadilo by, kdybych si s tebou zacvičil, zatímco tvůj přítel odpočívá?"

Šklebil se dál a ukázal na ucho a ústa. Vyzkoušel jsem několik jiných jazyků, ale žádný z nich nezabral. Ukázal jsem tedy na něj a na meč a pak zpátky na sebe, až pochopil. Jeho soupeři se ten nápad zřejmě zamlouval, protože mi nabídl svůj meč.

Vzal jsem ho do dlaní. Byl kratší a o hodně těžší než Grayswandir. (To je jméno mého meče, jež, jak si vzpomínám, jsem dosud nezmínil. Je to historie sama o sobě a já ji nemohu vyprávět, dokud se nedozvíte, co se odehrálo v nedávné minulosti. Ale jestliže mne uslyšíte zmínit se o tom jménu, budete vědět, o čem mluvím.)

Švihl jsem párkrát mečem, abych si ho ozkoušel, svlékl si plášť, odhodil ho stranou a napnul tělo ve střehu.

Velký voják zaútočil. Odrazil jsem ho a šel po něm. Rovněž odrazil a útok mi oplatil. Já rovněž, a tak to pokračovalo dál. Po pěti minutách jsem věděl, že je dobrým šermířem. A taky jsem věděl, že jsem lepší. Dvakrát mne zastavil, abych ho mohl naučit manévr, který jsem právě použil. Oba se naučil velmi rychle. Po čtvrt hodině se mu na tváři rozlil úsměv. Odhadoval jsem, že nastala chvíle, kdy udolával své protivníky svou pouhou neumdlévající silou, pokud mu až dosud dokázali vzdorovat. Byl opravdu vytrvalý. Po dvaceti minutách se zatvářil udiveně. Nevypadal jsem na to, že bych dokázal vzdorovat tak dlouho. Jenže, mohl vůbec nějaký člověk vědět, jaké schopnosti se skrývají v potomkovi Amberu ?

Po pětadvaceti minutách byl zbrocen potem, ale pokračoval dál. Můj bratr Random vypadá, a občas taky jedná, jak dýchavičný, ani ne dvacetiletý výrostek - ale jednou jsme spolu šermovali přes šestadvacet hodin, abychom zjistili, kdo to vzdá první. (Jste-li zvědaví, byl jsem to já. Měl jsem na další den plánovanou schůzku a chtěl jsem na ní být v relativně slušném stavu.) Ale mohli jsme to vydržet ještě déle. Přestože už jsem později podobné výkony nepodával, byl jsem si jist, že bych překonal muže, kterému jsem čelil. Koneckonců byl to pouze smrtelný člověk.

Po hodině a půl už těžce dýchal, jeho protiúdery se zpomalovaly, a mně bylo jasné, že můj soupeř očekává během několika minut můj pád. Zvedl jsem ruku a sklonil meč, tak jak to udělal jeho předchozí soupeř. Rovněž se zastavil a pak přispěchal a objal mne. Nerozuměl jsem tomu, co řekl, ale pochopil jsem, že se mu zápas líbil. Potěšen jsem byl i já. Úděsné bylo, že jsem byl unaven. Slabě mne i bolela hlava.

Jenže jsem potřeboval dostat do těla ještě. Slíbil jsem sám sobě, že budu cvičit celý den až do úmoru, večer se nacpu, pořádně se vyspím, ráno vstanu a celé to zopakuji.

Tak jsem šel na druhou stranu, kde stáli lučištníci. Po chvíli jsem si půjčil luk, a mou tříprstou technikou jsem vystřelil asi stovku šípů. Nevedl jsem si nejhůř. Poté jsem nějaký čas pozoroval jezdce s jejich kopími, štíty a palcáty. Šel jsem dál a sledoval jsem boj muže proti muži.

Nakonec jsem se s třemi muži utkal, pokaždé vítězně. Pak jsem se cítil zcela na dně. Absolutně.

Posadil jsem se do stínu na lavičku, zpocený a těžce dýchající. Přemýšlel jsem o Lancelotovi, o Ganelonovi, a taky o večeři. Po nějakých deseti minutách jsem se vrátil do pokoje, který mi byl přidělen, a znovu jsem se umyl.

V té chvíli už jsem měl zuřivý hlad, tak jsem vyrazil ven sehnat večeři a informace o svém okolí.

Než jsem se stačil příliš vzdálit, dorazil ke mně strážný, jehož jsem znal od včerejška, kdy mne vedl do mé izby, a pronesl: "Lord Ganelon vás prosí, abyste s ním povečeřel v jeho komnatách, až zazní zvon na večeři."

Poděkoval jsem mu a slíbil, že přijdu. Nato jsem se vrátil do svého pokoje a zbytek času strávil odpočinkem na lůžku. Pak jsem se znovu vydal ven.

Začínalo mě zase pořádně bolet celé tělo a přibylo mi pár nových šrámů. Usoudil jsem, že je to dobře, protože budu vypadat ještě starší. Zaklepal jsem na Ganelonovy dveře a mladý sluha mě pustil dál, aby odkvačil pomáhat jinému chlapci, jenž prostíral stůl u krbu.

Ganelon, v zelené košili a kalhotách, měl boty a opasek téže barvy a seděl v židli s vysokým opěradlem. Když jsem vstoupil, vstal a vyšel mi vstříc, aby mne přivítal.

"Sire Corey, dostal jsem zprávu o vašich dnešních činech," pronesl, svíraje mi dlaň. "Tím se zdá vaše cesta s Lancelotem pochopitelnější. Musím říci, že jste větším mužem, než vypadáte - nic ve zlém."

Usmál jsem se. "To je v pořádku."

Usadil mne do židle a podal mi sklenku skvělého vína, na mou chuť trochu moc sladkého. Pak prohodil: "Při pohledu na vás bych řekl, že vás přemohu jednou rukou -jenže vy jste nesl Lancelota pět leguí a po cestě zabil dvě z těch prokletých koček. A taky mi řekl o té mohyle, kterou jste postavil, a z jak velkých kvádrů -"

"Jak se dnes daří Lancelotovi?" přerušil jsem ho.

"Byl jsem nucen mu do pokoje postavit stráž, abych si byl jist, že odpočívá. Ten železný chlapík už chtěl vstávat a jít na procházku. Ale přisámbůh, zůstane celý týden v posteli!"

"Pak mu musí být lépe."

Přikývl. "Tohle vypijme na jeho zdraví."

"Ať mu slouží." Napili jsme se.

"Mít tak armádu z mužů, jako je Lancelot a vy," poznamenal, "celý příběh by se odvíjel jinak."

"Jaký příběh?"

"Kruh a jeho Strážci," odpověděl. "Vy jste o tom neslyšel?"

"Lancelot se o něm zmínil. Jinak nic."

Jeden z chlapců opékal nad nízkým ohněm v krbu obrovský kus hovězího. Čas od času ho při obracení rožně polil trochou vína. Kdykoli vůně zavanula ke mně, zakručelo mi v břiše a Ganelonovi zacukalo v koutcích. Druhý hoch odešel do kuchyně pro chleba.

Ganelon dlouho mlčel. Dopil víno a nalil si další sklenici. Já stále usrkával tu první.

"Slyšel jste už někdy o Avalonu?" zeptal se konečně.

"Ano," odtušil jsem. "Tento verš, který jsem zaslechl dávno od potulného barda: ,Za Řekou Blahoslavených jsme se posadili, ba, i zaplakali, když jsme vzpomněli Avalon. Naše meče zlomily se v našich rukou a štíty pověsili jsme na starý dub. Stříbrné věže zhroutily se do moře krve. Kolik mil odtud jest do Avalonu? Ani jedna, pravím, a přitom se v dáli nedohledné ztrácí. Stříbrné věže padly."

"Avalon padl...?" hlesl.

"Domnívám se, že ten muž byl šílený. Žádný Avalon neznám. Jeho verše mi však uvízly v mysli."

Ganelon odvrátil tvář a znovu několik minut nepromluvil. Když se ozval, měl jiný hlas.

"Existoval," řekl tiše. "Existovalo takové místo. Žil jsem tam, před mnoha lety. Nevěděl jsem, že bylo zničeno."

"Jak jste se odtud dostal sem?"

"Byl jsem vyhnán čarodějem, který tomu místu vládl, Corwinem z Amberu. Odeslal mne temnotou a šílenstvím až na tento svět, abych zde strádal a zemřel - a já opravdu strádal a smrt mi nejednou byla v patách. Pokoušel jsem se najít cestu zpět, ale nikdo ji tu nezná. Radil jsem se s čaroději a dokonce i se zajatou stvůrou Kruhu, než jsem ji zničil. Ale o cestě do Avalonu nikdo nevěděl. Je to jak to řekl ten bard, ,Žádnou a přece v dáli mizí'," opakoval nepřesně mé verše. "Nevzpomínáte si na jméno toho barda?"

"Bohužel nikoli."

"Kde je ta Cabra, z níž pocházíte?"

"Daleko na východě, za vodami," odtušil jsem. "Velmi daleko. Je ostrovním královstvím."

"Nemohli by nám odtud poslat nějaké vojsko? Mohu si dovolit jim slušně zaplatit."

Potřásl jsem hlavou. "Je to malá země, jen s malou domobranou a doprava by sem trvala několik měsíců, po vodě i po souši. Navíc nikdy nebojovali jako námezdní žoldnéři, a nejsou tedy v boji příliš užiteční."

"Zdá se tedy, že se valnou měrou lišíte od svých krajanů," prohodil, přejížděje mne znovu očima.

Usrkl jsem vína. "Byl jsem instruktorem v královské gardě."

"Pak by vám třeba nebylo proti mysli dát se najmout a pomoci cvičit mé vojáky?"

"Zůstanu tu pár týdnů a učiním to," souhlasil jsem.

Pokývl a kratince se usmál sevřenými rty. "Rozteskňují mne náznaky, že ten krásný Avalon již není," svěřil se. "Ale je-li tomu tak, znamená to, že i můj nepřítel je pravděpodobně mrtev." Vyprázdnil sklenici. "Takže i na toho ďábla došlo, když nedokázal ubránit ani sám sebe," uvažoval nahlas. "Ta myšlenka mne hřeje. Znamená to, že i my máme šanci uspět proti našim démonům."

"Prosím za prominutí," zariskoval jsem vlastní kůži z důvodu, který mi v té chvíli připadal rozumný, "když jste se zmínil o tom Corwinovi z Amberu, tak ten nezemřel, aspoň ne v době, kdy se to všechno stalo."

Sklenice mu zapraskala v ruce. "Vy znáte Corwina?"

"Ne, ale slyšel jsem o něm," odvětil jsem. "Před několika lety jsem potkal jednoho z jeho bratrů - chlapíka jménem Brand. Vyprávěl mi o místě zvaném Amber a o bitvě, v níž Corwin a jeho bratr Bleys vedli dav proti svému bratru Erikovi, jenž ovládal město. Bleys se zřítil z hory Kolvir a Corwin upadl do zajetí. Po Erikově korunovaci Corwinovi vyloupli oči a uvrhli ho do žalářů pod Amberem, kde dosud možná úpí, pokud ještě nezemřel."

Jak jsem mluvil, Ganelonovi mizela barva z tváří. "Všechna ta jména, o nichž jste se zmínil - Brand, Bleys, Erik," zašeptal. "Slyšel jsem je od něj v těch dávných dnech. Jak je to dlouho, co jste dostal tuto zprávu?"

"Mohlo to být před čtyřmi roky."

"Zasloužil si lepší osud."

"Po tom všem, co vám udělal?"

"Nu," povzdechl si můj protějšek, "měl jsem spoustu času, abych o tom všem přemýšlel, a myslím, že na tom, co učinil, nejsem bez viny. Byl silný - silnější dokonce i než vy i Lancelot - a chytrý. Dokázal být občas i veselý. Erik ho mohl zabít rychle a ne tak, jak to provedl. Necítím k němu lásku, ale má nenávist už trochu opadla. Ten ďábel zasluhoval lepší konec, než jakého se mu dostalo, to je vše."

Druhý z chlapců se vrátil z kuchyně s košíkem chleba. První, jenž připravoval maso, stáhl pečeni z rožně a dal ji na mísu uprostřed stolu.

Ganelon pokynul hlavou směrem k ní. "Jezme," pobídl mne. Vstal a šel ke stolu. Následoval jsem jeho příkladu.

U jídla jsme příliš nemluvili.

Když jsem nacpal žaludek tak, že už nebyl schopen pojmout víc a prolil jeho obsah další sklenicí toho přeslazeného vína, začal jsem zívat. Poté, co jsem zívl potřetí, Ganelon zaklel.

"K čertu s tím, Corey! Nechtě toho, je to nakažlivé!" Potlačil své vlastní zívnutí. Vstal: "Jdeme na vzduch."

Šli jsme tedy ven dlouhými chodbami, míjejíce stráže na obchůzce. Postavily se vždy do pozoru a salutovaly, jakmile zjistily, kdo se blíží. Ganelon s nimi prohodil několik slov a pokračovali jsme dál. Vyšli jsme na cimbuří, a chvilku jsme nastavili k odpočinku, sedli si na hradby a sáli večerní vzduch, vlhký, chladný a plný vůně lesa. Sledovali jsme, jak se na tmavnoucí obloze objevují hvězdy jedna po druhé. Kámen pode mnou byl chladný. Měl jsem pocit, že ve velké dáli vidím mihotání moře. Odněkud zdola pod námi se ozýval noční pták. Ganelon vytáhl dýmku a tabák, které měl ve váčku na opasku. Naplnil dýmku, upěchoval a zapálil. Ve světle jisker by jeho tvář připomínala satana, nebýt čehosi, co mu stahovalo koutky úst dolů a tvarovalo svaly na tváři do úhlu, dotvářeného vnitřními koutky očí a ostrým hřebenem nosu. Ďábla si představujeme se zlým úšklebkem a tento byl spíš zasmušilý.

Ucítil jsem kouř. Po chvíli promluvil, tiše a zpočátku velmi pomalu:

"Vzpomínám na Avalon," začal vyprávět. "Můj původ nebyl neurozený, ale ctnost nikdy nepatřila k mým silným stránkám. Rychle jsem rozházel své dědictví a odebral jsem se do lesa přepadávat pocestné. Později jsem se přidružil k bandě mužů mně podobných. Když jsem zjistil, že jsem z nich nejsilnější a umím jim velet, stal jsem se jejich vůdcem. Na hlavu všech byla vypsána odměna. Na mou byla nejvyšší."

Mluvil teď rychleji, jeho hlas se stal kultivovanějším a slova, která volil, přicházela jako ozvěna jeho minulosti.

"Ano, pamatuji se na Avalon," vyprávěl, "na místo stříbra, stínu a chladných vod, kde hvězdy svítily jako noční ohně a zelená barva dne byla zelení jara. Mládí, láska, krása - to vše jsem v Avalonu zažil. Hrdí koně, zářící kov, měkké rty, tmavé pivo. A čest..." Potřásl hlavou.

"Jednoho dne, kdy vypukla v říši válka, nařídil panovník zcela omilostnit každého psance, jenž s ním půjde bojovat proti nájezdníkům. Tím panovníkem byl Corwin. Vytáhl jsem do pole po jeho boku. Stal jsem se důstojníkem, a pak, později - členem jeho štábu. Zvítězili jsme v bitvách a rozdrtili povstalce. Corwin zase vládl v míru dál a já zůstal u jeho dvora. Byla to dobrá léta. Později vypukly nějaké šarvátky, ale v těch jsme vždy zvítězili. Pověřil mě, abych tyto věci řídil místo něj. Pak udělil vévodství jednomu malému šlechtici, aby povýšil jeho stav, neboť si chtěl vzít za manželku jeho dceru. To vévodství jsem chtěl já, a on se dlouho tvářil, že ho dostanu. Zuřil jsem, a když jsem byl příště vyslán, abych potlačil nepokoje na jižní hranici, která byla vždycky neklidná, zradil jsem. Mnoho mých mužů padlo a útočníci vtrhli do říše. Aby je rozdrtil, musel se lord Corwin znovu sám chopit zbraně. Nepřátelé pronikali do nitra země s velkou silou, a já očekával, že království dobudou. Doufal jsem v to. Jenže Corwin se svou lišáckou taktikou znovu triumfoval. Uprchl jsem, ale byl jsem zajat a předveden před něj, abych si vyslechl ortel. Proklel jsem ho a naplil mu do tváře. Nepokořil bych se. Nenáviděl jsem i půdu, po které chodil, a jako odsouzenec jsem neměl důvod, proč si alespoň nezachovat tvář a neodejít jako muž. Corwin pravil, že zváží míru své milosti s ohledem na zásluhy, které mám. Odpověděl jsem mu, že mu o jeho milost nestojím, a potom jsem si uvědomil, že se mi vysmívá. Nařídil, aby mne rozvázali a přistoupil ke mně. Bylo mi jasné, že by mne dokázal zabít holýma rukama. Pokusil jsem se s ním zápasit, ale marně. Jen jednou mne uhodil a já padl. Když jsem se probral, byl jsem přivázán na koňském zadku. Seděl přede mnou v sedle a tropil si ze mě úsměšky. Neodpovídal bych mu, ale ty kraje, kudy jsme jeli. byly tak nádherné a jiné zase tak hrůzné. To byla jedna z cest, jak jsem se dozvěděl o jeho čarodějné moci - protože žádný poutník, kterého jsem kdy potkal, nejel nikdy těmi končinami, jimiž jsme se ubírali my. Pak mne prohlásil za vyhnance, rozvázal mne, otočil se a odjel."

Odmlčel se, aby znovu zapálil svou dýmku, jež mezi tím vyhasla, zabafal z ní a pokračoval dál: "Na tomto místě jsem přišel k mnoha odřeninám, ránám, kousnutím a kopancům, když jsem mnohokrát padl do rukou mužům i zvířatům, a stěží jsem zachránil holý život. Corwin mne zanechal v nejzpustlejší části země. Ale jednoho dne se mé štěstí obrátilo. Jakýsi rytíř v plné zbroji mi nakázal, abych vyklidil cestu a on mohl projet. V té chvíli už mi bylo jedno, zda žiji či zemřu, a nazval jsem ho neštovicemi nakaženým čubčím synem a poslal ho k čertu. Vrhl se na mne; zmocnil jsem se jeho kopí, které stále držel a za něj jsem ho strhl z koně. Na zemi jsem mu otevřel nová ústa na krku - jeho vlastní dýkou, a získal tak koně a zbraně. Pak jsem se postaral o odplatu těm, kteří mi ublížili. Zase jsem se navrátil ke starému řemeslu u silnice a obklopil se bandou sobě podobných. Přibývalo nás. Když nás byly stovky, naše moc už byla značná. Mohli jsme vtrhnout do menšího města a zmocnit se jej. Místní domobrana se nás bála. I toto byl dobrý život, i když ne už tak úžasný jako v Avalonu: ten už nikdy nezažiji. Všechny hostince u cest se obávaly, kdy uslyší hřmení našich kopyt, a pocestní zarývali hlavu do země, když nás slyšeli přicházet. Cha! Tak to šlo několik let. Velké oddíly ozbrojenců byly vysílány, aby nás našly a zničily, ale my jim vždycky uprchli, nebo je přepadli ze zálohy. Pak tu jednoho dne byl temný Kruh, a nikdo dodnes doopravdy neví proč."

Popotáhl zuřivěji z dýmky, hledě do dáli.

"Slyšel jsem, že to začalo jako malý kroužek muchomůrek, někde daleko na západě. Uprostřed Kruhu bylo nalezeno mrtvé dítě, a muž, který je našel - jeho otec - zemřel v křečích o několik dní později. O tom místě se ihned začalo říkat, že je proklaté. V následujících měsících rychle rostlo, až měřilo půl legui v průměru. Tráva uvnitř kruhu tmavla a blyštěla se jako kov, ale neodumřela. Stromy se zkroutily a jejich listy zčernaly. Větve se pohybovaly, ač nefoukal vítr, a mezi nimi tančili netopýři. Za soumraku bylo vidět, jak se tam pohybují podivné tvory - vždycky uvnitř kruhu, chápete - a celou noc tam svítila světla, vypadající jako malé ohníčky. Kruh rostl dál a ti, kdo žili poblíž, uprchli - většinou. Pár jich zůstalo. Říkalo se, že mají úmluvu s temnými silami. A Kruh se zvětšoval, šířil se jako kruhy na rybníku, když do něj hodíte kámen. Více a více lidí zůstávalo a žili uvnitř. Mluvil jsem s nimi, bojoval i zabíjel je. Vypadali, jako by něco v nich odumřelo. Jejich hlasy ztratily zvučnost a způsob mluvy mužů, vychutnávajících svá slova. Zřídkakdy pohnuli svaly v obličeji, nosili ho jako mrtvou masku. Začali vyrážet z Kruhu v bandách a plenili okolí. Zabíjeli zcela nevázaně. Spáchali mnoho hrůzných skutků, znesvěcovali svatá místa, zapalovali vesnice, když je opouštěli. Nikdy nekradli stříbrné předměty. Pak se po několika měsících začala objevovat, i jiná stvoření než lidé - podivně utvářená, jako ty ďábelské kočky, které jste zabil. Kruh na to zpomalil svůj růst, skoro jej zastavil, jakoby se blížil k nějaké hranici. Ale v tom z něho začali vyrážet nájezdníci všech živočišných forem - někteří se dokonce odvažovali ven i za dne - a systematicky pustošili zem kolem hranic Kruhu. Když zničili celé jeho okolí, Kruh se pohnul, aby pohltil i tato území. A tak jeho růst začal znovu, i když jiným způsobem. Starý král, Uther, který mne dlouho pronásledoval, zapomněl na moji existenci a přemístil své síly, aby hlídkovaly kolem toho proklatého Kruhu. I mne to začalo znepokojovat, neboť jsem neměl chuť nechat se ve spánku zahubit nějakým peklem zplozeným upírem. Shromáždil jsem tedy pětapadesát z mých mužů - to byli všichni, kteří s tím dobrovolně souhlasili; nechtěl jsem s sebou zbabělce - a jednoho odpoledne jsme vjeli dovnitř. Narazili jsme na shluk těch mužů s mrtvými tvářemi, jak upalují živou kozu na kamenném oltáři. Mnoho z nich jsme uvrhli do těch plamenů. Jednoho jsme zajali, přivázali k jeho vlastnímu oltáři a vyslýchali. Prozradil nám, že Kruh bude růst, dokud nepokryje celou zemi od oceánu k oceánu. Jednoho dne se setká sám se sebou z opačné strany světa. Pokud si chceme zachránit kůži, uděláme nejlépe, když se dáme k nim. Pak ho jeden z mých mužů probodl a on zemřel. Zemřel skutečně, takže teď vím, jak to vypadá. Později jsem se o to zapříčinil dosti často. Ale když jeho krev skanula na kámen oltáře, otevřel ústa a zazněl nejsilnější smích, jaký jsem kdy v životě slyšel. Jako by ze všech stran kolem nás udeřil hrom. Pak se posadil, aniž dýchal, a začal hořet. Jak stál v plamenech, jeho tvar se změnil, až vypadal jako ta hořící koza, jen o něco větší. Na to se z té věci ozval hlas: ,Prchejte, smrtelníci! Ale již nikdy se ven z Kruhu nedostanete!' A věřte mi - skutečně jsme se dali na útěk! Obloha zčernala netopýry a jinými - věcmi. Slyšeli jsme dusot kopyt. Jeli jsme s tasenými meči v rukou, zabíjejíce vše, co se přiblížilo na dosah. Byly tu kočky, jako ty, jenž jste pobil, hadi, nějací skákající tvorové a Bůh ví co ještě. Když jsme se přiblížili k hranicím Kruhu, spatřila nás jedna z hlídek krále Uthera a přijela nám na pomoc. Z těch pětapadesáti mužů se jich se mnou vrátilo šestnáct. A sama hlídka ztratila snad třicet lidí. Když zjistili, kdo jsem, odvlekli mne před soud. Sem. To býval Utherův palác. Vyprávěl jsem jim. co jsem učinil, co jsem slyšel a viděl. Král udělal totéž, co kdysi Corwin. Udělil nám plnou milost, mně i mým mužům, připojíme-li se k němu v boji proti Kruhu a jeho Strážcům. Poté, co jsem prošel tím vším, bylo mi jasné, že tu věc je nutno zastavit. Souhlasil jsem tedy. Nato jsem onemocněl; řekli mi pak, že jsem strávil tři dny v deliriu. Když jsem se uzdravil, byl jsem sláb jako dítě a dozvěděl jsem se, že byl tak postižen každý, kdo do Kruhu vstoupil. Tři z nich zemřeli. Navštívil jsem zbytek svých mužů, vypověděl jim vše, co se odehrálo, a oni se rozhodli mne následovat. Hlídky u hranic Kruhu byly zesíleny. Jenže to nestačilo. V létech, která přišla, Kruh stále rostl. Vybojovali jsme mnoho šarvátek. Já byl stále povyšován, až jsem stanul po pravé ruce krále Uthera, jako jsem kdysi stál po pravici Corwinově. Rozsah šarvátek se zvětšoval. Z toho proklatého místa se valily stále větší a větší hordy. Prohráli jsme několik bitev. Několik našich opěrných bodů padlo do jejich rukou. Pak sem jednu noc vtrhla celá armáda - spíš dav - lidí i všech těch ostatních věcí, které tam přebývaly. Tu noc jsme se utkali s největší silou, s jakou jsme kdy měli co do činění. Sám král Uther vytáhl do boje, ač jsem ho od toho zrazoval - neboť byl už pokročilého věku - a padl té noci, takže zem byla bez panovníka. Chtěl jsem, aby můj velitel, Lancelot, na sebe vzal ten úřad, neboť jsem věděl, že jeho zásluhy jsou daleko větší než moje...

A to je zvláštní. Znal jsem jednoho Lancelota v Avalonu, úplně stejného jako tento - ale než jsme se seznámili, tento muž tady mne nikdy neviděl. Je to podivné... V každém případě vládu odmítl a ten úřad padl na mne. Nechtěl jsem to, ale teď tu jsem. Zadržuji je už přes tři roky. Všechny mé instinkty mi velí uprchnout. Čím jsem povinován tomu prokletému lidu? Proč bych se měl starat o to. zda se ten ničemný Kruh rozšiřuje? Mohl bych překročit moře a najít si zemi, do níž moc Kruhu za mého života nedosáhne, a na všechno zapomenout. K čertu s tím! Nestojím o tuto zodpovědnost! Avšak stejně ji mám."

"Proč?" opáčil jsem, a zvuk mého hlasu mi připadal cizí.

Rozhostilo se ticho.

Vyprázdnil dýmku a znovu ji naplnil. Zapálil a potáhl.

Bylo stále ticho.

"Nevím," pronesl konečně. "Vrazil bych člověku nůž do zad pro pár bot, kdyby je měl a já je potřeboval, aby mi nemrzly nohy. Už jednou jsem to udělal, proto to vím. Jenže... tohle je něco jiného. Toto je věc, která ubližuje všem, a já jsem přitom jediný, kdo se jí může postavit. Bůh to zatrať! Vím, že mne tu jednoho dne pochovají, spolu se všemi ostatními. Ale nemohu ucuknout. Musím tu věc zadržovat, dokud toho budu schopen."

Hlavu mi pročistil studený noční vzduch, takže se má mysl opět vzpamatovala, ačkoli tělo bylo stále lehce omámené. "Nemohl je vést Lancelot?" zeptal jsem se.

"Řekl bych, že ano. Je muž na svém místě. Jenže tu byl ještě jiný důvod. Myslím, že ta věc podobná koze, tam na oltáři, ze mne má trochu strach. Pronikl jsem tam a ta věc mi prorokovala, že už se nikdy nedostanu zpět - ale já se dostal. Přežil jsem i nemoc, která následovala. To něco ví, že jsem to já, kdo vede celou dobu boj proti ní. Zvítězili jsme v tom krvavém střetnutí, kdy padl král Uther; tam jsem tu věc potkal znovu - v jiné formě, ale ona mne znala. Možná že to je část důvodů, proč se nyní drží zpátky."

"V jaké formě?"

"Má tvar člověka, ale s kozími rohy a oči jsou červené. Jelo to na strakatém hřebci. Střetli jsme se, ale vlna bitvy nás oddělila. Což bylo také pro mne dobře, neboť ta věc vítězila. Opět promluvila, když se naše meče střetly, a já poznal ten dunivý hlas, rezonující celou lebkou. Nazvala mne hlupákem a řekla mi, nikdy nemohu doufat ve vítězství. Avšak když přišel úsvit, ovládli jsme bitevní pole a nepřátele jsme hnali zpět do Kruhu, pobíjejíce je na útěku. Jezdec na strakatém hřebci ujel. Od té doby podnikli další výpady, ale žádný jako té noci. Kdybych opustil tuto zemi, z Kruhu by vyrazila nová armáda - ta, která se už teď připravuje. Ten tvor by se nějak o mém odjezdu dozvěděl, zrovna tak jako věděl, že mi Lancelot přináší další zprávy o rozmístění vojsk uvnitř Kruhu a vyslal své služebníky, aby ho při návratu zničili. Teď už ví i o vás a jistě si láme hlavu, co se to děje. Musí přemýšlet, kdo jste, když jste tak silný. Já zůstanu zde a budu proti ní bojovat, dokud nepadnu. Musím, neptejte se proč. Doufám jen, že než ten den přijde, dozvím se aspoň, kde se tu ta věc vzala a proč se tu Kruh objevil."

Vtom mi něco zatřepetalo u hlavy. Skrčil jsem ji rychle mezi ramena, abych se tomu vyhnul, ať už je to cokoliv. Nebylo to však nutné; byl to jen nějaký pták. Bílý pták. Přistál mi na levém rameni a zůstal sedět, vydávaje tiché pípání. Zvedl jsem zápěstí a on na ně přeskočil. Na noze měl přivázanou nějakou zprávu. Odvázal jsem ji, přečetl a zmačkal v dlani. Pak jsem přemítal o věcech, které se nacházely daleko, daleko odtud.

"Co to má znamenat, sire Corey?" vykřikl Ganelon.

Zpráva, psaná mou vlastní rukou a nesená ptákem mé vůle, jehož jsem vyslal, mohla dorazit pouze na místo mého příštího určení. Toto zde nebylo přesně místo, kam jsem měl v úmyslu dojít. Dokážu však číst i ve svém vlastním osudu.

"Co je to?" dožadoval se Ganelon. "Co to držíte v ruce? Nějaký vzkaz?"

Přikývl jsem a podal mu lístek. Nemohl jsem ho dost dobře odhodit; viděl mě, když jsem zprávu přijal.

Bylo na něm: "Přicházím," a pod tím můj podpis.

Ganelon rozdýmal dýmku a v její záři si lístek přečetl. "On žije? A dorazí sem?"

"Zdá se to tak."

"To je velmi zvláštní," pronesl. "Vůbec tomu nerozumím..."

"Zní to jako příslib pomoci," nadhodil jsem a propustil ptáka, jenž dvakrát zavrkal, obletěl mou hlavu a byl pryč.

Ganelon potřásl hlavou. "Nerozumím tomu."

"Proč chcete počítat zuby darovanému koni?" zeptal jsem se. "Teď by se vám mohlo podařit přemoci tu věc."

"Pravda," souhlasil. "On ji možná bude moci zničit."

"A možná je to jen žert. Krutý žert."

Znovu potřásl hlavou. "Ne. To není jeho styl. Ale rád bych věděl, co má za lubem?"

"Vyspěte se na to," poradil jsem mu.

"Teď s tím opravdu nemohu skoro nic dělat." připustil, potlačuje zívnutí.

Vstali jsme tedy a kráčeli zpět. Tam jsme si popřáli dobrou noc, já se odvrávoral do svého nocležiště a po hlavě padl na lože.

Kapitola druhá

Bylo ráno. Tělo mne bolelo ještě víc.

Někdo mi přinesl nový plášť, hnědý. Usoudil jsem, že se mi to hodí. Zvlášť jestli přiberu na váze a Ganelon si vzpomene, jak jsem vypadal. Vousy jsem si nechal, protože mne Ganelon znal s kratším porostem, než jsem měl teď. Kdykoli byl nablízku, vynaložil jsem úsilí, abych změnil hlas a Grayswandir jsem schoval pod postel.

Celý následující týden jsem se dřel do úpadu. Pracoval jsem, namáhal se a potil se, dokud bolesti nepolevily a svaly nezačaly opět tvrdnout. Pomalu, pomaloučku jsem se začal zase cítit jako zastara.

Ta země se jmenovala Lorraine, a ta žena také. Kdybych měl poetickou náladu, vyprávěl bych vám, jak jsme se potkali na louce za hradem, ona že trhala květiny a já se tam šel projít, abych se rozcvičil a nadýchal čerstvého vzduchu. Houby.

Odhaduji, že slušně by se dala nazvat markytánkou. Setkal jsem se s ní na konci tvrdého pracovního dne, který jsem strávil hlavně s palcátem a šavlí. Stála stranou, dívala se a čekala na dostaveníčko, když jsem si jí poprvé všiml. Usmála se a já úsměv opětoval, pokývl, mrkl na ni a přešel kolem. Následující den jsem ji zahlédl opět a tentokrát, když jsem ji míjel, jsem pozdravil. Toť vše.

Ale přesto jsem na ni nezapomněl. Koncem druhého týdne, když bolesti ustaly, vážil jsem přes osmdesát liber a cítil se zase jako dřív, zařídil jsem si, abych s ní mohl strávit večer. Byl jsem si samozřejmě vědom, co je zač a to bylo správné, ale tu noc jsme nedělali to, co by se dalo čekat. Ne.

Namísto toho jsme si povídali, a pak se stalo ještě něco.

Měla rezavé vlasy s několika šedými proužky. Ale nehádal jsem jí ani třicet. Oči výrazně modré. Lehce špičatá brada. Čisté, pravidelné zuby v ústech, která se na mne často smála. Hlas byl trochu nosový, vlasy příliš dlouhé, vrstva pudru příliš silná a skrývala příliš unavenou tvář. Pleť nesla příliš mnoho pih a šaty si vybírala příliš křiklavé a obepínající. Ale líbila se mi. Tu noc, kdy jsem ji pozval ven, jsem jí sice řekl, že mi nejde o lásku, ale mé pocity mluvily jinak.

Kromě mého pokoje jsme neměli kam jít, šli jsme tedy tam. Byl jsem povýšen na kapitána, využil jsem tedy výhod své hodnosti a nechal si přinést večeři pro oba a láhev vína navíc.

"Muži se vás bojí," prozradila mi. "Říkají, že se nikdy neunavíte."

"Unavím," odporoval jsem. "Věř mi."

"Samozřejmě," souhlasila, a s úsměvem potřásla příliš dlouhými loknami. "Každý se musí unavit, ne?"

"Pravděpodobně ano," odtušil jsem.

"Kolik je vám let?"

"A kolik je tobě?"

"Na to by se gentleman ptát neměl."

"A dáma snad ano?"

"Když jste sem přišel, mysleli, že je vám přes padesát."

"A teď..."

"Teď vůbec nevědí. Pětačtyřicet? Čtyřicet?"

"Ne," zavrtěl jsem hlavou.

"Taky si to nemyslím. Ale váš vous všechny spletl."

"To vousy často dělávají."

"Každý den vypadáte lépe a lépe. Větší..."

"Díky. Cítím se líp, než když jsem přijel."

"Sire Corey z Cabry," změnila námět. "Kde je Cabra? Co je to? Vezmete mne tam s sebou, když vás hezky poprosím?"

"Řekl bych ti, že ano, ale to bych ti lhal."

"Já vím. Ale dobře by se to poslouchalo."

"Dobře tedy. Vezmu tě tam. Je to pěkně hnusné místo."

"Jste opravdu tak dobrý, jak muži říkají?"

"Obávám se, že ne. A ty?"

"Až tak zas taky ne. Chcete nyní jít do postele?"

"Ne, radši bych si povídal. Dej si sklenku vína."

"Díky... Na vaše zdraví."

"Na tvoje."

"Čím to je, že tak dobře umíte zacházet s mečem?"

"Něco vloh a dobří učitelé."

"...A Lancelota jste nesl takovou dálku a přitom jste pobil ta zvířata..."

"Lidi rádi přehánějí."

"Jenže já jsem vás viděla. Vy jste lepší než ostatní. To je důvod, proč vás taky Ganelon učinil tím, čím jste. Pozná kvalitu, když se s ní setká. Měla jsem mnoho přátel, kteří bojovali s mečem a pozorovala jsem je v akci. Vy byste je rozsekal na kusy. Muži říkají, že jste dobrý učitel. Mají vás rádi, i když se vás bojí."

"Bojí se? A proč? Protože mám sílu? Na světě je tolik silných lidí. Protože vydržím dlouho stát a máchat mečem?"

"Domnívají se. že v tom jsou nadpřirozené síly."

Rozesmál jsem se. "Ne, jsem jen druhý nejlepší šermíř v okolí. Promiň - možná třetí. Ale snažím se zlepšit."

"Kdo je lepší?"

"Erik z Amberu, patrně."

"Kdo je to?"

"Nadpřirozená bytost."

"A ten je tedy nejlepší?"

"Ne."

"A kdo tedy?"

"Benedikt z Amberu."

"Je taky nadpřirozená bytost?"

"Jestli je ještě naživu, pak ano."

"Zvláštní, to je to slovo, které se na vás hodí," pátravě si mne prohlížela. "A vy? Řekněte mi to. Jste vy nadpřirozená bytost?"

"Pojďme si ještě nalít."

"Stoupá mi to do hlavy."

"To je dobře." Nalil jsem oběma.

"Všichni zemřeme," zamumlala.

"K tomu jsme odsouzeni od narození."

"Já myslím tady a brzo, v boji s tou věcí."

"Proč si to myslíš?"

"Protože je příliš silná."

"Proč tu tedy zůstáváš?"

"Nemám, kam bych jinak šla. Proto jsem se vás ptala na Cabru."

"A proto jsi dnes večer ke mně přišla?"

"Ne. Přišla jsem zjistit, co jste zač."

"Jsem atlet s tvrdým výcvikem. Narodila ses tady v okolí?"

"Ano. V lese."

"Proč ses dala k těm vojákům?"

"A proč ne? Je to lepší, než se každý den brouzdat v hnoji."

"Nikdy jsi neměla muže? Myslím stálého?"

"Měla. Zemřel. Byl to ten, který objevil... Čarovný Kruh."

"To je mi líto."

"Mně ne. Opil se namol vždycky, když si ukradl nebo půjčil dost peněz a pak přišel domů a zbil mě. Byla jsem ráda, když jsem potkala Ganelona."

"Takže ty si myslíš, že ta věc je tak silná, že nás porazí?"

"Ano."

"Možná, že máš pravdu. Ale já si myslím, že nemáš."

Pokrčila rameny. "Budete bojovat s námi?"

"Obávám se, že ano."

"Nikdo si tím nebyl jistý, jinak by mi to řekli. Tím by se mohlo leccos změnit. Ráda bych vás viděla bít se s tím kozím mužem."

"Proč?"

"Zdá se mi, že je to jejich vůdce. Kdybyste ho zabil, měli bychom větší naději. Vy byste to mohl dokázat."

"Musím," odtušil jsem.

"Z nějakého zvláštního důvodu?"

"Ano."

"Osobní důvod?"

"Ano."

"Tak hodně štěstí."

"Díky."

Dopila svou sklenku a já jí nalil další. "Vím, že on nadpřirozená bytost je," dodala.

"Pojďme změnit téma."

"Dobrá. Udělal byste mi něco k vůli?"

"Ven s tím."

"Oblékněte si zítra brnění, vezměte si kopí a koně a napráskejte Haraldovi, tomu velkému důstojníkovi od jezdectva."

"Proč?"

"Minulý týden mě zmlátil, zrovna tak jako to dělával Jarl. Můžete to udělat?"

"Ano."

"A uděláte?"

"Proč ne? Považuj ho už za zpráskaného."

Přisedla si blíž a natáhla se ke mně: "Miluji vás."

"Houby."

"No dobře. A co takhle: Mám vás ráda?"

"To už ano. Já -"

Podél páteře mi přeběhl chlad a ochromující závan. Ztuhl jsem a pokusil jsem se tomu vzdorovat tím, že jsem zcela vyprázdnil svou mysl.

Někdo po mně pátral. Nepochybně to byl někdo z Domu Amberu a použil můj Trumf nebo něco velmi podobného. Ten pocit nebylo možno si s ničím splést. Pokud to byl Erik, pak musel mít tužší kořínek, než jsem předpokládal, neboť jsem mu při našem posledním setkání téměř vypálil mozek. Nemohl to být Random, leda by se dostal z vězení, o čemž jsem pochyboval. Jestli to byl Julian nebo Caine, pak nechť jdou k čertu. Bleys byl pravděpodobně mrtev. Benedikt možná také. Zbývá Gérard, Brand a sestry. Pouze Gérard by to ale se mnou mohl myslet dobře. Tak jsem tedy vzdoroval 1 objevení a s úspěchem. Trvalo to snad pět minut, a když bylo po všem, potil jsem se a třásl a Lorraine na mne zírala podivným pohledem.

"Co se stalo?" ptala se. "Ještě nejste opilý a ani já nejsem."

"Jen záchvat, který občas dostávám," zalhal jsem. "Chytil jsem tu nemoc u nás na ostrovech."

"Spatřila jsem tvář," pronesla. "Možná na podlaze, možná jen v mé hlavě. Byl to nějaký starý muž. Límec jeho roucha byl zelený a hodně se vám podobal, kromě šedé barvy vousu."

Dal jsem jí políček. "Lžeš! Nemohlas..."

"Říkám vám jen, co jsem viděla! Nebijte mne! Já nevím, co to znamená! Kdo to byl?"

"Myslím, že můj otec. Bože, to je podivné..."

"Co se stalo?" opakovala otázku.

"Záchvat," trval jsem na svém. "Když ho občas dostanu, lidé si myslí, že vidí obraz mého otce na zemi či na zdi. Nemusíš se obávat. Není to nakažlivé."

"Houby," uťala mne. "Lžete mi."

"Já vím. Ale zapomeň na celou událost, prosím tě."

"A proč bych měla?"

"Protože mě máš ráda," odpověděl jsem. "Vzpomínáš? A protože zítra ráno zpráskám Haralda."

"To je pravda," uznala a já se počal znovu třást. Přinesla z postele deku a hodila mi ji kolem ramen.

Pak mi podala víno a já ho vypil. Sedla si ke mně, opírajíc si hlavu o mé rameno, takže jsem ji objal paží. Ďábelský vítr zaskučel a zároveň rychle zabubnovaly dešťové kapky. Na okamžik se zazdálo, že něco tluče do okenic. Lorraine trochu zakňourala.

"Nelíbí se mi, co se děje dnes v noci," přiznala přiškrceným hlasem.

"Ani mně ne. Běž zavřít dveře na závoru. Jsou zavřené jen klínem."

Zatímco zavírala, přesunul jsem postel tak, že stála čelem k jedinému oknu v místnosti. Vzal jsem Grayswandir ze skrýše pod postelí a vytáhl ho z pochvy. Pak jsem pozhasínal všechna světla s výjimkou jediné svíce na stole po mé pravici.

Nakonec jsem si zase sedl a položil na klín svůj meč.

"Co to děláme?" chtěla vědět Lorraine, když přišla a usadila se mi po levém boku.

"Čekáme," odtušil jsem.

"Na co?"

"Nejsem si úplně jistý, ale tahle noc je pro něj jako stvořená."

Zachvěla se a přitiskla se ke mne. "Víš, možná bys raději měla odejít," navrhl jsem.

"Já vím," souhlasila, "ale bojím se jít ven. Dokážete mě ochránit, když tu zůstanu, že ano?"

Potřásl jsem hlavou. "Nevím dokonce ani jestli dokážu ochránit sám sebe."

Všimla si Grayswandiru: "To je ale krásný meč! Nikdy jsem neviděla podobný."

"Není žádný podobný." Pokaždé, když jsem meč malinko pootočil, dopadalo na něj světlo jinak, takže se v jedné chvíli zdál jakoby pokryt tenkým filmem nelidské krve s oranžovým nádechem, a za chvíli tu ležel bílý a studený jako sníh či ženské ňadro, a zachvíval se mi v ruce pokaždé, když mne zamrazilo.

Přemítal jsem, jak něco Lorraine mohla vidět ve chvíli, kdy se někdo snažil o kontakt. Nemohla si jednoduše představovat něco tak podobného skutečnosti. "Na tobě je něco podivného," pronesl jsem.

Mlčela po čtyři nebo pět bliknutí svíčky. "Mám trochu jasnovidecké schopnosti. Má matka jich měla víc. O mé babičce lidé říkali, že je čarodějnice. Já ale nic z toho umění neovládám. Tedy skoro nic. Nepokoušela jsem se o to mnoho let. Vždycky se to nějak zvrtne a ztratím víc, než získám."

Opět se odmlčela. Porušil jsem ticho: "Co tím myslíš?"

"Užila jsem kouzlo, abych získala svého prvního muže," začala zvolna, "a podívejte se, co se z něj vyklubalo. Neudělat to, bylo by mi lépe. Chtěla jsem mít pěknou dceru a postarala jsem se, abych ji měla -"

Náhle se odmlčela a já viděl, že pláče.

"Co se stalo? Nerozumím..."

"Myslela jsem, že to víte," uklidnila se.

"Ne, obávám se, že ne."

"Ona byla ta malá holčička v Čarovném Kruhu. Já myslela, že vám to řekli..."

"To je mi líto."

"Kéž bych neměla to nadání. Už nikdy víc jej nepoužiji. Jenže ono samo mi nedá pokoje. Mám stále sny a vídám znamení - a vždycky to jsou věci, s nimiž nemohu vůbec nic dělat. Kéž by mne ta schopnost opustila navždy a táhla k čertu!"

"To je právě to, co se nestane, Lorraine. Bojím se, že jsi s tím spjatá navždy."

"Jak to víte?"

"Jen jsem znal několik lidí jako jsi ty, nic víc."

"Vy sám ty schopnosti máte také, že?"

"Ano."

"Pak tedy také teď cítíte, že venku něco je, nemám pravdu?"

"Máš."

"I já mám ten pocit. Víte, co to dělá?"

"Hledá mě to."

"Ano, souhlasím. Proč?"

"Snad chce vyzkoušet mou sílu. Ví, že jsem zde. Jestli jsem nový Ganelonův spojenec, pak musí přemýšlet, co za mnou stojí, kdo jsem..."

"Je to sám ten rohatý?"

"Nevím. Myslím však, že nikoli."

"Proč ne?"

"Jestli jsem skutečně ten, kdo ho dokáže zničit, byl by blázen, kdyby mne vyhledal přímo v srdci svých nepřátel, obklopeného silou. Řekl bych, že je to jeden z jeho nohsledů. Možná, že se do něj nějak vtělil otcův duch... Nevím. Jestliže mne jeho sluha najde a nazve jménem, bude vědět, jak se má na mne připravit. Jestliže mne najde a zahubí, celý problém bude vyřešen. Jestliže já zničím jeho služebníka, bude o mé síle vědět mnohem víc. Ať to dopadne jakkoli, to stvoření bude vždycky ve výhodě. Tak proč by v této fázi hry riskoval svou rohatou lebku?"

Čekali jsme v té komnatě plné stínů a voskový knot uhoříval celé minuty.

Ozvala se. "Co jste myslel tím, že když vás najde a nazve jménem...? Jakým jménem?"

"Jménem, které zná."

"Myslíte, že by vás mohl odněkud nějak znát?"

"Myslím, že by mohl," přikývl jsem.

V té chvíli se ode mne odtáhla.

"Neboj se," chlácholil jsem ji, "neublížím ti."

"Já se bojím a vy mi ublížíte!" nenechala se přesvědčit. "Vím to. Ale přesto po vás toužím! Proč?"

"Nevím."

"Venku něco je!" její hlas zněl lehce hystericky. "Je to blízko! Velmi blízko! Poslouchejte! Poslouchejte!"

"Přestaň!" okřikl jsem ji, ale studený, bodavý pocit mi spočinul zezadu na krku a ovinul se mi kolem hrdla. "Schovej se na druhé straně pokoje za postelí!"

"Mám strach z temnoty," zdráhala se.

"Udělej to, nebo tě omráčím a přenesu tě tam sám. Tady bys mi překážela."

Ve zvuku bouře bylo slyšet hlasité pleskání a pak škrábání o kamennou zeď, jak se pohnula, aby uposlechla můj příkaz.

Nato jsem hleděl do dvou žhavých, rudých očí, jenž mi pohled oplácely. Rychle jsem sklopil pohled. Ta věc stála venku na římse okna a pozorovala mě.

Měla dobře přes šest stop do výšky a z čela jí vyrážely mohutné větve parohů. Nahá kůže byla popelavě šedá. Nevypadala, že je nějakého pohlaví a dozadu se jí rozpínala šedá, kožovitá křídla, splývající s nocí. V pravé ruce držela krátký, těžký meč z temného kovu, jehož čepel byla popsána vyrytými runami. Levou rukou se chytila okenní mříže.

"Dovnitř jen na vlastní nebezpečí," zvolal jsem hlasitě a zvedl Grayswandir, abych jí s ním zamířil na prsa.

Zachechtala se. Jen tam stála a kuckala smíchy a šklebila se na mě. Ještě jednou se pokusila zachytit můj pohled, ale já to nedovolil. Kdyby se mi dívala delší dobu do očí, poznala by mne, stejně jako ta ďábelská kočka. Když promluvila, znělo to jakoby slova zadul fagot.

"Ty nejsi ten muž," zahučela, "neboť jsi menší a starší. Přesto... ten meč... Mohl by být jeho. Kdo jsi?"

"Kdo jsi ty?" odsekl jsem.

"Jmenuji se Strygalldwir. Zaklínej se s tím jménem a já budu jíst tvé srdce a játra."

"Zaklínat se s ním? Já ho nedokážu ani vyslovit," posmíval jsem se, "a má ztvrdlá játra ti způsobí zažívací obtíže. Zmiz odtud."

"Kdo jsi?" opakovalo stvoření.

"Misli, gammi gra'dil, Strygalldwir," pronesl jsem a stvoření vyskočilo, jako by je pálili žhavým železem.

"Snažíš se mne vystrnadit takovým jednoduchým trikem?" zeptalo se, když se opět usadilo na římse. "Nejsem včerejší."

"Zdá se ale, že ti to nebylo příliš příjemné."

"Kdo jsi?" zaznělo znovu.

"Do toho ti nic není, hochu. Sluníčko, sluníčko, leť do nebíčka nebo do -"

"Čtyřikrát se tě musím zeptat, a čtyřikrát mi musí být odpověď odepřena, než smím vstoupit a zabít tě. Kdo jsi?"

"Ne," odmítl jsem a pevně se postavil. "Vstup a zhyň v plamenech!"

Odervalo mříž a vtrhlo do místnosti. Vítr, který je následoval, zhasil svíci.

Vrhl jsem se vpřed a mezi námi se zajiskřilo, když se Grayswandir střetl s temným, runami pokrytým mečem. Narazili jsme na sebe a já tak odskočil dozadu. Mé oči už byly přizpůsobené polotmě, takže jsem nebyl oslepen zhasnutím světla. I stvoření vidělo dobře. Bylo silnější než člověk, ale to já taky. Obešli jsme pokoj kolem dokola. Místností profukoval ledový vítr a jak jsme opět míjeli okno, ledové kapky mne šlehly do tváře. Když jsem poprvé stvoření zranil dlouhým šrámem přes prsa, nereagovalo, i když po okrajích rány tančily drobné plamínky. Při druhém zásahu - vysoko na paži - vykřiklo a proklelo mne.

"Dnes v noci budu sát morek z tvých kostí!" zadunělo. "Vysuším je a co nejpečlivěji z nich vyrobím hudební nástroje! Kdykoli na ně budu hrát, tvůj duch bude sténat v nekonečných útrapách!"

"Moc pěkně hoříš!" odpověděl jsem. Na zlomek vteřiny zpomalilo, a to byla má příležitost. Odrazil jsem temný meč stranou a můj výpad byl perfektní. Jeho cílem byla prsa bytosti. Projel jsem jimi skrz.

Stvoření zaskučelo, ale zůstalo stát a kolem rány rozkvetly plameny. Grayswandir se mi vytrhl z ruky. Pak to učinilo krok směrem ke mně. Zvedl jsem židličku a držel ji před sebou.

"Nemám srdce tam. kde ho mívají lidé," zašklebilo se. Okamžitě zaútočilo mečem, ale odrazil jsem ránu židlí a jednou z jejích nohou jej zasáhl do oka. Odhodil jsem židli a zkroutil mu pravé zápěstí. Zároveň jsem hranou druhé ruky udeřil do lokte nejsilněji, jak jsem mohl. Ozvalo se ostré zapraskání a meč zazvonil o podlahu. Nato mne jeho levá ruka udeřila do hlavy a já upadl.

Skočilo po meči, a já jej chytil za kotník a trhl. Rozpláclo se na zem. Ihned jsem byl na něm a nalezl hrdlo. Jeho levá ruka mi chňapala po obličeji, takže jsem schoulil hlavu do jamky ramene a bradu přitiskl na prsa.

Jak mé smrtící sevření sílilo, jeho oči nalezly moje a tentokrát jsem jim neuhnul. Kdesi hluboko v mozku jsem ucítil drobounký naraz, jak jsme se oba navzájem poznali.

"Ty!" pokusilo se zasípat, ještě než jsem zakroutil pevně rukama a život z rudých očí vyprchal.

Vstal jsem, opřel se nohou o mrtvolu a vytrhl Grayswandir. Když čepel opustila tělo, vybuchlo v plamenech a hořelo, dokud po něm nezbylo nic než ohořelá skvrna na podlaze.

Pak vylezla Lorraine. Objal jsem ji a ona mne požádala, zda bych ji neodvedl zpět do její ubikace a do postele. Vyhověl jsem jí, ale k ničemu nedošlo. Leželi jsme tam spolu, dokud se neproplakala k spánku. Tak jsem se tedy seznámil s Lorraine.

Lancelot, Ganelon a já jsme seděli v sedlech svých koní a z vrchu vysokého kopce shlíželi do kraje. Jeho vzhled potvrzoval mé domněnky.

Podobal se znetvořenému lesu v údolí na jih od Amberu.

"Ach otče! Co jsem to učinil?" ptalo se mé srdce, ale nedostalo se mu jiné odpovědi než pohledu na tmavý Kruh, který ležel pod námi a rozprostíral se, kam až oko dohlédlo.

Shlížel jsem na něj skrz mříž svého hledí. Byl jakoby spálený, zpustošený a zavánějící rozkladem. Přilbu jsem ty dny vůbec neodkládal. Muži na to pohlíželi jako na podivínství, ale při mém postavení jsem měl právo být trochu výstřední. Nosil jsem ji už přes dva týdny, od boje se Strygalldwirem. Nasadil jsem si ji hned nazítří, ještě než jsem zpráskal Haralda, abych tak splnil slib daný Lorraine. Rozhodl jsem se v té chvíli, že jsem se už spravil natolik, že bude lepší nadále tvář skrývat. Vážil jsem teď tak čtrnáct kamenů a cítil se zase jako dřív. Bylo mi jasné, že pokud bych dokázal přispět k vyčištění země jménem Lorraine od této hrůzy, budu mít příležitost pokusit se o to, po čem nejvíc toužím, a možná se mi to i zdaří.

"Tak to by bylo," konstatoval jsem. "Ale žádné shromažďující se vojsko nevidím."

"Domnívám se, že bychom museli jet ještě na sever," pronesl Lancelot, "a bezpochyby bychom je stejně viděli až po setmění."

"Jak daleko na sever?"

"Tři čtyři legui. Jsou stále v pohybu."

Jeli jsme dva dny, abychom ke Kruhu dorazili. Ten den ráno jsme potkali hlídku a dozvěděli se, že se uvnitř Kruhu každou noc sbírá vojsko. Cvičilo se celou noc a s příchodem rána se vždy stáhlo do hloubi Kruhu. Nad jeho územím, říkali, visí stále bouřkový mrak; přesto nikdy nevypukne bouře. "Nasnídáme se a pojedeme pak na sever?" navrhl jsem.

"Proč ne?" opáčil Ganelon. "Také jsem vyhladověl a máme dost času."

Sesedli jsme tedy, pojedli něco sušeného masa a zapili to z našich čutor.

"Stále nechápu to poselství," prohodil Ganelon, když si po jídle říhl, pohladil břicho a zapálil dýmku. "Bude při nás stát v rozhodné bitvě či nebude? A kde je, míní-li nám přijít na pomoc? Den střetu je stále blíž."

"Zapomeň na něj," odpověděl jsem. "Byl to patrně žert."

"Nemohu, ke všem čertům!" vybuchl. "Na tom všem je něco divného!"

"Oč jde?" zajímal se Lancelot a já si poprvé uvědomil, že mu o tom Ganelon neřekl.

"Můj dávný lenní pán, lord Corwin, poslal po poštovním holubovi podivnou zprávu; praví v ní, že přijde. Pokládal jsem ho za mrtvého, ale on poslal ten vzkaz," vysvětlil Ganelon. "Stále nevím, jak to mám chápat."

"Corwin?" opakoval Lancelot a já zadržel dech. "Corwin z Amberu?"

"Tak jest, z Amberu a Avalonu."

"Zapomeň na tu zprávu."

"Proč?"

"Je to muž bez cti a jeho sliby neznamenají nic."

"Ty ho znáš?"

"Znám. Před dlouhou dobou vládl této zemi. Nevzpomínáš si na příběhy o ďábelském princátku? Jsou všechny stejné. Takový byl Corwin, v dobách, než jsem se narodil. Nejlepší věcí, kterou kdy udělal, bylo, že abdikoval a uprchl, když už odpor proti němu příliš zesílil."

To nebyla pravda!

Nebo byla?

Amber vrhá nekonečně mnoho stínů a můj Avalon sám jich má také mnoho, díky mé přítomnosti. Mohu být znám na mnoha světech, kam jsem nikdy nevkročil, neboť po nich kráčely mé stíny, napodobujíce nedokonale mé myšlenky a činy.

"Ne," odmítl Ganelon. "Nikdy jsem nepřikládal váhu starým historkám. Rád bych věděl, zda pisatel zprávy může být totožný s mužem, jenž zde vládl. To je zajímavé."

"Vskutku," souhlasil jsem, abych udržel hovor pod kontrolou. "Avšak pokud vládl před tak dlouhou dobou, pak musí být jistě mrtev nebo sešlý věkem."

"Byl to čaroděj," namítl Lancelot.

"To ten, kterého znám, určitě byl," vmísil se Ganelon, "neboť mne vyhnal ze země, kterou teď nemohu žádným způsobem nalézt."

Vyňal jsem svou vlastní dýmku, kterou jsem dostal před dvěma dny, a Lancelot mne napodobil. Dýmka byla hliněná, dobře se žhavila a táhla. Zapálili jsme si.

"No, udělal to mazaně," uzavřel Ganelon. "Prozatím na to zapomeňme."

Nezapomněli jsme, samozřejmě. Ale změnili jsme téma rozhovoru. Nebýt té temné věci za našimi zády, bylo by to docela příjemné, sedět si tam a odpočívat. Náhle mi moji společníci připadali velmi blízcí. Chtěl jsem něco říct, ale nemohl jsem si vzpomenout.

Ganelon můj problém vyřešil tím, že se vrátil do současnosti. "Navrhujete tedy udeřit na ně dřív, než udeří oni na nás?"

"Tak jest," potvrdil jsem. "Přeneseme boj na jejich vlastní území."

"Potíž je v tom, že to je jejich vlastní území," namítl.

"Znají ho teď lépe než my a kdo ví, jaké síly si tam mohou přivolat na pomoc?"

"Zabijte rohatého a rozpadnou se," odtušil jsem.

"Snad. Nebo taky ne. Možná byste to mohl dokázat," rozjímal Ganelon. "Co se mne týče, nevím, zda bych ho přemohl. Ledaže bych měl štěstí. Je příliš ničemný, než aby se nechal zabít lacino. Myslím si o sobě, že jsem stále v té síle, jako jsem byl dřív, ale možná že šálím sám sebe. Možná jsem změkl. Nikdy jsem nestál o tento usedlý život!"

"Já vím," přitakal jsem.

"Já vím," přitakal i Lancelot.

"Lancelote," obrátil se Ganelon. "Myslíš, že bychom měli udělat, co nám radí náš přítel? Máme zaútočit?"

Byl by mohl pokrčit rameny a vyhnout se odpovědi. Neudělal to ale.

"Ano," odpověděl. "Už posledně nás málem dostali. Tu noc, kdy zemřel král Uther, k tomu neměli daleko. Když na ně teď nezaútočíme, mohou nás porazit příště. Jistě, nebudou to mít snadné a způsobíme jim vážné ztráty. Ale myslím, že by se jim to podařilo. Pojďme zjistit, co se dá a pak vypracujeme plán útoku."

"Dobrá," souhlasil Ganelon. "I já už mám dost toho čekání. Zopakujte mi to ještě po návratu a já nebudu bránit jeho provedení."

A tak jsme i učinili.

To odpoledne jsme jeli dál na sever a skryli se v kopcích a shlíželi dolů na Kruh. Uvnitř jeho území služebníci Kruhu vzdávali poctu svému božstvu a cvičili se ve zbrani. Odhadoval jsem, že je tam kolem čtyřtisíc vojáků. Naše síly jich čítaly dva a půl tisíce. Navíc se tam hemžily podivné létající, skákající a lezoucí bytosti a tropily hluk daleko do noci. Ale my se nebáli. Tak.

Stačilo by mi být pár minut o samotě s jejich vůdcem a bylo by rozhodnuto, ať už tak či onak. Rozhodnuto úplně všechno. To jsem svým společníkům říci nemohl, ale byla to pravda.

Víte, měl jsem podíl na zrození té věci tam dole pod námi. Já ji stvořil a bylo tedy na mně, abych ji odstranil, pokud toho budu schopen.

Obával jsem se, že nebudu.

Zasažen směsicí vášní, složenou z hněvu, hrůzy a bolesti, pustil jsem tu věc na svět a její existence se odrazila nějakým způsobem v každém ze stínových světů. Takové bylo prokletí prince z Amberu.

Pozorovali jsme je celou noc, ty Strážce Kruhu, a ráno jsme odjeli.

Závěr zněl: zaútočit!

Vrátili jsme se tedy zpátky a nic nás nepronásledovalo. Když jsme dorazili na hrad Ganelon, dali jsme se do plánování. Naše vojska byla připravena - snad dokonce až příliš - a my se rozhodli udeřit během čtrnácti dnů.

Když jsem ležel vedle Lorraine, všechno jsem jí vyprávěl. Neboť jsem cítil, že by o tom měla vědět. Bylo v mé moci ji přemístit do Stínu a tak ji ukrýt - ještě tu noc, bude-li souhlasit. Nesouhlasila.

"Zůstanu s vámi," rozhodla se.

"Dobrá."

Nezmínil jsem se o svém pocitu, že rozhodnutí všeho leží na mně, ale zdálo se mi, že o tom ví a z nějakého důvodu mi důvěřuje. Nedělal bych to na jejím místě, ale to už byla její věc.

"Však ty víš, jak se věci mají," řekl jsem místo toho.

"Vím," souhlasila a mně bylo jasné, že opravdu všechno ví. A bylo to.

Změnili jsme téma hovoru a záhy jsme usnuli.

Zdál se jí sen. Ráno mi o tom řekla.

"Jaký sen?" zeptal jsem se.

"O nadcházející bitvě," prozradila. "Viděla jsem vás v boji s tím rohatcem."

"A kdo vyhrál?"

"Nevím. Ale když jste spal, udělala jsem něco, co vám možná pomůže."

"Byl bych rád, kdybys to neudělala," pronesl jsem. "Dokážu se o sebe postarat sám!"

"V dalším snu se mi zase zdálo o mé vlastní smrti."

"Dovol mi, abych tě mohl ukrýt na jedno místo, které znám."

"Mé místo je zde," trvala na svém.

"Nemám v úmyslu se tě zmocnit," přesvědčoval jsem ji, "jen tě chci zachránit před vším, o čem se ti zdálo. To vše je v mých silách, věř mi."

"Věřím vám, ale nepůjdu."

"Jsi zatracený hlupák."

"Nechtě mne tu."

"Jak si přeješ... Poslouchej, mohl bych tě dokonce poslat i do Cabry..."

"Ne."

"Jsi zatracený hlupák."

"Já vím. Miluji vás."

"...a navíc zapomnětlivá. Správně je to ,mám vás ráda'. Pamatuješ?"

"Vy to dokážete," pravila.

"Jdi k čertu," utrhl jsem se.

Pak se tiše rozplakala a plakala, dokud jsem ji zase neutišil.

Taková byla Lorraine.

Kapitola třetí

Vzpomínal jsem, jednoho dne ráno, na všechno to, co se odehrálo. Představoval jsem si své bratry a sestry, jako kdyby hráli karty, i když jsem věděl, že tomu tak není. Vzpomínal jsem na sanatorium, kde jsem se probudil, na bitvu o Amber, na to, jak jsem prošel Vzorem v Rebmě, a na čas, strávený s Moirou, jež možná právě teď náleží Erikovi. Vzpomínal jsem to ráno na Bleyse a Randoma, Deirdre, Cainea, Gérarda a Erika. Samozřejmě, že to bylo ráno před onou bitvou, a my tábořili v kopcích nedaleko Kruhu. Po cestě jsme zažili několik útoků, ale byly krátké, spíše partyzánské přepady. Rozprášili jsme vždy útočníky a pokračovali dál. Když jsme dosáhli místa, které se nám zalíbilo, rozbili jsme tábor, postavili stráže a odpočívali. Při spánku nás nikdo nerušil. Probudil jsem se s myšlenkou, zda o mně mí bratři a sestry také přemýšlejí tak jako já o nich. Byla to velmi smutná myšlenka.

V soukromí malého hájku jsem naplnil helmu mýdlovou vodou a oholil si vousy. Pak jsem se pomalu oblékl do oděvu ve svých osobních barvách. Byl jsem zas tvrdý jako kámen, temný jako zem a podlý jako samo peklo. Dnes nastal ten den. Nasadil jsem si přilbu, navlékl řetízkové brnění, zapjal pás a na bok připnul Grayswandir. Pak jsem si stříbrnou růží připevnil na krk šátek a v té chvíli mne objevil posel, jenž mi měl oznámit, že vše je téměř připraveno.

Políbil jsem Lorraine; trvala na tom, že pojede s námi. Nato jsem osedlal svého koně, grošáka jménem Star, a vyrazil k čelu vojska.

Tam už na mne čekali Ganelon s Lancelotem. "Jsme připraveni," sdělili mi.

Zavolal jsem si své důstojníky a dal jim instrukce. Zasalutovali. Otočili se a odjeli ke svým jednotkám.

"Už brzy," poznamenal Lancelot, zapaluje si dýmku.

"Co dělá ruka?"

"Už je v pořádku, po tom včerejším cvičení."

Otevřel jsem hledí a zapálil si také.

"Oholil jste si vousy," všiml si Lancelot. "Nemohu vás bez nich poznat."

"Lépe mi tak padne helma," vysvětlil jsem.

"Hodně štěstí nám všem," pronesl Ganelon. "Nevím o tom, že by byli nějací bohové, ale pomůže-li nám někdo takový, uvítám to."

"Existuje jen jeden Bůh," řekl Lancelot. "Modlím se, aby On byl s námi."

"Amen," dodal Ganelon, kdy si zapaloval dýmku. "Pro dnešek."

"A zvítězíme," na to Lancelot.

"Ano," souhlasil jsem. Slunce se dotklo východu a ranní ptáci vzlétli. "I já mám ten pocit."

Když jsme dokouřili, vyklepali jsme dýmky a zastrčili je za pás. Zapnuli jsme poslední těsnění a přezky na naší zbroji a Ganelon nás vyzval: "Dejme se do toho."

Mí velitelé ohlásili splnění příkazů. Mé oddíly byly připraveny.

Sjeli jsme dolů s kopce a shromáždili se před Kruhem. Vevnitř se nic nehýbalo a žádný voják nebyl v dohledu.

"Přemýšlím, kde je asi Corwin," svěřil se mi Ganelon.

"Je s námi," odpověděl jsem. Podíval se na mne podivným pohledem a zřejmě si poprvé všiml růže. Rychle přikývl.

"Lanci," pokynul mu, když jsme se sešikovali. "Vydej povel."

A Lancelot vytáhl meč. "Vpřed!" vykřikl a ozvěna se odrážela od okolních kopců.

Než se něco začalo dít, byli jsme už půl míle hluboko v Kruhu. Na čele nás jelo asi pět set, všichni na koních. Pak se objevila temná jízda a my se s ní utkali. Po pěti minutách se jejich řady prolomily a my pokračovali dál.

Poté jsme zaslechli hrom. Zablesklo se a začalo pršet.

Bouřkový mrak konečně praskl.

Úzká linie pěšáků, ozbrojených většinou píkami, nám přehradila cestu a odevzdaně čekala. Možná to zavánělo pastí, ale vrhli jsme se na ně.

Nato nás jízda napadla ze stran.

Obrátili jsme se a započal opravdový boj. Trval snad dvacet minut; pak jsme se stáhli, a vyčkali, až dorazí náš hlavní voj.

Po jeho příjezdu nás asi dvě stovky vyrazilo vpřed...

Muži. Byli to muži, jež jsme zabíjeli - a kteří zabíjeli nás. Muži šedých tváří se zarputilým výrazem. Ale já chtěl něco víc. Něco konkrétního...

Byl to semimetafyzický problém prostoru, vzdálenosti a času. Kolik jich sem mohlo projít touto branou? Nebyl jsem si jist. Brzy...

Vyjeli jsme na vrchol stoupání, a daleko před námi se dole rýsovala temná citadela. Pozvedl jsem meč.

Když jsme sjížděli dolů, zaútočili. Syčeli a skřehotali a tloukli křídly. Naznačovalo to, že jejich vůdci začínají docházet lidé. Grayswandir se v mé ruce změnil v plamen, ve svazek blesků, v přenosné elektrické křeslo. Usmrcoval jsem je tak rychle, jak se jen stačili přibližovat, a oni padali mrtvi v plamenech. Po mé pravici jsem zahlédl Lancelota, jak za sebou zanechává podobnou brázdu zmatku a něco si při tom mumlá. Bezpochyby modlitby za mrtvé. Nalevo se oháněl mečem Ganelon a i za ocasem jeho koně se zažínaly ohně. V záři jednoho z blesků se blížila citadela. Asi sto z nás se vyřítilo jejím směrem a nepřítel před námi se rozprchl do stran.

Když jsme dosáhli brány, stáli jsme tváří v tvář pěšímu vojsku lidí a zvířat. Vrhli jsme se na ně.

Byli v přesile, ale neměli jsme příliš na vybranou. Možná jsme se až příliš vzdálili od naší vlastní pěchoty. Ale nepřemýšlel jsem o tom. To nejdůležitější byl v té chvíli čas.

"Musím se dostat přes ně!" řval jsem. "Je uvnitř!"

"Je můj!" ozval se Lancelot.

"Máte ho mít oba!" houkl Ganelon, sekaje kolem sebe. "Prorazte, můžete-li! Jsem s vámi!"

Zabíjeli jsme a zabíjeli a zabíjeli, ale pak se karta obrátila. Přitiskli nás, všichni ti lidé, promíchaní s tvory více či méně nelidskými. Stáhli jsme se do malého houfu, semkli se a bránili se nepříteli ze všech stran, dokud naše pěchota nedorazila a neprobila se k nám. Zaútočili jsme na bránu znovu a tentokrát jsme ji dobyli, v asi čtyřiceti či padesáti mužích. Na nádvoří byli ale další vojáci, které jsme museli pobít.

Asi tucet se z nás probilo až k patě tmavé věže, kde se nám postavil poslední oddíl osobní stráže.

"Na něj!" volal Ganelon, když jsme seskakovali z koní a vrhali se proti nim.

"Na něj!" opakoval Lancelot. Napadlo mě, zda oba volali na mě, nebo jeden na druhého. Vzal jsem to tak, že to platilo mně, proběhl vřavou a úprkem vybíhal schody.

Věděl jsem, že bude tam, v nejvyšší věži. Budu mu muset čelit a přemoci ho. Nebyl jsem si jist, zda to dokážu, avšak musel jsem se o to pokusit, protože jsem byl jediný, kdo věděl, odkud se tu doopravdy vzal - a byl jsem tím, kdo ho sem vpustil.

Dorazil jsem k těžkým dubovým dveřím na vrcholu schodiště. Zkusil jsem je otevřít, ale byly zajištěné zevnitř. Kopl jsem tedy do nich ze všech sil. Vypadly do místnosti.

Spatřil jsem ho, jak stojí u okna, lidské tělo oděné v lehké zbroji, s kozí hlavou na mohutných ramenou.

Překročil jsem práh a zastavil se.

Když se zhroutily dveře, otočil se a zíral. Pak se jeho oči střetly přes ocel mého hledí s mýma.

"Dostal ses příliš daleko, smrtelníku. Nebo snad nejsi smrtelník?" a v ruce se mu objevil meč.

"Zeptej se Strygalldwira," odpověděl jsem.

"Tys byl ten, kdo ho zahubil," konstatoval. "Nazval tě jménem?"

"Možná."

Na schodech za mnou se ozvaly kroky. Ustoupil jsem nalevo od dveří.

Ganelon vpadl dovnitř. "Stůj!" zvolal jsem a on uposlechl.

Obrátil se ke mně. "To je ta věc," pronesl. "Co to je?"

"Můj hřích, spáchaný vůči tomu, co jsem miloval," odpověděl jsem. "Drž se od něj zpátky. Je můj."

"Máš ho mít." Zmlkl a zůstal na místě.

"Myslel jsi to vážně?" zeptalo se stvoření.

"Pojď si to zjistit," odsekl jsem a skočil kupředu.

Ale tvor se mnou nezačal šermovat. Namísto toho udělal věc, kterou by každý smrtelný šermíř považoval za šílenství.

Mrštil svým mečem po mně, hrotem napřed, jako kopím. Zvuk, který meč při letu vydával, zněl jako úder hromu. Krajina kolem věže hřmot opakovala, jakoby v ohlušující odpovědi.

Odrazil jsem ránu Grayswandirem, jako by to byl normální útok. Meč dopadl na podlahu a vybuchl v plamenech. Venku zahřmělo.

Světlo bylo na okamžik oslňující jako plamen magnézia a v té chvíli byl tvor na mně.

Přišpendlil mi ruce k bokům a jeho rohy udeřily do mého hledí: jednou, dvakrát...

Vzepřel jsem se silou svých rukou a stisk počal ochabovat.

Pustil jsem Grayswandir a mohutným vzmachem jsem se zcela osvobodil.

Vtom se však naše oči setkaly.

Pak jsme do sebe narazili; oběma ten úder otřásl.

Tvor promluvil: "Lorde z Amberu, proč se mnou zápasíš? Vždyť jsi to byl ty, kdo nám vytvořil tento průchod a poslal nás sem..."

"Lituji toho neuváženého skutku a snažím se ho napravit."

"Je příliš pozdě - a toto je špatné místo k tomu, abys začal -"

Udeřil znovu, tentokrát tak rychle, že prorazil můj obranný kryt. Odletěl jsem dozadu a narazil do zdi. Rychlost toho tvora byla ďábelská.

A pak vztyčil paži a udělal znamení a já spatřil, jak se přede mnou tyčí Dvůr chaosu. Při té vidině se mi zježily vlasy na zátylku a ledový vítr ovanul mou duši, neboť jsem věděl, co jsem učinil.

"...Vidíš?" říkalo to. "Tys nám dal tu Bránu. Pomoz nám nyní a my ti navrátíme to, co ti náleží."

Na okamžik jsem zaváhal. Bylo dost možné, že by dokázal splnit, co mi nabízel. Pokud mu pomohu.

Jenže se potom stane hrozbou navždy. Nakrátko se spojíme, ale když dosáhneme, čeho chceme, půjdeme si brzo po krku - a ty temné síly budou daleko silnější, než jsou teď. Přesto ale, mít město pod kontrolou...

"Uzavřeme dohodu?" ozval se ostrý hlas, spíš zamečení.

Přemýšlel jsem o stínech, a o místech za Stínem...

Pomalu jsem si odepjal helmu a zvedl ji...

A když se stvoření viditelně uvolnilo, mrštil jsem jí po něm. Myslím, že Ganelon se nato vrhl kupředu.

Skočil jsem přes pokoj a přirazil tvora ke zdi. "Ne!" zařval jsem.

Jeho ruce podobné lidským našly mé hrdlo a v téže chvíli se mé prsty ovinuly kolem jeho krku.

Vší silou jsem stiskl a zakroutil. Řekl bych, že udělal totéž.

Slyšel jsem něco prasknout jako suchou větev. Rád bych věděl, čí vaz to byl. Ten můj každopádně přišel k úhoně.

Otevřel jsem oči a spatřil oblohu. Ležel jsem na zádech, na přikrývce rozložené na zemi.

"Obávám se, že bude žít," promluvil Ganelon. Otočil jsem pomalu hlavu jeho směrem.

Seděl na kraji přikrývky, s mečem na klíně. Vedle něj byla Lorraine.

"Jak to dopadlo?" vypravil jsem ze sebe.

"Zvítězili jsme," prozradil. "Dodržel jsi své slovo. Když jsi tu věc zabil, bylo po všem. Muži se bezvládně zhroutili a nestvůry začaly hořet."

"To je dobře."

"Seděl jsem tu a přemýšlel, proč už k tobě necítím nenávist."

"Došel jsi k nějakému závěru?"

"Ne, aspoň ne k úplnému. Možná je to proto, že jsme si hodně podobní. Nevím."

Usmál jsem se na Lorraine: "Jsem rád, že nejsi tak dobrý věštec budoucnosti. Bitva je za námi a ty jsi naživu."

Neopětovala můj úsměv. "Smrt už započala."

"Co tím myslíš?"

"Stále ještě kolují zkazky, jak lord Corwin nechal popravit mého dědečka. Byl oběšen a veřejně rozčtvrcen, protože vedl jedno z prvních povstání proti Corwinově vládě."

"To jsem nebyl já," namítl jsem. "Byl to jeden z mých stínů."

Ale ona potřásla hlavou: "Corwine z Amberu, jsem to, co jsem." Vstala a odešla.

Ganelon její odchod ignoroval. "Co to bylo? Co byl zač ten tvor ve věži?"

"Mé dílo," odtušil jsem. "Jeden z tvorů, kteří byli vypuštěni, když jsem seslal svou kletbu na Amber. Otevřel jsem jim cestu z míst, ležících za Stínem, do reálného světa. Ty bytosti pak postupují cestou nejmenšího odporu, přes stíny do Amberu. Cesta, která vedla tudy, byl Kruh. Jinde mohly nabýt jiné podoby. Tuto cestu jsem nyní uzavřel. Teď už můžete klidně spát."

"Proto jsi sem přišel?"

"Ne. Ne tak zcela. Procházel jsem tudy na cestě k Avalonu, když jsem narazil na Lancelota. Nemohl jsem ho tam nechat ležet, a když jsem ho donesl až sem, musel jsem se postarat o nápravu toho, co jsem napáchal."

"K Avalonu? Pak jsi mi lhal, když jsi tvrdil, že je zničen?"

Potřásl jsem hlavou. "Nelhal. Náš Avalon padl, ale snad ve Stínu najdu ještě nějaký podobný."

"Vezmi mě s sebou."

"Zbláznil ses?"

"Ne. Jen bych se rád ještě jednou podíval na zem, kde jsem se narodil. Na nebezpečí mi nezáleží."

"Nemíním tam zůstat," odvětil jsem, "ale vyzbrojit se tam pro boj. V Avalonu se nachází růžový prach, jenž užívají klenotníci. Jednou jsem ho v Amberu zkusil zapálit. Jdu teď do Avalonu jen proto, abych ho získal a vyrobil pušky, s nimiž budu moci oblehnout Amber a získat zpět trůn."

"A co ty věci zpoza Stínu, o nichž jsi mluvil?"

"Vypořádám se s nimi později. Kdybych byl dnes prohrál, byl by to Erikův problém."

"Řekl jsi, že tě oslepil a uvrhl do žaláře."

"To je pravda. Narostly mi nové oči. Uprchl jsem."

"Ty jsi démon."

"Často se to o mně říká. Nebudu to již popírat."

"Vezmeš mne tedy s sebou?"

"Jestli si to opravdu přeješ. Avšak bude to jiný Avalon nežli znáš."

"Do Amberu!"

"Ty ses zbláznil!"

"Ne. Už dávno jsem si přál to bájné město spatřit. Až znovu uvidím Avalon, budu toužit po něčem novém. Nebyl jsem snad dobrým generálem?"

"To ano."

"Pak mne naučíš ovládat ty věci, jimž říkáš pušky, a já ti pomohu v bitvě největší. Nemám už před sebou příliš mnoho dobrých let, vím to. Vezmi mne s sebou."

"Slunce možná vybělí tvé kosti na úpatí hory Kolvir, hned vedle mých."

"V kterém boji neriskuješ? Podstoupím to riziko."

"Jak chceš tedy. Můžeš jít se mnou."

"Děkuji ti, pane."

Na noc jsme se utábořili tam a ráno jsme se vrátili na hrad. Hned jsem začal pátrat po Lorraine. Dozvěděl jsem se, že uprchla s jedním ze svých dřívějších mužů, s důstojníkem jménem Melkin. Přestože to udělala v rozrušení, měl jsem jí za zlé, že mi nedala ani možnost vysvětlit jí něco, o čem sama věděla jen z pověstí. Rozhodl jsem se jet za nimi.

Nasedl jsem na koně, otočil svůj bolavý krk směrem, kterým se pravděpodobně vydali a vyrazil. Nakonec jsem se na ni už ani nehněval. Od ostatních se mi nedostalo tolik uznání, jaké by za přemožení rohatého netvora sklidil kdokoli jiný. Historky o Corwinovi byly stále živé a narážky na démona vešly ve všeobecnou povědomost. Muži, s nimiž jsem pracoval a po jejichž boku jsem bojoval, mne dnes sledovali pohledy, v nichž bylo něco víc než strach. Jen po mně mžikli a hned sklopili oči nebo se dívali jinam. Snad se báli, že chci zůstat a vládnout jim. Možná se jim ulevilo, všem kromě Ganelona, když jsem odjel. Ganelon se myslím bál, že se pro něj nevrátím, jak jsem slíbil. Mám pocit, že proto mi také nabídl, že pojede se mnou. Jenže tohle byla záležitost, kterou jsem si musel vyřídit sám.

Lorraine pro mne začala hodně znamenat. Byl jsem tím objevem překvapen a cítil se zraněn tím, co provedla. Cítil jsem, že mi dluží jedno vyslechnutí, než si půjde svou cestou. Jestli se pak rozhodne pro svého smrtelného kapitána, dostane mé požehnání. Ne-li, uvědomil jsem si, že bych byl rád, aby zůstala se mnou. Cestu do Avalonu mohu odložit do té doby, než se náš vztah rozhodne mezi koncem a pokračováním.

Jel jsem po stezce dál a kolem mne zpívali ve větvích ptáci. Den byl jasný modří oblohy a zelení stromů a mírem, neboť kletba byla z této země sňata. V hloubi srdce jsem měl malinkou radost, že jsem odčinil aspoň drobnou část té špatnosti, již jsem zasel. Zlo? K čertu, napáchal jsem ho víc, než většina ostatních, ale mám i svědomí, které jsem kdesi cestou nabyl, a dnes mu dopřávám zažít jeden ze vzácných pocitů uspokojení. Cítím, že až jednou dobudu Amber, budu mu moci dát větší průchod. Pche!

Mířil jsem na sever a terén mi byl cizí. Jel jsem po jasně vyznačené stezce, na níž byly čerstvé stopy dvou jezdců.

Sledoval jsem je celý den, za soumraku i po celý večer. Nakonec mi začaly oči vypovídat službu, našel jsem si tedy malou rokli, několik set yardů vlevo od stezky, a v ní jsem se na noc utábořil. Nepochybně za to mohl můj bolavý krk, že jsem ve snu prožil znovu boj s rohatým netvorem. "Pomoz nám nyní, a my ti navrátíme to, co ti náleží," řekl. V tom okamžiku jsem se náhle probudil s kletbou na rtech.

Když nebe zbledlo ránem, nasedl jsem a pokračoval v cestě. Noc byla chladná, a den stále ještě krajinu neprohřál. Tráva se jiskřila lehkou námrazou a můj plášť byl vlhký, jak jsem ho v noci použil místo houně.

K poledni se na svět navrátilo trochu tepla a stopa byla čerstvější. Doháněl jsem je.

Když jsem ji našel, seskočil jsem s koně a běžel k místu, kde ležela, pod šípkovým keřem bez květů, ale s trny, které jí poškrábaly tvář a rameno. Nebyla dlouho mrtvá, neboť krev stále prýštila z prsu, kde vnikl meč a tělo bylo ještě teplé.

V okolí nebyly žádné skály, kde bych jí mohl vystavět mohylu, vyřízl jsem tedy Grayswandirem drn a uložil ji tam k odpočinku. Sebral jí všechny náramky, prsteny a drahokamy vykládané hřebeny, což bylo vše, co v životě měla. Zavřel jsem jí oči, než jsem ji přikryl svým pláštěm; ruka se mi třásla a oči se zamlžily. Trvalo mi to dlouho.

Pokračoval jsem dál a neuplynulo mnoho času, než jsem ho předjel. Jel, jako by ho pronásledoval sám ďábel, jímž ale byl sám. Neřekl jsem ani slovo, když jsem ho srazil s koně, ani později, a nepoužil jsem meč, i když on vytáhl svůj. Mrštil jsem pak jeho rozbitým tělem na vysoký dub, a když jsem se ohlédl, černalo se ptáky.

Než jsem hrob uzavřel, vrátil jsem jí všechny prsteny, náramky a hřebeny. To byla Lorraine. Vše, čím kdy byla nebo chtěla být, skončilo zde, a toto je celý příběh o tom, jak jsme se setkali a zase rozešli, Lorraine a já, v zemi zvané Lorraine. A řekl bych, že je to jako v mém životě, rozdílnou součástí a spolutvůrcem prince z Amberu je veškerá zkaženost světa, a to je důvod, proč kdykoli mluvím o svém svědomí, druhý hlas ve mně musí zvolat ,Pche!' V zrcadle mnoha úsudků jsou mé ruce zbarveny krví. Jsem součástí zla, které existuje na světě a ve Stínu. Sám sebe si někdy představuji jako zlo, které bylo stvořeno, aby čelilo jiným zlům. Ničím všechny Melkiny, kdykoli na ně narazím, ale v soudný den, o němž proroci často mluví, přestože v něj sami nevěří, v ten den, kdy svět bude zbaven zla, i já poputuji do temnot, polykaje kletby. Snad tam půjdu ještě dřív. Ale ať už se stane cokoli... Do té doby si ruce neumyji, ani je nebudu mít nečinně založené.

Obrátil jsem se a vydal nazpět k hradu Ganelon, který vše ví, ale nikdy neporozumí.

Kapitola čtvrtá

Jeli jsme a jeli, Ganelon a já, divokými, tajemnými cestami, jenž vedou do Avalonu, dolů alejemi snů a nočních můr, pod mosazným korábem slunce a horkými, bílými ostrovy noci, a jeli jsme, dokud nezezlátly a neprokvetly úlomky diamantů a dokud na obloze neplul měsíc jako labuť. Den byl stále zelenější jarem. Překročili jsme mohutnou řeku a hory před námi zmrazila noc. Vypustil jsem šíp své vůle směrem k půlnoci; nad hlavami se nám vznítil a po celé své dráze na sever hořel jako meteor. Jediný drak, na něhož jsme narazili, byl chromý a rychle se odplazil do úkrytu, ožehávaje kopretiny, jak sípal a hekal. Směr naší cesty ukazovaly šipky tažných ptáků jasných barev, a čiré hlasy jezer opakovaly naše slova, když jsme jeli kolem. Dal jsem se po cestě do zpěvu a po nějaké době se přidal i Ganelon. Byli jsme na pochodu už přes týden, a země a nebe a vítr mi zvěstovaly, že už jsme blízko Avalonu.

Když se slunce schovalo za kamením a den odumřel a zhasl, utábořili jsme se v lese blízko jednoho z jezer. Šel jsem se tam vykoupat, zatímco Ganelon vybaloval věci. Voda byla chladná a osvěžující. Ráchal jsem se v ní dost dlouhou chvíli.

Během koupání jsem měl pocit, jako bych slyšel několik výkřiků, ale nebyl jsem si jistý. Přesto jsem se rychle oblékl a spěchal zpět do tábora.

Cestou jsem to zaslechl znovu: plačtivé vysvětlování, nářek, prosby. Přiblížil jsem se a zjistil, že rozmluva je v plném proudu.

Dorazil jsem na malou mýtinu, kde jsme se usadili. Naše věci byly rozhozené po okolí a byl vybudován zaklad ohniště.

Ganelon seděl pod velkým dubem. Ten člověk visel na něm.

Byl mladý a měl čisté vlasy a pleť. Na první pohled na něm nebylo vidět o moc víc. Zjistil jsem, že je obtížné udělat si rychlý obrázek o vzezření, velikosti a rysech muže, který visí několik stop nad zemí.

Ruce měl svázané za zády a visel z nízké, silné větve za provaz, upevněný kolem pravého kotníku.

Mluvil - v rychlých, krátkých větách, jak odpovídal na Ganelonovy otázky. Tvář měl vlhkou potem a slinami. Nevisel nehybně, ale houpal se sem a tam. Na tváři měl odřeninu a košilí mu prosvítalo několik krvavých skvrn.

Na okamžik jsem se zastavil, a než jsem zasáhl do děje, chvíli jsem přihlížel. Ganelon by ho takto nepověsil bezdůvodně, nebyl jsem proto zasažen vlnou sympatií k oběti. Ať už měl Ganelon jakýkoli důvod, aby ho takto vyslýchal, bylo mi jasné, že i mne budou zajímat mladíkovy odpovědi. Zajímalo mne také, co se z té situace mohu dozvědět o Ganelonovi, jenž byl nyní něčím jako spojencem. A když se budu pár minut držet stranou, to na situaci zas tak moc nezmění...

Jak tělo zpomalovalo své kývání, Ganelon ho šťouchl špičkou meče do hrudní kosti a divoce ho opět rozhoupal. Tím lehce poranil kůži a objevila se nová krvavá skvrna. Chlapec vykřikl. Z jeho vzezření jsem teď rozpoznal, že je skutečně velmi mladý. Ganelon zvedl meč tak, že jeho hrot mířil několik palců za místo, kudy při zpětném zhoupnutí projde mladíkovo hrdlo. V posledním okamžiku s ním ucukl zpět a uchechtl se, když hoch zasténal a vykřikl: "Prosím vás!"

"Vyklop zbytek," požadoval Ganelon. "Řekni všechno."

"To je všechno!" křičel ten druhý. "Už víc nevím!"

"Jak to že ne?"

"Hnali se pak pryč! Nic už jsem neviděl!"

"Proč jsi nejel za nimi?"

"Jeli na koních. Já koně neměl."

"Proč jsi tedy nešel za nimi pěšky?"

"Byl jsem omámen."

"Omámen? Ty ses bál! Ty jsi dezertoval!"

"Ne!"

Ganelon napřáhl meč a znovu s ním v poslední chvíli uhnul.

"Ne!" ječel mladík.

Ganelon opět pohnul mečem.

"Ano," řval jeho protějšek. "Bál jsem se!"

"A pak jsi utekl?"

"Ano! Stále jsem běžel! Byl jsem stále na útěku od..."

"A nevíš nic o tom, co se dělo dál?"

"Ne."

"Lžeš!"

Meč se pohnul.

"Ne!" svíjel se jinoch. "Prosím vás..."

Pokročil jsem vpřed: "Ganelone..."

Podíval se po mně a zašklebil se, přičemž stáhl ruku s mečem. Chlapec se tni díval do očí.

"Co se to tu děje?"

Ganelon plácl chlapce do vnitřní strany stehna tak, že hoch vykřikl. "Zloděj a dezertér - a vypráví zajímavou báchorku."

"Odřízni ho tedy a dopřej mi, abych ji vyslechl," prohlásil jsem.

Ganelon se obrátil a jedním úderem meče přeťal provaz. Chlapec spadl na zem a začal vzlykat.

"Chytil jsem ho, když se pokoušel ukrást nám naše zásoby. Měl jsem v úmyslu z něj dostat něco o okolí," vysvětloval Ganelon. "Přišel z Avalonu - a to dost rychle."

"Co tím myslíš?"

"Jako pěšák se účastnil bitvy, která se tu odehrála před dvěmi nocemi. Během boje se ukázal jako zbabělec a dezertoval."

Mladík začal nesouhlasně mumlat a Ganelon ho nakopl.

"Ticho!" nařídil. "Říkám to teď tak, jak jsi to ty řekl mně!"

Hoch se sunul stranou jako krab a díval se na mne velkýma, prosebnýma očima.

"Bitva? Kdo bojoval?" zeptal jsem se.

Ganelon se chmurně usmál. "Zní to nějak povědomě," odpověděl. "Avalonská armáda se účastnila boje, který se zdá být největší - a snad i rozhodnou - bitvou z dlouhé řady střetů s ne zcela přirozenými bytostmi."

"Ale?"

Upřeně jsem si chlapce prohlížel; sklopil oči, ale stačil jsem si ještě všimnout strachu, který v nich měl.

"...ženy," pokračoval Ganelon. "Bledé fúrie snad ze samotných pekel, nádherné a chladné. Ozbrojené a oděné v brnění. Dlouhé světlé vlasy. Oči jako led. Jezdí na bílých koních, vydechujících oheň, které krmí lidským masem. Vynořují se za nocí z bludiště jeskyní v horách, které otevřelo zemětřesení před několika lety. Pořádají nájezdy, při nichž unášejí mladé muže a zabíjejí všechny ostatní. Mnoho z unesených se pak objeví jako bezduchá pěchota, která doprovází jejich vpády. Podobá se to mužům z Kruhu, které jsme znali."

"Ale mnoho z tamtěch přežilo, když jsme je osvobodili," namítl jsem. "Nezdáli se být zcela bez duše, snad jen ztratili paměť, tak jak se to kdysi stalo i mně. Připadá mi divné, že se obyvatelé nepokusili ty jeskyně ve dne zatarasit, když ty dívky vyrážejí jen za noci..."

"Ten dezertér říkal, že se o to pokusili," vysvětlil Ganelon. "a že vždy po čase zátaras prorazily, a vtrhly do vesnic, silnější než dřív."

Hoch zpopelavěl, ale když jsem se na něj tázavě podíval, přikývl.

"Jejich generál, kterému říkají Protektor, je mnohokrát zahnal na útěk," vyprávěl dál Ganelon. "Strávil dokonce část noci s jejich vůdkyní, bledou čubkou jménem Lintra - nejsem si jist, zda ji strávili milostným laškováním nebo jednáním o příměří. Ale nic to nevyřešilo. Nájezdy pokračovaly a jejich síla rostla. Protektor se nakonec rozhodl shromáždit síly k rozhodnému útoku, doufaje, že se mu nájezdnice podaří definitivně zničit. To během této bitvy tenhle tady utekl," ukázal mečem na mladíka, "a to je důvod, proč neznáme závěr celé historie."

"Je to tak?" obrátil jsem se k chlapci.

Odtrhl zrak od hrotu meče, na okamžik se mi podíval do očí a pak pomalu přikývl.

"Zajímavé," prohodil jsem ke Ganelonovi. "Velice. Mám pocit, že jejich problém souvisí s tím, který jsme právě vyřešili. Přál bych si vědět, jak jejich boj skončil."

Ganelon pokývl, přehazuje si v ruce zbraň. "Dobrá, jestli jsme s ním skončili."

"Zadrž. Jestli jsem to dobře pochopil, pokoušel se ukrást něco k jídlu?"

"Ano."

"Rozvaž mu ruce. Dáme mu najíst."

"Ale on se snažil nás okrást."

"Neříkal jsi kdysi, žes jednou zabil muže pro pár bot?"

"Ano, ale to bylo něco jiného."

"Proč?"

"Mně se podařilo utéct."

Rozesmál jsem se. Úplně mě to vyřídilo a já nemohl přestat. Ganelon se zatvářil podrážděně, pak se jeho výraz změnil v udivený. Nakonec se rozesmál také.

Mladík se na nás díval, jako bychom byli šílení.

"No dobrá," ovládl se nakonec Ganelon. "Dobrá." Postavil se, jedním trhnutím chlapce převrátil a přetrhl provaz, jenž mu poutal zápěstí.

"Tak pojď, hochu," prohodil. "Přinesu ti něco k snědku." Odešel k zavazadlům a rozbalil pár balíčků s jídlem.

Mladík vstal a kulhal pomalu za ním. Chňapl rychle po jídle, jež mu bylo nabídnuto, a začal rychle a hlučně jíst, nespouštěje očí z Ganelona. Pokud byly jeho informace pravdivé, vyplývalo z nich několik problémů, z nichž nejzávažnější byl fakt, že to, po čem jsem prahnul, se bude ve válkou zachvácené zemi hledat mnohem hůř. Dodalo to také váhu mým obavám ohledně povahy a rozsahu průrvy Stínu.

Pomohl jsem Ganelonovi zbudovat malý oheň.

"Jak to mění naše plány?" otázal se.

Neměl jsem nijak na vybranou. Všechny stíny blízké tomu, co jsem hledal, budou zasažené podobně. Mohl bych směrovat naši cestu do některého, jenž takto postižen nebude, ale takové místo by mi nebylo k užitku. To, po čem jsem toužil, bych tom nenašel. Jestliže útoky chaosu budou provázet celou cestu mé touhy Stínem, pak jsou svázány s povahou mé touhy a bude nutno se s nimi vypořádat, tak či onak, dřív či později. Nebude možné se tomu vyhnout. Taková byla podstata hry, a já si na ni nemohl stěžovat, neboť jsem to byl já, kdo pravidla stanovil.

"Půjdeme dál," rozhodl jsem. "Toto je místo, jež jsem hledal."

Mládenec vydal krátký vzlyk, a pak - snad z pocitu nějaké vděčnosti, že jsem zabránil Ganelonovi, aby ho bodal mečem - mne varoval: "Nechoďte do Avalonu, pane! Není tam nic, co byste tam mohl hledat! Zabijí vás!"

Usmál jsem se na něj a poděkoval mu. Ganelon se na to uchechtl a navrhl: "Vezmeme ho s sebou zpátky, ať ho postaví před válečný soud."

Na to se mladík vyškrábal na nohy a dal se do běhu.

Chechtající se Ganelon vytáhl dýku a trhl rukou vzad, aby hodil. Srazil jsem mu paži, takže rána šla vedle. Chlapec zmizel v lese a Ganelon se nepřestával smát.

Sebral dýku a prohodil: "Víš, měl jsi mě nechat ho zabít!"

"Rozhodl jsem se, že nenechám."

Pokrčil rameny, "Jestli se v noci vrátí a podřeže nám krk, možná změníš trochu názor."

"Dovedu si to představit. Ale on se nevrátí a ty to víš."

Znovu pokrčil rameny, uřízl kus masa a ohříval si ho nad ohněm. "No, válka ho přinejmenším naučila, jak rychle vzít roha," připustil. "Možná, že se přece jen ráno probudíme."

Ukousl si a začal žvýkat. Usoudil jsem, že je to dobrý nápad a přinesl jsem si také kus.

Mnohem později jsem se v noci probudil z neklidného spánku a upřeně jsem skrz clonu listí pozoroval hvězdy. Část mé mysli, obdařená věšteckými schopnostmi, stále přemítala o tom mladíkovi a nevěštila nic dobrého. Dlouho mi trvalo, než jsem zase dokázal usnout.

Ráno jsme popel ohniště zahrnuli hlínou a pokračovali v cestě. To odpoledne jsme dorazili do hor a následující den jsme je překročili. Sem tam se na stezce objevily čerstvé stopy, ale nikoho jsme nepotkali.

Den poté jsme minuli několik usedlostí a domků, ale nezastavovali jsme. Rozhodl jsem se nejet po divoké, démonické cestě, kterou jsem použil, když jsem odvážel do exilu Ganelona. Byla sice kratší, ale mého společníka by mohla značné rozrušit. Navíc jsem chtěl přemýšlet, takže trocha cestování navíc mi tolik nevadilo. Přesto už jsme se ale blížili k cíli. To odpoledne se již nad námi rozevřelo nebe Amberu a já jej v tichosti obdivoval. Místa, kudy jsme projížděli, mohly dokonce téměř být Ardenským lesem. Neznělo tu však žádné troubení rohu, neobjevil se Julian s Morgensternem, ani jeho honicí psi, jak tomu bylo, když jsem jel Ardenským lesem naposled. Byli tu jen ptáci, zpívající na mohutných stromech, šustění veverek, štěkot lišky, šumění vodopádu a modré a růžové barvy květin v porostu kolem.

Vánek, který to odpoledne vál, byl jemný a chladný; ukonejšil mne tak, že jsem byl překvapen řadou čerstvých hrobů podél stezky, které se vynořily, když jsme projeli zákrutou. Poblíž byla v porostu vydupaná průrva. Krátce jsme se tu zdrželi, ale nezjistili jsme nic, co by nebylo viditelné už na první pohled.

Později jsme minuli ještě jedno takové místo, a několik vypálených lesíků. Stezka tu byla dobře zřetelná a křoví, lemující cestu bylo polámané a vydupané, jako by tudy prošlo množství lidí a zvířat. Občas vzduchem zavanul pach spáleniště. Rychle jsme prospěchali kolem částečně ohlodané zdechliny koně, která už byla v rozkladu.

Obloha Amberu mě už déle netěšila, ale cesta pak dlouho probíhala klidně.

Když se den chýlil k večeru a les začínal řídnout, zpozoroval Ganelon na jihovýchodě stopy kouře. Odbočili jsme na první stezku, jenž se zdála vést tím směrem, ačkoli jsme se odkláněli od směru na Avalon. Bylo obtížné odhadnout vzdálenost, ale předpokládali jsme, že se tam za světla nedostaneme.

"Že by jejich armáda - stále ve svém ležení?" přemítal nahlas Ganelon. "Nebo tábor jejich přemožitelů."

Potřásl hlavou a povytáhl meč z pochvy.

Za soumraku jsem sešel z cesty, abych šel po zvuku tekoucí vody k jeho zdroji. Nalezl jsem čistý, bystrý potok, tekoucí z hor, který si dosud podržel něco z jejich chladu. Vykoupal jsem se, zastřihl nově rostoucí vous a očistil i prach z oděvu. Jak jsme se blížili k cíli cesty, bylo mým přáním dopřát si alespoň tuto malou radost. Ganelon, který nic nenamítal, si dokonce ostříkal vodou obličej a hlasitě zatroubil nosem.

Stál jsem na břehu a pomrkával omytýma očima na oblohu. Spatřil jsem měsíc, jak získává jasný a ostrý tvar a jak se jeho kraje zaostřují. To bylo poprvé, co jsem viděl takto. Zapomněl jsem dýchat a jen jsem napínal zrak. Propátral jsem oblohu, hledaje první hvězdy, našel jsem okraje mraků, vzdálené obrysy hor a hradbu stromů. Vrátil jsem se pohledem k měsíci, a stále byl jasný a zřetelný. Viděl jsem zase jako dřív.

Ganelon se vzdálil, když jsem se začal smát, a nikdy se nezeptal na důvod mého smíchu.

Potlačil jsem nutkání dát se do zpěvu, nasedl jsem na koně a zamířil zpět ke stezce. Jak jsme jeli, stíny se dloužily a mezi větvemi nad našimi hlavami se rozzářily mraky hvězd. Nadechl jsem do sebe velký kus noci, chvíli ho v sobě podržel a pak ho zase pustil ven. Byl jsem opět sám sebou a to byl dobrý pocit.

Ganelon mi dojel po bok a pronesl tlumeně: "Bezpochyby postavili stráže."

"Ano," souhlasil jsem.

"Neměli bychom tedy sjet z cesty?"

"Ne. Nerad bych vypadal, že máme co skrývat. Nezáleží mi na tom, zda k nim dorazíme sami či s eskortou. Jsme prostě dva pocestní."

"Mohou se nás zeptat na důvod naší cesty."

"Pak se staňme žoldnéři, kteří se doslechli o sváru v této říši, a přicházejí sem, aby se nechali najmout."

"Dobrá. Vypadáme na to. Doufejme jen, že počkají alespoň tak dlouho, aby si toho všimli."

"Jestliže neuvidí tak dobře, aby si toho všimli na první pohled, pak budeme špatný terč."

"To je pravda, ale ke klidu mi to nestačí."

Zaposlouchal jsem se do zvuků koňských kopyt. Cesta nevedla přímo. Točila se, a kroutila, načež začala stoupat. Když jsme zdolali stoupání, stromy prořídly ještě víc.

Byli jsme na vrcholu kopce a před námi ležel otevřený kraj. Jak jsme se přiblížili, objevil se náhle před námi výhled na několik mil. Zastavili jsme koně před prudkým klesáním, které přecházelo po deseti či patnácti yardech do mírnějšího svahu. Pod ním se rozprostírala alespoň mílová planina, a za ní pak kopcovitý, řídce zalesněný terén. Pláň byla poseta ohni, a ve středu stálo několik stanů. Poblíž se popásalo velké množství koní, a jak jsem odhadoval, několik set mužů sedělo u ohňů, či se potloukalo po okolí.

Ganelon si povzdechl. "Přinejmenším to vypadá na normální lidi," připustil.

"Ano."

"A... A pokud to jsou normální vojáci, pak nás pravděpodobně právě zpozorovali. Toto je příliš dobré místo, než aby na ně nepostavili hlídky."

"Tak jest."

Za námi se ozval nějaký hluk. Začali jsme se otáčet, když v tom nějaký hlas řekl: "Nehýbejte se!"

Otočil jsem přesto hlavu a uviděl čtyři muže. Dva z nich na nás mířili kušemi, dva další drželi meče. Jeden z nich popošel o dva kroky k nám.

"Dolů ze sedla!" nařídil. "Na tuto stranu! Pomalu!"

Seskočili jsme z koní a stáli mu tváří v tvář, s rukama odtaženýma od těla.

"Co jste zač? A odkud?"

"Jsme žoldnéři," vysvětlil jsem. "Z Lorraine. Slyšeli jsme, že se tu bojuje, a přijeli jsme se nechat najmout. Měli jsme namířeno do tábora tam dole. Patříte k němu, doufám?"

"A kdybych řekl, že ne a že jsme hlídka vojska, které se tábor chystá přepadnout?"

Pokrčil jsem rameny. "V tom případě, neměli byste zájem najmout dva muže?"

Odplivl si. "Protektor nepotřebuje nikoho jako jste vy," odsekl. Po chvilce dodal: "Z kterého směru jedete?"

"Z východu."

"Nenarazili jste na nějaké - obtíže - teď nedávno?"

"Ne," zatvářil jsem se udiveně. "A měli jsme?"

"Těžko říci," usoudil. "Odevzdejte zbraně. Pošlu vás dolů do tábora. Budou vás chtít vyslechnout ohledně všeho, co jste možná na východě viděli, pokud jste si všimli něčeho neobvyklého."

"Nevšimli jsme si ničeho neobvyklého," prohlásil jsem.

"Ať tak či onak, dají vám pravděpodobně aspoň najíst. I když pochybuji, že vás najmou, na to bojování jste přišli trochu pozdě. Odevzdejte teď zbraně."

Zatímco jsme odepínali pásy, zavolal další dva muže, dosud skryté mezi stromy. Nařídil jim, aby nás odvedli pěšky do ležení. Koně jsme měli vést. Muži nám odebrali zbraně. Když jsme se měli k odchodu, muž, s nímž jsme mluvili, houkl: "Počkat!"

Obrátil jsem se zpět k němu.

"Ty. Jak se jmenuješ?" ukázal na mne.

"Corey," odpověděl jsem.

"Zůstaň stát." Přiblížil se ke mně a z bezprostřední blízkosti si mne prohlížel. Trvalo mu to snad deset vteřin.

"Co se stalo?" zeptal jsem se.

Místo odpovědi se začal hrabat ve váčku na svém opasku. Vytáhl hrst mincí a držel si je blízko u očí. "K čertu! Je příliš tma," pronesl nakonec. "A my nesmíme rozsvítit."

"A o co jde?"

"Ale, o nic zvlášť důležitého," odpověděl. "Připadal jsi mi jen povědomý a já se pokoušel si vzpomenout proč. Vypadáš jako jedna z těch hlav, vyražených na našich starých mincích. Pár z nich je ještě v oběhu. - Že se jim podobá?" dožadoval se u nejbližšího muže s kuší.

Tázaný sklonil kuši a popošel blíž. Studoval mne z několika kroků. "Ano," potvrdil pak. "Podobá."

"Kdo to je - ten na těch mincích?" vyzvídal jsem.

"Jeden ze starých. Žil dřív, než jsem se narodil. Nepamatuji se na něj."

"Ani já. Dobrá..." pokrčil rameny druhý. "Na tom nesejde. Jdi, Corey. Odpověz pravdivě na všechny otázky a nikdo ti neublíží."

Obrátil jsem se zpět a zanechal ho tam, aby se za mnou v měsíčním svitu dlouho díval a škrábal se na hlavě.

Muži, kteří nás doprovázeli, nebyli příliš hovorní. Což bylo ostatně dobře.

Celou cestu dolů z kopce jsem přemýšlel o tom, co nám vyprávěl ten chlapec a jak ten boj asi dopadl, neboť jsem se dostal do světa fyzicky podobnému tomu, jenž jsem hledal a musel teď čelit všem situacím, které z toho vyplynou.

Z tábora vanul příjemný pach mužů, zvířat, kouře hořícího dřeva, opékaného masa, kůže a oleje. U ohňů muži tlachali, čistili zbraně, spravovali si oděv, jedli, hráli hry, spali, pili a dívali se, jak mezi nimi jdeme a vedeme koně, eskortováni k trojici pestrých stanů uprostřed ležení. Ticho se rozhostilo vždy tam, kudy jsme procházeli.

Před druhým největším stanem jsme byli zastaveni a jeden z mužů našeho doprovodu prohodil několik slov s ozbrojencem, jenž toto místo střežil. Strážný několikrát zavrtěl hlavou a gestikuloval směrem k největšímu stanu. Rozhovor trval několik minut, pak se náš průvodce vrátil a dohadoval se s druhým členem naší eskorty. Nakonec první přikývl a zamířil ke mně, zatímco druhý si přivolal posilu od nejbližšího ohně.

"Všichni důstojníci jsou na poradě v Protektorově stanu," sdělil mi. "Přivážeme vaše koně a dáme je pást. Vezměte si věci a uložte si je sem. Budete muset počkat, než přijde kapitán."

Přikývl jsem, načež jsme vybalili náš majetek a vydrbali koně. Poplácal jsem Stara po krku a sledoval malého kulhavého muže, jak oba koně odvádí k jejich stádu. Pak jsme si sedli na vaky a čekali. Jeden ze strážců nám přinesl trochu horkého čaje a vzal si ode mne dávku tabáku do dýmky. Pak si přisedli kousek za nás.

Pozoroval jsem velký stan, srkal čaj a přemýšlel o Amberu a malém nočním klubu v rue de Char et Pain v Bruselu, na stínu jménem Země, kde jsem tak dlouho pobýval. Jakmile získám klenotnickou červeň, ten prášek, pro který jsem sem přišel, zamířím do Bruselu, abych znovu jednal s obchodníky se zbraněmi na burze zbraní. Jak jsem si uvědomil, má zakázka bude složitá a nákladná, protože bude třeba přesvědčit některého z výrobců, aby kvůli mně sestavil speciální výrobní linku. Znal jsem tam na té Zemi i jiné prodejce než Interarmco, díky svým širokým kontaktům, a odhadoval jsem, že mi vyřízení celé záležitosti nebude trvat déle než několik měsíců. Začal jsem rozebírat detaily a čas rychle a příjemně utíkal.

Asi po hodině a půl se ve velkém stanu rozhýbaly stíny. Po dalších několika minutách se odhrnul cíp stanu a muži pomalu odcházeli, přičemž spolu stále hovořili a ohlíželi se zpátky. Poslední dva se zastavili na prahu a diskutovali s někým, kdo zůstával uvnitř. Ostatní zamířili do svých stanů.

Ti dva ve vchodu už byli venku, stále obráceni směrem do nitra stonu. Slyšel jsem zvuk jejich hlasů, i když jsem nerozuměl, co říkají. Jak se pohnuli dál směrem ven, muž, s nímž hovořili, se pohnul také a mně se ho na okamžik podařilo zahlédnout. Světlo měl za zády a ti dva mi bránili ve výhledu, ale zjistil jsem, že je vysoký a hubený.

Naši strážci zůstávali nadále klidní, naznačujíce, že jeden z těch dvou je kapitán, o němž se zmiňovali. Pozoroval jsem důstojníky dál s přáním, aby se kousek odsunuli a dopřáli mi lepší výhled na svého nadřízeného.

Po nějaké době skutečně popošli a ten třetí je za okamžik následoval.

Nejprve jsem si nebyl jist, zda to nebyla jen hra světel a stínů... Ale ne! Opět se pohnul a na zlomek vteřiny jsem měl nezakrytý výhled. Chyběla mu pravá paže, těsně pod loktem. Z mohutných obvazů jsem usoudil, že k její ztrátě došlo docela nedávno.

Pak jeho levá ruka učinila rozmáchlé gesto směrem dolů a strnula ve značné vzdálenosti od těla. V tutéž chvíli se pohnul i pahýl a podobný pohyb se odehrál i v mé mysli. Vlasy měl rovné a hnědé, a když jsem viděl, jakým způsobem vysunuje spodní čelist...

Vyšel ze stanu a větřík zachytil jeho plášť a odhalil mu pra vačku. Všiml jsem si žluté košile a hnědých kalhot. Chytil levou rukou plášť, který byl ohnivě oranžové barvy, a nepřirozeně rychlým pohybem si ho stáhl, aby zakryl pahýl.

Rychle jsem vstal a jeho hlava sebou škubla mým směrem.

Naše pohledy se střetly a po několik úderů srdce se ani jeden z nás nepohnul.

Dva důstojníci se užasle otočili, načež je od sebe odstrčil a zamířil ke mně. Zaslechl jsem Ganelona, jak zachrochtal a rychle vstal také. I našich stráží se zmocnil úžas.

Zastavil se několik kroků přede mnou a oříškově hnědé oči mne přelétly pohledem. Zřídkakdy se usmíval, ale tentokrát se ke slabému pousmání přiměl.

"Pojďte se mnou," nařídil a obrátil se zpět ke svému stanu.

Následovali jsme ho. zanechávajíce své věci tam, kde byly.

Jediným pohledem propustil své důstojníky, zastavil u vchodu do stanu a pokynul nám, abychom vstoupili. Šel za námi a přiklopil za sebou cíp stěny. Mé oči spočinuly na jeho pokrývce, malém stolku, lavicích, zbraních a polní truhlici. Na stolku stála olejová lampa a vedle ní knihy, mapy, láhev a pár pohárků. Další lampa blikala na truhle.

Sevřel mi dlaň a znovu se usmál. "Corwin," pronesl. "A stále živý."

"Benedikt," odpověděl jsem rovněž s úsměvem. "A ještě dýchá. Už jsme se po čertech dlouho neviděli."

"Tak jest. Kdo je tvůj přítel?"

"Jmenuje se Ganelon."

"Ganelon," opakoval. Pokývl směrem k němu, ale ruku mu nenabídl. Namísto toho přešel ke stolku a nalil tři pohárky vína. Jeden mi podal, druhý dal Ganelonovi a sám pozvedl třetí. "Na tvé zdraví, bratře."

"Na tvé." Napili jsme se.

"Posaďte se," vyzval nás pak s posunkem k nejbližší lavici. Sám si sedl ke stolu. "A buďte vítáni v Avalonu."

"Děkujeme ti - Protektore."

Zašklebil se. "Ten titul není zasloužený," řekl pak tiše, stále studuje mou tvář. "Znamená to vlastně ochránce. Zajímalo by mne, zda o sobě předchozí Protektor mohl tvrdil totéž."

"Tenkrát to ale bylo trošku jinde," odtušil jsem, "a já věřím, že mohl."

Pokrčil rameny. "Ovšem," souhlasil. "Ale mluvme o něčem jiném. Kde jsi byl? Co jsi dělal? Proč jsi přišel sem? Vyprávěj mi o sobě. Je to tak dávno, co jsme se neviděli."

Přikývl jsem. Naneštěstí jak rodinná etiketa, tak i poměr sil vyžadovaly, abych mu zodpověděl jeho otázky, než se budu moci na cokoli zeptat. Byl můj starší bratr a já - třebaže nevědomky - narušil jeho sféru vlivu. Ne že bych mu tu výsadu nepřál; byl jedním z mála mých příbuzných, které jsem uznával a měl rád, ale hořel jsem nedočkavostí dozvědět se něco od něj. Jak sám řekl, neviděli jsme se opravdu dlouho.

A kolik mu toho mám sám říci? Neměl jsem ponětí, jak moc se mohu spoléhat na jeho sympatie ke mně. Netoužil jsem odhalovat důvody jeho dobrovolného exilu z Amberu tím, že řeknu něco nevhodného. Měl bych začít s něčím neutrálním a postupně ozkoušet terén.

"Vezmi to od začátku," dodal. "A nezáleží mi na tom, jakým způsobem to budeš líčit."

"Začátků je celá řada..." zamumlal jsem. "Je to těžké... Myslím, že bych se měl vrátit až do našeho mládí a začít odtamtud." Usrkl jsem vína. "Ano, to bude nejjednodušší - ačkoli na většinu toho, co se tehdy odehrálo, jsem si vzpomněl relativně nedávno.

Bylo to několik let po vítězství nad měsíčními jezdci v Gheneshi a také po tvém odchodu, když vypukl ten velký svár mezi mnou a Erikem," začal jsem. "Ano, bylo to kvůli následnictví. Táta se opět nechal slyšet, že abdikuje, a přitom stále odmítal jmenovat svého nástupce. Přirozeně byly zase opakovány staré argumenty, kdo má na něj větší nárok. Jistěže jste vy s Erikem byli starší, ale zatímco Faiella, matka mne a Erika, byla otcovou ženou po smrti Clymney, tak -"

"Dost!" zařval Benedikt a udeřil do stolu tak silně, že zapraštěl.

Lampa se zakymácela a zaprskala, ale nějakým malým zázrakem se nepřevrhla. Vstupní cíp stanu se ihned odhrnul a bdělý strážce nakoukl dovnitř. Benedikt po něm vrhl krátký pohled a muž zmizel.

"Nestojím o rozebírání našich rodokmenů," pronesl tise Benedikt. "Ty nechutné dohady byly jedním z důvodů, proč jsem odtamtud zmizel. Pokračuj prosím ve vyprávění a ušetři mne poznámek na okraj."

"No - dobrá," lehce jsem si odkašlal. "Jak jsem řekl, měli jsme nějaké ostřejší výměny názorů ohledně celé té záležitosti. A pak už to jednoho dne nebyla jen záležitost slov. Bojovali jsme spolu."

"Souboj?"

"Nic tak formálního. Spíš se to dá říci tak, že jsme se oba najednou rozhodli zavraždit toho druhého. V každém případě jsme zápasili dost dlouho, ale pak Erik získal převahu a chystal se mne zlikvidovat. Přestože tím odbíhám, musím dodat, že na toto vše jsem si vzpomněl teprve asi před pěti lety."

Benedikt přikývl, jako by mi rozuměl.

"Mohu se jen dohadovat, co se dělo bezprostředně poté, co jsem ztratil vědomí. Erik se zřejmě chtěl vyhnout tomu, aby mne zabil sám. Když jsem se probral, byl jsem na stínu jménem Země v místě zvaném Londýn. V tu dobu tam zuřil mor a já se jím nakazil. Nezachoval jsem si žádnou vzpomínku na nic, co Londýnu předcházelo. Zdržoval jsem se na tom světě několik století, hledaje nějaký klíč ke své identitě. Procestoval jsem Zemi křížem krážem, často jako účastník nějakého vojenského tažení. Navštěvoval jsem jejich univerzity, hovořil s nejmoudřejšími muži, radil se s nejznámějšími lékaři. Ale nikde jsem klíč k minulosti nenalézal. Bylo mi jasné, že nejsem jako ostatní muži a dalo mi hodně práce, abych tuto skutečnost zakryl. Zuřil jsem; mohl jsem mít vše, nač jsem si vzpomněl, kromě toho, co jsem chtěl nejvíc - své identity a svých vzpomínek.

Roky běžely, ale můj hněv a má touha neochabovaly. Pak jsem si při nehodě prorazil lebku a tím se odstartovala série změn, která vedla k prvním zábleskům paměti. To bylo asi před pěti lety a je ironií celého příběhu, že nehodu zřejmě způsobil Erik. Flora mu zjevně po celou tu dobu dělala na Zemi prodlouženou ruku a hlídala mne.

Abych se vrátil k domněnkám, Erik musel v poslední chvíli zadržet ruku; chtěl sice mou smrt, ale nechtěl se jí poskvrnit. Tak mne odeslal Stínem na místo, kde mne čekala rychlá a téměř jistá smrt. Nepochybně se vrátil a řekl, že jsme se hádali a já ve vzteku ujel a mumlal cosi o tom, že se nevrátím. Byli jsme ten den na lovu v Ardenském lese - jen my dva."

"Připadá mi divné," přerušil mne Benedikt, "že dva takoví sokové jako vy se rozhodnou vyjet si sami spolu na lov."

Usrkl jsem vína a usmál se: "Možná to bylo více promyšlené, než se z mého vyprávění zdá. Možná jsme oba uvítali tu možnost jít lovit společně - beze svědků."

"Chápu," přikývl. "Takže situace mohla dopadnout i opačně?"

"Tedy," zaváhal jsem, "to je těžko říci. Nevěřím, že bych byl zašel tak daleko. Samozřejmě mluvím s odstupem. Lidé se mění, víš. I když tenkrát... Ano, možná bych s ním naložil stejně. Nemohu to říci jistě, ale bylo by to možné."

Opět přikývl a já pocítil záblesk hněvu, který se rychle změnil v dobrou náladu.

"Naštěstí nemusím před nikým ospravedlňovat své pohnutky," pokračoval jsem. "Abych pokračoval se svými dohady, jsem přesvědčen, že mne poté Erik nespouštěl z očí, nepochybně nejprve zklamán tím, že jsem přežil, ale uspokojen mou neškodností. Tak zařídil, aby na mne Flora dohlížela a na světě byl na dlouhou dobu klid. Pak se zřejmě táta vzdal trůnu a zmizel, aniž vyřešil otázku následnictví -"

"Starého čerta se vzdal!" skočil mi do řeči Benedikt. "Žádné vzdávání nebylo. Jenom zmizel. Jednoho rána prostě nebyl ve svých komnatách. Jeho postel byla netknutá. Nenechal žádnou zprávu. Večer ho viděli, jak vstupuje do své ložnice, ale nikdo ho neviděl odcházet. A dokonce ani to se nikomu dlouho nezdálo divné. Nejdřív si všichni jednoduše mysleli, že se opět zdržuje na nějaký čas ve Stínu, snad aby si našel novou nevěstu. Dost dlouho to trvalo, než někoho napadlo, že by něco mohlo být v nepořádku a že by se to dalo pokládat za novou formu abdikace."

"O tom jsem nevěděl," přiznal jsem. "Máš zřejmě lepší zdroje informací než já."

Jen přikývl a znesnadnil mi tak spekulace, kdo tím kontaktem v Amberu je. Protože podle toho, co jsem věděl, by dotyčný klidně mohl stranit Erikovi.

"Kdy jsi byl naposled sám v Amberu?" nadhodil jsem.

"Je to něco málo přes dvacet let," odpověděl, "ale udržuji kontakt."

Ale ne s někým, kdo by považoval za vhodné mi to sdělit. Benedikt si to musel uvědomit, takže svá slova mínil jako varování - nebo jako hrozbu? Má mysl běžela úprkem. Samozřejmě vlastnil sadu Velkých trumfů. V duchu jsem si je rozložil do vějíře a jako šílený jsem je probíral. Random projevoval nezájem o své okolí. O Brandovi už dlouho nikdo nevěděl. Zjistil jsem nějaké náznaky, že je stále naživu, ale uvězněn na nějakém nepříjemném místě, a že nemá možnost podávat zprávy o událostech v Amberu. Flora to také být nemohla, když byla sama až dosud fakticky v exilu ve Stínu. Llewella byla v Rebmě. Deirdre také, a navíc byla v Amberu v nemilosti, když jsem ji viděl naposled. Fiona? Julian mi o ní prozradil, že je "někde na jihu". Nebyl si přesně jist, kde. Kdo zbývá?

Erik sám, Julian, Gérard nebo Caine. Škrtněme Erika. Nelíčil by detaily otcovy neabdikace tak, aby se daly vyložit, jak si je Benedikt vyložil. Julian sice Erika podporoval, ale ne bez vysokých osobních ambicí. Mohl by takovou informaci dát, kdyby mu to mělo přinést nějaký prospěch. Totéž Caine. Na druhou stranu Gérard mi vždycky připadal, že mu jde spíš o blaho Amberu než o to, kdo usedne na trůn. Erika ovšem nikdy příliš nemiloval, když už byl jednou ochoten pomoci proti němu Bleysovi nebo mně. Připadalo mi, že by mohl považovat Benediktovu informovanost za jedno z bezpečnostních opatření ve prospěch říše. Ano, byl to téměř jistě jeden z těch tří. Julian mě nenáviděl. Caine ke mně nechoval zvláštní odpor ani lásku, a s Gérardem jsem sdílel bláznivé vzpomínky na celou dobu našeho mládí. Budu muset rychle přijít na to, který z nich to je a Benedikt se nechystal mi to prozradit. Ovšem, nevěděl o mých současných problémech. Spojení s Amberem by se dalo rychle využít k mé škodě nebo prospěchu - to však záleželo na přání Benedikta a jeho spojence. Ten kontakt mu sloužil jako meč i štít zároveň, a mne se dotklo, že se mi je rozhodl tak brzo předvést. Vyložil jsem si to tak, že ho jeho nedávné zranění učinilo abnormálně ostražitým, protože já mu k tomu zatím zcela jistě příčinu nezavdal. Přesto mne to přimělo být rovněž velmi ostražitý, což je dost smutné, když člověk potká po tolika letech vlastního bratra.

"To je zajímavé," prohodil jsem, míchaje vínem v pohárku. "Z tohoto pohledu se zdá, že jsme všichni možná jednali předčasně."

"Všichni ne," upozornil.

Ucítil jsem, jak mi rudnou tváře. "Promiň, tebe jsem tím samozřejmě nemyslel."

Krátce přikývl. "Pokračuj ve vyprávění, prosím."

"Tedy, abych navázal na řetěz svých dohadů, když Erik usoudil, že trůn byl prázdný už dost dlouho a že nadešel čas, aby ho obsadil, musel taky dojít k závěru, že má amnézie nestačí a že bude lepší, když mé nároky vyřeší jednou provždy. Zařídil mi tedy na stínu Země nehodu, která měla mít smrtelné následky, jenže neměla."

"Jak víš tohle? Jak moc z toho jsou tvoje dohady?"

"Flora mi to víceméně přiznala - včetně její spoluúčasti na celé záležitosti - když jsem se jí později zeptal."

"Velmi zajímavé. Pokračuj."

"Úder do hlavy dokázal to, co se předtím nepovedlo Sigmundu Freudovi," vyprávěl jsem dál. "Jiskřičky paměti se mi vrátily a stále sílily a sílily - zvlášť poté, co jsem se setkal s Florou a byl jsem ze všech stran vystaven podnětům, které mou paměť stimulovaly. Dokázal jsem ji přesvědčit, že se mi vrátila zcela, takže se mnou o všem mluvila naprosto otevřeně. Pak se objevil Random, před něčím prchal -"

"Prchal? Před čím? A proč?"

"Před nějakými podivnými tvory ze Stínu. Na důvod jsem nikdy nepřišel."

"Zajímavé," poznamenal, a já mu musel dát za pravdu. Často jsem o tom přemýšlel, uzavřen v cele, a dohadoval se, proč se Random tak zčistajasna objevil na scéně, pronásledován fúriemi. Od chvíle, kdy jsme se setkali až do našeho rozloučení, jsme pořád byli v nějakém nebezpečí. Já se především zabýval vlastními problémy a on neprozradil nic, co by se týkalo jeho náhlého objevení. Když přišel, samozřejmě mne napadlo se ho na to zeptat, ale nebyl jsem si jist, co se ode mne očekává, že vím, a tak jsem to nechal být. Další události celou záhadu pohřbily a vzpomněl jsem si na ni až ve vězení a potom teď. Zajímavé? To ano. Ale taky znepokojující.

"Vzhledem ke stavu, v němž jsem se nacházel, jsem přiměl Randoma, aby šel se mnou," řekl jsem nahlas. "Myslel si, že jdu za trůnem, jenže já v té chvíli nehledal nic víc, než svou paměť. Souhlasil s tím, že mi pomůže dostat se do Amberu a podařilo se mu to. Tedy skoro," opravil jsem se. "Skončili jsme v Rebmě. Když jsem pak prozradil Randomovi, jak to s mou pamětí doopravdy je, navrhl mi, abych znovu prošel Vzorem a získal ji tak zcela nazpět. Naskytla se mi příležitost a já se jí chopil. Podařilo se to, načež jsem využil moc Vzoru, abych se přenesl do Amberu samého."

Usmál se. "V té chvíli musel být Random velice nešťastný," podotkl.

"Radostí zrovna neskákal," připustil jsem. "Podrobil se Moiřinu rozsudku, že se ožení s ženou, kterou mu určí - se slepou dívkou jménem Vialle - a že s ní zůstane nejméně jeden rok. Zanechal jsem ho tedy tam a později jsem se dozvěděl, že slib dodržel. Byla s námi i Deirdre. Potkali jsme ji cestou na útěku z Amberu, a s ní jsme také vstoupili do Rebmy. Také ona tam zůstala."

Dopil jsem svůj pohárek a Benedikt pokynul směrem k láhvi. Byla už však téměř prázdná, vytáhl tedy ze své truhlice novou a nalili jsme si. Zhluboka jsem se napil. Bylo to lepší víno než to předešlé. Muselo pocházet z Benediktových soukromých zásob.

,.V paláci jsem pak vnikl do knihovny, kde jsem získal balíček Taroků. To byl hlavní důvod mé cesty. Než jsem však mohl udělat cokoli dalšího, překvapil mne tam Erik. Pustili jsme se do boje, přímo v knihovně. Podařilo se mi ho zranit a byl bych ho mohl dorazit, kdyby mu nepřišli na pomoc a já nemusel utéct. Navázal jsem tedy spojení s Bleysem, který mi pomohl se přesunout k němu do Stínu. Zbytek jsi už možná slyšel od svých informátorů. Jak jsme se s Bleysem spojili, zaútočili na Amber a prohráli. Zřítil se z hory Kolvir. Hodil jsem mu své Taroky a on je chytil. Jeho tělo nikdy nebylo nalezeno. Ale pád dolů mu musel trvat dlouho - i když myslím, že byl vysoký příliv. Nevím, zda ten den zahynul či ne."

"Ani já," přitakal Benedikt.

"Byl jsem tedy uvězněn a Erik se prohlásil králem. Donutili mne zúčastnit se jeho korunovace. Podařilo se mi korunovat se dřív, než mi ten bastard - v genealogickém slova smyslu - korunu vyrval a posadil si ji na hlavu sám. Pak mne oslepil a poslal do žaláře."

Naklonil se ke mně a prohlížel si mou tvář. "Ano," prohodil. "Slyšel jsem o tom. Jakým způsobem ti to udělali?"

"Žhavým železem," odpověděl jsem, přičemž jsem proti své vůli zamrkal a potlačil touhu přitisknout si ruce k očím. "Tak trochu jsem prošel očistnou zkouškou ohněm."

"Bylo to železo skutečně v kontaktu s očima?"

"Myslím, že ano."

"A jak dlouho ti trvalo uzdravení?"

"Než jsem opět prohlédl, byly to skoro čtyři roky, a k normálu se mé vidění vrací právě teď. Takže bych řekl tak pět let."

Opřel se do sedadla, povzdechl si a slabě se usmál. "To je dobře. Dal jsi mi alespoň nějakou naději. I někteří jiní z nás už ztratili nějakou část těla a ta jim také dorostla, ale já jsem dosud nikdy nepřišel o nic tak závažného - až teď."

"Ano," souhlasil jsem. "Je to dosud nejzávažnější případ. Celé roky jsem vzpomínal na všechny takové události, o nichž vím. Spousta utržených špiček a kousků těla; na většinu už se dávno zapomnělo. Co si tak pamatuji, šlo nejčastěji o špičky prstů, prsty u nohou, ušní lalůčky. Řekl bych, že máš se svou paží naději. Samozřejmě ne hned. Je štěstí, že máš stejně šikovnou levou."

Usmál se a zase zvážněl, pak se napil. Ne, nechystal se mi vyprávět, co se mu přihodilo.

Usrkl jsem rovněž. Nechtělo se mi zmiňovat se o Dworkinovi; rád bych si ho ponechal tak trochu jako eso v rukávu. Nikdo z nás nechápal plný rozsah moci toho muže, a on sám byl zjevně šílený. Jenže mohl být zmanipulován. Dokonce i táta se ho začal časem bát a dal ho pod zámek. Co mi to řekl, když jsme se setkali v cele? Že ho tam táta zavřel poté, co mu oznámil svůj objev prostředku, schopného zničit celý Amber. Pokud to nebylo jen blábolení šílence a pokud to opravdu byl důvod jeho uvěznění, pak byl můj otec daleko šlechetnější, než bych byl na jeho místě já. Ten muž byl příliš nebezpečný, než aby mohl zůstat naživu. Na druhou stranu se ho však táta snažil z jeho stavu vyléčit. Dworkin mi vyprávěl o lékařích, které zastrašil nebo zničil, když proti nim obrátil svou moc. Ve většině mých vzpomínek se Dworkin objevoval jako laskavý, moudrý muž, zcela oddílný otci a celé rodině. Bylo by těžké zabít takového člověka, dokud by byla ještě nějaká jiná naděje. Zamkli ho do žalářů, z nichž byl útek téměř vyloučen. Navzdory tomu prostě vyšel ven, když se tam začal nudit. Nikdo nemohl v Amheru procházet Stínem, neboť Amber je jediné místo, kde je všechno skutečné a kde žádný Stín není, provedl tedy něco, čemu nerozumím, něco na principu Trumfů, a opustil svou celu. Než se do ní vrátil, přesvědčil jsem ho, aby i mně otevřel podobný východ z vězení. Dostal jsem se ke kaberskému majáku, kde jsem se trochu zotavil a pak se vydal na cestu, která mne zavedla až do Lorraine. S největší pravděpodobností si na něj dosud nikdo nevzpomněl. Jestli jsem to dobře pochopil, naše rodina vládla zvláštní mocí, ale byl to Dworkin, kdo tuto moc prozkoumal a zviditelnil ji vytvořením Vzoru a Taroků. Často se snažil o celé věci diskutovat, ale mluvil strašně abstraktně a většinu z nás to nudilo. Naše rodina byla naneštěstí velmi praktická. Jediný, kdo alespoň trochu jevil zájem, byl Brand. A Fiona. Málem bych na ni zapomněl, občas poslouchala i ona. A táta. Táta znal strašnou spoustu věcí, o nichž nikdy nemluvil. Nikdy na nás neměl příliš mnoho času, a tolik věcí o něm dnes nevíme. Ale co se týče mechanismu fungování našich schopností, byl s ním zřejmě obeznámen stejně dobře jako Dworkin. Hlavní rozdíl mezi nimi byl v přístupu. Dworkin byl umělec; nevím ale, co byl doopravdy táta. Nikdy nás nepustil k sobě blízko, ale navzdory tomu nebyl nelaskavým otcem. Kdykoli si nás všiml, hýřil dárky a kratochvílemi. Naši výchovu však přenechával různým členům svého dvora. Měl jsem pocit, že nás toleruje jako nevyhnutelné následky svých vášní. Vskutku mne docela překvapovalo, že naše rodina není mnohem větší. Nás třináct, plus dva bratři a sestra, o nichž mi bylo známo, že jsou mrtví, představovalo téměř patnáct set let rodičovského plození. O pár dalších jsem slyšel, že zemřeli po narození. Není to bůhvíjaký výkon na tak bujarého šlechtice, ale ani nikdo z nás se neukázal být nějak výrazně plodnější. Jakmile jsme byli schopni se o sebe postarat sami a procházet Stínem, otec nás pobízel, abychom tak učinili, našli si místo, kde bychom byli šťastni a usadili se tam. Tak vzniklo mé spojení s Avalonem, jenž už dnes není. Pokud je mi známo, otcův původ byl znám pouze jemu samému. Nikdy jsem nenarazil na nikoho, jehož paměť by sahala do dob, kdy Oberon nebyl. Podivné? Nevědět, odkud se tu vzal vlastní otec, když měl člověk několik století na to, aby rozvíjel svou zvědavost? Ano. Jenže on byl tajnůstkářský, mocný a mazaný - vlastnosti, které jsme v různé míře po něm zdědili všichni. Chtěl, abychom se měli dobře a žili spokojeně - ale aby naše moc nenarostla natolik, že by ohrozila jeho vlastní vládu. To byla ta stopa neklidu, ničím neodůvodněný pocit opatrnosti, abychom se nedozvěděli příliš o něm samém a dávných časech. Nevěřím, že by dokázal předvídat dobu, kdy už v Amberu nebude vládnout. Čas od času mluvil, v žertu nebo v hněvu, o své abdikaci. Jenže jsem měl vždycky pocit, že to bylo předem vykalkulované, aby zjistil, jaké reakce to v nás vyvolá. Určitě si uvědomoval, jaké následky bude jeho odchod mít, ale asi si odmítl připustit, že k tomu jednou dojde. A nikdo z nás neměl doopravdy ani tušení o všech jeho povinnostech a odpovědnostech, o jeho tajných závazcích. Ač to bylo nepříjemné zjištění, docházel jsem k závěru, že nikdo z nás není schopen trůnu se ujmout. Byl bych rád tuto naši neschopnost dal za vinu otci, ale naneštěstí jsem znal Freuda dost dlouho na to, abych cítil svůj vlastní podíl. Ted' jsem navíc začal pochybovat o oprávněnosti nároku kteréhokoli z nás. Jestliže otec neabdikoval a byl stále naživu, pak jsme bojovali nanejvýš o místodržitelství. A netěšil bych se - zvlášť kdybych seděl na trůnu - na to, co se stane, až se otec vrátí a zjistí, jak se věci mají. Proč si to nepřiznat, bál jsem se ho a ne bezdůvodně. Jen hlupák nemá strach z opravdové síly, které nerozumí. Ale ať už šlo o titul regenta nebo krále, můj nárok na trůn byl pořád silnější než Erikův a já byl stále rozhodnut se trůnu zmocnit. Jestliže moc, pocházející z otcovy temné minulosti, byla schopna trůn zajistit, a pokud byl Dworkin reprezentantem této moci, pak musí zůstat utajen, dokud ho nebudu moci využít ve svůj prospěch.

Dokonce i když ta moc, kterou vládne, dokáže zničit Amber a roztříštit všechny stínové světy a vše, co jsem znal?

Ano, i tak, a naopak právě proto. Protože komu jinému, kdo by podobnou mocí vládl, bych mohl důvěřovat?

Jsme opravdu velmi pragmatická rodina.

Napil jsem se vína a začal se věnovat své dýmce; čistil jsem ji a plnil novým tabákem.

"Toto je, v hrubých obrysech, můj příběh až podnes," zakončil jsem, obhlížeje výsledek své práce. Pak jsem se natáhl a zapálil si od lampy. "Když se mi vrátil zrak, podařilo se mi utéci. Opustil jsem Amber, nějakou dobu jsem se zdržoval v zemi Lorraine, kde jsem se setkal s Ganelonem, a nakonec jsme dorazili sem."

"Proč?"

Poposedl jsem si a upřel na něj pohled. "Protože je to tu blízké Avalonu, který jsem kdysi znal." Úzkostlivě jsem se vyhýbal zmínce o svém dřívějším přátelství s Ganelonem, a doufal, že to Ganelon pochopí. Tento stín byl Avalonu dost podobný na to, aby mohl Ganelon znát zdejší krajinu a většinu místních zvyklostí. Ať už se to bude hodit k čemukoli, bude dobře, když o tom pomlčím před Benediktem.

Přešel to tak, jak jsem čekal, a já si tu informaci schoval k ostatním na pozdější využití.

"A co ten tvůj útěk?" zeptal se. "Jak jsi to provedl?"

"Pomohli mi dostat se z cely, pochopitelně," přiznal jsem. "A jak jsem byl venku - no, je tam ještě pár cest, o nichž Erik neví."

"To je jasné," přikývl - přirozeně doufal, že budu pokračovat a prozradím mu, kdo to byl, ale nechtěl vyzvídat příliš okatě.

Zabafal jsem z dýmky a usmál jsem se.

"Je dobré mít přátele, nadhodil, jakoby v souhlasu s nějakou mojí nevyřčenou myšlenkou, o níž se domníval, že mne právě potěšila.

"Myslím, že každý z nás má v Amberu přátele."

"Máš pravdu a je to dobře," změnil téma: "Jestli jsem to dobře pochopil, uprchl jsi z cely přes zamčené, zčásti prořezané dveře, zapálil jsi lůžko a počmáral zeď."

"Ano," zatvářil jsem se omluvně. "Dlouhodobá izolace působí na lidské myšlení. Alespoň na moje působila. Mnohdy si dnes říkám, že jsem nebyl zcela příčetný."

"Nezávidím ti tvou zkušenost, bratře," otřásl se. "Ani trochu. Jaké jsou tvé další plány?"

"Stále nejsem rozhodnut."

"Máš pocit, že by sis mohl přát tady zůstat?"

"Nevím," pokrčil jsem rameny. "Jaká je tu situace?"

"Jsem odpovědný za tuto zemi," pronesl - a nebyla to fráze, jen prosté konstatování faktu. "Věřím, že se mi podařilo zničit jedinou velkou hrozbu této říše. Pokud se nemýlím, pak bychom před sebou měli mít dlouhé období klidu. Cena nebyla malá -" pohlédl na to, co mu zbylo z ruky - "ale stála za to. Však zanedlouho uvidíme, až se vše vrátí tak, jak to bylo dřív."

Popisoval mi zhruba totéž, co nám už řekl ten chlapec, a pokračoval v líčení, jak vyhrál bitvu. Vůdkyně těch pekelnic byla zabita, a její jezdkyně uprchly poté, co byly rozprášeny. Mnoho jich přitom padlo a jeskyně byly znovu zataraseny. Benedikt se rozhodl zanechat na bojišti malý oddíl k dočištění okolí. Jeho členové pročesávají terén a hledají ty, které přežily.

O svém setkání s jejich vůdkyní Lintrou se nezmínil.

"Kdo zabil jejich velitelku?" zeptal jsem se.

"Mně se to podařilo, ale příliš dlouho jsem váhal s první ranou," máchnul se svým pahýlem.

Odvrátil jsem pohled a Ganelon učinil totéž. Když jsem se podíval zpět, tvářil se opět normálně a zbytek paže mu spočíval podél těla.

"Hledali jsme tě. Víš o tom, Corwine?" zavzpomínal. "Brand propátral mnoho stínů, Gérard také. Uhodl jsi zcela přesne, co nám Erik řekl v den, kdy jsi zmizel. My mu ovšem tak docela nevěřili. Opakovaně jsme se pokoušeli navázat s tebou kontakt tvým Trumfem, ale ty jsi neodpovídal. Muselo to zablokovat to tvé poškození mozku. Když Trumf mlčel, uvěřili jsme, že jsi mrtev. Pak se k pátrání připojili Julian, Caine a Random."

"Ti všichni? Opravdu? No to je úžasné."

Na tváři se mu objevil úsměv.

"Ó," dodal jsem a usmál se také. Jejich účast na pátrání až v tomto stadiu znamenala, že jim neleželo na srdci mé blaho, ale možnost získání důkazu o Erikově vraždě, pomocí něhož by mohli Erika nahradit na trůně nebo ho aspoň vydírat.

"Já po tobě pátral v blízkém okolí Avalonu," pokračoval, "a našel jsem tohle místo. Bylo v té době ve zbídačeném stavu, a já ho po generace budoval, abych ho pozvedl k dřívější slávě. Začal jsem s tím kvůli tvé památce, a postupem času jsem si zamiloval tuto zem a její lid. Začali mne považovat za svého ochránce, a já sebe taky."

Dotklo se mne to a zmátlo. Chtěl tím říci, že jsem tu po sobě zanechal zemi tak zdevastovanou a že zde zůstal, aby ji dal do pořádku - něco jako poslední úklid po nezvedeném bratrovi? Nebo mi chtěl dát najevo své pochopení pro to, jak jsem tuto zem miloval - nebo zemi jí velmi podobnou, a že o ni pečoval, protože by to bylo jistě mým přáním? Snad už začínám být příliš přecitlivělý.

"Jsem rád, že jste mne hledali," řekl jsem nahlas, "a jsem rád, že jsi se staral o tuto zem. Rád bych si toto místo prohlédl, neboť mi připomíná ten Avalon, který jsem znal. Nebude ti vadit, když tvou zemi navštívím?"

"Nechceš nic víc? Jen ji navštívit?"

"To je vše, co mám na srdci."

"Věz tedy, že v této říši jsou vzpomínky na panování tvého vlastního stínu a že nejsou dobré. Děti zde nedostávají jméno Corwin, a ani já takového bratra nemám."

"Rozumím," odtušil jsem. "Mé jméno je Corey. Můžeme být staří přátelé?"

Přikývl: "Mí staří přátelé jsou zde vždy vítáni."

Usmál jsem se a opětoval kývnutí. Cítil jsem se uražen; jak ho vůbec mohlo napadnout, že bych usiloval o tento stín jiného stínu. Já, který - byť jen na okamžik - ucítil na čele studený oheň koruny Amberu.

Uvažoval jsem, jak by se asi změnil jeho postoj, kdyby věděl o mé, třeba jen částečné, odpovědnosti za vpád nájezdníků. Takto jsem vlastně zavinil ztrátu jeho paže. Více se mi ovšem líbilo jít ještě o jeden logický krok dál a dát veškerou odpovědnost Erikovi. Koneckonců to byl jeho čin, který zapříčinil moji kletbu. Přesto jsem ale doufal, že se o tom Benedikt nikdy nedozví.

Potřeboval jsem velmi naléhavě zjistit, jaký je Benediktův vztah k Erikovi. Bude ho podporovat, postaví se za mne, nebo prostě ustoupí stranou, když se do toho dám? Co se jeho týče, byl jsem si jist, že přemýšlí, zda mé ambice už uhasly nebo ještě doutnají - a v druhém případě, jak se mé plány týkají jeho. Takže...

Kdo promluví první?

Popotáhl jsem párkrát z dýmky, dopil víno, nalil si další, znovu zabafal. Naslouchal jsem zvukům tábora, větru, mého žaludku...

Benedikt usrkl vína. Pak se zeptal, téměř nedbale: "A jaké jsou tvé dlouhodobé plány?"

Mohl jsem říct, že jsem se ještě nerozhodnul, že jsem prostě jen šťastný z toho, že žiju, jsem svobodný, vidím... Mohl jsem tvrdit, že toho mám dost a že nic zvláštního nechystám...

Poznal by, že mu lžu do očí. Příliš dobře mě zná.

"Ty víš, jaké mám plány," pronesl jsem tedy.

"Kdybys mne požádal o podporu, odmítl bych. Amber je dost zpustošený i bez nového boje o moc."

"Erik je uchvatitel."

"Já ho považuji za regenta. Každý, kdo si až dosud činil nároky na trůn, je uchvatitel."

"Věříš tedy, že otec ještě žije?"

"Ano. Žije a je v tísni. Učinil několik pokusů navázat spojení."

Podařilo se mi udržet kamennou tvář. Nebyl jsem tedy jediný. Kdybych teď mluvil o svých zážitcích, vypadalo by to, že se vychloubám, že jsem pokrytec, nebo že lžu - protože mi otec při posledním kontaktu před pěti lety dal najevo, že mám obsadit trůn. Mohl mít ovšem na mysli pouze regentství...

"Nepodporoval jsi nijak Erika, když se trůnu zmocnil," nadhodil jsem. "Budeš ho podporovat teď, když ho již má, pokud se pokusím ho z něj sesadit?"

"Tak jak jsem řekl," zněla odpověď. "Pohlížím na něj jako na regenta. Neříkám, že jeho čin schvaluji, ale nepřeji si žádnou novou válku v Amberu."

"Pak ho tedy budeš podporovat?"

"Řekl jsem vše, co jsem měl říci. Jsi vítán jako návštěvník Avalonu, ale nebudeš ho využívat jako odrazový můstek k invazi do Amberu. Uspokojí tě tato odpověď?"

"Uspokojí," souhlasil jsem.

"Když tedy všechno víš, stále ještě chceš Avalon navštívit?"

"Nevím," pokrčil jsem rameny. "Funguje tvůj záměr zabránit válce v Amberu oběma směry?"

"Co tím myslíš?"

"Myslím tím, že když budu do Avalonu proti své vůli vytlačen, budu bojovat, co budu moci, abych neskončil tak jako minule."

Vrásky na jeho čele se vyhladily a on přivřel oči. "Nemám v úmyslu tě zradit. Myslíš si, že jsem bezcílný, Corwine? Nechci tě vidět znovu slepého ve vězení, nebo ještě něco horšího. Jsi u nás vždy vítán, a své obavy stejně jako své ambice můžeš zanechat na našich hranicích."

"Pak tedy stále stojím o návštěvu Avalonu. Nemám žádné vojsko, ani jsem nepřišel, abych ho tu sebral."

"V tom případě víš, že jsi co nejsrdečněji vítán."

"Děkuji ti, Benedikte. Nečekal jsem, že tě tady najdu, ale jsem rád, že se tak stalo."

Slabě se začervenal a přikývl. "I mne to těší. Jsem první z rodiny, koho jsi potkal - myslím po útěku?"

Přitakal jsem. "Ano, a já jsem zvědavý, jak se všem daří. Jsou nějaké důležité zprávy?"

"Nikdo další neumřel," odtušil s vážnou tváří.

Oba jsme vyprskli smíchy a mně bylo jasné, že bych se o námět pro nové rodinné klepy musel postarat sám. Ale za pokus by to stálo.

"Mám v plánu zdržet se nějaký čas v poli," prohodil, "a pokračovat v hlídkování, dokud nebudu mít jistotu, že žádný z těch nájezdníků nezůstal naživu. Než se stáhneme, může to ještě týden trvat."

"Ale? Nebylo to tedy naprosté vítězství?"

"Já věřím, že bylo, ale nikdy neponechávám náhodě víc, než je bezpodmínečně nutné. Ta trocha času navíc se vždycky vyplatí."

"Jsi opatrný," a chválil jsem mu to.

"...takže, pokud nijak zvlášť netoužíš zůstat zde v táboře, nevidím důvod, proč bys nemohl odjet do města sám a dostat se do centra dění. Mám v okolí Avalonu několik rezidencí. Myslím, že jedna z nich by se pro tebe hodila; je to malý zámeček, který považuji za pohodlný. Není daleko od města."

"Už se na něj těším."

"Ráno ti dám mapu a dopis pro svého komorníka."

"Děkuji, Benedikte."

"Přijedu za tebou ihned, jakmile tady skončím, a do té doby s tebou budu v neustálém kontaktu pomocí poslů, kteří tu trasu chodí každý den."

"To je dobře."

"A teď si najdi pohodlný kus místa na spaní. Jsem si jist, že nezaspíš volání k snídani."

"To se mi stává opravdu zřídka," souhlasil jsem. "Můžeme přespat na místě, kde máme svá zavazadla?"

"Samozřejmě," ujistil mne a dopil pohárek.

Když jsme vycházeli ze stanu, zvedl jsem při otvírání cíp hodně vysoko a než jsem ho pustil za sebou dolů, podařilo se mi ho dát trochu nakřivo. Benedikt nám popřál dobrou noc a když se stan zavíral, otočil se k nám zády, takže si nevšiml několikapalcové štěrbiny, kterou jsem na jedné straně vytvořil.

Připravil jsem si lůžko pěkný kus napravo od našich věcí, obrácen čelem k Benediktovu stanu, a jak jsem se v zavazadlech hrabal, posunul jsem tím směrem i je. Ganelon se na mne tázavě podíval, ale já jen kývl a ukázal očima ke stanu. Pohlédl naznačeným směrem, opětoval mé kývnutí a rozložil si své vlastní přikrývky ještě víc napravo než já.

Poměřil jsem si vzdálenost, přišel k němu a požádal ho: "Víš, radši bych spal tady. Nevadilo by ti, kdyby sis to se mnou vyměnil?" a mrkl jsem na něj.

"Mně je to jedno," pokrčil rameny.

Táborové ohně dohasínaly a většina mužů, kteří u nich seděli, se odebrala do stanů. Jen strážný si nás párkrát všiml, když šel kolem. Ležení bylo velmi tiché a na obloze nebylo ani mráčku, takže hvězdy zářily jako brilianty. Byl jsem unaven, a do mých nozder proudil příjemný pach kouře a vlhké země, který mi připomínal dávné časy, kdy jsem na podobných místech odpočíval na sklonku dne.

Ale místo abych zavřel oči, přitáhl jsem si svůj vak a opřel se o něj zády. Nacpal jsem si opět dýmku a několika tahy ji rozhořel. Dvakrát jsem upravil svou polohu, když Benedikt přecházel z místa na místo. Jednou mi na pár okamžiků zmizel ze zorného úhlu, ale viděl jsem světlo a bylo mi jasné, že otevírá truhlu. Pak se vrátil do prostoru, kde jsem na něj viděl, uklidil stůl, na okamžik se ztratil za ním, vrátil se a sedl si zase na své místo. Přesedl jsem si tak, abych viděl na jeho levačku.

Listoval v nějaké knize, nebo třídil něco zhruba stejné velikosti.

Možná karty?

Přirozeně.

Byl bych dal nevím co za jediný pohled na Trumf, který nakonec vybral a držel před sebou. Byl bych dal nevím co, kdybych měl pod rukou Grayswandir, pro případ, že by se sem někdo dostal jinudy než vchodem, který jsem hlídal. V dlaních a na chodidlech jsem cítil svrbění v očekávání boje.

Ale nikdo se neobjevil.

Seděl tam bez hnutí dobře čtvrt hodiny a když se konečně pohnul, pak jen proto, aby vrátil karty zpět do truhly a zhasl lampy.

Strážný dál chodil kolem dokola a Ganelon počal chrápat.

Vyklepal jsem dýmku a překulil se na bok. Zítra, pomyslel jsem si. Jestli se na tomto místě zítra živ a zdráv probudím, všechno bude v pořádku...

Kapitola pátá

Žvýkal jsem stéblo trávy a pozoroval otáčející se mlýnské kolo. Ležel jsem na břiše na protější straně řeky a hlavu jsem měl opřenou v dlaních. Nad bublající a syčící vodou u paty vodopádu se vznášela drobounká duha a občas si nějaká kapka našla cestu až ke mně. Neustálé šplouchání a zvuk kola přehlušovaly všechny ostatní zvuky lesa. Mlýn byl dnes opuštěný, a já si ho pozorně prohlížel, protože jsem podobný neviděl už celé věky. Pozorování kola a poslouchání zvuků vody neznamenalo pro mne jen odpočinek. Bylo v něm i něco hypnotizujícího.

Trávili jsme už třetí den v Benediktově rezidenci, a Ganelon odjel za zábavou do města. Včera jsem jej tam doprovodil a zjistil si všechno, co jsem potřeboval. Teď už jsem neměl čas na prohlížení pamětihodností; musel jsem jednat, a to rychle. V táboře šlo všechno hladce. Benedikt dohlédl, aby nám dali najíst, a přinesl nám mapu a dopis, který slíbil.

Vyrazili jsme za úsvitu a kolem poledne jsme už byli v zámečku. Dostalo se nám dobrého přijetí, a když jsme si uložili věci do komnat, které nám byly vyhrazeny, odjeli jsme do města, kde jsme strávili zbytek dne.

Benedikt se hodlal v poli zdržet ještě o několik dní déle. Musel jsem být se svou prací hotov dřív, než se vrátí; bylo tedy třeba pořádně si pospíšit a nezbýval čas pro veselé cestování po okolí. Musel jsem si zapamatovat vhodné stíny a rychle tam vyrazit.

Byl by to krásný odpočinek, strávit pár dní zde, kde mi to tolik připomínalo můj vlastní Avalon, kdyby nebylo mých plánů, které se pomalu měnily v posedlost. Fakt, že jsem si to uvědomoval, ale neznamenal, že jsem byl schopen svou posedlost ovládnout. Známé zvuky a výjevy okolí mne naštěstí rozptylovaly jen krátce, pak jsem se opět soustředil na své záměry.

Připadalo mi, že by to mělo jít hladce. Tato jedna cesta vyřeší dva problémy naráz, pokud se mi podaří nevzbudit přitom podezření. Bude to znamenat, že zmizím na celou noc, ale s tím už jsem počítal a instruoval Ganelona tak, aby mou nepřítomnost utajil.

Kývaje rytmicky hlavou při každém zaskřípění kola, vypudil jsem z mysli vše ostatní a úporně vzpomínal na přesnou strukturu písku, jeho odstín, na teplotu, vítr, vzduch páchnoucí solí, mraky...

Potom jsem usnul a zdál se mi sen, ale ne o místě, které jsem hledal.

Spatřil jsem velké kolo rulety, svisle umístěné. Na něm jsme byli my - mí bratři a sestry, já sám a další, které jsem znal teď nebo i kdysi, každý na svém políčku, stoupající a klesající, jak se kolo otáčelo. Všichni jsme křičeli, aby se zastavilo a naříkali jsme, když jsme minuli nejvyšší bod a namířili opět dolů. Kolo začalo zpomalovat a já zrovna stoupal. Přede mnou visel hlavou dolů plavovlasý mladík a křičel prosby a varování, které zanikaly v kakofonii ostatních. Jeho tvář ztmavla, zkroutila se a stala se odpornou na pohled a já přesekl provaz, který měl přivázaný kolem kotníku, takže se zřítil pryč z dohledu. Kolo ještě víc zpomalilo a já se blížil k vrcholu a pak jsem spatřil Lorraine. Gestikulovala, zuřivě mávala a volala mé jméno. Natáhl jsem se k ní, viděl jsem ji už zcela jasně, toužil jsem po ní a chtěl jí pomoci. Ale jak kolo pokračovalo v pohybu, zmizela mi z očí.

"Corwine!"

Pokusil jsem se nevnímat její pláč, neboť jsem už byl téměř nahoře. Ozval se znovu, ale to už jsem se napnul a připravil se ke skoku směrem vzhůru. Jestli mi kolo teď nezastaví, jsem připraven té zatracené věci utéct, i kdyby vypadnutí ven mělo znamenat mou úplnou zkázu. Připravil jsem se ke skoku. Ještě kousek...

"Corwine!"

Hlas se vzdaloval, slábl - a opět jsem hleděl na mlýnské kolo s ozvěnou svého jména v uších, která se mísila, spojovala a slábla v hukotu proudu.

Zamrkal jsem a prohrábl si vlasy. V tom okamžiku mi vedle ramene dopadlo několik pampelišek a já uslyšel chichotání, přicházející odněkud za mými zády.

Rychle jsem se obrátil a zůstal koukat.

Stála tak tucet kroků ode mne, vysoká, štíhlá dívka s tmavýma očima a nakrátko zastřiženými hnědými vlasy. Měla na sobě šermířskou kazajku a v pravé ruce držela rapír, zatímco v levé šermířskou masku. Dívala se na mne a smála se. Zuby měla bílé, pravidelné a malinko dlouhé. Přes malý nosík se jí táhl pás pih až na horní část do bronzova opálených tváří. Vitalita, která z ní zářila, ji činila přitažlivou i jinak než pouhou krásou. Zvlášť když to posuzoval člověk s dlouholetou zkušeností.

Pokynula mi svým rapírem. "Do střehu, Corwine!" vyzvala mne.

"Kdo ke všem čertům jsi?" vyjel jsem, když jsem si všiml vesty, masky a rapíru, které ležely vedle mne v trávě.

"Na nic se neptej, stejně ti neodpovím," uchichtla se. "Dokud si nezašermujeme." Stáhla si masku a čekala.

Vstal jsem a zvedl vestu. Pochopil jsem, že bude jednodušší si s ní zašermovat, než se s ní hádat. Fakt, že znala mé jméno, mne poněkud vyváděl z míry, a čím víc jsem o tom přemýšlel, tím víc se mi zdála povědomá. Nejlepší bude jí vyhovět, rozhodl jsem se, nacpal se do kazajky a zapnul ji. Vzal jsem si meč a nasadil masku. "Tak dobrá," prohlásil jsem, vzdal jsem jí zbraní krátce čest a pokročil k ní. "Jsem připraven."

Pohnula se vpřed a setkali jsme se. Nechal jsem ji, ať zaútočí.

Začala dvěma klamnými výpady, po nichž následoval úder. Můj protiútok byl téměř dvakrát rychlejší, ale odrazila ho a její další rána se těm mým už rychlostí vyrovnala. Zpomalil jsem a trochu se stáhnul, lákaje ji ven z obrany. Zasmála se a vyrazila. Její tlak vzrostl. Byla dobrý šermíř a věděla o tom. Zřejmě se chtěla předvést. Dvakrát mne málem dostala, stejným způsobem - přímým úderem na spodek těla, který se mi vůbec nelíbil. Srazil jsem jí rapír obranným úderem tak rychle, jak jsem jen mohl. Tiše zaklela, v dobrém rozmaru, jak to vzala na vědomí, a už se na mne vrhla znovu. Nerad obvykle šermuji se ženami, ať jsou jakkoli dobré, ale tentokrát jsem zjistil, že se mi to líbí. Zručnost a elegance, s jakou vedla a odrážela útoky, mi působily rozkoš, když jsem jim čelil. Přistihl jsem se při přemýšlení, jaká asi je mysl, která se za takovým stylem skrývá. Zpočátku jsem se snažil ji rychle unavit, abych mohl skončit zápas a vyzpovídat jí. Teď jsem si uvědomil, že si přeji, aby boj pokračoval.

Nedala se unavit tak snadno; ostatně už jsem o to ani nestál. Ztratil jsem pojem o čase, jak jsme tam dusali dopředu a dozadu po břehu říčky a naše meče rytmicky zvonily.

Musela uplynout dlouhá doba, než zaryla paty do země a zvedla meč v závěrečném pozdravu. Strhla si masku a obdařila mne dalších úsměvem. "Děkuji," vypravila ze sebe, těžce dýchajíc.

Opětoval jsem její pozdrav a sejmul tu ptačí klec, jenž mi chránila obličej. Otočil jsem se, abych zápasil se sponami kazajky, a než jsem si uvědomil, co se děje, přikradla se ke mně a políbila mne na tvář. Neměla zapotřebí se k tomu stavět na špičky. Na moment jsem byl zmaten, ale usmál jsem se. Než jsem mohl cokoli říci, vzala mne za paži a obrátila do směru, odkud jsme přišli.

"Přinesla jsem pro nás košík s jídlem. Uděláme si piknik."

"Výborně, mám hlad. Jsem ale také zvědavý..."

"Řeknu ti vše, co budeš chtít," zahlaholila vesele.

"Co kdybys mi tak řekla, jak se jmenuješ?"

"Dara," zněla odpověď. "Jmenuji se Dara, po babičce." Pohlédla přitom na mne, jakoby doufala, že na to nějak zareaguji.

Skoro mne mrzelo, že ji zklamu, ale jen jsem přikývl a zeptal se: "Proč jsi mne nazvala Corwinem?"

"Protože se tak jmenuješ," usmála se. "Poznala jsem tě."

"Odkud mne znáš?"

"Tady je," zašvitořila místo odpovědi, sáhla za strom a vytáhla košík, který byl uložen mezi obnaženými kořeny. "Doufám, že se do něj nedostali mravenci," dodala, přesouvajíc se do stínu u řeky, kde rozprostřela na zem ubrousek.

Pověsil jsem šermířské náčiní na nejbližší větev. "Zdá se, že si toho s sebou nenosíš zrovna málo."

"Můj kůň je kousek dál po proudu," ukázala hlavou. Obrátila svou pozornost k zatížení ubrousku před větrem a k vybalování obsahu košíku.

"Proč kousek dál?"

"Abych tě tu mohla přepadnout, samozřejmě. Kdybys zaslechl klapot koně, dal by sis setsakra pozor."

"Asi máš pravdu," připustil jsem.

Odmlčela se, jako by se hluboce zamyslela, ale pak ten dojem zkazila, protože se rozhihňala. "Jenže poprvé sis stejně nedal..."

"Poprvé?" zeptal jsem se a vzápětí si uvědomil, že mne dostala tam, kam chtěla.

"Ano, nejdřív jsem tě málem přejela," vysvětlila. "Spal jsi jako dřevo. Když jsem tě poznala, vrátila jsem se pro jídlo a šermířskou výstroj."

"Ach. Už to chápu."

"Teď pojď sem a sedni si," nařídila. "A otevřeš mi tu láhev, viď?"

Položila láhev směrem ke mně, pečlivě vybalila dva křišťálové poháry a postavila je doprostřed ubrousku.

Došel jsem na místo, které mi ukázala a posadil se. "To je Benediktův nejlepší křišťál," všiml jsem si, jak jsem otvíral láhev.

"To je," přitakala. "Dej si dobrý pozor, ať je při nalévání nepřevrhneš - a myslím, že bychom si s nimi nemuseli ťukat."

"Ne, to bychom nemuseli." Nalil jsem.

Zdvihla svou číši. "Tak na to znovushledání," pronesla.

"Na jaké znovushledání?"

"Na naše."

"Já jsem tě nikdy předtím neviděl."

"Nebuď tak prozaický," napomenula mne a napila se.

Pokrčil jsem rameny. "Tak tedy na znovushledání."

Pustila se vzápětí do jídla a já ji napodobil. Měla takovou radost ze záhadného dojmu, který si vytvořila, že jsem se rozhodl s ní spolupracovat a nezkazit jí hru.

"No a kde jsem tě mohl vidět?" naléhal jsem. "Bylo to na některém velkém dvoře? Nebo snad v harému...?"

"Možná to bylo v Amberu," nadhodila. "Tam to přece znáš..."

"V Amberu?" opakoval jsem, s vědomím, že držím Benediktův pohár, a vkládaje do hlasu vzrušení. "A kdo tedy vlastně jsi?"

"...Byl jsi tam - krásný, nafoukaný, obdivovaný všemi ženami," vyprávěla, "a i já tam byla - malá šedivá myška, obdivující tě z uctivé vzdálenosti. Šedá, nevýrazná, malá Dara, které kvůli tobě srdce krvácelo. Musím dodat, že jsem byla pěkný pitomec."

Zamumlal jsem něco mírně sprostého a ona se znovu rozesmála.

"Nebylo to tak?" zeptala se vyzývavě.

"Ne," odsekl jsem a ukousl si další kus chleba s hovězím. "Daleko spíš to bylo v bordelu, kde jsem si narazil zadek. Byl jsem té noci opilý -"

"Ty si to pamatuješ!" vyjekla. "Dělala jsem tam jen na půl úvazku, ve dne jsem chodila krotit koně."

"Vzdávám se," rezignoval jsem a nalil další víno.

Ve skutečnosti mne trápilo, že mi byla něčím zatraceně povědomá. Jenže podle jejího vzhledu a chování jí mohlo být tak sedmnáct. Tím se možnost nějakého setkání stávala dost nepravděpodobnou.

"Učí tě Benedikt šermovat?" začal jsem odjinud.

"Ano."

"Jaký je mezi vámi vztah?"

"Samozřejmě že je můj milenec," odtušila. "Zahrnuje mne klenoty a kožešinami - a chodí se mnou šermovat." Znovu se rozesmála.

Dál jsem si pečlivě prohlížel její tvář. Ano, bylo by to možné...

"Jsem uražen," hodil jsem nakonec udičku.

"Proč?"

"Benedikt mi nenabídl doutník," zasykl jsem.

"Doutník?"

Dostal jsem ji. "Jsi jeho dcera, viď?"

Zrudla, ale zavrtěla hlavou. "Ne," odpověděla, "ale jsi blízko."

"Vnučka?" hádal jsem.

"No... něco na ten způsob."

"Obávám se, že ti nerozumím."

"On chce, abych mu říkala dědečku. Ale ve skutečnosti je otcem mé babičky."

"To chápu. Je vás tu víc jako ty?"

"Ne, jsem jediná."

"A co tvá matka - a babička?"

"Zemřely - obě."

"Jak?"

"Násilnou smrtí. V obou případech k tomu došlo, když byl on v Amberu. Myslím, že proto se tam už dlouho nevrátil. Nerad mne nechává bez ochrany - dokonce i když ví, že se o sebe dokážu postarat sama. Ty už to teď víš taky, ne?"

Kývl jsem. Vysvětlovalo to několik věcí, mimo jiné, proč se zde stal Benedikt Protektorem. Musel ji někde nechat, a zcela určitě ji nechtěl nechat v Amberu. Dokonce nebude stát ani o to, aby o její existenci některý z nás věděl. Někdo by ji mohl příliš snadno použít jako páku proti němu. A tohle naše seznámení se mu zřejmě vymklo z ruky.

"Předpokládám, že jsi tu neměla co dělat," řekl jsem nahlas, "a že se Benedikt bude dost zlobit, až se to dozví."

"Jsi úplně stejný jako on! Jsem ksakru dospělá!"

"Říkal jsem snad něco jiného? Ale neměla jsi sem chodit, že ne?"

Místo odpovědi si nacpala ústa jídlem. Tak jsem ji napodobil. Po několika minutách pracného žvýkání jsem změnil téma: "Jak jsi mne poznala?"

Polkla, zapila sousto vínem a zašklebila se. "Z tvého obrázku, přece."

"Z jakého?"

"Na kartě," prozradila. "Hrávali jsme si s nimi, když jsem byla malinká. Naučila jsem se tak znát všechny tvé příbuzné. Věděla jsem taky, že ty a Erik jste kromě Benedikta nejlepší šermíři. Proto jsem -"

"Ty máš sadu Trumfů?" skočil jsem jí do řeči.

"Ne," našpulila rty. "Nedal mi je - a přitom vím, že jich má několik balíčků."

"Opravdu? A kde je má?"

Zúžila oči a zabodla je do mých. Ksakru! Nechtěl jsem, aby to vyznělo tak dychtivě.

Tvářila se stále trochu podezíravě: "Jednu sadu vozí stále s sebou, a nemám ponětí, kde má schované ty ostatní. Proč? Neukázal by ti je, kdybys ho o to požádal?"

"Nežádal jsem to po něm," přiznal jsem. "Znáš jejich význam?"

"Byly určité věci, které jsem s nimi nesměla dělat, když jsem je držela v ruce. Došlo mi, že mají nějaký zvláštní účel, ale nikdo mi neřekl jaký. Jsou docela důležité, co?"

"To ano."

"Myslela jsem si to. Je na ně vždycky tak opatrný. Ty je máš taky?"

"Ano, ale teď jsem je nedávno někomu půjčil."

"Aha. A chtěl bys je využít k něčemu hrozně složitému a nekalému."

Pokrčil jsem rameny. "Chtěl bych je využít, ale k něčemu dost nudnému a jednoduchému."

"Jako třeba?"

Potřásl jsem hlavou. "Když ti jejich funkci nechce prozradit Benedikt, nemohu ani já."

Trochu zabrblala. "Ty se ho bojíš," vyčetla mi.

"Mám před Benediktem značný respekt, i když ho mám rád."

Rozesmála se. "Umí lépe bojovat a šermovat než ty?"

Odvrátil jsem pohled. Museli ji držet někde stranou od všeho dění. Všichni lidé z města, které jsme potkali, o Benediktově ztracené ruce věděli. Tato zpráva nebyla z těch, co se šíří pomalu. V žádném případě jsem nestál o to být první, kdo jí o tom řekne.

"Přeber si to, jak uznáš za vhodné," usmál jsem se. "Odkud jsi přijela?"

"Z vesnice v horách," prozradila. "Děda mne nechal u jedněch svých přátel, kterým říká Tecyovi. Znáš je?"

"Ne, neznám."

"Byla už jsem u nich dřív," pokračovala, "děda mě tam nechává vždycky, když se tu něco dělo. To místo nemá žádné jméno. Říkám tomu prostě vesnice. Připadá mi, že nás něco jako - zbožňují. Chovají se ke mně, jako bych byla nějak svatá a nikdy mi neřeknou, co chci vědět. Není to odtud daleko, ale hory jsou jiné, obloha taky - všechno! A člověk má pocit, že odtamtud není cesty zpátky, jak se tam jednou dostane. Pokoušela jsem se odtud vrátit sama už dřív, ale vždycky jsem jen zabloudila. Děda pro mě pokaždé musel přijít a pak najednou ta cesta byla snadná. Tecyovi se ke mně chovají tak, jak on jim to nařídí. Jednají s ním, jako by byl nějaký bůh."

"Taky je," podotkl jsem. "Pro ně."

"Říkal jsi, že je neznáš."

"Nemusím znát je. Znám Benedikta."

"Jak to dělá? Pověz mi to."

Zavrtěl jsem hlavou. "Jak jsi to udělala ty? Jak ses dostala zpátky tentokrát?"

Dopila a nastavila číši. Když jsem zvedl pohled od nalévání, měla hlavu skloněnou k pravému rameni, obočí svraštělé a oči se upíraly na něco vzdáleného.

"Vlastně nevím," přiznala, zvedajíc sklenici. Automaticky se napila. "Nejsem si docela jistá, jak se mi to podařilo..."

Levou rukou si začala hrát s nožem a nakonec ho vytáhla z pochvy.

"Byla jsem šílená, šílená vzteky, že mě zase odložil do závětří," vyprávěla. "Řekla jsem mu, že chci zůstat tady a bojovat, ale vzal mě jen tak na projížďku a po nějaké době jsme se octli ve vesnici. Nevím jak. Nejeli jsme dlouho, a najednou jsme tom byli. Znám zdejší okolí, narodila jsem se tu a vyrostla. Projezdila jsem tenhle kraj křížem krážem, stovky leguí na všechny strany. Ale teď jsem po cestě nic známého neviděla. Zdálo se mi, že jedeme opravdu jen chvilku a byli jsme zas u Tecyových. Od té doby, co jsem u nich byla naposled, naštěstí uplynulo pár let, vyrostla jsem a dokážu být daleko cílevědomější. Rozhodla jsem se, že se vrátím sama."

Začala nožem škrábat a rýt do země vedle sebe, aniž si toho zjevně byla vědoma.

"Čekala jsem do setmění a pokusila se z hvězd zjistit, kudy mám jet. Měla jsem pocit, že se mi to zdá. Všechny hvězdy vypadaly jinak. Nepoznala jsem ani jedno souhvězdí. Vrátila jsem se zpátky dovnitř a přemýšlela. Trochu jsem měla strach a nevěděla jsem, co mám dělat. Další den uplynul tak, že jsem se snažila něco zjistit od Tecyových a dalších lidí ve vesnici. Ale připadala jsem si jak ve zlém snu. Buď byli všichni blázni, nebo se mě záměrně snažili zmást. Nejen že neznali žádnou cestu odtamtud sem, ale neměli ponětí, co to znamená ,sem', a nikdo si ani nebyl moc jistý, kde je ,odtamtud'. Tu noc jsem znovu zkoumala hvězdy, abych se ujistila, že jsem je viděla správně, a už jsem málem začala chápat domorodce."

Pohybovala teď nožem sem a tom, jako by jej brousila, uhlazujíc a udusávajíc hlínu kolem sebe. Pak do ní začala rýsovat jakýsi obrazec.

"Několik dalších dní jsem se pokoušela najít cestu zpět," pokračovala. "Myslela jsem, že bych mohla najít naši stopu a vrátit se po ní, jenže ta prostě zmizela. Pak už mi zbývala jen jedna věc, která mě napadla. Každé ráno jsem vyrazila jiným směrem, jela až do poledne a pak obrátila zpět. Nenarazila jsem na nic známého. Bylo to k zbláznění. Každou noc jsem usínala čím dál tím vzteklejší a zklamanější vývojem událostí - a odhodlanější tu cestu najít. Musela jsem dědovi dokázat, že už mě nemůže odkládat jako dítě a čekat, že zůstanu sedět, kam mě položí.

Pak jsem, asi po týdnu, začala mít sny. Něco jako noční můry. Už se ti někdy zdálo, že běžíš a běžíš a nikam se nemůžeš dostat? Tak tohle bylo něco obdobného - ale s hořící pavučinou. Jenom to nebyla pavučina, nebyl tam žádný pavouk a nic tam nehořelo. Byla jsem v tom chycená, motala jsem se kolem toho a skrz to, a přitom jsem se vůbec nehnula z místa. Nebylo to přesně takhle, ale neumím to lip vysvětlit. Musela jsem - a moc jsem chtěla - se motat dál. Když jsem se probudila, cítila jsem takovou únavu, jako bych tam opravdu běhala celou noc. A tak to pokračovalo řadu nocí, a pokaždé mi ten sen připadal silnější a delší a opravdovější.

A pak jsem dnes ráno vstala, se snem ještě znějícím v hlavě, a věděla jsem, že můžu jet domů. Vyrazila jsem s pocitem, že stále ještě napůl sním. Jela jsem celou cestu bez zastávky, a tentokrát jsem si nijak zvlášť nevšímala okolí, ale stále jsem myslela na Avalon - a jak jsem jela, věci kolem mi připadaly známější a známější, až jsem byla tady. Teprv tady jsem měla pocit, že už jsem se probudila úplně. Teď už mi Tecyovi, vesnice, hory a lesy, to všechno už mi připadá jako sen. A vůbec si nejsem jistá, jestli bych se tam dokázala vrátit. Není to divné? Můžeš mi říct, co to bylo?"

Zvedl jsem se, obešel zbytky oběda a sedl si vedle ní. "Pamatuješ si, jak vypadala ta hořící pavučina, která nebyla pavučina a nehořela?"

"Ano - tak trochu," zašeptala.

"Půjč mi ten nůž," požádal jsem.

Podala mi jej.

Začal jsem jeho hrotem přetvářet její čmáranici v prachu. Prodlužoval jsem čáry, jiné jsem mazal a doplňoval další.

Po celou dobu neřekla jediné slovo a sledovala každý pohyb, který jsem udělal. Když jsem skončil, odložil jsem nůž a dlouhou chvíli bylo ticho.

Po chvíli velmi tiše promluvila. "Ano, to je ono." Odvrátila se od obrazce a užasle se dívala na mě. "Jak to, že ho znáš? Jak víš, co se mi zdálo?"

"Protože jsi popsala věc, zakódovanou v tvých vlastních genech. Proč a jak, to nevím. Dokazuje to však, že jsi skutečně dcerou Amberu. To, co jsi udělala, byla chůze Stínem. Ta věc, o níž se ti zdálo, byl Velký vzor Amberu. Prostřednictvím jeho moci vládnou ti, kdo jsou z královské krve, nad stíny. Rozumíš, o čem mluvím?"

"Nejsem si jistá," zatvářila se zmateně. "Asi ne. Slýchávala jsem dědu, jak proklíná nějaké stíny, ale nikdy jsem nepochopila, co tím myslí."

"Pak tedy nevíš, kde opravdu leží Amber."

"Ne. Děda se vždycky vyhnul odpovědi. Vyprávěl mi o Amberu a o rodině. Ale nevím dokonce ani směr, kterým leží Amber. Vím jen, že je to daleko."

"Dá se tam jet kterýmkoli směrem, který si vybereš. Potřebuješ k tomu jen -"

"Ano!" skočila mi do řeči. "Já na to zapomněla, nebo jsem si myslela, že si ze mě Brand střílí nebo že si vymýšlí, ale tenkrát řekl přesně totéž. Co tím ale myslel?"

"Brand! Kdy tu byl Brand?"

"Před mnoha lety, když jsem byla ještě malá holčička. Byla jsem do něj zamilovaná a nemilosrdně jsem ho pořád otravovala. Vyprávěl mi příběhy, učil mě hrát hry..."

"Kdys ho viděla naposled?"

"No, tak asi před osmi devíti lety."

"Setkala ses ještě s někým jiným?"

"Ano," přisvědčila. "Nedávno tu byli Julian a Gérard. Je to jen pár měsíců."

Ztratil jsem náhle všechnu jistotu. Benedikt přede mnou spoustu věcí zamlčel. Byl bych raději, kdyby mi o tom lhal, než když neřekl vůbec nic. Je to pak jednodušší se na něj rozzlobit, když se člověk dozví pravdu. Potíž s Benediktem je, že je příliš čestný, takže radši neřekne nic, než aby lhal. Cítil jsem, že se na mne chystá něco nepříjemného a bylo mi jasné, že už nemohu dále otálet a že musím jednat co nejrychleji. Ano, bude to na ostří nože. Přesto bych se ale měl pokusit dozvědět co nejvíc, než začnu. Čas... Ksakru!

"Vidělas je tehdy poprvé?" zeptal jsem se nahlas.

"Ano. A moc se mě to tenkrát dotklo." Vzdychla. "Děda mi nedovolil mluvit o tom, že jsme příbuzní. Představil mě jako svou schovanku a odmítl mi říci proč. K čertu s tím!"

"Jsem si jist, že k tomu měl velmi dobré důvody."

"Oh, to já taky. Ale stejně tě to nepotěší, když celý život čekáš, až se setkáš se svými příbuznými. Ty víš, proč se ke mně tak choval?"

"V Amberu jsou teď všelijaké časy," odpověděl jsem, "a mnohé se ještě zhorší, než nastane obrat k lepšímu. Čím méně lidí ví o tvé existenci, tím menší je pravděpodobnost, že tě do něčeho zapletou a že přijdeš k úhoně. Udělal to jen proto, aby tě ochránil."

Odfrkla si: "Nepotřebuji ochranu. Jsem schopna se o sebe postarat sama."

"Jsi skvělá šermířka. Život je naneštěstí komplikovanější, než jen přímočarý souboj."

"Vím. Nejsem přece dítě. Jenže -"

"Žádné jenže! Být na jeho místě, udělal bych totéž. Chránil tím stejně sebe jako tebe. Divím se, že dovolil Brandovi, aby se s tebou vůbec seznámil. Jak tak koukám, stává se z něj zatracený blázen."

Trhla hlavou a zírala na mne, oči doširoka rozevřené: "Ale ty nám neublížíš. My - my jsme příbuzní..."

"Jak můžeš ksakru vědět, proč jsem tady nebo na co zrovna myslím?" vyjel jsem. "Možná že jsi právě strčila krky vás obou do oprátky!"

"Ty určitě žertuješ, že ano?" vypravila ze sebe, pomalu zvedajíc před tělo levou ruku.

"Nevím," odtušil jsem. "Nemusel bych - ale na druhé straně: myslíš, že bych ti tohle všechno vyprávěl, kdybych vám chtěl něco provést?"

"Ne... asi ne..." hlesla.

"Povím ti něco, co ti měl Benedikt říct už dávno: nikdy nevěř příbuzným. Jsou daleko horší než neznámí lidé. U těch máš alespoň možnost, že ti nechtějí ublížit."

"Myslíš to vážně, viď?"

"Myslím."

"A platí to i na tebe?"

Usmál jsem se. "Samozřejmě, že to na mě neplatí. Jsem snůška dobroty, cti a milosrdenství. Mně můžeš věřit úplně ve všem."

"Budu," slíbila a já se rozesmál.

"Budu," trvala na svém. "Ty nám neublížíš. Já to vím."

"Vyprávěj mi o Julianovi a Gérardovi," změnil jsem téma. Necítil jsem se dobře, jako vždycky, když mi někdo nezaslouženě důvěřoval. "Proč sem přijeli?"

Na okamžik mlčela a stále si mne bedlivě prohlížela. "Už jsem ti toho řekla docela dost, ne? Máš pravdu. Člověk není nikdy dost opatrný. Myslím, že teď jsi na řadě s vyprávěním ty."

"Prima. Už se začínáš učit, jak s námi jednat. Co chceš vědět?"

"Kde je doopravdy ta vesnice? A Amber? Jsou si v něčem podobné, ne? Co jsi tím myslel, když jsi říkal, že Amber leží kterýmkoli směrem, který si vyberu? Co to jsou stíny?"

Vstal jsem a podíval se na ní z výšky. Natáhl jsem k ní ruku. Vypadala hrozně mladě a pak i trochu vystrašeně, ale přijala ji.

"Kam..." pípla, když se zvedala.

"Tudy." Vedl jsem ji, abychom zastavili na místě, kde jsem předtím spal a pozoroval vodopád a mlýnské kolo.

Chystala se něco říci, ale já ji zadržel. "Dívej se. Jen se dívej."

Tak jsme tam stáli a sledovali to hučení, šplouchání a otáčení, zatímco jsem si uspořádával myšlenky. "Pojď," vyzval jsem ji, když jsem skončil, vzal ji za loket a vedl směrem k lesu.

Jak jsme vstoupili mezi stromy, slunce se schovalo za mrak a stíny se prodloužily. Hlasy ptáků byly pronikavější a ze země stoupala vlhkost. Pohybovali jsme se od jednoho stromu k druhému a jejich listy se stávaly delšími a širšími. Když se opět ukázalo slunce, jeho světlo se zdalo o něco žlutější a za ohybem cesty jsme narazili na pnoucí se úponky vinné révy. Ptačí zpěv zdrsněl a zdál se početnější. Naše cesta se točila směrem vzhůru, a my šli přes skálu, prodírající se tu na povrch, a zase přes měkkou zem. Ze směru za námi jakoby se ozýval vzdálený, stěží postřehnutelný hřmot. Když jsme se dostali na volné prostranství, obloha dostala jiný odstín modři a my vyplašili velkou hnědou ještěrku, která se tu vyhřívala na skále. Když jsme obešli další masív, Dara promluvila: "Nevěděla jsem, že je tu taková krajina. Nikdy jsem touto cestou nešla." Ale já neodpověděl, neboť jsem byl zaneprázdněn změnami tvarů Stínu.

Pak jsme znovu spatřili před sebou les, ale tentokrát cesta, vedoucí přes něj, šplhala do kopce. Stromy teď byly tropičtí obři, prorostlí kapradím, a kolem se ozývala směsice nových zvuků - štěkot, syčení a bzučení. Jak jsme stoupali, hřmot sílil, až zem začínala vibrovat. Dara se pevně chytila mé paže. Neřekla teď jediné slovo, ale její oči důkladně pročesávaly okolí. Kolem rostly velké, světlé a ploché květy a pod nimi, tam kde kapala shora vlhkost, se rozlévaly louže. Teplota výrazně stoupla a začali jsme se trochu potit. Hřmot teď zesílil na mocný řev, a když jsme po dlouhé době vyšli z lesa, změnil se na nepřestávající burácení hromu. Vedl jsem ji k okraji srázu a ukázal před sebe a dolů.

Mocný vodopád se řítil z výše přes tisíc stop a šedá řeka bušila do svého podloží jako do kovadliny. Silné a rychlé proudy ještě dlouho unášely bubliny a kusy jen pomalu se rozpouštějící pěny. V dáli naproti nám, snad půl míle daleko, se tak trochu v cloně oparu a duhy otáčelo obrovské kolo, těžkopádné a zářící, jako ostrov, vržený sem nějakým titánem. Vysoko nad námi se vznášeli obří ptáci, jako krucifixy, plachtící ve vzdušných proudech.

Stáli jsme tam docela dlouho. Hovor zde nebyl možný, ale my se bez něj obešli. Po nějaké době se obrátila od podívané k pohledu na mě, zúžené oči plné myšlenek. Kývl jsem a ukázal očima k lesu. Obrátili jsme se a vrátili se směrem, odkud jsme přišli.

Návrat byl jen obrácením stejného postupu a já ho zvládl podstatně snáz.I když už bylo možné promluvit, Dara mlčela dál, uvědomujíc si, že i já podléhám změnám, které se kolem odehrávaly.

Promluvila, až když jsme opět stáli na břehu naší říčky a dívali se na malé kolo, jak se otáčí.

"Bylo to místo takové, jako ta vesnice?"

"Ano. Jeden ze Stínů."

"A jako Amber?"

"Ne, Amber vrhá Stín. Ten můžeš rozdělit do jakéhokoli tvaru, pokud víš jak. To místo bylo stín, tvoje vesnice taky - a i tohle místo je Stín. Každé místo, které si dokážeš představit, někde ve Stínu existuje."

"A ty a děda a ostatní se dokážete mezi těmi Stíny pohybovat, a hledat a vybírat, který chcete?"

"Ano."

"A to jsem dělala i já, když jsem se vracela z vesnice?"

"Ano."

Na tváři se jí zrcadlilo, jak začala chápat. Její téměř černé obočí pokleslo dobře o půl palce a nozdry se jí rozšířily, když začala rychle dýchat.

"I já to dokážu... Jít kamkoli, dělat cokoli, co budu chtít!"

"Tu schopnost v sobě máš," kývl jsem.

V náhlém, impulzivním hnutí mysli mne políbila a pak se zatočila kolem dokola a vlasy jí létaly kolem štíhlého krku, jak se snažila vidět všechno naráz.

"Pak tedy dokážu všechno," prohlásila, když se zastavila.

"Jsou určitá omezení, a nebezpečí..."

"Takový už je život," připustila. "Jak ty ses naučil ovládat to umění?"

"Klíčem je Velký vzor Amberu. Abys tu schopnost získala, musíš jím projít. Je narýsován na podlaze sálu pod palácem v Amberu. Je docela veliký. Musíš začít na jeho okraji a bez zastavení dojít až do jeho středu. Musíš přitom překonat značný odpor, který je něco jako boží soud. Jestliže zastavíš, nebo se pokusíš Vzor opustit, aniž bys došla do jeho středu, zabije tě. Ale když ho dokončíš, tvé vědomí získá moc nad Stínem."

Běžela k místu, kde jsme obědvali a studovala obrazec, který jsem tam nakreslil.

Pomalu jsem ji následoval. Když jsem se k ní přiblížil, prohlásila: "Musím se dostat do Amberu a projít jím!"

"Jsem si jist, že Benedikt to má časem v úmyslu."

"Časem?" opáčila. "Ne, teď! Musím ho projít co nejdřív! Proč mi jen o tom nikdy neřekl?"

"Protože to zatím není možné. Poměry v Amberu jsou takové, že by bylo nebezpečné pro vás oba, kdyby se ostatní dozvěděli o tvé existenci. Amber je pro tebe dočasně uzavřen."

"To je nespravedlivé!" vykřikla, otáčejíc ke mně planoucí oči.

"Jistěže je," připustil jsem. "Ale za to já nemůžu."

Ta slova mi nějak nešla z úst. Samozřejmě, že jsem za to částečně mohl.

"Skoro by bylo lepší, kdybys mi o těch věcech nic neřekl," zamračila se. "Když jsou pro mne nedosažitelné."

"Není to tak zlé, jak to vypadá," utěšoval jsem ji. "Situace v Amberu se zase uklidní, a nebude to dlouho trvat."

"Jak se o tom dozvím?"

"Benedikt to pozná. Řekne ti."

"Zatím mi neuznal za vhodné říct vůbec nic!"

"A proč taky? Aby ses cítila nešťastná? Ty víš, že to dělá pro tvé dobro, že má o tebe starost. Až bude čas, bude jednat tak, aby ti to bylo ku prospěchu."

"A co když nebude? Pomůžeš mi?"

"Udělám, co budu moci."

"Jak tě ale najdu? Jak ti mám dát vědět?"

Usmál jsem se. Dostal jsem se tam, kam jsem chtěl téměř bez námahy. A nemusel jsem jí prozradit to opravdu důležité. Jen tolik, aby mi v budoucnu mohla být užitečná...

"Použij karty - rodinné Trumfy. Jsou totiž něčím víc než jen sentimentálním suvenýrem. Je to dorozumívací prostředek. Vezmeš do ruky tu moji, budeš ji upřeně pozorovat, soustředíš se na ni a pokusíš se zahnat všechny ostatní myšlenky. Budeš si myslet, že ten obrázek jsem opravdu já a začneš na mne mluvit. Uvidíš, že tomu tak skutečně bude a že ti odpovím."

"Tak to jsou ty věci, co mi děda o nich nikdy neřekl, když jsem si s nimi hrála?"

"Ano."

"Jak fungují?"

"O tom zas příště," zavrtěl jsem hlavou. "Něco za něco. Pamatuješ? Řekl jsem ti teď o Amberu a Stínu. Pověz mi něco ty o návštěvě Juliana a Gérarda."

"Ano," pokývla. "Ale není moc o čem mluvit. Jednoho dne ráno, před pěti či šesti měsíci se děda prostě zarazil uprostřed práce. Prořezával právě nějaké stromy v sadu - rád to dělá sám - a já mu pomáhala. Stál na žebříku a odstříhával větve a najednou z ničeho nic přestal, ruka s nůžkami mu poklesla a několik minut se nepohnul. Myslela jsem, že jen odpočívá, a shrabovala jsem dál. Pak jsem ho uslyšela mluvit - ne nějaké mumlání, ale hlasitou řeč, jako by právě s někým hovořil.

Nejdřív mě napadlo, že mluví na mě, a zeptala jsem se, co říkal. Jenže on mne ignoroval. Teď když vím o Trumfech, uvědomuji si, že musel právě mluvit s jedním z nich. Pravděpodobně s Julianem. V každém případě slezl rychle ze žebříku, řekl mi, že musí na den nebo dva odjet a odkráčel k zámečku. Nedošel ale příliš daleko a vrátil se. Sdělil mi, že jestli Julian s Gérardem přijedou na návštěvu, představí mě jako svou schovanku, osiřelou dceru svého věrného sluhy. O chvilku později odjel a odvedl s sebou dva osedlané koně. Vzal si s sebou i meč.

Vrátil se vprostřed noci a oba je přivedl. Gérard byl stěží při vědomí. Levou nohu měl zlomenou a levý bok ošklivě rozedřený. Julian byl taky pěkně potlučen, ale neměl nic zlomeného. Zůstali u nás po zbytek měsíce a rychle se uzdravili. Pak si půjčili dva koně a odjeli. Od té doby jsem je neviděla."

"Co řekli o tom, jak se jim to stalo?"

"Jen že měli nehodu. Se mnou se o tom nebavili."

"A kde? Kde se to přihodilo?"

"Na černé cestě. Zaslechla jsem, jak se o tom několikrát zmínili."

"Kde je ta černá cesta?"

"To nevím."

"A co o tom říkali ještě?"

"Hrozně kleli, jinak nic."

Sklopil jsem zrak a zjistil, že v lahvi zbylo ještě trochu vína. Odzátkoval jsem láhev, dolil dvě poslední skleničky a jednu z nich jí podal.

"Na znovushledání," pronesl jsem a usmál se.

"Na něj," souhlasila a napili jsme se.

Pak začala uklízet a já jí pomáhal, ale opět se mi přihlásil můj předchozí pocit spěchu.

"Jak mám čekat dlouho, než s tebou můžu navázat spojení?" zeptala se.

"Tři měsíce. Dopřej mi tu lhůtu."

"A kde po té době budeš?"

"V Amberu, alespoň doufám."

"A jak dlouho se zdržíš tady?"

"Ne příliš. Vlastně jeden malý výlet musím zvládnout právě teď. Zítra se však vrátím a pravděpodobně zůstanu jen pár dní."

"Přála bych si, abys tu zůstal déle."

"I já bych si to přál. Zvlášť teď, když jsem tě poznal."

Zrudla a zdánlivě se zcela věnovala skládání věcí do košíku. Posbíral jsem šermířskou výstroj.

"Jdeš teď zpátky do zámečku?"

"Ke stájím. Odjíždím ihned."

Zvedla koš. "Půjdeme tedy spolu. Můj kůň je taky tím směrem."

Přikývl jsem a následoval ji po pěšince po naší pravé ruce.

Otočila se: "Předpokládám, že bude nejlepší o všem pomlčet, zvlášť před dědou."

"To bude rozumné."

Šplouchání a klokotání proudu, unášejícího své vody k řece na cestě do moře sláblo a sláblo, až zcela ustalo a ve vzduchu na chvíli zůstalo jen skřípění kola, rozřezávajícího proud.

Kapitola šestá

Důležitější než rychlost pohybu je často nepřestat se pohybovat. Dokud přicházejí podněty, které udrží vaši mysl zaujatou, máte stále prostor k manévrování. A jak už jednou v pohybu jste, rychlost si zvolíte podle svého úsudku.

Tak jsem tedy jel, pomalu, ale bez přestání, užívaje svůj úsudek. Nemá smysl zbytečně unavovat koně. Rychlé změny prostředí jsou dost náročné i pro lidi. Zvířata, která nemají takový cvik v obelhávání sama sebe jako lidé, to snášejí ještě hůř; někdy z toho zcela zešílí.

Překročil jsem proud po malém dřevěném můstku a nějaký čas jel podél něj. Měl jsem v úmyslu vyhnout se městu samému, ale sledovat zhruba směr toku, až se dostanu blízko k pobřeží. Odpoledne bylo v plném rozmachu a cesta vedla v chládku stínu. Po mém boku spočíval Grayswandir.

Mířil jsem na západ, a po nějaké době se přede mnou zvedaly kopce. Opakoval jsem celý proces změny, dokud jsem se nedostal na místo, odkud bylo z výšky vidět město. Představovalo největší koncentraci lidí v této říši, tolik podobné mému Avalonu. Město neslo tentýž název a žilo a pracovalo zde několik tisíc lidí. Některé ze stříbrných věží chyběly, a proud protínal město v trochu jiném úhlu, více na jih. Za městem se řeka rozšiřovala - nebo byla rozšířena - snad osminásobně. Nad domy se vznášela trocha kouře z kováren a veřejných domů, lehce promíchávaná větříkem od jihu. Lidé jezdili na koních i chodili pěšky, řídili nákladní povozy i kočáry, pohybovali se úzkými ulicemi, vstupovali do obchodů, bytů a nocleháren, a zase z nich vycházeli. Hejna ptáků vzlétala a zase usedala tam, kde koně čekali na své majitele. Několik praporů a fanglí se neúnavně třepotalo; voda jiskřila a ve vzduchu nad ní se třpytil slabý opar. Byl jsem příliš daleko, abych slyšel jednotlivé zvuky, a veškeré cinkání, bušení, pilování, chřestění a skřípání mi splývalo v jednolitý šum. Přestože jsem nedokázal rozlišit konkrétní pachy, poznal bych i bez očí - čichem - blízkost města.

Jak jsem se tak na něj z výšky díval, padla na mne určitá nostalgie, zmatený závan snu, provázený slabou touhou po místě, jenž se jmenovalo jako to přede mnou a jež zmizelo v říši Stínů před dávnými časy. Život tam byl tak prostý a byl jsem tam šťastnější než kde jinde.

Ty dny byly ty tam, stalo se, co se stalo a mne teď zajímal výlučně Amber. Obrátil jsem se a pokračoval na jih, utvrzen ve své touze po úspěchu. Ambere, já nezapomněl...

Ale když někdo žije tak dlouho jako já, dosáhne takové úrovně vědomí, která ho dokáže zbavit naivních pocitů, když přijdou. To člověka odnaučí být sentimentální.

Slunce začalo oslňovat, stalo se zářícím kotoučem nad mou hlavou a kolem mne se rozječel vítr. Jak jsem jel, obloha žloutla víc a víc a byla čím dál zářivější, až vypadala jako poušť, rozpínající se nad námi od obzoru k obzoru.

Sjížděl jsem do nížiny a kopce se měnily ve skály, vystavujíce na odiv větrem tvarované skulptury bizardních tvarů a temných barev. Když jsem opustil jejich úpatí, zasáhla mě bouře prachu, takže jsem si musel zahalit tvář pláštěm a přimhouřit oči do úzkých štěrbin. Star zaržál, několikrát zafrkal a probíjel se dál vpřed. Písek, kámen, vítr a oranžovějící obloha, a pak břidlicovitá kupa mraků, do níž mířilo slunce...

Stíny se prodloužily, ustával vítr, až ustal... je slyšet jen klapot kopyt a dech... mrtvo, stahování mraků a slunce, které v nich mizí... hrom, který otřásá stěnami dne... nepřirozeně jasně viditelné objekty v dáli... chladný a modrý pocit elektřiny ve vzduchu... znovu hrom...

Teď se zprava přibližuje skleněná vlnící se opona deště... modré linie, v nichž se lámou mraky... teplota prudce padá, svět je náhle jednobarevný, jdeme vytrvalým tempem dál...

Hromový gong, oslepující bílý záblesk, opona se teď prohýbá směrem k nám... dvě stě metrů... sto padesát... dost!

Břicho mraku se kroutí, vrásní a rýhuje... vlhký pach země... rzáni koně... výbuch rychlosti...

Tenké čůrky vody kradoucí se z mraku; vsakují se do země, zem se jimi barví... vznikají bahnité bubliny, už kape i na nás... teď už souvisle prší... proudy vody všude kolem nás, voda stříká...

Na dohled před námi se vynořuje pahorkatina a Starovy svaly se napínají a uvolňují pod mým tělem, jak přeskakuje potůčky a stružky a probíjí se vlnící se, zvířenou vodní stěnou, teď začíná zdolávat stoupání, kopyta jiskří o kámen, jak jdeme výš, a zvuky klokotajícího, vířícího proudu za námi se slévají v neustávající řev...

Nahoře přestává pršet a zastavuji, abych si vyždímal šosy pláště... dole, vpravo a vzadu šplouchá šedé, bouří rozbrázděné moře o patu útesu, na němž stojíme...

Cesta znovu klesá směrem k jetelovým polím a padajícímu soumraku, za zády duní příboj...

Pronásledují nás hvězdy, zjevující se na temnícím východním nebi, a s nimi také ticho a noc...

Obloha je čistá a hvězdy září, a mezi nimi se potuluje jen několik malých obláčků...

Vyjící smečka rudookých stvoření, sledující nás pohledy... stín... mají zelené oči... stín... žluté... stín... jsou pryč...

Jen temné hroty s čepičkami sněhu, tísnící se jeden přes druhý všude kolem nás... zmrzlý sníh, suchý jako prach, se zvedá ve vlnách, hnán ledovými nápory vichru výšin... lehounký sníh podobný mouce... vzpomínka na italské Alpy a jízdu na lyžích... sněhové jazyky kloužou přes tváře skal... bílý oheň v nočním vzduchu... nohy rychle křehnou v promočených botách... Star je zmaten a frká, opatrně zkouší předem každý krok a potřásá hlavou, jako by nevěřil vlastním očím...

Stíny mění skálu, svah se zmírňuje, suchý vítr, sněhu ubývá...

Cesta se kroutí jako vývrtka, vede k teplu... dolů, stále níž do noci pod hvězdami, které se neustále mění...

Ty tam jsou sněhy, jimiž jsme se probíjeli před hodinou, teď vidíme rovnou pláň se zakrslými rostlinami... táhne se daleko, a noční ptáci vrávorají vzduchem, krouží nad hostinou zdechlin a vydávají drsné skřeky protestu, když jedeme kolem...

Blížíme se pomalu k místům, kde se vlní traviny, hnané teplejším větříkem... zakašlání kočky na lovu... stínový let skákajícího zvířete, podobného jelenu... hvězdy se posouvají a v nohách se mi obnovuje cit...

Star řehtá, vzpíná se a prchá před něčím neviditelným... dlouho mi trvá, než ho uchlácholím, a ještě déle, než se přestane chvět...

Zmrzlé třásně měsíčního svitu dopadají na vzdálené vrcholky stromů... z vlhké země vychází světélkující opar... můry tančí v nočním světle...

Země se na okamžik vlní a krabatí, jakoby tu hory začínaly svůj růst... Každá hvězda má svého dvojníka... měsíc má tvar činky a je obklopen aurou... pláň a vzduch nad ní je pln létajících stínů...

Země jako dobíhající hodiny tiká čím dál pomaleji a ticho houstne... klid... neměnnost... hvězdy opět splývají se svými stíny...

Vyhýbáme se houstnoucím ostrůvkům stromů, stále na západ... mám dojem jakoby spící džungle: delirium hadů, skryté pod olejovou vrstvou...

Dál na západ, dál, dal... někam k řece s širokými a holými břehy, kudy bych se snáze dostal k moři...

Klapot kopyt, proplétáme se Stíny... noční vzduch mne chladí v tváři... krátký záblesk ostře se rýsujících bytostí na temných, vysokých zdech... zářící věže... vzduch sládne... obraz jakoby plave... Stíny...

Star a já jsme spojeni v jednu kentauří bytost, pokrytou jednolitou vrstvou potu... vdechujeme vzduch a každý výdech je tichou explozí úsilí... krk nám hoří a nozdry jsou v jedné výhni... polykáme cestu dál a dál...

Směji se, cítím pach vody, ze stromů po levici, je to blízko...

Noříme se mezi ně... hladké kmeny, pnoucí se rostliny, široké listy, kapky vlhkosti... pavučina, lesknoucí se v měsíčním světle, zápasící obrysy v ní... houbovitá rašelina... fosforeskující houby na padlých stromech...

Mýtina... spleť dlouhých travin...

Další stromy... a znovu zápach řeky...

O něco později zvuky... zase... bublání vody...

Blížím se, zvuk sílí, už jsme u něj... nebesa se spojují se zemí a řeka plyne a stromy jsou kolem... je čistá a vane od ní studená vlhkost... jdu doleva, kráčím k ní... lehce a tiše plyne, vstupuji do vln...

Pít... šplouchám se na mělčině a pak se ponořím celý... Star hltá vodu jako pumpa, až mu z nozder při frknutí létá vodní tříšť... proud mi šplouchá o boty... kape mi z hlavy, stéká po rukou... Star otáčí hlavu za mým smíchem...

Zase dál podél proudu, je čistý, teče pomalu, klikatí se... pak se narovnává, rozšiřuje a teče čím dál pomaleji...

Stromy houstnou, pak zase řídnou...

Stále pomalu dál, dlouho, dlouho...

Slabé světlo na východě...

Půda se svažuje a stromů ubývá... zase skály a tma se znovu ujímá vlády...

První matný náznak moře, slabý závan, který vzápětí zmizí... klapot kopyt v chladu noci... nový pach soli...

Stromy jsou ty tam, skály... tvrdé, příkré, zasmušilé... svah je stále příkřejší...

Záblesky mezi kamenitými svahy... křemeny, vyrvané ze svého místa, mizí v nyní zase spěchajícím proudu a šumění se ozvěnou mění v řev... soutěska klesá, rozšiřuje se...

Dolů, dolů... a ještě...

Na východě se znovu objevuje bledé světlo, kontrastuje s tmavou břidlicí... další pach soli, silnější...

Jílovitá břidlice a štěrk... zatáčka, dolů a je stále jasněji...

Stále vpřed...

Větřík a světlo, ještě víc... obejet skálu...

Přitahuji uzdu.

Pode mnou leží holé pobřeží s řadami oblých dun, z nichž jihovýchodní větry rvou zpěněný písek, a zčásti s ním zakrývají vzdálené obrysy ponurého ranního moře.

Sledoval jsem růžový film, který se na vodu rozléval od východu. Tu a tam byly v přesypávajících se píscích vidět temné stezky štěrku. Rozervané skalní masy se tyčily nad vzedmutými vlnami. Mezi masivními, stovky stop vysokými dunami a místem, kde jsem stál, ležela roztříštěná planina, posetá štěrkem a ostrohrannými kameny. Právě se probouzela z noci, nebo snad z pekelných temnot, aby uvítala první záři svítání a ožila stíny.

Ano, tak to mělo být.

Sesedl jsem z koně a pozoroval slunce, jak zatlačuje temnotu a nastoluje zářící den. Bylo to to ostré, bílé světlo, které jsem hledal. Zde, bez lidí, se nacházelo přesně to správné místo, tak jak jsem ho viděl před desítkami let během svého exilu na Stínu Země. Žádné buldozery, rypadla, černoši prosévající zeminu, žádné město Oranje-mund hlídané ze všech stran. Žádné rentgenové přístroje, elektrické dráty, ani ozbrojené stráže. Nic z toho tu nebylo. Ne, protože tento Stín nikdy nepoznal sira Ernesta Oppenheimera, a nikdy tu nevznikly Konsolidační diamantové doly jihozápadní Afriky, ani vláda, která by podporovala těžbu na pobřeží. Tady byla jen poušť jménem Namib, vzdálená asi čtyři sta mil na severovýchod od Kapského Města, pruh skalisek a dun o šíři od dvou do dvanácti mil, táhnoucí se po celém tom pustém pobřeží nějakých tři sta mil až k Richtersveldským horám, v jejichž stínu jsem právě stál. Zde, na rozdíl od využívaného dolu, se diamanty válely tak hojně, jako ptačí stopy, křižující se v písku. Vzal jsem si samozřejmě s sebou síto a hrabičky.

Vytrhl jsem se z myšlenek a udělal si snídani. Chystal se horký a dusný den.

Při pátrání na dunách jsem přemýšlel o Doylovi, malém rozčepýřeném klenotníkovi s cihlově rudou pletí a vousy tam v Avalonu. Klenotnická červeň? Na co potřebuji tolik klenotnické červeně - vždyť by to stačilo pro celou armádu klenotníků na tucet životů? Pokrčil jsem rameny. Proč ho to zajímá, dokud jsem schopen mu za ni zaplatit? No, kdyby se našel nějaký nový způsob využití a šlo na tom vydělat dost peněz, člověk by byl hlupák, kdyby... Jinými slovy, byl by pan Doyle schopen dodat mi takové množství červeně do týdne? Štěrbinou jeho úsměvu unikalo v pravidelných intervalech zakuckání, podobné smíchu. Do týdne? Ach, ne! Samozřejmě, že ne! To je k smíchu, naprosto vyloučené... Chápal jsem. No dobře, tak děkuji a snad by jeho kolega o pár domů dál mohl tu látku vyrobit a mohl by mít zájem o pár surových diamantů, které v krátké době očekávám... Diamanty jsem říkal? Okamžik. On sám má o diamanty zájem odjakživa... Ano, ale bohužel nemá dost klenotnické červeně. Zdvižená ruka. Možná, že se špatně vyjádřil, co se týče jeho schopnosti vyrobit brusný materiál. Jen to množství mu dělalo starosti. Ale ingrediencí je dostatek a recept na výrobu je opravdu jednoduchý. Ano, není důvod, proč by to pro mne nevyrobil. Do týdne, je-li to nutné. A teď co se týče těch diamantů... Než jsem opustil jeho krámek, dohoda byla uzavřena.

Potkal jsem mnoho lidí s utkvělou představou, že střelný prach exploduje, i když to samozřejmě není pravda. Prach pouze rychle hoří, a vytváří tlak plynů, který vymrští kulku z hrdla nábojnice hlavní ven. Prach je zapálen rozbuškou, a teprve to skutečně vybuchuje, když do ní vrazí trn, uvolněný spouští. Celá léta jsem s typickou rodinnou předvídavostí experimentoval s velkým množstvím hořlavin. Byl jsem zklamán zjištěním, že střelný prach nelze v Amberu zažehnout, a že stejně netečná je celá řada dalších rozbušek, a jen slabou útěchou mi bylo, že ani mým příbuzným nebyly v Amberu palné zbraně nic platné. O mnoho později, když jsem během návštěvy Amberu leštil náramek, který jsem přinesl Deirdre, odhodil jsem použitý hadřík do krbu a tak jsem objevil tu úžasnou vlastnost klenotnické červeně z Avalonu. Naštěstí se jí v krbu octlo jen malé množství a já byl v té chvíli v místnosti sám.

Byla z něj skvělá rozbuška, a když se smíchal s dostatečným množstvím inertního materiálu, mohl dobře hořet.

Ponechal jsem si tu informaci pro sebe s pocitem, že jednoho dne ji bude možno využít k vyřešení jistých základních vztahů v Amberu. Naneštěstí, než nadešla vhodná doba, došlo k onomu konfliktu s Erikem a poznatek šel i s ostatními vzpomínkami k ledu. Když jsem je zase získal nazpět, štěstěna mi rychle přihrála Bleyse, jenž se právě chystal na Amber zaútočit. V té době mě zase tak moc nepotřeboval, přesto mne ale přibral do spolku. Mám dojem, že mne také hlídal. Kdybych ho vybavil střelnými zbraněmi, stal by se neporazitelným a já bych byl zbytečný. Co bylo důležitější, kdyby se nám bylo podařilo zmocnit se Amberu, vedlo by to k napjaté situaci, protože většina vojska, stejně jako důstojníků, byla věrná jemu. Pak bych potřeboval něco dalšího, abych vyrovnal poměr sil, řekněme pár bomb a automatické zbraně.

Kdybych se znovu stal sám sebou i jen o měsíc dřív, všechno mohlo být jinak. Mohl jsem možná sedět v Amberu, a nemusel jsem tu teď stát vysušený, odrbaný a vyčerpaný, s další pekelnou jízdou před sebou a řadou problémů, které bude nutno vyřešit.

Vyplivl jsem písek, abych se nezakuckal, až se budu smát. K čertu s tím, každý z nás má svá kdyby. Měl jsem lepší věci na přemýšlení, než co by se bylo mohlo stát. Jako třeba s Erikem...

Pamatuji si ten den, Eriku. Byl jsem předveden v řetězech a před trůnem sražen na kolena. Už jsem se mezitím korunoval sám, abych tě ponížil, a byl za to ztlučen. Když jsem korunu dostal do rukou podruhé, hodil jsem ji po tobě. Ale tys ji chytil a smál ses. Byl jsem rád, že se nepoškodila, když už nezpůsobila žádnou újmu tobě. Taková krásná... celá stříbrná, se sedmi hroty, a vykládaná smaragdy, které předčí všechny diamanty. Na každém spánku po dvou velkých rubínech... Korunoval ses sám v ten den, s veškerou arogancí a pompou, i když spěšně. První slova, která jsi po korunovaci pronesl, jsi zašeptal do mého ucha, dřív než v sále odumřela ozvěna provolání na tvou počest. Pamatuji si každé slovo. "Větší slávu už tvé oči nikdy nespatří." To jsi řekl. A pak jsi zavolal stráže: "Odveďte Corwina ke kováři a nechtě mu vypálit oči z hlavy! Dopřejte mu, aby si slávu dnešního dne pamatoval jako poslední, co kdy uvidí! A pak ho uvrhněte do nejhlubšího z žalářů Amberu, kde jeho jméno upadne v zapomnění!"

"Teď vládneš Amberu," řekl jsem nahlas. "Ale já mám zase oči a nikdy jsem nezapomněl, ani nebyl zapomenut."

Ne, pomyslel jsem si. Zabedni se ve svém království, Eriku. Zdi Amberu jsou vysoké a silné. Nevycházej z nich. Obklop se kruhem ocelových ostří. Opevni se ve svém domě a zavrtej se hluboko jako krtek. Víš, že dokud jsem naživu, nebudeš nikdy v bezpečí, a já ti řekl, že se vrátím. Už jdu, Eriku. A vezmu s sebou z Avalonu pušky, prolomím tvé dveře a rozpráším tvé obránce. A pak tam spolu budeme stát, jako už jsme stáli na chvíli jednou, než ti přišli tvoji lidé na pomoc. Ten den jsem tě připravil jen o pár kapek krve. Tentokrát tě připravím o všechnu.

Sebral jsem další veliký diamant, už asi šestnáctý, a strčil ho do pytlíku za pasem.

Když jsem tak sledoval zapadající slunce, přemítal jsem o Benediktovi, Julianovi a Gérardovi. Co je spojovalo? V každém případě se mi nelíbila žádná kombinace, v níž se nacházel Julian. Gérard mi nevadil. Tenkrát v táboře jsem usínal klidně, když mě napadlo, že Benedikt mluví právě s ním. Pokud se ale spřáhl s Julianem, byl to důvod ke zvýšené opatrnosti. Jestli mě někdo nenáviděl ještě víc než Erik, pak to byl Julian. Kdyby o mně věděl, pak jsem byl ve velkém nebezpečí. Na střet jsem ještě nebyl připraven.

Předpokládal jsem, že Benedikt mohl najít morální ospravedlnění k tomu, aby mě v této chvíli prozradil. Koneckonců věděl, že cokoli jsem dělal - a bylo mu jasné, že i dělat hodlám - směřovalo k další válce v Amberu. Chápal jsem jeho pocity a dokonce jsem s nimi i sympatizoval. Jeho snahou bylo zachování říše. Na rozdíl od Juliana to byl zásadový člověk, a já litoval, že není na mé straně. Spoléhal jsem na to, že můj úder bude tak rychlý a bezbolestný, jako vytržení zubu v narkóze, a že se brzy nato naše zájmy opět spojí. Když jsem se teď seznámil s Darou, měl jsem o důvod víc: bylo by to i pro její dobro.

Řekl mi toho před odjezdem příliš málo, než aby mě tím uklidnil. Neměl jsem ani ponětí, zda skutečně hodlá zůstat celý týden v poli, nebo zda už teď nespolupracuje s amberskými vojsky na líčení pasti pro mne, stavbě vězení, či kopání hrobu. Musel jsem si pospíšit, i když jsem toužil v Avalonu pobýt déle.

Záviděl jsem Ganelonovi, ať už pil, spal s děvkami, pral se v kterékoli krčmě nebo bordelu, nebo byl na lovu kdekoli za městem. Vrátil se domů. Měl jsem ho ponechat jeho radovánkám, i když mi nabídl svůj doprovod až do Amberu? Ale ne, určitě by se ho zeptali na můj odchod - a to dost nevybíravě, kdyby se k tomu dostal Julian - a potom by stejně musel opustit zemi, kterou považuje za svou, pokud by ho ovšem vůbec pustili. Pak by se stal bezpochyby znovu psancem, a musel by již potřetí prokázat své kvality. Ne, dodržím svůj slib. Půjde se mnou, bude-li o to ještě stát. Jestliže svůj názor změnil, nu - skoro jsem mu záviděl perspektivu avalonského psance. Moc rád bych tu zůstal déle; jezdil bych s Darou po kopcích, toulal se krajinou, plavil se po řekách...

Přemýšlel jsem o té dívce. Informace o její existenci trochu měnila situaci, jen jsem si nebyl jistý jak. Přes velké nenávisti a drobné nelásky máme my Ambeřané velký smysl pro rodinnou sounáležitost; vždycky jsme žhaví vyslechnout novinky o někom jiném a vždy toužíme zjistit, jak se v měnící se situaci mění pozice těch ostatních. Přestávka na rodinné klepy byla bezpochyby příčinou smrti několika našich příbuzných. Někdy o nás přemýšlím jako o bandě starých dam, střídajících pobyt v sanatoriu s překážkovými závody.

Nemohl jsem Daře vyprávět o všech těchto věcech, protože ještě pořádně neměla jasno ani sama o sobě. Ale to se časem naučí. Jakmile se o její existenci dozvědí ostatní, dostane se jí nepochybně dokonalého školení. Poté, co se ode mne dozvěděla o své výjimečnosti, je to jen otázka času, kdy k tomu dojde a kdy se zapojí do rodinných vztahů. Během našeho rozhovoru jsem se cítil trochu jako zrádce, ale měla ksakru právo to vědět. Museli na ni přijít, dřív či později, a čím dřív k tomu dojde, tím dřív si proti tomu taky vybuduje obranu. Je to pro její dobro.

Jistě, bylo možné - dokonce pravděpodobné - že její matka i babička prožily své životy, aniž cokoli věděly o svých schopnostech...

A co jim to bylo platné? Jak mi prozradila Dara, zemřely stejně násilnou smrtí.

Bylo možné, že by na ně dosáhla Stínem dlouhá ruka Amberu? A že by mohla udeřit ještě jednou?

Benedikt dokázal být stejně prohnaný, tvrdý a nebezpečný jako kdokoli z nás, když o to stál. Dokonce tvrdší. Aby se ochránil, bojoval by s kýmkoli z nás, a bezpochyby by ho i dokázal zabít. Nepochybně došel k názoru, že ji ochrání, když udrží její existenci v tajnosti a ji samou v nevědomosti. Kdyby se o mém činu dozvěděl, určitě by se na mne rozzuřil a měl by další důvod, proč mě rychle sprovodit ze světa. Ale já to neudělal z nějaké zvrácenosti. Přál jsem si, aby zůstala naživu, a zdálo se mi, že tomu její chování zrovna neodpovídá. Než se vrátím, bude mít dost času si to všechno promyslet. Bude chtít vědět spoustu věcí a já využiji příležitosti, abych ji dopodrobna a důkladněji varoval.

Zaskřípal jsem zuby: nic z toho nebude nutné. Až povládnu v Amberu já, všechno se změní. Musí...

Proč ještě nikoho nenapadl nějaký způsob, jak změnit základní rys lidské povahy? Dokonce i s vymazanými vzpomínkami a uvržen do života na cizí svět jsem zůstal tím starým Corwinem. Kdybych nebyl spokojen s tím, čím jsem, stálo by to za zoufalý pokus na nějaký způsob přijít.

V tišině řeky jsem smyl prach a pot, přemýšleje přitom o té černé cestě, kde přišli mí bratři k takovému úrazu. Potřeboval jsem se toho ještě spoustu dozvědět.

Ani při koupeli jsem se příliš nevzdaloval od Grayswandiru. Kdokoli z nás je schopen vystopovat Stínem druhého, zvlášť když je stopa ještě teplá. Koupel proběhla nerušeně, přesto jsem svůj meč na zpáteční cestě třikrát použil, byť na věci méně prozaické, než jsou mí bratři.

Ale s jejich útokem bylo stejně nutno počítat, takže jsem podstatně zrychlil tempo.

Byla ještě tma, ač do svítání nebylo daleko, když jsem vstoupil do stájí Benediktova sídla. Uklidňoval jsem koně, který trochu zdivočel: mluvil jsem na něj a chlácholil ho, přičemž jsem ho vydrbal dosucha. Pak jsem mu přinesl dostatečnou zásobu potravy a vody. Ganelonův Firedrake mě vítal z protější kóje. Umyl jsem se u pumpy za stájí a váhal, kde bych se mohl aspoň trochu vyspat.

Potřeboval jsem si odpočinout. Pár hodin spánku by mi na nějaký čas stačilo, ale nechtělo se mi spát pod Benediktovou střechou. Dostali by mě moc snadno; tvrdil jsem sice vždycky, že chci umřít v posteli, ale představoval jsem si to tak, že mě jako starého pána rozšlápne slon při milování.

Rozhodně jsem neměl odpor k Benediktovým zásobám pití, a tak jsem dostal chuť na kapku něčeho silnějšího. V budově byla tma, tiše jsem vešel a vyhledal příborník.

Nalil jsem si pořádnou dávku, hodil ji do sebe, nalil další a odnesl ji k oknu. Viděl jsem dost daleko. Zámeček stál na kopci. Benedikt si vybral dobré místo.

"Bílá je cesta v měsíčním svitu," zarecitoval jsem, překvapen zvukem vlastního hlasu. "Prázdný měsíc nad vším stojí..."

"Stojí. To víš, že stojí, Corwine," zaslechl jsem Ganelonovu odpověď.

"Nevěděl jsem, že tu sedíš," pronesl jsem tiše, aniž bych se odvrátil od okna.

"To asi proto, že sedím tak potichu."

"A tak," vzal jsem to na vědomí. "Jak moc jsi opilý?"

"Nijak moc," uklidnil mne. "Zatím. Ale kdybys byl tak hodný a donesl mi pití..."

Otočil jsem se. "Proč si ho nenaliješ sám?"

"Každý pohyb mě bolí."

"Ach tak." Nalil jsem sklenici a donesl mu ji. Pomalu ji zvedl, kývnutím poděkoval a usrkl. "Tak je to dobré," povzdychl. "Možná mi to trochu znecitliví rány."

"Byl jsi v boji," všiml jsem si.

"Tak tak," zaskuhral. "V několika."

"Pak nes svá zranění statečně, abych o tobě nemusel ztratit dobré mínění."

"Ale zvítězil jsem!"

"Pane Bože! Kde jsi nechal těla?"

"Oh, tak zlé to s nimi zase nebylo. Tohle mi udělalo jedno děvče."

"Pak bych řekl, že sis za své peníze užil vrchovatě."

"Tam o tohle vůbec nešlo. Mám pocit, že jsem nám nadělal problémy."

"Nám? Jak to?"

"Já nevěděl, že je to paní domu. Přišel jsem v dobré náladě a myslel jsem, že je to nějaká komorná..."

"Dara?" zatrnulo mi.

"Jo jo, přesně ta. Plácl jsem ji po zadku a chtěl po ní polibek nebo dva -" zasténal. "Pak mě popadla. Zvedla mě ze země a držela mě nad hlavou. Řekla mi, že je paní tohoto domu. Potom mě pustila... V plné zbroji vážím osmnáct kamenů a padal jsem z pěkné výšky."

Napil se znovu a já vyprskl.

"Ona se taky smála," komentoval to žalostně. "Pomohla mi vstát a netvářila se zle a já se samozřejmě omluvil. Ten tvůj bratr musí ale být chlap. Nikdy jsem nepotkal tak silnou dívku. To, co s mužským dokáže..." v jeho hlase zazněla úcta. Pomalu potřásl hlavou a chrstl zbytek sklenice. "Bylo to děsivé - ani nemluvě o trapnosti," uzavřel.

"Ona tvou omluvu přijala?"

"Ale ano. Tvářila se celkem velkoryse. Řekla mi, abych na celou věc zapomněl a slíbila, že ona učiní totéž."

"Tak proč teď nejsi v posteli a nespíš?"

"Čekal jsem, jestli se nevrátíš. Chtěl jsem s tebou mluvit jako první."

"Podařilo se ti to."

Pomalu vstal a zvedl sklenici. "Pojďme ven."

"To je dobrý nápad."

Vzal s sebou karafu s brandy, což jsem rovněž považoval za dobrý nápad, a šli jsme po cestě, vedoucí zahradou za dům. Nakonec se Ganelon svalil na starou kamennou lavičku pod letitým dubem, dolil obě číše a napil se z té své. "A má i dobrý vkus, co se pití týče, ten tvůj bratr," dodal. Posadil jsem se vedle něj a začal si plnit dýmku. "Když jsem se omluvil a řekl jí, kdo jsem, chvíli jsme si povídali," pokračoval. "Jakmile zjistila, že jsem přijel s tebou, chtěla vědět všechno, co vím o Amberu, Stínech, tobě, a celém zbytku rodiny."

"Řekls jí něco?" zeptal jsem se a zapálil si.

"Nemohl bych jí říci nic, i kdybych chtěl," přiznal. "Nic z toho nevím."

"To je dobře."

"Ale tím jsem o tom začal přemýšlet. Nevěřím, že jí Benedikt vůbec něco říká, a je mi jasné proč. Budu si dávat pozor, co vypustím z úst v její přítomnosti, Corwine. Je až příliš zvědavá."

Potáhl jsem z dýmky a přisvědčil jsem. "Má k tomu důvody, a velmi dobré. Rád ale slyším, žes před ní držel jazyk, přestože jsi byl opilý. Děkuji, žes mi o tom řekl."

Pokrčil rameny a napil se. "Po pořádném výprasku člověk vystřízliví. Kromě toho tvůj prospěch je i prospěchem mým."

"To je pravda. Jak se ti zamlouvá tato varianta Avalonu?"

"Varianta? To je můj Avalon," pronesl. "Zemi obývá nová generace lidí, ale místo je totéž. Byl jsem dnes na Thornských polích, tam, kde jsem ve tvých službách rozprášil bandu Jacka Haileyho. To místo bylo totožné."

"Thornská pole..." opakoval jsem, ponořen ve vzpomínkách.

"Ano, je to můj Avalon," trval na svém, "a já se sem vrátím, abych zde prožil stáří, pokud přežiji Amber."

"Stále ještě chceš jít se mnou?"

"Celý svůj život toužím Amber navštívit - tedy od té chvíle, kdy jsem o něm prvně slyšel. Od tebe, v těch šťastných dobách."

"Opravdu si nevzpomínám, co jsem říkal. Musely to být pěkné báchorky."

"Byli jsme tu noc oba nádherně opilí, a zdálo se to být jen krátká chvíle, co jsi vyprávěl, a přitom jsi čas od času plakal. Vyprávěls mi o té mohutné hoře Kolvir a o zelených a zlatých věžích města, o promenádách, silnicích, terasách, květinách, horách... Zdála se to být krátká chvíle, ale vyprávěl jsi skoro celou noc, neboť když jsme se nakonec dovrávorali do postele, začalo už svítat. Bože! Mohl bych ti teď skoro nakreslit mapu té země! Musím to místo vidět, než zemřu."

"Nepamatuji se na tu noc," opáčil jsem pomalu. "Musel jsem být velmi, velmi opilý."

Uchechtl se. "Občas jsme v těch starých dobách mívali dobré nápady," pokračoval. "A ještě stále si nás tu pamatují. Vzpomínají na nás jako na ty, kteří tu žili před velmi dávnými časy a většina historek je ještě špatně. Ale vem to čert! Kolik lidí mění příběhy, které vypráví?"

Mlčel jsem, kouřil a myšlenkami jsem byl kdesi daleko zpět.

"...což mě vede k tomu, že bych se tě rád na něco zeptal."

"Spusť."

"Rozkmotří tě útok na Amber hodně s Benediktem?"

"Odpověď na tuhle otázku bych si sám přál vědět," pokrčil jsem rameny. "Myslím, že ano, alespoň zpočátku. Ale má akce by měla skončit dřív, než tam dorazí on, v odpověď na tísňové volání některého z mých nepřátel. Tedy než dorazí s posilami. On osobně se tam dostane okamžitě, když mu někdo z Amberu pomůže. Ale to by jim nebylo k ničemu. Ne. Spíš než by dopustil roztržení Amberu, bude podporovat kohokoli, kdo bude schopen udržet říši pohromadě. Tím jsem si jist. Jak jednou svrhnu Erika, Benedikt bude usilovat o ukončení války a bude loajální s mou vládou, jen aby už byl klid. Zpočátku ale převrat schvalovat pochopitelně nebude."

"O to mi šlo. A vznikne tím do budoucna mezi vámi hodně zlé krve?"

"Myslím, že ne. Tohle je čistě politická záležitost. My dva se známe skoro celý život, a naše vzájemné vztahy byly vždycky lepší, než vztahy nás obou s Erikem."

"Chápu. Do téhle akce s tebou jdu já a Avalon zůstane zřejmě Benediktův. Proto by mě zajímalo, jak by se zachoval, kdybych se sem jednoho dne vrátil. Bude mě nenávidět za to, že jsem ti pomáhal?"

"Silně pochybuji. To není jeho styl."

"Pak mi dovol, abych šel ještě dál. Bůh ví, že jsem zkušený válečník, a pokud dobudeme Amber, dokážu to i před ním. Když je tak zraněný, myslíš, že by mě mohl potřebovat jako polního velitele pro svá vojska? Znám tuto krajinu dokonale. Mohl bych ho vzít na Thornská pole a popsat mu celou bitvu. K čertu! Sloužil bych mu dobře - stejně dobře, jako jsem sloužil tobě." Zasmál se: "Promiň. Lépe než tobě."

Uchechtl jsem se a usrkl z číše.

"Nebude to tak jednoduché," namítl jsem. "Ten nápad se mi samozřejmě líbí. Jen si nejsem úplně jistý, jestli bys někdy získal jeho důvěru. Příliš by to vypadalo jako nějaké moje spiknutí."

"Zatracená politika! Tak jsem to nemyslel! Neumím nic jiného, než bojovat, a mám rád Avalon!"

"Já ti věřím. Ale bude ti věřit on?"

"Když má jen jednu ruku, bude potřebovat spolehlivého muže. Mohl by -"

Rozesmál jsem se, ale rychle jsem se ovládl, protože smích mohl být slyšet hezky daleko a nechtěl jsem se taky dotknout Ganelonových citů. "Promiň. Nepochopil jsi přesně situaci. Nechápeš, s kým jsme tu noc ve stanu mluvili. Možná ti připadal jako obyčejný člověk, navíc i mrzák. Ale tak to není. Já sám se Benedikta bojím. Liší se od ostatních bytostí, ať už stínových či opravdových. Je Pánem zbraní Amberu. Dokážeš si představit tisíc leť? Několik tisíc? Dokážeš pochopit člověka, který se skoro každý den takto dlouhého života zabýval aspoň chvíli zbraněmi, taktikou, strategií? Nenech se zmást tím, žes ho poznal jako vládce malého královstvíčka, velícího skromné armádě a prořezávajícího svůj ovocný sad. Jeho hlava je nabitá poznatky z vojenské vědy. Často cestoval ze Stínu do Stínu, aby mohl sledovat různé varianty téže bitvy, jen za trochu změněných podmínek, a ověřil si tak své válečné teorie. Velel už armádám tak nesmírným, že bys mohl řadu dní sledovat jejich pochod, a ještě bys nedohledal konce jejich řad. Přestože je oslaben ztrátou paže, nechtěl bych se s ním utkat, ať už se zbraní v ruce nebo bez ní. Ještě štěstí, že nemá žádné ambice na trůn, protože jinak už by na něm seděl. Kdyby to tak bylo, v ten okamžik bych zanechal svého úsilí a složil mu slib věrnosti. Bojím se Benedikta."

Ganelon dlouho mlčel, a já se napil, neboť jsem měl sucho v krku.

"To jsem samozřejmě nevěděl," pronesl po chvíli. "Budu tedy šťasten, když mě nechá se do Avalonu vrátit."

"To nechá. Vím to."

"Dara mi řekla, že od něj dnes dostala zprávu. Rozhodl se ukončit svůj pobyt v poli. Zítra se tu pravděpodobně objeví."

"Zatraceně!" zavrčel jsem a vstal. "V tom případě sebou budeme muset pohnout. Doufám, že Doyle už nám tu látku připravil. Musíme tam ráno zajít a pospíšit si. Chtěl bych být pryč, než se Benedikt vrátí!"

"Máš už tedy ty drahokamy?"

"Mám."

"Mohu se na ně podívat?"

Odvázal jsem si od pasu sáček a podal mu ho. Otevřel ho a vyjmul několik kamenů. Položil si je na dlaň levé ruky a špičkami prstů je pomalu obracel. "Nevypadají nijak zvláštně, alespoň co mohu při tomto světle posoudit. Počkat! Září! Ne..."

"Nejsou samozřejmě broušené. Ale přesto držíš v ruce docela slušné jmění."

"Úžasné," shrnul, když je sypal zpět do sáčku a zavíral jej. "A pro tebe je tak snadné je získat."

"Tak snadné to zas nebylo."

"Přesto mi připadá nespravedlivé, že si někdo může takhle rychle pomoci ke štěstí." Vrátil mi je.

"Dohlédnu na to, aby sis také trochu pomohl ke štěstí, až naše práce skončí," slíbil jsem. "Bude to taková náhrada za tu funkci, kterou ti nenabídne Benedikt."

"Když teď vím, co je zač, tím víc jsem odhodlán dostat se do jeho služeb."

"Uvidíme, co se s tím dá dělat."

"Díky, Corwine. A jak teď zařídíme odjezd?"

"Ty si běž lehnout a trochu si odpočiň, protože tě brzo ráno vzbudím. Myslím, že Starovi a Firedrakeovi se to příliš zamlouvat nebude, ale půjčíme si jeden z Benediktových povozů, zapřáhneme koně a vyrazíme do města. Pokusím se náš rychlý odjezd nějak zamaskovat. Pak si pospíšíme ke klenotníkovi Doylovi, naložíme svou zakázku a zmizíme do Stínu tak rychle, jak jen to bude možné. Čím rychleji, tím hůř bude Benedikt hledat naši stopu. Jestliže získáme ve Stínu půldenní náskok, bude prakticky bez šance."

"Proč by tak měl stát o to, začít se za námi honit?"

"Nevěří mi ani za mák - a má proč. Čeká, až se pohnu. Je mu jasné, že zde něco potřebuji zařídit, a neví co. Rád by na to přišel, aby tak mohl zažehnat další hrozbu pro Amber. Jakmile zjistí, že jsme odjeli nadobro, bude mu jasné, že jsem dosáhl svého a půjde nás hledat."

Ganelon zívl, protáhl se a dopil. "Souhlasím; měli bychom si teď odpočinout, abychom měli na ten spěch dost sil. Po tom, co jsi mi řekl o Benediktovi, už mne méně překvapuje další věc, o níž jsem s tebou chtěl mluvit - i když mě stále ještě vyvádí z míry."

Zvedl se, opatrně sebral karafu a ukázal dolů po stezce: "Když půjdeš tímto směrem, mineš živý plot, který ohraničuje tuto zahradu, vstoupíš do lesa, ležícího pod ní a budeš pokračovat ještě nějakých dvě stě kroků, přijdeš na místo, kde ti po levé ruce zůstane malý shluk mladých stromků a vstoupíš náhle do prolákliny snad čtyři stopy pod úrovní stezky. V ní je čerstvý hrob, udusaný a překrytý listím a větvičkami. Objevil jsem ho, když jsem se šel nedávno trochu projít, abych utišil bolest z ran."

"Jak víš, že je to hrob?"

Vyprskl. "Obvykle se tak říká jámám, v nichž jsou zakopány mrtvoly. Je to dost mělké, a já se tam trochu šťoural holí. Leží tam čtyři těla - tři muži a jedna žena."

"Jak jsou staré?"

"Moc ne. Řekl bych, že tam leží jen pár dní."

"Nechals to, jak to bylo?"

"Nejsem hlupák, Corwine."

"Promiň. Ale dělá mi to vážné starosti, protože tomu vůbec nerozumím."

"Zřejmě dělali Benediktovi nějaké problémy a on jim tu laskavost oplatil."

"Možná. Jak vypadali? A jakou smrtí zemřeli?"

"Nebylo na nich nic zvláštního. Mohli být tak středního věku a měli podřezaná hrdla, kromě jednoho chlapíka s ránou v břiše."

"To je divné. No, je dobře, že odjíždíme. Máme dost svých problémů, než abychom se nechali zatahovat i do místních."

"Souhlasím. A teď pojďme do postele."

"Běž napřed. Já ještě musím cosi dodělat."

"Uposlechni své vlastní rady a běž si trochu odpočinout," prohodil, otáčeje se zpět k zámečku. "Ne abys tu seděl a trápil se."

"Nebudu."

"Pak tedy dobrou noc."

"Na shledanou ráno."

Sledoval jsem ho, jak se vrací. Měl samozřejmě pravdu, ale já ještě nemohl jít spát. Prošel jsem si znovu plány, abych se ujistil, že jsem nic nepřehlédl, dopil sklenici a postavil ji na lavičku. Pak jsem vstal a začal se procházet, přičemž jsem značil svou cestu obláčky tabákového dýmu. Přes rameno mi trochu svítil měsíc a do svítání chybělo odhadem ještě pár hodin. Mé rozhodnutí strávit noc mimo dům se nezměnilo, a tak jsem začal přemýšlet o vhodném místě, kde by se dalo přespat.

Samozřejmě jsem se zatoulal po stezce dolů ke stromovému remízku. Krátká prohlídka místa odhalila, že tu nedávno někdo kopal, ale neměl jsem náladu na exhumaci v měsíčním světle a zcela mi stačilo Ganelonovo ujištění, co tu našel. Nejsem si jist, proč jsem sem šel. Asi mé sklony k morbidnosti, pomyslel jsem si. Přesto jsem si ale rozmyslel utábořit se nablízku.

Zamířil jsem do severozápadního rohu zahrady a našel si místo, které nebylo vidět ze zámečku. Rostl tu vysoký živý plot a dlouhá, měkká a sladce vonící tráva. Rozprostřel jsem plášť, sedl si na něj a stáhl si boty. Položil jsem chodidla do chladné trávy a vzdychl.

Už to nebude trvat dlouho, rozhodl jsem se. Od Stínů k diamantům, od nich ke zbraním a pak do Amberu. Už jsem byl vprostřed cesty. Ještě před rokem jsem hnil v cele a překračoval hranici mezi zdravým rozumem a šílenstvím tak často, až pro mě přestala existovat. Nyní jsem byl volný, silný, se zdravýma očima a měl jsem plán. Nyní jsem byl hrozbou, hledající znovu své naplnění, hrozbou ještě smrtelnější, než dřív. Tentokrát nebylo mé štěstí svázáno s plány někoho jiného. Tentokrát jsem byl sám strůjcem svého úspěchu i prohry.

Ten pocit byl příjemný, stejně jako tráva a alkohol, který mi koloval v žilách a hřál mě sálavým plamenem. Vyčistil jsem si dýmku, odložil ji, natáhl se, zívl a začal usínat.

Vtom jsem zaznamenal vzdálený pohyb. Zvedl jsem se na lokti a podíval se. Nemusel jsem čekat dlouho. Po cestě šla pomalu nějaká postava a často se zastavovala. Pohybovala se tiše. Zmizela za stromem, kde jsem s Ganelonem seděl a delší dobu se neobjevovala. Po svém vynoření popošla ještě několik tuctů kroků, zastavila se a zřejmě se upřeně zadívala mým směrem. Nato pokračovala stále blíž.

Když minula shluk křoví a vyšla ze stínu, dotkl se její tváře měsíční svit. Zjevně si to uvědomovala; usmála se na mě, zpomalila a zastavila se přede mnou.

"Vyložila jsem si to tak, že se vám nelíbí naše komnaty, lorde Corwine," pronesla.

"Ne tak zcela," odporoval jsem. "Noc je tak krásná, že se ve mně probudilo mé tulácké já."

"Něco tě muselo probudit i včera v noci," konstatovala, "a to i když pršelo." Sedla si vedle mě na plášť. "Spal jsi uvnitř nebo venku?"

"Byl jsem venku, ale nespal jsem. Vlastně jsem nespal od té chvíle, kdy jsme se viděli naposled."

"Kde jsi byl?"

"Dole u moře. Prosíval jsem písek."

"To zní dost neradostně."

"Taky to neradostné bylo."

"Od té chvíle, co jsme se procházeli Stínem, jsem dost přemýšlela."

"To si dovedu představit."

"Ani já jsem se příliš nevyspala. Proto jsem tě taky slyšela, jak přicházíš a mluvíš s Ganelonem. Věděla jsem, že když se vrátil sám, ty musíš být někde venku."

"To jsi hádala správně."

"Musím do Amberu, víš. Projít Vzorem."

"Já vím. Projdeš jím."

"Ale brzo, Corwine. Brzo!"

"Jsi ještě mladá, Daro. Máš spoustu času."

"Kašlu na to! Celý svůj život čekám - dokonce aniž o tom vím! Copak se tam nějak nemůžu dostat hned?"

"Ne."

"Proč ne? Můžeš mě vzít na rychlý výlet přes Stíny, dovést mě do Amberu, nechat mě projít Vzorem..."

"Pokud by nás nezabili okamžitě, mohli bychom být šťastni, kdyby nás dali do sousedních cel - nebo natáhli na skřipce vedle sebe. Samozřejmě jen do té doby, než by nás oba popravili."

"Proboha proč? Jsi přece princ toho města. Máš právo dělat, co uznáš za vhodné."

Rozesmál jsem se. "Jsem psanec, má drahá. Kdybych se vrátil do Amberu, budu popraven - budu-li mít štěstí. Když ne, udělají se mnou ještě něco horšího. Ale jak tak sleduji vývoj posledních událostí, řekl bych, že mě spíš zabijí rychle. Tuto laskavost by jistě dopřáli i mým společníkům."

"Oberon by nic takového neudělal."

"Kdyby ho k tomu někdo dostatečně vyprovokoval, myslím, že udělal. Ale o něho nejde. Oberon už není, a můj bratr Erik se usadil na trůn a sám sebe nazývá králem."

"Kdy se to stalo?"

"Před několika lety, měřeno časem Amberu."

"Proč by tě Erik měl chtít zabít?"

"Pochopitelně proto, že bych jinak zabil já jeho."

"A zabil bys ho?"

"Zabil, a taky zabiju. Myslím, že docela brzo."

Obrátila ke mně oči. "Proč?"

"Abych mohl obsadit trůn sám. Víš, mám na něj právo. Erik ho uzurpoval. Jen nedávno jsem uprchl z několikaletého vězení a utrpení v jeho rukou. Udělal však chybu, když si dovolil ten luxus nechat mě naživu, aby se mohl kochat mojí zbědovaností. Nikdy ho nenapadlo, že by se mi mohlo podařit utéci a vrátit se, abych ho vyzval k novému střetnutí. Ostatně by to nenapadlo ani mne. Ale když už jsem měl to štěstí a mohu se o to pokusit znovu, dám si pozor, abych neudělal tutéž chybu co on."

"Ale vždyť je to tvůj bratr."

"Mohu tě ujistit, že jen málokdo si je toho vědom víc než on a já."

"Jak rychle si myslíš, že dosáhneš - svého?"

"Jak jsem ti říkal minule: jestli se dostaneš k Trumfům, ozvi se mi tak za tři měsíce. Když se k nim nedostaneš a vše půjde podle mého plánu, spojím se s tebou brzy po tom, co se ujmu vlády. Měla bys mít možnost vstoupit do Vzoru dřív, než uplyne rok."

"A když tvé plány selžou?"

"Pak budeš muset čekat déle. Dokud se Erik neujistí o nezvratnosti své vlády a dokud ho Benedikt neuzná za krále. Jenže to Benedikt udělat nechce. Je už z Amberu dlouho pryč, a Erik si myslí, že už není mezi živými. Kdyby se teď objevil, musel by zaujmout pozici buď pro Erika, nebo proti němu. Pokud by se Benedikt postavil za něj, pak bude pokračování Erikovy vlády zajištěno, a Benedikt za to nechce nést zodpovědnost. Kdyby se postavil proti němu, bude to znamenat novou válku - a ani o to Benedikt nestojí. On sám po koruně netouží. Jen tím, že zůstane zcela utajen, může mít klid. Kdyby se objevil a odmítl zaujmout stanovisko, jemu by se asi nic nestalo, ale znamenalo by to v podstatě totéž, jako kdyby Erikovy nároky neuznal a vznikly by z toho zase problémy. Kdyby se objevil s tebou, vydal by se jim v šanc, protože by tě Erik použil k nátlaku na Benedikta."

"Když tedy prohraješ, už se nikdy do Amberu nedostanu?"

"Líčím ti jen situaci, tak jak ji vidím já. Bezpochyby je tu mnoho faktorů, o nichž nevím. Byl jsem dlouho mimo dění."

"Musíš zvítězit!" vyhrkla. Pak ji něco napadlo: "Bude tě děda podporovat?"

"Pochybuji. Jenže to by byla úplně jiná situace. Já na rozdíl od Erika vím jak o něm, tak i o tobě. Nebudu po Benediktovi vyžadovat podporu. Dokud se nepostaví proti mně, budu spokojen. A budu-li jednat rychle, účinně a úspěšně, pak se proti mně nepostaví. Nebude sice nadšen, až zjistí, že o tobě vím, ale až pochopí, že ti nemíním ublížit, vše se zase urovná."

"Proč nepoužiješ mě? Bylo by to logické."

"To by bylo. Jenže jsem zjistil, že tě mám rád," pokrčil jsem rameny. "Takže je to mimo veškerou diskusi."

Rozesmála se. "Okouzlila jsem tě!"

Vyprskl jsem. "Dá se to tak říci: okouzlilas mě svými křehkými způsoby a hrotem svého meče."

Náhle vystřízlivěla. "Děda se vrací zítra ráno. Řekl ti o tom tvůj přítel Ganelon?"

"Ano."

"Jak to mění tvé plány."

"Musím si zatraceně pospíšit a zmizet odtud dřív, než se vrátí."

"Jak se na to bude tvářit?"

"Nejdřív se pořádně rozzuří na tebe, že jsi tady. Pak bude chtít vědět, jak se ti podařilo dostat se zpátky a kolik jsi mi toho o sobě prozradila."

"Co mu mám říct?"'

"Popiš mu pravdivě, jak ses dostala domů. Bude mít o čem přemýšlet. Co se mne týče, tvá ženská intuice ti naznačila, že není radno mi důvěřovat, a tak jsi použila stejnou pohádku jako na Juliana s Gérardem. K tomu, kde jsem já: spolu s Ganelonem jsme si půjčili vůz a vyrazili do města se slovy, že se vrátíme hodně pozdě."

"A kam máte namířeno doopravdy?"

"Na krátko skutečně do města, ale zpátky se už vracet nebudeme. Chci získat zpočátku co největší náskok, protože by mě Benedikt mohl Stínem sledovat."

"Pokud vám to pomůže, zdržím ho, jak jen budu moci. Ty by ses byl na mě nepřišel podívat, než bys odjel?"

"Chystal jsem se, že si o tomhle popovídáme ráno. Svou nespavostí jsi to uspíšila."

"Pak mne má nespavost těší. Jakým způsobem hodláš dobýt Amber?"

Potřásl jsem hlavou. "Ne, milá Daro. Všichni princové, kteří spřádají intriky, musí mít pár malých tajemství. Toto k těm mým patří."

"Udivuje mne, že je v Amberu tolik nedůvěry a pletich."

"Proč? Tytéž konflikty existují v různých formách všude. Jsou neustále kolem tebe, protože všechny stíny zrcadlí Amber."

"Je to těžko pochopitelné..."

"Jednou to pochopíš. Zatím na to zapomeň."

"Pak mi prozraď ještě jednu věc. Přestože jsem ještě neprošla Vzorem, dokážu alespoň z části Stíny ovládat. Řekni mi podrobněji, jak to děláš ty. Chci se tomu umění naučit lépe."

"Ne!" odmítl jsem. "Nebudu ti se Stínem mást hlavu, dokud na to nebudeš připravena. Je to nebezpečné, i když Vzorem projdeš, a bez toho je to přímo šílenství. Měla jsi štěstí, ale nepokoušej osud znovu. Pomohu ti víc, když ti nepovím ani slovo."

"Co se dá dělat," pokrčila rameny. "Promiň. Myslím, že to ještě nějakou dobu vydržím."

"Taky si myslím. Ještě nějaké námitky?"

"Ne. I když -" zasmála se. "Stejně by mi asi nepomohly. Musíš vědět, o čem mluvíš. Jsem ráda, že ti záleží na tom, co se se mnou stane."

Něco jsem zamručel a Dara natáhla ruku a dotkla se mé tváře. Nato jsem se k ní otočil. Její tvář se ke mně pomalu blížila, úsměv byl ten tam, rty se pootevřely a oči měla téměř zavřené. Když jsme se políbili, ucítil jsem, jak její ruce sklouzly po mém krku a ramenou, zatímco mé hledaly stejná místa na jejím těle. Můj úžas roztál ve sladkém opojení a na jeho místo nastoupilo teplo a jisté vzrušení.

Jestli tohle Benedikt někdy zjistí, bude na mne víc než jen trochu rozzloben...

Kapitola sedmá

Povoz monotónně skřípal a slunce už urazilo značnou část své dráhy na západ, přestože na nás stále vysílalo horké proudy denního světla. Vzadu mezi bednami chrápal Ganelon a já mu záviděl. Odpočíval už několik hodin, zatímco já už tři dny nespal.

Nacházeli jsme se dobrých patnáct mil od města a mířili jsme na severovýchod. Doyle ještě neměl hotovou celou naši objednávku, ale přesvědčili jsme ho, aby zavřel krám a urychleně ji dokončil. Znamenalo to několik hodin zatraceně nepříjemného zdržení. V té chvíli jsem byl příliš rozrušen, než abych mohl spát, a ani teď to nebylo lepší, neboť jsem musel hledat cestu Stíny.

Potlačil jsem únavu i večer, který nás obklopoval, a našel pár mraků, aby mne stínily. Jeli jsme po suché, hliněné silnici s hlubokými rýhami kol. Měla ohavný žlutavý odstín a praskala a drobila se pod kopyty našich koní. Z obou stran visela do cesty schlíplá stébla hnědé trávy. Stromy tu byly malé a zkroucené, se silnými a hrubými kmeny. Míjeli jsme četné plotny jílovité břidlice.

Dobře jsem Doylovi za jeho zboží zaplatil a koupil i pěkný náramek, který jsem nechal poslat Daře. Měl jí být doručen následující den. Diamanty spočívaly v opasku a Grayswandir vedle mé ruky. Star a Firedrake kráčeli pevným, pravidelným krokem. Vše bylo na dobré cestě.

Rád bych byl věděl, zda už se Benedikt vrátil domů, a jak mu bude asi dlouho trvat, než se dozví o všem, co jsem dělal. V žádném případě ještě nejsme z jeho dosahu. Dokázal sledovat stopu Stínem dost daleko, a naše stopa byla víc než dobrá. Neměl jsem však bohužel příliš na vybranou. Vůz jsem potřeboval a rychleji jsem jet nemohl - na další ďábelskou jízdu už mi nezbývalo sil. Měnil jsem Stíny pomalu a pečlivě, dobře si vědom otupělosti svých smyslů a rostoucí únavy. Spoléhal jsem na to, že narůstající změny a vzdálenost navrší bariéru mezi Benedikta a mne, a že se tato stane co nejdříve neproniknutelnou.

Během následujících dvou mil jsem změnil pozdní odpoledne zase v poledne, ale ponechal jsem si na obloze mraky. Potřeboval jsem polední světlo, ne horko. Pak jsem vyhledal lehký větřík. Zvyšovalo se tím riziko deště, ale stálo to za to. Člověk nemůže chtít všechno.

Potom na mne začala padat dřímota a uvnitř mi narůstalo pokušení probudit Ganelona, aby chvíli řídil a zvětšil náš náskok o pár mil vzdálenosti, zatímco budu spát. Jenže jsem se bál, že jsme na to ještě příliš blízko. Musel jsem toho ještě tolik udělat.

Chtěl jsem víc denního světla, ale také lepší silnici, a měl jsem už plné zuby té zatracené žluté hlíny a taky se něco muselo udělat s těmi mraky a nesměl jsem spouštět ze zřetele, kam jedeme...

Protřel jsem si oči a párkrát se zhluboka nadechl. Všechno se mi v hlavě začalo motat. Pravidelné klapání koňských kopyt a skřípání vozu mne začaly uspávat. Pomalu jsem přestal vnímat házení a natřásaní. Otěže mi volně visely v rukou. Hlava mi klesla na prsa a otěže vyklouzly. Naštěstí koně zřejmě dobře věděli, co se od nich očekává.

Po nějaké době jsme absolvovali dlouhé, mírné stoupání, které nás dovedlo opět do časného dopoledne. V té chvíli obloha dost potemněla a museli jsme projet několik mil a půl tuctu zákrut, než se mračna trochu rozehnala. Bouře by z naší cesty dokázala rychle udělat proud bahna. Při tom pomyšlení jsem sebou škubl, nechal nebe nebem a soustředil se znovu na cestu.

Přijeli jsme k polorozpadlému mostu, vedoucímu přes vyschlé říční koryto. Silnice na druhé straně byla hladší a méně žlutá. Jak jsme pokračovali dál, tmavla, tvrdla a byla čím dál rovnější. Tráva vedle ní se zazelenala.

Potom však začalo pršet.

Nějakou chvíli jsem s deštěm bojoval, rozhodnut se nevzdat trávy a tmavé, kvalitní cesty. Rozbolela mne hlava, ale déšť po čtvrt míli ustal a znovu vykouklo slunce.

Slunce... ach ano, slunce.

Rachotili jsme dál, kde se silnice svažovala do dolíku a klikatila se mezi světlejšími stromy. Sestoupili jsme do chladného údolí a překročili další můstek. Tentokrát pod ním byl úzký proužek vody, proudící středem širokého koryta. Protože mi hlava stále padala, omotal jsem si otěže kolem zápěstí. Jakoby ve velké dálce jsem se koncentroval, vybíral změny, zaměřoval cestu...

Z lesů po mé pravici ptáci ještě nesměle oznamovali nový den. Třpytící se kapky rosy dopadaly na trávu a listí. Do vzduchu se vloudil chlad a paprsky ranního slunce dopadaly šikmo mezi stromy...

Ale mé tělo se nedalo ošálit Stínem, který se probouzel, a mně se ulevilo, když jsem konečně zaslechl Ganelona, jak se pohnul a zaklel. Kdyby se v dohledné době nepřebral, musel bych ho vzbudit sám.

Stačí. Zatáhl jsem jemně za otěže a koně pochopili a zastavili se. Zasunul jsem brzdu, protože jsme stále ještě byli v kopci a vyhledal láhev s vodou.

"Tady jsem!" ozval se Ganelon, když jsem se dal do pití. "Nech mi taky kapku!"

Podal jsem mu láhev. "Vystřídáš mne. Musím se trochu vyspat."

Pil dobře půl minuty a pak vydal dunivé krknutí. "Dobře," souhlasil a přehoupl se přes okraj vozu na silnici. "Ale počkej chvilku. Příroda mne volá."

Sešel z cesty a já se přeplazil na ložnou plochu vozu a natáhl se na místo, kde původně ležel, skládaje si pod hlavu svůj plášť.

O chvilku později jsem ho slyšel, jak se šplhá na místo kočího a vůz sebou škubl, když Ganelon vytáhl brzdu. Pak se ozvalo mlasknutí a lehké plesknutí otěží.

"To už je ráno?" ozval se.

"Ano."

"Pane bože! Spal jsem celý den a noc!"

Vyprskl jsem. "Ne. Trochu jsem zahýbal se Stíny; spal jsi jen šest či sedm hodin."

"Tomu nerozumím. Ale to nevadí, věřím ti. Kde to jsme?"

"Jedeme stále na severovýchod. Můžeme být tak dvacet mil za městem a možná tucet od Benedikta. Trochu jsme se taky vzdálili Stínem."

"A co mám teď dělat já?"

"Nic než se držet téhle cesty. Potřebujeme nabrat vzdálenost."

"Může nás Benedikt ještě dohonit?"

"Myslím, že ano. Proto nemůžeme nechat koně odpočinout."

"Dobře. Mám si dávat pozor na něco zvláštního?"

"Ne."

"A kdy tě mám vzbudit?"

"Nebuď mne."

Už nepromluvil. Jak jsem tak čekal, až mé vědomí pohltí spánek, přemýšlel jsem samozřejmě o Daře. Víceméně jsem o ní přemýšlel celý den.

Celá záležitost mne dokonale zaskočila. Nepomyslel jsem na ni jako na ženu do té chvíle, než se mi octla v náručí a nezměnila můj názor. O okamžik později převzaly nade mnou kontrolu míšní reflexy, redukujíce mozkovou činnost na minimum. Tak mi to jednou líčil Freud. Nemohl jsem to svádět na alkohol, protože jsem ho mnoho nevypil a navíc na mne nijak zvlášť nepůsobí. A proč bych to měl vlastně na něco svádět? Protože jsem se za to cítil trochu vinen, to je ten důvod. Nebylo to kvůli našemu příbuzenskému vztahu; ten byl příliš vzdálený. Neměl jsem ani pocit, že bych ji zneužil, protože dobře věděla, co dělá, když mě šla hledat do zahrady. Byly to okolnosti, které mě přiměly zpytovat své vlastní pohnutky, dokonce i ve víru událostí. Nechtěl jsem jen pouze získat její důvěru a přátelství, když jsem s ní poprvé hovořil a vzal ji na procházku Stínem. Pokoušel jsem se vetřít do její oddanosti, důvěry a lásky k Benediktovi a uchvátit část z ní pro sebe. Chtěl jsem ji získat na svou stranu, jako možného spojence v případně nepřátelském táboře. Doufal jsem, že ji budu moci využít, kdyby došlo k nejhoršímu a bylo by to potřeba. To vše byla pravda. Ale odmítal jsem uvěřit, že to všechno, co se stalo potom, jsem dělal jen proto, abych svých cílů dosáhl. Přesto v mém podvědomí takový náznak byl a ten byl příčinou mých nepříjemných pocitů nečestnosti. Proč to? Během svého života jsem provedl spoustu věcí, které by mnoha lidem připadaly daleko horší, a přesto jsem se s nimi nijak netrápil. Bojoval jsem s tou myšlenkou, odmítal jsem si ji připustit, ale nebylo to nic platné. Záleželo mi na tom děvčeti. Nic víc. Lišilo se to od přátelství, které jsem cítil k Lorraine, jehož základem bylo nadčasové porozumění mezi dvěma veterány tohoto bytí, nebo od závanu náhodného citu, který krátce existoval mezi Moirou a mnou v době, než jsem podruhé prošel Vzorem. Bylo to něco docela jiného. Znal jsem ji tak krátce, že se to zdálo nepochopitelné. Jsem člověk, který prožil celá staletí. A přece... Takhle jsem se už celá staletí necítil. Zapomněl jsem už, že takový pocit vůbec existuje. Nestál jsem o to se do ní zamilovat. Teď ne. Snad později. Nebo ještě lépe vůbec ne. Vůbec nijak se ke mně nehodila. Byla ještě dítě. Vše, co chtěla podniknout, vše, co shledávala novým a fascinujícím, to vše už jsem znal. Ne, to nebylo k ničemu. Nebylo v mém zájmu se do ní zamilovat. Nemohl jsem si dovolit...

Ganelon si falešně brumlal nějakou oplzlou odrhovačku. Vůz sténal a skřípěl, jak zatáčel do kopce. Sluneční zář mi dopadla na obličej a já si ho přikryl předloktím. Někde ve mně zesílilo zapomnění svůj stisk a ujalo se vlády.

Když jsem se probral, bylo už po poledni a měl jsem pochmurnou náladu. Dlouze jsem se napil vody, trochu jsem si jí nalil na dlaň a protřel si oči. Prohrábl jsem si rukou vlasy a porozhlédl se po okolí.

Kolem nás se rozprostírala zeleň, a malé remízky stromů se střídaly s otevřenými plochami, kde rostla vysoká tráva. Stále jsme jeli po té tmavé, tvrdě dlážděné a poměrně hladké cestě. Obloha byla jasná, až na pár obláčků, a stinná místa se pravidelně prolínala s osvětlenými pásy. Vanul lehký větřík.

"Probral ses. To je dobře!" uvítal mne Ganelon, když jsem přelezl čelo plošiny a uvelebil se na sedátku vedle něj.

"Koně už jsou docela unavení, Corwine, a já bych si rád trochu protáhl nohy," prohodil. "Taky začínám mít pořádný hlad. Ty ne?"

"Ale ano. Zahni támhle do toho chládku nalevo a na chvilku zastavíme."

"Rád bych jel ještě o kousek dál," odtušil.

"Máš k tomu nějaký zvláštní důvod?"

"Ano. Chci ti něco ukázat."

"Tak jeď."

Klusali jsme dál asi půl míle, a pak silnice zatáčela trochu víc na sever. Zakrátko jsme se dostali k nějakému kopci, který jsme zdolali, ale za ním byl další, ještě vyšší.

"Jak daleko ještě chceš jet?" zeptal jsem se.

"Vyjedeme ještě tenhle kopec," opáčil. "Možná to shora bude vidět."

"Dobře."

Koně zápasili se strmým stoupáním; vystoupil jsem tedy a tlačil zezadu. Když jsme stanuli na vrcholu, cítil jsem se ještě mizerněji, pokryt směsí potu a prachu, ale zato jsem se zcela probudil. Ganelon zastavil koně a zatáhl brzdu. Vlezl si zpátky na vůz, stoupl si na bednu, a hleděl do krajiny vlevo, stíně si přitom oči dlaní.

"Pojď se podívat, Corwine," zavolal.

Přehoupl jsem se přes zadní bočnici, načež si sedl na bobek a natáhl paži. Když jsem se jí chytil, pomohl mi na bednu. Postavil jsem se vedle něj a sledoval směr, který mi ukázal.

Asi tři čtvrtě míle od nás se zleva doprava táhl od obzoru k obzoru černý, široký pruh. Měli jsme pár set yardů převýšení, takže jsme viděli, podle mého odhadu, tak půl míle jeho délky. Byl široký několik set stop, a jeho šířka se neměnila ani v ohybech a zákrutech, jež byly v dohledu. Uvnitř pásu rostly stromy, ale byly úplně černé. Zdálo se mi, že se tam něco hýbe, ale nedokázal jsem rozpoznat co. Snad jen vítr povíval černou trávou nedaleko okraje pásu. Měl jsem ale také pocit jakéhosi proudění, podobného vírům v pomalu tekoucí, temné řece.

"Co je to?" zeptal jsem se.

"Spíš jsem myslel, že mi to řekneš ty," na to Ganelon. "Domníval jsem se, že je to součást tvých čárů se Stíny."

Pomalu jsem zavrtěl hlavou: "Byl jsem sice dost ospalý, ale kdybych byl narazil na něco tak podivného, byl bych si to pamatoval. Jak jsi věděl, že to tu bude?"

"Jeli jsme kolem toho několikrát, když jsi spal, vždycky se to zase vzdálilo. Vůbec se mi ten pocit nelíbil; připadal mi velmi povědomý. Nepřipomíná ti to nic?"

"Ano, připomíná. Bohužel."

Pokývl. "Je to jako ten zatracený kruh tam v Lorraine. Ten ti to připomíná."

"Černá cesta..." začal jsem.

"Cože?"

"Černá cesta," opakoval jsem. "Když se o tom Dara zmínila, nevěděl jsem o čem mluví, ale teď už začínám chápat. Tohle není vůbec dobré."

"Další zlé znamení?"

"Obávám se, že ano."

Zaklel. "Může nám to způsobit nějaké okamžité potíže?"

"Myslím, že ne, ale nejsem si jistý."

Slezl z bedny a já ho následoval. "Pojďme teď najít nějakou pastvu pro koně," navrhl, "a pamatujme i na naše vlastní břicha."

"Souhlasím."

Pohnuli jsme se vpřed a Ganelon se ujal otěží. Našli jsme si pěkné místo na úpatí kopce.

Zdrželi jsme se tu skoro celou hodinu, rozmlouvajíce o Avalonu. O černé cestě nepadlo ani slovo, i když jsem o ní dost přemýšlel. Samozřejmě se na ni budu muset podívat zblízka.

Když jsme byli připraveni k odjezdu, převzal jsem znovu otěže. Koně si trochu odpočali, takže vyrazili svižným tempem.

Ganelon seděl po mé levici, stále v hovorné náladě. Teprve teď jsem si začal uvědomovat, jak mnoho pro něj tenhle podivný návrat domů znamenal. Navštívil mnoho svých skrýší z dob, kdy býval psancem, stejně jako čtyři bitevní pole, kde se vyznamenal poté, co přešel na stranu zákona. Mnohokrát jsem byl dojat jeho vzpomínkami. Podivuhodná směs ryzího charakteru a podlosti, tenhle člověk. Měl by být Ambeřanem.

Míle cesty rychle ubíhaly a černá cesta se opět přiblížila, když v tom má mysl pocítila známé bodnutí. Podal jsem otěže Ganelonovi. "Vezmi si je! Rychle!"

"Co se děje?"

"Až potom! Jeď dál!"

"Mám zrychlit?"

"Ne, jeď normálně. A chvíli nemluv."

Zavřel jsem oči a složil hlavu do dlaní, vyprázdnil svou mysl a kolem prázdnoty vybudoval zeď. Nikdo není doma. Odešli jsme na oběd. Podomním obchodníkům vstup zakázán. Toto místo je prázdné. Nerušit. Neuposlechnutí se trestá. Pozor, pes. Padá kamení. Nebezpečí uklouznutí za mokra. Demoliční pásmo...

Opadlo to a vrátilo se znovu, tvrdě, a já to opět zablokoval. Přišla ještě třetí vlna, ale zvládl jsem i ji.

Pak to skončilo.

Povzdechl jsem si a začal si masírovat oční bulvy. "Už je to v pořádku."

"Co se stalo?"

"Někdo se mne pokoušel najít velmi zvláštním způsobem. Téměř určitě to byl Benedikt. Zřejmě právě zjistil některou z věcí, kvůli kterým by nás mohl chtít zastavit. Vezmu si zase řízení. Bojím se, že ho brzo budeme mít v patách."

Ganelon mi podal otěže. "Jak velkou máme šanci, že mu utečeme?"

"Řekl bych, že teď už docela slušnou, protože jsme ujeli docela obstojnou vzdálenost. Jakmile se mi přestane točit hlava, zamíchám ještě trochu Stíny."

Vedl jsem nás dál, a cesta se kroutila a zatáčela, chvíli se táhla rovnoběžně s černým pásem, chvíli se k němu přibližovala. Nakonec nás od něj dělilo jen několik set yardů.

Ganelon pruh delší dobu tiše studoval a pak řekl: "Příliš mnoho mi to připomíná Kruh. Ty malé jazýčky mlhy, tančící kolem předmětů, ten pocit, že koutkem oka stále vidíš nějaký pohyb..."

Skousl jsem ret. Začínal jsem se pořádně potit. Pokoušel jsem se dostat od té věci pryč, ale ta nějakým způsobem vzdorovala. Nebyl to ten pocit monolitické nepohyblivosti, jakou zakusíte, když se snažíte projít Stínem v Amberu. Tady to bylo něco úplně jiného. Měl jsem pocit - že odsud není úniku.

Stínem jsme se pohybovali bez problémů. Slunce stoupalo na obloze, vracejíc se zpátky k poledni - neboť se mi nelíbilo pomyšlení na soumrak v blízkosti té černé věci - a nebe ztratilo něco ze své modři a stromy rostly výš a v dáli se vynořily hory.

Táhla se ta cesta Stínem samotným?

Muselo to tak být. Jak by ji jinak Julian s Gérardem našli a proč by se v nich jinak probudila taková zvědavost, aby ji šli prozkoumat?

Nebyl to příjemný pocit, ale obával jsem se, že my dva, cesta a já, máme mnoho společného.

K čertu s tím!

Dlouhou dobu jsme jeli podél ní a pomalu se přibližovali. Brzy nás od ní dělilo jen sto stop. Padesát...

Očekával jsem, že k tomu dojde. Naše dráhy se konečně zkřížily.

Přitáhl jsem otěže. Nacpal jsem si dýmku, zapálil si a začal kouřit, přičemž jsem obhlížel situaci. Starovi a Firedrakeovi se očividně černé pásmo nelíbilo. Ržáli a pokoušeli se utéct do stran.

Kdybychom chtěli pokračovat v naší cestě, museli bychom dlouhým, šikmým úsekem přejet přes černé pásmo. Navíc byla část cesty skryta za sérií nízkých, kamenných kopečků. Kraje pásma lemovala mohutná tráva, jejíž ostrůvky se vyskytovaly i tu a tam mezi kopečky. Mezi nimi pluly cáry mlhy a slabé, jakoby z páry vytvořené obláčky vyplňovaly všechny prohlubně a dolíky. Když se člověk podíval skrz vzduch nad tím místem na nebe, objevil, zeje o několik tónů tmavší, a má jakýsi skvrnitý, jako saze černý odstín. Klid, který nad pásem ležel, se nepodobal normálnímu tichu; připadalo mi to, skoro jako by tam číhala nějaká neviditelná bytost, zadržující dech.

Pak jsme zaslechli výkřik. Hlas dívky. Že by starý trik s ženou v nebezpečí?

Ozval se odněkud zprava, zpoza těch vrcholků. Nezdálo se mi to. Ale ksakru! Mohl být skutečný.

Hodil jsem otěže Ganelonovi, popadl Grayswandira á seskočil na zem. "Jdu to prozkoumat," houkl jsem, vyrazil doprava a přeskočil strouhu, jež se táhla podél cesty.

"Vrať se brzo."

Prodral jsem se přes nějaké roští a vyškrábal se do kamenitého svahu. Následoval sestup, další křoviska v úžlabí, a další svah, ještě vyšší. Výkřik se ozval znovu, když jsem ho zdolával, a tentokrát ho doprovázely i další zvuky.

Záhy jsem dosáhl vrcholu a získal tak slušný rozhled.

Černá plocha začínala nějakých čtyřicet stop pode mnou, a cíl mého úsilí ležel uvnitř, tak čtyřicet padesát stop od kraje.

Pohled byl jednobarevný, když nepočítám plameny. K jednomu z těch temných stromů byla přivázána žena, celá v bílém, s dlouhými, černými vlasy, které jí rozpuštěny padaly až do pasu. Kolem nohou měla navršeny čadící větve. Půl tuctu mužů, albínů, se pohybovalo kolem. Byli téměř nazí a svlékali se dál, tančili kolem, něco mumlali a smáli se. Klacky rozhrabávali oheň a bodali ženu, přičemž opakovaně svírali svá pohlaví. Plameny už šlehaly dost vysoko, aby dosáhly na ženino roucho, a to začínalo doutnat. Její dlouhé šaty byly dost roztrhané, abych mohl vidět její krásnou, ladně oblou postavu. Tvář však byla zahalena kouřem.

Vrhl jsem se vpřed, vstoupil do černé plochy, skákaje přes dlouhé, ohýbající se trsy trav a zaútočil na muže. Než si uvědomili, co se děje, uťal jsem jednomu hlavu a druhého přesekl v půli. Ostatní se obrátili a zasypali mne s křikem ranami svých holí.

Grayswandir je po kusech hltal, až zůstali všichni rozsekáni tiše ležet, jejich krev byla zbarvena černě.

Otočil jsem se, popadaje dech, a odkopl jsem hořící oheň. Pak jsem se přiblížil k ženě a přeřízl jí pouta. Zhroutila se mi vzlykajíc do náruče.

Teprve teď jsem si všiml její tváře - nebo spíš toho, že žádnou nemá. Obličej jí kryla oválná, bezvýrazná slonovinová maska, odkrývající jen dvě štěrbiny pro oči.

Odtáhl jsem ji od kouře a krve. Těžce dýchala a pověsila se na mne, tisknouc se ke mně celým tělem. Po nějaké chvíli, která mi připadala dostatečná, jsem se pokusil vyprostit. Ale nechtěla mne pustit a měla překvapivou sílu.

"Už je to v pořádku," chlácholil jsem ji, nebo jsem řekl nějakou podobnou banalitu, ale neodpověděla.

Namísto toho změnila sevření mého těla a začala mne drsně hladit, což mne poněkud zneklidňovalo. Přitahovala mne čím dál víc. Zjistil jsem, že jí hladím po vlasech i po celém těle.

"Už je to v pořádku," opakoval jsem. "Kdo jste? Proč vás chtěli pálit? Co byli zač?"

Ale ona neodpovídala. Přestala vzlykat, ale dýchala stále těžce, i když už jiným způsobem.

"Proč máte na sobě tu masku?" Sáhl jsem po ní, ale ucukla hlavou.

Nepřikládal jsem tomu však žádnou zvláštní důležitost. Nějaká chladná, racionální část mé mysli si byla vědoma nesmyslnosti té vášně, ale já byl zcela bezmocný. Chtěl jsem ji a byl jsem připraven si ji vzít.

Pak jsem zaslechl Ganelonovo volání a pokusil se obrátit tím směrem.

Ale ona mi v tom zabránila. Užasl jsem nad její silou.

"Dítě Amberu," zaslechl jsem její hlas a připadal mi napůl známý. "Dlužíme ti odplatu za to, cos nám učinil, a máme tě teď v naší moci."

Ganelonův hlas ke mně dolehl znovu a byl to dlouhý proud kleteb.

Vzepřel jsem se celou svojí silou a sevření povolilo. Má ruka vystřelila kupředu a strhla tu masku.

Ozval se krátký, vzteklý výkřik, a čtyři poslední, slábnoucí slova, jak maska padala dolů: "Amber musí být zničen!"

Za maskou nebyla žádná tvář. Nebylo tam vůbec nic.

Její šaty se zhroutily a schlíple mi visely přes ruku. Ona - či to - zmizelo.

Rychle jsem se obrátil a uviděl Ganelona, jak sedí roztažený na pokraji černé plochy, s nohama nepřirozeně zkroucenýma. Jeho meč se pomalu zdvíhal a dopadal, ale nebylo mi jasné, s čím to bojuje. Rozběhl jsem se k němu.

Stébla černé trávy, kterou jsem přeskočil, se mu ovíjela kolem kotníků a lýtek. Dokonce i když některá stébla přesekl, jiná šlehla vpřed, jakoby se snažila zachytit paži s mečem. Podařilo se mu částečně osvobodit si pravou nohu. Skočil jsem k němu a pomohl mu se zbytkem.

Pak jsem ho obešel, abych se k němu dostal zezadu a byl z dosahu trav, a odhodil masku, kterou jsem, jak jsem si právě uvědomil, stále svíral v ruce. Dopadla na zem za hranicí černého území a okamžitě se vzňala.

Chytil jsem Ganelona pod pažemi a pokusil se ho vléci zpět. Černá hmota ďábelsky vzdorovala, ale nakonec se mi ho podařilo vytrhnout. Vzal jsem ho nato do náručí a přeskočil zbytek černých trsů, který nás ještě dělil od jejich mírnějších zelených protějšků za hranicí pásu.

Ganelon se zase postavil, ale stále se o mne opíral plnou vahou. Ohnul se dopředu a plácal se do kamaší.

"Necítím je," stěžoval si. "Mé nohy spí."

Pomohl jsem mu zpátky k vozu. Zachytil se postranice a začal podupávat. "Brní mě v nich," hlásil. "Začínají přicházet k sobě... Aúú!"

Nakonec odkulhal ke kozlíku. Podepřel jsem ho, aby na něj mohl vylézt a pak jsem ho následoval.

Vzdychl. "Je to lepší, přicházejí k sobě. Ten neřád mi z nich prostě vyssál všechnu sílu. Ostatně i ze zbytku těla. Co se to vlastně stalo?"

"To byl jen jeden pokus o pomstu našeho špatného znamení."

"Co dál?"

Uchopil jsem otěže a vytáhl brzdu. "Projedeme to. Musím se o tom dozvědět víc. Měj svůj meč v pohotovosti."

Zabrblal a položil si meč na klín. Koním se pomyšlení na průjezd černým pásmem nelíbilo, ale švihl jsem je lehce přes zadek bičem a dali se do pohybu.

Vstoupili jsme na černou zem a cítil jsem se, jako když jedu do dokumentárního filmu z druhé světové války. Vzdálená, přestože jsme ji měli na dosah, pustá, depresivní, pochmurná. Dokonce i skřípění vozu a klapot kopyt se zdály nějak tlumenější a zněly jakoby z větší dálky. V uších se mi ozvalo slabé, ale vytrvalé zvonění. Tráva, tvořící hranici, se zavlnila, když jsme jeli kolem, přestože jsem se jí pečlivě vyhnul. Projeli jsme několik obláčků mlhy; necítili jsme žádný zápach, ale pokaždé se nám dýchalo hůř. Když jsme se blížili k prvnímu vršku, začal jsem měnit okolí, abychom se mohli přesunout Stínem pryč.

Objeli jsme pahorek.

Nic.

Temný, neutěšený vzhled okolí se nezměnil.

Narůstal ve mně vztek. Vytáhl jsem z paměti Vzor a podržel ho, aby zářil před okem mé mysli. Pak jsem se pokusil o změnu znovu.

Okamžitě mne začala bolet hlava. Bolest vystřelila z čela až do zátylku a pálila jako rozžhavený drát. Ale můj hněv se tím jen rozdmýchal a tím víc jsem dychtil odsunout černou cestu do nicoty.

Okolí se zavlnilo. Mlha zhoustla a hnala se ve vlnách přes cestu. Obrysy kolem zmatněly. Zatřásl jsem otěžemi a koně zrychlili. V hlavě mi začalo silně bušit a měl jsem pocit, že se mi každou chvíli rozletí.

Místo toho se v tom okamžiku stalo mnoho jiných věcí...

Země se zatřásla a praskala na kusy, ale nejen to; všechno se zmítalo v křečovitém třasu a praskání se neomezovalo jen na pukliny v zemi.

Vypadalo to, jako by někdo kopl do stolu, na němž ležela obrázková skládačka. Nesourodost a mezery mezi díly byly úplně všude: tady ležela zelená větev; támhle zase jiskřící voda, záblesk modré oblohy, absolutní čerň tmy, bílá nicota, průčelí cihlové budovy, tváře za oknem, oheň, kus nebe plného hvězd...

Koně se dali do cvalu a já měl co dělat, abych neřval bolestí.

Přehnala se přes nás směsice zvuků - lidských, zvířecích, mechanických. Zdálo se mi, že slyším Ganelona klít, ale nejsem si jist.

Myslím, že bych se té bolesti byl mohl zbavit, ale byl jsem pevně rozhodnut, mimo pouhou tvrdohlavost a vztek, vytrvat, dokud to bude možné. Soustředil jsem se na Vzor, jako umírající vzývá svého Boha, a napřel jsem celou svou vůli proti existenci černé cesty.

Pak náhle tlak pominul a koně divoce trhali voji, unášejíce nás na zelené pole. Ganelon chňapnul po otěžích, ale to už jsem je držel já a křičel na koně, dokud se nezastavili.

Projeli jsme přes černou cestu.

Ihned jsem se otočil a podíval se zpět. Obraz se vlnil jako něco, co člověk pozoruje skrz neklidnou vodu. Cesta, kudy jsme projeli, však stála klidná a neporušená, jako most či hráz, a byla lemována zelenou travou.

Ganelon utrousil: "Bylo to horší, než když jsi mě tenkrát vezl do vyhnanství."

"I já si to myslím," přisvědčil jsem a jemně domlouval koním; nakonec se nechali přesvědčit, aby se vrátili na naši starou cestu a jeli dál.

Zdejší svět byl jasnější a naše cesta brzy vedla mezi velikými borovicemi. Vzduch svěže dýchal jejich vůní a od stromu ke stromu se míhali ptáci a veverky. Zem tu byla tmavší a úrodnější. Připadalo mi, že jsme ve větší výšce, než když jsme narazili na černou cestu. Přemístili jsme se ihned - a ve směru, který jsem si přál, což mne potěšilo.

Cesta se kroutila, kousek se vracela zpět, narovnávala se. Dokonce i teď jsme tu a tam mohli zahlédnout záblesk černé cesty; vedla vpravo nedaleko od nás a stále rovnoběžně s naší. Ta věc skutečně protínala Stín. Z toho, co z ní bylo vidět mezi stromy, jsem usuzoval, že se vrátila do své původní, zlověstné podoby.

Bolest hlavy pomalu ustávala a srdci bylo zas o trochu lehčeji. Vyšplhali jsme se výš a získali tak krásný výhled na rozsáhlou plochu kopců a lesů. Připomínalo mi to Pensylvánii, kde jsem se rád před lety projížděl.

Protáhl jsem se. "Co tvé nohy?" prohodil jsem ke Ganelonovi.

"Už je to v pořádku," odtušil a rozhlížel se po úseku, který jsme právě ujeli. "Vidím odsud dost daleko, Corwine..."

"No a?"

"Vidím jezdce. Velmi rychle se blíží."

Vstal jsem a otočil se. Mám dojem, že jsem zasténal, když jsem dopadl zpět na sedátko a škubl opratěmi.

Byl příliš daleko, než abych si mohl být jistý - byl ještě za černou cestou. Ale kdo jiný by to mohl být, aby jel takovou rychlostí po naší stopě?

Zaklel jsem.

Blížili jsme se k hřebeni. Obrátil jsem se ke Ganelonovi: "Připrav se na další ďábelskou jízdu."

"Je to Benedikt?"

"Myslím, že ano. Ztratili jsme teď příliš mnoho času. Může jet strašně rychle - zvlášť Stínem - když jede sám."

"Myslíš, že ho ještě můžeme setřást?"

"Uvidíme, a to dost brzo."

Mlaskl jsem na koně a opět trhl opratěmi. Vyhoupli jsme se na vrchol a zasáhl nás náraz ledového vzduchu. Když jsme se s ním vyrovnali, obloha potemněla stínem balvanu nalevo od nás. Objeli jsme ho, ale tma zůstala a do tváří a rukou se nám zabodly krystalky jemnozrnného sněhu.

Za pár okamžiků jsme zase sjížděli s kopce a sněžení se změnilo ve vánici. Vítr nám ječel v uších a vůz chřestil a smekal se. Rychle jsem smyky vyrovnával, ale ujíždělo to znovu a znovu a cesta už byla celá bílá. Z úst nám šla pára a na skalách a stromech se třpytil led.

Na chvíli jsme ztratili orientaci a vnímali jen neustálý pohyb...

Pádili jsme dál a vítr nás třískal a kousal a ječel. Cestu začaly pokrývat závěje.

Vytočili jsme zatáčku a vyjeli z vichřice ven. Svět byl stále překryt vrstvou ledové polevy a sem tam poletovala vzduchem zatoulaná vločka, ale slunce se už vytrhlo z mraků, rozlévalo na zem svou tvář, a my opět sjížděli dolů...

...Projeli jsme mlhou a octli se v pusté, skálami oplývající zemi, zbrázděné neštovicemi kráterů...

Zahnuli jsme doprava, opět obdařeni sluncem, a sledovali klikatou stezku v pláni, vinoucí se mezi beztvarými kupami modrošedého kamene...

...A daleko napravo nám udávala směr černá cesta.

Přelévaly se přes nás vlny horka a ze země stoupala pára. Ve vroucí kaši, jenž vyplňovala krátery, praskaly bubliny a jejich kouř se mísil s páchnoucím vzduchem. Všude ležely mělké louže jako hrst starých, bronzových mincí.

Koně se hnali jako o závod, napůl šílení, jak podél naší trati začaly gejzíry vyvrhovat svůj obsah. Vroucí proudy vody se vrhaly v hladkých plochách přes cestu a jen těsně nás míjely. Obloha měla barvu mosazi a slunce připomínalo rozbředlé jablko. Vítr supěl jako dýchavičný pes, jemuž páchne z tlamy.

Země se zatřásla a daleko od nás nalevo vrhla vysoká hora svůj vrcholek proti nebesům a chrlila za ním ohnivé jazyky plamenů. Na chvíli nás ohlušil třesk, který drásal uši a do těl nám zabušily tlakové vlny. Vůz sebou zmítal a vibroval.

Vyrazili jsme směrem k řadě kopců s černými vrcholky, zatímco země se stále chvěla a vichr do nás mlátil se silou hodnou hurikánu. Opustili jsme to, co bylo původně cestou, když odbočovala nevhodným směrem, a zamířili drkotajíce a nadskakujíce přímo přes pláň. Kopce rostly stále víc a tančily v rozbouřeném vzduchu.

Ucítil jsem na předloktí Ganelonovu ruku a otočil jsem se. Něco křičel, ale nerozuměl jsem mu. Ukázal tedy zpátky a já sledoval jeho gesto. Neviděl jsem však nic, co bych nečekal. Za námi vířil jen vzduch, plný prachu, smetí a popela. Pokrčil jsem rameny a obrátil svou pozornost opět ke kopcům.

Kolem úpatí nejbližšího kopce byla tma ještě hustší. Zamířil jsem tam. Tma rostla před mýma očima a země se do ní opět svažovala; ohromná jeskyně, rozevírající tlamu, před níž padala neustále opona prachu a štěrku.

Práskl jsem ve vzduchu bičem a koně proběhli 'tryskem zbývajících pět nebo šest set yardů a vtrhli dovnitř.

Začal jsem koně ihned brzdit, abych jim dopřál odpočinku v chůzi.

Klesali jsme dál, zahnuli za roh a octli se ve velikém, vysokém dómu. Z děr vysoko nad námi sem probleskovalo světlo, tvořilo skvrny na krápnících a dopadalo na rychle se chvějící hladiny jezírek. Země se třásla dál a můj sluch zaznamenal obrat k lepšímu, když jsem uviděl, jak se rozdrobil masivní stalagmit a zaslechl jsem slabé cinknutí jeho dopadu.

Dostali jsme se přes černě zející propast. Můstek, snad vápencový, se za námi rozpadl a zmizel.

Z výše pršely kousky skály a občas spadl i velký kámen. V koutech a trhlinách zářily červené a zelené skvrny hub, pruhy minerálů jiskřily a strašidelnou, vlhkou krásu tohoto místa korunovaly velké, zakřivené krystaly a bledé, ploché květiny z bledého kamene. Kličkovali jsme jeskyněmi, připomínajícími řetěz bublinek a sledovali tok průzračné bystřiny, dokud nám nezmizel v jedné z černých děr.

Dlouhý, spirálovitě se stáčející ochoz nás vyzvedl opět do výšky, když jsem zaslechl Ganelonův hlas, slabý a odrážející se ozvěnou: "Mám pocit, že jsem zahlédl pohyb - mohl by to být jezdec - tom venku na hřebeni hory."

Další sál byl o trochu jasnější.

"Jestli to byl Benedikt, dá mu teď dost práce nás sledovat," houkl jsem a v odpověď se ozvaly otřesy a praskání, jak za námi dopadaly další kusy skály.

Pokračovali jsme kupředu a stále vzhůru, až se nad námi začaly objevovat otvory ve skále, dávajíce nám možnost zahlédnout kusy modré oblohy. Klapot kopyt a zvuky, které vydával vůz, zase začínaly znít normálně a vracely se k nám s ozvěnou. Třesení ustalo, kolem nás prolétávali malí ptáci a světlo zesílilo.

Pak další zákruta a před námi ležel východ, široký a nízký průchod do denního světla. Skrčili jsme hlavy, abychom se vešli pod divoce rozeklaný okraj.

Předrncali jsme přes vysunutý, mechem obrostlý kamenný práh, a hleděli na štěrkové koryto, ležící jako kosa na úbočí kopce a procházející mezi obřími stromy a mizící někde hluboko dole za nimi. Mlaskl jsem, abych povzbudil koně k další cestě.

"Jsou už velmi unavení," poznamenal Ganelon.

"Já vím. Už brzy si odpočinou, ať už to dopadne tak či onak."

Štěrk nám křupal pod koly. Cítil jsem příjemnou vůni stromů.

"Všiml sis jí? Tam dole, kousek napravo?"

"Cože...?" začal jsem, otáčeje hlavu. Pak mi to došlo. "Oh."

Ta ďábelská černá cesto tu byla zase, ani ne míli daleko.

"Kolika stíny asi prochází?" rozjímal jsem nahlas.

"Vypadá to, že všemi," konstatoval Ganelon.

Pomalu jsem potřásl hlavou: "Doufám, že ne."

Pokračovali jsme s kopce dolů a nad hlavou se nám rozpínalo modré nebe a slunce, které putovalo obvyklým způsobem na západ.

"Skoro jsem se bál vyjít z té jeskyně ven," prohodil po chvíli Ganelon. "Neodvažoval jsem hádat, co nás čeká na druhé straně."

"Koně už o moc víc nevydrží. Budeme muset přestat utíkat. Jestli byl tamto Benedikt, musel by mít hodně dobrého koně. Hnal to dost zostra. A jestli bude čelit tomu, co my... Myslím, že to jeho kůň nevydrží."

"Třeba je na to zvyklý," namítl Ganelon, když jsme prokodrcali zatáčku doprava a jeskyně se ztratila z dohledu.

"Vyloučit se to nedá," připustil jsem, přemýšleje opět o Daře a o tom, co právě teď asi dělá.

Mířili jsme stále dolů a pomalu, neznatelně se přesunovali Stínem. Naše stezka se pořád odkláněla doprava, a já zaklel, když jsem si uvědomil, že se už zas blížíme k černé cestě.

"Zatraceně! Je neodbytná jak pojišťovací agent!" vypěnil jsem. A zmocnila se mě nenávist. "Až přijde čas, zničím ji!"

Ganelon neodpověděl; místo toho se dlouze napil. Pak mi podílí láhev a já učinil totéž.

Po delší době jsme dosáhli roviny, ale cesto se kroutila a vytáčela dál. Koně si tu mohli odpočinout a eventuální pronásledovatele by to zbrzdilo.

O hodinu později jsem se cítil spokojen a zastavili jsme, abychom si dali něco k snědku. Právě jsme dojedli, když Ganelon, který celou dobu nespouštěl kopec z očí, vstal a zastínil si zrak.

"Ne," řekl jsem a vyskočil. "Tomu nevěřím."

Ze chřtánu jeskyně se vynořil osamělý jezdec. Pozoroval jsem ho, jak se na okamžik zastavil a pak pokračoval po stopě dolů.

"Co budeme dělat?" zeptal se Ganelon.

"Posbíráme věci a dáme se zas do pohybu. Přinejmenším to trochu oddálíme. Potřebuji získat čas na rozmyšlenou."

Pohybovali jsme se mírným tempem, ale má mysl pádila nejvyšší rychlostí. Musel existovat nějaký způsob, jak ho zastavit. Pokud možno, aniž bych ho přitom zabil.

Ale nemohl jsem na žádný přijít.

Dostali jsme se na nádherné místo uprostřed krásného odpoledne. Pohled kazila jen černá cesta, která už zase byla o něco blíž. Byla by ostudit poskvrnit tak krásné místo krví, zvlášť kdyby měla být moje. Z Benedikta jsem měl strach, přestože byl bez pravé ruky. Ganelon mi nebude k ničemu; Benedikt jeho přítomnost sotva zaznamená.

Jak jsme projížděli další zákrutu, udělal jsem další posun. O chvilku později jsem v nozdrách ucítil slabý zápach kouře. Posunul jsem nás ještě malinko.

"Rychle se blíží," hlásil Ganelon. "Už vidím... Je tam kouř! Plameny! Lesy hoří!"

Rozesmál jsem se a obrátil hlavu. Polovina úbočí kopce byla zakryta dýmem, a oranžová barva pohlcovala zelenou. K mým uším v té chvíli dolehlo praskání ohně. Koně sami od sebe zrychlili krok.

"Corwine! Ty jsi - ?"

"Ano, já! A kdyby byl svah příkřejší a bez stromů, pokusil bych se o lavinu."

Vzduch byl na okamžik plný ptáků. Černá cesta se blížila. Firedrake pohodil hlavou a zaržál. Zároveň se na jeho nozdrách objevily chomáče pěny. Pokusil se urvat svou voj, ale byl sražen zpátky. Na okamžik jsem s ním zápasil, pak jsem ho dostal opět pod kontrolu a rozhodl se nechat koně trochu proběhnout.

"Jede stále za námi!" zaječel Ganelon.

Zaklel jsem a koně se dali do běhu. Naše stezka nás nakonec dovedla do těsné blízkosti černého pruhu. Kolem nás byla široká rovina a letmé ohlédnutí mi prozradilo, že celý kopec je v jednom plameni, s naší stezkou, táhnoucí se jako ohavná jizva přímo v jejich středu. Teprve pak jsem si všiml jezdce. Byl už skoro v polovině svahu a jel rychlostí plnokrevníků z Kentucky Derby. Bože! Co to muselo být za koně! Kterýpak Stín jej asi zrodil.

Přitáhl jsem otěže, nejprve jemně, pak ostřeji, dokud jsme nezačali zpomalovat. V té chvíli jsme byli už jen několik set stop od černé cesty a nedaleko před námi se mezera zmenšovala na pouhých čtyřicet až padesát stop. Přiměl jsem koně, aby na tom místě zastavili, a tak tam stáli a třásli se. Předal jsem opratě Ganelonovi, uchopil Grayswandir a seskočil dolů.

Proč ne? Bylo to dobré, rovné a přehledné místo, a možná že ten kontrast barev života s černou pouští v bezprostřední blízkosti ve mně probudil nějaký morbidní instinkt.

"Co teď?" zeptal se Ganelon.

"Nemůžeme mu utéct," oznámil jsem. "A jestli projede tím ohněm, bude tu v několika minutách. Nemá smysl jet dál. Setkám se s ním tady."

Ganelon omotal opratě kolem postranice a sáhl po meči.

"Ne," zarazil jsem ho. "Nemůžeš výsledek ovlivnit, ať už to dopadne jak chce. Ale tohle udělat můžeš: vyjeď s vozem po cestě o kus dál a počkej u něj. Když vše dobře dopadne, pojedeme dál. Když ne, vzdej se ihned Benediktovi. Jde jen po mně a navíc je jediný, kdo tě může vzít zpátky do Avalonu. Určitě to udělá. Budeš se tak moci alespoň vrátit domů."

Zaváhal.

"Jeď," vybídl jsem ho. "Udělej, co jsem ti řekl."

Sklopil zrak na zem. Odvázal otěže a obrátil se ke mně. "Hodně štěstí," popřál mi a pobídl koně.

Vrátil jsem se kus zpátky, zaujal pozici před malým ostrůvkem mladých stromků a čekal. S Grayswandirem v ruce jsem ještě jednou přejel pohledem černou cestu a pak už jsem nespustil oči ze směru, odkud měl přijet Benedikt.

Vynořil se zanedlouho nedaleko čela požáru, obklopen ohněm, dýmem a deštěm hořících větví. Byl to Benedikt v celé své kráse, tvář zčásti zahalená kouřem, pahýl pravičky zvednutý, aby chránil oči. Přijížděl jako nějaký strašidelný uprchlík ze samých pekel. Prodral se sprchou jisker a žhnoucích uhlíků z ohně ven a vyrazil po stopě dolů.

Brzo jsem zaslechl dusot jeho kopyt. Bylo by ode mne džentlemanské čekat s mečem zastrčeným v pochvě, jenže kdybych to udělal, možná už bych nemusel mít čas ho znovu vytáhnout.

Přistihl jsem se při myšlence, jak asi Benedikt drží meč a jaký ten meč bude. Rovný? Zakřivený? Dlouhý? Krátký? Všechny ovládal stejně snadno. To on mne kdysi učil šermovat...

Schování meče by mohlo být nejen džentlemanské, ale i šikovné. Možná bude chtít se mnou nejdřív mluvit - a takhle si jen zbytečně nadělám potíže. Jenže když dusot zesílil, uvědomil jsem si, že mám strach meč odložit.

Než se objevil v dohledu, ještě jednou jsem si otřel dlaň. Zpomalil v zatáčce; musel mě vidět ve stejném okamžiku jako já jeho. Jel přímo proti mně a zpomaloval, i když se nezdálo, že hodlá hned zastavit.

Byl to téměř nadpřirozený zážitek; nevím, jak bych to jinak popsal. Má mysl pádila rychleji než čas a tak jsem měl k dispozici celou věčnost, abych hloubal nad svým bratrem, který se blížil. Jeho oděv byl ušpiněn, tvář začernalá, pahýl paže zdvižen a mohl ukazovat kamkoli. Mohutné zvíře, na němž jel, bylo pruhované, červeně a černě, s hřívou a ocasem ostře rudými. Ale přesto to byl kůň, koulel očima a měl pěnu u úst a jeho dýchání rvalo srdce. Všiml jsem si tehdy, že Benedikt má meč zavěšen přes záda, takže mu rukojeť vyčnívala vysoko nad pravým ramenem. Stále zpomaloval s očima upřenýma na mě. Pomalu sjel z cesty a trochu uhnul směrem k mé levici, načež naposledy škubl uzdou a odhodil ji, ovládaje koně už jen koleny. Jeho levička vzlétla vzhůru v gestu podobném zasalutování a zmocnila se rukojeti jeho zbraně. Ta se se zazvučením uvolnila a opsala ladný oblouk před Benediktovým tělem, aby strnula ve smrtící pozici kus od levého ramene, načež se sklonila zpět jako křídlo z matné oceli s úzkou čárou ostří, zářící jako střep zrcadla. Ten obraz, který se mi vryl do mozku, byl svým způsobem velkolepý; v tom podivném pohybu se skrývala určitá krása. Stál s ním po boku proti oněmělému protivníku, připadal bych si nepřemožitelný. Ostatně už to tenkrát v noci prokázal. Když jsem však teď meč viděl vztyčený proti sobě, mé nitro bylo zcela zaplaveno pocitem své vlastní smrtelnosti, který jsem nikdy takovým způsobem nepoznal. Připadalo mi, jako by se ze světa samého odtrhla jedna vrstva a já náhle porozuměl smrti samé.

Pocit opadl. Zacouval jsem do porostu, abych byl chráněn stromy. Odskočil jsem asi dvanáct stop hluboko a udělal dva kroky doleva. Kůň se v posledním okamžiku vzepjal na zadní, zafrkal rozšířenými nozdrami a zaržál. Dopadl do strany, rozrývaje trávu kopyty. Benediktova paže se mihla téměř neviditelnou rychlostí a jeho meč přeťal stromek, který jsem odhadoval tak na tři palce v průměru. Stromek zůstal na okamžik stát na místě, pak se skácel.

Jeho boty dopadly na zem a daly se do pohybu směrem ke mně. Při boji bude jeho dlouhému meči překážet množství větví a kmenů; proto jsem se také do porostu stáhl.

Jak se ale blížil, švihal mečem sem a tam, skoro jakoby náhodou, a jeho cestu lemovaly padající stromky. Kdyby jen nebyl tak ďábelsky schopný. Kdyby to jen nebyl Benedikt...

"Benedikte," oslovil jsem ho, "ona už je dospělá, a je schopna si o všem udělat svůj vlastní názor."

Nedával najevo, že by mne slyšel. Jen se blížil dál a jeho velký meč létal ze strany na stranu. Jak protínal vzduch, vydával téměř zvonivý zvuk, následovaný měkkým mlasknutím, načež padl další stromek. Meč se o něj jen lehce zpomalil.

Zvedl jsem Grayswandir a namířil mu jej na prsa: "Nepřibližuj se ke mně, Benedikte. Nechci s tebou bojovat."

Sklonil svou čepel do útočné polohy a řekl jediné slovo: "Vrahu!"

Jeho ruka vyrazila vpřed a téměř současně byl můj meč sražen stranou. Odrazil jsem jeho úder, ale on můj také a šel znovu po mně.

Tentokrát jsem se ani nenamáhal mu úder oplatit. Jen jsem zablokoval jeho ránu, couvl a uskočil za strom.

"Nerozumím ti," křikl jsem, srážeje Benediktův meč, který sklouzl po kmeni a málem mne zranil. "Nikoho jsem v poslední době nezavraždil. V Avalonu určitě ne."

Další mlasknutí a strom se na mne skácel. Uhnul jsem mu z cesty a znovu ustoupil, odrážeje další výpad.

"Vrahu," opakoval.

"Nevím, o čem mluvíš, Benedikte."

"Lžeš!"

Tentokrát jsem zůstal stát. Ksakru! Proč bych měl zemřít omylem! Zaútočil jsem nejrychleji, jak jsem dokázal a hledal mezeru v jeho obraně. Žádnou však neměl.

"Tak mi to aspoň řekni!" ječel jsem. "Prosím tě!"

Jenže Benedikt už zřejmě domluvil. Tlačil se na mne a já musel zase ustoupit. Jako bych se pokoušel šermovat s ledovcem. Začal jsem docházet k názoru, že se Benedikt zbláznil, což mou situaci ovšem nijak nezlepšovalo. U kohokoli jiného by duševní choroba mohla aspoň částečně ochromit schopnost ovládat zbraň. Jenže Benediktovy reflexy se zocelovaly celá staletí; zcela vážně bych věřil, že by na dokonalosti jeho pohybů nic neubralo ani odstranění jeho mozkové kůry.

Tlačil mne stále dál a dál, a já kličkoval mezi stromy a on je podtínal a postupoval za mnou. Dopustil jsem se chyby, že jsem zaútočil; jeho protiúder se mi podařilo zarazit jen několik palců od svých prsou. Když jsem si všiml, že mne tiskne k okraji hájku, proběhla mnou první vlna paniky. Brzy mne dostane na otevřené prostranství, kde už ho žádné stromy brzdit nebudou.

Byl jsem na něj tak soustředěn, že jsem si Ganelona všiml až když se to stalo. S mocným výkřikem odněkud skočil na Benedikta, objal ho pažemi a přitiskl mu ruku s mečem k boku.

Ale dokonce i kdybych chtěl, neměl bych příležitost Benedikta zabít. Byl příliš rychlý a Ganelon si nebyl vědom, jak silného muže má před sebou.

Benedikt se bleskově otočil doprava, vrhaje tak Ganelona mezi nás, a ve stejném okamžiku dopadl pahýl pravačky na Ganelonův spánek jako kyj. Pak trhnutím osvobodil levou paži, uchopil Ganelona za opasek, zvedl ho ze země a mrštil jím na mne. Zatímco jsem uskakoval, Benedikt sebral meč, který mu spadl k nohám a obořil se na mne znovu. Měl jsem sotva čas mžiknout po Ganelonovi okem; přistál v roští asi deset kroků za mnou.

Odrazil jsem další útok a pokračoval v ústupu. Zůstala mi jen jedna lest, rozteskňovalo mne pomyšlení, že pokud selže i ta, přijde Amber o svého právoplatného vládce.

Je vždycky trochu těžší šermovat s dobrým levákem než s pravákem, a já to poznal na vlastní kůži. Musel jsem ale trochu experimentovat. Bylo tu něco, co jsem potřeboval zjistit, a to i za cenu trochy rizika.

Udělal jsem dlouhý krok vzad, čímž jsem se na okamžik dostal z Benediktova dosahu, ale hned jsem se natáhl vpřed a zaútočil. Ten manévr byl pečlivě promyšlený a velice rychlý.

Nečekaným, a myslím alespoň trochu náhodným výsledkem této akce bylo, že jsem prolomil obranu, i když jsem minul cíl. Grayswandir, odražený Benediktovým švihem vzhůru, škrábl jeho levé ucho. Na zlomek vteřiny ho zásah zpomalil, ale ne natolik, abych toho mohl využít. Nanejvýš ho zranění přimělo bránit se pečlivěji. Pokračoval jsem v tlaku, ale nebylo kudy prorazit. Přesto měl na uchu jen malé škrábnutí, po lalůčku mu stékala krev a kapala na zem, vždy několik kapek najednou. Věnoval jsem tomu však jen letmý pohled, neboť přílišná ztráta pozornosti by se mi mohla stát osudnou.

Pak jsem provedl to, čeho jsem se bál, ale o co jsem se pokusit musel. Nechal jsem mu malou skulinu, jen na okamžik, s vědomím, že jí ihned udeří přímo k mému srdci.

Učinil tak, a já v poslední chvíli ránu odrazil. Nerad dnes přemýšlím o tom, jak blízko tehdy byl.

Nato jsem znovu ustoupil, pozpátku couvaje ven z hájku. Střídaje výpady a krytí jsem minul místo, kde ležel Ganelon. Urazil jsem dalších asi patnáct stop, přičemž jsem se jen bránil, abych si ho udržel trochu od těla.

Pak jsem Benediktovi nabídl další skulinu.

Využil jí stejně jako prve a já ho stejně zastavil. Jeho tlak nato ještě vzrostl a tiskl mne na okraj černé cesty. Před ním jsem se zastavil a manévroval, abych se dostal na zvolené místo. Ještě chvíli jej zadržovat, abych ho mohl navést správným směrem...

Prožil jsem pár horkých chvil, ale bojoval jsem zuřivě a stále jsem se připravoval na vhodnou příležitost.

A potom jsem mu nabídl tutéž mezeru jako předtím.

Bylo mi jasné, že zaútočí stejně jako minule a očekával jsem ho, s pravou nohou zakročenou za levou. Jakmile se vrhl vpřed, napnul jsem ji. Odrazil jsem letící meč jen nejnutnější silou, skočil pozadu na černou zem a ihned natáhl paži s mečem, abych ho odradil od okamžité rány.

Potom udělal to, v co jsem doufal. Srazil mou zbraň a postupoval kupředu. Výpadem jsem ho zastavil...

...takže šlápl doprostřed shluku černých travin, které já přeskočil.

Zpočátku jsem se neodvažoval podívat se na zem. Jen jsem stál a vzdoroval, abych rostlinám dopřál dostatek času.

Trvalo to jen krátce. Benedikt si to uvědomil při nejbližším pokusu o pohyb. Viděl jsem, jak přes jeho tvář přelétl udivený výraz, vystřídaný známkami úsilí. Dostaly ho.

Pochyboval jsem, že ho udrží nadlouho, takže jsem okamžitě vyrazil. Odtančil jsem doprava, mimo dosah jeho meče a přeskočil přes černou trávu zpět na normální zem. Benedikt se pokusil otočit za mnou, jenže tráva už se mu zatím ovinula kolem nohou až ke kolenům. Na okamžik zakolísal, ale udržel rovnováhu.

Obešel jsem ho zezadu směrem doprava. Stačila by jedna rána a bylo by po něm, ale neměl jsem k tomu samozřejmě důvod.

Švihl mečem dozadu a otočil hlavu, aby na mne mohl zamířit hrotem. Levou nohu se snažil vyprostit ze sevření.

Předstíral jsem výpad na jeho pravičku, a když se pohnul, aby jej odrazil, udeřil jsem ho naplocho Grayswandirem zezadu přes krk. Rána ho ochromila natolik, že jsem se mohl přiblížit a levou rukou ho bodnout do ledvin. Nahnul se trochu dopředu a já mu zablokoval ruku s mečem a pravou pěstí mu uštědřil druhý, tvrdý úder do vazu. Skácel se v bezvědomí. Sebral jsem mu meč z ruky a odhodil jej z dosahu. Krev z ucha mu stékala po krku jako nějaká exotická náušnice.

Odložil jsem Grayswandir, uchopil Benedikta v podpaží a vytáhl ho pozadu z černé cesty. Traviny mohutně vzdorovaly, ale opřel jsem se vší silou a podařilo se mi jej osvobodit.

Ganelon se zatím probral. Přikulhal a zůstal stát vedle mne, shlížeje dolů na Benedikta.

"To je ale chlap," pronesl uznale. "To je ale chlap... Co s ním budeme dělat?"

Zvedl jsem tělo, jak se nosí ranění a postavil se. "Vezmu ho teď zpátky k vozu. Sebereš meče?"

"Jistě."

Zamířil jsem k silnici. Benedikt zůstal naštěstí v bezvědomí - protože jinak bych ho byl musel udeřit znovu. Složil jsem své břemeno u paty mohutného stromu, rostoucího u cesty blízko vozu. Když Ganelon přinesl meče, uložil jsem je zpět do pochev a poslal ho, ať odváže z několika beden provaz. Mezitím jsem Benedikta prohledal a našel, co jsem hledal.

Zatímco jsem přivazoval našeho zajatce ke stromu, šel Ganelon pro Benediktova koně. Uvázali jsme jej k blízkému křoví, kam jsem také pověsil Benediktův meč.

Konečně jsem zaujal místo na kozlíku a Ganelon se vyhoupl vedle mne. "Hodláš ho tu zanechat?" zeptal se.

"Prozatím," odtušil jsem.

Vyrazili jsme dál. Neohlédl jsem se, Ganelon však ano. "Nepohnul se," oznámil. Po chvíli dodal: "Ještě nikdy se mnou takto nikdo nehodil, a ještě k tomu jednou rukou."

"Proto jsem ti taky říkal, ať počkáš ve voze a nepokoušíš s ním bojovat, když budu poražen."

"Co se s ním teď stane?"

"Dohlédnu na to, aby o něj bylo brzy postaráno."

"Ale nestane se mu nic?"

Zavrtěl jsem hlavou.

"To je dobře."

Když jsme ujeli asi dvě míle, zastavil jsem koně a slezl dolů. "Nediv se ničemu, čeho teď budeš svědkem," sdělil jsem Ganelonovi. "Postarám se o Benedikta."

Sešel jsem z cesty, zastavil se ve stínu vozu a vyňal Trumfy, které měl u sebe Benedikt. Prolistoval jsem jimi, našel Gérarda a vytáhl ho. Zbytek jsem vrátil do hedvábím vystlaného vnitřku dřevěné, kostí vykládané krabičky, v níž je Benedikt přechovával.

Držel jsem před sebou Gérardův Trumf a upřeně ho pozoroval. Po chvíli začal hřát, obraz se zdál být víc než jen obrazem a snad se i pohnul. Cítil jsem Gérardovu přítomnost. Nacházel se v Amberu a kráčel ulicí, kterou jsem znal. Byl mi hodně podobný, jen o něco větší a těžší. Všiml jsem si, že stále nosí vousy.

Zastavil se a zůstal civět. "Corwin!"

"Ano, Gérarde. Dobře vypadáš."

"Tvoje oči! Ty vidíš?"

"Ano, získal jsem zase zrak."

"Kde jsi?"

"Pojď teď sem ke mně a uvidíš."

Jeho pohled ztvrdl. "Nejsem si jist, jestli mohu, Corwine. Mám tu zrovna spoustu problémů."

"Jde o Benedikta. Jsi jediný, na koho se mohu spolehnout, že mu pomůže."

"Benedikt? Něco se mu stalo?"

"Ano."

"Tak proč mne nezavolá sám?"

"Nemůže. Je přivázaný."

"Proč? Jak to?"

"Je to příliš dlouhá a komplikovaná historie, než abych ti ji teď vyprávěl. Věř mi, potřebuje tvou pomoc, a to ihned."

Hryzal si horními zuby vousy. "A nemůžeš to zvládnout ty sám?"

"V žádném případě."

"A myslíš, že já to dokážu?"

"Domnívám se, že ano."

Popotáhl si v pochvě meč. "Nerad bych si myslel, že je to nějaký úskok, Corwine."

"Ujišťuji tě, že není. Kdyby ano, pak bych si při tom množství času, které jsem měl na přemýšlení, vymyslel něco chytřejšího."

Povzdechl si a přikývl. "Dobrá. Jdu k tobě."

"Pojď."

Okamžik zůstal stát, pak vykročil kupředu.

Stál vedle mne. Natáhl se a sevřel mi s úsměvem rameno. "Jsem rád, že zase vidíš."

Podíval jsem se jinam. "Já taky."

"Kdo je to v tom voze?"

"Můj přítel. Jmenuje se Ganelon."

"Kde je Benedikt? A co se stalo?"

Máchl jsem rukou: "Tam. Asi dvě míle dolů po cestě. Je přivázaný ke stromu a kůň se pase kousek od něj."

"Pokud je to tak, proč jsi tedy tady?"

"Jsem na útěku."

"Před kým?"

"Před Benediktem. To já ho tam přivázal."

Svraštil obočí. "Tomu nerozumím..."

Potřásl jsem hlavou. "Měli jsme mezi sebou nějaké nedorozumění. Nemohl jsem se s ním rozumně dohodnout a tak jsme se bili. Omráčil jsem ho a svázal. Nemohu jej osvobodit, znovu by na mě zaútočil. Nemohu ho ani nechat tak, jak je; mohlo by se mu něco stát. Tak jsem zavolal tebe. Jdi prosím tě, odvaž ho a doprovoď ho domů."

"A co budeš zatím dělat ty?"

"Zatraceně rychle odtud zmizím; schovám se někam do Stínu. Pomůžeš tím nám oběma, když mu zabráníš, aby mne znovu začal pronásledovat. Nechtěl bych se s ním utkat podruhé."

"To chápu. Řekneš mi teď, co se vlastně stalo?"

"Sám si nejsem jist. Nazval mne vrahem. Dávám ti své slovo, že jsem nikoho nezabil, po tu dobu, co jsem byl v Avalonu. Vyřiď mu to, prosím. Nemám žádný důvod, abych ti lhal a přísahám, že je to pravda. Jsou však jiné důvody, pro něž by se na mne mohl zlobit. Jestli se zmíní o nich, řekni mu, že bude muset věřit Darinu vysvětlení."

"A to zní?"

Pokrčil jsem rameny. "Dozvíš se to, jestli o tom začne mluvit. Když ne, zapomeň na to, prosím." '

"Dara, říkáš?"

"Ano."

"Dobře tedy, udělám, o co mne žádáš... Mimochodem, můžeš mi prozradit, jak se ti podařilo utéct z Amberu?"

Usmál jsem se. "Ptáš se jen z profesionálního zájmu? Nebo máš pocit, že bys to sám mohl jednoho dne potřebovat?"

Uchechtl se. "Připadá mi to jako zajímavá informace, která by se někdy mohla hodit."

"Lituji, drahý bratře, ale svět ještě není hoden tohoto poznatku. Kdybych to musel někomu říci, vybral bych si tebe - ale tobě by ta informace neměla čím prospět, zatímco její utajení mi může v budoucnu posloužit."

"Jinými slovy jsi našel soukromou cestu do Amberu a ven. Co máš za lubem, Corwine?"

"A co bys myslel?"

"Odpověď je nasnadě. Ale mé pocity z toho jsou dost smíšené."

"Vadilo by ti, kdybys mi o nich něco řekl?"

Pokynul směrem k úseku černé cesty, který byl vidět z našeho místa. "Tahle věc se teď už táhne až k úpatí hory Kolvir. Po ní se dostává do Amberu celá řada nájezdníků, kteří ohrožují město. Bráníme se, zatím stále úspěšně. Jenže útoky sílí a jsou čím dál častější. Není teď vhodná doba na tvou akci, Corwine."

"Nebo možná právě nejvhodnější," opáčil jsem.

"Snad pro tebe, ale ne pro Amber."

"Jak se s tou situací vyrovnává Erik?"

"Přiměřeně. Jak jsem řekl, zatím jsme se vždycky ubránili."

"Nemyslím s těmi nájezdy. Myslím s celým tím problémem - jeho příčinou."

"Já sám jsem jel po té černé cestě a dostal se po ní dost daleko."

"No a?"

"Nedokázal jsem ji projet celou. Ty víš, jak jsou Stíny divočejší a podivnější, čím jedeš dál od Amberu?"

"Ano."

"...Až se tvá mysl znetvoří a přestoupí práh šílenství?

"Ano."

"... Někde za tím vším leží Dvůr chaosu. Ta cesta vede tím směrem. A jsem přesvědčen, že vede až tam."

"Pak je to, jak jsem se obával."

"A to je také důvod, proč, ač s tebou sympatizuji, nedoporučuji ti, abys teď uskutečnil své záměry. Bezpečnost Amberu musí mít přednost."

"Chápu. K tomu není co dodat."

"A tvé plány?"

"Vzhledem k tomu, že je neznáš, je zbytečné ti říkat, že se na nich nic nemění. Ale je to tak."

"Nevím, zda ti mám přát hodně štěstí, ale přeji ti, aby ses měl dobře. Jsem rád, že opět vidíš." Sevřel mi ruku. "Myslím, že bych se měl teď podívat za Benediktem. Předpokládám, že není vážně zraněn?"

"Ne mou vinou. Nezapomeň mu předat můj vzkaz."

"Neboj se."

"A dovez ho zpět do Avalonu."

"Pokusím se."

"Pak tedy zatím na shledanou, Gérarde."

"Na shledanou, Corwine."

Nato se obrátil a odkráčel po cestě. Sledoval jsem jej, dokud mi nezmizel z očí a pak jsem odkráčel k vozu. Tam jsem vrátil Trumf k ostatním a pokračoval v cestě do Antverp.

Kapitola osmá

Stál jsem na vrcholu kopce a díval se dolů na dům. Všude kolem mne bylo křoví, takže jsem nebyl nijak zvlášť nápadný.

Opravdu nevím, co jsem očekával, že uvidím. Ohořelé zdi? Auto na cestě k domu? Rodinu, rozmístěnou po dvoře? Ozbrojené stráže?

Objevil jsem, že střecha by potřebovala pár nových břidlicových tašek a že trávník se už dávno vrátil k přírodní podobě. Překvapilo mne pouhé jedno rozbité okno.

Takže to místo tedy mělo vypadat opuštěně, uvažoval jsem.

Rozprostřel jsem na zem sako, sedl si na něj a zapálil si cigaretu. Poměrně značný kus kolem nebyly žádné další domy.

Za diamanty jsem utržil téměř sedm set tisíc dolarů, a ten obchod mi trval týden a půl. Z Antverp jsme odjeli do Bruselu, kde jsem strávil pár večerů v klubu na rue de Char et Pain, než mne našel muž, kterého jsem potřeboval.

Artur byl dost udiven uspořádáním mé objednávky. Byl to štíhlý, bělovlasý pán s úhledným knírkem, bývalý důstojník RAF a absolvent Oxfordu. Během prvních dvou minut rozhovoru nepřestával vrtět hlavou a dotírat na mne otázkami ohledně způsobu dopravy. Nebyl sice žádný zbrojařský magnát a do sira Basila Zaharoffa měl daleko, ale se zájmem se osobně angažoval vždy, když se mu klientovy představy zdály nereálné. Trápilo ho, když se něco zhatilo příliš brzo po dodání zboží. Měl zřejmě pocit, že mu to nedělá dobrou pověst. Proto také člověku pomáhal víc než jiní, když došlo na dopravu objednávky. Začal se zajímat o mé plány ohledně transportu, neboť se mu zdálo, že žádné nemám.

Co se při objednávce tohoto druhu obecně vyžaduje, je certifikát o konečném určení. Je to v podstatě dokument, potvrzující, že si země X objednala zbraně, o které se jedná. Ten papír potřebujete, abyste získali povolení k vývozu ze země výrobce. Též to umožňuje zachovat si tvář, i kdybyste potom zbraně odvezl kamkoli jinam. Obvyklý postup je koupit si spolupráci velvyslanectví země X - pokud možno takové, kde má vaše skutečné ministerstvo obrany příbuzné nebo známé - a to vám potvrzení zařídí. Přijde draho, a věřím, že Artur nosil v hlavě celý seznam vhodných velvyslanectví i s jejich cenami.

"Ale jak je tam hodláte dopravit?" naléhal stále. "Jak je dostanete tam, kde je budete potřebovat?"

"To už je můj problém," trval jsem na svém. "To nechte na mně."

Ale on stále kroutil hlavou. "Na tomhle se nevyplatí šetřit, plukovníku." (Od té doby, co jsme se před nějakým tuctem let seznámili, mne považoval za plukovníka. Nejsem si jist proč.) "V žádném případě. Ušetříte tím pár dolarů a riskujete, že přijdete o celou zásilku a ještě si přitom zavaříte pěknou kaši. Teď vám obstarám nějaký z těch mladých afrických států, s nimi je docela rozumná..."

"Ne. Stačí, když mi obstaráte ty zbraně."

Ganelon seděl během našeho hovoru vedle nás, se svým obvyklým zlověstným výrazem ve tváři, lemované rudým vousem, popíjel pivo a přikyvoval ke všemu, co jsem řekl. Neuměl anglicky a neměl tudíž ani potuchy, v jakém stádiu se právě jednání nachází. Ostatně ho to ani příliš nezajímalo. Choval se však podle mých instrukcí a pravidelně na mě mluvil v thari. Chudák starý Artur byl dobrý lingvista a chtěl samozřejmě vědět, kam jsou zbraně určeny. Cílil jsem, jak se namáhá, aby rozeznal jazyk, kterým jsme mluvili. Nakonec začal přikyvovat, jako by se mu to podařilo.

Po několika dalších větách natáhl krk a prohlásil: "Četl jsem noviny. Jsem si jist, že jeho lidé si mohou dovolit zaplatit ten transport."

To skoro stálo za to, abych mu kývl. Ale neudělal jsem to. "Ne, věřte mi. Jakmile ty automatické pušky dostanu do ruky, zmizí prostě z povrchu zemského."

"Šikovný trik," pochválil ironicky. "Zvlášť když uvážíme, že ještě stále nevím, kde se vynoří."

"Na tom nezáleží."

"Sebedůvěra je prima věc, ale nesmí se změnit v bláznivé riskování..." pokrčil rameny. "Udělejte to tedy, jak chcete - je to vaše věc."

Pak jsem mu ale řekl o typu munice a to už ho muselo úplně přesvědčit o mém zatemnění mysli. Dlouhou dobu jenom seděl a zíral na mne a dokonce ani nezakroutil hlavou. Trvalo to dobrých deset minut, než se mi ho podařilo přimět, aby se aspoň podíval na technické parametry. To už začal potřásat hlavou a mumlat něco o stříbrných kulkách a inertních rozbuškách.

Ten nejlepší argument však byly peníze v hotovosti, čímž byl Artur definitivně přesvědčen. Potíž nebyla v konstrukci pušek nebo v transportu, ale přesvědčit nějakou zbrojní továrnu, aby vyrobila munici z mého prachu, bude hodně stát, jak mi řekl Artur. Nebyl si dokonce jist, zda najde nějakou, která k tomu bude ochotna. Když jsem prohlásil, že na ceně nezáleží, zřejmě ho to odrovnalo ještě víc. Jestliže si mohu dovolit investovat do tak podivného, nevyzkoušeného střeliva, pak takový certifikát konečného určení by nepřišel tak draho.

Ne. Řekl jsem ne. Dohodli jsme se přece, že bude po mém.

Povzdechl si a zamnul si roztřepený konec kníru. Pak kývl. Dobře tedy, uděláme to, jak si přeji.

Pochopitelně mě vzal na hůl. Protože jsem se v ostatních ohledech choval normálně, druhou možností kromě mé duševní choroby bylo, že je má objednávka součástí monstrózní a nákladné habaďůry. Přestože ho nepochybně zajímalo, kam až taková akce může sahat, rozhodl se zjevně namočit se do něčeho tak podezřelého co nejméně a vycouvat z celé záležitosti při první příležitosti, kterou mu nabídnu. Jakmile našel vhodnou firmu - ve Švýcarsku, jak se ukázalo - byl ochoten mne s nimi zkontaktovat a umýt si ruce od všeho, kromě své provize.

Přijeli jsme s Ganelonem do Švýcarska na falešné papíry. On byl Němec a já Portugalec. Nijak zvlášť mne nezajímalo, co mám v papírech, dokud vypadaly věrohodně, ale rozhodl jsem se, že pro Ganelona bude nejlepší jazyk na zvládnutí němčina, už proto, že nějaký jazyk se naučit musel a německých turistů tu bylo všude dost. Zvládl to docela rychle. Poradil jsem mu ještě, aby všem rodilým Němcům a Švýcarům tvrdil, že vyrůstal ve Finsku.

Strávili jsme ve Švýcarsku tři týdny, než jsem byl spokojen s kvalitou munice. Jak jsem předpokládal, ta látka byla v tomto Stínu zcela inertní. To stříbro bylo samozřejmě drahé. Snad jsem byl až přehnaně opatrný, jenomže v Amberu jsou stále některé věci, které lze nejlépe odpravit právě jím, a já si to mohl dovolit. Ostatně jakou lepší kulku - kromě zlaté - si lze vybrat pro krále. Když už nakonec zastřelím Erika, tak abych se nedopustil urážky majestátu. Dopřejte mi to potěšení, bratři.

Pak jsem pustil Ganelona, ať se trochu sám porozhlédne po okolí; vžil se totiž do své role turisty natolik, až se mu v ní zalíbilo. Sledoval jsem, jak odjíždí do Itálie, na krku fotoaparát a v očích lesk tajemných dálek. Nato jsem utekl zpátky do Spojených států.

Zpátky? Ano. To zchátralé místo pod kopcem bylo mým domovem téměř deset let. Tam jsem jel ve chvíli, kdy mne srazili ze silnice při havárii, která vedla k vám známému řetězu událostí.

Popotáhl jsem z cigarety a díval se dál. Nebylo to tu až tak zchátralé. Vždycky jsem ten dům dobře udržoval. Koupil jsem to tu celé. Šest pokojů a k tomu garáž pro dvě auta. Kolem sedmi akrů; v podstatě celé úbočí kopce. Líbilo se mi tady. Většinou jsem tu bydlel sám a dny trávil zalezlý v pracovně nebo v dílně. Uvažoval jsem, zda ještě na zdi ve studovně visí ten dřevořez od Moriho. Jmenoval se Tváří v tvář a znázorňoval dva válečníky v boji na život a na smrt. Bylo by krásné se s ním zase shledat, ale bylo mi jasné, že je pryč. Všechno, co lidé nerozkradli, bylo pravděpodobně prodáno na úhradu pohledávek. Nebylo těžké si představit, co stát New York udělá. Překvapilo mne jen, že dům nejevil známky přítomnosti nových obyvatel. Pokračoval jsem v pozorování, abych si byl jistý. Ostatně nebylo kam spěchat. Žádné další závazky jsem neměl.

Kontaktoval jsem Gérarda krátce po svém příjezdu do Belgie. Rozhodl jsem se zatím se nepokoušet mluvit přímo s Benediktem; obával jsem se totiž, že by se mohl pokusit o útok.

Gérard si mne pátravě prohlížel. Nacházel se někde v otevřené krajině a zřejmě byl sám.

"Corwine?" ozval se.

"Správně, jsem to já. Co se stalo s Benediktem?"

"Našel jsem ho tam, kde jsi říkal a rozvázal jsem ho. Chystal se tě znovu pronásledovat, ale dokázal jsem ho přesvědčit, že od chvíle, kdy jsem tě viděl, uplynulo hodně času. Připadalo mi to jako nejlepší výmluva, když jsi říkal, že byl v bezvědomí. Navíc byl jeho kůň velmi unaven. Vrátili jsme se spolu do Avalonu. Zůstal jsem s ním, než skončily ty pohřby a pak jsem si půjčil koně. Teď jedu právě zpátky do Amberu."

"Pohřby? Jaké pohřby?"

Znovu ten zkoumavý pohled. "Ty o tom opravdu nevíš?"

"Kdybych věděl, tak bych se tě ksakru neptal!"

"Pohřby jeho sluhů. Byli zavražděni a Benedikt tvrdí, žes to udělal ty."

"Ne," řekl jsem. "Ne. To je směšné. Proč bych mu měl vraždit sluhy? Nerozumím tomu..."

"Zanedlouho po svém návratu se po nich začal shánět, když ho nepřišli přivítat. Našel je zavražděné a ty a tvůj společník jste byli pryč."

"Teď už si to dovedu představit," souhlasil jsem. "Kde byla těla?"

"Pohřbena, ale ne hluboko, v malém lesíku u zahrady za domem."

Je to ono... Radši se nezmiňovat, že o tom hrobu vím. "Ale jaký jsem podle něho měl k tomu činu důvod?" protestoval jsem.

"Byl tím udiven, Corwine. A teď je ještě víc. Nemůže pochopit, proč jsi ho nezabil, když jsi k tomu měl příležitost, a proč jsi zavolal mne, když jsi ho tam klidně mohl nechat."

"Je mi už jasné, proč mne nazýval vrahem, ale - vyřídil jsi mu, že jsem nikoho nezabil?"

"Ano. Na poprvé to šmahem odmítl jako účelové tvrzení. Řekl jsem mu, že jsi byl sám překvapen a že tvá slova zněla upřímně. Několikrát se mne zeptal, zda ti věřím."

"A věříš?"

Sklopil oči. "Ksakru, Corwine! Čemu mám věřit? Přišel jsem, když už bylo po všem. Neviděli jsme se tak dlouho..."

Jeho pohled se střetl s mým.

"A to ještě není všechno," dodal.

"A co ještě?"

"Proč jsi zavolal mne, abych mu šel pomoci? Tím jsi mě úplně zmátl. Mohl jsi zavolat kohokoli jiného."

"To nemyslíš vážně," polkl jsem.

"Ale ano; neznám odpověď."

"Dobře. Protože jsi jediný, komu důvěřuji."

"To je všechno?"

"Ne. Benedikt nechtěl, aby se o něm v Amberu vědělo. Ty a Julian jste byli jediní, o kom jsem si byl jist, že o něm víte. Juliana nemám rád, nevěřím mu. Tak jsem zavolal tebe."

"Jak jsi zjistil, že já a Julian o něm víme?"

"Benedikt vám pomohl, když jste se před nějakou dobou dostali na černé cestě do nesnází, a ošetřoval vás, dokud jste se neuzdravili. Dara mi to prozradila."

"Dara? Kdo je to zas Dara?"

"Sirotek, její rodiče pracovali u Benedikta, než zemřeli. Byla u toho, když jste s Julianem přijeli."

"A tys jí poslal náramek. Ano, zmiňoval ses o ní, když jsi mne zavolal."

"Přesně tak. Co se s ní stalo?"

"Nic. Jen si na ni nemohu vzpomenout. Ještě mi řekni, proč jsi odejel tak náhle? Musíš připustit, že to vypadalo jako přiznání viny."

"Ano," souhlasil jsem. "Vinen jsem byl - ale ne vraždou. Přijel jsem do Avalonu, abych tam získal něco, co jsem potřeboval, dostal jsem to a zmizel. Viděl jsi můj vůz i náklad na něm. Vytratil jsem se ještě před Benediktovým návratem, abych se vyhnul otázkám, které by mi mohl položit. Ksakru, kdybych chtěl jen utíkat, přece bych s sebou netáhl naložený vůz! Odejel bych jen s koněm, nalehko a rychle."

"Co bylo v tom voze?"

"Ne," zavrtěl jsem hlavou. "Nechtěl jsem to říct Benediktovi a neřeknu to ani tobě. Předpokládám, že to stejně zjistí. Ale nijak mu to neulehčuj. Není to však podstatné. Ten fakt, že jsem tam pro něco přijel a získal to, by mu měl stačit. V Avalonu ten náklad neměl nijak zvláštní cenu, ale jinde ano. Stačí?"

"Ano," pronesl zamyšleně. "Dává to určitý smysl."

"Pak mi odpověz na moji otázku. Myslíš si, že jsem je zavraždil?"

"Ne. Věřím ti."

"A co Benedikt? Co si myslí teď?"

"Až tě příště uvidí, nejdřív se zeptá, než zaútočí. V jeho mysli je pochybnost, vím to."

"To je dobře. Přece aspoň něco. Děkuji ti, Gérarde. Odcházím." Pohnul jsem se, abych přerušil spojení.

"Počkej, Corwine! Počkej!"

"Ano?"

"Jak jsi prorazil černou cestu? Ten úsek, přes který jsi přejel, je zničen. Jak se to podařilo?"

"Pomocí Vzoru," prozradil jsem. "Když tě ta věc dostane do nesnází, zasáhni ji Vzorem. Vzpomínáš si, jak ho někdy musíš držet před očima, když ti Stíny začnou utíkat a věci kolem tebe zdivočí?"

"Ano. Pokusil jsem se o to, ale bez úspěchu. Jediný výsledek bylo bolení hlavy. Ta cesta nepatří do světa Stínu."

"Ano i ne," řekl jsem. "Vím, co je to zač. Nesnažil ses dost intenzivně. Já se držel Vzoru, dokud jsem neměl pocit, že se mi hlava trhá vedví, dokud jsem nebyl napůl slepý bolestí a dokud jsem téměř neomdléval. Pak se místo mé hlavy roztrhla vedví černá cesta. Nebyla to legrace, ale šlo to."

"Budu si to pamatovat," kývl. "Hodláš teď mluvit s Benediktem?"

"Ne. Byl už všude, kde jsme byli my. Zatímco vychládá, utřídí si fakta znovu. Přijde na to stejně rychle i beze mne - a já nechci riskovat další boj. Až spolu nyní domluvíme, na delší čas se odmlčím a budu také vzdorovat všem pokusům o kontakt se mnou."

"A co Amber, Corwine? Co Amber?"

Sklopil jsem oči. "Gérarde, nestav se mi do cesty, až se vrátím. Věř mi, k žádnému boji nedojde."

"Corwine... počkej. Chci tě požádat, aby sis to ještě jednou rozvážil. Nenapadej Amber právě teď. Je slabý, jak nejhůř může být."

"Je mi líto, Gérarde, ale jsem si jistý, že za posledních pět let jsem o tom všem přemýšlel déle, než vy všichni dohromady."

"Pak je to líto i mně."

"Myslím, že bych měl radši jít."

Kývl. "Na shledanou, Corwine."

"Na shledanou, Gérarde."

Počkal jsem několik hodin, než slunce zmizelo za kopcem a zanechalo dům v předčasném šeru, zamáčkl poslední cigaretu, oprášil sako a navlékl si jej, načež jsem se zvedl. Místo nejevilo žádné známky života, za špinavými okny se nic nehýbalo. Sestoupil jsem pomalu s kopce dolů.

Florin dům dole ve Westchesteru byl prodán už před několika lety, což mne nepřekvapilo. Ověřil jsem si to jen ze zvědavosti, když už jsem byl ve městě. Dokonce jsem kolem toho místa projel. Flora už neměla žádný důvod zůstávat na tomhle Stínu. Její dlouhá strážní služba se úspěšně skončila; když jsem ji naposledy v Amberu viděl, dostala odměnu za věrné služby. Fakt, že mi byla tak dlouho nablízku, aniž bych si to jen uvědomil, jsem shledával poněkud znepokojujícím.

Uvažoval jsem, jestli nemám zavolat Randoma, ale pak jsem to zavrhl. Jediné, čím mi mohl být prospěšný, byly zprávy o nejnovějším vývoji v Amberu. Samozřejmě bych se je rád dozvěděl, ale nebylo to nezbytně nutné. Byl jsem si celkem jistý, že mu mohu důvěřovat. Koneckonců mi před nějakou dobou pomáhal. Pravda, nebylo to patrně z pouhého altruismu - ale přesto udělal o trochu víc, než musel. Od té doby uplynulo už pět let a mnoho se událo. Dnes byl v okolí Amberu tolerován a měl ženu. Mohl prahnout po tom, aby si trochu vylepšil postavení. Těžko říci. Po porovnání možného přínosu a možných nepříjemností jsem došel k názoru, že bude lepší počkat a zajít za ním osobně, až se dostanu do Amberu.

Dodržel jsem slovo a vzdoroval všem pokusům o kontakt. Během prvních dvou týdnů, co jsem byl na Stínu Zemi, přicházely skoro každý den. Od té doby ale uplynulo několik týdnů a nikdo už se neozval. Proč bych měl někomu dát zdarma výhodu, nakouknout do mých plánů? Ne, bratři. Díky, ale nechci.

Přiblížil jsem se zezadu k domu, přikradl se k oknu a otřel je loktem. Pozoroval jsem okolí po tři dny a bylo velmi nepravděpodobné, že by v domě někdo byl. Ale co kdyby...

Nakoukl jsem dovnitř.

Byl tam samozřejmě strašný nepořádek a spousta mých věcí byla pryč. Ale některé tam zůstaly. Přesunul jsem se o kousek vpravo a zkusil dveře. Zamčené. To mne ovšem nemohlo rozházet.

Obcházel jsem kolem dvora. Devět cihel doprava, čtvrtá odzdola. Klíč ležel stále pod ní. Otřel jsem ho do saka a šel zpátky. Vstoupil jsem dovnitř.

Vše bylo pokryto vrstvou prachu, ale někdo ji na některých místech porušil. Válely se zde pohárky na kávu, obaly od sendvičů a-v krbu si hověly ztvrdlé zbytky hamburgeru. Déšť a vítr si našly komínem cestu dovnitř. Přešel jsem místnost a zavřel komín šoupátkem.

Uviděl jsem dveře hlavního vchodu, prolomené kolem zámku. Zkusil jsem je otevřít, ale byly zatlučené hřebíky. V hale na zdi kdosi vyškrábal nějakou vulgárnost. Vešel jsem do kuchyně. Spoušť zde byla dokonalá. Vše, co přežilo drancování, se mísilo v hromadě na podlaze. Sporák a lednice byly ty tam, a jen rýhy na zemi ukazovaly, kudy je někdo táhl.

Otočil jsem se zpět a prozkoumal svou dílnu. Ano, byla vybílená. Zcela. V ložnici mne udivil nález postele a dvou dost drahých židlí, zcela nedotčených.

Příjemným překvapením byla studovna. Velký psací stůl byl pokryt směsí rumu, odpadků a smetí, ale byl tu. Zapálil jsem si cigaretu a sedl jsem si za něj. Hádal jsem, že byl asi příliš těžký a objemný, než aby se s ním někdo mohl vypařit. Knihy byly všechny na policích. Ty kradou jen vaši přátelé, když jim je půjčujete. A tam...

Nevěřil jsem svým očím. Znovu jsem vstal a přešel přes pokoj, abych se přesvědčil zblízka.

Nádherný dřevořez od Hitoshi Moriho, čistý, mohutný, elegantní a vášnivý, visel přesně tam, co visíval vždycky. Koho by napadlo, že nikdo neukradne jednu z mých nejcennějších věcí...

Čistý?

Bedlivě jsem jej prozkoumal. Přejel jsem prsty po rámu.

Příliš čistý. Nenesl žádný prach a omítkovou drť, kterou byl jinak pokryt celý dům.

Prohlédl jsem dřevořez, jestli na něm nejsou dráty spouštěcího mechanismu, ale žádné jsem nenašel. Sejmul jsem jej z háku.

Zeď pod ním nebyla světlejší. Měla přesně stejný odstín jako její okolí.

Odložil jsem Moriho dílo na židli u okna a vrátil se ke stolu. Byl jsem znepokojen, což někdo bezpochyby zamýšlel. Někdo dřevořez zjevně sundal, dobře se o něj staral - za což jsem mu byl docela vděčný - a pak ho sem zcela nedávno vrátil. Jako kdyby můj návrat někdo očekával.

Což by měl být dostatečný důvod k tomu, abych vzal okamžitě nohy na ramena, uvažoval jsem. Ale to by byla hloupost. Být to součást nějaké pasti, už dávno by sklapla. Vyškubl jsem z kapsy saka pistoli a nacpal si ji za pás. Já sám jsem nevěděl, že se sem vrátím. Rozhodl jsem se k tomu zcela neplánovaně, protože mi zbývala trocha volného času. Nebyl jsem si dokonce ani jist, proč jsem se sem chtěl ještě jednou podívat.

Bylo to tedy připraveno pro případ, že bych se tu objevil'. Pokud se sem jako bývalý majitel vrátím, pak patrně pro jedinou věc, která za to stála. Když se ta věc tedy uschová a pak vystaví, nemohu si toho nevšimnout. Dobrá, všiml jsem si. Zatím jsem nebyl napaden, nejednalo se tedy o past. Ale o co tedy?

O vzkaz. O určitý způsob vzkazu.

Jakého? Proč? A od koho?

Nejbezpečnějším místem v domě, pokud ještě také nevzalo za své, byl sejf. Jeho zdolání určitě nebylo nad síly mých sourozenců. Přešel jsem k zadní zdi, stiskl uvolněný panel a vyklopil ho ven. Vytočil jsem na ciferníku kombinaci, ustoupil o krok a starou vycházkovou hůlkou jsem otevřel dvířka sejfu.

Žádná exploze. To je dobře. I když ne že bych nějakou očekával.

Uvnitř nebylo nic nijak zvlášť cenného - pár set dolarů v hotovosti, pár obligací, stvrzenek, korespondence.

Obálka. Nová, bílá obálka, přímo přede mnou. Nevzpomínal jsem si na ni.

Na ní moje jméno, napsané elegantním rukopisem. Nikoli propisovačkou.

Byl v ní dopis a karta.

Drahý Corwine,

jestli čteš tyto řádky, pak stále ještě oba přemýšlíme natolik podobně, že mohu tvé jednání nějak předvídat. Děkuji ti za půjčení dřevorytu - jednoho ze dvou možných důvodů, jak to alespoň vidím já, k tvému návratu na tento mizerný Stín. Vracím ho nerad, neboť náš vkus je do značné míry podobný, a protože zdobil po několik let mé komnaty. Je na něm něco, co rozeznívá důvěrně známou strunu. Jeho navrácení budiž chápáno jako důkaz mé dobré vůle a pokus o získání tvé pozornosti. V tomto směru musím být upřímný, má-li mít můj pokus tě o něčem přesvědčit, šanci na úspěch. Nebudu se omlouvat za to, co se stalo. Jediné, čeho skutečně lituji, je, že jsem tě nezabil, když jsem to udělat měl. Ješitnost mi zatemnila hlavu. Přestože čas uzdravil tvé oči, pochybuji, že by výrazně změnil city, které k sobě navzájem chováme. Tvůj dopis - "Já se vrátím " - leží v této chvíli na mém psacím stole. Napsat ho sám, věděl bych, že svůj vzkaz splním. Protože mnohé vlastnosti máme stejné, očekávám, nikoli bez jistých obav, tvůj návrat. A jelikož vím, že nejsi hlupák, předpokládám, že přijedeš obklopen silou. A teď musím za předchozí ješitnost zaplatit ztrátou své současné hrdosti. Corwine, nežádám tě o mír kvůli sobě, ale pro záchranu říše. Amber je ze všech stran tísněn mohutnými silami, přicházejícími z míst mimo Stín, jejichž původ mi není zcela jasný. Proti těmto silám, které jsou, pokud má paměť sahá, nejstrašnější, jaké kdy na Amber zaútočily, se kolem mne semkla celá naše rodina. Rád bych v tomto boji měl i tvou podporu. Ne-li, žádám tě aspoň, abys na nějaký čas upustil od útoku na Amber. Rozhodneš-li se mi pomoci, nebudu po tobě vyžadovat žádnou přísahu věrnosti, pouze respektování mého vedení po dobu krize. Budou ti také navráceny všechny pocty, které ti náleží. Je důležité, abys se mnou navázal kontakt a přesvědčil se tak, že mluvím pravdu. Protože se mi nepodařilo spojit se s tebou pomocí tvého Trumfu, přikládám svůj, abys ho mohl použít. I když tě asi jako první napadne, že lžu, dávám ti své slovo, že to není pravda.

Erik, Pán Amberu.

Přečetl jsem si to ještě jednou a vyprskl smíchy. Proč se proboha tak zaklíná?

Moc ti to nepomůže, drahý bratře. Je od tebe milé, že sis na mne vzpomněl, když mne potřebuješ - a já ti věřím, ani na okamžik jsem o tvých slovech nezapochyboval, jsme přece všichni čestní lidé - ale naše setkání se odehraje podle mého scénáře, nikoli podle tvého. Co se Amberu týče, nejsem necitelný k jeho potřebám, a vypořádám se s nimi, až to uznám za vhodné a způsobem sobě vlastním. Děláš chybu, Eriku, když se považuješ za nepostradatelného. Hřbitovy jsou plné lidí, co si mysleli, že je nikdo nemůže nahradit. Ale já počkám, abych ti tohle mohl říct tváří v tvář.

Nacpal jsem si dopis i Trumf do kapsy u saka a zamáčkl cigaretu ve špinavém popelníku, ležícím na stole. Pak jsem si donesl z ložnice nějaké prostěradlo, abych měl do čeho zabalit své válečníky. Tentokrát na mne počkají na bezpečnějším místě.

Jak jsem tak procházel domem nazpět, přemítal jsem, proč jsem se sem vlastně doopravdy vrátil. Pomyslel jsem na lidi, které jsem tu znával, a napadlo mne, zda si na mne vůbec někdy vzpomněli, zda si lámali hlavu, kam jsem se poděl. To se ovšem nikdy nedozvím.

Když jsem vyšel ven a zamkl dveře, byla už noc a na jasné obloze jasně zářily první hvězdy. Obešel jsem zeď a vrátil klíč na své místo. Pak jsem vystoupil na kopec.

Ohlédl jsem se z jeho vrcholu a dům se zdál v té temnotě jakoby skrčený, symbol opuštěnosti, jako plechovka od piva, pohozená u silnice. Sestoupil jsem na druhou stranu a zamířil přes pole k místu, kde jsem zanechal svůj vůz, a litoval jsem, že jsem se sem vracel.

Kapitola devátá

Opustili jsme s Ganelonem Švýcarsko ve dvou nákladních autech. Přivezli jsme si je z Belgie a já do toho svého naložil pušky. Jedna vážila odhadem deset liber, takže tři sta jich vycházelo tak na tunu a půl, což nebylo tak strašné. Když jsme naložili munici, zbývalo stále ještě spousta místa na palivo a zásoby.

Vzali jsme to samozřejmě zkratkou přes Stín, abychom se vyhnuli lidem, kteří postávají na hranicích a zdržují provoz. Pryč jsme odjeli stejným způsobem; já jel vpředu, abych otvíral cestu.

Vedl jsem nás přes zemi temných kopců a úzkých vesniček, kde jsme potkávali jen koňské potahy. Když obloha zežloutla jasně citrónovou barvou, tažná zvířata začala být pruhovaná a pokrytá peřím. Jeli jsme mnoho hodin, a konečně se objevila černá cesta; chvíli běžela paralelně s námi a pak se odpojila jiným směrem. Nebe prošlo snad tuctem změn a obrysy země tály a splývaly z kopců v rovinu a zase nazpět. Drkotali jsme po špatných silnicích a klouzali po povrchu tak hladkém a tvrdém jako sklo. Přeťali jsme naší cestou tvář hor a obkroužili vínově temné moře. Prokousávali jsme se bouřemi a vánicemi.

Trvalo mi den a půl, než jsem je zase našel, nebo to možná byl jiný Stín, ale tak podobný, že to nevadilo. Ano, ty, které jsem již jednou využil. Malé, silně chlupaté tvory s dlouhými řezáky a zatažitelnými drápy. Zato ale měli prsty, schopné stisknout spoušť a zbožňovali mne. Z mého návratu měli radost, a pranic nevadilo, že jsem před pěti lety nechal zemřít výkvět jejich populace v nějaké cizí zemi. Bozi se nemají vyslýchat, ale mají být milováni, ctěni a posloucháni. Byli dost zklamaní, že jsem jich chtěl jen několik stovek a několik tisíc dobrovolníků jsem musel odmítnout. Morální výčitky mne tentokrát netrápily; dalo se to chápat i tak, že díky této skupině ta předešlá nezemřela nadarmo. Samozřejmě, že jsem to tak nebral, ale někdy, si libuji v sofistických cvičeních. Mohl jsem je taky považovat za žoldnéře, bojující za duchovní odměnu. Jaký je v tom rozdíl, jestli bojují za peníze nebo za víru? Ostatně, když jsem potřeboval vojáky, byl jsem schopen platit obojím.

Ovšem tihle zůstanou celkem v bezpečí; budou jediní v Amberu vládnout mocí palných zbraní. I v jejich vlasti byla má munice neúčinná a museli jsme pochodovat Stínem pěkných pár dní, než jsme se dostali do míst podobných Amberu natolik, že začala být funkční. Háček byl v tom, že tím byl také tento Stín skutečně blízko Amberu. Proto jsem se během výcviku držel stranou, nebylo totiž nepravděpodobné, že se tu nachomýtne nějaký z mých bratrů. Už se staly i daleko méně pravděpodobné věci.

Cvičení trvalo skoro tři týdny, než jsem usoudil, že to stačí. Pak jsme jednoho jasného, mrazivě svěžího rána zrušili tábor a vydali se na pochod Stínem, kolony pěších vojáků a před nimi nákladní auta. Jakmile se dostatečně přiblížíme k Amberu, auta přestanou fungovat - ostatně už začínala zlobit - ale hodlal jsem je k dopravě využít, co nejdéle to půjde.

Tentokrát jsem měl v plánu zdolat vrchol Kolviru od severu, než abych se pokoušel o výstup od moře. Všichni muži se dokázali v Amberu orientovat, byl určen způsob i útoku střeleckých oddílů a jeho provedení bylo prakticky ozkoušeno.

Zastavili jsme se na oběd, dobře se najedli a pokračovali dál a stíny pomalu klouzaly nazpět, jak jsme je míjeli. Nebe se zbarvilo temnou, ale výraznou modří, barvou amberské oblohy. Země, černá mezi skalami, kontrastovala s jasnou zelení trávy. Listoví stromů a křovin mělo vlhký lesk. Vzduch byl sladký a čistý.

Do soumraku jsme dosáhli obřích stromů okraje ardenského lesa. Utábořili jsme se pod širým nebem a postavili silnou stráž. Ganelon, jenž teď nosil khaki oblečení a baret, seděl se mnou dlouho do noci nad mapami, které jsem nakreslil. K horám nám stále zbývalo čtyřicet mil.

Auta vypověděla poslušnost následující odpoledne. Prošla několika proměnami, motory několikrát zhasly, až definitivně odmítly nastartovat. Odtáhli jsme vozy do nedaleké rokle a zakryli větvemi. Pak jsme si rozdělili munici a zbytek potravin a šli dál.

Opustili jsme tvrdou, špinavou silnici a hledali si cestu lesem na svou pěst. Protože jsem si tamní stezky stále ještě pamatoval, šlo to ještě docela dobře. Přirozeně nás takové cestování brzdilo, ale snižovalo se tak nebezpečí, že nás překvapí některá z Julianových hlídek. Stromy se tyčily opravdu vysoko, neboť už jsme byli hluboko v nitru Ardenu, a jak cesta ubíhala, vybavovalo se mi víc a víc ze zdejšího okolí.

Ten den jsme nenarazili na nic horšího než lišky, srnce, králíky a veverky. Vůně těchto míst a jejich zlaté, zelené a hnědé barvy vyvolávaly vzpomínky na ty staré, šťastnější časy. Nedlouho před západem slunce jsem vylezl na jednoho z lesních obrů a byl jsem schopen určit vzdálenost, která nás dělila od Kolviru. Nejvyšší část hory se skrývala v mracích a kolem si pohrávala bouře.

Následující den v poledne jsme padli na jednu z Julianových patrol. Nedokázal bych říci, kdo koho vlastně překvapil. Palba vypukla téměř okamžitě. Musel jsem řvát zplna hrdla, abych je zastavil; každý z mých mužů dychtil si vyzkoušet svou zbraň na živý cíl. Patrola byla malá - tak tucet a půl mužů - a dostali jsme je všechny. Utrpěli jsme jen jedno menší škrábnutí, když jeden z našich zranil druhého - nebo se zraněný možná postřelil sám. Nikdy jsem se nedozvěděl, jak to doopravdy bylo. Rychle jsme to místo opustili, protože jsme nadělali pekelný hluk a já neměl ponětí, kolik dalších hlídek se nachází v okolí.

Než padl soumrak, urazili jsme slušnou vzdálenost, a hory byly na dohled, kdykoli se obzor vyčistil. Na jejich vrcholech se stále houpala bouřková mračna. Muži byli vzrušení bojem, kterým prošli, a dlouho jim trvalo, než tu noc usnuli.

Nazítří jsme dosáhli úpatí hor a úspěšně se vyhnuli dvěma hlídkám. Hnal jsem své voje ještě dlouho po setmění, abychom dosáhli zvoleného úkrytu. Uložili jsme se ke spánku dobře o půl míle výš než včera. Nad námi byly všude mraky, ale nepršelo, přestože ve vzduchu viselo jisté napětí, jaké bývá před bouřkou. Nespal jsem tu noc dobře. Zdálo se mi o hořící kočičí hlavě a o Lorraine.

Ráno jsme se vydali dál pod šedou oblohou a já hnal své muže nelítostně vpřed, stále vzhůru. V dálce jsme slyšeli zahřmění a vzduch byl nabitý elektřinou.

Kolem desáté hodiny dopoledne, když jsem vedl náš oddíl kamenitou, vzhůru se kroutící stezkou, jsem zaslechl zezadu výkřik, následovaný několika výstřely. Ihned jsem se rozběhl zpátky.

Malý hlouček mužů, s Ganelonem ve svém středu, stál a upřeně se díval dolů, přičemž se o něčem tiše dohadoval. Proklestil jsem si cestu mezi nimi.

Neuvěřitelné! Nikdy v minulosti nebyla žádná z nich viděna tak blízko Amberu. Mohla být tak dvanáct stop dlouhá, s karikaturou lidské tváře na lvích ramenou, na bocích, které byly nyní potřísněny krví, měla složena křídla podobná orlím, škubající se ocas připomínal ocas škorpiona. Kdysi jsem zahlédl mantikoru na ostrovech daleko na jihu; toho strašného tvora, který zaujímal jedno z předních míst na seznamu mých hříchů.

"Roztrhlo to Ralla vejpůl," opakoval neustále jeden z mužů.

Asi dvacet kroků dál jsem viděl to, co zbylo z Ralla. Přehodili jsme přes něj plášť a zatížili jej balvany. To bylo jediné, co jsme mohli udělat. Když nic jiného, obnovilo to aspoň ostražitost, která jako by se vytratila po snadném vítězství předešlého dne. Na další cestě byli muži tiší a opatrní.

"To ale byla potvora," poznamenal Ganelon. "Má to i lidskou inteligenci?"

"Opravdu nevím."

"Corwine, cítím takovou divnou úzkost. Jakoby se mělo stát něco strašného. Nevím, jak to říci jinak."

"Já vím."

"Ty to cítíš také?"

"Ano."

Přikývl.

"Možná je to počasím," řekl jsem.

Kývl opět, ale pomaleji.

Zatímco jsme stoupali vzhůru, obloha se zatahovala a nepřestávalo hřmít. Na západě se zažínala horká světla blesků a vítr zesílil. Když jsem vzhlédl, mohl jsem spatřit mohutná těla mraků, obklopujících vyšší vrcholy. Proti nim se neustále rýsovaly černé, ptákům podobné obrysy.

Později jsme narazili na další mantikoru, ale tentokrát jsme se s ní vypořádali beze ztrát na životech. Hodinu nato nás napadlo hejno velkých ptáků se zobáky jako břitva. Nikdy jsem podobné neviděl. Podařilo se nám jich zbavit, ale pro mne to byl další důvod k znepokojení.

Stoupali jsme dál v očekávání, kdy už bouře konečně začne. Vítr byl ještě prudší.

Byla už docela tma, přestože, jak jsem věděl, slunce ještě nezapadlo. Jak jsme se přiblížili k chomáčům mraků, vzduch jako by byl prosycen zářícím oparem. Pocit vlhkosti pronikl i do těch nejmenších skulin. Skály vlhly. Měl jsem nutkání dát povel k zastavení, ale ke Kol viru bylo ještě daleko a nechtěl jsem, aby nám došly pečlivě rozpočítané potraviny.

Urazili jsme snad čtyři míle a zdolali několik tisíc stop převýšení, než jsme byli donuceni zastavit. Nastala tma černá jako uhel, prosvětlovaná jen neustálými zášlehy blesků. Utábořili jsme se na holém, tvrdém svahu a utvořili velký kruh, po jehož obvodu jsme rozestavěli hlídky. Hrom duněl jako dlouhé fanfáry nějaké děsivé skladby. Teplota spadla prudce dolů. I kdybych povolil rozdělat oheň, nenašli bychom v okolí nic hořlavého. Uložili jsme se tedy, abychom zde přečkali vlhkou, temnou a studenou noc.

Mantikory nás napadly o několik hodin později, náhle a tiše. Sedm mužů zahynulo a postříleli jsme šestnáct zvířat, ale neměl jsem tušení, kolik jich stačilo utéct. Obvazuje si rány, proklínal jsem Erika a přemýšlel, z kterého Stínu je sem přitáhl.

Po ránu jsme urazili dalších pět mil směrem ke Kolviru, než jsme odbočili na západ. Byla to jedna ze tří možných cest, a já ji pro útok považoval za nejvhodnější. Ptáci se vrátili a vrhali se na nás několikrát za sebou, ve velkém počtu a se značnou vytrvalostí. Naštěstí jich stačilo pár zastřelit, aby se zbytek hejna dal na ústup.

Nakonec jsme obkroužili úpatí mohutného srázu, po cestě, vedoucí nahoru a pryč hřměním a oparem, až jsme byli odměněni náhlým výhledem dolů, tucty mil daleko přes Garnathské údolí, jež leželo po naší pravici.

Nařídil jsem zastavit a vyrazil vpřed, abych se trochu í, porozhlédl.

Když jsem naposled viděl toto kdysi krásné údolí, dýchalo nezkrocenou divočinou. Od té doby se však změnilo k horšímu. Přetínala jej černá cesta, vedoucí až k úpatí Kolviru samého, kde končila. V údolí zuřila bitva. Jízdní šiky kroužily kolem sebe, střetávaly se, a zase se stahovaly. Řady pěších postupovaly, narážely do sebe i couvaly. Blesky neustávaly bít do jejich vřavy. Kolem vířili černí ptáci jako popel, unášený větrem.

Vlhkost ležela na kraji jako studená pokrývka. Po okolních vrcholcích se válela ozvěna hromu. Udiveně jsem sledoval konflikt hluboko pode mnou.

Vzdálenost byla příliš velká, než abych rozlišil bojující. Nejdřív mne napadlo, že se možná někdo pokusil o totéž, co já - že třeba Bleys přežil a vrátil se s novou armádou.

Jenže tak to nebylo. Tihle přišli od západu, po černé cestě. A už jsem i viděl, že je doprovázeli ti černí ptáci, a že šiky, jež jsem pokládal za jezdce, nebyli ani muži ani koně. Možná mantikory.

Jak se blížili, dopadaly na ně blesky, pálíce a srážejíce je k zemi, rozhánějíce jejich řady. Když jsem si všiml, že nikdy nezasáhly obránce, vzpomněl jsem si, že Erik zjevně nějakým způsobem ovládá předmět, známý jako rozhodnutí, s jehož pomocí vládl táta počasí v okolí Amberu. Erik jej před pěti lety využil proti nám, a se značným úspěchem.

Takže tedy síly Stínu, o nichž jsem slyšel, byly dokonce ještě silnější, než jsem čekal. Předpokládal jsem nějaké potíže, ale ne zuřící bitvu pod Kolvirem. Shlížel jsem dolů na pohyby uvnitř černé plochy; zdálo se, že cesta sama se téměř svíjí aktivitou, která pulzovala kolem.

Přišel Ganelon a postavil se vedle mne. Dlouhou chvíli mlčel.

Nestál jsem o jeho otázky, ale neměl jsem sílu dát to najevo, leda by se na to přímo zeptal.

"Co teď, Corwine?"

"Musíme přidat do kroku. Chci být v Amberu ještě dnes v noci."

Vydali jsme se dál. Cesta byla teď na chvíli o trochu lepší, což nám pomohlo. Bouře bez jediné kapky deště pokračovala, blesky nabývaly na jasu a hromy na hlasitosti. Kolem nás bylo neustále šero.

Když jsme dorazili na místo, které se nám zdálo bezpečné - nacházelo se asi pět mil od severního okraje Amberu - zastavil jsem náš pochod, abychom si odpočinuli a naposled se najedli. Museli jsme na sebe řvát, abychom se slyšeli, nemohl jsem tedy ke svým mužům promluvit. Jen jsem poslal krátký vzkaz, že už jsme blízko a že je třeba být v pohotovosti. Muži si jej předávali od úst k ústům.

Sebral jsem svůj příděl potravy a zatímco ostatní odpočívali, vydal jsem se napřed na průzkum. Po míli cesty jsem zdolal příkré stoupání a na hřebenu se zastavil. Na svazích přede mnou zuřil další boj a byl právě v plném proudu.

Schovával jsem se z dohledu a obhlížel situaci. Amberské jednotky byly zaměstnány větším uskupením útočníků, kteří buď museli zdolat tento svah před námi, nebo se sem museli dostat jiným způsobem. Usuzoval jsem na to druhé, protože jinak bychom museli narazit na jejich čerstvé stopy. Boj vysvětloval, proč jsme měli zatím takové štěstí a nenarazili při cestě vzhůru na žádné hlídky.

Přesunul jsem se blíž. Viděl jsem, že i když mohli útočníci pro svůj příchod použít i dvou jiných cest, bylo jasné, že tak neučinili. Objevovali se totiž stále další, a pohled na to byl nanejvýš hrůzný, neboť přilétali vzduchem.

Snášeli se od západu jako vlny listí, nesené póry vy větru. Létající tvorové, jež jsem na tu dálku pozoroval, se výrazně lišili od agresivních ptáků, s nimiž jsme se již setkali. Útočníci přicházeli na okřídlených dvounohých bytostech, nejspíše připomínajících dvounohého heraldického draka. Nikdy jsem neviděl žádného, jinde než na obrázku, ale je pravda, že jsem nikdy necítil zvláštní potřebu nějakého hledat.

Mezi obránci se nacházelo množství lučištníků a jejich luky si vybíraly krvavou daň mezi přilétajícími tvory. Tu a tam v jejich hejnu zazářil blesk, vybuchující v oblast pekelného žáru a měnící nájezdníky v černé, na zem padající škvarky. Ale stále přistávali další a muži i zvířata útočili na opevněné obránce. Rozhlédl jsem se a spatřil pulzující záři, jakou vydává Kámen rozhodnutí, je-li aktivován k činnosti. Záře přicházela ze středu největšího útvaru obránců, z vyvýšené plošiny blízko úpatí útesu.

Napínal jsem zrak, soustřeďuje se na majitele drahokamu. Ano, nemohlo být pochyb. Byl to Erik.

Připlížil jsem se po břiše ještě o kousek blíž. Viděl jsem vůdce nejbližší skupiny obránců, jak utíná jedním máchnutím meče hlavu přistávajícímu drakovi. Nato levou rukou sevřel jeho jezdce za oděv a mrštil jím přes třicet stop daleko, až za prahovitý výstupek, tvořící okraj srázu. Když se pak otočil, aby zakřičel povely, poznal jsem v něm Gérarda. Zřejmě vedl výpad do boku nájezdníků, ohrožujících amberské síly u paty útesu. Z druhé strany činila jiná skupina totéž. Velel jí jiný z mých bratrů?

Uvažoval jsem, jak dlouho už může bitva zuřit, tam v údolí i tady nahoře. Docela dlouho, usoudil jsem, když se vezme v potaz, jak dlouho trvá ta nepřirozená bouře.

Pohnul jsem se doprava a zaměřil svou pozornost na západ. Boj v údolí pokračoval s nezmenšenou silou. Na tuto vzdálenost bylo nemožné rozeznat, kdo je kdo, a už vůbec ne, kdo vyhrává. Všiml jsem si však, že od západu už nepřilétají žádné nové síly, aby podpořily útočníky.

Byl jsem na rozpacích, jak bych se teď měl zachovat. Bylo jasné, že nemohu zaútočit na Erika, když je zaměstnán možná rozhodujícím bojem na obranu samého Amberu.

Možná bude nejrozumnější počkat, až to skončí a pak dorazit vítěze, i když jsem o tom měl určité pochybnosti.

Výsledek střetu nebyl v žádném případě jasný, dokonce i kdyby útočníkům nepřišly na pomoc posily. Nepřátelé byli silní a bylo jich mnoho. Neměl jsem ponětí, co může mít v záloze Erik. V této chvíli jsem jen těžko mohl posoudit, zda bude pro mne výhodné amberské podpořit; když ale Erik prohraje, pak mi nezbude, než na nájezdníky zaútočit sám, neboť vojenská síla Amberu už bude vyčerpána.

Kdybychom teď zasáhli do boje s našimi automatickými zbraněmi, rychle bychom dračí jezdce rozprášili, o tom jsem příliš nepochyboval. Dál by bylo potřeba, aby se jeden z mých bratrů pohyboval dole v údolí a otevřel pomocí Trumfu průchod pro pár mých střelců. Ať už byli útočníci pod kopcem kdokoli, asi by je překvapilo, kdyby se na straně Amberu náhle objevili muži s puškami.

Obrátil jsem pozornost ke konfliktu na svahu před sebou. Ne, nevyvíjel se dobře. Odhadoval jsem následky mé eventuální intervence. Erik by na mne jistě zaútočit nemohl. Získal bych sympatie pro to, co se mnou tenkrát udělal, a navíc vděčnost, že jsem nyní za Erika tahal horké kaštany z ohně. Vděčil by mi sice za pomoc, ale na druhé straně by asi nebyl příliš nadšen všeobecnou vlnou sympatií ke mně, kterou by to vyvolalo. To tedy opravdu ne. Vrátil bych se do Amberu s velmi nebezpečnou osobní stráží a značnou podporou mezi lidmi. Velmi zajímavá myšlenka. Znamenalo by to podstatně hladší cestu ke splnění mých plánů než brutální útok, vrcholící královraždou, jenž jsem měl původně v úmyslu.

Ano.

Cítil jsem, že se usmívám. Stane se ze mne hrdina.

Nutno podotknout, že ne všechny mé pohnutky byly zištné. Kdybych si měl vybrat mezi Erikem na trůně a pádem Amberu, rozhodl bych se bezpochyby stejně. Události se nevyvíjely tak hladce, aby se daly zcela předvídat, a i když se všechno bude vyvíjet podle mého plánu, nakonec z toho nemusím vytěžit vůbec nic. Nemohl bych tě, Eriku, tolik nenávidět, kdybych ještě víc nemiloval Amber. Stáhl jsem se zpátky a pospíšil si dolů s kopce. Jak jsem běžel, zášlehy blesků vrhaly můj stín všemi možnými směry. Zastavil jsem se na okraji ležení. Na vzdálenějším konci stál Ganelon a křičením rozmlouval s osamělým jezdcem, jehož koně jsem znal.

Udělal jsem pár kroků směrem k nim a kůň, na pokyn svého jezdce, se mi pohnul vstříc, kličkuje mezi vojáky. Ganelon zakroutil hlavou a následoval jej.

Tím jezdcem byla Dara. Jakmile se přiblížila na doslech, houkl jsem na ni: "Co tady k čertu děláš?"

S úsměvem seskočila s koně a stála přede mnou. "Chtěla jsem do Amberu. Tak jsem šla."

"Jak ses sem dostala?"

"Sledovala jsem dědu," prozradila. "Objevila jsem, že je snazší jít za někým, než si hledat cestu Stínem na svou pěst."

"Benedikt je tu?"

Přikývla. "Dole pod námi. Velí jednotkám v údolí. Je tam i Julian."

Přišel Ganelon a postavil se nedaleko nás. "Řekla, že nás sledovala během celého výstupu," křičel. "Je za námi už pár dní."

"Je to pravda?" zeptal jsem se.

S úsměvem opět přisvědčila. "Nebylo to tak těžké."

"Ale proč jsi to udělala?"

"Abych se dostala do Amberu, samozřejmě! Chci projít Vzorem! Ty tam máš přece namířeno, ne?"

"To pochopitelně mám. Jenže v cestě nám čirou náhodou stojí válka!"

"Co s tím hodláš dělat?"

"Vyhrát ji, co jiného!"

"Dobře. Tak já počkám."

Chvíli jsem klel, abych získal čas na rozmyšlenou a pak jsem se zeptal: "Kde jsi byla, když se Benedikt vrátil?"

Její úsměv zmizel. "Nevím," rozhodila rukama. "Když jsi odjel, vyrazila jsem na projížďku a strávila tím celý den. Chtěla jsem mít klid na přemýšlení. Když jsem se večer vrátila, nebyl tam. Druhý den jsem jela znovu. Dostala jsem se dost daleko a když se setmělo, rozhodla jsem se přespat venku; často to dělávám. Další den odpoledne jsem při návratu domů vyjela na vrchol kopce a uviděla dědu, jak míjí dle úpatí a míří na východ. Pustila jsem se za ním. Cesta vedla Stínem, jak už teď chápu - a měl jsi pravdu, že je jednodušší jít za někým. Nevím, jak dlouho to trvalo; úplně jsem ztratila ponětí o čase. Dorazil sem, a já to tu poznala podle obrázku na jedné z karet. Nato se setkal v lese na severu s Julianem a oba odešli do té bitvy dole," ukázala směrem k údolí. "Zůstala jsem po několik dní v lese; nevěděla jsem, co si počnu. Bála jsem se, že se ztratím, když se pokusím jít po stopě zpátky. Pak jsem spatřila tvoje muže, jak stoupají do hor, s tebou a Ganelonem v čele. Věděla jsem, že Amber leží někde tímto směrem a tak jsem vás sledovala. Nechtěla jsem se vám ukázat příliš brzo, protože byste mne mohli poslat zpátky."

"Nevěřím, že mi říkáš celou pravdu," pronesl jsem, "ale nemám čas se tím zabývat. Vyrážíme teď vpřed a jedeme do boje. Bude nejlepší, když zůstaneš tady. Přidělím ti pár mužů jako tělesnou stráž."

"Nechci!"

"To mne nezajímá. Dostaneš je. Po boji pro tebe pošlu."

Obrátil jsem se, namátkou vybral dva muže a nařídil jim, aby zůstali vzadu a chránili ji. Nebyli tím moc nadšeni.

"Co to mají tví muži za zbraně?" vyptávala se Dara.

"Potom," odbyl jsem ji. "Mám práci."

Dal jsem svým oddílům krátkou instruktáž a nechal ji předat od úst k ústům.

"Nezdá se, že bys měl příliš mnoho vojáků," podotkla Dara.

"Budou stačit," opáčil jsem. "Uvidíme se později."

Zanechal jsem ji s její stráží a dali jsme se na pochod cestou, jíž jsem už šel. Jak jsme se blížili, hřmění přestalo, ale místo úlevy mne to spíš zneklidnilo. Kolem nás se opět rozhostil soumrak a já se potil pod vlhkým příkrovem ovzduší.

Než jsme dosáhli místa, kde jsem prvně spatřil boj, nakázal jsem zastavit a spolu s Ganelonem jsem vyrazil napřed.

Dračích jezdců bylo plné bojiště a draci bojovali po jejich boku. Zatlačovali obránce k stěně útesu. Hledal jsem Erika, ale nemohl jsem najít jeho ani zářící drahokam.

"Kteří z nich jsou nepřátelé?" obrátil se ke mně Ganelon.

"Jezdci s draky."

Když teď lučištníci pod tlakem polevili ve svém úsilí, přistával celý zbytek hejna. Jakmile se dotkli pevné půdy, hnali se vpřed. Pátral jsem mezi obránci, ale Gérarda jsem nikde neviděl.

"Přiveď vojáky," nařídil jsem, zvedaje pušku. "A řekni jim, ať střílejí po jezdcích i po zvířatech."

Ganelon zmizel. Zamířil jsem na klesajícího draka, vypálil a sledoval, jak se plavné plachtění mění ve smrtelnou křeč jeho perutí. Narazil do svahu a začal kolem tlouci křídly. Vypálil jsem znovu.

Zvíře se vzňalo, což znamenalo, že zásah byl smrtelný. Brzy takové ohně hořely už tři. Připlížil jsem se na své nedávné druhé stanoviště. Když jsem se tam uvelebil, zacílil jsem a zase vypálil.

Dostal jsem pár dalších, ale potom se někteří z nich začali otáčet mým směrem. Vystřílel jsem zbytek zásobníku a ve spěchu nabíjel další. Několik z nich přitom vyrazilo ke mně. Byli dost rychlí.

Podařilo se mi je zastavit a právě jsem nabíjel znovu, když dorazila první četa mých mužů. Spustili jsme silnější palbu a jak přicházeli ostatní, postupovali jsme vpřed.

Během pěti minut si nepřátelé zjevně uvědomili, že nemají šanci a začali ustupovat zpět k hraně srázu, odkud se vrhali do volného prostoru a odlétali. Stříleli jsme do ustupujících tvorů, a všude kolem se válelo hořící maso a doutnající kosti. Za deset minut bylo po všem.

Po naší levici se vypínala holá, vlhká skála, jejíž vrcholek se ztrácel v mracích, takže se zdálo, že nemá konce. Větry bičovaly kouř a mlžný opar a skály v okolí byly potřísněné krví. Když jsme, stále střílejíce, začali postupovat, amberské oddíly si uvědomily, že jim jdeme na pomoc a zahájily útok ze svých pozic od paty úseku. Viděl jsem, že je vedl můj bratr Caine. Na okamžik se naše oči setkaly, ale pak se vrhl do bitevní vřavy.

Jakmile se dal nepřítel na ústup, rozptýlené skupiny amberských se spojily v jednolitý šik a napadly vzdálenější křídlo prořídlého útvaru dračích mužů. Zúžily nám tak úhel palby, ale neměl jsem, jak bych je na to upozornil. Postoupili jsme však blíž a střelba tím získala na přesnosti.

Pod útesem zůstal malý hlouček mužů. Usoudil jsem, že brání Erika, a že ten byl možná raněn, když bouřka ustala tak náhle. Začal jsem se prodírat jejich směrem.

Než jsem se k nim dostal, palba už slábla a já příliš nevnímal své okolí - až už bylo pozdě.

Něco velkého se přiřítilo odzadu a náhle bylo vedle mne. Vrhl jsem se k zemi a automaticky zdvihl pušku k výstřelu. Ale nestiskl jsem spoušť. Byla to Dara, která na koni prolétla kolem. Když jsem na ni zařval, jen se otočila a smála se.

"Koukej se vrátit! Zatracená ženská! Zabijou tě!"

"Uvidíme se v Amberu!" křikla a vystřelila přes hrůzně zbarvená skaliska na stezku, ležící pod nimi.

Zuřil jsem, ale nemohl jsem nic dělat. Se skřípěním zubů jsem se postavil na nohy a pokračoval v cestě.

Když jsem se přiblížil k hloučku, zaslechl jsem několikrát zaznít své jméno. Hlavy se otočily mým směrem a lidé se rozestoupili, abych mohl projít. Mnohé z nich jsem poznával, ale nevěnoval jim žádnou pozornost.

Mám dojem, že jsem uviděl Gérarda ve stejný okamžik jako on mě. Původně klečel uprostřed skupiny, ale teď vstal a čekal. Jeho tvář byla bezvýrazná.

Zblízka jsem uviděl, že je vše tak, jak jsem předpokládal. Gérard klečel, neboť ošetřoval zraněného, ležícího na zemi. Byl jím Erik.

Kývl jsem na Gérarda a sklonil se nad Erikem. Měl jsem dost smíšené pocity. Krev, vytékající z několika ran na prsou, byla velmi světlá a bylo jí hodně. Kámen rozhodnutí, který mu stále visel na řetězu kolem krku, jí byl pokryt.

Přesto pod ní stále pulzoval strašidelnou, mdlou září v intervalu podobném srdečnímu rytmu. Erikovy oči byly zavřené a hlava spočívala na srolovaném plášti. Namáhavě dýchal.

Poklekl jsem, neschopen odtrhnout pohled od té popelavé tváře. Pokusil jsem se trochu potlačit svou nenávist, abych mohl lépe pochopit toho muže, jenž měl zůstat mým bratrem i po těch pár chvil, které mu ještě zbývaly. Zjistil jsem, že k němu dokážu pocítit alespoň nějaké sympatie, když vezmu v úvahu, co všechno ztrácí spolu s životem, a že bych tu teď možná ležel místo něj, kdybych byl před pěti lety vyhrál. Pokoušel jsem si vzpomenout na něco, co by mluvilo v jeho prospěch, ale jediné, na co jsem přišel, byla slova, podobná epitafu: Padl v boji za Amber. Alespoň něco. Ta věta mi stále zněla v hlavě.

Jeho víčka se svraštěla, zamrkala a otevřela se. Oči se zaostřily na mne, ale tvář nenabyla žádného výrazu. Uvažoval jsem, zda mne vůbec poznal.

Ale hlesl moje jméno a za okamžik mluvil dál. "Věděl jsem, že to budeš ty." Odmlčel se, aby se párkrát nadechl. "Ušetřili ti trochu práce, co?"

Mlčel jsem. Odpověď znal sám.

"Jednou taky přijdeš na řadu," pokračoval. "Pak na tom budeme stejně." Zasmál se, ale brzy toho litoval; zachvátila ho křečovitá vlna kašle, při němž vykašlával krev. Když pominula, spočinul na mně upřeným pohledem.

"Cítil jsem tvou kletbu," vypravil ze sebe. "Všude kolem sebe. Pořád. Ani jsi nemusel zemřít, aby začala působit."

Pak, jakoby četl mé myšlenky, se slabě usmál: "Ne, nechystám se tě před smrtí proklít. To jsem si schoval pro nepřátele Amberu - pro tamty." Ukázal očima. Potom kletbu šeptem vyslovil, a já se třásl strachy, abych ji nezaslechl.

Upřel své oči opět do mé tváře a chvíli se jen díval. Nato zatahal za řetěz, který měl kolem krku. "Ten Kámen..." zasípal. "Vezmi ho s sebou do středu Vzoru. Zvedni ho. K oku - co nejblíž. Dívej se do něj - a považuj ho za prostor. Pokus se promítnout sebe sama - dovnitř. Nepůjde to. Ale je tam - zkušenost... Koneckonců, ty víš, jak jej použít..."

"Jak -" začal jsem, ale zarazil jsem se. Řekl mi už, jak kámen vyladit. Proč mrhat jeho dechem na otázku, jak se to dozvěděl?

Ale on to zaslechl a pochopil. "Dworkinovy poznámky... pod krbem... mé -"

Dostal další záchvat kašle a krev mu tekla z nosu a úst. S námahou se zdvihl do sedu.

"Splň svou úlohu tak dobře jako já - parchante!" řekl, načež se mi zhroutil do rukou a spolu s krvi vydechl svou duši.

Chvilku jsem ho držel a pak ho položil do jeho předešlé polohy. Oči zůstaly otevřené a tak jsem se natáhl a zavřel mu je. Téměř automaticky jsem mu spojil ruce na drahokamu, jenž nyní pohasl. Neměl jsem žaludek na to, abych si jej teď vzal. Vstal jsem, svlékl si plášť a přikryl jím tělo.

Otočil jsem se a uvědomil si, že mne všichni upřeně pozorují. Mnoho z těch tváří mi bylo povědomých, jen pár cizích se mezi ně vmísilo. Tolik z nich bylo na té noční večeři, kam mne přivedli v řetězech...

Ne. Nebyl ten správný čas na takové myšlenky. Vypudil jsem to z hlavy. Palba ustala a Ganelon svolával vojáky do nějakého tvaru.

Pomalu jsem kráčel vpřed.

Prošel jsem kolem amberských. Minul jsem mrtvého. Obešel jsem své muže a došel až k okraji srázu.

Dole v údolí boj pokračoval. Jízda proudila sem a tam jako vířící vody, spojovala se, přelévala a zase rozdělovala a mezi ní se jako hmyz hemžila pěchota.

Vytáhl jsem karty, které jsem vzal Benediktovi a našel v balíčku vlastní Trumf. Leskl se přede mnou a po nějaké chvíli ožil.

Seděl na tomtéž červenočerném koni, na kterém mne pronásledoval. Byl neustále v pohybu a všude kolem něj se bojovalo. Viděl jsem, že se utkal s dalším jezdcem, a zůstal jsem tedy zticha. On sám byl stručný: "Čekal jsem tě," řekl a rozsekl svého protivníka dvěma rychlými pohyby meče. Potom otočil koně a začal se stahovat z bitevní vřavy. Všiml jsem si jeho otěží, které byly prodlouženy a končily smyčkou, volně zachycenou na pahýlu pravé paže. Deset minut mu trvalo, než se dostal na relativně klidnější místo. Když se tak stalo, zkoumavě si prohlížel mne a řekl bych, že i krajinu za mými zády.

"Ano, jsem na výšinách nad údolím," potvrdil jsem. "Zvítězili jsme. Erik v bitvě padl."

Díval se na mne dál a čekal, až budu pokračovat. Jeho tvář neprozrazovala žádné dojetí.

"Zvítězili jsme, protože jsem přivedl střelce s puškami," dodal jsem. "Konečně se mi podařilo najít výbušninu, která zde působí."

Oči se mu zúžily a přikývl. Poznal jsem, že si ihned uvědomil, co to bylo za látku a odkud pochází.

"Přestože bych si s tebou o řadě věcí rád popovídal," změnil jsem téma, "rád bych se nejdřív postaral o nepřátele. Když budeš udržovat tohle spojení, pošlu ti pár set mužů s puškami."

Usmál se. "Ale pospěš si."

Zakřičel jsem Ganelonovo jméno. Odpověděl mi ihned; byl ode mne jen pár kroků. Řekl jsem mu, aby vojáky seřadil do zástupu po jednom. Přikývl a dal se do toho, hulákaje povely.

Zatímco jsme čekali, prohodil jsem: "Benedikte, je tu Dara. Dokázala tě sledovat celou cestu, když jsi jel z Avalonu. Chtěl bych -"

Vycenil zuby a zařval: "Kdo je ksakru ta Dara, o níž pořád mluvíš? V životě jsem o ní neslyšel, dokud ses tu neobjevil! Už mi to řekni! Opravdu bych to rád věděl!"

Slabě jsem se usmál. "Ale no tak," zavrtěl jsem hlavou. "Já vím všechno, i když jsem nikomu neprozradil, že jsi její pradědeček."

Otevřel mimoděk ústa a oči se mu rozšířily. "Corwine, buď jsi se zbláznil, nebo jsi někomu naletěl. Nemám žádného takového potomka, o němž bych věděl. A co se mé cesty sem Stínem týče, dostal jsem se do Amberu přes Julianův Trumf."

No ovšem! Mou jedinou omluvou, proč jsem ji sám ihned neprokoukl, byla má zaujatost bojem. Benedikt se o konfliktu musel dozvědět prostřednictvím Trumfů. Proč by ztrácel čas cestováním, když byl po ruce rychlejší způsob přesunu?

"Krucinál!" vyjekl jsem. "Touhle dobou už je v Amberu! Benedikte, poslouchej! Jdu sehnat Gérarda nebo Caina, aby zařídili ten transport vojáků. Půjde s nimi i Ganelon. Dávej jim povely jeho prostřednictvím."

Rozhlédl jsem se a uviděl Gérarda, jak se baví s několika šlechtici. Zařval jsem na něj se zoufalou naléhavostí. Rychle otočil hlavu a dal se do běhu směrem ke mně.

"Corwine! Co se děje?"

"Nevím! Ale je to něco moc špatného!"

Jakmile Gérard dorazil, vrazil jsem mu kartu do ruky. "Dohlédni na to, aby se tito vojáci dostali k Benediktovi! Je Random v paláci?"

"Ano."

"Svobodný nebo pod zámkem?"

"Svobodný - více méně. Jen se kolem něj pohybují nějaké stráže. Erik mu stále ještě nevěří - tedy nevěřil."

Obrátil jsem se. "Ganelone, uděláš, co ti řekne Gérard. Chystá se tě poslat za Benediktem - tam dolů," naznačil jsem rukou směr. "Dohlédni na to, aby muži poslouchali Benediktovy pokyny. Já teď musím do Amberu."

"Dobře," houkl v odpověď.

Gérard zamířil za Ganelonem a já znovu horečnatě prolistoval Trumfy. Našel jsem Randomův a začal se soustřeďovat. V tu chvíli konečně začalo pršet.

Navázal jsem spojení téměř okamžitě.

"Nazdar Randome," prohodil jsem, jakmile jeho obraz ožil. "Pamatuješ se ještě na mě?"

"Kde jsi?"

"V horách. Před chvílí jsme vyhráli zdejší část bitvy a právě Benediktovi posílám vojáky, aby mohl vyčistit i údolí. Teď bych ale potřeboval tvou pomoc. Přetáhni mě k sobě."

"Já nevím, Corwine. Erik -"

"Erik je mrtvý."

"A kdo tedy vládne?"

"Kdo bys myslel? Vezmi mě k sobě!"

Rychle kývl a natáhl ruku. Sáhl jsem po ní a sevřel ji. Udělal jsem krok a stál vedle něj na balkónu nad jedním z dvorů. Zábradlí bylo z bílého mramoru, kus pod námi už dost zašlé. Od země nás dělila dvě patra.

Zapotácel jsem se a Random mne zachytil za paži. "Jsi raněn!"

Zavrtěl jsem hlavou; teprve teď jsem si uvědomil, jak strašně jsem unavený. Posledních pár nocí jsem toho moc nenaspal. A navíc to všechno ostatní...

"Ne," uklidnil jsem ho, a letmo jsem pohlédl na krvavé cáry na prsou, které původně byly mou košilí. "Jen unaven. Ta krev je Erikova."

Prohrábl si prsty slámově zbarvené vlasy a našpulil rty. "Takže jsi ho přece jen nakonec dostal..." pronesl tiše.

Znovu jsem zavrtěl hlavou. "Ne. Když jsem k němu dorazil, už umíral. Ted' pojď se mnou! Pospěš si! Je to důležité!"

"A kam? O co jde?"

"Ke Vzoru. Proč, to si nejsem jistý, ale vím, že je to důležité. Pojď už!"

Vešli jsme do paláce a zamířili k nejbližšímu schodišti. Před ním stály dvě stráže, ale když jsme se přiblížili, postavily se do pozoru a nepokoušely se nás zastavit.

"Jsem rád, že je to pravda, to o tvých očích," prohodil Random, když jsme běželi dolů. "Vidíš dobře?"

"Ano. Já jsem zase slyšel, že jsi stále ženatý."

"Ano, to jsem."

Když jsme se dostali do přízemí, zabočili jsme spěšně doprava. Na dolním konci schodiště byl další pár stráží, ale i ten nás nechal na pokoji.

"Ano," opakoval, zatímco jsme kráčeli ke středu paláce. "Překvapilo tě to, co?"

"To ano. Čekal jsem, že vydržíš ten rok a pak s tím rychle skoncuješ."

"To jsem taky chtěl," přitakal Random. "Jenže jsem se do ní zamiloval. Opravdu."

"Už se staly i divnější věci."

Prošli jsme mramorovou jídelnou a vstoupili do dlouhé úzké chodby, táhnoucí se do dáli stíny a prachem. Potlačil jsem zachvění při vzpomínce, jak jsem vypadal, když jsem tudy šel posledně.

"Ona mne má doopravdy ráda," dodal jakoby na vysvětlenou můj bratr. "Tak, jako mne ještě nikdy nikdo neměl."

"Těší mne, že se vám to podařilo," usmál jsem se.

Stáli jsme u dveří, otevírajících se na plošinu. Pod ní bylo ukryto dlouhé, spirálovité schodiště dolů. Průchod byl otevřen. Prolezli jsme a začali sestupovat.

"Já ne," zamračil se Random. "Nechtěl jsem se zamilovat. Ne tady. Víš, byli jsme tu celou dobu jako ve vězení."

"Teď už je po všem. Uvěznili tě, protože jsi mi pomáhal a pokoušel ses zabít Erika, nebo snad ne?"

"Ano. A ona pak přišla, aby sdílela můj osud."

"Nezapomenu na to."

Spěchali jsme dolů. Schodiště bylo opravdu dlouhé a nacházelo se v přirozené obrovské jeskyni. Světlo obstarávaly jen lampy, rozmístěné zhruba' po čtyřiceti stopách. Pomyslel jsem si, zda vůbec někdo ví, kolik je tu tunelů a chodeb. Náhle mne zaplavil pocit lítosti nad každým z těch ubožáků, hnijícím ve zdejších žalářích, ať už je tu z jakéhokoli důvodu. Rozhodl jsem se je všechny propustit nebo pro ně alespoň nalézt lepší místo.

Dlouhé minuty ubíhaly. Dole pod námi blikaly pochodně a míhaly se plaménky luceren.

"Jedná se o jednu dívku," informoval jsem Randoma. "Jmenuje se Dara. Řekla mi, že je Benediktovou prapravnučkou a podala to tak věrohodně, že jsem jí uvěřil. Prozradil jsem jí ledacos o Vzoru, Stínu a realitě Amberu. Vládne nějakou mocí nad Stínem a strašně toužila projít Vzorem. Když jsem ji viděl naposled, mířila k němu. Teď ale Benedikt přísahá, že s ní nemá nic společného a já dostal strach. Chci jí zabránit ve vstupu do Vzoru a chci se od ní dozvědět, co je zač."

"To je divné," pronesl zvolna. "Moc divné. Souhlasím s tebou. Domníváš se, že by tu teď mohla být?"

"Jestli tu ještě není, pak mám pocit, že brzo bude."

Konečně jsme sestoupili na dno a já začal pádit příšeřím k vlastnímu tunelu.

"Počkej!" zařval Random.

Zastavil jsem a otočil se. Okamžik mi trvalo, než jsem ho našel; stál vzadu za schody. Vrátil jsem se.

Otázka mi zmrzla na rtech. Spatřil jsem Randoma, jak klečí u mohutného vousatého muže.

"Je mrtvý," vzhlédl ke mně Random. "Velice, tenká čepel a dobrá rána. Není to dlouho."

"Pojď!"

Běželi jsme tryskem do tunelu. Sedmá odbočka byla ta správná. Když jsme se blížili, vytáhl jsem Grayswandir, protože mohutné, temné, okované dveře byly pootevřeny.

Proskočil jsem jimi a Random hned za mnou. Podlaha v té ohromné místnosti je černá a vypadá hladká jako sklo, třebaže neklouže. Na ní a v ní hoří Vzor, spletitý a zářící labyrint křivolakých čar, snad sto padesát yardů dlouhý. Zastavili jsme se na jeho okraji a napínali zrak.

Něco bylo uvnitř a pohybovalo se. Cítil jsem známé mrazivé brnění, které mi Vzor způsobuje vždycky, když ho pozoruji. Byla to Dara? Těžko říci přes gejzíry jisker, jenž se kolem té bytosti neustále rojily. Ať to ale byl kdokoli, musel být královské krve, neboť bylo obecně známo, že každý jiný by byl Vzorem zahuben, a neznámý měl už za sebou Velkou zatáčku a zabýval se právě složitou sérií oblouků, jenž vedly k Poslednímu závoji.

Připadalo mi, že světélkující obrysy postavy mění tvar, jak se bytost pohybovala. Po nějaký čas mé smysly odmítaly přijmout jemné, podprahové vjemy, o jejichž působení jsem věděl. Slyšel jsem Randoma, jak zalapal po dechu a to zřejmě prolomilo hráz mého podvědomí. Myslí se mi převalila záplava dojmů.

Zdálo se, že se postava jako obr tyčí v té místnosti, která vždycky působila dojmem prázdnoty. Pak se to srazilo, odumřelo a ztratilo se téměř do nicoty. Na okamžik to získalo tvar štíhlé ženy - snad Dary - a její vlasy, prosvětlené září, se kroutily a praskaly statickou elektřinou. Pak už to nebyly vlasy, ale velké, zakřivené rohy rostoucí z širokého, neustále se měnícího se čela a jejich křivonohý vlastník se ze všech sil snažil šoupat kopyty po planoucí stezce. Pak se to proměnilo znovu... Ohromná kočka... žena bez tváře... nepopsatelně krásné stvoření s jasnými křídly... věž z popela...

"Daro!" křičel jsem. "Jsi to ty?"

Můj hlas se ozvěnou vrátil, ale jinak nic. To něco nebo někdo zápolilo s Posledním závojem. Mé svaly se napjaly v bezděčné sympatii s jeho úsilím.

Nakonec bytost prorazila ven.

Ano, byla to Dara! Teď vysoká a velkolepá. Nádherná a něčím hrůzná zároveň. Její obraz se vrýval do matrice mé mysli. Měla paže zdviženy v radostném triumfu a ze rtů jí proudil nelidský smích. Chtěl jsem se odvrátit,.ale nemohl jsem se pohnout. To jsem opravdu držel v náručí, hladil, miloval - tohle? Strašně mne odpuzovala a současně přitahovala, jak jsem to nikdy v životě nezažil. Nechápal jsem tu dvojakost pocitů, jenž přehlušovala všechno ostatní.

Pak na mne pohlédla.

Smích ustal. Zazněl její, změněný, hlas. "Lorde Corwine, jsi nyní vládcem Amberu?"

Odněkud ze mne vyšla odpověď: "Prakticky vzato ano."

"To je dobře! Pohleď tedy na odplatu, která tě čeká!"

"Kdo jsi? Co jsi zač?"

"To se nikdy nedozvíš," odvětila. "Právě v tomto okamžiku je už pozdě."

"Nerozumím ti. Co tím míníš?"

"Amber bude zničen."

Nato zmizela.

"Co to u sta hromů bylo?" zareagoval Random.

Potřásl jsem hlavou. "Nevím. Opravdu ne. Ale cítím, že odpověď na tuto otázku je ta nejdůležitější věc na světě."

Sevřel mi paži. "Corwine, ona - to něco - to myslela vážně. A víš, že se mu to může povést?"

Přikývl jsem. "Vím."

"Co teď uděláme?"

Zasunul jsem Grayswandir do pochvy a obrátil se zpět ke dveřím. "Dáme se dohromady. Získal jsem teď to, po čem jsem si vždycky myslel, že prahnu, a musím si to zabezpečit. A nemohu čekat na to, co přijde. Musím to najít a zastavit dřív, než se do Amberu byť i jen dostane."

"Víš, kde to hledat?"

Opustili jsme tunel.

"Domnívám se, že se to nachází na opačném konci černé cesty."

Prošli jsme jeskyní k místu, kde ležel mrtvý muž a kroužili po schodech temnotou výš a výš.

- 1 -