John Kirby

Colorado western 003. Rozbroje v Coloradu

Jednoho horkého červencového rána roku 1877 zastavil Dan Shafter na břehu řeky Picketwire, aby se jeho kůň mohl napít. Seskočil ze sedla, také se chtěl osvěžit. Když se však sklonil k vodě, prosvištěla mu těsně před obličejem do vody kulka. Několik kapek mu šplouchlo do obličeje. Teprve když bleskurychle uskočil, uslyšel i samotný výstřel. Přitiskl se k zemi a pokoušel se tak střelci zmizet z dohledu. Polil ho studený pot. Zatraceně dobře věděl, že je na tom zle. Ozval se druhý výstřel. Někdo střílel z protějšího břehu. Kulka se zaryla do skály ani ne na dvě šířky dlaně od Danovy hlavy. Zaklel a odplazil se stranou. Pomyslel si, že tato část Colorada není až zas tak klidná, jak si ještě před několika okamžiky myslel…

Dan znovu a pořádně od plic zaklel. Odplazil se na stranu a vytáhl z pouzdra kolt. Tu se ozval vzdalující se dusot kopyt. Byl to Toby, jeho kůň, který prchal do bezpečí. Jeho vraník dobře věděl, že když sviští kulky, je nejlepší se klidit. A s Tobym zmizela i jeho karabina zastrčená pod sedlem.

„Zatracená herka,“ zamumlal Dan. Nemyslel to však vážně, jeho kůň udělal v dané situaci to nejlepší.

V trávě na protějším břehu to zašustilo. Shafter tím směrem dvakrát vystřelil. Kulky zmizely bez efektu v křoví. Odpovědí byl další výstřel z druhé strany.

„To bych teda rád věděl, komu tady vadím,“ zabručel Dan.

Nabil prázdný bubínek svého koltu. Nemínil svou kůži prodat lacino. Připadalo mu, že jeho protivník ho ve skutečnosti nechce zabít, že mu chce dát pouze výstrahu: Zůstaň tam, kde jsi, a sem nechoď!

„Ten chlapík umí střílet,“ řekl si pro sebe. „Kdyby chtěl, oddělal mě, už když jsem klečel u vody. Ne, ten mě jen chce odehnat od svého revíru. Ale proč?“

Slunce přímo peklo. Dan navíc zjistil, že leží v mraveništi. Mravenci se mu rozlezli po celém těle a náležitě ho potrápili. To všechno ho dohánělo k zuřivosti. A když se Dan Shafter rozzuřil, bylo lepší se někam vypařit.

Nalevo od něj se táhla brázda zarostlá kapradím. Dan vzal kolt do zubů a začal se plazit.

Obratně, jako had, se plížil podél brázdy. Od Indiánů se naučil takovémuto druhu pohybu – bez toho, že by zlomil byť jedinou větev, či zakopl o nějaký kámen. Tak to dělal už kdysi, na Little Big Hornu, kdy tak unikl Siouxům, když nesl vodu z řeky zraněným obklíčeného oddílu majora Rena.

A pokud unikl zrakům Siouxů, běloch nemá vůbec žádnou šanci ho objevit.

Picketwire – Shafter v té chvíli nevěděl, že se ta řeka tak jmenuje – na tomto místě tvořila ohyb. V zátoce se nacházela štěrková mělčina.

Dan se rozhlédl kolem. Pokud střelec zůstal na místě, nemohl ho nyní vidět. A pokud ne, tak se brzy stejně ukáže.

„Musím to risknout,“ řekl si.

Za zátočinou vlezl do řeky. Do jeho kavaleristických holínek mu natekla voda. A protože se valila z ledovců Skalistých hor, byla studená jako led. Ještě že se předtím osvěžil, teď by jím ten chlad asi pořádně otřásl.

Každou chvíli očekával další výstřel. Po několika minutách, které mu připadaly jako věčnost, se konečně přebrodil na druhou stranu.

Vylezl na louku a vyčerpáním se svalil do trávy.

Po několika minutách se mu zklidnil dech, jen nohy v promočených holínkách zůstaly neuvěřitelně chladné.

Přepadl ho neodbytný pocit, že je vetřelcem v nepřátelské zemi. Plazil se dál na louku s koltem v ruce připraveným ke střelbě.

A pak – po nějaké době – zaslechl jakýsi měkký zvuk: jako by netrpělivý kůň kopl kopytem do měkké půdy.

Opatrně se plazil dál. Chtěl vidět toho koně. A hlavně jezdce, kterému patřil.

Za zády měl řeku. Když se konečně prodral vysokou travou, spatřil před sebou pahorky, jichž si všiml už z protějšího břehu. U jednoho topolu poletovalo neobvykle velké množství much. Shafter věděl, proč.

Na mýtince mezi topoly stál kůň a trhal provazem, kterým byl přivázaný. Byla to překrásná kobyla, klasický quarterhorse. Svým téměř bílým ocasem si bičovala boky sužované hmyzem.

„Jen klid, jen klid,“ zamumlal Shafter.

Pozorně si ji prohlížel. Byla mladá a od pohledu plná energie. A pouzdro na pušku pod sedlem bylo prázdné. Na plecích měla vypálené znamení nějakého ranče – bylo to L v kruhu.

Dan si utřel zpocené čelo. Takže ten, kdo po něm střílel, patřil k tomuto ranči. A toho člověka by nyní rád viděl. Kdoví, co je zač, říkal si Dan.

O třicet stop dál, na kraji mýtiny ležel poražený strom. Shafter se k němu připlížil, lehl si za něj a hlaveň svého koltu ráže 45 opřel o větev. Jakmile se onen střelec objeví, bude ho mít na mušce. A to se mu pak podívá na zoubky.

„Musel si mě s někým splést,“ řekl si Dan. „Nebo je to tu normální střílet po každém cizinci? To snad není možné?“

Když opouštěl pluk, poradili mu, aby jel do Colorada. Tady měly být ještě rozlehlé prérie s kvalitní trávou, ne tak jako jinde, kde ji zničila stáda dobytka.

V Coloradu, říkali mu, je spousta volné půdy. Každý si tam může najít místo, které mu vyhovuje, a nikdo mu v tom nemůže zabránit.

Teď to tak ale vůbec nevypadalo.

Prodíral se vysokou travou. Křupání uschlých stvolů pod jeho holínkami jej vytrhlo z jeho myšlenek. Rozhlédl se. V pravé ruce držel kolt. Byl připraven okamžitě střílet, prst držel na spoušti.

V podrostu se objevila čísi postava. Kobyla tiše zaržála. Nějaký hlas zašeptal: „Jen klid, děvče, jen klid.“

Muž přikročil ke kobyle a vsunul svou pušku pod sedlo. Nebyl příliš velký ani svalnatý, ale přesto působil velmi houževnatě. Do tváře mu nebylo vidět kvůli klobouku, který měl posunut hluboko do čela. Oblečen byl do kabátce zhotoveného z hrubého sukna. Odvazoval koně od stromu a přitom se natočil k Shafterovi zády.

A právě to byl okamžik, na který Shafter čekal.

„Ruce vzhůru, příteli!“ zvolal.

Muž sebou trhl. Jeho ruka zamířila k sedlu, pod kterým měl schovanou zbraň, ale hned ji zase odtáhl.

Shafter vstal. Prst měl připravený na spoušti svého koltu.

„Ruce pěkně nahoru!“ opakoval.

Teprve teď ho ten muž poslechl. Pomalu zvedl ruce.

„Tak je to správně,“ chválil ho Shafter. „Jenom žádné hlouposti, nebo tě provrtám skrz naskrz.“

Překročil kmen a dloubl toho chlápka revolverem mezi lopatky.

„Otoč se! Chci vidět, jak vypadá sukynsyn, kdo na mě střílel ze zálohy!“

„Sukynsyn?!“ ozval se vysoký hlas. „Vy jste o mě prohlásil, že jsem sukynsyn, pane?“

Postava před Danem se otočila a odhodila klobouk. Shafter pohlédl do očí hlubokých jak horské jezero.

„Bože můj!“ zvolal a pustil kolt na zem.

Ten muž, který na něho bezpochyby před několika minutami střílel, nebyl muž.

Byla to dívka.

Hezká, světlovlasá dívka, které nemohlo být víc než dvacet.

„Chcete opravdu říct, že jsem sukynsyn?“ zeptala se.

Dan nešťastně zavrtěl hlavou.

„Ne, madam. Ale proč,“ a ukázal na zbraň, „proč jste po mně střílela? To tady střílíte po každém pocestném?“

„Kdybych chtěla, tak vás trefím!“ odsekla dívka. „Co chcete na Picketwire?“

„Picketwire?“ podivil se Dan. „Co je to?“

„To je řeka za vámi!“ zvolala dívka. „Nedělejte, že to nevíte.“

„Opravdu jsem to nevěděl až do tohoto okamžiku,“ ujišťoval ji. „Co bych tady chtěl? Napít se a trochu se tu porozhlédnout.“

Dívka neskrývala své pohrdání. „Lhát umíte dobře! Ale vsadím se, že vás ve skutečnosti někdo poslal, abyste tu špehoval. Chcete něco slyšet?“

„Poslouchám,“ zamumlal Dan.

„Toto jsou Larsonovy pastviny!“ prohlásilo děvče energicky. „A Larsonovými také zůstanou, i kdybychom se měli bránit do poslední kapky krve! Big Bill Kirkland nedostane ani píď půdy!“

„Slečno,“ řekl Dan. „Vypadá to, že jste si mě s někým musela splést. Já nemám absolutně žádné ponětí o tom, co se děje na Picketwire a kdo je Big Bill Kirkland. Doufám, že mi věříte.“

Náhle se v dívčiných modrých očích objevil stín pochybností.

„Opravdu jste cizinec?“

„Viděla jste mě tu snad už někdy?“

„Ne, ale…“

„Takže to potom prostě musím být cizinec,“ uzavřel Dan sarkasticky. „Měla byste si to vždycky rozmyslet, než na někoho vystřelíte. Mohla byste totiž trefit nevinného, madam.“

Dívka zčervenala.

„Neříkejte mi madam, nejsem vdaná!“ křičela. „Jmenuju se Kathy Larsonová. Naší rodině patří pozemky na řece.“

„Proti tomu nic nemám,“ zasmál se Shafter.

Smekl klobouk a uklonil se. „Dovolte, abych se představil, slečno Larsonová. Jmenuju se Shafter. Dan Shafter.“

„A opravdu nepracujete pro Kirklanda?“ otázala se Kathy.

„Vždyť já ani nevím, kdo to je,“ ujišťoval ji. „To jméno slyším poprvé.“

„Na tomto kraji leží jeho stín,“ zamumlalo děvče. „Je hrozně nebezpečný. A protože my jsme mu v tom nedokázali zabránit, začal najímat lidi, ze kterých jde strach – pistolníky a zabijáky.“

„A vy jste si proto myslela, že já jsem jedním z nich,“ dodal Shafter.

Kathy přikývla.

„Ano. Když jste sem přijel, vypadal jste jako voják.“ Odmlčela se a smutně pohlédla na Shaftera.

„Ale já jsem byl dlouhou dobu voják,“ utrousil. „Takže se vám vůbec nedivím, že když jste mě viděla, myslela jste si, že jsem dezertér, který chce nabídnout své služby jako zabiják, protože se naučil v armádě zabíjet. Nemám pravdu?“

„Ano,“ přitakala.

Shafter si poklepal na náprsní kapsu. „Jenže já nejsem dezertér. Já jsem seržant Daniel B. Shafter – propuštěný ze služeb armády po splnění všech služebních povinností. Chcete vidět moje propouštěcí papíry? Tady je mám!“

Kathy Larsonová sklopila zrak. Vypadala jako hromádka neštěstí. Dan jí musel položit ruku na rameno, aby ji uklidnil.

„Už je to dobré, už je to dobré. Ale příště s tou puškou buďte opatrnější. Mohla byste zasáhnout nevinné.“

„Proč jste sem přišel?“ zašeptala.

„Proč?“ Shafter se rozhlédl kolem. To, co viděl, se mu líbilo. „Protože hledám kousek země, který by pro mě mohl být domovem. A slyšel jsem, že tady je místa dost.“

„Jestli se budete chtít usadit tady,“ zamumlala Kathy, „budete muset bojovat o každou píď půdy.“

„Ne!“ odtušil Dan. „Já už jsem se nabojoval dost. U Little Big Hornu jsem viděl příliš mnoho mrtvých. Toho už mám plné zuby. Už si chci užívat míru. Rozumíte mi, slečno Larsonová?“

Změřila si ho pohledem. Stál před ní muž, který měl všechno, co má muž a především bojovník mít. Byl vysoký, měl široká ramena a zdálo se, že se ničeho nebojí. Připadalo jí, jako by se s koltem už narodil. A přesto tento rozený bojovník odmítal bojovat za svou půdu.

„Vy jste tak trochu zbabělec, že?“

Hned, jak tu větu vyslovila, uvědomila si, že to raději nikdy neměla vypouštět z úst.

Shafter totiž okamžitě zrudl.

„Vy mi vůbec nerozumíte, slečno Larsonová,“ řekl. „Nemá smysl se s vámi dál bavit. Kdyby mi to řekl muž, pak…“ Odmlčel se, nedůvěřivě se rozhlédl kolem a dodal: „Tato zem se mi nelíbí tak, jak jsem si zprvu myslel. Myslím, že pojedu dál. Není tu v okolí nějaké město, kde bych mohl složit hlavu? Můj kůň potřebuje okovat.“

Kathy rychle přikývla. Snažila se odčinit svou chybu.

„Trail?s End.“ Mávla rukou směrem na sever. „Je to jen pár mil.“

„Trail?s End?“ Dan se poškrábal na hlavě. „To je trošku divný název. Jak k tomu to město přišlo?“

„Před deseti lety,“ vysvětlovala Kathy, „tam přitáhla skupina texaských honáků se svým dlouhorohým dobytkem. To místo se jim zalíbilo, takže tam zůstali. Byl to konec jejich dlouhé cesty. A proto se tak to město jmenuje: Trail?s End.“

Shafter pohlédl Kathy do očí. Byla mnohem menší než on, sahala mu jen po ramena.

„Víte toho o zdejším kraji dost.“

„Moje rodina sem přišla spolu s dalšími Texasany, kteří po prohrané válce odtáhli i se svými stády.“ Položila ruce na hrušku sedla a vyhoupla se do něj dřív, než jí Dan mohl přispěchat na pomoc. „Můj otec bojoval za Konfederaci a přišel ve válce o nohu. Pochází ze Švédska. Jestli někdy uslyšíte jméno Larson-Dřevěná noha, tak to je on.“

Shafter si ji změřil pohledem. Takže Kathy byla Švédka. Její skandinávský původ prozrazovaly světlé vlasy, modré oči a hebká pleť, nepoškozená horkým sluncem tohoto kraje.

„Jak se k Trail?s End jede?“ Náhle mu přišlo líto, že se s ní musí rozloučit.

„Můžete jet podél řeky, ale to by byla zajížďka,“ odvětila Kathy. „Vidíte tam ty dva kopce na severu?“

„Ano,“ odvětil Shafter.

„Tak jeďte přímo k nim a po cestě narazíte na Trail?s End. Budete přitom muset přejet přes pozemky Sama Osbornea, ale ten proti tomu nic mít nebude. Jen mu prostě řekněte, že jsem vás poslala já.“

„Díky,“ zamumlal Dan. „Díky, slečno Larsonová.“

Smutně na něj pohlédla a řekla: „Mohu vám dát jednu dobrou radu? Jestli narazíte na někoho, kdo má vybavení nebo koně se značkou Kirklanda, velkým obloukem se mu vyhněte. Jinak byste se totiž mohl dostat do pěkného maléru.“

Popustila své kobyle uzdu a odjížděla pryč.

„A jakou má Kirkland značku?“ zvolal na ni Dan.

Ohlédla se a řekla: „Broken Arrow – zlomený šíp. Všechno, na co Big Bill Kirkland sáhne, zlomí!“

Pak mu zmizela z dohledu. Nebýt toho, že po její kobyle zůstaly v trávě stopy, byl by si Dan myslel, že se mu to všechno jen zdá.

Přemýšlel nad touto podivuhodnou dívkou ještě dlouho poté, co se vydal hledat Tobyho.

A i když ho potom našel a jel směrem ke dvěma kopcům na severu, pořád byl duchem s ní.

„Radši ji pusť z hlavy,“ říkal si. „Je z bojovné rodiny a pohrdá každým, kdo nechce bojovat za svou věc. Považuje tě za zbabělce. Dane, Dane, radši mysli třeba na to, kde budeš dneska spát.“

Naznačil jí, že zbabělcem není. V náprsní kapse měl schovanou Medaili cti, nejvyšší vyznamenání za statečnost v armádě Spojených států. Dostal ji po bitvě na Little Big Hornu. Ale teď ji radši nikomu moc ukazovat nemínil.

Toby klidně kráčel k severu. Dan se zatím rozhlížel kolem. Krajina vypadala usedle a ospale. Přesto se nemohl zbavit dojmu, jako by nad touto zemí ležel nějaký zlý mrak. Tak zlý, že ono mladé děvče se vůbec nerozpakovalo střílet na neznámého cizince.

„Vypadá to, že cizinci to tu nemají jednoduché,“ řekl Shafter.

Pocházel z Kansasu a věděl tedy, co znamená život v prérii. Žádné zákony tady nepomohly. Larsonovi, Kirkland ani nikdo jiný si na tuto zemi nemohl dělat žádné nároky. Patřilo jim totiž jen pár akrů na jejich rančích a vodní právo na napájení dobytka. Všechno ostatní byla volná země, volná prérie. Kdo dřív přišel a kdo se dokázal ubránit, ten si ji mohl vzít. Kromě šestiranného koltu tu neexistoval žádný jiný zákon. A to věděl jak Kirkland, tak i Larsonové.

„Ale, ale, co je to tamhle,“ zamumlal Shafter. „Měj oči na stopkách, jinak bys tu mohl mít pěkné problémy.“

Bodl Tobyho do slabin, což kůň nesl nelibě. Picketwire nechali za zády.

Z hřebene, na který vyjeli, hleděli do zeleného údolí, jež se vinulo pod nimi.

Uprostřed něj zurčil potok.

Navedl Tobyho k potoku. Náhle třeskly výstřely. Okamžitě zastavil a vytáhl zpod sedla karabinu značky Springfield.

Střílelo se ostošest, byla to klasická přestřelka. Přestřelka v Coloradu. Pak se náhle rozhostilo ticho. A do něj se náhle ozvaly výstřely revolveru následované dalšími salvami.

Shafter si pozorně prohlížel protilehlý svah. Střelba musela přicházet někde odtud. Jeden kolt proti několika puškám. To nevypadalo zrovna na férovku.

Neřekla mu snad Kathy Larsonová, že cesta do Trail?s End vede přes pozemky Sama Osbornea? Že by se Osborne dostal do problémů?

„Nic mi do toho přece není,“ říkal si Dan. „Ať se klidně mezi sebou postřílí, když budou chtít. Já se do toho rozhodně plést nebudu. Ne, určitě ne.“

Napravo od něj se objevil kouř. Stoupal k nebi jako černý vykřičník.

Něco velkého tu někde muselo hořet. Vzpomněl si na farmu svého otce v Kansasu. Také vyhořela.

Popustil Tobymu uzdu.

Sam Osborne si těch čtyř jezdců všiml, až když sjížděli ze svahu. Rychle uháněli směrem k jeho ranči, jen se za nimi prášilo.

Zarazil sekeru, se kterou štípal dříví, do špalku a utřel si ruce do kalhot. Pušku měl ve srubu – a to bylo příliš daleko, aby pro ni ještě stačil zaběhnout.

Ti čtyři ho museli sledovat už delší dobu. Svůj útok si dobře načasovali. Osborne je všechny znal. Přivřel oči a zatnul zuby, když musel přihlížet, jak přijíždí jeho zahradou a rozdupávají jeho záhony.

Vedl je Lee Lockhart, pistolník Zlomeného šípu. Nalevo od něho jel Duke Pettis, napravo Wichita a Crow. O Wichitovi věděl jen to, že byl zlodějem dobytka v Kansasu. Jeho pravé jméno nikdo neznal a nikdo se na ně radši ani neptal. To samé platilo i o Crowovi. O něm se proslýchalo, že jeho matkou byla běloška a otcem indián. Byl snědý, měl vystouplé lícní kosti a černé, hluboké oči jako pravý Indián. V jeho povaze se míchaly ty nejhorší vlastnosti obou ras, což z něj činilo brutálního, nemilosrdného zabijáka.

„Hej, Same!“ zvolal Lockhart.

Osborne zuřil při pohledu na rozdupanou zahrádku.

„Kdo vám, sakra, dal právo sem tak vpadnout,“ zavrčel.

Lockhart se zašklebil a významně si poklepal na revolver. „On, příteli Same, on. Nebo ty snad ještě nevíš, co všechno dokáže?“

„Vy grázlové!“ zařval Osborne, „já vás…“

„Co nás, dědku?“ zabručel Pettis „Proč se tak rozčiluješ kvůli nějaké zelenině? Stejně už žádnou nebudeš potřebovat.“

„Jo, správně, Dukeu,“ smál se Lockhart.

Kývl na Crowa a Wichitu. „Začněte chlapci. Udělejte všechno tak, jak jsme se domluvili.“

Oba sesedli a přivázali koně ke sloupku. Wichita vytáhl ze stodoly Osborneův povoz, Crow přivedl z ohrady jediného Osborneova koně.

„Nemůžu najít ten zatracený postroj,“ zavrčel Crow.

„Visí tam, vzadu,“ zvolal Wichita a kývl směrem ke stodole.

Osborne stál s rukama v bok před špalkem a kroutil hlavou.

„Může mi někdo z vás vysvětlit, co to má znamenat?“ zeptal se podrážděně.

Lockhart se zašklebil a přikývl.

„Jistě, Same. To víš, že ti to rádi vysvětlíme. Je to velice jednoduché. Poslouchej. Prostě a jednoduše ještě dneska zmizíš. Je to přání pana Kirklanda.“

„No a co, že to je přání toho ksindla Kirklanda,“ opáčil Osborne. „On mě odsud jen tak lehce nevyžene.“

„Opravdu?“ pochyboval Lockhart. „To myslíš vážně? Tím bych si ale na tvém místě vůbec nebyl jistý.“

„Buď rád, že už nevisíš na stromě,“ dodal Pettis. „U nás doma bychom se zlodějem dobytka udělali krátký proces.“

„Kdo je tady podle vás zloděj dobytka?“ tázal se Osborne.

Lockhart na něj namířil ukazováček jako hlaveň revolveru. „Ty! Hej, Wichito, ukaž mu, co jsme našli!“

Wichita ze sedla odvázal jakýsi balík a hodil ho před Osbornea. Lockhart sesedl z koně a rozkopl ho.

„No, tak co na to říkáš, Same?“

Osborne přivřel oči. Před ním ležela krvavá telecí kůže. Byla na ní vypálená značka – zlomený šíp. Značka ranče Broken Arrow.

„Kde – kde jste to našli?“ koktal Osborne.

Lockhart významně pokýval hlavou. „Nahoře u pramenů Cedar Creeku. Takže na tvých pozemcích, příteli. Víš, co to znamená?“

Osborne pokrčil rameny a poškrábal se na bradě. Bylo vidět, že se z počátečního šoku už vzpamatoval.

„S tím nemám nic společného. A vy to dobře víte!“

„My dobře víme jenom to, že jsi zatracený zloděj dobytka!“ zvolal Pettis.

Obrátil se ke svému předákovi a řekl: „Příliš moc mluvíme, Lee. Radši toho dacana pověsme!“

„Rád bych to udělal, kdyby bylo po mém,“ usmál se Lockhart. „Ale pan Kirkland je proti.“

Pohlédl na Osbornea a řekl: „Poslouchej, ty parchante. Vlastně bychom tě měli pověsit na nejbližším stromě. Buď rád, že nám to pan Kirkland nedovolil. Nechal tě naživu, stačí mu ty pozemky. Takže sedej na kozlík a zmiz!“

Osborne zavrtěl hlavou.

„Nikam nepůjdu! Nikdo nemá právo mě odsud vyhánět. Vašeho dobytka jsem se ani nedotkl. To bych musel být pěkný hlupák, kdybych se od vás nechal zastrašit.“

„Tak ty budeš furt tak paličatý?!“

Lockhart si odplivl. „Paličatý, až to není pěkné. Co s tím můžem dělat, Duku?“

„Tohle!“ zvolal Pettis a vyrval ze země nejbližší kolík, odštípl z něj třísku a sirkou ji zapálil. Pak tuto improvizovanou pochodeň hodil na střechu Osborneova domu. Z proschlých šindelů okamžitě vyšlehly plameny.

„Ne!“ zvolal Osborne.

Chtěl běžet ke studni, ale přistoupil k němu Crow a dal mu nůž na krk.

Lockhart si založil ruce na prsou a zlomyslně se smál.

„No tak co, amigo, budeš už hodný?“

Osborne pohlédl na srub. Střecha už byla celá v plamenech. K nebi stoupal černý dým.

Starý Osborne kypěl vzteky. Ten srub si totiž postavil sám, vlastníma rukama. Stál ho neskutečné množství námahy a potu.

Náhle udeřil pěstí Crowa mezi oči a v příštím okamžiku už držel v rukou sekeru.

Lockhart strnul a chmátl po koltu. Osborne na něj zaútočil sekerou. Tupou stranou ho praštil do zápěstí a vyrazil mu revolver z ruky. Kirklandův předák zařval bolestí. Uskočil ve snaze dostat se z dosahu Osborneovy strašlivé zbraně.

„Zastřelte toho darebáka!“ zvolal.

Osborne se shýbl pro Lockhartův kolt. Vystřelil s ním po předákovi, ale nezasáhl ho. Byl to muž pušky, ne koltu. Pettis, skrytý za koněm, po něm vypálil. Wichita utíkal ke svému koni, jelikož měl pod sedlem karabinu. Crow ležel napolo omráčený na zemi.

Osborne se přikrčil a běžel – vůbec nedbal na to, že ho Pettis stále ostřeluje – do srubu. Zavřel za sebou dveře a zapřel je fošnou. Kulky svištěly jedním oknem dovnitř a druhým ven, protože k Pettisovi se nyní přidali i Wichita a Crow.

Střecha byla v plamenech. Nebylo co zachraňovat. Brzy se propadne a požár se rozšíří i dovnitř srubu. Jenže před ním stáli Lockhartovi lidi.

To nebyly zrovna nejlepší vyhlídky.

Osborne si utřel zpocené čelo. Do vlasů mu z hořící střechy padaly jiskry. Vzdát se však rozhodně nemínil. Tak jednoduché to s ním mít nebudou.

Sáhl po pušce pověšené na zdi. V tom momentu se však zřítila část střechy a pušku pohřbila pod sutí hořících prken. Teď mu zbývala jediná zbraň – Lockhartův kolt s pěti náboji.

Lockhartovi pohůnci divoce skákali kolem srubu a naslepo do něj stříleli. Crow ječel jako pravý Indián. Pettis a Wichita podpálili zadní stranu domu. Lockhart mířil do okénka vedle dveří. Vzpomněl si na to, že ještě před několika okamžiky měl z toho muže vevnitř strach – tehdy, když na něj Osborne zaútočil sekerou. Proto se chtěl pomstít.

Jemu nesměl nikdo nahánět strach.

„Vyjdi ven, Osborne, nebo se ugriluješ zaživa, hahaha! Kdypak jsi měl naposledy opékané maso? Hahaha!“

Lockhart uměl být vtipný, když na to přišlo.

Osborne se doplazil pod okno. Nutně se potřeboval nadechnout čerstvého vzduchu. Když zvedl hlavu, Lockhart vypálil. Kulka Osborneovi ustřelila několik vlasů. Přesto se ještě stačil nadechnout. Pak se vrhl k zemi. Lockhart se zlomyslně zasmál.

„Příště, Same, ti ji vpálím rovnou mezi oči!“

Kouř houstnul. Osborne ležel na zemi těžce lapal po dechu. Pomyšlení na to, že uhoří, ho děsilo.

Proč to nevzdal? Proč nesedl na vůz a neodtáhl pryč, když k tomu měl ještě příležitost? Každý v kraji věděl, že odporovat Billu Kirklandovi nemá smysl.

„Sakra!“ zařval a vykašlal černý hlen plný sazí.

Připlazil se ke dveřím, oddělal fošnu a pootevřel je, aby se nadechl čerstvého vzduchu.

„Pozor, chce ven!“ zvolal Crow.

Wichita hlídal u přední strany srubu, takže jej Osborne viděl. Zamířil na něj koltem, přestože měl zaslzené oči. Vystřelil, ale nezasáhl jezdce, nýbrž koně. Kůň se v plném běhu náhle zastavil a Wichita z něj spadl. Pak zahnala Osbornea sprška střel zpátky do srubu.

„Nechceš to přece jen vzdát, Same?“ zvolal Lockhart.

Osborne pohlédl na revolver, jejž držel. To nejlepší, co by mohl udělat, bylo strčit si jeho hlaveň do úst a vystřelit. Jenže to by bylo příliš jednoduché.

A on dobře věděl, že sebevrazi se pohřbívají za hřbitovní zdí.

Celá zadní stěna srubu byla v plamenech. Osborne cítil, jak mu plameny olizují záda. Musel odsud pryč. Pryč, dokud je čas.

„Lockharte!“ zařval.

„Co je?“ odvětil Kirklandův předák.

„Já to vzdávám. Co se mnou chcete udělat?“

„Nic! Nikdo ti nezkřiví ani vlas. Jen vyjdi a zahoď revolver.“

Osborne váhal. Opravdu mu může věřit?

„Zaručuješ mi život?“

„Jistě, máš mé slovo!“ zněla Lockhartova odpověď. „Pan Kirkland ti nechce ublížit.“

No jo, ale myslel to Lockhart vážně?

„Myslím, že mi už nic jiného nezbývá,“ řekl si Osborne.

Pak hlasitě zvolal: „Dobrá, jdu ven!“

„Nejdřív vyhoď ven kolt!“ zařval Lockhart.

Osborne tak učinil. Pak se vypotácel ven – celý černý od sazí a napolo udušený. Hned, jak si promnul oči, viděl, že kolem něj stojí Kirklandovi jezdci.

„Ten dacan mě udeřil, za to tvrdě zaplatí!“ zavrčel Crow a sahal po noži.

„Ale teď ne, Crowe,“ zarazil ho Lockhart. „Panu Kirklandovi by se moc nelíbilo, kdybys našemu dobrému příteli Samovi ublížil.“

Crow vrhl na Osbornea výhružný pohled. „To ti nikdy nezapomenu,“ varoval ho. „Dokud budeš naživu, půjdu po tobě, až tě dostanu.“

„Pověsme ho!“ požadoval Pettis.

„Ale Duku, přece nechceš, abych porušil slovo?“ kroutil Lee Lockhart hlavou.

Tu se objevil Wichita. Když Osborne zabil jeho koně, spadl na zem a těžce se pochroumal.

„Duk má pravdu, měli bychom ho pověsit na nejbližším stromě!“ Přikročil k Osborneovi a udeřil ho do tváře. „Jestli to nechceš udělat ty, Lee, tak to nechej na mně. Já to zvládnu.“

„Ne!“ odporoval Lockhart. „To bych si musel zodpovědět před panem Kirklandem. Krom toho jsem dal Samovi své slovo. A to já držím. Vždycky jsem ho držel!“

„Takže ho jen tak necháš jít?“ zavrčel Pettis.

„To jsem neřekl,“ odtušil Lockhart. „Jen jsem mu slíbil, že ho nezabijeme, nic víc.“

Ukázal na jeden sloupek v ohradě a řekl: „Wichito, Crowe, přivažte tam našeho přítele. Ale pevně, slyšíte? Pevně! Pak se odsud zdekujeme.“

„Ne!“ zvolal Osborne, který prohlédl ďábelský plán.

Crow s Wichitou k němu přikročili. Když se vzpíral, udeřil ho Wichita pažbou koltu do zátylku. Na několik okamžiků byl omráčen. Pak už bylo na jakýkoliv odpor pozdě.

Přivlekli ho ke sloupku a přivázali ho k němu. V Coloradu bývají v létě pořádná vedra. Brzy ho slunce přivede k šílenství. Pak ztratí vědomí. A nakonec se o zbytek postarají pumy a velcí horští vlci.

„Smiluj se, Lockharte,“ sténal. „Radši mě zastřel!“

Lockhart se však jen pousmál a zavrtěl hlavou.

„Proč bych měl ještě kvůli tobě plýtvat olovem, amigo? Stejně brzo zdechneš. Zdechneš, hahaha!“

Luskl prsty. „Nasedat, chlapci, jedeme domů. Crowe, vezmi Wichitu na svého koně.“

Wichita zlostně zavrčel: „Ten hajzl zabil Kirklandova koně. Takže nám něco dluží.“

„Co máš na mysli?“ ptal se Pettis.

„To hned uvidíš!“

Pak přijel k vozu, k němuž byl zapřažený Osborneův valach.

„Ne!“ zvolal Osborne, který vytušil, co chce udělat. „Prosím, ne!“

Pozdě.

Wichita tasil kolt a chladnokrevně tu němou tvář sprovodil ze světa. Starý valach jen zatřepal kopyty a pak se rozhostilo ticho.

„Takže, příteli Same,“ řekl Lockhart. „Jestli se ti teď náhodou podaří utéct, tak jedině po svých.“

Poškrábal se na bradě, zašklebil se a dodal: „Jenže to se ti stejně nepodaří. Vsadíš se se mnou?“

„Proklínám vás, vy svině!“ zařval Osborne. „To je všechno, co dokážete? Zabít nevinné zvíře? Doufám, že se budete smažit v pekle!“

„Ty tam ale určitě skončíš před námi,“ namítl Pettis.

Crow vylezl na Wichitova koně. Mezitím se zřítila další stěna Osborneova srubu a z trosek se vyvalil chuchvalec dýmu.

Lockhart zavelel: „Domů, hoši!“

Chtěl vyrazit vpřed, když tu se ze svahu ozval čísi panovačný hlas a Lockhart strnul jako solný sloup.

„Stůjte! Nikdo ať se ani nehne! Nebo ho provrtám skrz naskrz!“

Lockhart otočil svého koně a zaklel: „Co to, k čertu, má být?“

Ze svahu k nim sjížděl urostlý, podsaditý muž na vraném koni. Řídil ho jen stehny, takže ho musel výborně poslouchat. V jedné ruce totiž držel kavaleristický kolt, v druhé armádní karabinu.

Lockhart si uvědomil, že oběma zbraněmi onen podivný jezdec míří na něho.

Polil ho studený pot.

Připadalo mu to jako z nějakého zlého snu, když mu jezdec řekl: „Ty, vypadáš, že to tu vedeš, protože nejvíc kecáš. Takže těm chlápkům řekni, ať se ani nehnou. No, podívej, já bych řekl, že kdyby zaútočili všichni tři naráz, tak mě dostanou. Akorát že ty už z toho nebudeš nic mít.“

To mu Lockhart věřil. Stačil mu jediný pohled do očí neznámého, aby mu bylo jasné, že nežertuje.

„Zpátky, chlapci,“ zvolal.

„Zbláznil ses?“ odporoval Pettis. „Když to riskneš, tak ho dostanem.“

„Ne!“ zařval Lockhart. „To nevidíte, že na mě míří?“

„Přesně tak,“ pochválil ho cizinec.

Crowův kůň se náhle natočil tak, že nebylo vidět na pravý bok Crowa a Wichity, kteří na něm seděli. Wichitův loket se lehce nadzvedl, když, kryt Crowem, vytahoval revolver.

Z cizincovy karabiny vyšel výstřel a srazil Wichitu ze sedla.

V následujícím okamžiku přihnal neznámý svého vraníka vedle Lockharta a vrazil mu hlaveň koltu mezi oči.

„Jestli budeš chtít, můžeš být druhý!“

„Ne!“ žadonil bledý Lockhart. „Proboha – ne!“

„No, dobrá,“ zamumlal Pettis.

Poznal totiž jako zkušený pistolník, že další odpor nemá smysl. Wichita se svíjel bolestí na zemi a Lockhart by zemřel okamžitě, jakmile by se pohnul. Zbyl by jenom on a Crow a než by toho cizince vyřídili, bylo velmi pravděpodobné, že by se toho jeden z nich nedočkal. A to by byla příliš vysoká cena.

„Duku, Crowe,“ hlesl Lockhart, „Ježíšmarjá, jenom neudělejte žádnou blbost.“

„Řekl jsem přece: no dobrá,“ zabručel Pettis a položil obě ruce na hrušku, kde je cizinec mohl vidět. Crow chvíli váhal, pak následoval jeho příkladu.

„To už je lepší,“ usmíval se cizinec. „Víte vy co, pánové? Vy těch zbraní máte nějak moc. Takže si odepněte opasky a všechno nahažte na zem. Ale odepínejte je jenom levou rukou. Jenom levou!“

Pak kývl na Pettise.

„Ty první. No tak, začni. A nezapomeň! Jakákoliv chybička a je po tvém přítelíčkovi.“

„Duku,“ varoval Lockhart Pettise před nějakými nepředloženostmi, „udělej, co říká! Je to rozkaz.“ Pettis poslechl.

„Teď ty,“ kývl cizinec na Crowa. Opět ho poslechl. Jako poslední přišel na řadu Lockhart. A ani on nijak neodmlouval. Hlaveň koltu mezi očima byla příliš přesvědčivá.

„Vidím,“ řekl neznámý pobaveně, „že těch zbraní máte ještě stále dost. Ale proč? Jste přece kovboji, tak proč tak přetěžujete své koně? No, takže kolty na zem, pánové!“

Se skřípěním zubů ho všichni tři poslechli.

Wichita se vzpamatoval z prvního šoku a vstal. Levou rukou si držel pravé rameno.

„Pomozte mi! Nebo vykrvácím!“ sténal.

„Ty tam!“ mávl cizinec karabinou na Crowa. „Sesedni a ovaž svého kámoše. Pak mu pomoz do sedla. Určitě byste chtěli odsud co nejdřív zmizet. Že je to tak?“

„Na to se můžete spolehnout,“ zavrčel Pettis. „Ale my na vás nezapomeneme. Jednoho dne se pomstíme.“

„No, to byste mě hodně zklamali, kdybyste mi to neřekli,“ usmál se cizinec. „Takže abys mě nemusel příliš dlouho hledat: Jmenuju se Shafter. Mám ti to ještě zopakovat, nebo si to ta tvoje dubová palice zapamatuje?“

Pettis přivřel oči a zaťal pěst.

„Jenom nás urážej, jenom pokračuj. Však ti to jednou vrátíme i s úroky!“

„Klid, Duku,“ zarazil ho Lockhart, kterému ústí hlavně už udělalo na čele kroužek. Byl by velice nerad, kdyby mu tam přibyla i dírka.

Pettis přikývl a hlesl: „Jo, už jsem ticho.“ Nespouštěl však zrak z cizince, aby si jeho podobu navždy zapamatoval.

Crow mezitím šátkem a onucí ovázal Wichitovi rameno. Pak se obrátil na Lockharta: „Myslím, že by potřeboval doktora. Co říkáš, Lee?“

Lockhart zvedl oči k hlavni Shafterova koltu.

„Udělali jsme, co jsi chtěl. Můžeme odjet?“

„Ostatní ano, ty ne,“ zněla odpověď.

Lockhart byl bledý jak stěna. Mráz mu běhal po zádech.

„Proč já ne? Co to má znamenat?“ namítal.

„Znamená to, že k ranči se vrátíš pěšky,“ vysvětlil mu Shafter.

Lockhart se domníval, že se snad přeslechl. Jít pěšky byla pro kovboje potupa. Krom toho to k Broken Arrow bylo nějakých osm mil.

„Pěšky? Proč?“

Shafter ukázal na Osborneova zastřeleného koně a prohodil: „Protože jste zastřelili tomu muži koně. Za něj musí dostat náhradu. A ty mu ji dáš, že?“

„Ale já jsem to neudělal,“ bránil se Lockhart, kterého už to viditelně přestávalo bavit. „Zastřelil ho Wichita.“

„Ty jsi mu to ale dovolil a navíc ses mu vysmíval.“ Dan pozvedl obočí. „Šéf je přece zodpovědný za to, co dělají jeho lidi. No, tak už nezdržuj, alou dolů.“

Lockhart slezl ze sedla se skřípěním zubů.

Pettis zamumlal: „Pochopitelně si můžeš nasednout za mě, Lee.“

„Ne!“ odmítl to Dan. „Půjde pěkně po svých, jasné? A vy vypadnete. Hned teď!“

Namířil kolt na Pettise a dodal: „Vypadnete, nebo vás mám oddělat rovnou? Když vidím prasata, jako jste vy, vždycky váhám, jestli je nemám sprovodit ze světa.“

„Prasata?“ otázal se Pettis zrudlý vzteky.

„Jo, přesně tak, prasata. Jestli se ti to nelíbí, tak proti tomu něco udělej.“

Dan cítil, že Pettis kypí vzteky, ale nijak to nedával najevo. Panovalo ticho. Ticho, které se až příliš podobalo tichu před tornádem.

„Jedem,“ hlesl nakonec Pettis a vyrazil na cestu.

Shafter je chvíli sledoval.

Zraněného Wichitu držel v sedle Crow.

„Jestli umře, máte ho na svědomí,“ vyčetl Danovi Lockhart.

„Dobře víš, že na mě chtěl zaútočit,“ odsekl Dan. „No a kdyby i umřel, tak co? Svět zase tak o moc nepřijde. Ale neboj, takoví dacani jako on mívají tuhý kořínek.“

Pak ukázal na Osbornea, který byl ještě stále přivázaný ke sloupku. „Běž k němu a rozvaž ho. Ale ať tě ani nenapadne sehnout se pro některý kolt na zemi. Jestli to zkusíš, bude svět zas o jednoho darebáka chudší. A víš, že já nemluvím jen tak zbůhdarma.“

„Jasně, jasně,“ uklidňoval ho Lockhart.

Přiběhl k Osborneovi a odvázal ho.

Osborne bezmocně padl k zemi. Rozkašlal se, protože kouř a saze, kterých se v hořícím srubu nadýchal, měl ještě v plicích.

„A teď,“ prohodil Dan ke Kirklandovu předákovi, „teď mi zmiz z očí. Doufám, že ten tvůj ksicht tu už nikdy neuvidím. Dělá se mi z něho na nic.“

Lockhart na něho s neurčitým výrazem tváře pohlédl, pak se otočil a vydal se směrem ke svahu.

„Rychleji, amigo, rychleji!“ poháněl ho Shafter. A aby ho ještě popohnal, vystřelil do země těsně vedle jeho pravé nohy.

Lockhart se rozběhl. Klopýtal, padal přes drny a výmoly a znovu vstával. Brzy byl celý zpocený.

Na hřebeni se zastavil a otočil se.

Dan si mezitím vyměnil zbraň, teď na něho mířil karabinou.

Lockhart věděl, jaká to je zbraň. Věděl, jak daleko a jak přesně se s ní dá střílet. Připadalo mu, jako by Dan zalícil.

„Ne!“ vykřikl a běžel dál.

Lockhart už zmizel z dohledu, když Dan slezl ze sedla a sklonil se nad Osbornem.

„Jak to jde, kamaráde?“ zeptal se.

Osborne zavrtěl hlavou. Stále nemohl uvěřit tomu, že žije.

„Díky,“ hlesl, pokýval hlavou a utřel si zpocené čelo. „Díky moc.“

Shafter odepnul ze sedla armádní bandasku a podal ji Osborneovi. „Na, napij se , ať trochu pookřeješ. Je to prvotřídní bourbon. Ten tě postaví na nohy.“

Osborne se napil. Pak si hřbetem ruky otřel rty.

„Já jsem Osborne. Sam Osborne.“ Znovu se napil. „A vy?“

„Daniel B. Shafter, před třemi měsíci seržant roty A 7. kavalerie, Fort Abraham Lincoln, Nebraska. Teď jsem ve výsluze.“ Poklepal si na náprsní kapsu. „Můžu ti ukázat propouštěcí papíry, jestli mi nevěříš.“

„Ne, ne, to víte, že vám věřím,“ zamumlal Osborne. „Jenom bych měl jednu otázku, pane Shaftere. Proč jste se do toho zamíchal?“

„Proč?“

Dan se rozhlédl po zeleném údolí, v němž se kouřilo z vypáleného srubu, a v němž jako temný pomník neúspěšného rančera ležel mrtvý kůň.

„Možná proto, že nemůžu přenést přes srdce, když několik chlapů napadne jednoho. Asi tak,“ řekl a kývl směrem k doutnajícím troskám. „Vzpomínám si na jednu farmu v Kansasu, která taky takhle skončila. Nikdo nemá právo dělat takové věci.“

„Big Bill Kirkland ano,“ řekl Osborne. „Jo, kdo by mu to taky mohl zakázat? Takový se tu ještě neobjevil…“

Dan přikývl. Už podruhé během jednoho dne slyšel jméno Kirkland. Zdálo se, že to není jen tak někdo. Že to je někdo, kdo jde přes mrtvoly.

„Co od tebe chtěl? Proč tě nechal tak zřídit?“

„O co by mu asi šlo?“ odpověděl Osborne otázkou a mávl rukou. „O tohle údolí, o to mu jde. Kirkland to tu potřebuje jako letní pastviny pro svá stáda, aby mohl svoje vlastní šetřit na krmení na zimu. Navíc můžu využívat Cedar Creek. A proto mi pořád nechce přijít na jméno. Řekl mi, že kdybych na Creeku postavil hráz, že by jeho dobytek skapal žízní.“

„Myslíš, že má pravdu?“ zeptal se Dan.

Osborne zavrtěl hlavou.

„Jistě že ne. Ale on to využívá jako výmluvu, když mi vyhrožuje. Nejdřív mi nabídl peníze, ale když jsem odmítl, ukázal zuby. Dnešek byl nejhorší.“

„Rozumím,“ zamumlal Shafter. „Řekni mi něco o těch čtyřech darebácích, kteří ti vypálili srub. Musím něco vědět o tom, proti komu budu bojovat.“

„Vy proti nim budete bojovat?“

„Dejme tomu.“

„Dobrá,“ spustil Osborne. „Lee Lockhart je předák Kirklandova ranče. Udělá všechno, co vidí Kirklandovi na očích, občas se mi zdá, jako by ho Kirkland něčím vydíral. To je ten, co jste mu vzal koně. Ostatní byli Crow, Wichita a Pettis. Kirkland je platí jako honáky, ale každý tady ví, že jsou to jenom prachobyčejní najatí pistolníci.“

„Jo, taky bych to do nich řekl,“ poznamenal Dan. „Takoví se prostě nezapřou.“

„Neměl byste je podceňovat,“ varoval ho Osborne. „Hlavně ne Pettise a Crowa. Ty bych nerad někdy potkal o samotě. Wichita to dostal do ramena, ten teď není nebezpečný. A Lockhart? To bych radši věřil chřestýši než jemu.“

Pohlédl na krvavou telecí kůži ležící na zemi. „Podívejte se na to. To je kůže telete z Broken Arrow. Hodili ji sem jako důkaz, že jsem zloděj dobytka. A jako ospravedlnění toho, že mě odsud chtěli vyhnat.“

„To je teda důkaz,“ pousmál se Dan. „To je pěkně omšelý trik, kterému jsem se vysmál už v Kansasu. U soudu by s tím Kirkland neměl šanci.“

„Tady žádné soudy nejsou,“ podotkl Osborne. „Ani v Trail?s End, ani nikde jinde. Tady vládne jenom Kirklandova vůle.“

„Hmm, ten chlápek mě zajímá čím dál tím víc,“ prohodil Shafter a poškrábal se na bradě. „Je tu vůbec někdo, kdo by mu mohl zkřížit plány?“

Osborne pokrčil rameny.

„No, možná tak ještě Larsonovi. Ale nevím, nevím, jestli se jim to může povést…“

Náhle si Dan vzpomněl na Kathy Larsonovou. To děvče mu utkvělo v paměti. A pořádně.

Zdálo se, že se tu nachyluje k soukromé válce o pastviny. A jestli je Kirkland opravdu takový padouch, jak o něm všichni mluví, tak se asi nebude rozpakovat poslat své pistolníky i proti ženě. Na západě se všichni snažili k ženám chovat slušně, ale když se jednalo o pozemky a o dobytek, šla veškerá galantnost stranou. Před nějakým časem dokonce ve Wyomingu oběsili ženu známou pod jménem „Cattle Kate“. Veškeré její provinění bylo v tom, že si od jakýchsi kovbojů koupila dvě neocejchovaná telata.

Dan zavrtěl hlavou. Přišel sem proto, aby zapomněl na všechny ty masakry, kterých se během své služby v armádě zúčastnil. Chtěl si už konečně po těch všech letech užívat míru. Teď to však vypadalo, že bude zase muset bojovat. Pravda, mohl odjet pryč a ponechat tu toho osamoceného muže osudu, ale to by nemohl přenést přes srdce.

Uslyšel za sebou nářek. Když se otočil, spatřil Osbornea, jak klečí u svého koně a hladí ho.

„Pope, chudáku Pope! Ty jsi byl vždycky můj nejvěrnější přítel…“ dojetím se mu zadrhával hlas.

Shafter cítil, jak se i jemu stahuje hrdlo. I on byl koňák a jezdec. Zastřelit jen tak pro nic za nic zvíře, i když už to byl starý kůň, to byl hrozný čin, který vypovídal o charakteru lidí, které Big Bill Kirkland zaměstnával.

Lidí? To není to správné označení pro ty bastardy, zabijáky, podvodníky a násilníky. A za všechno nesl odpovědnost Kirkland, bez jeho rozkazu by jistě tak nejednali.

Přikročil k Osborneovi a položil mu ruku na rameno.

„Jenom klid, kamaráde, ještě není všechno ztraceno.“

Osborne na něho pohlédl uplakanýma očima.

„Jsem vyřízený,“ hlesl. „Vy můžete jet dál, pane Shaftere, ale co bude se mnou? Lockhart se vrátí a…“

Dan ho poplácal po rameni. „Já neodjedu. Zůstanu tu s vámi.“

Osborne si myslel, že se snad přeslechl. Pak řekl: „Cože? Vy neodjedete? Vy tu chcete – zůstat?“

„Jo,“ přisvědčil Dan. „Ale za podmínky, že mi nebudeš říkat pane Shaftere. Přátelé mi říkají Dan.“

Osborne vstal a podal mu ruku.

„Já jsem Sam. Myslíš, že to zvládneme?“

Shafter se pousmál.

„Já nevím, jestli nakonec vyhrajeme. Ale rozhodně Kirklandovi a jeho bandě ještě ukážeme, zač je toho loket. Protože v boji, a tomu se asi nevyhneme, v tom já se vyznám.“

Mávl směrem na Lockhartova koně.

„Nasedej. Pojedeme do Trail?s End. Náboje teď potřebujem víc jak chleba.“

Hlavní dům na Kirklandově ranči byl postaven na skalní vyvýšenině obklopené lesem. Na verandě sedával Big Bill a rozhlížel se po okolí. Také dnes tam seděl a pozoroval jezdce, který přijížděl údolím.

Byl to Crow. Před domem prudce zastavil koně, jen se zaprášilo.

Kirkland vstal a opřel se o zábradlí. Přestože už překročil šedesátku, vypadal na čtyřicet a stále byl velmi mohutný, i když celý život prožil v sedle. Probral si svůj excelentní šedivý knír.

Byl to od pohledu drsňák, pravý syn amerického Západu. Neustálé boje o vodu, o půdu nebo o stáda s Indiány, bandity a zloději dobytka, nepřízeň počasí, to všechno z něho zformovalo tvrdého syna prérie. Od té doby, co s Larsonovými a dalšími Texasany před deseti lety přitáhl do Colorada, měl jen jeden cíl: aby se ve všech údolích mezi řekou Picketwire a horami pásl jenom dobytek s jeho cejchem. A toho chtěl dosáhnout všemi prostředky.

S přivřenýma očima, z nichž se nedalo nic vyčíst, pozoroval blížícího se Crowa.

„No?“

Crow ukázal palcem dolů.

„Wichita je u doktora Canbyho. Řekl, že neví, jestli mu tu ruku ještě bude moct zachránit. Možná ji bude muset uříznout. Ta zatracená kulka mu udělala takovou díru v rameni, jakou jsem ještě neviděl.“

„Já nemluvím o Wichitovi,“ odsekl Kirkland. „Mluvím o něčem jiném. O Osborneovi a o tom cizinci. Jak se vlastně jmenuje?“

„Jmenuje se Shafter,“ ozval se Lockhart, který stál na schodech a čekal na další pokyny.

„Jo, Shafter,“ prohodil Kirkland. „Viděl jsi je?“

„Jo, šéfe,“ přikývl Crow. „Oba přijeli do Trail?s End. Osborne dokonce na Leeově koni. Říkal jsem si, že bude lepší, když jim teď půjdu z očí.“

„Správně,“ pochválil ho Kirkland.

Vrhl na svého předáka pobavený pohled.

„No, co jsem ti říkal, Lee? Chtějí boj. A k tomu potřebují zásoby a munici. Takže jim nezbylo, než jet do Trail?s End.“

„Šéfe,“ řekl Lockhart, „dejte mi pár lidí a já vás všech problémů s Shafterem a Osbornem zbavím.“

„Opravdu?“ zapochyboval Kirkland a zdrtil svého předáka ocelovým pohledem. „Jednu šanci jsi už měl. A jak jsi dopadl? He, co Lee, jak jsi tehdy dopadl? Akorát jsi ztratil Wichitu a dva muže! A teď máš ještě odvahu chtít po mně další lidi?!“

Lockhart si s pocitem viny hleděl na špičky holínek a kousal se do rtů.

„Překvapil nás, šéfe. Podruhé už se mu to nepovede.“

„Možná ne,“ odsekl Kirkland. „A možná taky jo. Od toho Shaftera bychom takových překvapení měli čekat víc.“

Lockhart mávl rukou.

„Vždyť je to jenom propuštěný voják a dost možná že dezertér. Co od nás může, sakra, chtít?“

„Ale on ti už přece ukázal, že toho neumí zrovna málo, ne?“ poznamenal Kirkland výsměšně.

Lockhart zrudl.

Ale do smíchu ani Kirklandovi rozhodně nebylo. Od chvíle, co před nějakými dvěma hodinami přijel jeho předák s Pettisem na jednom koni, se nemohl zbavit myšlenek na toho tajemného Shaftera.

Kdo to vlastně je?

Opravdu se jedná o dezertéra, jak si myslí Lockhart? To by s ním pak bylo celkem jednoduché. Za pár dolarů by se dal lehce koupit. Dezertéři už byli takoví.

„Toho chlápka bych rád viděl,“ zamumlal Kirkland. A to nevěděl, že Shafter si o něm říkal to samé.

„Co jste to říkal, šéfe?“ zeptal se Lockhart odhodlaný odčinit svůj neúspěch.

„Nic,“ mávl rukou Kirkland. „Nic, co by se tě mělo týkat.“

Otočil se ke Crowovi a řekl: „Ty, vezmi si čerstvého koně a řekni Pettisovi, ať se nachystá. Pojedete se mnou do Trail?s End.“

„Šéfe, to radši ne!“ varoval ho Lockhart. „Radši se držte zpátky.“

Kirkland se zamračil a zavrčel: „Nech si ty rady pro někoho jiného, Lee. Uvědom si, co jsi už všechno dneska podělal. Jediné dobré rozhodnutí bylo, že jsi poslal Crowa s Wichitou hned k doktorovi. Jenže to by udělal každý greenhorn. Ne, tu věc musím vzít do vlastních rukou.“

Po chvíli dodal: „ Za půl hodiny vyrážíme! Chci být v Trail?s End, ještě než se setmí.“

Crow s Lockhartem jen mlčky přikývli. Když byl jejich šéf v takové náladě, bylo lepší mu radši neodporovat.

Kirkland vyhlédl z verandy do dáli. Díky velmi výhodné pozici na skalním masivu mohl přehlédnout celé okolí. Na jihu tak mohl vidět střechu Larsonova ranče, který se mu jako jediný ještě mohl postavit, na východě se vznášel dým nad řekou Picketwire. Vycházel z komínů Trail?s End.

Kirkland zaťal pěsti a zhluboka se nadechl.

„Oba ty darebáky, Osbornea i Shaftera, vypráskám pryč jako prašivé psy – a před zraky celého města!“

Hovořil sám k sobě, jak byl zvyklý z dlouhých nočních hlídek při hnaní dobytka.

„A těm ostatním tak ukážu, jak se mají chovat! Já jim ukážu, kdo je tady pánem. A pak přijdou na řadu Larsonovi.“

Larson byl kdysi, před mnoha lety, jeho přítelem. Za války sloužili ve stejném pluku jižanské kavalerie. Jejich velitelem byl generál Webb Stuart. Po nešťastném konci války spolu přišli do Colorada. Jenže to všechno už byla minulost. Když se jednalo o půdu a o dobytek, neznal Kirkland bratra.

Sám už nevěřil ničemu jinému než kulce a brutálnímu násilí.

Malé rančery a osadníky na horním Picketwire už vyřadil ze hry. Jedinou výjimkou byl Osborne, který ovládal Cedar Creek. Jakmile by vyřídil jeho, přišli by na řadu Larsonovi.

Kirkland pevně stiskl rty a přivřel oči.

Na myšlenku jet do Trail?s End přišel teprve teď. A byla to dobrá myšlenka. Když totiž Osbornea vyřídí před očima celého města, nepomůže Larsonům nikdo, až na ně dojde. A to nebude dlouho trvat. Než napadne sníh, měl by být dobytek s písmenem L v kruhu přecejchován značkou zlomeného šípu.

Z těchto úvah ho vyrušili Crow, Lockhart a Pettis, kteří právě přijížděli.

Kirkland sešel z verandy a vyhoupl se do sedla.

„Kupředu!“ zvolal. Mávl směrem k Trail?s End a bodl svého koně do slabin.

Ještě dnes večer pro něho přestane být Sam Osborne nebezpečím, tím si byl jistý.

Pak si však vzpomněl na Dana Shaftera a jeho sebejistota už zdaleka nebyla tak silná a přesvědčivá.

Trail?s End se rozléhal v ohybu Picketwire. Bylo to pěkné město, mnohem pěknější než jiná města v prérii, která Dan viděl.

Všechny domy byly roubené, dřeva se v okolí nacházelo dostatek. Místa bylo také dost, takže město bylo dlouhé víc než dvě míle.

Dan si zatím všiml jen jednoho saloonu, který se jmenoval „Silver Bell“. Na hlavní třídě se kromě něj nacházely ještě hotel, dostavníková stanice a spousta krámů. V jedné boční uličce byla ohrada a maštal s půjčovnou koní. Kolem stálo několik chudě vypadajících domků. Shafter tušil, kdo tam žije. Ženy, které dávají alespoň nějaký cíl tvrdému životu mužů v těchto nehostinných podmínkách. Prostitutky, jež byly v těchto zapadlých městech ctěny jako vážené dámy.

„Hezké,“ prohodil k Osborneovi.

Na balkoně hotelu visela vlajka Spojených států. Z obou stran vchodových dveří byla dvě velká okna, na nichž byl bílou barvou namalován nápis: Bishop?s National – Hotel

Majitel Oliver Bishop

Ubytování, jídla, nápoje

S hotelem sousedil obchod s konzervami a kulečníkový klub. A trochu stranou stál domek, nad jehož dveřmi visel štít s nápisem:

Dr. Joseph M. Canby

lékař a hrobník

Slunce už se sklánělo k obzoru a stíny se prodlužovaly. Pod košatým platanem stálo několik jednospřežných vozů a dvoukoláků. Koně okusovali ze stromů listí. Shafter si všiml, že na bočnici jednoho z vozů je vypálená značka písmena L v kruhu.

„Tak to vypadá, že do města přijeli Larsonovi,“ zamumlal.

Osborne zvedl obočí a řekl: „Copak, ty je znáš? Kde jsi o nich slyšel?“

Dan se usmál.

„Ale, zas tak dobře je neznám. Akorát jsem se včera potkal s jejich dcerou. Myslím, že se jmenuje Kathy.“

„Cože? Ty jsi potkal Catherine Larsonovou a ještě žiješ? Jak to?“

„No, potkali jsme se dole na řece, ale… no, taky to nebylo jednoduché. Párkrát si po mně vystřelila. Musel jsem ji dlouho přesvědčovat, než se ujistila, že proti ní nic nemám.“

„Larsonovi jsou nedůvěřiví ke každému cizinci. Vědí totiž, že Kirkland si začal najímat pistolníky,“ zamumlal Osborne. „A ona je z nich snad nejtvrdší. Starý Larson-Dřevěná noha totiž přísahal, že se nevzdá ani pídě půdy. Kirkland ji tak může dostat jen přes jeho mrtvolu. A přes její.“

„To vypadá na pěkné problémy,“ prohodil Dan.

Osborne pokrčil rameny a poznamenal: „Jestli chceš, ještě pořád můžeš odjet. Máš dobrého koně a než se setmí, můžeš být daleko.“

„Abych tě nechal zabijákům Billa Kirklanda?“ namítl Dan a zavrtěl hlavou.

„Ne, Same, ty víš, že to bych neudělal, to není můj styl. Pravda, když jsem se tehdy setkal s Kathy Larsonovou, myslel jsem, že potáhnu dál. Ale teď ne! Teď tu zůstanu a podívám se tomu Kirklandovi na zoubky.“

„Jenže on se jen tak před něčím nezastaví,“ zamumlal Sam zamyšleně. „O tom nepochybuj.“

Zastavili se.

„Vždycky jsem nakupoval u Charleyho Hamishe. Ale poslední dobou je nějaký odměřený. Nevím, nevím, jestli mi něco prodá na sekeru.“

„Proč na sekeru, zaplatíme hotově,“ utrousil Dan suše.

„Jenže já už nemám ani vindru!“ zvolal zoufalý Osborne. „Všechno, co jsem měl, shořelo.“

Usmívající se Dan si jen poklepal na kapsu svého kabátu.

„Jenom žádný strach, kámo.“

Osborne zrudl. Rezignovaně pohlédl na své velké, upracované ruce.

„To nemůžu přijat, Dane. Nemůžu ti vůbec slíbit, kdy ti to vrátím.“

„Ale já nejsem tak šlechetný, jak si možná myslíš,“ odvětil Dan. „Podívej, ty máš na Cedar Creeku pěkný kousek země. Co by s tebou teď bylo, kdybych se tu neobjevil já? Asi bys tu teď nebyl. Myslím, že si celkem rozumíme, co říkáš? Takže, co chci říct: Co kdybys mi odstoupil práva na potok?“

„To myslíš vážně?“ opáčil Osborne a zvedl sklopené oči. „Ale já ti to klidně odstoupím. Samozřejmě, že můžeš vodu z potoka používat. A klidně ti k tomu dám i půlku svých pozemků. Stejně nebýt tebe, tak bych teď byl pod drnem. Klidně teď můžeme jít na katastrální úřad nechat to přepsat. Billu Kirklandovi se to ale určitě líbit nebude. Tomu teda ne! To ti garantuju!“

„K čertu s Kirklandem!“ řekl Dan a vešel do obchodu Charleyho Hamishe.

Za pultem z ořechového dřeva stál malý, zavalitý chlapík s kulatou, plešatou hlavou.

„Hej, Charley,“ řekl Osborne.

„Dobrý den,“ pozdravil ho Hamish. Nevypadal zrovna přátelsky naladěný.

„Potřebovali bychom pár věcí,“ dodal Sam. „Doufám, že mi je prodáš.“

Hamish se poškrábal na spánku a řekl: „Bohužel, Same. Je mi to líto, ale tobě nemůžu prodat nic. Billu Kirklandovi by se to nelíbilo.“

Bylo jasné, že ví o Osborneových problémech. Kouř z jeho srubu bylo vidět až sem a ozvěna výstřelů se také nesla daleko. Novinky se v tomto kraji šířily rychle.

A Billu Kirklandovi se neodvážil postavit nikdo.

„Takže mi opravdu nic neprodáš?“ zopakoval Osborne otázku důraznějším hlasem.

„Ne, nemůžu,“ pokrčil rameny Hamish. „Kdybych to udělal, mohl by mi jednoho dne krám vyhořet, rozumíš?“

Osborne přikývl. „Takže to budeme muset zkusit někde jinde.“

„V celém Trail?s End nenajdeš nikoho, kdo by ti prodal byť jedno jediné zrnko kávy,“ upozornil ho Hamish.

Dan už toho měl dost. Odstrčil Osbornea stranou a přistoupil k pultu. V očích se mu zajiskřilo.

„Když to nekoupí Sam, tak to koupím já!“

Hamish na něho vrhl nevrlý pohled.

„A vy jste kdo, he?“

„Do toho vám nic není!“ Shafterův hlas byl nyní ještě rozčilenější. „Je to obchod nebo ne? Jestli ano, tak laskavě prodávejte! Ale jestli budete ještě chvíli váhat, tak se postarám o to, abyste si tu už nevydělal ani cent!“

Majitel obchodu překvapeně zvedl obočí.

„Vy? A jak, jestli se můžu zeptat?“

Dan si poklepal na pouzdro revolveru. Bylo to armádní pouzdro s chlopní, která zakrývala pažbu. Na kůži chlopně bylo velkými písmeny vyraženo US.

„Třeba s touhle věcičkou. Mohl bych se s ní postavit ven a zastavit každého, kdo by si u vás chtěl něco koupit. No tak co, jak by se vám to líbilo, pane Hamishi?“

Po obchodníkově čele stékaly krůpěje potu. Za tu dobu, co prodával, už se naučil poznávat lidi. A tento vysoký, hubený chlapík určitě to, co říkal, myslel vážně.

„Dobrá,“ připustil po chvíli. „Kirkland přece nezakázal prodávat cizincům. Co by to mělo být, pane?“

Shafter se obrátil na Osbornea a vytáhl mu z náprsní kapsy seznam.

„Dovolíš, kámo.“

„Ale ano, rád,“ zamumlal Osborne. Necítil se zrovna ve své kůži.

Dan podal seznam Hamishovi.

„Pospěšte si, příteli,“ řekl.

Hamish pohlédl na Osbornea a zeptal se: „Kdo to vůbec je? Tvůj kámoš?“

Osborne přikývl.

„Jo. Jmenuje se Dan Shafter. Myslím, že by sis to měl zapsat za uši, Charley.“

Dan zaklepal na pult. „Řekl jsem, že si máte pospíšit!“

„No dobrá, no dobrá,“ uklidňoval ho Hamish a otočil se k pultu. Dan přistoupil ke stojanu se zbraněmi a vytáhl z něj winchestrovku ráže 44.

„Jak jsi na tom s koltem, Same?“

„Nic moc,“ odvětil Osborne. „Ale s puškou si rozumím. S tou jsem kamarád.“

Shafter mu tedy podal winchestrovku a zeptal se: „Jak by se ti líbila?“

Osborne posunul lučík spouště dopředu, jako by nabil, a zacílil.

„Vypadá, že míří sama. Takovou flintu jsem si vždycky přál, ale nikdy jsem si ji nemohl dovolit.“

„Je tvoje!“

„Díky, kamaráde. Moc ti děkuju,“ rozplýval se starý rančer.

Hamish vyšel před pult a jako by byl něčím hypnotizován, hleděl ven z okna.

Byl celý bledý.

„Proboha, vždyť sem jde Big Bill Kirkland!“ hlesl. „A ty musíš být zrovna tady, u mě!“

„Zavři zobák!“ zavrčel Dan.

Podal Osborneovi krabici s náboji a řekl: „Nabíjej! A pak se postav do rohu, aby tě nebylo vidět za dveřmi. Neboj, jestli si Kirkland nezačne sám, tak se střílet nebude. Jasné?“

Osborne přikývl a schoval se do rohu. Trochu se mu chvěly prsty, když nabíjel winchestrovku.

Shafter prohodil směrem k Hamishovi: „Nerad bych, abyste mě sejmul zezadu. Takže celou dobu budete stát tak, abych na vás viděl, jasné? Kdybyste se náhodou pokusil zmizet mi z očí, zastřelím vás! Hned a bez milosti!“

Přistoupil k oknu a vyhlédl ven.

Po ulici se blížili čtyři jezdci. Tři z nich znal. Byli to Lockhart, Pettis a Crow. Tím čtvrtým nemohl být nikdo jiný než Big Bill Kirkland.

Už na první pohled Dan viděl, že Kirkland je rozený bojovník. Byl to jeden z těch brutálních zabijáků, kteří nevěří ničemu kromě kulky. Nějaké zábrany aby u nich člověk hledal lupou a slovu morálka by se okamžitě vysmáli, pokud by měl někdo odvahu jim ji připomenout. Big Bill Kirkland zabíjel bez hnutí brvou. Šlo mu jen o jediné – o vlastní prospěch.

Jezdci se náhle zastavili. Lockhart se rozhlédl a cosi řekl ostatním. Pak všichni čtyři seskočili ze sedel.

Shafter odepnul chlopeň svého poněkud nepraktického revolverového pouzdra, vytáhl z něj zbraň a zasunul si ji za opasek. Pak ustoupil k pultu.

Osborne se choulil v rohu.

Hamish si stále utíral zpocené čelo.

Karty byly rozdány. Teď šlo o to, kdo je vytáhne dřív.

Lockhart zastavil svého koně.

„Do prčic, vždyť tam stojí můj kůň!“ zvolal.

„Šéfe, já jsem vám přece říkal, že oba přijeli do města,“ dodal Crow.

Kirkland přivřenýma očima pozoroval oba koně před Hamishovým obchodem.

„Jestli jim Charley něco prodal, tak mu osobně uříznu skalp nějakým pořádně tupým a zarezlým nožem.“

„No jo, ale s tou plešatou hlavou by vám to nemuselo jít tak jednoduše,“ zašklebil se Pettis.

Kirkland však na tento pokus o vtip nereagoval. Plně se koncentroval na vraníka před obchodem.

„Hmm, armádní kůň s vládním cejchem. Neříkali jste náhodou, že ten dlouhán, co vás tak vypekl, vypadá jako voják?“

„Přesně tak, šéfe,“ přitakal Lockhart.

Crow ukázal na dlouhý předmět, který visel na sedle typu McClellen.

„Zatraceně, co to může být?“

„Šavle kavalerie!“ řekl Kirkland.

Opravdu, jednalo se o více než tři stopy dlouhou šavli s mosaznou rukojetí a číškou. Byla zasunutá v ocelové pochvě.

„Co s tím nožíkem může chtít?“ zeptal se Pettis.

Kirkland, který za občanské války bojoval na straně Konfederace jako kavalerista, na něho vrhl pohrdavý pohled.

„Duku, ty absolutně nic nevíš o tom, co se s tím dá všechno dělat. V boji zblízka je taková šavle hrozná zbraň. A ten Shafter s ní určitě bojovat umí, jinak by se tu s ní takhle nepromenoval.“

„K čertu s ním!“ zvolal Lockhart. „Já se radši spolehnu na kulku z revolveru.“

„Ticho, chlapi!“ přikázal Kirkland. „Rád bych teď viděl, co je ten Shafter zač. Lee, tebe přece přinutil, abys mu dal svého koně, ne? Tak ho aspoň můžeme chytit jako zloděje koní.“

Seskočil z koně. Ostatní ho následovali. Náhodný chodec, který šel naproti nim, raději honem přešel na druhou stranu.

Kirkland zavelel: „Crowe, ty dávej pozor na koně. Ostatní pojďte se mnou.“

Rozkopl dveře obchodu a vstoupil dovnitř. Hamish mu okamžitě vyšel naproti a naříkal: „Já za to nemůžu, pane Kirklande! Ten dlouhán mě přinutil, abych mu to prodal.“

Kirkland přikývl.

„Dobrá, Charley.“

Lockhart stojící po jeho boku zašeptal: „Je tady, šéfe.“

„Nejsem slepý,“ odsekl Kirkland.

Otočil se a pohlédl do ústí winchestrovky. Nehnul přitom ani brvou.

„Vážně bys po mně střílel, Same?“

„Udělá to, pokud mu k tomu dáte důvod,“ odvětil místo Osbornea Dan.

Kirkland pozvedl obočí.

„Takže vy jste ten gentleman, který přinutil mého předáka, aby vám dal koně?“ Přitom se ani slovem nezmínil o přepadu Osborneovi farmy. „To bychom mohli kvalifikovat jako krádež dobytka. A za to se u nás věší.“

Shafter se usmál.

„Nesnažte se mě rozesmát. Jeden z vašich hrdlořezů zabil Osborneova koně – bez důvodu. Viděl jsem to na vlastní oči. Takže mu byl dlužný náhradu.“

„Mí lidé říkají něco jiného!“ namítal Kirkland.

„Lžou,“ odsekl Shafter. „Ale jestli chcete, můžete to dát k soudu. A tam bude stát svědectví proti svědectví. Soud pak pošle své muže, kteří jsou nestranní, k Osborneovu ranči. A pak se uvidí, kdo měl pravdu!“

„Nenajdete jednoho jediného člověka, který by byl ochotný proti mně svědčit,“ usmál se Kirkland.

„Opravdu?“ zmrazil ho Dan pohledem. „A co třeba Larsonovi, he?“

Na okamžik se zdálo, že skutečně zasáhl Kirklanda do citlivého místa. Zrudl a zaťal pěsti.

„Nevím, proč tu ztrácím čas se zlodějem dobytka!“ zavrčel.

„Kdo je tady zloděj dobytka?“ zeptal se Dan klidně.

„On!“ zvolal Kirkland a ukázal rukou na Osbornea. „Vy to snad nevíte? Přeznačkoval přece cejch zlomeného šípu na jednom teleti. Mí lidé tu kůži našli na jeho pozemku. V minulosti se mi ztratilo hodně dobytka. A teď konečně vím, kam se všechny ty kusy poděly!“

„To je lež!“ bránil se Osborne. „Já jsem nic neukradl.“

„Jen klid, partnere,“ řekl Dan.

„Partnere?“ užasl Kirkland. „Vy jste opravdu řekl partnere? Co to má znamenat?“

„Znamená to,“ vysvětloval Dan, „že Osborne mi odstoupil část svých práv na Cedar Creeku. Usadil jsem se tam.“

„On vám odstoupil – svoje práva na potok?“ koktal překvapený Kirkland.

„Přesně tak,“ odpověděl Dan s úsměvem. „Odteď děláme spolu. Máte snad něco proti, pane Kirklande?“

Vypadalo to, jako by Kirkland v plné rychlosti narazil do zdi. Pokud byl Osborne sám, neznamenal pro něj vážnější nebezpečí. Teď tu ale byl tento Shafter – a to nebyl člověk, který by se nechal jen tak oklamat. Na něm se mohly všechny jeho plány rozbít jako porcelánové prasátko.

„Obvinění z krádeže dobytka platí dál,“ vzpamatoval se Kirkland. „Na tom nic nezmění ani výpověď nějakého dezertéra.“

„Dezertéra?“ pozdvihl Dan obočí. „Tím jste snad myslel mě?“

„Koho jiného?“

Shafter si sáhl do náprsní kapsy. Vytáhl z ní kulatý, blýskající se předmět.

„Víte, co to je? To je Medaile cti, vyznamenání za statečnost Spojených států amerických. Dostal jsem ho za chrabrost v bitvě na Little Big Hornu. Jestli mi nevěříte, zajeďte do Fort Abraham Lincoln v Nebrasce, tam vám to potvrdí.“

Přivřel oči a vyzývavě na Kirklanda pohlédl.

„Ještě stále trváte na tom, že jsem dezertér, pane?“

Kirkland se začal potit – a to se mu nestávalo často.

„Dobře, dobře,“ hlesl. „Nechtěl jsem vás urazit. Omlouvám se. Ale obvinění proti Samu Osborneovi…“

„Zapomeňte na něj,“ přerušil ho Dan. „Trik s telecí kůží je tak starý, že by se vám vysmála porota i v tom nejzapadlejším okrese.“

„Ale můj předák ji našel na Osborneově pozemku!“

„Opravdu vám to starý dobrý Lee říkal?“ zasmál se Dan nedůvěřivě. „Nezrodila se náhodou ta myšlenka ve vaší cenné hlavě?“

„Co si to vůbec dovolujete,“ zabručel Kirkland, „vždyť to nebudete nikdy moct dokázat.“

Shafter pokrčil rameny.

„Možná jo. Já se vyznám ve čtení stop. Naučil jsem se to od Indiánů. Vsadím se, že když se venku trochu porozhlédnu, najdu nakonec to místo, kde bylo to tele přecejchováno. A vsadím se, že to nebude na Osborneově pozemku.“

„Šéfe,“ ozval se Lee Lockhart. „Já už to dál nemůžu poslouchat!“

„Drž zobák!“ zarazil ho Kirkland.

Pohlédl na Osbornea, který na něj stále mířil winchestrovkou. Pokud by se strhla přestřelka, jistě by první ráně neunikl.

Shafterův hlas jako by k němu nyní zazníval z velké dálky.

„No, tak co, pane Kirklande? Chcete mír nebo válku? Je to ve vašich rukou.“

Situace byla velmi napjatá. Pettis se opíral o zeď vedle dveří. Byl připraven zasáhnout, hned jak k tomu bude mít příležitost. Stejně tak Lockhart. Ale ta příležitost ne a ne přijít.

Kirkland byl příliš chytrý na to, aby rozehrával hru, ve které si nebyl stoprocentně jistý úspěchem. Byl to muž, který nikdy nepodcenil svého protivníka.

A tento Shafter, to nebyl jen tak někdo, o tom se v uplynulých minutách dokonale přesvědčil.

Bylo lepší si s ním radši nic nezačínat.

Shafter prohodil: „No, tak jak jste se rozhodl, sire?“

„Nejradši bych tě zabil!“ chtěl vykřiknout Kirkland, ale ovládl se. Teď se hlavně musel dostat z dosahu Osborneovy winchestrovky, pak už si příležitost k pomstě najde.

Otočil se ke dveřím a luskl prsty.

„Lee, Duku, pojedeme!“

„Ale šéfe…“ pokusil se protestovat Lockhart.

„Jsi snad hluchý?“ zvýšil hlas Kirkland. „Řekl jsem, že pojedeme, tak pojedeme!“

Poté všichni tři odešli. Když se za nimi zavřely dveře, vyšel Osborne ze svého rohu. Byl celý zpocený, jako by ho někdo polil vědrem vody.

„Uf, to bylo o vlas!“ hlesl.

Shafter se jen usmál.

„Nebylo to zas tak hrozné. Kirkland věděl, že když se začne střílet, schytá to on jako první. Ale vsadil bych se, že teď někde dumá, jak nám to oplatit.“

Obrátil se na Hamishe.

„Všechno je O.K.?“

„Samozřejmě, pane Shaftere.“ Obchodník byl náhle zase úslužný. „Same, jestli budeš někdy potřebovat půjčku, klidně přijď.“

„Od tebe půjčku nikdy potřebovat nebude,“ prohodil Dan a vytáhl z kapsy svého kabátu kožený váček. Když jej rozvázal, protočily se Hamishovi panenky. Váček byl totiž plný zlatých mincí v hodnotě dvacet a sto dolarů.

„Když nejste rozhazovačný a trochu šetříte, můžete si na něco přijít i v armádě,“ usmál se Dan, když viděl překvapeného Hamishe.

Zaplatil a řekl Osborneovi: „Vyvez povoz z maštale. Naložíme ho. A měj oči na stopkách, ještě nejsme v bezpečí! Všude si s sebou ber winchestrovku.“

V tu dobu zrovna Big Bill Kirkland sesedal z koně před Bishopovým hotelem.

„Šéfe,“ začal Lockhart, ale Kirkland se na něho obořil: „Hergot, Lee, drž už konečně zobák!“

Dal uzdu Pettisovi a řekl: „Zaveď ho do stáje, přes noc tu zůstaneme.“

Pak se obrátil a viděl, že Osborne odchází z Hamishova obchodu. Hlavou mu okamžitě bleskl nápad.

Teď je ta vhodná příležitost, teď, když jsou každý sám, je konečně dostanou! Toho Shaftera je vlastně škoda. Bojovníků jako on je jak šafránu.

S takovými myšlenkami vstoupil do jídelny hotelu. U nejbližšího stolu právě jedli dva lidé. Když ho spatřili, okamžitě se zvedli. Byli to Kathy Larsonová a její bratr Steve.

Když kolem nich Kirkland prošel, řekla Kathy, nahlas, aby ji bylo slyšet: „Nic, Steve, půjdeme. Nějak to tu začalo smrdět.“

Vzadu se kdosi zasmál, ale hned zmlkl.

Kirkland zrudl a zaťal pěsti.

Ti Larsonovi! Ale jednoho dne jim spadne hřebínek!

Posadil se ke stolu a objednal si jídlo. Po chvíli se objevil Pettis a chtěl něco říct, ale Lockhart, který seděl vedle Kirklanda, si přiložil prst na rty. Pettis radši zůstal zticha.

Před Hamishovým obchodem zatím Dan se Samem nakládali dvoukolák, který Osborne přivezl z maštale. Slunce zapadalo, západ žhnul rudou barvou.

„Mám hlad,“ řekl Shafter Osborneovi. „Celý den jsme makali. Co tak se někde najíst?“

Osborne přikývl a mávl rukou směrem k hotelu. „To bude nejlepší zajít k Bishopovi. Jenže tam už jsou Kirkland a jeho zabijáci. Viděl jsem je, jak tam šli.“

„Neboj, ve městě si nic nedovolí,“ mínil Shafter.

Málokdy se mýlil. Jenže teď se mu to podařilo. A jeho omyl měl mít hrozné následky.

Jeden z těchto dvou mužů, které osud spojil, tuto noc neměl přežít.

Osborne se poškrábal na čele a prohodil: „Ale ještě než se půjdeme najíst, něco vyřídíme. Pojď.“

„Kampak?“

„To uvidíš,“ zamumlal Osborne a vydal se na ulici.

Katastrální úřad stál na konci města. Muž, který měl na starost jeho vedení, se jmenoval Pitts. Když Osborne s Shafterem přišli, seděl zrovna za stolem a bavil se s nějakým návštěvníkem. Ten však, hned jak viděl, kdo přišel, vstal a uvolnil jim jedinou volnou židli.

Byl to starší, šedivý muž s hranatým obličejem. Na sobě měl oblečený roztrhaný modrý kabát. Vnitřní strana jeho jezdeckých kalhot byla rozedraná. To znamenalo, že často jezdil na koni. Na pravém boku se mu houpal těžký revolver.

Pitts se nenamáhal s představováním a hned nabídl Osborneovi uvolněnou židli.

„Posaď se, Same. Je mi to velice líto, že jsi měl – hmm – že jsi měl dneska takovou smůlu.“

„Smůlu?“ zamračil se Dan. „Tak podle vás to, že Kirkland přijde a vypálí mu farmu, je smůla?“

Pitts vrhl na neznámého hosta nevrlý pohled.

„A vy jste kdo?“ zeptal se.

Než mohl Dan odpovědět, předběhl ho Osborne: „To je Dan Shafter, můj přítel a partner. Pane Pittsi, přeji si, abyste v pozemkové knize převedl polovinu mých práv na Cedar Creek na něho.“

„Same!“ zvolal překvapený Dan.

Osborne pokračoval: „Nebýt jeho, tak bychom teď ani už nikdy jindy spolu nemluvili. Byl bych teď totiž mrtvý. Kirkland na mé pozemky nemá právo. Já jsem je totiž obsadil podle Homesteadova zákona. Takže jediný, kdo na ně má právoplatný nárok, jsem já. Navíc jsem postavil srub, a to také podle zákona. Prostě mi patří sto šedesát jiter na Cedar Creeku, že pane Pittsi?“

„Přesně tak.“

„A ode dneška,“ dodal Osborne, „je můj přítel Dan jejich spoluvlastníkem. Nebo to snad není možné?“

Pitts zavrtěl hlavou. „Ale přirozeně, že to je možné. Jenže má to jeden háček. Udržíte se na Cedar Creeku, když vás napadne Big Bill Kirkland?“

„Na toho kašlu,“ odpověděl Dan.

Tu do rozhovoru vstoupil onen neznámý, který předtím Osborneovi tak ochotně uvolnil židli.

„To je ale drsný kraj!“ zvolal hlubokým hlasem. „Tady se musí člověk, který má zákonné právo na svou půdu, obávat o život, a to jen proto, že někdo jiný má dost peněz na to, aby si zaplatil pistolníky.“

Pitts pokrčil rameny.

„Bohužel, pane Bellew, bohužel. Nic proti tomu nemůžeme dělat.“

„Ale zákon ano!“ zabručel Bellew. „Je nejvyšší čas, aby začal vládnout i v Trail ?s End!“

Shafterovi se taková řeč líbila. Dokud se vláda zákona neprosadí, nebudou mít malí proti velkým šanci.

Pitts si povzdychl, přinesl pozemkovou knihu a namočil si pero do inkoustu v kalamáři.

„Doufám, že to bude brzy.“ Pak provedl přepis. „Není to žádný med pořád sedět na bedně se střelným prachem.“

Poté mu Shafter zaplatil poplatek za přepis a podali si ruce.

„Blahopřeju. Jste teď spolumajitelem těch nejkrásnějších pastvin, které tu jsou. Země na Cedar Creeku je pro pastvu skutečně výborná. Je tam dostatek vynikající vody a prvotřídní tráva. Akorát že asi budete mít problémy s Billem Kirklandem.“

Když Osborne s Shafterem odešli, sedl si na židli opět Bellew.

„Ten dlouhán se mi líbí. To není žádná měkkota. Ten jistě prošel válkou.“

„Myslíte Shaftera?“ přitakal Pitts. „Dneska po poledni projížděl Amos Shane kolem Osborneovy farmy a byl svědkem toho, jak Shafter zametl s těmi bastardy, kteří chtěli Sama vyhnat. A řeknu vám, že je to poprvé, kdy se tu někdo Kirklandově bandě postavil .“

„Zajímavé,“ zamumlal Bellew, „velmi zajímavé.“

„To by byl pravý muž pro vás,“ dodal Pitts. „Ten se nebojí nebezpečí. Tady se zase schyluje k soukromé válce a poteče tu spousta krve, jestli proti tomu něco neuděláme.“

Bellew si ze záňadří vytáhl fajfku a nacpal ji tabákem. Rozepnul si kabát.

A ve světle petrolejové lampy se zaleskl plechový štítek, který měl připevněný na vestě. Byla do něj vyražena slova ŠERIF STÁTU COLORADO.

„Na vašem místě,“ řekl Pitts po chvíli, „bych s ním o tom promluvil.“

„Dobře, dobře,“ kývl Bellew.

Pak vstal a přistoupil k oknu. Ulice byla ozářená světly luceren. Shafter s Osbornem stáli u vozu před Hamishovým obchodem a hovořili spolu. Shafter přivázal svého vraníka k bočnici vozu, Osborne pak vylezl na kozlík a odjel ke stájím. Shafter zamířil k hotelu.

Bellew se obrátil k Pittsovi a řekl: „Zůstávají ve městě. Nechám si váš návrh projít hlavou. Možná si s tím Shafterem promluvím ještě dneska večer.“

Se sedlovou taškou přes rameno a s karabinou značky Springfield v ruce vešel Shafter do hotelu. Chtěl zařídit nějaký volný pokoj, zatímco Sam se staral o koně. Na cestu zpátky k Cedar Creeku už bylo příliš pozdě.

Oliver Bishop, majitel hotelu, stál za pultem recepce. Část vstupní haly byla zařízená jako bar. Otevřenými dveřmi bylo vidět do jídelny. Dan si všiml Kirklanda, Lockharta, Pettise a Crowa kteří seděli u jednoho stolu. Když ho spatřili, jejich do té doby hlučný hovor utichl.

„Dobrý večer, pane,“ řekl Bishop. „Budete mít nějaké přání?“

„Pokoj,“ odvětil Shafter.

Bishop zavrtěl hlavou a řekl: „Bohužel pane, ale všechno je obsazeno.“

„Opravdu?“ zavrčel Dan výhružně. „To asi máte něco s očima. Odkdy máte víc klíčů než volných pokojů?“

Bez varování přeskočil pult a jeden z nich si vzal.

„Číslo sedmnáct. To je nahoře, ne? Jsou tam dvě postele?“

Když překvapený Bishop přikývl, dodal: „Tak to beru, pro sebe a pro mého kámoše Sama Osbornea. Máte něco proti?“

„Skláním se před násilím,“ zašeptal Bishop.

Shafter si strčil klíč do kapsy a otočil se k jídelně. Vůně silné kávy a pečeného hovězího mu připomněla, jaký má hlad.

Pak si našel volný stůl a sedl si na židli, tak aby viděl na dveře. Po nějaké době Kirkland vstal od svého stolu a přišel k Danovi.

„Je tu volno?“

Shafter kývl na prázdnou židli. „Prosím. Proč ne?“

Kirkland se posadil, opřel se lokty o stůl a upřeně pohlédl Danovi do očí.

„Jaká je vaše cena?“ zeptal se.

„Co tím myslíte?“

„Jen ze sebe nedělejte hlupáka. Vy mi moc dobře rozumíte. Sto dolarů by stačilo, abyste odsud zmizel?“

„Ne,“ odsekl Dan.

Kirkland se zašklebil.

„Já dobře vím, že jste drsňák, Shaftere. A právě to se mi na vás líbí. Tak co, pět set dolarů, když odsud zítra zmizíte i se svým vraníkem. Ujednáno?“

Dan s úsměvem zavrtěl hlavou.

„Ne, sire.“

„Co, k čertu, ještě chcete?“ řekl Kirkland. „V armádě jste nasazoval krk za třináct dolarů na měsíc. Já vám nabízím pět set dolarů v podstatě za nic, a vy odmítnete.“

„Jo. No a co? Prostě se mi tu líbí. Myslím, že bych tu měl zůstat.“

„All right, all right,“ vrtěl hlavou Kirkland. „Když se vám tu tak líbí, pak vám dám trochu jinou nabídku.“

Poté ztišil hlas: „Poslouchejte, vy stojíte na špatné straně. Lidé jako Osborne a jeho kámoši za nic nestojí. Pracujte pro mě a stane se z vás boháč. To jste nikdy nepomyslel na vlastní ranč?“

„Ale ano,“ odpověděl Dan. „A právě proto tu chci zůstat.“

„No vidíte!“ Kirklandovi zazářily oči. „Můžu vám přenechat krásný kus země, kde se už dnes pase dobytek. Jsem ochotný vám ho už zítra ráno nechat přepsat u Pittse, za předpokladu, že…“

„Za předpokladu, že…?“ vyzvídal Dan.

„No pochopitelně za předpokladu, že se vykašlete na Sama Osbornea a že mi na Cedar Creeku necháte volnou ruku. Potřebuju tu vodu pro svůj dobytek.“

„A to je všecko? Nic víc?“

„Jo,“ řekl Kirkland. „Samozřejmě, může se stát, že od vás občas můžu chtít nějakou malou službičku. Takovou, při které je potřebný chlapík, co to umí se zbraněmi.“

No jistě! Dan se odsunul od stolu a vrhl na Kirklanda mrazivý pohled.

„Pozdě, sire. Bohužel, už jsem zadán. Sam Osborne mi důvěřuje a já nejsem z těch, kdo by zneužíval důvěru druhých.“

Kirkland se zhluboka nadechl a našpulil rty.

„Poslouchejte! Přestaňte si tu přede mnou hrát na hrdinu! Co z toho budete mít, když zůstanete věrný tomu prašivému Osborneovi?!“

„To byste se divil, pane Kirklande, to byste se divil. Například polovinu pozemků na Cedar Creeku. Právě mi ji nechal připsat u Pittse.“

„Cože?“ vykřikl Kirkland.

„Slyšel jste dobře. Takže, pane Kirklande, ta země teď patří mně a já dost pochybuju, že byste mi mohl dát lepší nabídku.“

„Jednoho dne tam chcípnete!“

Shafter jen pokrčil rameny.

„Možná. Ale já si pořád myslím, že se vyplatí za ni bojovat. A já bojovat umím. Se mnou nebudete mít tak lehkou práci jako s Osbornem. Myslete na to, sire, než proti mně něco podniknete.“

Kirkland vstal a odsunul židli na stranu. Na spáncích mu naběhly žíly.

„Vy zatracený blázne!“ vyhrožoval. „Budete žít, jen dokud to budu chtít já. Rozumíte!“

„To víte, že rozumím, sire,“ odvětil Dan.

V tu chvíli přinesla číšnice jídlo. Už se na něj těšil. To, že Osborne stále nepřicházel, mu divné nepřipadalo. Koně měli za sebou dlouhou cestu a potřebovali důkladnou péči.

Kirkland na něho ještě chvíli mlčky hleděl, pak se otočil a nasupeně odkráčel ke svému stolu.

„Teď jste na řadě vy,“ zašeptal na Crowa a Pettise.

Oba vstali a vyšli ven. Dan, který zrovna jedl, si jich nevšiml.

Když pak zvedl hlavu od jídla, viděl, že s Kirklandem už u stolu sedí jen Lockhart. Kde jsou ale Crow a Pettis?

Cosi ho varovalo, že se děje něco zlého. Chtěl vstát, ale právě v tom okamžiku někde ve městě třeskl výstřel.

Po prvním výstřelu hned následoval další – dunivý výstřel velkorážního koltu. Poté se ozvaly další rány, tentokrát šlo o výstřely z pušky. Podobaly se práskání bičem. Odpovědí jim byla palba z koltů s mnohonásobnou ozvěnou.

Shafter okamžitě vyrazil a v běhu tasil svůj kolt. Běžel po liduprázdné ulici.

U stáje, ve světle lampy visící na bráně, stál muž.

Vrávoral jako opilý. Pažbu své winchestrovky si opíral o bok a z této pozice pálil na střelce, kterého ale Shafter zatím neviděl.

Byl to Osborne. Nejistým krokem se otočil a vystřelil na druhého muže. Ani toho však Dan neviděl. Pak zasténal a zavrávoral, až narazil zády na stěnu stáje.

Maštal stála na křižovatce dvou uliček. A z obou nyní třeskly výstřely. Shafter si s děsem uvědomil, že slyší ten hrozný zvuk, kdy kulka proniká do lidského těla. Osborne se u zdi sesunul k zemi. Tam, kde před chvílí stál, se nyní po dřevěné stěně táhla velká krvavá skvrna.

„Same!“ zvolal Dan.

Osborne jen slabě hlesl: „Pomoc… Dane… pomoc!“

Shafter se přikrčil a třikrát vypálil směrem ke střelci, který stál napravo od něj. Pak se otočil a dvě poslední kulky adresoval druhému střelci. Vždycky si totiž kolt nabíjel jen pěti náboji, jak to stálo v armádních předpisech. Z bezpečnostních důvodů musel mít šestiranný jednočinný armádní kolt úderník vždycky přiložený na prázdné komoře bubínku.

Vrhl se k zemi a znovu kolt nabil. Nad ním zatím svištěly kulky z obou stran. Palba však náhle utichla – jakoby na rozkaz. Ve tmě se vzdalovaly čísi kroky.

Shafter už měl konečně nabito. Osbornea nebylo vidět, protože ležel na zemi.

„Same! Slyšíš mě?“

Osborne pohnul hlavou. Hned mu ale zase klesla. Viditelně potřeboval pomoc. A potřeboval ji rychle.

Shafter se zhluboka nadechl. Byl celkem v bezpečí, protože ležel ve tmě. Vejít nyní na osvětlenou plochu pod lampu by mohlo být velmi nebezpečné. Oba zabijáci sice už mohli být pryč – nebo – a to bylo pravděpodobnější – také ne. Možná jenom čekali, až se jim ukáže.

„Kašlu na to,“ sykl a několika kroky se dostal až k Osborneovi. Byl připraven opětovat palbu, ale nemusel to udělat. Noc zůstala tichá. Tichá, až na vytí psa, kterého probudila střelba, vrzání nenamazaných dveří ve větru a sténání Sama Osbornea.

„Same!“

Dan se nad ním sklonil a obrátil ho na bok. Na rukou mu ulpěla krev.

„Co se stalo, Same? Víš, kdo to byl?“

Osborne se pokusil zavrtět hlavou.

„Ne,“ zasténal. „Hned když jsem vyšel ze stáje, trefila mě první rána.“

Uchopil Danovu ruku a zatřásl s ní.

„Dane – buď teď opatrný…“

„Jistě, Same,“ zamumlal Shafter.

Žalem se mu stahovalo hrdlo. Proč ho tam jenom posílal samotného? To, že tu teď ležel a umíral, byla jenom jeho chyba. Jeho a nikoho jiného.

Že Osborne umírá, poznal na první pohled. Na to už byl přece jen příliš zkušený. Přesto mu řekl: „Teď tu klidně lež a nemluv, dokud se nevrátím zpátky s doktorem. All right?“

Osborne mu sáhl zpoceným, třesoucím se prstem na rameno: „Nechoď pryč! Prosím tě, nechoď pryč! Dane, nenechávej mě tu samotného!“

„V pořádku.“ Shafter si uvědomil, že pláče. „Jistě, že tu u tebe zůstanu, když chceš.“

Posadil se na zem a položil si Osborneovu hlavu do klína. Sam oddychoval ve stále kratších intervalech. Už to nemohlo dlouho trvat.

V temnotě zazářilo světlo lucerny. Dan zvedl kolt a natáhl kohoutek.

„Kdo je tam?“

„Nestřílejte!“ ozval se Pittsův hlas.

V pravé ruce držel lucernu a rychle se blížil k Osborneovi. Ale nebyl sám. Šel s ním i onen statný šedivý muž, který se jmenoval Bellew.

„To je přece Sam Osborne,“ řekl překvapený Pitts, když zjistil, o koho se jedná.

Dan smutně přikývl.

„Jo, počkali si na něho. Vypálili to do něho zezadu, když vycházel ze stáje. Zbabělci…“

„Museli být dva, protože jsem slyšel dva revolvery,“ dodal Bellew. Pohlédl na Shaftera. „Víte, kdo to byl?“

„Ne!“ Dan upřel zrak do temnoty. „Jenom to tuším.“ Vzpomněl si, že těsně předtím, než padly výstřely, zmizeli Pettis s Crowem od Kirklandova stolu.

„Chudák Sam,“ zamumlal Pitts. „Hned zaběhnu k doktoru Canbymu. Snad s tím bude moct ještě něco dělat.“

Bellew si klekl vedle Osbornea.

„Ještě žije.“ Pak se hlasitěji zeptal: „Pane Osborne, kdo vám to udělal? Víte, kdo to byl?“

„Nechte ho v klidu umřít,“ řekl Shafter.

„Jdu pro doktora,“ zvolal ještě jednou Pitts.

Osborne náhle zvedl ruku. Začal slábnoucím hlasem hovořit. „Příliš pozdě, pane Pittsi, příliš pozdě. Radši tu zůstaňte a poslechněte si, co vám teď řeknu.“

„Poslouchám,“ odvětil Pitts pohnutým hlasem.

„O.K.,“ zamumlal Osborne. Z úst mu vytékala krev. „Mým jediným dědicem je Dan Shafter. Jemu teď budou patřit všechny pozemky na Cedar Creek. Změnil byste, prosím, zápis v pozemkové knize, pane Pittsi?“

„Jistě, Same,“ odpověděl Pitts. „Určil jsi ho dědicem přede mnou a před panem Bellewem. A to má stejnou platnost jako závěť. Ale neboj se, my tě z toho ještě dostaneme. Jen počkej, až přivedu doktora Canbyho.“

Osborne však zavrtěl hlavou.

„Já – já už to dlouho nevydržím. Je mi hrozně špatně.“

Vzal Dana za ruku a ještě slabším hlasem dodal: „Za všechno může Big Bill Kirkland. On má na svědomí to, že tu teď ležím a umírám. Ale ty mu to spočítáš. Že, kamaráde?“

„Ano, to ti slibuju,“ řekl Dan. Viděl umírat spoustu lidí, ale ještě nikdy nikoho tak zblízka, jako teď.

„To je dobře,“ zašeptal Osborne.

A pak jeho ruka poklesla. Zemřel.

„Chudák Sam, chudák Sam,“ řekl otřesený Pitts.

„Posledními slovy obvinil ze své smrti Kirklanda. To na něj nevrhá dobré světlo,“ poznamenal Bellew.

Shafter pomalu vstal. Měl ruce rudé od Osborneovy krve.

„Kirkland to nebyl. Seděl v hotelu nedaleko mě, když padly výstřely.“

„Jo, starý Big Bill Kirkland si s takovými věcmi ruce nešpiní,“ prohodil smutně Pitts.

„Tak kdo to teda mohl být?“ otázal se Bellew a pohlédl na mrtvého. „Škoda, že nám toho nemohl říct víc.“

„Proč vás to tak zajímá?“ zeptal se ho nevrle Dan.

Bellew si vyměnil krátký pohled s Pittsem.

„Dejme tomu, že mě to zajímá, protože nenávidím jakoukoliv úkladnou vraždu. Byli to Kirklandovi lidé? Podle toho, co jsem slyšel o poměrech v tomto kraji, jsem si skoro jistý. Ale bez přímých důkazů…“ Pokrčil rameny a odmlčel se.

Shafter byl v pokušení říci mu, co ví, ale nechal si to raději pro sebe. Dal Osborneovi slib a ten chtěl dodržet. S vrahy se vypořádá sám. Jen on. To za něho nikdo jiný neudělá.

Sklonil se nad Osbornea, uchopil ho a přehodil si ho přes rameno. Pak Osbornea, který se stal na jeden jediný den jeho přítelem, odnesl k domu doktora Canbyho, který tu nebyl jen lékařem. Zároveň se živil jako hrobník.

Na této smutné cestě ho doprovázeli Pitts a Bellew.

Od momentu, kdy Dan vyběhl z hotelu od nedojedené večeře, uplynulo asi půl hodiny. Teď sem vstoupil znovu. Přes rameno mu visela tmavá, vlhká deka. Byla celá zakrvácená.

Bishop stál za recepčním pultem. Byl velmi nervózní, pot z něho jen kapal.

„Co se to tam venku dělo?“

„Někdo zabil Sama Osbornea.“

„Panebože!“ spráskl ruce Bishop. „Chudák Sam. To je mi moc líto.“

„Jemu to je taky líto,“ zavrčel Dan a naklonil se přes pult.

„Od vás teď chci vědět jen jedno: Kdo po té přestřelce přišel sem, dovnitř?“

Bishop zbledl. Zoufale mával rukama.

„To já nevím. Nevím… Na mou duši… Netuším.“

Shafter se přehoupl přes pult, vzal Bishopa za límec a zvedl ho ze země.

„Dobře mě teď poslouchej, ty posero!“ sykl. „Zavraždili tady člověka. Dobrého člověka. Dvě svině ho zastřelili. Zákeřně, zezadu, když vycházel ze stáje. Než umřel, slíbil jsem mu, že ty vrahy najdu. A já sliby plním.“

Zatřásl s Bishopem jak s listem papíru. „Tak mluv! Kdo sem přišel po tom, co se střílelo? Mluv, nebo ti zarazím tady to těžítko do krku!“

Bishop se snažil z Shafterova sevření uvolnit, ale bylo to marné. Nakonec veškeré pokusy o odpor vzdal.

„Už si vzpomínám,“ hlesl. Po čele mu stékaly krůpěje potu. „Byli to pan Crow a pan Pettis.“ Kývl směrem k té části vstupní haly, která byla zařízena jako saloon. „Sedí tam u baru.“

„Myslel jsem si to,“ zamumlal Dan. „Ty svině!“

Pustil Bishopa a otočil se. Otevřenými dveřmi viděl do jídelny. U stolu tam seděli Kirkland s Lockhartem a hovořili spolu. Všechny ostatní stoly byly prázdné.

Předstírají, že nic neslyšeli, pomyslel si znechucený Dan. Přitom je jasné, že o tom velice dobře vědí.

Pohlédl k baru. Stáli u něj čtyři muži. Dva z nich byli Pettis a Crow. Popíjeli. Ani se moc nebavili.

Shafter prohodil k Bishopovi: „Je možné, že někde pod pultem máte schovanou pušku. Jestli to tak je, tak ať vás ani nenapadne po ní sáhnout. Kdybyste to zkusil, hned vás zabiju.“

Bez toho, že by počkal na Bishopovu odpověď, se vydal k baru. Zastavil se před nimi a upřel svůj ocelový pohled na jejich zátylky. Nakonec to Pettis nevydržel a obrátil se na něj.

„Co se děje? Proč nás otravuješ?“

„Neslyšeli jste, co se děje venku?“ zeptal se Dan.

Pettis přikývl.

„Jasně. Vykřikoval jsi to v recepci dost nahlas. Nejsme hluší. Víme, že Sam Osborne to má za sebou. Ale nečekej, že za něho budeme ronit slzy. Na každého jednou dojde.“

„Na tebe možná ještě dneska v noci,“ řekl Dan.

„Co blbneš?“ bránil se Pettis. „Co já s tím mám co společného?“

„To se tě chci právě zeptat,“ poznamenal Dan a provrtal ho pohledem. „Kde jste byli poslední půlhodinu?“

„V saloonu Silver Bell,“ odvětil místo Pettise Crow. „Ale do toho ti, myslím, nic není.“

„Hohó, tak do toho mi teda něco je,“ zavrtěl hlavou Dan.

Změřil si je oba pohledem. Pettis si posunul klobouk do týla. Tam, kde měl ještě před chvílí kraj klobouku, se mu nyní třpytil pás vysušeného potu.

„Tak co? Už výslech skončil?“ zavrčel Pettis. Byl velmi nervózní a točil sklenkou po pultu.

Shafter přikývl. Bleskurychlým pohybem srazil Crowovi klobouk z hlavy – a všiml si, že i on má na čele pás třpytící se vysušeným potem.

„Hej, co to má být?“ zvolal Crow a rázem ztuhl, když ucítil na břiše hlaveň koltu.

„Hlavně žádné hlouposti! Rozumíte?“ varoval je Shafter. „Ani nevíte, jakou mám chuť vás teď na místě oddělat. Jeden rychlejší pohyb a udělám to.“

„Jestli si myslíš, že Sama Osbornea jsme oddělali my, tak to se mýlíš,“ zabručel Pettis. „Celou dobu jsme byli v saloonu Silver Bell. Zeptej se Frenchyho, to je majitel. Ten nám to dosvědčí.“

„Vsadím se,“ řekl Dan, „že bych v Trail?s End našel několik tuctů chlapů, kteří by vám dosvědčili i to, že jste zrovna poletovali nad městem.“

Namířil kolt na Pettise.

„Prozraď mi, proč jste oba tak zpocení? To vás cesta ze saloonu tak unavila?“

Od svého stolu se zvedl Kirkland a s Lockhartem v patách přišel k baru.

„Shaftere, kdo vám dal právo vyslýchat mé lidi?“ zavrčel.

„Já,“ zněla odpověď. „Já a on,“ řekl a kývl na svůj revolver.

„Zatraceně!“ zařval Kirkland. „Já za své chlapy ručím. Vždycky a všude.“

„I za vrahy?“

Kirkland zrudl, jiskřilo mu v očích.

„To mi chcete říct, že Crow s Pettisem jsou vrazi? Jak to chcete dokázat?“

Shafter přikývl a dal oběma pokyn revolverem.

„Vyjděte na světlo.“

Poslechli ho. Měli špinavé kalhoty na kolenou.

Shafter na to ukázal. „Co to je? Copak jste dělali, že jste si tak zašpinili kolena?“

„Upadl jsem na zem,“ odsekl Pettis, „a Crow o mě zakopl a taky spadl.“

„To je ubohý důkaz,“ vmísil se do toho Kirkland. „Shaftere, proti mým lidem nemáte nic v rukou. Nemáte žádné důkazy. Jen se dohadujete…“

Dan pohlédl na Pettisův kolt. Zbraň sice byla zastrčená v pouzdře, ale chlopeň zapnutá nebyla. Že by na to Pettis zapomněl? Nebo to tak nosil schválně, aby mohl rychleji tasit?

Rychle přistoupil k Pettisovi, vrazil mu hlaveň svého koltu mezi žebra a jeho revolver mu z pouzdra vytáhl.

„Hej!“ zařval Pettis.

Napjal ramena, ale pak je zase nechal klesnout, když mu Shafter přiložil kolt ke spánku.

„Jeden špatný pohyb a pošlu tě tam, kam patříš.“

„Zatraceně, co to všechno má znamenat?“ rozčiloval se Kirkland.

Shafter si čichl k ústí hlavně Pettisova koltu. Smrdělo čerstvě spáleným střelným prachem.

„Střílelo se z něj. A není to tak dlouho! Jak mi to vysvětlíš, ksindle?“

„Když jsem dneska večer… když jsem jel do města… jsem střílel po chřestýši,“ vysvětloval Pettis.

„To můžu potvrdit!“ ozval se Lockhart. Crow s Kirklandem byli dost chytří na to, aby raději mlčeli.

Shafter nespouštěl oči z Pettise.

„Lžeš!“ odtušil.

„Říkám vám, že to můžu potvrdit!“ opakoval Lockhart.

Shafter s ním hovořil bez toho, že by se na něho podíval. Stále mířil na Pettise. „S tebou si to vyřídím později. Neboj, i ty přijdeš na řadu.“

„To bych musel být úplná máčka, abych si něco takového nechal líbit!“ zuřil Lockhart. „O mně a o mých přátelích nikdo nebude říkat, že jsou lháři.“

„Budeš si to muset nechat líbit, Lee,“ ozval se mužský hlas ze schodů, které na opačné straně haly vedly do poschodí.

Všichni se otočili tím směrem. Na schodech stál mladík v honáckém oděvu. V ruce držel kolt a mířil na Lockharta.

„Myslím, že tvůj přítel Pettis by měl mluvit sám. Nebo se bojíš, Lee, že se prořekne?“

„Nepleťte se do toho, Larsone!“ zvolal Kirkland.

Mladík se zasmál. V očích však měl nenávist.

„Tu samou radu bych dal rád i vám, Kirklande. Držte se zpátky. To je jenom mezi Shafterem a Pettisem. Oni si to musí rozhodnout. A já se postarám o to, aby to proběhlo férově.“

„Díky,“ zamumlal Shafter.

Za mladíkem se objevila dívka. Kathy Larsonová. Značně se mu podobala – určitě to byli sourozenci.

„Nemusíte děkovat.“ Mladík krátce pohlédl na Shaftera. „Ranč L v kruhu je vaším dlužníkem. Za to, když na vás tehdy Kathy střílela u Picketwire. Krom toho je nám všem velice líto Sama Osbornea.“

Poté se opět zaměřil na Pettise.

„Tak co, Dukeu, pořád trváš na tom, že jsi střílel na chřestýše?“

„Jo!“ přisvědčil Pettis.

„Lže!“ řekl Dan. „Je to lhář a vrah. Je to sprostý zločinec a vyvrhel, se kterým se tak musí jednat.“

„Cože!“ zavrčel Pettis a zrudl.

„Máš něco proti?“ sykl Dan a plivl mu před boty. „Nějaké námitky, ty smradlavý skunku?“

To už Pettis přejít nemohl. Byla to neslýchaná urážka, která se v kraji, kde se střílelo třeba už jen kvůli rozlitému pohárku whisky nebo úsměvu dívky ze šantánu, rovnala výzvě k souboji. Kdyby tohle Pettis přešel, úplně by ztratil tvář – a to znamená na Západě hodně.

Všude by se o něm tvrdilo, že je „yellow“ – zbabělec.

Pettis šilhal po Danově koltu. Na čele mu vyrazily krůpěje potu.

„Ty na mě míříš, a můj kolt jsi mi vzal. To je podle tebe fér?“

„Aby člověk zneškodnil krysu, nepotřebuje zbraň,“ opáčil Dan chladně.

„Krysu – já že jsem krysa?“

Shafter přikývl.

„Jo, slyšel jsi dobře. A až tě oddělám, zbavím svět zase jednoho hajzla. Jenže to ještě teď neudělám. Ještě ne.“

Odhodil Pettisův revolver do rohu a svůj položil na pult.

Mladý Larson řekl: „Tak, Duku, a máš to. Kdo se do toho pokusí zasáhnout, ten dostane kulku mezi oči. Lockharte, drž zobák. Zůstaň, kde jsi, abych na tebe mohl vidět. Crowe, nech ten nůž. Nebo bys chtěl rychle umřít?“

„Larsone!“ zavrčel Kirkland. „Poslouchej mě dobře, Steve Larsone! Přijde den, kdy se přede mnou, vy švédské svině, budete plazit po zemi!“ Pak se vrátil zpátky ke svému stolu.

Pettis, který poznal, že se to nyní obejde bez přestřelky, jako by ožil.

Našpulil rty a provokativně se usmál.

„Tak ty bys mi chtěl napráskat?“

„Jak jsi to uhodl?“ odvětil Shafter. „Kulky by pro tebe bylo škoda, ty skunku.“

„Jen tak dál,“ zamumlal Pettis. „Jen to na starého Dukea zkoušej. Ale za každé slovo mi tvrdě zaplatíš.“

Byl to svalnatý chlapík, sice vzrůstem menší než Shafter, ale mnohem těžší. Měl dlouhé ruce a ohromné pěsti. Hruď měl vyklenutou jako bečku. Bojoval již v nesčetných hospodských bitkách a za tu dobu se naučil mnoha trikům a fintám.

„Dej tomu darebákovi co proto!“ povzbuzoval ho Lockhart.

„Jasně, amigo, neboj,“ zašklebil se Pettis.

Náhle vyskočil a máchl pěstí po soupeři. Dan bleskurychle uhnul. Podrazil mu nohu a Pettis se svalil na zem. Na pultu se zatřásly všechny skleničky, když dopadl břichem na zem.

„Duku!“ radil Lockhart, „sakra, vstávej, Duku!“

Pettis se otočil na záda. Viděl nad sebou Dana.

„Tak ty by sis chtěl zašpásovat ze starým Dukem? To myslíš vážně?“

„Vstaň a bojuj,“ řekl Dan.

„Hned,“ sykl Pettis.

Pomalu se zvedl, jako by nemohl najít rovnováhu, ale pak se rychle chopil židle a mrštil ji po Danovi.

„Já ti dám, ty parchante!“ křičel.

Shafter se přikrčil a uskočil stranou. Židle se roztříštila o hranu barového pultu.

Pettis díky mohutnému vrhu vykročil poněkud dopředu, což umožnilo Danovi další rány pěstí i kolenem. Pettisovu bradu ozdobila mohutná boule.

Dan nechtěl bojovat nikterak dlouho. Musel totiž šetřit své ruce, aby s nimi mohl ještě střílet. Krom toho chtěl přítomným ukázat, jak snadné je poslat k zemi muže z Broken Arrow.

Prošel tvrdou školou armády – a sedmý pluk, ke kterému patřil, byl jedním z nejtvrdších. V rotě s ním byl jeden Angličan, který ho zasvětil do umění boxu. Při zápasech pořádaných v posádce byl známý jako nejlepší rohovník střední váhy. Pettis byl možná těžší a silnější, ale určitě neměl tvrdší a přesnější ránu než Dan, a pohyblivější a mrštnější určitě taky nebyl. A v tom byla jeho šance.

Když Pettis opět vyrazil dopředu, zasadil mu ránu na pravé oko. Napolo slepý vrávoral Pettis barem a vztekle máchal rukama do prázdna. Tím však jenom ztrácel síly. Dan se takovým úderům lehce vyhnul.

„Zůstaň stát a bojuj jako chlap!“ zvolal Pettis.

„Tady jsem!“ zasmál se Dan.

Předstíral úder pravačkou, ale když si Pettis pokryl ohroženou stranu, dostal ránu na pravé ucho. Podruhé šel k zemi.

„Bojuj, Duku! Bojuj!“ volal Lockhart. „Ještě ho porazíš!“

Pettis se mu pokusil podtrhnout nohy. Dan ho však vzal kolem boků a zvedl ho do výšky.

„Tak ty ještě nemáš dost?“

Pettis zuřivě vrtěl hlavou. Pokoušel se Shaftera udeřit, ale marně. Působil jako těžkopádný medvěd, zatímco Dan jako elegantní tanečník. Ještě jedna přesná rána na bradu a Pettis se bezvládně svalil k zemi. Tentokrát už nevstal.

Bledý Bishop stál za pultem. Oba návštěvníci, kteří předtím seděli vedle Pettise a Crowa v baru, se uklidili do rohu. Nemohli věřit vlastním očím: Jezdec z neporazitelného Broken Arrow leží na zemi a Big Bill Kirkland sedí u stolu tiše jako myška. Ani nedutá.

Nastálé ticho přerušil Steve Larson: „Tak co, Kirklande, vypadá to, že vám selhalo vaše hlavní eso.“

Shafter pohlédl na Kathy. Viděl v jejích očích něco, co ho zneklidňovalo.

Na pultu stála láhev whisky. Nalil si její obsah na rozbitý kotník. Pravou ruku si šetřil, ale levou šetřit prostě už nemohl, takže měl značně pochroumané zápěstí.

Kirkland se zvedl od stolu tak prudce, že převrhl židli. Z jeho očí se však nedalo nic vyčíst.

Ukázal jen na omráčeného Pettise a řekl: „Lee – Crowe, vezměte ho do stáje, pojedeme domů.“

Pak vyšel z hotelu ven. Dan slyšel, jak si muži z Trail?s End šeptají: „Viděl jsi to, Jeffe? To snad ani nemůže být pravda.“

„Držte hubu!“ okřikl je Lockhart. Pak se otočil k Bishopovi. „Přines vodu!“

Bishop mu donesl kbelík s vodou. Lockhart ho chrstnul na Pettise.

„Vstávej, Duku! Slyšíš mě? Vstávej!“

Pettis začal funět a mávat kolem sebe rukama. Otevřel jedno oko a nechápavě pohlédl na Lockharta.

„Co je, Lee? Kopl mě do ksichtu mezek, nebo co?“

„Hmm, za mezka bych zrovna pana Shaftera neoznačoval,“ zasmál se Larson. Protože nevěřil ani Crowovi, ani Lockhartovi, stále na ně mířil koltem.

„Pojď, Dukeu,“ řekl Crow a skláněl se nad ním. Pokusil se mu pomoct na nohy, ale byl pro něj příliš těžký.

„Pomoz mi, Lee,“ hlesl.

Lockhart s Crowem pak vyvedli vrávorajícího Pettise z hotelu.

Něco takového se v Trail?s End ještě nestalo.

Mužstvo z Broken Arrow utrpělo porážku.

Dan se otočil a pohlédl na Kathy.

Tiše řekla: „Pane Schaftere, chtěla bych vás seznámit s mým bratrem Stevem.“

„Těší mě, že vás mohu poznat, sire,“ řekl mladík. „Byl to skvělý zápas. Big Bill bude potřebovat hodně dlouhou dobu, než to dokáže strávit.“

„O to mi šlo,“ zamumlal Shafter. „Hodně jste kvůli mně riskoval. Za to vám děkuji.“

Steve Larson se uklonil.

„To byla maličkost. Ve skutečnosti si to přála Kathy, abych vám kryl záda. Měla to být revanš za to nedorozumění na Picketwire včera ráno. Musíte poděkovat jí.“

Dan se k ní otočil.

„Díky, slečno Larsonová.“

Všiml si, že zčervenala.

„Není zač,“ šeptla a utíkala po schodech nahoru.

Steve Larson vyrušil Dana ze zamyšlení: „Mohu vás pozvat na drink?“

„Dneska už ne,“ odvětil Dan. „Den byl příliš dlouhý a já jsem unavený.“

„Chápu. Jistě. Chudák Sam.“ Pak ztišil hlas. „Jste si jistý, že to byli Crow a Pettis?“

„Naprosto,“ odpověděl Dan. „Ale dokud bude ten Frenchy ze saloonu Silver Bell tvrdit, že byli celou dobu u něj, nemůžeme nic dělat.“

„Frenchy je Kirklandův člověk,“ zašeptal Steve Larson. „Musíme ho zkusit trochu – hmm, přidusit. Well, pane Shaftere. Pokud hledáte nocleh, pak ho můžete najít u nás. Na ranči L v kruhu se pro lidi, jako jste vy, vždycky najde místo.“

„Takto se navazuje spojenectví, že ano?“ poznamenal Dan.

Steve zrudl.

„Tak jsem to nemyslel. Ale na druhou stranu, bojovník jako vy by se nám určitě hodil.“

„Jste čestný muž,“ řekl Shafter a otočil se zády k Bishopovi, který se snažil naslouchat. „Ale já už mám svůj plán. Sam Osborne mi odkázal své pozemky – nemůžu je opustit. Nemůžu ho zradit.“

„A hlavně se chcete pomstít, že ano?“

„To jsem neřekl,“ opáčil Dan a vydal se nahoru po schodech, aby se dostal z dosahu Bishopových uší. „Ale na Cedar Creeku je pro jednoho práce nad hlavu.“

„A myslíte si, že Big Bill Kirkland vás tam jen tak nechá?“ nadhodil mladý Larson. „Budete mít problémy. A hodně brzy,“ prorokoval.

Shafter se hořce pousmál.

„Mě nedostane tak snadno jak starého Sama.“

Steve ho chvíli mlčky pozoroval. Pak přikývl.

„Jo, to určitě ne. Jsem rád, že nejsem vaším nepřítelem. Ale vždycky mít štěstí nebudete, to si pamatujte. K nám můžete přijít kdykoliv. Kirkland chce válku a tu můžeme vyhrát, jedině když se spojíme.“

„Budu na to myslet,“ odvětil Dan. „Dobrou noc, mladý muži.“

Vstoupil do svého pokoje, zavřel za sebou dveře a zamkl je na petlici.

V okně nebyly žádné záclony, takže na něj pověsil deku a teprve potom rozsvítil lampu. Nechtěl se stát snadným terčem pro střelce, který možná číhal někde ve tmě.

Byl velmi rozrušený. Mladému Larsonovi sice řekl, že chce v klidu převzít Osborneovy pozemky, ale byla to jen lest, protože předpokládal, že v hotelu mají i stěny uši. Ve skutečnosti měl trochu jiné záměry.

Jeho kabát byl ještě stále potřísněný Osborneovou krví. Přestože se u doktora Canbyho umyl, bylo mu, jako by měl stále Samovu krev na rukou. Jako by to byla připomínka slibu, který mu dal před smrtí.

Sedl si na postel, vytáhl dýmku a zapálil ji. V takových kritických situacích mu tabák většinou pomohl, ale dnes selhal. Vstal a neklidně chodil po místnosti sem a tam. Pořád se mu zdálo, že Sam je tam někde s ním.

„Já tě pomstím, splním svůj slib. Já je dostanu, i kdybych měl přitom sám zhebnout.“

Na chodbě se ozvaly kroky. Když se neznámý zastavil, držel už Dan v ruce kolt.

Někdo zaklepal na dveře.

„Kdo je to?“

„Pane Shaftere, to jsem já, Bellew,“ odpověděl hluboký, klidný hlas muže, kterého viděl večer u Pittse. „Mohl bych dál, pane Shaftere? Chtěl bych si s vámi promluvit.“

Dan přikročil ke dveřím a odsunul petlici. Kolt však neodkládal.

„Pojďte dál,“ pootevřel dveře a namířil do nich.

Objevil se v nich skutečně Bellew. Postřehl Danovu zbraň a usmál se.

„Jste ostražitý, počítáte se vším. A to se mi na vás líbí.“

„Přišel jste jen proto, abyste mi to řekl?“

Bellew zavrtěl hlavou.

„Samozřejmě že ne.“

Zavřel za sebou dveře a opět je zamkl na petlici. Pohlédl na zatemněné okno a spokojeně přikývl. Pak přiložil ucho ke zdi a chvíli naslouchal. Usmál se a posadil se na jedinou židli v místnosti.

„Vypadá to, že vedlejší místnost je prázdná.“

„Proč? To jste se Bishopa nezeptal? Řekl by vám to,“ zabručel Dan.

„To by bylo moc nápadné,“ řekl Bellew a vytáhl si z náprsní tašky doutník. „A já tedy rozhodně být nápadný nechci.“

Sklonil se nad lampu a přiložil špičku doutníku k hořícímu knotu. Pak si spokojeně potáhl. Přitom tiše prohodil:„Nezkoušejte mi namluvit, že jste o mně ještě nepřemýšlel. No, tak k jakému závěru jste dospěl?“

Shafter přivřel oči a svraštil čelo. Znal lidi, jako byl Bellew.

„Musíte mít kuráž, když jste se v noci vydal na místo přestřelky. Považoval bych vás za vůdce banditů, kdybych vás neviděl u Pittse. Ale i tak si vámi nejsem příliš jistý. Předpokládám, že pracujete pro vládu, tak jako Pitts.“

„Výborně! A dál?“

„Well,“ zamumlal Dan. „Nevěřím, že budete úředník od zeleného stolu. Na sedlo jste zvyklý, nemýlím se? Klidně mi to řekněte, když nebudu mít pravdu.“

„Ale vy ji máte, příteli,“ odvětil Bellew. Přitom si labužnicky vychutnával doutník.

„Takže jste státní úředník.“ Pohlédl na Bellewův pravý bok, kde se mu cosi rýsovalo pod kabátem. „Úředník, ale dobře obeznámený se střelnými zbraněmi. Takže, nemýlím-li se, jste ochránce zákona, sire?“

„Přesně tak,“ přisvědčil Bellew.

Vzal z úst doutník a žhnoucí špičkou ukázal na Dana.

„Dobře mě teď poslouchejte. Vyložím vám své karty, a to nedělám před každým.“

„Poslouchám,“ přikývl Dan. „Důvěřujete mi, i když nevíte, jestli si tu důvěru zasloužím. Možná se ve mně mýlíte.“

„Já že se ve vás mýlím?“ zasmál se Bellew. „To teda určitě ne. Já se v lidech nemýlím, to mě naučila moje práce. Kdybych se mýlil, už tu teď nestojím, na to se spolehněte.“

Odklepal si popel z doutníku. „Takže, jak to tedy se mnou je. Colorado je už celý rok plnoprávným státem Unie. Jenže má to háček. Pořád je tu příliš mnoho ničemů a zabijáků, kteří už dávno patří za katr, a také mnoho dobytkářských baronů, kteří si dělají nároky na pozemky, na které právo nemají. Vláda mě vyslala, abych tomu učinil přítrž. Jsem šerif s tajným úkolem v Trail?s End. Nikdo kromě Pittse to neví. Kdyby se to jistí lidé dozvěděli, dlouho bych nežil.“

„To bych řekl,“ přitakal Dan.

Bellew ztlumil hlas, jako by se bál, že ho někdo uslyší.

„Je nejvyšší čas tady zavést vládu zákona. Proto jsem tady. Musím najít někoho, kdo by tu mohl být důvěryhodným zástupcem šerifa. Musí to být někdo, kdo se nebojí a kdo je poctivý.“

Opět namířil špičkou doutníku na Shaftera.

„Vy, příteli. Vy jste přesně ten člověk, kterého hledám. Lepšího bych nenašel.“

„Aha,“ zamumlal Dan, „takže tak to je.“

Bellew si rozepnul kabát. Teď byl vidět mosazný štítek na jeho košili.

„Dobře se podívejte, Shaftere. Muž, který to nosí, patří v této zemi mezi vyvolené. Čeká vás velký úkol. Nelákalo by vás to?“

„Když budu nosit takový plíšek,“ prohodil Dan, „udělá to ze mě jen ideální terč…“

Bellew přikývl.

„Jistě. Ale vsadím se, že by to nebylo poprvé, kdy by na vás někdo mířil.“

Jeho hlas byl nyní ještě naléhavější.

„Pomyslete jen na Osbornea! Kdyby v Trail?s End vládl zákon, byl by teď tady s námi. Dobytkářští bossové jako Kirkland by si už nemohli dovolit dělat, co se jim zachce. Už by nemohli dál prolévat krev. Vrahové by byli potrestáni. Vámi!“

Něco na tom skutečně bylo, to si Dan musel přiznat. Zabořil hlavu do dlaní a přemýšlel.

Jako z dáli k němu dál promlouval Bellewův hlas: „Mohu vás na místě povýšit, mám k tomu oprávnění od vlády. Musel byste ale bojovat sám, protože mě další povinnosti volají zpátky do Denveru. Ale jestli se vám podaří usvědčit Osborneovy vrahy, bude mít vaše svědectví jako svědectví šerifa před porotou tu nejvyšší váhu. Z toho se pak už nevysekají.“

Shafter pohlédl do stropu a přivřel oči.

„Myslíte, že ty bastardy, kteří zabili Sama, bych měl přivést před soud? Ne!“

„Vím, jak vám je,“ řekl Bellew. „Slíbil jste Samovi, že ho pomstíte. Ale co z toho budete mít? Bude z toho jen další přestřelka v Coloradu. Přiveďte ty darebáky před soud, kam patří! To by nám pomohlo daleko víc, otevřely b y se i jiné případy a snad bychom dostali i jejich šéfa. Myslím Kirklanda. To on za tím vším stojí. Ale jak mu to jenom dokázat? To by měl být úkol pro vás.“

Shafter stále váhal. Tu si musel vzpomenout na Kathy Larsonovou, na jejího bratra a na všechny ty lidi, kteří by museli zemřít, kdyby se Kirklandovi nepostavil. Že by tu Bellewovu nabídku přece jen přijal?

„No?“ zeptal se Bellew, když mlčení začínalo být dlouhé. „Tak, jak jste se rozhodl?“

Shafter kývl. „Sem s tím plíškem.“

Bellew si oddechl. Pak řekl: „Potěšil jste mě, Shaftere. Je to dobře pro vás i pro tento kraj.“

Sáhl do kapsy kabátu a vytáhl z ní onen lesklý předmět. Vypadal jinak, než ten, co nosil sám. Na věnci z matně se lesknoucí se mosazi se skvěla pěticípá hvězda s nápisem: US Deputy Marshal.

Bellew ji položil na stůl.

Tiše prohodil: „Shaftere, přísaháte, že budete uznávat zákony státu Colorado a hájit je za jakýchkoliv okolností a proti komukoliv? Jestli ano, pak zvedněte ruku a řekněte: Přísahám!“

„Přísahám!“ řekl Dan a zvedl ruku.

„Well,“ oddechl si Bellew. „Vítejte v kruhu vyvolených. Jak se vlastně jmenujete křestním jménem, příteli?“

„Dan,“ odvětil Shafter.

„A já Milton. Ani nevím, proč mi vlastně rodiče dali takové jméno.“

Podal Danovi ruku a pevně ji stiskl. „Dane, než z Trail?s End odjedu, chtěl bych vám dát jisté instrukce. Ne rozkazy, jen dobré rady, abyste mi rozuměl. Rozhodovat se pak už musíte sám.“ Zhluboka se nadechl a pokračoval: „Od této chvíle zastupujete zákon v rozlehlém a divokém kraji. Budete proto osamělý, zcela osamělý. Nikdy nezneužívejte pravomoci, které vám dává tato hvězda. Ale nikdy také neváhejte zakročit proti zločincům. Nemáte být katem, ale ochráncem zákona. Pokud to ale jinak nepůjde, pak střílejte – a miřte dobře!“

Shafter se trpce usmál.

„Na to se tedy můžete spolehnout.“

Bellew se rozhlédl po popelníku. Protože však v pokoji žádný nebyl, hodil nedopalek k zemi a zašlápl ho. Pak vstal.

„Jak jsem řekl, příštím dostavníkem odjíždím. Pokud byste se dostal do problémů, obraťte se na Pittse. Bude vám nápomocen ze všech sil. Kromě toho ví, kde zrovna budu.“

Podal Danovi ruku a šel ke dveřím. Ještě jednou se zastavil, otočil se a poklepal si na hvězdu na prsou.

„Možná by bylo rozumnější se s ní zatím nikde neukazovat. To, kde, kdy a komu ji ukážete, si musíte rozhodnout sám. Já osobně takové tajnosti rád nemám, nejradši hraju s vyloženými kartami, ale někdy to jinak nejde.“

Ještě jednou na Shaftera kývl.

„Hodně štěstí, příteli!“

Před městem Kirkland zastavil koně. Všude tma a ticho. Jen v dáli vyli kojoti.

Pettis byl ještě napůl omráčený, takže mu Lockhart musel pomoct do sedla. Jeho obličej byla jedna velká boule a modřina.

Kirkland se obrátil na svého předáka: „Byl jsi dneska u doktora Canbyho? Co je s Wichitou?“

„Felčar mu musel uříznout ruku. Tvrdil, že mu nic jiného nezbývá,“ hlesl Lockhart. „Wichita už nikdy nebude střílet z koltu, šéfe.“

„Ten zatracený Shafter,“ zavrčel Kirkland.

Prstem ukázal na Crowa. „Teď jsi na řadě ty. Oddělej toho ksindla!“

„Kdy? Ještě dneska?“

„Ne!“ odtušil Kirkland. „Hlavně ne ve městě, ty blbče. Lidi jsou nervózní kvůli Osborneovi, něco podobného už si nemůžeme dovolit.“

„Co tím myslíte?“ zavrčel Crow. Rozladilo ho to, že o něm šéf řekl, že je blbec.

„Nech mě přemýšlet,“ odsekl Kirkland. „Shafter zůstane v Trail?s End, dokud nepohřbí Sama Osbornea. Potom se vrátí na Cedar Creek. Osborne mu odkázal své pozemky. To by měla být šance pro tebe, Crowe! Nespouštěj ho z očí. Hned jak se vzdálí z města, oddělej ho.“

„Jak?“

„To je tvůj problém. Nůž nebo kulka, jak chceš. Jenom ho, prosím tě, už konečně zabij. Tělo zahrab někde stranou, ať ho nikdo nenajde a nezapomeň se zbavit i jeho koně. Tak bude aspoň každý věřit, že zdrhl.“

„No jo, šéfe,“ namítl Crow, „ale to nebude tak lehké. To není žádná sranda oddělat někoho takového.“

„A od čeho tě platím?“ zavrčel Kirkland. „Už tě živím dost dlouho. Ale nemysli si, že jsem nějaký nelida. Hned jak se vrátíš a řekneš mi, že se panu Shafterovi stala – dejme tomu nehoda, dostaneš k normální měsíční výplatě sto dolarů jako bonus. Není to snad ode mne velkorysé?“

Crow se zašklebil a odsunul si klobouk z čela.

„Jenom sto dolarů?“

„Sto a ani cent navíc!“ zařval Kirkland. „A teď vypadni!“

Crow obrátil svého koně a vydal se zpátky do města. Kirkland se otočil ke svému předákovi: „Tak Lee, hned jak bude vyřízený Shafter, přijdou na řadu Larsonovi. Chci vidět cejch zlomeného šípu ve všech údolích mezi horami a Picketwire.“

„O.K., šéfe.“

Kirkland pobídl koně a vyjel.

„Pochopitelně, že pánové v Trail?s End velmi dobře vědí, kdo a proč Osbornea oddělal,“ prohodil spíš k sobě než ke svým společníkům. „A je to dobře, že to ví. Aspoň si zapamatují, jak dopadne každý, kdo se nám postaví. Každý!“

Ohlédl se. Crow zrovna mizel za hřebenem.

Je to dobrý chlap, ten Crow, i když je trochu moc na peníze, řekl si Kirkland. Ještě nikdy neselhal a neselže ani tentokrát.

A to bude Shafterův konec.

Hřbitov v Trail?s End ležel poněkud stranou od města na úbočí mírného pahorku. Dan Shafter zde nyní mlčky sledoval, jak smrkovou rakev s jeho přítelem Samem Osbornem spouštějí do narychlo vykopaného hrobu.

V Trail?s End neměli žádného faráře, takže slova útěchy se ujal doktor Canby, lékař a pohřební agentura v jedné osobě. Než dva hrobníci začali hrob zasypávat, pronesl krátkou modlitbu.

Shafter smekl klobouk. Takto smutně skončit už viděl mnoho lidí, ale nikdo mu nezanechal takové dědictví – půdu a závazek najít vrahy.

Canby nad hrobem vztyčil jednoduchý dřevěný kříž, na němž bylo napsáno vše, co o Samu Osborneovi věděli: Jméno a datum úmrtí. Pak přistoupil k Danovi a podal mu ruku.

„Upřímnou soustrast, sire.“ Na chvíli zaváhal a pak dodal: „Mimochodem, dostanu sedm dolarů za služby – pro mne a pro oba hrobníky.“

Shafter mu vtiskl do dlaně desetidolarovku a zamumlal: „To je dobré.“

Canby pak nasedl na svůj povoz a odjel.

Dan byl tak zamyšlený, že si ani nevšiml, že přijel jiný vůz. Teprve blížící kroky ho probraly z černých myšlenek.

Otočil se a spatřil Kathy Larsonovou. Už na sobě neměla mužské kalhoty a holínky, ale jemné mušelínové šaty. Sklonila se nad čerstvý hrob a položila na něj kytici růží.

„Díky,“ zašeptal Dan. „Díky za Sama.“

Pohlédla mu do očí. V těchto šatech vypadala daleko přívětivěji a ženštěji.

„Byl to dobrý člověk,“ řekla smutně. „Vždycky, když jsem jela kolem, stavila jsem se u něho a napojila jsem tam svého koně. Prozradil vám, že se mi dvořil? Vždycky tam, na svém ranči chtěl mít ženu.“

„Myslím, že by svou ženu učinil šťastnou, slečno Larsonová,“ zamumlal Shafter.

„Možná,“ zvedla obočí. „Ale k tomu, abych si někoho vzala, bych ho nejdřív musela milovat. Pro mě to byl jenom dobrý přítel.“

Tu Dan zaslechl jakési klapání. Otočil se a uviděl šedivého, podsaditého muže. Kulhal a při chůzi se musel opírat o hůl.

„Tati!“ zvolala Kathy. „To je on – pan Shafter.“

Pak se obrátila k Danovi a dodala: „To je můj otec. Velice rád by poznal muže, který poslal k zemi Kirklandova rabiáta.“

„Pustíš mě vůbec ke slovu, dcerko?“ naoko se zlobil starý Larson.

Opřel se o čakan a změřil si Shaftera pohledem.

„Jsem Victor Larson. Patří mi ranč L v kruhu. Většina lidí mi říká Larson-Dřevěná noha.“ Zaklepal si čakanem na protézu a dodal: „A teď vidíte, proč. Ano, mám dřevěnou nohu, jsem mrzák.“

„Nemám pocit, že byste byl mrzák, sire,“ odporoval Dan.

Larson zavrtěl hlavou.

„Ty komplimenty si nechte. Radši si promluvme o budoucnosti.“

„O čí budoucnosti?“

„No, Pitts mi řekl, že jste Osborneovým univerzálním dědicem. Jenže sám proti Billu Kirklandovi Cedar Creek neudržíte.“

„Možná,“ odtušil Dan. „Nabízíte mi snad pomoc?“

„Přesně tak,“ odvětil Larson. „Ale jen pod podmínkou, že zase vy pomůžete mně, kdyby mi Kirkland dělal problémy.“

„Budu o tom přemýšlet.“

Larson přikývl.

„To je správné. Ale nepřemýšlejte nad tím příliš dlouho. Sám nemáte proti Broken Arrow šanci.“

„A co byste vlastně měl z toho, kdybych vám pomohl?“ zeptal se Dan. „Vůbec mě přece neznáte.“

Larson se mu podíval do očí a rozesmál se.

„No, to si teda buďte jistý, že bych z toho měl hodně. Starý voják, který se odváží postavit Kirklandovu zabijákovi – to si pište, že takového by za spojence chtěla mít spousta lidí.“ Pak se otočil a odkulhal zpátky ke svému vozu.

Kathy položila Shafterovi ruku na rameno. „Na shledanou,“ zašeptala a následovala svého otce.

„Ať se ti dobře spí, kamaráde,“ zamumlal ještě nad čerstvě navršenou hlínou.

Pak nasedl na svého koně a vydal se zpátky do města. Na Osbornea už však nemyslel. Hlavu měl plnou Kathy. Chtěl jet s najatým vozem na Cedar Creek. Jenže instinkt ho varoval, ať to nedělá. Možná ho totiž čekal boj. A bylo lepší, kdyby ho při tom vůz nezdržoval.

„Kdybych byl Kirkland,“ řekl si, „nechal bych zabijáka čekat mezi Trail?s End a Cedar Creek.“

Takže nechal povoz stát v maštali, vzal si jen to nejnutnější, nabral si plnou tašku nábojů a na koni se vydal na cestu.

Přitom si nechal hvězdu, kterou mu dal Bellew, schovanou v kapse kabátu. Nikdo o ní ještě nemusel vědět.

Krajina byla hornatá a divoká, Shafter si musel pospíšit, jestli se chtěl ke spáleništi Osborneova ranče dostat do setmění. Proto svému Tobymu nedal odpočinout a hnal ho bez zastávky dál.

Slunce už se sklánělo k obzoru. Shafter si pozorně prohlížel zalesněný horský hřbet. Tam bylo dost skrýší pro skrytého střelce, to bylo přímo ideální místo pro zákeřné přepadení. Jeho instinkt starého vojáka ho varoval: tady něco není v pořádku.

Údolí, kterým projížděl, se kroutilo v meandrech jako had. Jel po kolejích vyjetých Osborneovým vozem. Kdyby s ním však jel tentokrát, nemuselo to dobře dopadnout. Proto ho radši nechal stát v maštali.

Z údolí vyjel na místě, kde na něj navazovala křovisky porostlá rokle. Vydal se nyní do kopce. Ostřížím zrakem pozoroval okolí, každý strom, každou skálu.

Viděl, jak se z křovisek plíží kojot. Náhle se zastavil a začal větřit. Také Dan zastavil Tobyho.

Kojot se skrčil a pak se odplížil. Zdálo se, že zjistil, že na hřebeni nad ním je něco podezřelého. A to mohl být jedině člověk. Pro zvěř v divočině je každý člověk nepřítel.

Shafter sáhl do sedlové kapsy a vytáhl dalekohled. Pohlédl na hřeben. Paprsky slunce, které stálo nízko nad obzorem, pronikaly křovisky – s výjimkou jednoho místa. Tam musela stát nějaká skála, anebo také člověk.

Shafter trpělivě čekal.

A dočkal se.

Jak slunce klesalo k horizontu, jeden jeho paprsek se odrazil od něčeho lesklého. Od kovu. Od pušky.

Ano, tam nahoře někdo číhal. Nebylo těžké uhádnout, na koho. Big Bill Kirkland skutečně neztrácel čas.

Shafter si pozorně prohlédl terén. Bylo jasné, že ten skrytý střelec si počká, až přijede co nejblíž. Nechtěl nic riskovat.

„No dobrá, uděláme mu radost,“ zamumlal Dan.

Pobodl Tobyho a pokračoval v cestě. Každým krokem se přibližoval smrtelnému nebezpečí.

Zdánlivě nic netuše a zcela uvolněně projížděl údolím, které se zužovalo. Ještě jeden meandr a dostane se k úpatí hřebene.

Po obou stranách cesty rostly keře. Údolí se zde zužovalo do hrdla a pak se zase rozšiřovalo.

Shafter zastavil.

Nacházel se nyní na nejužším místě, které střelec shora nemohl vidět. Tiše seskočil ze sedla, s karabinou Springfield v ruce.

„Jeď, Toby!“

Plácl vraníka po zadku a kůň jel poslušně dál. Hra, kterou s ním jeho jezdec hrál, mu byla důvěrně známá. Nedělal to dnes poprvé.

Shafter chvíli čekal a pak vlezl do křoví.

Takřka neslyšně, přestože byl obut v těžkých jezdeckých botách, se prodíral podél svahu, až narazil na stopy.

Vedly nahoru.

Vydal se po nich.

Crow toho jezdce viděl už zdálky. Přivřenýma očima sledoval, jak se přibližuje.

Byl to Shafter. Ano, byl to ten sukynsyn. Poznal ho podle jeho komického sedla, na němž se mu houpala staromódní šavle.

Crow natáhl kohoutek své winchestrovky. Čekal tu už dlouho. A teď se dočkal. Jeho trpělivost se mu vyplatila. Brzy mu bude patřit sto dolarů.

Lehce vydělané peníze, pomyslel si. Stačí jenom zmáčknout spoušť.

Zlomyslně se zašklebil. Shafter, ten darebák ponížil Lockharta, vyřídil Wichitu a zmlátil Pettise. Ale na mne si nepřijde.

Zdálo se, že v sedle dřímá.

Crow nehybně ležel pod keřem. Místo, odkud měl Shaftera odpravit, pečlivě vybral. Bylo to v ohybu cesty, kdy se cesta musela vyhnout kopci vybíhajícímu z pásma hřebenů. Vzdálenost mezi ním a jezdcem na tomto místě neměla být větší než sto yardů, takže by to nemělo dělat větší problém.

Crow si do detailů představoval, jak to provede. Možná by bylo lepší hned ho nezabíjet, ale sestřelit ho ze sedla a pak si ho vychutnat. Už se těšil, až bude škemrat o život.

Když Crow zvedl hlavu, zmizel jezdec mezi skalami, v nejužším místě údolí. Ale klapot kopyt stále slyšel. Už to nebude dlouho trvat.

Crow přiložil pažbu pušky na rameno a zacílil na místo, kde končilo skalnaté hrdlo a kde byla cesta znovu vidět. Každým okamžikem se tam jeho oběť musela objevit.

Ale co to má znamenat? Kůň sice vyjel, ale kde je jezdec?

Za Crowem praskla větévka. Chtěl se otočit, ale zmrazil ho čísi pokyn.

„Pusť tu pušku, nebo tě provrtám olovem, že tě nikdo nepozná!“

Byl to Shafterův hlas!

Crow zahodil zbraň tak prudce, jako by byla žhavá. Ležel na břiše a cítil, jak mu na zátylek tlačí hlaveň karabiny. Shafter mu z pouzdra na opasku vzal kolt a odhodil jej pryč.

„Otoč se!“

Crow poslechl a otočil se na záda. Dan stál nad ním a mířil mu na krk.

„Tak ty jsi tu čekal na mě? Přiznej se, nebo ti ustřelím hlavu!“

„Ano!“ hlesl Crow. Lhát nemělo smysl, to pochopil.

Shafter přikývl.

„To je dobře, že ses přiznal. Nemá cenu hádat se o to, kdo ti ten úkol zadal. Asi bych tě měl oddělat hned, nebyla by to žádná škoda. Ale budu milosrdný, pokud se mnou pojedeš do Trail?s End a přiznáš, že vás, tebe a Pettise, Kirkland navedl k vraždě Sama Osbornea.“

Když Crow zjistil, že mu bezprostřední nebezpečí nehrozí, otřepal se.

„Nevím, o čem mluvíš,“ zabručel. „Kdo že to měl udělat? Já a Pettis? To jsi přece tvrdil už v Trail?s End. Ale to je lež. Byli jsme celou dobu v saloonu Silver Bell. Zeptej se Frenchyho, jestli mi nevěříš.“

„To právě udělám! Postav se, jsi zatčen.“

Crow vstal.

„Co jsi to řekl? Zatčen? Já jsem se snad přeslechl nebo co. V tomhle kraji ještě nikdo nezatknul jezdce z Broken Arrow.“

„Tak jsem aspoň první,“ prohodil Dan.

„Abys mě mohl zatknout,“ vzpíral se Crow, „musel bys nosit hvězdu. A ty žádnou nemáš.“

Shafter si sáhl do kapsy a vytáhl z ní hvězdu pomocníka šerifa.

Ukázal ji šokovanému Crowovi a dodal: „A co je teda tohle?“

Crow zavrávoral, jako by dostal ránu pěstí.

„Ty – ty jsi šerif?“

„Přesně tak.“ Shafter pak zastrčil hvězdu zpátky do kapsy. „Jsi ochoten vypovídat?“

Crow přemýšlel. Dokud bude zákon záviset na jednom jediném člověku, bude lepší držet se Kirklanda. Ten ho ve štychu nenechá. Ten ne. A Shafter také není nesmrtelný.

Pokrčil rameny.

„Co po mně vlastně chceš? Já ti stejně neřeknu nic jiného, než že jsme i s Pettisem seděli u Frenchyho, když se venku strhla ta přestřelka. S tím jsme neměli nic společného.“

Shafter se mu podíval do očí. Na spáncích mu naběhly žíly.

„Myslím, že bych státu Colorado ušetřil spoustu výloh, kdybych tě teď prostě a jednoduše oddělal. Ale já mám lepší plán. Víš, jak tě přinutím, abys mluvil?“

„Ne,“ zavrtěl hlavou Crow.

„Třeba bych tě mohl přivázat nahého ke kůlu a nechat slunci, vlkům a krkavcům,“ usmál se Dan. „To dělají rádi Siouxové se vzdornými zajatci. Viděl jsem to na vlastní oči. Nebo bych tě mohl až po krk zahrabat do mraveniště. Vsaď se, že mi pak vyklopíš všechno, co budu chtít?“

Crow zbledl jak stěna.

„To neuděláš,“ zamumlal.

„Opravdu myslíš, že ne?“ usmál se Shafter. „Hmmm… no nic, jdu se porozhlédnout po nějakém pěkném mraveništi.“

„Ne!“ zvolal zdeprimovaný Crow. „To nesmíš! Nosíš přece hvězdu a musíš dbát na zákon!“

Shafter se zazubil a přikývl.

„Přesně tak. Musím dbát na zákon. Kdybych to nedělal, byl bych stejný prašivec jako ty.“

Pak udeřil Crowa pažbou do tváře a řekl: „Pojď!“

Tu noc spal na pozemcích, které mu odkázal Sam Osborne. Crow se spoutanýma nohama i rukama byl přivázaný u toho samého kůlu, u kterého měl podle Lockhartových záměrů zemřít Sam Osborne.

Následující ráno posadil Dan svého zajatce na koně a vydal se s ním do Trail?s End.

A tak toto město mohlo prožít neuvěřitelné divadlo, když Dan vedl jeho ulicemi jednoho z mužů Billa Kirklanda spoutaného a s lasem kolem krku.

Shafter zastavil před Donoganovou kovárnou.

Donogan zrovna koval koně. Překvapeně pohlédl na podivnou dvojici a prohodil: „To je přece Crow z Broken Arrow!“

„Přesně tak,“ přisvědčil Shafter. „Jak dlouho by vám trvalo vykovat jedna pouta spojená železnou tyčí dlouhou na vzdálenost asi jedné stopy? A řetěz se zámkem dlouhý takových dvacet stop?“

„Jenže vám já to neudělám, pane!“

„Opravdu?“ Dan vytáhl z kapsy hvězdu a dal ji kováři před nos. „Jsem zástupce šerifa pro stát Colorado. Jestli neuděláte, co vám řeknu, můžete se dostat do velkých potíží. Takže, kdy budou ty okovy?“

Donogan si promnul bradu.

„Za dvě hodiny,“ odpověděl.

„Dobrá,“ přikývl Dan.

Jel dál k saloonu Silver Bell. Tam odvázal Crowovi ruce z hrušky.

„Vysedat!“

Pak dokopal zatčeného do saloonu. Skoro nikdo tam nebyl. Za barem stál malý, černovlasý muž a leštil sklenice.

„Ahoj, Frenchy,“ zabručel Crow.

Frenchy Sangreau byl Francouz, který dřív žil v Kanadě. Pak ho osud zavál až do Colorada. Říkalo se o něm, že se absolutně ničeho nebojí. I teď, ačkoli musel Shaftera znát, si jeho přítomnosti nijak zvlášť nevšímal.

„Dali byste si drink?“

Měl velmi silný francouzský přízvuk.

Dan zavrtěl hlavou a kývl na Crowa.

„Znáte tohoto muže?“

„No jistě,“ odpověděl Frenchy. „To je jezdec z Broken Arrow, říká se mu Crow. Je to dobrý kámoš Lee Lockharta, Kirklandova předáka.“

Mrkl na Crowa.

„Co je? Něco není v pořádku?“

„Tvrdil,“ pokračoval Shafter, „že tu noc, kdy byl zastřelen Sam Osborne, tu seděl s Pettisem a s vámi.“

„To je pravda,“ přikývl Frenchy.

„Tak?“ Dan zvýšil hlas. „A vypovíte to i pod přísahou?“

Frenchy se otočil ke Crowovi. „Co to má znamenat? Jaké má právo…“

„Je to státní šerif,“ zamumlal Crow. „Radši mu odpověz. Řekni mu, že jsme celou dobu seděli tady.“

„Jo, přesně tak to bylo,“ přitakal Frenchy. Pohlédl Danovi do očí. „Tak vy jste státní šerif? A kde máte hvězdu?“

„Má ji schovanou v kapse,“ řekl Crow. „Věř mi, sám jsem ji viděl.“

Shafter namířil prostředníkem a ukazovákem jako pistolí na Frenchyho.

„A svědčil byste tak, i kdybych vám, dejme tomu, sebral licenci?“

„Proč?“ hlesl Frenchy. „K tomu nemáte žádný důvod. Chcete mě snad přinutit k falešné výpovědi? Crow s Pettisem prostě seděli tady – u toho stolu a popíjeli whisky – když padly ty výstřely.“

„Lžete!“ namítl Dan.

„Hmm, takže já podle vás lžu?“ Frenchy zvedl obočí. „A jak to chcete dokázat?“

Jenže právě to Shafter nemohl a v tom byl celý problém. Musel čekat a spoléhat na štěstí.

Posadil Crowa na židli, omotal ho lasem a prohodil k barmanovi: „Odteď za něho ponesete zodpovědnost. Jestli se vrátím a on tu nebude, postavím vás před soud a ten váš podnik rozmetám na kusy. Řekl jsem to dost jasně?“

„Ano,“ hlesl Frenchy. „Úplně jasně, šerife.“

Sotva Dan vyšel ze saloonu na chodník, spustil Frenchy palbu výčitek: „Ty hňupe, co jsi to zase udělal za blbost, že tě tu teď vodí jak opici?“

„Čekal jsem na něho a měl jsem pech,“ zavrčel Crow. „Radši mě odvaž a dej mi nějakou bouchačku, ať ho co nejdřív oddělám.“

Frenchy zavrtěl hlavou.

„Zbláznil ses? Ještě to tak. Nepovedlo se ti to jednou, nepovede se ti to ani příště. A jestli to zase zkoníš, půjde po mně. Mon Dieu! Proč zrovna já?“

Třásla se mu brada.

„To byla ode mě ale pěkná blbost, že jsem se do toho nechal zatáhnout. Udělal jsem to jenom kvůli Billu Kirklandovi. Ale až Shafter přijde na to, že vás kryju, půjdu zpátky do lochu.“

„Nepřijde na to, když mě rozvážeš a dáš mi kolt!“ poznamenal Crow.

„Ne!“ vykřikl Frenchy. „Zůstaneš tu sedět a počkáš, až se vrátí. Já výpověď nezměním. Toho se neboj. Ale víc pro tebe udělat nemůžu.“

„Tak aspoň pošli zprávu Billu Kirklandovi,“ zavrčel Crow. „Musí vědět, co se stalo.“

Frenchy pokrčil čelo, až se mu na něm udělaly svislé vrásky, a uvažoval. Kirkland má určitě větší moc než Shafter. Nebylo dobré si s ním zahrávat.

„Bon,“ přisvědčil. „Vezmu si to na starost osobně. Dneska večer, hned jak tomu zatracenému Shafterovi zmizím z očí, se vydám ke Kirklandovi. To, jak se z toho vysekáš, je tvoje věc.“

Shafter zavedl koně do maštale a postaral se o něho.

Před svým úřadem postával Pitts.

„Na slovíčko, pane Shaftere!“ volal ho. „Potřeboval bych ještě něco vysvětlit ohledně přepisu Osborneova majetku.“

Dan k němu zamířil. Věděl, že Pitts takhle mluví jen proto, aby nebyl nápadný.

„Kde je pan Bellew?“

„Dneska ráno odjel dostavníkem do Denveru,“ zašeptal Pitts. „Všechno vím. Vypadá to, že jste si troufl poškádlit tygra bosou nohou. Ale teď musíte vydržet. Až se Kirkland doví, co se stalo s jeho člověkem, okamžitě proti vám uspořádá výpravu.“

„Jen ať přijde,“ odvětil Dan. „Mohu počítat s vaší pomocí?“

Pitts přikývl.

„Samozřejmě. Co mám udělat?“

Shafter přemýšlel. Cítil, že rozuzlení se blíží. Možná k tomu dojde už dneska v noci.

„Jeďte k Larsonovi-Dřevěné noze a řekněte mu, že potřebuju jeho pomoc. Ať přitáhne do Trail?s End se všemi svými lidmi. A co nejdřív.“

Odmlčel se, zhluboka se nadechl a dodal: „Řeknete mu, že tu pomoc opravdu potřebuju.“

„V pořádku,“ zamumlal Pitts. „Ale jestli chcete zastupovat zákon, tak skončete s tou hrou na schovávanou. Ukažte se s hvězdou.“

„Správně,“ kývl Dan. „Dík, že jste mi to řekl.“

Pak si vytáhl hvězdu z kapsy a připnul si ji na kabát. Slunce se matně odráželo od žlutého kovu. Každý nyní věděl, že do Trail?s End přišel zákon.

Pitts pak odešel do stáje.

Dan zamířil zpátky do saloonu, ale nebyl tak neopatrný, aby tam šel předním vchodem. Tam ho mohla přivítat brokovnice, kdyby Sangreaua napadlo osvobodit Crowa.

Obešel saloon dvorem. Zadní vchod byl sice zamknutý, ale dovnitř se dalo dostat oknem.

Crow seděl stále připoutaný k židli, tak jak ho tam nechal. Frenchy Sangreau do něho zrovna lil nějaký drink. Když za sebou zaslechl Dana, upustil sklenici na zem a francouzsky zaklel.

„Proč tolik nervozity, amigo?“ usmál se Dan.

„Aby ne!“ opáčil Frenchy. „To neumíte dělat nic jiného, než nahánět lidem strach?“

Shafter se přestal usmívat.

„Buďte rád, že vás nenapadlo osvobodit Crowa. Jinak bych vás na místě zastřelil.“

Přestože se Frenchy prý ničeho nebál, nyní zbledl a hlesl: „Já se proti zákonu nestavím. Akorát by mě zajímalo, co chcete jako šerif dělat tady s Crowem. V Trail?s End není vězení a dost pochybuju, že by vám v tom někdo pomohl. Asi ho budete muset ubytovat u vás doma. Co s ním vlastně chcete dělat?“

„Čekat,“ zamumlal Dan a posadil se na židli.

A tak čekal, dokud nepřišel Donogan s okovy a řetězem.

Shafter Crowa odvázal, nasadil mu pouta a namířil na něho kolt.

„Tak pojďme! Donogane, dejte sem ten řetěz. Frenchy, jestli se chceš se svým přítelíčkem rozloučit, tak to udělej.“

„Běžte všichni k čertu,“ zavrčel Sangreau. „Co myslíte, že s ním mám společného? Nic!“

„To se ještě ukáže, až budete vypovídat pod přísahou,“ prohodil Dan.

Pak vyvedl zatčeného na ulici, kde už se shromáždila skupina obyvatel města. Mezi nimi byli i Bishop a Hamish.

Shafter vedl Crowa k platanům, které rostly u Hamishova obchodu. Přivázal Crowa řetězem k jednomu z nich, utáhl řetěz železnou tyčí a zamkl na těžký zámek.

„Tak, a tady zůstaneš, dokud mi neřekneš, jak to bylo se Samem Osbornem.“

Crow pohlédl na řetěz. Aby se osvobodil, musel by vytrhnout ze země celý strom i s kořeny. Kdyby se o to i pokusil, železná pouta by mu úplně rozedrala, možná polámala zápěstí.

„Ale to je nelidské!“ křičel.

„A co bylo lidského na tom, co jste udělali s Osbornem?“ opáčil Dan.

„Postarám se o to, aby ti Bishop třikrát denně přinesl jídlo a večer deku. Myslím, že pro darebáka, jako jsi ty, je to až dost.“

Crow na něho hleděl krví podlitýma očima.

„Budu na svobodě dřív, než si myslíš!“ zvolal zlostně. „Brzy přijde Kirkland a osvobodí mě. A pak si vyrovnáme účty!“

„Na tvém místě,“ poznamenal Dan, „bych si nebyl tak jistý. Možná přijde na to, že by to pro něho bylo příliš velké riziko a pak…“

Pokrčil rameny a odešel. Crowa nechal jeho pochybám.

„Co to říkáš?“ vyzvídal Kirkland na Frenchym. „Řekni mi to ještě jednou!“

Francouz nervózně přešlapoval na místě.

Ačkoli měl za sebou dlouhou jízdu, nikdo mu nenabídl židli. A to ho uráželo.

„Asi jste mi úplně nerozuměl, monsieur Kirkland. Toho Shaftera vyslala vláda, aby tu udělal pořádek. Chytil Crowa a železným řetězem ho přivázal ke stromu jako psa. Přímo na hlavní ulici. Řekl, že ho přivede před soud v Denveru – a mne také. A myslím, že půjde i po Duku Pettisovi.“

„Crowovi ani Pettisovi se nemůže nic stát, když nezměníš výpověď,“ zabručel Kirkland. Přivřel oči a dodal: „A ty ji nezměníš, že?“

„Pochopitelně, monsieur, můžete se na mě spolehnout,“ podotkl Frenchy. Přemýšlel, jak by se z té šlamastyky dostal bez ztráty tváře.

Chvíli vládlo ticho. Kirkland seděl pod lampou u stolu a prohlížel si dlaně. Lockhart seděl u dveří a po celou dobu rozhovoru mlčel.

„Nejlepší by bylo,“ přerušil Kirkland mlčení, „kdyby ses hned vrátil do Trail?s End. Pochopitelně bych ti mohl nabídnout postel, ale bylo by příliš nápadné, kdybys byl celou noc pryč.“

„V pořádku, monsieur Kirklande,“ přikývl Frenchy. Byl rád, že může z tohoto nepříjemného místa zase vypadnout.

Když odcházel, zvolal Kirkland na svého předáka: „Zavolej Pettise. Honem!“

Lockhart vyběhl ven a kývl na Pettise, jehož obličej jen hrál barvami.

„Duku,“ řekl Kirkland. „Byl tu Frenchy a přivezl novinky. Ten Shafter je prý státní šerif a jako napotvoru dostal Crowa. Chce zatknout i tebe a s Crowem a Frenchym vás poslat před soud v Denveru.“

„Jen ať přijde,“ zašklebil se svým rozmláceným obličejem Pettis a poklepal si na pouzdro revolveru.

„Buď opatrný,“ varoval o Kirkland. „Vsadím se, že by tě dostal, stejně jako dostal Crowa. Ne, teď to musíme udělat úplně jinak.“

Poškrábal se na bradě a pohlédl Pettisovi do očí.

„Nejhorší kartou v naší hře je Frenchy, ten svinský Francouz. Pořád se dušuje, že nebude zpívat, ale myslím, že jakmile na něho Shafter vybafne, rozsype se. Nebylo by lepší se ho zbavit?“

„Správně,“ ozval se Lockhart.

Pettis zamyšleně pokýval hlavou. Dostal co proto, ale teď tu byla šance všechno napravit.

„Myslíte na mě, šéfe?“

„Jeď za ním. Nesmí se dostat do města.“

„Rozumím, šéfe,“ přikývl Pettis a vyšel ven.

Za chvíli byl slyšet vzdalující se dusot kopyt.

Frenchy Sangreau ujel sotva dvě míle, když za sebou uslyšel jezdce. Obezřetně vytáhl z pouzdra, které se mu houpalo na levém stehně, revolver značky Derringer.

Když se otočil, spatřil mohutnou Pettisovu postavu, která se rýsovala proti světlé noční obloze. Zastavil a čekal.

„Dobře, že jsem tě dostihl, Frenchy,“ zvolal, když k němu dorazil.

„Co se děje?“ zeptal se Sangreau nedůvěřivě. „Proč jsi toho chudáka koně tak hnal, Duku?“

„Šéf s tebou chce ještě mluvit,“ odpověděl Pettis.

Celou tu dobu držel nepozorovaně v ruce kolt. Nyní ruku bleskově zvedl a přes sedlo vystřelil.

„Duku, ne!“ vykřikl Frenchy a přikrčil se. Z levé ruky mu vypadla uzda. Chytil se hřívy, aby nespadl. Instinktivně si vzpomněl na derringer ve své pravačce. Pettisův stín byl velmi blízko, přímo vedle něj. Z posledních sil zamířil a dvakrát vystřelil. Jeho kůň se vzepjal a rozběhl se.

Duk Pettis padl mrtev na zem.

Shafter ležel na posteli a pokuřoval doutník, když někdo zaklepal na dveře.

„Pojďte sem, šerife, honem!“ ozval se Bishopův hlas.

Dan okamžitě vyskočil z postele, vytasil kolt a otevřel dveře. Podle jeho hodinek bylo krátce před jedenáctou.

„Co se děje?“

Bishop byl bledý jako stěna.

„Frenchy – je dole na ulici!“ hlesl. „Bože, tolik krve, tolik krve!“

Shafter seběhl ze schodů a vyšel ven. Před Bishopovým hotelem spatřil ve světle pouliční lucerny k smrti unaveného koně. Vedle něj ležel na zemi Frenchy Sangreau, majitel saloonu Silver Bell.

Bishop se nad ním skláněl s petrolejkou. Rázem se objevili také Hamish, Donogan a další muži. Frenchyho nabíraná košile byla celá od krve.

„Přiveďte doktora,“ zvolal Shafter.

„Už je na cestě,“ odpověděl Hamish.

Shafter se sklonil nad raněného. Když mu rozepnul košili, zhrozil se nad strašlivou ránou.

„Kdo ti to udělal? Jestli můžeš, řekni nám to.“

Frenchyho zakrvácené rty se chvěly.

„Už to nemá smysl, že? Bon, budu mluvit.“

Doktor Canby přiběhl ve svém ošuntělém kabátu a filcovaných pantoflích. V ruce držel lékařskou kabelu. Prohlédl Frenchyho, pak se podíval na Shaftera a pokrčil rameny.

„Mluv,“ pokynul Shafter umírajícímu.

„Byl jsem – u Kirklanda,“ hlesl Frenchy. „Řekl jsem mu, že Crow je zatčený. Poslal mě – zpátky. A pak – přijel Pettis. Řekl mi, že Kirkland se mnou chce ještě mluvit. A potom – vystřelil.“

Vzpínal se. „Dejte mi vodu,“ zašeptal.

Shafter kývl na doktora Canbyho. Ten jen smutně přikývl. Tady už nebylo co zachraňovat.

Bishop přinesl pohár a přiložil ho Frenchymu k ústům. Dan pozoroval, jak z jeho očí mizí život. Už nebylo moc času.

„Dál!“ naléhal.

„Ještě jsem – stačil na toho sukynsyna dvakrát vystřelit,“ zamumlal Frenchy slábnoucím hlasem. „Spadl z koně. Myslím, že jsem ho trefil dobře.“

Odmlčel se. Jeho tvář byla zkřivena bolestí.

„Proč na tebe Pettis střílel? Proč to udělal?“ vyzvídal Shafter.

Frenchy ho křečovitě chytil za ruku.

„Pojďte blíž. Poslouchejte. Chci učinit doznání.“

Hamish, Donogan, Bishop a doktor Canby se nad ním sklonili.

„Posloucháme tě, Frenchy,“ řekl Hamish. „Jestli máš na srdci něco, co tíží tvé svědomí, tak se nám svěř.“

„Mere de Dieu, já umírám,“ hlesl Francouz. „Ale Kirkland, ten bastard, za to zaplatí. Za všechno může on. Jedině on.“

„Proč?“ ptal se Shafter.

„Ten večer, kdy zastřelili Osbornea,“ zašeptal Frenchy, „ke mně přišli Crow s Pettisem. Řekli mi, že ho mají oddělat, na Kirklandův příkaz. Kdyby někdo přišel a ptal se po nich, měl jsem říct, že celou dobu seděli u mě.“

Zmlkl, zalapal po dechu a dodal: „Naznačili mi…, že Kirkland by se moc zlobil, kdybych s tím nesouhlasil. Pak odešli. Hned poté padly ty výstřely, které zabily Osbornea. Věděl jsem, kdo jsou vrazi, ale kryl jsem je, protože Kirkland to tak chtěl.“

„Ten darebák!“ vykřikl Donogan.

„Poslal za mnou Pettise, aby oddělal i mě,“ zamumlal Frenchy. „Pozor, šerife! Možná že i Crow…“

Odmlčel se, jeho tělo se napnulo v poslední křeči, a zemřel.

Shafter vstal. Pohlédl na přítomné muže.

„Slyšeli jste to, gentlemani. To bylo zcela jednoznačné doznání. Doufám, že si na něj vzpomenete, až vás předvolám jako svědky k soudu s Billem Kirklandem.“

„Na to se můžete spolehnout, šerife,“ odvětil Canby. „A myslím, že mluvím za všechny.“

„Tam se muselo něco stát,“ zavrčel Kirkland, když na ranč přiběhl Pettisův kůň se zakrváceným sedlem.

„Lee, jeď se tam podívat!“

Lockhart poslechl a za hodinu se vrátil i s Pettisovým tělem.

„Ten bastard Frenchy oddělal Duka,“ hlásil.

Kirkland zrudl vzteky.

„Cože?! Pettis se nechal odbouchnout od toho frantíka? To tu platím samé debily?“

Lockhart sklopil zrak.

Kirkland na něj vyjel pěkně zostra.

„A co je s Frenchym? Našel jsi ho aspoň?“

„Ne,“ zamumlal Lockhart. „Ale musel být těžce raněný. Našel jsem po něm krvavou stopu. Duk si upilovával špičky nábojů. Když s tím někoho trefil, těžko mohl přežít.“

Kirkland se otočil a vrátil se do velkého obývacího pokoje, jehož stěny byly vyzdobeny parožím. V domě nežila žádná žena, která by se o něj starala. Kirkland po ženách ani netoužil, protože je považoval za slabé. S jedinou výjimkou – a tou byla Catherine Larsonová. Jenže té by mohl být dědečkem, takže neměl šanci. Snad jedině, kdyby celou tu Larsonovu čeládku zlikvidoval, pak by se tolik nevzpírala. Pak by se možná o svatbě mluvit dalo. Nejdřív ale bude muset udělat v kraji pořádek.

Vyhlédl z okna a přemýšlel. V hlavě se mu rodil plán. Tuto noc musí dva muži zmizet z povrchu zemského. Crow, protože to byl poslední člověk, který proti němu mohl vypovídat o vraždě Osbornea. A Shafter, protože byl příliš nebezpečný. Ani jeden z nich nesmí dál žít!

„Lee!“ zvolal, „osedlej koně, vyjedeme!“

„Kam, šéfe?“ zeptal se Lockhart překvapeně.

„Do Trail?s End. Kam jinam.“

„Vysekat z toho Crowa?“ usmál se Lockhart spokojeně. „To jsem pro.“

„Samozřejmě, vysekat z toho Crowa a odrovnat Shaftera,“ procedil skrz zuby Kirkland s nepřítomným pohledem. „To bych byl pěkný blázen, kdybych tady nechal pobíhat chlápka, který si připne na košili hvězdu a myslí si, jaký není king!“

„Chcete Shaftera zabít?“ zeptal se Lockhart. „To ale může být nebezpečné. Bude za ním stát zákon.“

„Zákon, zákon! Pche!“ mávl rukou Kirkland. „V Trail?s End je zákon jedině on. Když zemře, zákon přestane platit. Je to jednoduché.“

Zamračeně pohlédl na svého předáka a dodal: „A ty chceš něco jiného, Lee? Jenom si vzpomeň, co ti udělal! A co ostatním. Wichita je mrzák, Duk je mrtvý a to všechno jenom kvůli němu. A kdoví, co ještě provede s Crowem.“

„All right, šéfe,“ zamumlal Lockhart, přestože měl jisté námitky. Raději však mlčel. „Mám shromáždit chlapy?“

„Ne, Lee. Čím víc lidí o tom ví, tím hůř pro nás. Stačíme na to sami dva.“

„Jenom my dva na Shaftera?!“ Lockhart začal nervózně přešlapovat. „To nemyslíte vážně.“

„Ale ano!“ zabručel Kirkland. „Sleduj, víme přece od Frenchyho, že Crow je přivázaný na ulici ke stromu jak pes. Pojedeme do Trail?s End, počkáme si, až se rozední, a pak, zrána, když budou všichni ospalí, Crowa osvobodíme a uděláme trochu rozruch. Shafter bude také ospalý, takže nebude problém to do něho naprat. Než se ostatní probudí, budeme už v prachu. A až uvidí, že Shafter zařval, nikdo z nich se neodváží proti nám cokoliv podniknout.“

„To vypadá jednoduše,“ dodal Lockhart.

„To taky je jednoduché!“ Kirkland mu položil ruku na rameno. „Víš ty co, Lee? Připadnou nám Osborneovy pozemky na Cedar Creeku. A já znám člověka, který mi zůstal věrný a na kterého je spoleh.“

Udělal dramatickou pauzu, aby pak řekl: „Tebe, Lee! Tak co, bral bys to?“

„Samozřejmě, šéfe!“ zvolal Lockhart. „To víte, že bych to bral. Vždycky jsem snil o stádu a o vlastním cejchu.“

„A teď to všechno můžeš mít, jestli do toho dneska v noci půjdeš se mnou,“ zazubil se Kirkland.

Lockhart se málem rozplakal.

„Jdu sedlat koně,“ řekl a vyběhl ven.

Sotva zmizel, přestal se Kirkland žoviálně usmívat. Naopak, jeho pohled byl tvrdý a zachmuřený.

„Půdu na Cedar Creeku a nechat tobě? Checheche! Ty hlupáku, to určitě. Jen počkej, až vyřídím Shaftera!“

Ze skříně vzal těžkou Sharpsovu zadovku s dlouhou hlavní. Byla to puška, která střílela nejdále a nejpřesněji ze všech tehdejších zbraní. Nabil ji a zamířil na imaginární cíl.

Kirkland byl dobrý střelec. Běda tomu, na koho zamíří!

Když začalo svítat, vjížděl s Leem Lockhartem do Trail?s End. Ve městě vládl klid, jen dva psi si na dálku vyměňovali pozdravy.

Kirkland držel zadovku položenou na sedle.

„To je na Shaftera,“ odpověděl Lockhartovi. „Tentokrát si už nesmíme dovolit žádnou chybu. Když to koupí z téhle flinty, už nikdy nevstane.“

Lockhart se otřásl zimou. Kabát měl promočený ranní rosou. Ale husí kůže mu nenabíhala jenom ze zimy.

To jsou nervy, řekl si. Je nejvyšší čas, abych se na to pistolničení vykašlal. No, až budu mít ty pozemky na Cedar Creeku…

„Tady je,“ zašeptal Kirkland. „Crow!“

Lockhart zvedl hlavu. Nedobrý pocit v žaludku odezněl. Nastala hodina pravdy.

Oba muži zastavili v ústí jedné postranní uličky. Pod platanem u Hamishova obchodu ležela spící postava. Byla zabalená v dece a přivázaná těžkým řetězem ke stromu.

„Ten hajzl ho tam fakt přivázal jak nějakého prašivého psa,“ hlesl Lockhart.

Kirkland natáhl kohoutek a zamířil na postavu pod platanem. Lockhart s sebou trhl.

„Zbláznil jste se, šéfe! Vždyť to je přece Crow!“

„No a?“ Kirkland vrhl na předáka mrazivý pohled. „Ten zatracený míšenec je poslední, kdo ještě ví, jak to bylo s Osbornem. Umlčíme ho a nikdo se už nic nedozví.“

„Ale… šéfe!“ protestoval Lockhart. „Je to přece jeden z nás. Je to náš člověk!“

„Je neschopný. A takové já nepotřebuju,“ opáčil Kirkland. „Sleduj, Lee, já to udělám sám. Dívej se někam stranou a mysli na ty pozemky, které ti dám.“

Lockhart pohlédl na Crowa. Šéf má asi pravdu, nemá smysl ho litovat. Proč by si kvůli tomu míšenci měl dělat hlavu?

„All right,“ zamumlal.

„Dávej pozor!“ sykl Kirkland. „Nachystej si winchestrovku. Hned jak oddělám Crowa, se objeví Shafter. A to bude tvoje práce.“

Lockhart přikývl a vytáhl zpod sedla pušku.

Kirkland zamířil. Vypálil. Jeho kůň se vyděšeně vzepjal. Kulka pronikla přikrývkou a roztrhala ji na cimprcampr. Vyletěl gejzír štěrku a kamínků, ale žádné maso a krev.

„Co to má být?“ zabručel Kirkland. Zvedl obočí a pustil zadovku na zem.

Náhle město oživlo.

Ozval se dusot koní.

Lockhart chtěl otočit svého koně a dát se na útěk, ale bylo už příliš pozdě.

Cestu mu totiž se svým vraníkem zastoupil – kdo jiný než Shafter! A za ním se objevili další jezdci. Byli to muži z ranče L v kruhu. Dokonce i Larson-Dřevěná noha, si nenechal ujít takovou příležitost. Jeho muži obsadili postranní uličku. Před svým hotelem se ukázal Bishop, před obchodem Hamish a před kovárnou Donogan. Z ordinace přiběhl Canby a z katastrálního úřadu Pitts. A všichni byli ozbrojení.

„Končíme, pánové!“ zvolal Dan chladným hlasem.

„Kde je Crow?“ zeptal se Kirkland.

„Tam, kde je před vámi v bezpečí,“ odpověděl Dan. „Potkáte se, až vás spoutané pošlu do Denveru před soud.“

„Já jsem nikoho nezastřelil!“ vykřikl Lockhart a prstem ukázal na Kirklanda. „To on mě ke všemu naváděl!“

„K čertu s tebou, ty ksindle!“ zvolal Kirkland, bleskurychle vytasil kolt a střelil Lockharta do prsou.

Rychlá akce a ještě rychlejší výsledek. Lockhart jen zasténal bolestí, padl na zem a zemřel.

Kirkland vzepjal svého koně na zadní, pak ho brutálně pobodl ostruhami a rozjel se ulicí.

Ozval se tucet výstřelů.

„Nestřílejte!“ řekl Dan. „Ten muž musí viset. Kulky je pro něho škoda.“ Vytáhl z pochvy šavli – kterou všichni kovbojové a pistolníci tak pohrdali, a vydal se za Kirklandem. Ani nemusel Tobyho ponoukat. Jako správný kavaleristický kůň totiž věděl, že když se zableskne ocel, musí běžet.

Kirkland dojel až k Picketwire. Tam ho Dan dostihl, protože Kirklandův kůň už měl za sebou dlouhou noční jízdu. Kirkland se v sedle otočil a vyprázdnil svůj kolt. Ale zasáhnout z běžícího koně jiného běžícího koně, to nebylo jen tak. Vztekle vyprázdněný kolt zahodil a pobídl koně.

Na druhém břehu řeky se Dan dostal až těsně k němu.

Brzy jeli bok po boku.

Dan napřáhl ruku s šavlí a plochou stranou srazil Kirklanda z koně.

Bylo po boji.

O několik dnů později vyjel Dan s povozem, který si vypůjčil ve stáji.

Seděli v něm k sobě svázaní Kirkland a Crow, přesně jak jim to Shafter slíbil. Nenávistně na sebe hleděli.

Kirkland měl tvář napuchlou od úderu šavlí. Když Crow viděl, že si k němu přisedá, pohrdavě si odplivl.

Když se Shafter s vozem brodil přes Picketwire, potkal Kathy Larsonovou.

Seděla na své klisně v mužském oblečení a přes sedlo držela pušku. Přesně jako tehdy, když se potkali poprvé.

Shafter galantně smekl klobouk.

„Chcete na mě znovu střílet?“ zeptal se s úsměvem.

„Jistě že ne,“ odvětila Kathy. Červenala se. „Jedete do Denveru?“

„Musím,“ odpověděl Dan. „Na tyhle dva gentlemany,“ kývl za sebe, „tam čeká šibenice.“

„Vrátíte se?“ špitlo děvče.

Shafter přikývl.

„Samozřejmě. Vždyť jsem tu zdědil pěkný kus země. To by se Sam Osborne musel obracet v hrobě, kdybych odsud odešel. Vrátím se, nebojte se.“

„To je dobře,“ řekla Kathy a jela dál.

Dan se za ní zamyšleně díval, dokud nezmizela. A po celou cestu do Denveru musel myslet na její něžné oči.