John Kirby

Colorado western 010. Velký boss

Všechno začalo toho dne, kdy jsem zachránil život známému hráči Big Jimu Lorimerovi. V mých očích to byl skvělý chlapík a já jsem byl rád, že mi nabídl práci. Díky němu jsem se nevrátil do státního vězení v Leavenworthu. Proto jsem byl ochotný pro něho udělat všechno. Když jsem si však všiml, jaký je můj boss ve skutečnosti, bylo už pozdě. Upsal jsem se ďáblu.

Tři roky jsem nemyslel na nic jiného než na den, kdy se přede mnou otevře brána státního vězení ve Fort Leavenworth.

Ten den byl najednou tady.

Slyšel jsem dutý zvuk brány, která se za mnou zavřela. Nejistými kroky jsem se vydal po prašné cestě k městu.

Ani jsem se nemusel dívat do zrcadla, abych věděl, jak vypadám. Měl jsem na sobě tytéž šaty jako tenkrát v té nepěkné bitce s Lukem Hennessym. Akorát mi sešili roztrženou košili a vyprali kalhoty. Kabát na mně vyloženě visel. V Leavenworthu jsem musel shodit dobrých dvacet liber.

Upřeně jsem hleděl na první domy města.

Jistě tu na propuštěné vězně byli zvyklí. Od spoluvězňů jsem slyšel, že marshal Silas Vale dává každému propuštěnci čtyřiadvacet hodin na to, aby opustil město.

V kapse jsem nahmatal bankovku. Ředitel vězení mi dal na cestu pět dolarů a také pár rad, které si ale klidně mohl strčit za klobouk.

Celé tři roky jsem byl pevně přesvědčený o tom, že až mě propustí, dokážu se o sebe postarat. Ani zprávy mých spoluvězňů, kteří seděli v Leavenworth už víckrát, mou důvěru nenahlodaly.

Zatnul jsem zuby. Ne, nesměl jsem se poddat. Snad se mi podaří najít práci na nějakém ranči nebo farmě a vysloužím si tam koně, se kterým bych mohl odjet na Západ a začít tam znovu.

Dospěl jsem k prvním domům města.

Muži a ženy si mě nedůvěřivě měřili pohledem. Pokusil jsem se je ignorovat, ale jejich pohrdání mě hluboce zraňovalo.

Zabočil jsem do postranní uličky. Můj spolubydlící z cely mi poradil, ať zajdu do jednoho saloonu a zeptám se hostů, odkud přijeli. Sevřel jsem rty. Jedna z věcí, o které člověk ve vězení dnem i nocí sní, je whisky.

Z vedlejší ulice náhle přiběhl na chodník muž a otevřel dveře jednoho krámu. Slyšel jsem, že něco řve, ale nerozuměl jsem mu. Po několika vteřinách vyběhl ještě s jedním chlápkem zase ven a utíkali zpátky.

„Carter vyzval Elma Walkera!“ křičel běžící muž.

Díval jsem se za ním. Nejdřív jsem se chtěl otočit a jít si dál svou cestou. Jenže když se na ulici náhle vyrojilo takové množství mužů, neodolal jsem a následoval jsem dav.

Dorazil jsem na Hlavní ulici.

O kousek dál se na chodníku tísnilo mnoho lidí.

Zamířil jsem k nim. Nevšímali si mě. Zraky všech byly upřeny na vchod jednoho saloonu. Zastavil jsem se a schoval se za sloup. Spatřil jsem muže s širokými rameny a s hvězdou na hrudi. Stál na chodníku naproti saloonu Bullhead a palce měl zastrčené za opaskem.

Dav najednou ztichl, to když se otevřely létací dveře a na chodníku se objevil muž celý v černém. Kolt se mu houpal proklatě nízko na pravém stehnu.

Zdálo se, že pistolník si davu vůbec nevšímá. Sestoupil po schodech na ulici. Vprostřed cesty se zastavil.

Slyšel jsem, jak lidé šeptají jeho jméno. Muselo se jednat o Jesse Cartera.

„Čekám, Walkere!“ zvolal.

Pohlédl jsem na marshala Silase Valea. Nezdálo se, že by chystané přestřelce chtěl nějak zabránit.

Létací dveře saloonu Bullhead se opět otevřely. Vyšel z nich hubený, elegantně oblečený muž. Také na něm bylo vidět, že se živí koltem.

Za ním vyběhli ze saloonu další muži.

Přehlédl jsem dav. Můj zrak spočinul na ženě, která stála na chodníku.

Ještě nikdy jsem tak krásnou ženu neviděl. Měla zrzavé vlasy a velké oči. Dívala se na elegantního pistolníka, který kráčel k Jesseu Carterovi. Pak se zavěsila do jednoho chlapíka. Byl podsaditý, možná až tlustý, asi o půl hlavy menší než ona. Vypadalo to, že není ozbrojen. Elegantní pistolník, nemohl to být nikdo jiný než Elmo Walker, na něho krátce pohlédl. Tlouštík kývnul.

Na Hlavní ulici zavládlo ticho. I špendlík by bylo slyšt dopadnot na zem.

Zraky všech byly upřeny na dvojici pistolníků, kteří stáli asi deset yardů od sebe. marshal Silas Vale měl ruce zkřížené na prsou.

Nemohl jsem odtrhnout oči od té zrzavé ženy. Dokonce jsem měl jednu chvíli pocit, že si mého pohledu všimla, ale bylo to asi jenom zdání.

„Tas, Walkere!“ zvolal Jesse Carter a v následující vteřině zazněly na ulici dva výstřely.

Trhl jsem sebou. Viděl jsem, jak sebou Elmo Walker cukl a podlomila se mu kolena. V pravé ruce držel revolver, z jehož hlavně se ještě kouřilo. Pokusil se ho zvednout k druhému výstřelu, ale než se mu to povedlo, zasáhla ho druhá Carterova kulka a odhodila ho zpátky. Spadl na záda.

Opět zavládlo ticho. Lidé na chodnících se ani nepohnuli. marshal Silas Vale si dal ruce v bok a pohlédl k saloonu Bullhead. Podíval jsem se tím směrem také. Spatřil jsem, jak se v prvním patře v okně pohnula záclona.

Jesse Carter nabil revolver a zasunul si jej zpátky do pouzdra. Bez toho, že by mrtvému protivníkovi věnoval jediný pohled, se vydal zpátky do saloonu.

Rychle vyšel po schodech na chodník.

Měl jsem tak možnost zblízka vidět jeho usmívající se obličej. Ten úsměv platil onomu tlouštíkovi a té zrzavé ženě. Carter řekl něco, čemu jsem nerozuměl.

Žena opustila tlusťocha, který nespouštěl z Cartera oči.

Přihlížející napjatě sledovali, co se bude dít dál. Tlouštík několik vteřin váhal, aby poté následoval Cartera do saloonu. Za nimi se dovnitř nahrnuli ostatní.

Žena se otočila.

Polkl jsem, když se na chvíli zadívala na mě. Nevím, kde jsem vzal odvahu, ale každopádně jsem se vydal směrem k ní. Pochopil jsem, že zřejmě potřebuje někoho, kdo by odklidil mrtvého z cesty.

„Mohu vám pomoct, madam?“ zeptal jsem se.

Krátce si mě změřila. Její pohled se zcela odlišoval od těch, kterými mě častovali lidé z Leavenworth. Musela chápat, odkud jsem, ale přesto mnou nepohrdala. Vypadalo to, jako by mi rozuměla.

Přikývla.

„Byla bych vám vděčná, kdybyste mi pomohl odnést toho chudáka z ulice,“ řekla přidušeným hlasem.

Díval jsem se na ni jako žák nedělní školy zamilovaný do své učitelky. Zblízka byla ještě krásnější.

„Pane.“

Její hlas mě vrátil zpátky do reality. Sklonil jsem se nad mrtvého a zvedl jsem ho ze země.

Byl velmi těžký, ale to mi žádný problém nedělalo. Ve vězení jsem si na těžkou fyzickou práci zvykl a to, co ostatní zlomilo, mě jen zocelilo.

Žena šla napřed a já jsem ji následoval s mrtvým na rukou.

Zamířila do úzkého průchodu. Dorazili jsme na dvůr s naskládanými fošnami. Ze dveří dílny vyšel malý, hubený chlapík a pohlédl na nás. Mlčky ustoupil a pustil ženu dovnitř.

„Položte ho na stůl,“ prohodil.

Žena počkala, až jsem tam mrtvého donesl. Přitom se na mě zvídavě dívala. Teď mi byl její pohled nepříjemný, protože jsem věděl, jakým dojmem jsem musel působit.

„Můžete si vzít Elmův opasek, jestli chcete,“ řekla náhle.

Zadíval jsem se na ni, takže jsem teprve po chvíli pochopil, co po mně chce. Duchem jsem byl úplně jinde. Že by v posteli s ní?

Stolař přistoupil k Walkerovi a odepnul mu opasek. Cosi kovově cvaklo.

Automaticky jsem po něm sáhl.

Žena otevřela svou kabelku. Než jsem stačil něco říct, vtiskla mi cosi do ruky.

Pak beze slova opustila dílnu.

Hleděl jsem na dveře, které za sebou zavřela.

Až potom jsem pohlédl na tu věc, kterou mi dala.

V dlani jsem měl dvě desetidolarové bankovky.

„Vypadněte, chlape,“ zavrčel na mě stolař. „Snažte se z města zmizet, dřív než vás čapne marshal Vale.“

Měl jsem na jazyku pořádně peprnou nadávku, ale radši jsem toho nechal a nasupeně jsem vyšel na dvůr. Chvíli jsem si prohlížel opasek, který jsem až dosud držel v pravé ruce. Pak jsem si ho zapnul kolem vyzáblého pasu.

Byl to nepopsatelný pocit po více než třech letech mít zbraň. Vytáhl jsem z pouzdra revolver. Byla to dobrá značka. Peacemaker s cizelovanou hlavní a černou, dubovou pažbou. Zbraň výborně seděla do dlaně. Měla rozšířený úderník a upilovanou mušku.

Vždycky jsem býval dobrým střelcem, ale tak dobrý kolt jsem v ruce ještě neměl. Vysypal jsem vystřílené patrony a nabil bubínek. Pak jsem revolver strčil zpátky do pouzdra a vydal jsem se zpátky k Hlavní ulici.

Zvědavci mezitím zmizeli.

Pomyslel jsem na saloon ve vedlejší ulici, ve kterém jsem si kdysi vypil drink už jako vězeň. Měl jsem vyschlé rty. Rychlým krokem jsem přešel ulici a ještě jednou jsem pohlédl k saloonu Bullhead. Ženu, která na mne tak zapůsobila, jsem tam však už neviděl.

Whisky mi nijak moc nechutnala. Druhou jsem si radši odpustil a opustil jsem saloon. Vzpomněl jsem si na těch dvacet dolarů, které mi dala ta žena. Náhle jsem si uvědomil, na co mi je asi dala. Určitě na nové šaty.

Šel jsem tedy najít nějaký obchod.

Když mě spatřil majitel jednoho takového krámu, nejradši by zavolal marshala Valea, to na něm bylo na první pohled vidět. Proto jsem mu raději hned ukázal peníze, aby si nemyslel, že mu chci zaplatit olovem.

Vyzkoušel jsem si košili, kalhoty a klobouk. Na boty už mi peníze nestačily.

„Ty staré hadry můžete spálit,“ prohodil jsem k obchodníkovi a podíval jsem se na sebe ve vysokém zrcadle. Klobouk aspoň trochu zakrýval nakrátko ostříhanou muklovskou hlavu, takže jsem vypadal o něco civilizovaněji.

Do dveří vstoupil někdo další.

Instinktivně jsem sáhl po koltu. Nechtěl jsem to udělat, bylo to podvědomé gesto. Polekal jsem se, když se moje dlaň dotkla pažby revolveru. Rychle jsem ruku zase strčil do kapsy.

Muž ve dveřích nebyl nikdo jiný než marshal Silas Vale. Svými širokými rameny dveře téměř zatarasil. Pěticípá marshalská hvězda se bledě leskla na jeho světlé kožené vestě.

Můj instinktivní pohyb mu neušel. V jeho světlých očích se krátce zajiskřilo. Pak pohlédl na obchodníka a zeptal se ho: „Zaplatil za všechno, Ivy?“

Muž přikývl.

„O.K., Slocume,“ dodal Vale. „Vypadni.“

Okamžitě ve mně vzkypěl vztek. Mluvil se mnou jako s nějakým šuntem. Viděl jsem mu na očích, že čeká, co udělám. Pochopil jsem, že se mě snaží vyprovokovat.

Pomlčel jsem tedy raději a odešel jsem. Svalnatému marshalovi jsem se přitom obloukem vyhnul.

Vale se vydal za mnou. Znal moje jméno, tak jako jméno každého propuštěnce. Vždycky, když někoho propouštěli, informovalo ho o tom vedení věznice.

„Platí pro tebe totéž, co pro ostatní zločince, Slocume,“ řekl marshal. „Nechci tě v tomto městě vidět. Zítra ráno tu prostě nebudeš. Je ti to jasné? A jestli tu ztropíš nějakou výtržnost, tak můžeš počítat s dalším rokem za mřížemi.“ Otočil se a ráznými kroky odešel.

Málem jsem se zalknul vztekem. Vale neměl právo se mnou takhle jednat. Svůj trest jsem si odseděl a opět jsem byl svobodným člověkem. Svobodným? marshal mi dal najevo, jak svobodným.

Musel jsem odsud pryč, pomyslel jsem si a přitom jsem si uvědomil, že jsem si za těch dvacet dolarů zapomněl koupit lístek na dostavník.

Zlost na marshala Valea mě přiměla k tomu, že jsem se vrátil do toho nechutného saloonu. Vypil jsem dvě whisky a dal jsem se do řeči s jedním tmavým chlápkem, který mi tvrdil, že by mě potřeboval pro jednu dobře placenou a přitom ne nebezpečnou práci.

Nezlobil se, když jsem odmítl.

Když jsem se ho zeptal na souboj mezi Jessem Kincaidem a Elmo Walkerem, ochotně mi odpověděl.

Dozvěděl jsem se, že Walker byl osobním strážcem profesionálního hráče pokeru Big Jima Lorimera. Lorimer byl ten tlouštík, který stál na chodníku s tou zrzavou ženou. Přišel do Leavenworthu, aby hrál poker se Studem Chapmanem. Lorimer a Chapman se navzájem nemohli vystát. Souboj na ulici zinscenoval Chapman, aby Lorimera připravil o jeho nejlepšího muže.

„Chapman dneska Lorimera vysvleče do spodního prádla,“ řekl onen chlapík a usmál se. „Bez Walkera Big Jim nic nesvede, i když je to výborný hráč.“

„Znáš tu zrzavou ženu, která je s Big Jimem?“ zeptal jsem se ho.

Opět se usmál.

„Na té by sis spálil prsty,“ odpověděl.

Pokrčil jsem rameny.

„Nechci ji žádat o rande,“ zamumlal jsem.

Spatřil nějakého známého a odvrávoral za ním. Zůstal jsem u pultu a zaplatil jsem za své drinky. Venku už se setmělo. Přišel čas, abych se poohlédl po místečku, kde bych mohl přespat. Zítra bych chtěl vyrazit. A na to jsem se potřeboval vyspat. Neměl jsem absolutně žádnou chuť padnout do rukou marshalovi Silasu Valeovi.

V novém ošacení a parádním klobouku už jsem aspoň nevzbuzoval odpor. Mohl jsem se tedy klidně procházet po Hlavní ulici.

Přitom jsem opět zamířil k saloonu Bullhead. Věděl jsem, že ten chlap v tom pajzlu měl pravdu. Kdybych projevil jen trochu zájmu o tu zrzavou krasavici, mohl jsem se popálit. Na její velké, zeleně se lesknoucí oči jsem však nemohl zapomenout. Krom toho jsem jí ani nestačil poděkovat za těch dvacet dolarů.

Několikrát jsem po ulici prošel kolem saloonu. Jeho fasáda byla osvětlená. Vevnitř hrál orchestrion. Podle hluku jsem usuzoval, že tam musí být plno.

Vnitřní hlas mě varoval, abych na tu zrzavou ženu tolik nemyslel a abych se nesnažil ji znovu vidět.

Coural jsem se dál, ale po několika minutách jsem byl zase zpátky.

Orchestrion dohrál. Panovalo ticho, přestože tam muselo být plno lidí.

Už jsem nedokázal odolat své zvědavosti a vydal jsem se k saloonu. S dalším mužem jsem vstoupil dovnitř. Ve výhledu nám překážela hradba lidských těl. Muž přede mnou mi však lokty brázdil cestu davem. Mnozí nadávali, ale většina před tím chlapíkem měla respekt. Tak se mi podařilo dospět až k pultu. A protože jsem vysoký asi šest stop, viděl jsem nad hlavami většiny přítomných. Vzadu stál karetní stůl, který pronikavě osvěcovala nízko zavěšená lampa.

Opět jsem spatřil tu rezavou ženu.

Měla teď na sobě jiné šaty než v poledne. V těchhle úžasně vynikla její šíje a ramena a samozřejmě nechyběl ani velmi odvážný výstřih.

Žena měla pravou ruku položenou na rameni tlouštíka, který seděl u stolu. Naproti němu seděl hubený, vyšňořený chlapík s úzkým knírkem a dozadu ulízanými vlasy.

V muži stojícím za ním jsem poznal Jessea Cartera, pistolníka v černém. Měl nezapomenutelný úšklebek. Patrně se nyní cítil neohrožený, vždyť od poledne už díky němu nežil Elmo Walker.

Big Jim Lorimer však nevypadal na to, že by byl bez ochrany.

Pohlédl jsem na tělnatého muže s býčí šíjí, který stál vedle ženy. Zdálo se, že mu kvůli jeho mohutným svalům každou chvíli praskne košile. Měl černé vlasy, ruce držel zkřížené na prsou. Viděl jsem, že nespouští oči z Jesse Cartera.

Přistoupil jsem blíž ke stolu. Podařilo se mi to, protože několik mužů se vrátilo k pultu pro další drink.

Když jsem se dostal do druhé řady, poznal jsem, že ve vzdálenosti tří yardů kolem stolu je nataženo lano, aby tam nemohli diváci.

U stolu panovalo napjaté ticho.

Big Jim Lorimer a Stud Chapman hráli beze slov.

Lorimer byl nervózní. Stále si utíral zpocené čelo. Divil jsem se, že vůbec po Walkerově smrti šel hrát. Ale zřejmě mu Chapman nedal jinou možnost.

Lorimer nehnul ani brvou, když vyhrál. Stud Chapman už tak chladný při prohře nebyl. Viděl jsem, jak si krátce vyměnil pohled se svým pistolníkem. Pak vzal karty ze stolu a začal je míchat.

Když začal rozdávat, napětí ještě vzrostlo. Chapman poker uměl, o tom nebylo pochyb. Přesto jsem viděl dokonce i já, že si jednu kartu vytáhl zespodu.

Pohlédl jsem na Big Jima Lorimera. Dělal, že to nevidí. Brzy dal pas, takže Chapman mohl vyhrát jen velmi malou sumu. Od toho okamžiku však Chapman podváděl stále otevřeněji. Na tvářích okolostojících mužů jsem viděl, že i oni si toho všimli. Někteří z nich raději odešli. Báli se, že by se mohli stát obětí zbloudilé kulky, pokud by Big Jim Lorimer obvinil svého soupeře, že je falešný hráč, kterým také byl.

Muž přede mnou ustoupil stranou, takže se mi náhle naskytl výhled na celý stůl.

Můj pohled se střetl s pohledem té ženy. Poznala mě. Cítil jsem, že se mi do tváře hrne krev. Pak však odvrátila zrak a věnovala se znovu stolu pokrytému zeleným suknem, na němž ležely hromádky bankovek obou hráčů.

Big Jim Lorimer prohrál velkou částku. Držel si dlaň před ústy a dělal, jako by potlačoval zívnutí. Na jeho ruce se skvěly prsteny s velkými drahokamy. Musely stát hotové jmění.

„Jsem unavený, Stude,“ řekl tichým hlasem, takže ho mohli slyšet jen muži v předních řadách.

Stud Chapman si přejel dlaní po svém kníru a potměšile se usmál.

„Napij se něčeho, Big Jime,“ řekl. „Hra přece sotva začala. Nevstaneš od stolu dřív, než budu mít všecky tvoje peníze, rozumíš?“

Žena stiskla Big Jimovi rameno.

Oba hráči si několik vteřin hleděli do očí.

Jesse Carter demonstrativně položil pravou ruku na pažbu svého revolveru.

Býk za Big Jimem Lorimerem se ani nepohnul.

Stál tam se stoickým klidem, s rukama zkříženýma na prsou. Neměl opasek s koltem. Ptal jsem se, jak by mohl ochránit svého pána před Carterovou kulkou, pokud by došlo k hádce.

Byl jsem přesvědčen, že i Lorimer a Chapman jsou ozbrojeni. Jistě měli v kapsách svých obleků malé salonní revolvery.

Big Jim se naklonil nad stůl a sykl: „Dobrá, hrejme tedy dál, Stude! Ale nežeň to příliš daleko. Všechno má své meze.“

Toto varování však na vyparáděného Chapmana nemělo naprosto žádný účinek. Pouze se cynicky zasmál. Přítomnost jeho pistolníka a vědomí, že Big Jim Lorimer už naopak žádného pistolníka nemá, mu dodávaly sebejistotu.

Hrálo se tedy dál.

A Stud Chapman hrál i nadále falešně.

Big Jim Lorimer na to reagoval jen pevně sevřenými rty. Zdálo se, že si dobře uvědomuje, co to znamená, kdyby Chapmanovi vyčetl, že hraje falešně. V tentýž moment by totiž musel i střílet. A na to Chapman s Carterem jenom čekali.

Nespouštěl jsem tu ženu z očí.

Byla velmi nervózní. I já jsem cítil, že hrozí krveprolití. Vypadalo to, že věděla, že Big Jim Lorimer se nemůže nechat před tolika lidmi podvést.

Podíval jsem se na Cartera. Sledoval jsem jeho pohled a zjistil jsem, že hledí na schody do galerie, kde stál muž opřený o zábradlí. Díval se na stůl. Zrovna si sahal pod sako. Byl jsem přesvědčený, že má pod paží schovaný revolver.

Okamžitě jsem pohlédl ke stolu.

Stud Chapman zrovna s úsměvem vykládal karty na stůl. V davu to zašumělo. Chapman měl čtyři esa. A uprostřed stolu ležel bank s několika tisíci dolarů.

Big Jim Lorimer přivřel oči. Jeho tlusté prsty se začaly třást, když pomalu odložil své karty a vytáhl dvě karty z talonu. Jednu z nich otočil.

Bylo to eso.

Nevím proč, ale v tom okamžiku jsem opět pohlédl na onoho muže na schodech.

Viděl jsem, jak ze svého saka vytahuje revolver a zaciluje na stůl. Věděl jsem na koho.

Na Big Jima Lorimera.

Sáhl jsem po dubové pažbě svého peacemakeru. Bleskurychle jsem jej vytáhl a vypálil jsem. Rána vyšla zároveň s výstřelem chlápka na schodech.

Uslyšel jsem výkřik zrzky.

Muž na schodech zavrávoral, pustil kolt a zřítil se přes zábradlí ze schodů.

Otočil jsem se.

Třeskly další výstřely.

Viděl jsem výšlehy z hlavní.

Big Jim Lorimer a Stud Chapman tasili derringery a vypálili po sobě. Také Carter vystřelil.

Obrovitý muž skočil před Big Jima a zakryl ho vlastním tělem. Tím ho spasil před Carterovou kulkou. Koupil ji sám. Zachvěl se, ale zůstal stát. Carter znovu zvedl revolver, aby býka dobil.

Jenže ani já jsem nelenil a trefil jsem Cartera do pravé ruky. Pistolník vykřikl, revolver mu vypadl z ruky. V následujícím okamžiku ke Carterovi přiskočil obr. Uchopil ho, zlostně zařval mrštil s ním o kamna, která stála v rohu saloonu. Ozvala se ohlušující rána. Pistolník se bezvládně sesunul k zemi a se zlomeným vazem zůstal nehybně ležet.

Stud Chapman nemohl popadnout dech. Ruku s derringerem měl položenou na čtyřech esech, která předtím vytáhl. Chvěl se strachy. Upřeně hleděl na Big Jima Lorimera, který na něho mířil svým dvouhlavňovým derringerem.

„Ne!“ škemral, „Big Jime – já – ne!“

Big Jim Lorimer vystřelil. Kulka zasáhla Studa Chapmana do prsou. Falešný hráč se vzepjal a pak se zhroutil na židli.

Pohlédl jsem na onu zrzavou ženu.

Byla bledá jako stěna. Přes levé rameno se jí táhla krvavá šmouha. Z ní jí stékala krev na hruď. Její šaty už byly nasáklé krví.

Big Jim Lorimer sebral klidným grifem hromádku bankovek ze stolu. Protože panovalo naprosté ticho, bylo slyšet jejich šustění. Pak Big Jim vstal. Býk se postavil vedle něho. Kulka ho zasáhla do ramene. Na košili se mu udělala červená skvrna, která se pomalu, ale jistě rozšiřovala. Zaťal však zuby a vydržel.

Mezi přihlížejícími to zašumělo.

Cítil jsem, že žena i Big Jim Lorimer se na mě dívají. Stále jsem v ruce držel svůj peacemaker.

Tu se na tváři ženy objevil výraz zděšení.

Pocítil jsem, že mi někdo dal ruku na rameno a uslyšel jsem hlas marshala Silase Valea: „Varoval jsem tě, Slocume! Ale ty jsi mě neposlechl. To tě bude stát dalších pár let, to ti garantuju!“

Přišel až přede mne. Chtěl jsem se otočit a využít chvilky, kdy se bude bavit s Lorimerem, k tomu, abych zmizel. Jenže pak jsem ucítil, že mě někdo chytil za ruku a zkroutil mi ji dozadu. Spatřil jsem dva zastupující marshaly, kteří se mě snažili vyvést ze saloonu.

Bránil jsem se. „Pusťte mě, hergot!“ řval jsem. „Střílel jsem v sebeobraně! Chtěli zavraždit Big Jima Lorimera.“

Do tváře mě udeřila tvrdá pěst. Cítil jsem, jak mi drtí spodní ret. Spustila se mi krev. Chtěl jsem se jim vytrhnout, ale jeden ze zastupujících marshalů mi vytáhl z pouzdra peacemaker a dloubl mě s ním do žeber tak prudce, že jsem se zkroutil bolestí.

Vyvlekli mě tedy před saloon a vedli mě přes ulici do jednoho domku, na němž visel nápis:

ÚŘAD městského marshala

Tak mě dovlekli až do cely. Narazil jsem holení o pryčnu a vykřikl jsem bolestí. Ještě že jsem se stačil chytit pryčny rukama, protože jinak bych narazil hlavou do zdi. Sesunul jsem se na lůžko a chvíli jsem tupě zíral do šklebící se tváře zastupujícího marshala, který zamykal celu. Pak zmizel tak jako ostatní před ním za dveřmi kanceláře, které také zamkl.

V cele panovala naprostá tma. Teprve po chvíli si mé oči zvykly na slabé světlo, které do cely pronikalo zamřížovaným oknem.

Sténal jsem. Ten ksindl mi koltem narazil žebra a naražená žebra, jak jistě uznáte, nejsou zrovna nejlepší výbava na noc. Krom toho mě sužovala i bolest v holeni.

Nadávl jsem jako špaček a sedl jsem si na pryčnu.

Promítl jsem si v hlavě všechno, co se dělo v saloonu Bullhead.

Věděl jsem, že jsem zachránil život Big Jimu Lorimerovi. Věděl to však i on?

Teď jsem seděl v base. Zase.

Když se marshalu Silasu Valeovi podaří udělat z mého zásahu do té špinavé Chapmanovy hry zločin, můžu se těšit na další pobyt v místním vězení.

Chtělo se mi křičet.

Zatraceně, proč jsem se do toho jen musel zaplést? Proč jsem, já blbec, jenom chodil do toho zatraceného saloonu a hrál si na hrdinu?

Ale já jsem věděl proč.

Nemá cenu si nic namlouvat, tím proto byly zeleně se lesknoucí oči té zrzavé ženy.

Když bolesti v boku trochu polevily, vstal jsem a šel k mřížím. Asi minutu jsem naslouchal. Z kanceláře se ozýval nějaký hluk, ale skoro zcela ho pohltily těžké dveře.

Zařval jsem. Pak jsem kopl do plechové misky. Zvedl jsem ji a vztekle jsem s ní mrštil do chodby.

Dveře kanceláře se otevřely.

Stál v nich marshal Silas Vale.

Měl tvář strhanou zlostí. Tehdy jsem pochopil, že Vale stál na straně Studa Chapmana. Chapman mu určitě slíbil podíl na výhře, když se chystal svlíknout Big Jima Lorimera do trenýrek.

Co to pro mě znamenalo, bylo jasné. Udělal jsem Valeovi škrt přes rozpočet a za to jsem měl pykat.

„Nemáte žádné právo mě tu držet, Vale,“ zvolal jsem. „Ten muž na schodech chtěl Lorimera zastřelit. Jednal jsem v nutné obraně!“

Vale přistoupil k mřížím. Z očí mu čišel chladný vztek. Instinktivně jsem couvl o krok zpátky.

„Chapman a Carter jsou mrtví, Slocume,“ zavrčel. „Za to zaplatíš, to ti slibuju.“

„Zatraceně, vždyť Chapmana zastřelil Lorimer, když ho přichytil při podvádění! A Carter to dostal do ruky. Na to nemohl umřít!“ zařval jsem.

„Carter si zlomil vaz,“ procedil Vale mezi zuby. „Zavři ten svůj užvaněný zobák, Slocume, a radši spi. Brzo tě odvezou do vězení. Dlouho sis svobody neužil. Tvoji kumpáni v kriminále už se na tebe jistě těší.“

Otočil se a odešel.

Přikročil jsem k mříži a zatřásl s ní. Celý jsem se chvěl. Pomyšlení na Leavenworth mě připravovalo o rozum.

A pomyslel jsem i na tu zrzavou ženu.

Viděla přece, že to já jsem Big Jimu Lorimerovi zachránil život! Nemůže mě přece nechat v lapáku! Proč nepřijde s Big Jimem a nevytáhne mě odsud? Znovu jsem zatřásl mřížemi.

Po několika minutách se objevil zastupující šerif. V pravé ruce držel obušek a významně si s ním plácal do dlaně levé ruky.

„Buď se uklidníš, nebo tě budu muset uspat, Slocume. Tak co, vyber si,“ zahrozil.

Mlčel jsem. Cítil jsem, že ty hrozby nejsou plané. To mu bylo vidět na očích.

Se sevřenými rty jsem počkal, až opět otevře dveře do kanceláře. Pak jsem se otočil a šel jsem si lehnout. Nevěděl jsem, co teď mám dělat. Zavřel jsem oči a proklínal ten moment, ve kterém jsem poprvé uviděl onu zrzku na chodníku před saloonem Bullhead.

Zastupující marshal mi v poledne přinesl konev s horkou kávou a sendvič. Aspoň že to jídlo za něco stálo. Zeptal jsem se ho, jak to vypadá s tím chlapem, na kterého jsem střílel.

Udiveně na mě pohlédl a prohodil: „Asi tak, jak s každým, kdo dostane kulku přímo do srdce.“ Pak se obrátil a zmizel v kanceláři.

Polkl jsem. Podle jeho hlasu jsem poznal, že mě považuje za chladnokrevného zabijáka. Jenže já jsem ani nemohl pořádně zamířit, jak se to všechno rychle semlelo. Musel jsem střílet okamžitě, jinak by mě ten chlap předběhl a zabil by Big Jima Lorimera.

Zamyšleně jsem si sedl na kraj pryčny a pustil jsem se do sendviče, který mi přinesl zastupující marshal. Káva mi vyloženě přišla vhod.

Možná jsem neměl střílet, pomyslel jsem si. To by byl teď Lorimer s největší pravděpodobností mrtvý a já bych jistě dýchal vzduch nějakého úplně jiného okresu. A hlavně bych byl na svobodě.

Nemohl jsem pochopit, jak to, že se Lorimer a ta žena o mě nezajímají. Na jejich místě bych dělal všechno, co by bylo v mých silách, abych svého zachránce dostal z lapáku.

Čas ubíhal nesnesitelně pomalu. Myslel jsem na státní vězení, což mi nahánělo husí kůži. Ne, další tři roky už tam nevydržím, říkal jsem si. To nemůžu přežít. To už prostě ne.

Zrovna jsem začal přemýšlet, jak bych se odsud mohl dostat, když jsem z kanceláře zaslechl nějaké hlasy.

Byl to Silas Vale. Toho jsem neviděl už od včerejšího incidentu v saloonu Bullhead.

Že by přišli strážní ze státního vězení, aby si mě odvedli?

Vyskočil jsem z lůžka, postel bych té hrubě ohoblované fošně rozhodně neříkal, a přistoupil jsem k mřížím.

Otevřely se dveře do kanceláře.

„Pro Leavenworth je kompetentní soudce Melfort,“ zavrčel Silas Vale, jehož široká ramena mi vadila ve výhledu na ostatní lidi za ním.

Vedle něho se objevil mně neznámý muž. Měl ostře řezané rysy a na kabátu se mu leskla hvězda. Okamžitě jsem poznal, že to musí být nějaký federální marshal.

A za ním – co to nevidím – rozzářená tvář Big Jima Lorimera. Krátce na mě pohlédl.

Cítil jsem, jak se mi zrychlil tep. Očima jsem hledal onu zrzavou ženu, ale nenašel jsem ji.

„To je ten muž?“ zeptal se federální marshal a podíval se úkosem na Valea.

Silas Vale mě pevně sevřené rty. Na souhlas jen přikývl.

„Zabil člověka a vyvolal boj, při kterém přišli o život další dva muži,“ dodal po chvilce.

Hubený muž vedle Big Jima Lorimera pronesl chladným, neosobním hlasem: „Výpovědi ostatních svědků však říkají něco jiného, marshale Valee. Ten muž na schodech už držel revolver v ruce, když pan Slocum vystřelil. Kulka zasáhla slečnu Crenshawovou a velmi snadno ji mohla zabít.“

Vale opět pevně sevřel rty. Mlčel.

„Nařizuji tímto okamžité propuštění Neala Slocuma,“ dodal onen hubený muž. „Pokud vám můžu radit, pane Vale, tak se vyvarujte dalšího rozruchu. Kolují pověsti, že jste byl ve spojení s panem Chapmanem.“

Vale zbledl. Roztřásly se mu ruce. Když strkal klíč do zámku, cinkalo to. Dveře cely se otevřely.

Big Jim Lorimer ke mně přistoupil a objal mě. Usmíval se.

„Omlouvám se, že jsem vás tak dlouho nechal čekat, Neale,“ řekl. „Ale musel jsem někoho poslat do Kansas City, aby odtud přivedl federálního marshala a nestranného soudce.“

Nebyl jsem schopen slova. Stiskl jsem Lorimerovi ruku a nechal jsem se jím dovést do kanceláře. Prohodil ještě pár slov s federálním marshalem a se soudcem a pak jsme oba vyšli na chodník před budovou.

Na Hlavní ulici se shromáždil dav lidí.

Rozhlédl jsem se kolem.

Hledal jsem rezavé vlasy. Nebyly však k nalezení. Dokázal jsem své zklamání spolknout a usmál jsem se, když mě Big Jim Lorimer vzal kolem ramenou a řekl mi: „Bydlím v Kansas House, Neale. Pojďte. Mám pro vás jistý návrh.“

Čekala v jeho hotelovém pokoji. Zrovna balila dvě velké kabely z plachtoviny.

Pokoj byl velmi příjemně zařízený. Svítilo se v něm, okno bylo otevřené. Z hlavní ulice sem doléhal ruch města. Já jsem však nevnímal vůbec nic kromě té ženy a velké postele vzadu.

Do tváře se mi nahrnula krev.

Je Lorimerovou milenkou! Na nic jiného jsem teď nemyslel.

Dívala se na mě a já na ni. Lorimerův neznatelný úsměv jsem nevnímal.

Chvíli trvalo, než jsem se dostal zpátky do reality. Nebuď blázen, říkal mi můj vnitřní hlas, že je Big Jimovým děvčetem jsi přece věděl. Přesto jsem od ní nedokázal odtrhnout zrak. Pod zelenými šaty byl vidět obvaz na jejím levém rameni.

Pousmála se. Já jsem se nepousmál. Nemohl jsem.

Big Jim Lorimer ke mně přistoupil a podal mi kolt značky Peacemaker, který mi předtím vzal zastupující marshal.

„Umíte s ním setsakramentsky dobře zacházet, Neale,“ řekl.

Otevřely se dveře.

Ohlédl jsem se a spatřil jsem svalnatého muže, který při hře stál za Big Jimem. Měl ovázanou pravou ruku. Krátce si mě změřil pohledem, aby se pak věnoval Big Jimovi. „Vůz už je připravený, šéfe.“

Big Jim Lorimer přikývl.

„Posaďte se, Neale,“ řekl mi a ukázal na židli vedle stolu.

Váhavě jsem jeho výzvu přijal. Přestože jsem to nechtěl, opět jsem se podíval na tu ženu, která klidně balila věci.

Big Jim si sedl naproti a chvíli mě mlčky pozoroval. Pak promluvil: „Jsem vám velmi zavázán, Neale. Od Valea vím, že jste byl teprve včera propuštěn ze státního vězení. Proč jste seděl, mě nezajímá. Chci, abyste zůstal se mnou a abyste převzal místo po Elmu Walkerovi. Vanessa mi řekla, že jste jí pomohl přinést Walkera ke stolaři.“

Přikývl jsem. On se znovu lehce pousmál.

„Dala mi Walkerovu zbraň. Bez ní bych včera nemohl zakročit, pane Lorimere. Takže to ona vám vlastně zachránila život.“

Nepohnul ani brvou. Dělal, jako že nic neslyšel.

„Co tedy říkáte na mou nabídku?“ ptal se. Protože jsem hned neodpověděl, dodal: „Přirozeně vím, že chcete znát podmínky. Takže: platil bych vám dvě stě dolarů měsíčně. Vaším úkolem by bylo zabraňovat takovým incidentům, jako byl ten, který se stal včera večer. A protože jste vyřadil Cartera, nebudete asi v tomto oboru žádným začátečníkem.“

Zavrtěl jsem hlavou a kývl jsem na býka stojícího vedle něho.

„To on se vrhl Carterovi do střely.“

„To není důležité,“ řekl Big Jim. Cítil jsem, že zneklidněl. „Tak co teda? Vezmete to?“

Pochopitelně, že jsem to vzal. Dvě stě dolarů za měsíc! Z toho bych si mohl odložit tolik, že bych si za rok mohl někde v horách koupit kousek země a založit vlastní ranč.

„Beru to,“ odpověděl jsem.

Big Jim Lorimer si ulehčeně oddechl. Pevně mi stiskl ruku. Tu jeho zdobil prsten s drahokamem.

„Teď jsme zase v plném počtu,“ prohodil. Objal mě a obrátil mě k oné ženě. „To je Vanessa Crenshawová. Přináší mi štěstí. Budete se starat nejen o mou ochranu, ale i o to, aby Vanessu nikdo neobtěžoval, Neale.“

Než jsem mohl něco odpovědět, opět mě otočil. Tentokrát mi představoval toho býka s malýma, tmavýma očima. Vzpomněl jsem si, jak se vrhl Carterovi do střely, jak svého bosse chránil vlastním tělem. Ten muž musel být Big Jimu Lorimerovi zcela oddaný.

„Leechi, to je tvůj nový kolega,“ řekl Big Jim. „Doufám, že si budete rozumět.“ Prohlásil to svým, velice zvláštním tónem, který mi nemohl uniknout.

Býk mi podal levou ruku.

„Leech Hoban,“ představil se. Pečlivě si mě měřil pohledem. Viditelně mu nebylo jasné, kam si mě má zařadit.

„Neal Slocum,“ řekl jsem a stiskl jsem mu ruku.

Big Jim se spokojeně usmál. Do dlaně mi vtiskl několik bankovek.

„Běžte s Leechem do obchodu a kupte si nové oblečení, Neale. Leech vám řekne, co vám bude pasovat.“

Přikývl jsem. Můj pohled opět sklouzl k Vanesse Crenshawové. Zrovna zavírala druhou tašku, takže se mi nemohla věnovat.

Zatímco jsem s Leechem Hobanem scházel po schodech, přemýšlel jsem o tom, co jsem to teď vlastně udělal. Jak rychle se může člověku změnit osud. V noci to vypadalo, že půjdu zpátky do vězení. A pak si mě vytáhl Big Jim Lorimer a nabídl mi práci za dvě stě dolarů na měsíc.

Za to mu budu muset být navěky vděčný.

A Vanessa Crenshawová.

Tak na ni jsem musel zapomenout. Ta patřila velkému bossovi.

Zpráva o smrti Studa Chapmana se šířila rychlostí blesku. Všude, kam jsme přišli, se už o tom vědělo. A vědělo se také to, že já jsem ten, kdo vyřídil Jesse Cartera. Nejprve jsem to chtěl uvést na pravou míru, ale potom jsem to radši vzdal.

Big Jim Lorimer zatím mé služby nepotřeboval. Muži, se kterými hrál, byli rančeři, obchodníci a bankéři. Nechtěli žádné problémy, chtěli si jen zahrát pár partiček pokeru s Big Jimem Lorimerem. Na těch prohraných několik tisíc raději zapomněli.

S Leechem Hobanem jsem vycházel dobře. Byl to výborný chlap. O tom, že jsem mu zachránil život, když jsem trefil Cartera do ruky, jsme nemluvili. Věděl jsem však, že na to nikdy nezapomene. Někdy mi bylo až nepříjemné, jak ochotně pro mě všechno dělal.

S Vanessou jsem nepromluvil ani slovo. Klidil jsem se jí z cesty a zřejmě jí to vyhovovalo. Někdy se mi zdálo, že mě pozoruje, ale když jsem se na ni podíval, vždycky uhnula pohledem.

Zahálel jsem a vydělával tím zahálením peníze.

Když jsem to řekl Leecheovi, jen se usmál a odpověděl: „To nemusí trvat věčně, Neale. Příští týden pojedeme do Emporie. Tam už to takové leháro nebude. Tam si už budeš své peníze muset zasloužit. Ne že bych ti to přál.“

Překvapeně jsem na něho pohlédl. „O tom mi Big Jim nic neřekl.“

Leech pokrčil rameny. „Včas tě o tom zpraví.“

„O koho má jít?“

„O Howarda Girarda. Přijede z New Orleans jenom proto, aby si zahrál s Big Jimem.“

O Girardovi jsem nikdy neslyšel. Ale nebylo divu, zatím jsem se v hráčských kruzích moc nevyznal.

„Girard je excelentní hráč,“ dodal proto Leech. „Je to úplně jiný kalibr než Stud Chapman. Jestli chce boss Girarda porazit, bude potřebovat zatraceně velké štěstí.“

Pousmál jsem se.

„Má Girard nějakého dobrého pistolníka?“ zeptal jsem se.

Leech se nepousmál. Zůstal vážný.

„Má. Je to mulat. Jmenuje se Rhett Pryor. Pro Girarda pracuje už několik let. Má na svědomí už dobrého půl tuctu chlápků, kteří chtěli dostat jeho šéfa. Elmo Walker z něho měl neskutečný strach. Bál se, že se s ním jednoho dne střetne. Hm, nedočkal se.“

Přemýšlel jsem. Tak proto mi boss o Emporii ještě nic neřekl. Strach jsem neměl. V posledních týdnech jsem pravidelně a poctivě cvičil s Walkerovým peacemakerem a byl jsem přesvědčený, že se stále zlepšuju. Věděl jsem, že jsem dobrý a nikoho jsem se nebál.

„Co myslíš, bude Girard podvádět, když nad bossem nebude moct vyhrát poctivě?“ zeptal jsem Leeche.

Leech na mě chvíli hleděl, pak zavrtěl hlavou.

„Myslím, že ne. Howard Girard je čestný hráč,“ odpověděl.

Tón jeho hlasu se mi ale nějak nezdál. Ptal jsem se sám sebe, jestli bych toho o tom Girardovi a Rhettu Pryorovi neměl vědět víc. Tu někdo zaklepal na dveře.

Do našeho pokoje vešla Vanessa.

„Big Jim s tebou chce mluvit, Neale,“ řekla.

Kývl jsem a šel jsem za ní.

Kráčel jsem za ní po chodbě hotelu. Prohlížel jsem si přitom její záda. Od toho zranění v Leavenworthu nosila výhradně vysoko upnuté šaty.

Otevřela dveře Big Jimova pokoje a vybídla mě, abych šel dál.

Big Jim mi chtěl povědět o Emporii a hře s Howardem Girardem. Neřekl mi však toho o moc víc, než jsem věděl od Leeche Hobana. Pozorně si mě měřil pohledem. Chtěl vědět, jestli na mě nějak zapůsobí jméno Rhett Pryor. Zdálo se, že si dělá starosti. Viditelně si nebyl jist, jestli angažoval toho pravého muže.

Já jsem však jen bez jakýchkoliv otázek a připomínek na jeho slova přikývnul.

Big Jim dodal: „To je vše, Neale. Jsem unavený a chtěl bych si trochu odpočinout. Vanessa ještě nejedla. Chci, abys ji doprovodil do restaurace. Setkáme se v jedenáct hodin u karetního stolu, ano?“

Poněkud mi vyschlo v hrdle.

Na Vanessině překvapeném pohledu jsem viděl, že s tím nepočítala. Otevřela ústa, jako by chtěla něco namítnout, ale nakonec raději mlčela. Otočila se a zamířila ke dveřím.

„Pojďte, Neale,“ řekla jen. Její hlas zněl jinak než obvykle.

Při jídle jsme mlčeli. Pozoroval jsem hosty v restauraci. Přesto jsme se neubránili tomu, že se naše pohledy občas střetly. Vanessa zvedla pohár a prohlížela si mě přes sklo.

„Proč se mi vyhýbáte, Neale?“ zeptala se náhle.

Podíval jsem se jí do očí.

Zatraceně, vždyť přece velice dobře ví proč.

„Jsme dospělí lidé, Neale,“ dodala tichým hlasem, „a chováme se přitom jako děti. Proč to nebereme tak, jak to je? Chci, aby z nás byli přátelé, Neale.“

Mohl jsem jen přikývnout. Přátelé! Bože, to necítila, co se se mnou děje?

Jenže v podstatě měla pravdu. Byl jsem dospělý člověk a musel jsem své pocity mít pod kontrolou.

„Jsem Big Jimovi za mnohé vděčná,“ řekla přidušeným hlasem. „Před dvěma lety mě vytáhl ze dna. Byla jsem tehdy na konci sil.“

Přikývl jsem. „Nemusíš mi nic vyprávět,“ podotkl jsem. „Nechci vědět, co jsi dělala předtím.“

Usmála se. „O tobě vím, že jsi seděl tři roky v Leavenworthu. Nevěřím ale, že jsi zločinec. Ráda bych věděla, proč tě vlastně zabásli.“

Sevřel jsem rty. Nejdřív jsem chtěl prohodit něco nepěkného. Ale pak jsem poznal, že to myslí upřímně.

„Zabil jsem člověka,“ řekl jsem. „Bili jsme se kvůli jednomu děvčeti. Ten druhý upadl tak nešťastně, že si zlomil vaz. Vyfasoval jsem potom tři roky za zabití.“

To byla ale jen půlka pravdy. Nemělo však příliš smysl Vanesse vysvětlovat, že jsem jednal v sebeobraně. Luke Hennessy, syn nejbohatšího rančera v kraji mě tenkrát chtěl zabít, protože Sallie Maddocková se nerozhodla pro něho, ale pro mne. Počíhal si na mě a pokusil se mě umlátit palicí. Byla to pěkně drsná rvačka a kdoví, jak by to nakonec dopadlo, kdyby si Luke Hennessy nešťastnou náhodou nezlomil vaz.

Starý Hennessy mě chtěl nechat oběsit. Naštěstí však veřejné mínění města nebylo nakloněno takovému řešení. Spokojili se s tím, že mě na tři roky poslali do Leavenworthu.

Vanessa se usmála.

„Věděla jsem, že nejsi špatný člověk, Neale. Těší mě, že jsi vzal ten džob u Big Jima. Walkera jsem nemohla vystát.“

Neodpověděl jsem. Byl jsem rád, že číšník konečně donesl jídlo. Pak jsme se bavili o všem možném. Kolem půl osmé jsme se zvedli a zamířili jsme k saloonu, kde si Big Jim pronajal stůl.

Big Jim nás zaregistroval koutkem oka. Usmál se.

„Tak, půjdeme na to,“ řekl. „Přinesl byste mi drink, Neale?“

Chtěl jsem se otočit a jít k pultu, když do mě drcl Leech a zamumlal: „Já to udělám, Neale.“

Zdálo se, že to bude klidný večer, tak jako zatím všechny ostatní.

Big Jim Lorimer si dělal v podstatě, co chtěl. Muži, kteří s ním seděli u stolu, se mu nemohli rovnat, jeho úrovni ani zdaleka nedorostli. I když neměl dobrou figuru, dokázal s ní vyblufovat výhru.

Poklidná atmosféra se však rázem změnila, když do saloonu přišel světlovlasý mladík se dvěma kumpány.

Zrovna jsem se opíral o pult a popíjel whisky. Když Big Jim hrál, nikdy jsem moc nepil.

Vypadalo to, že blonďáka tu znají. Halasně se dral k pultu a všechny přítomné zdravil na můj vkus až příliš familiárně. Ostatní mu říkali Bustere.

Vzal si tři skleničky, opřel se loktem o pult a začal se rozhlížet po saloonu.

Neuniklo mi, jak se mu rozšířily zorničky, když spatřil Vanessu. Olízl si rty a s cinkáním ostruh si to rázoval ke karetnímu stolu. Big Jimovi spoluhráči si ho všimli a strnuli. Vypadalo to, že se jim jeho přítomnost vůbec nelíbí.

Oba jeho kumpáni ho následovali. Zůstali stát vedle stolu. Slyšel jsem, jak se blonďák ptá: „Mohl bych si taky zahrát?“

Chvíli panovalo ticho, pak se ozval chladný bossův hlas: „Přijde na to, kolik máte peněz, mladíku.“ Blonďák se zasmál. Sáhl si do kapsy saka a vytáhl svazek bankovek.

„Ale Bustere,“ namítl jeden z jeho druhů.

„Drž pysk, Chete,“ zavrčel blondýn.

Big Jim kývl k jedné prázdné židli. Jeden z hráčů nato vstal a přidušeným hlasem oznámil: „Končím.“ Také ostatní karbaníci viditelně nebyli Busterovým příchodem nijak nadšení.

To pro mě bylo znamení, abych si na něho dal pozor. Zdálo se, že budou problémy. Vrhl jsem na Leeche, který se opíral o zeď za Big Jimem, pátravý pohled.

Jenže Leech dělal, že nic nezpozoroval.

Oba blonďákovi kumpáni pokrčili rameny a vrátili se k baru.

„Máte s sebou pěknou kost,“ zašklebil se blonďák. „Jestli už jste bez peněz, můžete ji přihodit jako sázku.“ Přitom se rozesmál na celé kolo.

Viděl jsem, že se Big Jimovi v jeho modrých očích zablesklo. Přesto se udržel pod kontrolou.

Hra mohla začít.

Blondýn si nechal od jednoho kumpána přinést lahev whisky. A pil ji jak vodu. Brzy se jistě „odstřelí“.

Big Jim přestal hrát v rukavičkách. Dal pas, jen když někdo z ostatních měl lepší figuru než blondýn. Všichni díky tomu vyhrávali. Jen blondýn ne.

Pomalu rudl.

Viděl jsem, jak se mu začínají třást prsty, když na hromádku uprostřed stolu přihazoval další bankovky. Jeho hotovost se povážlivě ztenčovala.

Vanessa na mě krátce pohlédla. Dávala mi najevo, že už brzy budou problémy. Už brzy si svých dvě stě dolarů budu muset opravdu zasloužit.

Tentokrát měl blonďák opravdu dobrou figuru. A vsadil si na ni všechno. Čekal jsem, že to Big Jim pasne, ale mýlil jsem se. Big Jim vyložil karty na stůl. Blondýn měl Full House, což se ovšem nemohlo rovnat bossovým čtyřem devítkám.

U karetního stolu zavládlo naprosté ticho. Pak se blondýn rozkašlal. Upřeně hleděl na Big Jimovy tučné ruce, které shrabovaly další bankovky z prostředku stolu.

„Zatraceně,“ zavrčel. „Nevyhrál jsem ani jedinou hru!“

„Zdá se, že jste smolař, mladíku,“ pobaveně odpověděl Big Jim. „Na vašem místě bych hraní nechal.“

Blondýn se naklonil nad stůl. Pravou rukou sáhl pod něj.

Vydal jsem se od pultu ke stolu bez toho, že bych ztratil z očí oba blondýnovy kámoše. Také Leech zamířil tím směrem. Blondýn to viděl a zasyčel na Big Jima: „Řekněte svým gorilám, ať zůstanou tam, kde jsou!“

Big Jim dal Leechovi znamení levou rukou a Leech se zastavil.

„Něco není v pořádku, mladíku?“ zeptal se Big Jim klidným hlasem.

„To teda není, pane! Já se ptám, jak to že jste měl pořád lepší karty než ostatní?!“

„To je tajemství dobrého pokerového hráče, příteli.“

„Já nejsem, sakra, váš přítel, pane! Víte, co si myslím?“

„Kdyby to bylo skutečně tak, jak se domnívám, tak bude lepší, když to nebudu říkat,“ řekl boss chladným hlasem.

Blonďákovi chybělo jen málo k tomu, aby explodoval. Nechtěl jsem, aby to dospělo tak daleko. Proto jsem zamířil ke stolu. Nastálým tichem se ozývaly mé kroky.

Blonďák se na mě otočil.

Rozšířily se mu zorničky.

„Takže tak to je!“ zavrčel.

Zůstal jsem stát tři kroky od něho a kývnul jsem.

„Ano, tak je to, Bustere,“ řekl jsem. „Jsem tu od toho, abych chránil pana Lorimera od horkokrevných chlápků, jako jste vy. Nemá rád, když musí střílet po nějakém hlupákovi, který neumí prohrávat. Takže laskavě vstaňte a opusťte saloon. A vůbec nejlepší by bylo, kdybyste si strčil hlavu pod pumpu a pořádně se zchladil. Děkujte Bohu, že jste ztratil jen peníze a ne i svůj život.“

Můj klid jím otřásl. Pohlédl kamsi vedle mě. Věděl jsem, že čeká pomoc od některého ze svých druhů. Jenže ti ještě nebyli tak opilí, aby neviděli smrtelné nebezpečí, do kterého je chtěl zavléct.

Pomalu vstal. Byl rudý jako rak. Zdálo se, že pochopil, že proti mně nemá šanci. A to ho rozzuřovalo ještě víc.

„Toto ale není mé poslední slovo,“ procedil mezi zuby. Pak vyšel na chodník. Jeho kumpáni ho následovali.

Ostatní muži u stolu se zvedli. Ztratili chuť na další hru. Big Jim Lorimer jen krčil rameny, když se s nimi loučil.

„Přineste mi drink, Neale,“ řekl.

Leech se už chtěl otočit, ale Big Jim ho pohybem ruky zastavil. „Ty ne, Leechi. Poprosil jsem Neala.“

Leech na mě pohlédl. Domníval se snad, že bossovi postavím na odpor? Proč? Neměl jsem důvod nepřinést Big Jimovi drink. Copak toho pro mne udělal málo?

Barman mi nalil sklenku brandy. Přinesl jsem ji Big Jimovi.

Vanessa si sedla vedle mě. Big Jim jí položil ruku do klína. Udělal to určitě jenom proto, abych to viděl. Abych si toho všiml.

„Posaďte se, Neale,“ řekl.

Sedl jsem si tedy. „Ještě něco, Big Jime?“ zeptal jsem se překvapeně.

Lehce přikývl. „Ano. Ta věc nebyla úplně O.K., Neale.“

Pohlédl jsem na něho. „Má to snad znamenat, že jsem měl tasit? To je vám milejší, když budete riskovat, že koupíte kulku?“

V Big Jimových chladných očích přeběhl stín.

„Ten chlap tam vůbec neměl být, Neale. Nežádám po vás, abyste takové chlápky hned zabíjel. Ale chci, aby ležel v krvi, a to aspoň do té doby, než odjedeme z města. Lidi, jako je ten blondýn, jsou nevypočitatelní. Nebyl by první, který by se pokusil dostat své peníze zpátky s revolverem. Doufám, že mi rozumíte, Neale.“

Ano, rozuměl jsem mu. Přesto se mi to nelíbilo. Nepatřil jsem k těm, kdo vyhledávají spory. Při přestřelce by také klidně mohlo něco nevyjít. Kdybych toho blondýna zabil, hrozilo by mi vězení.

V tom okamžiku jsem pochopil, že můj džob u Big Jima rozhodně nebude jednoduchý. Jednou nohou jsem byl v kriminále – nebo ve vězení, což možná bylo ještě horší. A co Big Jim Lorimer? Co riskuje on?

Nechtěl jsem na to ani pomyslet. Kde bych teď byl nebýt Big Jima? Stoprocentně na nějaké ubohé farmě, kde bych dřel za pár babek.

„O.K., Big Jime,“ přisvědčil jsem. „Dám pozor, aby ten blonďák nedělal problémy.“

„Dobrá, Neale,“ usmál se na mě. „Pro dnešek končíme. Zítra vyrážíme do Emporie.“

Vstal jsem, kývl na Vanessu a odkráčel jsem k létacím dveřím.

Venku jsem si dopřál chladný, noční vzduch. Pozorně jsem se díval po všech temných koutech v okolí, ale po blondýnovi a jeho kumpánech nebylo nikde ani památky.

Opřel jsem se ve stínu baldachýnu o stěnu a zapálil jsem si doutník.

Světla ve městě pomalu zhasínala. Jen před stájemi ještě svítila lucerna. Její světlo však až ke mně nedosahovalo.

Big Jim, Vanessa a Leech spali. Já jsem tuto noc spát nechtěl. Neměl jsem klid, měl jsem strach, že se blondýn pokusí o nějakou hloupost.

U vchodu do hotelu jsem zaregistroval pohyb. Zkontroloval jsem si dubovou pažbu svého peacemakeru. Pak jsem uslyšel šustění hedvábí. Objevila se silueta něčí postavy. Poznal jsem ji. Byla to Vanessa.

Potáhl jsem si z doutníku. Musela jeho žhnoucí špičku vidět. Každopádně šla přímo ke mně.

„Neale?“

„Ano.“

Zastavila se. Viděl jsem jí do tváře.

„Ví Big Jim, že jsi tady dole?“ zeptal jsem se.

„Ne. Tvrdě spí. Proč nejsi ve svém pokoji?“

„Nechci, aby se tuto noc něco přihodilo,“ zamumlal jsem. „Udělal jsem přece chybu, ne?“

Chvíli mlčela. Cítil jsem, že hledá ta pravá slova. Chtěla něco říct, ale nevěděla, jak začít.

„Měl by ses toho džobu u Big Jima vzdát, Neale,“ špitla.

Nevěřil jsem vlastním uším. Zasmál jsem se.

„Zbláznila ses?“ opáčil jsem. „Jak bych se mohl vzdát dvou set dolarů za měsíc? Zapomněla jsi, odkud jsem přišel? Nechci promrhat šanci, kterou mi Big Jim dal.“

„To je teda šance!“ zvolala výsměšně. „Co si myslíš, že od tebe čeká? To už jsi zapomněl, co se stalo Elmu Walkerovi? Jenom mi neříkej, že se ti zamlouvalo to, co ti Big Jim řekl dneska večer!“

„Měl pravdu!“ namítl jsem. „Co ode mě vlastně chceš? Před pár hodinami jsi mi řekla, že jsi ráda, že jsem ten džob vzal.“

„To jsem myslela jinak, víš?“ zašeptala.

Stáhlo se mi hrdlo. Cítil jsem, že se mi to nějak vymyká z rukou.

„Big Jimovi se nebude moc líbit, jestli nás tu načapá,“ poznamenal jsem.

Cítila můj chlad. Nakvašeně se obrátila a vrátila se zpátky do hotelu.

Hleděl jsem za ní.

Náhle se kdesi za mnou ozval nějaký šramot.

Okamžitě jsem se otočil a vrhl jsem se stranou na zem.

V temnotě jsem spatřil výšleh z hlavně. Cosi horkého mi prolétlo kolem hlavy a shodilo mi to z ní černý stetson.

Peacemaker už jsem držel v ruce, takže jsem instinktivně zamířil na místo výstřelu a zmáčkl jsem kohoutek.

Ozval se výkřik.

Slyšel jsem spěšné kroky.

Postavil jsem se.

Přibíhala ke mně Vanessa.

„Neale..!“ zvolala přidušeným hlasem.

„Zmiz!“ sykl jsem nazlobeně. Obrátila se a utíkala zpátky.

Běžel jsem k místu, odkud se na mě střílelo. Polknul jsem. Na zemi tam kdosi bezvládně ležel.

S peacemakerem v ruce jsem si k němu klekl.

Za mnou, na ulici začalo být rušno. Přibíhali tam muži. Jeden z nich měl v ruce lucernu. Sklonil se nad tělem.

Byl to blondýn.

Na košili měl tmavý flek. Rychle se rozšiřoval.

Chtěl jsem mu nahmatat puls, ale vtom se pohnul. Z hrdla se mu vydralo zasténání.

Kolem stáli shromáždění muži. Některé jsem večer potkal v saloonu.

Kdosi se nad ním sklonil a roztrhl mu košili.

Oddychl jsem si. Kulka ho totiž zasáhla „jen“ do ramene.

„Máš kliku, Bustere,“ zavrčel muž.

Blondýn zaklel, ale to mi nevadilo. Byl jsem rád, že jsem ho nezabil.

Teprve teď jsem si uvědomil, že ten muž vedle mě má na košili hvězdu. Nedůvěřivě si mě měřil pohledem.

„Radši byste měl zmizet, pane,“ upozornil mě.

Pokrčil jsem rameny a smekl klobouk. marshal tak mohl vidět, že ho mám provrtaný. Otočil jsem se a vydal se k hotelu.

Před jeho vchodem svítila lucerna. V jejím světle jsem poznal Leeche, který držel v ruce obušek. Ještě nikdy jsem ho neviděl se střelnou zbraní. Nenáviděl střílení.

Tu se vedle něho objevil boss. V očích se mu blýskalo.

„Měl jste pravdu, šéfe,“ řekl jsem. „V saloonu jsem udělal chybu.“

Vrhl na mě pátravý pohled. Pak mu po tváři proběhl lehký úsměv. Položil mi ruku na rameno.

„To je dobře, že se na to díváte takhle, Neale,“ prohodil. Otočil se a vrátil se zpátky do hotelu.

Následoval jsem ho spolu s Leechem.

Vanessa stála na schodech, které vedly do prvního patra. Krátce na mě pohlédla a hned odešla za bossem.

Leech mlčel. Podle výrazu jeho tváře jsem však poznal, že si dělá starosti. Akorát jsem nevěděl, jestli o mě, o Big Jima nebo o Vanessu.

Hotel Emporia připomínal zašlou slávu města, kde se kdysi nakládal dobytek na železnici a posílal se odsud do Chicaga. Jinak tu ovšem z těchto dob nezůstalo nic. Občané si už zvykli na nový, přece jen o něco klidnější život. Bylo tu několik obchodů a stanice přepravní společnosti Wells and Fargo. Ze saloonů už zbyly jen tři.

O našem přijezdu se okamžitě vědělo.

Big Jim Lorimer měl popularitu rád. Mně se naopak taková publicita příliš nelíbila.

Když náš kočár zastavil před hotelem Emporia, vítal nás dokonce i starosta, který velice galantně pozdravil Vanessu i Big Jima. Zaslechl jsem, že Howard Girard už je ve městě a také se ubytoval v hotelu Emporia.

Boss s Vanessou zmizeli ve svém apartmá. Leech jim tam vynesl kufry. Pak se vrátil do pokoje, ve kterém jsme měli spát my dva. „Tak co, už jsi viděl toho Girardova mulata?“ zeptal jsem se ho polovážně.

Leech však nejevil ani známku smyslu pro humor. Při naší práci o takových věcech nevtipkoval.

„Běž Pryorovi z cesty, Neale,“ varoval mě. „Ten chlápek umí být zatraceně nepříjemný. Big Jim by byl nerad, kdyby mezi vámi došlo k přestřelce, ještě než začne hra.“

Pokrčil jsem rameny. Doufal jsem, vše proběhne v klidu a férově. Nijak jsem netoužil po problémech.

„Kdy by měli začít?“ zeptal jsem se.

Leech to však nevěděl.

„Nejlepší by bylo, kdybys šel k bossovi a promluvil s ním,“ radil. „Já si zatím půjdu sehnat nějaký žvýkací tabák. Potřebuješ ještě něco?“

„Ne,“ odvětil jsem. „Jaké je číslo bossova pokoje?“

„Apartmá číslo tři.“

Poklepal jsem si na okraj svého prosřeleného stetsonu a vyšel jsem z našeho pokoje. Chtěl jsem si venku koupit nový klobouk. Big Jim si dal záležet na tom, aby se jeho lidé pořádně oblékali.

Vystoupal jsem po schodech do prvního patra. Když jsem zacházel za roh, všiml jsem si štíhlého muže, který zrovna bral za kliku. Zdálo se, že vycítil mou přítomnost, přestože měkký koberec musel mé kroky tlumit.

Podíval se na mne.

Spatřil jsem tmavý, úzký obličej. Černé, pronikavé oči si mě zvídavě měřily.

Ano, byl to mulat.

Měl na sobě elegantní vestu, pod níž se rýsovala dvě pouzdra. Takže nosí dva kolty, pomyslel jsem si.

Neměl jsem z Rhetta Pryora strach. Na to jsem se v oboru pohyboval příliš krátce.

Skoro minutu jsme na sebe upřeně hleděli.

On se pak pousmál a hlubokým, hrdelním hlasem se zeptal: „Slocum?“

Přikývl jsem. Trochu mě překvapovalo, že mě znal jménem. Ale to už prostě patří k tomuto povolání, že musíte znát jména svých potenciálních protivníků.

„A vy jste Rhett Pryor?“

„Pochopitelně, Slocume. Těší mě, že vás poznávám.“

Víc jsme si už neřekli. Poklepal si na okraj svého klobouku a otevřel dveře pokoje číslo pět.

Počkal jsem, až za sebou zavře dveře. Pak jsem pokračoval dál, až jsem dorazil k apartmá Big Jima.

Zaklepal jsem na dveře a když nikdo neodpověděl, zmáčkl jsem kliku. Nebylo zamčeno. Otevřel jsem tedy dveře a vstoupil dovnitř.

Ocitl jsem se v malém předpokoji, ve kterém stála kredec, psací stůl a židle. Zrovna jsem chtěl zabočit do dveří, které vedly vlevo, když jsem uslyšel Vanessin hlas.

„Prosím tě, Jime, buď dneska večer obzvlášť opatrný,“ říkala skleslým hlasem. „Girard na tenhle den dlouho čekal. Bude z tebe chtít stáhnout kůži. Jedna pokojská mi řekla, že s sebou má kromě Pryora ještě jednoho pistolníka.“

Big Jim se jízlivě zasmál. „To mu stejně nepomůže. Já jsem rychlejší než Girard.“

„Ale ne než Pryor.“

„O toho se postará Neal.“

Chvíli panovalo ve vedlejším pokoji ticho.

Chtěl jsem už odejít, když se opět ozval Vanessin hlas: „Nechceš po něm trošku moc, Jime?“

„Viděla jsi ho přece v Leavenworthu, Vanesso,“ odpověděl Big Jim. „Věř mi, já si umím vybrat pistolníka. Neal je zatraceně dobrý. Myslím, že ani sám netuší, jak je dobrý. Nechtěl bych být v Pryorově kůži.“

„K boji by ani nemuselo dojít, kdyby…“

„Tak dost, Vanesso!“ přerušil ji rozezlený boss. „Jestli budu chtít znát tvůj názor, tak se tě zeptám, rozumíš?“

„Jsme jenom figury ve tvé hře, Big Jime,“ hlesla Vanessa. „Je ti úplně jedno, jestli někdo z nás přijde o život – hlavně když to tobě bude k užitku.“

Big Jim se tiše zasmál.

„Tak už mi tu zase moralizuješ, děvenko? Jenom pomysli na to, co by z tebe bylo, kdybych tě nevytáhl ze dna. Tím, čím teď jsi, jsi jenom díky mně. Na to nezapomínej.“

Přistoupil jsem ke dveřím, opřel jsem se o futra a řekl jsem: „Haló, Big Jime, jste tady?“

Ozvaly se kroky. Dveře se otevřely a spatřil jsem bossův obličej.

„Pojďte dál, Neale,“ řekl.

„Podívejte se na toho druhého pistolníka, kterého tu Girard má s sebou,“ poradil mi Big Jim, „a řekněte o tom Leechovi. Měl by se o něho dneska večer postarat.“

„Leech ale nenosí střelnou zbraň,“ namítl jsem.

Big Jim se usmál.

„Vy ještě Leeche neznáte, Neale. Nemusí mít kolt, aby se dokázal vypořádat s pistolníky. Někdy mu řekněte, ať vám ukáže své jizvy. Kulka ho jenom tak lehko nezastaví.“

„Kde se ta hra má konat?“ zeptal jsem se.

„Tady v hotelu. Bude tam jenom několik pozvaných hostů.“

„Půjdu si to tam obhlédnout,“ řekl jsem.

V Big Jimových modrých očích se zablesklo.

„Udělejte to, Neale. A nenechejte se od Pryora nebo od toho druhého pistolníka vyprovokovat. Nerad bych zažil něco podobného jako v Leavenworthu.“

Usmál jsem se.

„Jestli se Pryor o něco pokusí, tak večer při hře už bude chybět, šéfe,“ ujistil jsem ho.

Zachytil jsem Vanessin smutný pohled. Pomyslel jsem na rozmluvu, kterou vedla s Big Jimem. Pak jsem však zavrtěl hlavou. Nechtěl jsem si s tím zatěžovat hlavu. Nijak by mi to nepomohlo.

„Dobře, Neale,“ zamumlal Big Jim. „Uvidíme se hodinu před začátkem hry. Pak si probereme další věci.“

Přikývl jsem, krátce jsem pohlédl na Vanessu a otočil jsem se.

Venku jsem chvíli zůstal stát na chodníku.

Chtěl jsem si promluvit s Vanessou. Měla náladu, kterou jsem u ní ještě nezažil. Nadcházející hra s Howardem Girardem jí viditelně naháněla strach.

Leech už určitě odešel do města shánět se po nějakém lepším žvýkacím tabáku. Sešel jsem tedy po schodech do velké haly, abych si prohlédl salonek, ve kterém se měla odehrávat velká hra.

Když jsem procházel recepcí, neušel mi poděšený pohled recepčního.

„Je tam už pan Sherman,“ zamumlal.

„Sherman? Kdo je to?“

„Patří k panu Girardovi,“ odpověděl.

Aha, takže druhý pistolník. Kývl jsem na recepčního a zamířil jsem do salonku. Otevřel jsem dveře a vstoupil jsem dovnitř.

V místnosti stálo několik stolů. Byly potažené zeleným suknem. Všechno bylo čerstvě napucované. Stěny byly potažené hedvábnými tapetami. Uprostřed ze stropu visel těžký lustr. Obě okna měla zatažené závěsy.

Zaregistroval jsem nějaký pohyb napravo ode mne.

Pomalu jsem se otočil.

Nejprve byla vidět pouze silueta muže. V levé ruce držel sklenici a hleděl na mě.

Zamířil jsem k němu. Konečně jsem mu mohl vidět do tváře. Měl orlí nos a malé, pichlavé oči. Byl oblečený do brokátové vesty. Sako měl přehozené přes barový pult. Na břiše se mu leskly zlaté hodinky.

Pohlédl jsem na jeho revolver, který se mu houpal hluboko na pravém stehně. Na můj vkus byl až příliš nízko. Tak pro něho mohl rychle sáhnout jen velice těžko.

Pistolník si mě ovšem také velice pozorně prohlížel.

„Kdo jste?“ zeptal se po chvíli.

„Slocum,“ odpověděl jsem. „A vy jste Sherman, není-liž pravda.“

Přikývl.

„Gus Sherman,“ představil se. Vypadal, jako by ode mne čekal snad nějakou poklonu nebo co.

„Od kdy potřebuje Girard dva pistolníky? To mu Rhett Pryor už nestačí?“ zeptal jsem se.

Sherman pokrčil rameny a pousmál se.

Nemusel odpovídat. Věděl jsem, že je tu kvůli Leechi Hobanovi. Na něho ani nemusel být nějak extra rychlý. Hlavně nesměl mít skrupule střílet na neozbrojeného muže. A to, že Sherman takové skrupule nemá, jsem mu viděl na očích.

„Rád bych to tu obhlédl, Shermane.“

„Prosím, jenom do toho, Slocume.“

Polkl. Bylo vidět, jak je nervózní. Položil sklenku na pult a pravou rukou sáhl na pažbu svého revolveru.

Vzpomněl jsem si na varování Big Jima, že se nemám nechat vyprovokovat. Byl jsem však plně přesvědčen o tom, že Sherman mi prostě nemůže být nebezpečný. Nemusel jsem ho hned zabít, abych si ho udržel od těla.

„Běž ven, Shermane,“ řekl někdo ode dveří.

Strnul jsem. Vůbec jsem si nevšiml, že by někdo přišel. Ustoupil jsem stranou a ohlédl jsem se.

Ve dveřích stál mulat.

Sherman ho okamžitě poslechl a odešel.

„Chcete tak mluvit i se mnou?“ zeptal se Pryor.

„Obávám se, že to nepůjde tak lehce jako se Shermanem,“ odpověděl jsem.

Tiše se zasmál.

„To máte pravdu, Slocume.“

Přistoupil pak ke mně asi na tři kroky daleko. Chvíli si mě mlčky prohlížel. Bylo na něm vidět, že si mě nemůže zařadit. Měl tlusté rty, protože byl černošské krve.

„Do té doby, než jste vyřídil Cartera, Slocume, jsem o vás neslyšel,“ řekl.

Takže i on věřil tomu, že Cartera jsem zabil já.

„Já jsem Cartera neoddělal, Pryore,“ namítl jsem. „To Hoban mu zlomil vaz.“

Pistolníkovi se rozšířily zorničky.

„To si ho Carter pustil k tělu?“

Pokrčil jsem rameny.

„Nic jiného mu nezbylo,“ odpověděl jsem, „vystřelil jsem mu revolver z ruky.“

Mulat si zahvízdl.

„Co chystáte na dnešní večer, Slocume? Pokusíte se mě zabít?“

Jeho otázka mě překvapila.

„Jak jste na to přišel?“ prohodil jsem. „Doufám, že Big Jim a váš boss budou hrát férově, aby nebyly žádné problémy.“

Pryor se tiše zasmál.

„Když hraje Big Jim Lorimer, tak jsou vždycky problémy,“ procedil mezi zuby.

Než jsem mu mohl nějak odpovědět, obrátil se a odešel pryč.

Hleděl jsem za ním.

Co ta jeho poslední slova jenom znamenala?

Už jsem Big Jima doprovázel skoro měsíc. Až na Leavenworth a incident s tím blondýnem v Junction City, to proběhlo vždy v pohodě.

Zavrtěl jsem hlavou.

Ten mulat mě chtěl jenom provokovat.

Pak jsem si prohlédl salonek. Hlavně jsem se díval, jestli se tu nedá někde schovat. Ale kromě pultu tam žádné takové místo nebylo. A na pult se večer určitě ještě jednou dobře podívám.

Vrátil jsem se do recepce. Po Rhettu Pryorovi nikde ani stopy.

Vyšel jsem na hlavní ulici. Chtěl jsem se porozhlédnout po nějakém obchodě, kde bych si mohl koupit nový klobouk.

Ve světle svíček vypadal salonek úplně jinak. Závěsy na oknech byly zatažené. Přesvědčil jsem se, že okna jsou zavřená. Zatím jsem byl v salonku sám, ale nepochyboval jsem o tom, že se brzy objeví i mulat.

A on se objevil. A nebyl sám.

Přišel s ním muž, kterého jsem ještě neviděl, ale od prvního pohledu mi bylo jasné, že to musí být Howard Girard.

Girard byl velmi elegantně oblečený. Měl na sobě kabát z rudého sukna a květovanou vestu. Byl velmi pečlivě učesaný.

Přátelsky se usmál, když mu Pryor řekl, kdo jsem, a kývl na mě.

„Už jste se díval na stůl, Slocume?“ zeptal se.

Zavrtěl jsem hlavou. Ukázal rukou na stůl a vybídl mě tak, abychom si ho společně prohlédli.

Když jsme tak udělali, řekl: „V pořádku. Doufám, že Big Jim má nervy v pořádku. Co Slocume?“

„Proč by neměl mít?“ namítl jsem. „Big Jim se nemusí nikoho bát. Doufám, že to nebudete zkoušet jako Stud Chapman.“

Tu se Girard přestal usmívat. Jeho oči nyní připomínaly dva kusy ledu.

„Vy jste v branži nový, Slocume,“ zasyčel, „takže na tato vaše slova teď zapomenu. Ale příště si radši dávejte pozor na jazyk.“

Zkřížil jsem si ruce na prsou a chtěl se ho zeptat, jestli by snad jinak na mě poštval psy nebo co. V tom okamžiku však do místnosti vstoupilo několik mužů v tmavých oblecích.

Girard se obrátil a šel je pozdravit.

Já jsem zamířil k pultu. Barman v pruhované vestě si zrovna rozbaloval svoje věci. Přesvědčil jsem se, že pod pultem není skrytá žádná zbraň.

Místnost se pomalu zaplňovala.

Starosta, který pozdravil Big Jima před hotelem, nyní obskakoval kolem Girarda. Mulat se držel v pozadí. Nespouštěl mě z očí. A pak přišel Big Jim.

Jeho příchod vyvolal senzaci, ne tak ani kvůli němu samému, ale spíš kvůli Vanesse.

Měla totiž na sobě šaty, které jsem ještě nikdy neviděl. Poprvé od svého zranění v Leavenworthu měla holá ramena. Nebo spíš jen pravé rameno. Dekolt jí držela zlatá spona. Nemohl jsem odolat pohledu na její vzdouvající se hruď, na její sametovou kůži. Rozbušilo se mi srdce a když jsem se zase podíval na Pryora, viděl jsem, jak se mulat usmívá. Prohlédl mě. Věděl, že se mi Vanessa líbí a to ho zjevně bavilo.

Boss se zatím zdravil s městskou honorací. Nakonec podal ruku Howardu Girardovi. Cítil jsem, že ti dva se nemůžou vystát.

Přitočil se ke mně Leech Hoban. Odpoledne jsem s ním mluvil o Gusi Shermanovi. Poradil jsem mu, ať se od pistolníka příliš nevzdaluje, aby ho mohl včas klepnout přes prsty, kdyby Sherman chtěl vytáhnout kolt.

Leech si všiml, že jsme si s Pryorem vyměnili pohledy. Nijak to však nekomentoval.

Big Jim a Howard Girard se posadili.

Tři muži byli vyzváni, aby se zúčastnili prvních kol. Jednalo se o příslušníky místní smetánky. Každý z nich věděl, že nic nevyhraje. Ale aspoň budou jednou moct svým vnukům vyprávět, že kdysi hráli se dvěma největšími hráči na západ od Mississippi.

„Kde zůstal Sherman?“ zeptal se mě Leech.

Teprve teď jsem si všiml, že druhý pistolník chybí. Kývl jsem na Leeche a odešel jsem ke dveřím, abych se něco dozvěděl o Shermanovi.

Vanessa stála jako vždy za bossem a měla ruku položenou na jeho rameni. Girard si zcela nepokrytě prohlížel její výstřih. Dělal to proto, aby Big Jima rozčílil a vyvedl z koncentrace.

Velký boss však na to nereagoval.

Někdo přinesl karty. Big Jim nechal na Girardovi, ať vybere balíček.

Několikrát jsme si s Vanessou pohlédli do očí. Cítil jsem, jak je neklidná, jako kdyby tušila, že se přihodí něco zlého.

Naopak Big Jim oplýval ledovým klidem. Ani se nepotil, jak se mu většinou stávalo hned po několika minutách hry.

Howard Girard roztrhl obal balíčku a prohlédl si karty.

Fascinovaně jsem pozoroval pohyby jeho prstů. Tak toto byl opravdový karetní mistr. Doufal jsem jenom, že se neuchýlí k žádným trikům, aby si pomohl.

Začalo se.

Leech se ještě stále neobjevil, což mě znervózňovalo. Mulat se nedaleko stolu opíral o zeď. Měl poněkud pokleslou hlavu, takže to vypadalo, že podřimuje. Byl jsem si však jistý, že registruje každý pohyb v místnosti.

Hra zatím probíhala poklidně.

Big Jim s Girardem se zatím oťukávali a zkoušeli jeden druhého. Občas dokonce nechali vyhrát i někoho dalšího.

Znervózněl jsem, protože Leech se stále nevracel. Nejradši bych se po něm šel podívat, jenže jsem nesměl ze salonku za žádnou cenu odejít. To bylo to první pravidlo, které mi Big Jim vštípil do hlavy.

Big Jim na mě krátce pohlédl. Také on si všiml, že tu Leech není. Chtěl whisky. Kývl jsem tedy na barmana v pruhované vestě. Muž nalil skleničku a já jsem ji přinesl bossovi.

Big Jim nespouštěl oči z karet a z protihráčů. Spatřil jsem, jak se mu zježily chlupy na krku a jak mu zrudly špičky uší.

Tak jsem ho ještě nikdy neviděl.

Postavil jsem mu sklenici na stůl a vrátil jsem se k pultu.

Girard zvedl hlavu a zvolal na barmana: „Přines i mně jednu, Frankie.“

Mulat se na mě usmál. Pokrčil jsem rameny. Byl příliš hrdý na to, aby nosil svému šéfovi pití. Mně osobně to bylo jedno.

Big Jim pil víc než obvykle. Tu sklenku vypil už během dvou partií. Howard Girard byl poněkud jiný kalibr než Stud Chapman, to bylo vidět na první pohled. Jeho pohyby byly klidné, rozvážné. Jeho tvář neproniknutelná, jen někdy mu po ní přeběhl nic neříkající úsměv. Jednou se tlumeně zasmál, jindy vyložil s úsměvem karty na stůl.

Zatím ale na opravdový boj nedošlo.

Hra pokračovala pomalým tempem. Všichni tři karbaníci z Emporie byli úplně propocení. Starosta dokonce i pár dolarů vyhrál. Bylo na něm vidět, že by nejradši okamžitě přestal.

Vanesse jeden z přihlížejících přinesl židli, aby nemusela stát. Seděla tedy nyní za bossem. Věděl jsem, že jejím úkolem bylo, aby se nikdo nepokusil hledět Big Jimovi do karet a nedal pak některému z hráčů tajné znamení.

Pozvolna se začalo přiostřovat.

Vypadalo to, že jeden z hráčů má dobrou figuru. Položil na hromádku uprostřed stolu tisíc dolarů. Girard s Big Jimem však přihodili také. Big Jim dokonce zvýšil sázku o další tisíc. Girard přihodil. Ostatní to vzdali. Ve hře s oběma žraloky tak zůstal jen ten muž, který vsadil tisíc dolarů. Nyní byl na řadě. Na čele mu vyrazily krůpěje potu. Uvažoval, jestli má raději obětovat těchto tisíc dolarů nebo přihodit další a riskovat dva.

Nakonec však hodil peníze na stůl a řekl: „Gentlemani, vyložte karty.“

Boss položil na stůl svou figuru. Měl flush v hercích. Muž z Emporie ze slabým zasténáním také vyložil. Zraky všech teď byly upřeny na Howarda Girarda. Bez hnutí brvou položil na stůl čtyři trojky.

Přihlížející si povzdechli. Vůbec poprvé na sebe Big Jim a Girard narazili v přímém souboji. A Girard napoprvé vyhrál.

Viděl jsem na bossovi, že ho to štve. Byl však příliš dobrým hráčem na to, aby to dal ostatním najevo, toho jsme si všimli jen my, kteří jsme ho znali. Lhostejně shrnul karty a jal se je míchat.

Muž, který prohrál už víc než tisíc dolarů se zvedl, odkašlal si a řekl: „Je mi líto, gentlemani, ale musím skončit.“

Boss s Girardem přikývli.

Také starosta a třetí muž z Emporie mohli přestat. Dva sokové se nyní soustředili pouze na svůj souboj.

Rhett Pryor opustil své místo u zdi a přišel blíž ke stolu. Ruce měl zkřížené na prsou. Pohlédl jsem na pažby obou revolverů, které mu trčely z pouzder.

Zůstal jsem u barového pultu. Takto budu mít stůl lépe pod kontrolou.

Oba přestali hrát v rukavičkách.

Big Jim prohrál první tři hry, ale o mnoho peněz nepřišel. Při čtvrté se v banku sešlo skoro osm tisíc dolarů, když to Howard Girard náhle vzdal. Dost mě to překvapilo, ale boss nehnul ani brvou. Shrábl peníze a pozorně sledoval Girardovy prsty při míchání karet.

Zato mulat ztratil svůj bohorovný klid. Začal chodit po místnosti sem a tam. Viděl jsem, že boss na něho krátce pohlédl. Že by ho Pryor znervózňoval?

Každopádně jsem se pro jistotu vydal od pultu k oknu, před nímž seděl Girard.

Uspokojilo mě, že Pryorovy nervozity si všiml i Girard. Mulat spustil ruku a položil ji na pažbu svého koltu.

Girard se na mě ohlédl, což ho dost rozezlilo. Znepokojeným hlasem řekl Big Jimovi: „Nemám rád, když se mi za zády promenádují pistolníci.“

Big Jim se usmál.

„Slyšel jste to, Neale,“ řekl. „Pan Girard je poněkud nervózní.“

Kývl na mě. Z jeho pohledu jsem poznal, že je se mnou spokojen. Girard ho potrápil, ale teď měl navrch on.

Vrátil jsem se k pultu. Pryor ze mě nespouštěl oči. Zdálo se, že teprve teď si uvědomoval, kdo to před ním stojí.

Další partie proběhly v naprostém tichu.

Pomyslel jsem na Leeche. Muselo se něco stát, jinak by se už určitě vrátil.

Girard opět vyhrál několik her za sebou, avšak větší částky vyhrával Big Jim. Musel jsem mu přinést ještě dvě whisky. Nelíbil se mi. Příliš se mu potil krk, a byl to ledový pot. Big Jim si nebyl tak jistý jako jindy, o tom jsem nepochyboval.

Krátce před půlnocí Girard navrhl půlhodinovou přestávku. Big Jim okamžitě souhlasil. Oba vstali a začali se protahovat.

Big Jim přišel s Vanessou ke mně.

„Běž se ven podívat, co je s Leechem,“ zašeptala mi Vanessa do ucha.

„Ale já nemám …“

„Bossův příkaz,“ přerušila mě. „Za půl hodiny ale musíš být zpátky.“

Odkráčel jsem ke dveřím. Cítil jsem, že mulat se na mě stále dívá.

Chvíli jsem počkal v recepci, ale Pryor se neobjevil. To se mi nelíbilo. Muselo mu přece být jasné, proč jsem šel ven.

Přitočil jsem se k recepčnímu. Muž si upravil límeček, když mě spatřil.

„Hledám Leeche Hobana,“ řekl jsem. „Neviděl jste ho?“

K mému překvapení hned přikývl.

„Odešel z hotelu, hned jak se začalo hrát, pane Slocume,“ řekl zastřeným hlasem. „Zrovna jsem stál u vchodu a viděl jsem ho, jak jde směrem ke stanici Wells and Fargo.“

„Díky,“ prohodil jsem a otočil jsem se.

Nechtěl jsem mu dát najevo svou nedůvěru.

Zamyšleně jsem vyšel ven a pohlédl ke stanici přepravní společnosti, kde stál i náš vůz. Tušil jsem zradu a to pořádnou. Začalo mi docházet, proč za mnou mulat nešel.

Měl jsem půlhodiny času.

Po zádech mi přejel mráz.

Jestli se Leechi Hobanovi něco stalo, tak mě chlapci teprve poznají.

A Sherman nebude jediný, kdo pozná můj hněv. Pocítí ho i mulat a jeho boss.

Na stanici vládlo mrtvolné ticho přerušované jen odfrkáváním koní.

Neriskoval jsem a vytáhl jsem peacemaker. S revolverem v ruce jsem postranním vchodem vklouzl do stáje. V chodbě mezi boxy svítila lucerna. Měla však stáhnutý knot, takže světlo nedosahovalo do všech koutů.

Přistoupil jsem ke dveřím, které vedly do kůlny na vozy. Než jsem je otevřel, opřel jsem se o zeď a chvíli jsem naslouchal. Nic však nebylo slyšet. Můj instinkt mě však varoval před nebezpečím. Říkal mi, že tam na mě něco číhá.

Jenže už nezbývalo mnoho času.

Neslyšně jsem otevřel dveře. Naštěstí měly dobře promazané panty. K mému překvapení se i zde svítilo. Stál tam náš vůz. Měl vytaženou oj.

Vtom jsem strnul.

Spatřil jsem totiž laso, které viselo na oji. V dalším výhledu mi bránil kočár.

Zapomněl jsem na všechnu opatrnost a přiskočil jsem k boku vozu. Rozhlédl jsem se, ale mezi dalšími vozy, které tu byly odstavené, jsem už nikoho neviděl.

Tu se mi naskytl hrůzný pohled, při kterém mi tuhla krev v žilách. Vykřikl jsem.

Na vědru tam stál Leech s oprátkou kolem krku. Ruce měl svázané za zády. V tom momentu jsem spatřil také provaz, který byl přivázaný k uchu vědra, na němž stál.

Provaz se napnul. Zařval jsem a peacemakerem jsem ustřelil laso těsně nad Leechovou hlavou.

V té chvíli mu někdo provazem podtrhl vědro.

Leech vykřikl. Pak se skácel k zemi.

Také já jsem se vrhl k podlaze a vypálil jsem směrem, odkud byl natažený provaz. Uslyšel jsem nějaký náraz a zaklení. Pak se zase rozhostilo ticho.

Leech se odplazil pod vůz.

Měl strhanou tvář. Viděl jsem, jak se osvobozuje z pout a mne si krk.

Koutkem oka jsem zahlédl napravo ode mne nějaký pohyb. Vrhl jsem se na stranu a spatřil jsem výšleh z hlavně. Kulka rozbila lucernu na vratech kůlny. Nastala tma.

Slyšel jsem šeptající hlasy a po chvíli chvatné kroky.

Připlazil jsem se zpátky k vozu. Leech po mně sáhl a vtáhl mě pod kočár.

Náhle kůlnu osvítil záblesk následovaný ohlušující detonací. Kolem nás zahvízdaly kousky olova. Nebýt toho, že jsme leželi pod vozem, tak by nás to dostalo.

Vystřelil jsem po nezřetelných siluetách, které se rýsovaly ve tmě. Slyšeli jsme vzdalující se kroky, potom bylo už ticho.

Leech vstal.

„Buď opatrný,“ zašeptal jsem.

Leech zapálil sirku. Na levém zápěstí mu visely zbytky pout.

Před naším vozem ležel muž. Svíjel se a držel si břicho.

Leech k němu přistoupil a vzal brokovnici, která před ním ležela v písku. Pak ji s odporem zahodil.

Sklonil jsem se nad mužem. V tom okamžiku se napjal. Rozhodil rukama a skelným zrakem pohlédl do stropu. Ten už nezestárne, pomyslel jsem si.

Leech mi položil ruku na ramena.

Pomalu jsem vstal. Teprve teď jsem si všiml zaschlé krve na temeni Leechovi hlavy.

„Byli to čtyři chlápci,“ zamumlal a kývl na mrtvého. „On k nim patřil. Čekali tu na tebe, Neale.“

„Byl mezi nimi Sherman?“ zeptal jsem se.

Leech zavrtěl hlavou.

„Neviděl jsem ho. Ale jsem si jistý, že v tom měl prsty.“

Přikývl jsem.

Tohle ti nevyšlo, Rhette Pryore. Tak snadné to se mnou zase mít nebudeš.

„Pojď, Leechi. Měli bysme se vrátit do hotelu. Přestávka za chvíli skončí.“

Leech na mě pohlédl. Viděl jsem v jeho tmavých očích vděk a věděl jsem, že na to, co jsem pro něho tento večer udělal, nikdy nezapomene.

Opustili jsme kůlnu a vydali jsme se po hlavní ulici k hotelu Emporia.

Na ulici nebylo ani živáčka. Nikde žádní ochránci zákona. A to přitom ta střelba musela být slyšet na míle daleko.

Hra ještě nezačala.

Zůstal jsem stát ve dveřích. Gus Sherman a Rhett Pryor stáli u pultu. Mulat na mě pohlédl. Přivřel přitom oči. Určitě přemýšlel o tom, jak by se mě mohl zbavit, když mu nevyšel takový lstivý kousek.

Když se vedle mě objevil Leech, Sherman zbledl.

Leech zůstal obdivuhodně klidný. Dělal, jako by Sherman vůbec neexistoval. Pomalu přišel k pultu a objednal si drink.

Přistoupil jsem k Big Jimovi, který stál u okna. Někdo mezitím odtáhl závěsy a otevřel okno, aby se tam trochu vyvětralo.

„Co se stalo?“ zeptal se Big Jim.

Přidušeným hlasem jsem mu všechno povyprávěl.

Vanessa byla bledá jako stěna. Vyděšeně pohlédla na Leeche.

„Jime, přestaň hrát!“ zašeptala naléhavým tónem.

Já jsem však věděl, že bude hrát dál. Věděl jsem to ještě předtím, než zavrtěl hlavou.

Big Jim neměl ve zvyku se vzdávat. Otočil se a zvolal: „Co kdybychom pokračovali, Girarde?“

Howard Girard s úsměvem přikývl. Vůbec na něm nebylo vidět, jestli ho Shermanovo selhání rozladilo. Klidně se posadil a počkal na Big Jima. Pak roztrhl další balíček a podal jej bossovi, aby si ho prohlédl.

Mulat se vrátil na své místo u protější zdi.

Sherman odešel ke dveřím. Leech ho okamžitě následoval. To Pryora značně znervóznilo – dlaní si hladil brokátovou vestu, ale neodvážil se sáhnout do blízkosti revolveru.

Opřel jsem se o pult a pohlédl jsem na Girarda. Vypadal sebejistěji než předtím. Hrál agresivněji a snažil se Big Jima dostat do defenzívy.

Během jedné hodiny Girard vyhrál skoro třicet tisíc dolarů.

Big Jim se hodně potil. Stále si utíral čelo velkým červeným kapesníkem.

Vanessa zneklidněla. Křečovitě držela bosse za rameno. Ten neklid ji neopustil ani když se karta obrátila a Big Jim začal vyhrávat zpátky to, co předtím prohrál.

V salonku panovala napjatá atmosféra.

Pryor opět opustil své místo u zdi a přistoupil k Girardovi. Poprvé za tu dobu, co jsem ho znal, se na jeho tváři objevil náznak nejistoty.

Prohodil jsem pár slov s Leechem. Měl v rukou dubový klacek. Kde ho vzal, to pro mě byla záhada. Sherman z něho každopádně nespouštěl oči.

Podíval jsem se znovu na stůl.

V jeho středu se vyjímala pěkná hromádka peněz.

Na tvářích Big Jima a Howarda Girarda jsem poznal, že toto měla být rozhodující partie. Hnali proto vklad stále výš. Odhadoval jsem, že uprostřed stolu nyní musí ležet dobrých čtyřicet tisíc dolarů. Nezdálo se, že by chtěli přestat.

Jako první vyzval k vyložení karet Girard. Jeho hlas zněl poněkud vzrušeně.

Viděl jsem, že mulat se rozkročil. Naše pohledy se střetly.

Bylo to tady.

Ano, zcela jasně jsem to cítil.

Všichni přítomní zatajili dech, když Big Jim vyložil čtyři esa.

Howard Girard okamžitě zbledl. Položil ruce na stůl a pohlédl na Big Jima, který jeho pohled s ledovým klidem opětoval.

„Já jsem jedno eso odložil, Big Jime,“ procedil mezi zuby.

Jeho slova zněla v nastálém tichu jako prásknutí bičem.

Pryor a já jsme se na sebe podívali.

Oba jsme věděli, že v následujících sekundách se rozhodne o našem bytí a nebytí. Koutkem oka jsem si všiml, že Sherman se pokusil uniknout z Leechova dosahu, ale Leech si ho utéct nenechal.

„Jaké eso?“ zeptal se Big Jim klidným hlasem.

„Hercové eso!“ zvolal Girard.

„Lžete, Girarde! Chcete si najít nějakou záminku, abyste nemusel prohrát, protože vy prohrávat neumíte! Chcete vyhrát podvodem.“

Girard ukazováčkem lehce rozechvělé levé ruky ukázal na onu kartu.

„Toto je hercové eso, které patří do této hry, Big Jime,“ sykl.

Zatajil se mi dech. Co když má Girard pravdu? Atmosféra v salonku zhoustla na maximum. Na okamžik jsem pohlédl na Vanessu. Už nestála těsně za Big Jimem, ale ukročila dozadu. Že by se nechtěla stát obětí střelby? Měla strhanou tvář, na čemž se podepsal především strach.

Opět jsem se soustředil na Girarda. Dvěma prsty uchopil kartu.

Rhett Pryor se trochu předklonil, snad aby lépe viděl. Měl jsem dlaň na pažbě svého peacemakeru.

Otočil kartu.

A nebylo to hercové eso, ale hercová sedma.

Big Jim Lorimer i Howard Girard sebou neznatelně trhli.

Věděl jsem, že v následujícím okamžiku po sobě začnou střílet, protože žádný z nich nesnese obvinění, že hraje falešně.

Peacemaker mi skočil do ruky sám.

Zaregistroval jsem bleskový pohyb mulata, namířil jsem na něho a zmáčkl kohoutek.

V uzavřené místnosti se střelba ozývala dvojnásob silně.

Spatřil jsem záblesk v úrovni Pryorova pasu. Pocítil jsem tvrdý náraz do levého ramena. Dokázal jsem se však udržet na nohou.

Chtěl jsem pálit znovu, když vystřelil boss ze svého derringeru. Výšleh z hlavně málem ožehl Howardu Girardovi kravatu. Hubený hráč se překotil dozadu a strhl s sebou i stůl.

Uslyšel jsem výkřik, ale o to jsem se nestaral.

Zajímal mě jenom mulat, který vrávoral a pokoušel se najít rovnováhu. Ruka, ve které držel revolver, mu klesla. Udiveně na mě hleděl, jako by nevěřil, že někdo může být s koltem rychlejší než on.

Ve stejné chvíli, kdy velký boss vstal ze židle, se Rhett Pryor skácel k zemi. Kolt mu spadl na podlahu.

Oddechl jsem si.

Nalevo ode mě ležel mrtvý Gus Sherman. Ještě držel v ruce revolver, ale Leech mu nedal šanci, aby ho použil.

Honorace Emporie se z šoku vzpamatovávala mnohem déle než já. Přišli k sobě teprve tehdy, když jsem si klekl k Girardovi a zjistil, že Big Jim mířil přímo na komoru.

Starosta rozkládal rukama a breptal cosi o tom, že je pro něho naprosto nepředstavitelné, že by Howard Girard používal tak špinavé triky.

Pohlédl jsem na bosse. V jeho očích se zračil pocit triumfu.

Já jsem však jeho vítěznou náladu nesdílel. Stáhlo se mi hrdlo, když jsem rozepnul Rhettu Pryorovi sako a spatřil velkou červenou skvrnu na jeho košili. Také on už to měl za sebou.

Pomalu jsem vstal.

Big Jim odešel se starostou a ostatními potentáty k pultu. Slyšel jsem, jak starosta bosse ujišťuje, že viděl všechno tak, jak to bylo.

Vanessa ještě pořád zaraženě stála na svém místě. Byla bledá jako stěna. Zdálo se mi, jako by její zelenkavé oči volaly o pomoc.

Ale jak jsem jí měl pomoct? Nemohl jsem pomoct ani sám sobě. Udělalo se mi z toho všeho zle a nedokázal jsem to přemoci. Jistě, Rhett Pryor mě také chtěl zabít, ale to mě nijak nemohlo utěšit.

Stále mi zněla v uších Vanessina slova. Možná bych měl poslechnout její radu a toho džobu u Big Jima se vzdát.

Boss stál nyní u pultu. „Neale, pojďte sem,“ řekl náhle. „Napijte se, ať se trochu otřepete.“

Automaticky jsem vykročil, jako bych byl stroj.

Muži u pultu na mě obdivně hleděli jako na nějaké exotické zvíře. Jejich pohled mě zneklidňoval.

Big Jim mi s úsměvem podal sklenici. Viděl jsem, jak mu po tváři stékají kapičky potu. Najednou se ve mně cosi zlomilo. Najednou jsem v něm už neviděl dobrodince, ale nepřítele.

Lačně jsem do sebe hodil nalitou whisky. Pálila jak oheň. Podal jsem sklenici barmanovi. Hned mi znovu dolil.

Náhle se vedle mě zjevil Leech. „Potřebujete nás ještě, šéfe?“ zeptal se přidušeným hlasem.

Big Jim si ho změřil pohledem, tak jak to uměl jenom on, a zavrtěl hlavou.

Leech mě vzal pod paží a odvedl mě od pultu. Chtěl jsem se mu vytrhnout, ale on to nedovolil.

Přestal jsem se bránit, když jsem viděl, že ke dveřím míří i Vanessa.

Big Jim si toho nevšiml. Byl v povznesené náladě, protože zrovna vyhrál velkou hru. Vypadalo to přitom, že mu bylo jedno, jak ji vyhrál.

Vyšli jsme do prvního poschodí, kde měl své apartmá Big Jim. Pocítil jsem nutkání dotknout se Vanessy silněji než kdy předtím. A podle toho, jak se na mě dívala, jsem viděl, že by asi nebyla příliš proti.

Pak se však otočila a zmizela v bossově apartmá. My dva jsme zamířili do našeho pokoje.

„Pryor by tě dostal jak malého kluka, Neale,“ řekl mi Leech, když jsem zavřel dveře.

Neodpověděl jsem.

Leech už také nic neřekl.

V následujících týdnech po bossově velké hře v Emporii jsem si užíval klidu a pohody. Občas jsem mezi lidmi zaslechl, že přece není možné, aby Howard Girard podváděl.

Big Jimovi se však dařilo nadmíru dobře.

Lidé se mohli ztrhat, aby v souboji s ním mohli prohrát peníze. Odhadoval jsem, že v těch týdnech musel Big Jim vydělat těžké peníze. Od Vanessy jsem věděl, že si je někam ukládá. Chtěl si prý koupit ranč.

Já jsem ovšem také z jeho úspěchu profitoval.

Vlastně jsem byl tou vůbec největší senzací. Rhett Pryor byl považován za neporazitelného. Všude, kam jsme přijeli, se na mě dívali s otevřenými ústy, jako bych byl nějaký posel z nebes.

Ta pověst mi dost pomohla. Od přestřelky v Emporii už se mi každý klidil z cesty a já jsem tak svůj peacemaker vůbec nemusel použít.

Big Jim mi zvýšil plat na dvojnásobek. A za Emporii mi vyplatil prémii ve výši dvou tisíc dolarů. A protože jsem nijak zvlášť neutrácel, měl jsem nyní u sebe víc než dva a půl tisíce dolarů.

Dost na to, abych si mohl koupit nějaký pěkný kus země.

Přesto jsem zůstal u Big Jima.

Věřil jsem, že mu neunikne, proč. Každopádně už nemluvil se mnou, ani s Vanessou. Nemohlo mu ujít, za co jsem ho ve skutečnosti považoval.

Občas mě poslal s Vanessou na oběd. Chtěl mi tak ukázat svou důvěru. Mezi mnou a Vanessou od Emporie stála jakási neviditelná zeď. Vůbec jsme se nedokázali nezávazně bavit. O svých pocitech jsme nemluvili už vůbec.

Po třech týdnech se Big Jim odhodlal k první velké hře od Emporie. Vyzval ho hráč jménem Grant Fulton. Jeli jsme kvůli tomu do Omahy v Nebrasce.

Zmocnil se mě neklid, protože Emporia ve mně zanechala stopy.

Tentokrát však všechno proběhlo klidně. Big Jim vyhrál a Fulton porážku férově přijal. Následujícího dne jsme se z Omahy vydali na jih.

V Topece Big Jim obdržel telegram, který ho značně rozladil. Toho večera nehrál. Poslal jeden telegram a zavřel se ve svém pokoji.

Ptal jsem se Vanessy, co se děje.

Řekla jenom to, že se jedná o ranč Big Jima. Byly s ním nějaké problémy. Nic přesnějšího však Vanessa také nevěděla. Boss s ní o tom nemluvil.

„Kde ten ranč vlastně leží?“ zeptal jse se.

„Myslím, že někde jižně od Dodge City,“ odpověděla. „Poblíž je město zvané Coldwater.“

Málem jsem omdlel.

Zlostně jsem sevřel pěsti.

Vanessa na mě vyděšeně pohlédla.

„Co se s tebou děje?“

„Kdy Big Jim ten ranč koupil?“ zeptal jsem se roztřeseným hlasem.

„Asi tak před dvěma lety. Koupil ho od muže jménem Dale Hennessy. Proč se ptáš, Neale?“

Nemohl jsem popadnout dech.

Je možné, aby to byla náhoda?

Nebo si se mnou zahrál osud? Zrovna Coldwater! A zrovna ranč Dalea Hennesyho!

Kdoví co mezitím Dale Hennessy dělal? Luke, který při naší rvačce přišel o život, byl jeho jediný syn. Jeho smrt musela pro Dalea Hennessyho být hrozná. Tak hrozná, že se vzdal i svého životního díla.

„Neale! Řekni mi, co je s tebou?“ dožadovala se Vanessa.

Chtěl jsem odpovědět, ale v ten moment do místnosti vstoupil Big Jim. Vypadalo to, že mu nevadí, že jsme tu s Vanessou sami.

„Mám špatné zprávy z Coldwateru, Vanesso,“ spustil. „Balíme. Potřebuju na nějakou dobu přestat s kartami a postarat se o ranč.“ Náhle pohlédl na mě. „Krásné časy se skončily, Neale. V Coldwateru jsou problémy. Budeš mít možnost zase jednou ukázat, co v tobě je a splatit mi dluh. Pojď, Vanesso.“

Vzal ji pod paží a zamířil i s ní ke dveřím.

„Za hodinu odjíždíme, Neale,“ prohodil ke mně, než zmizel.

Chvíli mi trvalo, než jsem si všechno urovnal v hlavě.

Bossova slova mi zněla v uších.

Měl jsem mu splatit dluh.

Ale copak jsem to už neudělal? Vždyť jsem pro něho musel zabít.

Věděl jsem, že to na Big Jima neplatí. Lépe řečeno, on za to platí mně. Navíc to bylo v mém zájmu, protože jinak bych to zaplatil já. Životem.

Duchem nepřítomný jsem hleděl do zdi, když se objevil Leech Hoban.

„Proč se ještě nebalíš?“ zeptal se. „To ti snad šéf neřekl, že za hodinu odjíždíme?“

Zamyšleně jsem přikývl a vstal jsem.

Co řeknou lidi, až se vrátím? Jistě už se doslechli, co teď dělám.

Pevně jsem sevřel rty.

Pořád bylo lepší, když se mě budou bát, než když mnou budou pohrdat. Měl jsem nutkání zdrhnout i se všemi penězi. Ale přece jen pro mě Big Jim cosi udělal. A pak tu byla ještě Vanessa. Vyloženě jsem se kvůli ní trápil.

Čili o hodinu později jsem zkrátka a dobře seděl ve voze vedle Big Jima Lorimera a naproti Vanessy.

Leech seděl na kozlíku a kočíroval čtyřspřeží.

Byl jsem rád, že jsme do Coldwateru dorazili za tmy. Venku svítilo jen pár luceren před domy na Hlavní ulici. Od té doby, co mě zabásli, se tu změnilo jen velmi málo.

Leech zastavil vůz před stájí Mose Hancocka. Big Jim vystoupil jako první. Já jsem zůstal sedět. Vanessa na mě zamyšleně pohlédla. Už jsem jí totiž řekl, že z Coldwateru pocházím. Věděla, že se sem nevracím rád. Kývla na mě a chopila se bossovy paže.

„Dobrý večer, pane Lorimere,“ ozval se chraplavý hlas. Okamžitě jsem ho poznal. Patřil starému Moseu Hancockovi.

Nechtěl jsem mu vystoupit přímo před očima, takže jsem otevřel dvířka na druhé straně a vyskočil jsem ven.

„Postarejte se o koně, Mosei,“ řekl Big Jim. „Leech vám pomůže s vozem.“

„Hm, a kde jste nechal toho vašeho pistolníka, pane Lorimere?“ zeptal se Mose.

V protějších dvířkách se objevil vousatý obličej.

Díval jsem se do očí Mosea Hancocka. Otevřel ústa, jako by chtěl něco říct, ale z hrdla se mu nevydrala ani hláska.

Otočil jsem se. Leech mi podal ze střechy kočáru kufr. Vzal jsem ho a obešel s ním vůz. Zatraceně, proč bych se vlastně měl schovávat? Každý přece věděl, že jsem tenkrát Lukea Hennessyho nezabil a že mě tehdy soud odsoudil neprávem jenom proto, že starý Hennessy byl tehdy ve městě velmi mocný.

Nad stájí visel nový štít.

Strnul jsem překvapením.

Stálo na něm totiž:

LORIMEROVY STÁJE

Takže Big Jim nekoupil jenom Hennessyho ranč.

„Ahoj, Mosei,“ řekl jsem.

Starý muž přikývl.

„Ahoj, Neale. Slyšel jsem o tobě hodně věcí. Vede se ti asi dobře, co?“

V jeho hlase zazněl podtón, který mi hnul žlučí.

„Oba děláme pro stejného bosse,“ odvětil jsem úsečně. „Takže se nám oběma musí vést dobře, ne?“

Mose polkl a sklopil oči. Zaregistroval jsem, že Big Jim se usmívá. Zdálo se, že jsem ho tou odpovědí uspokojil.

Chopil jsem se Vanessina kufru a zeptal jsem se: „Kde budeme bydlet, Big Jime?“

„V hotelu Trail Dust.“

Počkal jsem, až mu Leech podá jeho zavazadlo a pak jsme se ve trojici vydali potemnělou Hlavní ulicí, zatímco Leech zůstal ve stáji. S Mosem Hancockem se tam staral o kočár a o koně.

Ani jsem se nedivil, že i pod nápisem Trail Dust Hotel stojí Big Jimovo jméno. Koupil tedy i hotel, a to od Cheryl Wagnerové.

Za pestrobarevnými okenními tabulemi se svítilo.

Otevřel jsem dveře. Zazvonil zvonek.Muž v recepci vyskočil. Neznal jsem ho. Asi v Coldwateru nežil dlouho.

„Och, pan Lorimere,“ zvolal úslužně a vzal bossovi jeho zavazadlo. Pak ukázal do rohu klubovek v rohu haly. „Pan Bradley na vás čeká celý den.“

Big Jim se vydal tím směrem. Muž v klubovce vyskočil, jako by ho něco popálilo.

Byl vychrtlý jak vyžle a měl velmi prořídlé vlasy. Trvalo několik vteřin, než se vzpamatoval. Pak se Big Jimovi omluvil, že při tom čekání zaspal. Měl podlézavý hlas, který se mi ani trochu nelíbil.

„Pojďte se mnou nahoru, Bradley,“ řekl Big Jim a kývl na mě. „Vy byste u toho měl být také, Neale.“

Krátce jsem pohlédl na Vanessu, ale ta, jak se zdálo, nevěděla nic o tom, co míní boss s oním Bradleym probírat.

Recepční nás zavedl do bossova apartmá.

Dřív jsem do hotelu Trail Dust často chodíval. Big Jimovo apartmá tehdy obývala Cheryl Wagnerová. V malé předsíni, zařízené jako kancelář, si boss sedl do křesla.

Bradley se usadil na židli před psacím stolem a promnul si své kostnaté ruce. Já jsem zůstal stát, protože v kočáru jsem se naseděl dost. Pohlédl jsem na Vanessu, která právě zmizela ve vedlejší místnosti, kde si chtěla vybalit zavazadla.

„Takže, Bradley, co se děje?“ zeptal se Big Jim.

Bradley na mě vrhl nedůvěřivý pohled.

„Klidně můžete mluvit,“ řekl Big Jim. „Nedělám před Slocumem žádné tajnosti.“

Zdálo se mi, že při vyslovení mého jména sebou Bradley trhl. Uhnul mému pohledu a zahleděl se do nějakého místa na podlaze.

„Maddock štve lidi,“ řekl po chvíli. „Už jsem se dohodl s Burnsidem a Cunninghamem, pak s nimi promluvil Maddock a oni svůj souhlas zase stáhli.“

Všechna jména, která zazněla, jsem znal. Burnside měl velké ohrady, ve kterých bývala stáda texaského dobytka, co táhl přes indiánské území. Cunninghamovi patřil největší saloon ve městě. A Blake Maddock byl můj bývalý rančer. Právě o jeho dceru Sallie jsme se tenkrát pobili s Lukem Hennessym.

„Poslal jsem vám Broaduse, aby vám pomohl,“ řekl Big Jim, kterému se udělaly vrásky na čele.

„Broadus leží na Boothillu, pane Lorimere,“ hlesl Bradley. „Varoval jsem ho před Blakem Maddockem, ale on mě neposlechl. Maddock ho zastřelil tady, přímo před Trail Dustem.“

Big Jim zaklel a bouchl pěstí do stolu.

„Varoval jsem Maddocka,“ zabouřil. „Mohli jsme být dobrými sousedy. Ale on to nechce. Díky, Bradley. Promluvíme si zítra.“

Hubeňour Bradley vstal. Nesměle na mě pohlédl a s poklonami odešel.

Big Jim se teď obrátil na mě a změřil si mě pohledem.

Poznal jsem, že o mé minulosti už ví. Vanessa nebo Leech mu o tom museli povědět.

„Jak se cítíte, Neale?“ zeptal se mě.

Pokrčil jsem rameny.

„Nic moc,“ odpověděl jsem upřímně. „Byl bych mnohem radši, kdybych se sem nikdy nevrátil.“

„Vanessa mi vyprávěla, že se vám tu stalo bezpráví. Prosila mě o to, abych vás sem nebral. Já jsem ale byl jiného mínění. Máte už jméno. Jen málokdo si proti vám něco dovolí. Chci k vám být poctivý. Jsem tu proto, abych tu vybudoval malé impérium. Dobytkářský boom ještě pokračuje. Během několika let bych si tu mohl vydělat pěkné peníze. Potřebuju někoho, na koho bych se mohl stoprocentně spolehnout, Neale. Mohl byste být mou pravou rukou. Vydělal byste si spoustu peněz.“

„Všude jinde bych s tím souhlasil, Big Jime,“ opáčil jsem, „ale tady v Coldwateru jsem pro místní jenom vrah.“

Big Jim se pousmál.

„A není snad jedno, co si o člověku lidé myslí, Neale? Jako moje pravá ruka byste v Coldwateru znamenal víc než kdokoli jiný. A jestli vás někdo rozčílí, tak mu prostě ukažte, zač je toho loket. Už tenkrát v Leavenworthu jsem věděl, že jste pro mne ten pravý. Kdybych o tom nebyl přesvědčený, nikdy bych vás z toho lapáku nevytáhl.“

Polkl jsem. Lomcoval se mnou hněv. Ale v podstatě měl velký boss pravdu. Co bych teď byl, nebýt jeho? Bývalý trestanec, kterým by všichni pohrdali. Kdo by mi dal takovou šanci jako on?

Pomalu jsem přikývl.

Big Jim se spokojeně usmál.

„Zítra si o tom promluvíme víc, Neale,“ dodal.

Chtěl jsem se otočit a odejít, když se objevila Vanessa. V jejích zeleně se lesknoucích očích jsem spatřil smutek. Sklopil jsem zrak, ale přesto jsem její pohled cítil, i když už jsem za sebou zavřel dveře.

Coldwateru jsem se bál, ale skutečnost předčila i moje nejčernější představy. I lidé, které jsem kdysi považoval za své přátele, ke mně necítili nic kromě pohrdání. Měl jsem prostě snad tu nejhorší možnou pověst.

Když jsem s Big Jimem a Lynnem Bradleym kráčel po chodníku na Hlavní ulici k úřadovně Jocka Burnsidea, necítil jsem se dvakrát dobře. Od Bradleyho jsem zjistil, že Burnside si najal jednoho pistolníka z Dodge City.

Očekávali nás oba dva.

Burnside i pistolník.

Obchodník s dobytkem si mě mlčky změřil pohledem. Krátce jsem na něho pohlédl, abych se pak zaměřil na toho hubeného chlapíka vedle něho. Okamžitě jsem poznal, že to je chlubil. Za ty dva měsíce u Big Jima už jsem se naučil rozpoznávat lidi. Dokázal jsem je odhadnout daleko líp než předtím.

Boss šel přímo k věci.

„Slyšel jsem, že jste mluvil s Maddockem, Burnside,“ prohodil. „Nelíbí se mi, že jste tak rychle změnil názor. Dohodli jsme se přece. Prodáte mi své ohrady a dostanete za to jako správce dvacet procent podílu.“

Burnside se potil. „Ale já vaši nabídku nemůžu přijmout, Big Jime,“ odpověděl.

„O.K., tak to ji tedy změním,“ procedil boss mezi zuby. „Cena zůstává, ale váš podíl klesá na nulu. A hned jak podepíšete, zmizíte z města!“

Burnside zbledl.

Tón jejich rozhovoru se mi nelíbil. Big Jim neměl právo takhle na něho naléhat. Jestli Burnside své pozemky prodat nechtěl, tak ho nemohl nutit.

Burnside se náhle prudce otočil, načež jeho pistolník tasil kolt.

Nepočítal jsem s tím, ale i tak jsem na pistolníka mířil dřív než on na mě. Zacílil jsem na jeho pravou paži. Kulka mu škrábla o rameno, takže vykřikl a pustil revolver na zem.

Všechno se událo tak rychle, že, než Burnside pochopil, o co se jedná, měl jsem svůj peacemaker už zase zastrčený v pouzdře. Šokovaný Burnside hleděl na svého pistolníka, který krvácel z pravého ramene a celý se chvěl.

Tu vyběhl ven a zmizel na ulici.

Big Jim si zapálil doutník a foukl Burnsideovi kouř do tváře.

„Nějaká nejasnost, Burnside?“

Burnside uhnul mému pohledu. Chtěl jsem říct, že když nechce podepsat, tak nemusí, ale nějak jsem to nedokázal.

Bradley položil před Burnsidea na stůl dokument a podal mu pero, které předtím namočil do kalamáře s inkoustem na stole.

Náhle se rozletěly dveře. Ale kdo to! Mark Denham. Zdálo se, že má pořád tu starou, roztrhanou, koženou vestu, kterou zdobila marshalská hvězda.

Nejdřív si mě změřil pohledem, načež přistoupil k Burnsideovi a řekl: „Nenech se přinutit k něčemu, co nechceš, Jocku.“

Burnside rezignovaně potřásl hlavou, vzal pero a podepsal papír.

Bradley smlouvu vzal a řekl: „Peníze si budete moct za hodinu vyzvednout v bance, pane Burnside.“

Big Jim vydechl několik obláčků dýmu, pohlédl na marshala a řekl: „Měl byste si dávat pozor na jazyk, Denhame. Nemyslím, že byste byl schopný si najít nový džob, kdybych vás nechal propustit.“ Poté se obrátil a opustil kancelář. Lynn Bradley ho následoval.

Já jsem zůstal. Cosi mě pudilo, abych Marku Denhamovi vysvětlil, o co tu jde. Vždyť právě Denham tehdy zabránil tomu, aby mě Dale Hennessy zlynčoval.

Jenže se mi stáhlo hrdlo a nevydal jsem z něho ani hlásku.

Denham si odplivl.

Cítil jsem, jak se mi nahrnula krev do tváře. Kvapně jsem se otočil a odešel jsem ven, kde na mě na chodníku čekal Big Jim.

„To by bylo,“ prohodil, „teď už to jen vyřídit s Cunninghamem.“

„Potřebujete mě k tomu, Big Jime?“ zeptal jsem se poněkud ostřejším tónem.

Zvedl obočí.

„No pochopitelně, Neale,“ odpověděl. „Myslel jsem si, že jsme se včera večer domluvili. Jsme teď přece partneři, ne?“

Saloon Silver Dollar, jehož majitelem byl Stewart Cunningham, byl ještě zavřený. Koutkem oka jsem si všiml, že nás lidé pozorují. Netvářili se nijak přátelsky. Nikdo nás nepozdravil. Ptal jsem se sám sebe, co jim musel boss udělat, že reagovali tak odmítavě.

Big Jim chtěl dovnitř vniknout násilím, protože věděl, že Stewart Cunningham tam určitě bude. Bradley mu to však naštěstí rozmluvil.

Vrátili jsme se do hotelu Trail Dust.

Vanessa s Leechem čekali v bossově kanceláři. Vanessa Big Jimovi ve vedlejším pokoji nachystala snídani.

„Už jste snídal, Neale?“ zeptal se mě.

Zavrtěl jsem hlavou.

„Pak můžete být tak laskav a dělat nám s Vanessou společnost?“

Přikývl jsem.

Vešel jsem do vedlejšího pokoje. Vanessa mě následovala.

Big Jim se ohlédl a prohodil: „Leechi, běž dolů a nespouštěj oči ze saloonu Silver Dollar. Rozumíš? Chci, abys mi hned přišel říct, když se objeví Cunningham. Dej pozor, aby tajně neujel z města.“

Leech kývnul a opustil kancelář.

„Posaďte se, Neale,“ řekl Big Jim a s úsměvem pokynul na židli vedle Vanessy.

Poznal jsem, že Vanessa není ve své kůži. Od té doby, co jsme byli v Coldwateru, se necítila dobře. Když vzala konvici s kávou a nalívala mně a Big Jimovi, lehce se jí třásly ruce.

Tu se z kanceláře ozvaly nějaké hlasy.

„Pan Lorimer právě snídá,“ řekl Leech.

„To je mi jedno. Musím s ním nutně mluvit!“

Byl to hlas Marka Denhama, městského marshala.

Polkl jsem. Co tu mohl chtít? Že by se chtěl pomstít za Burnsidea?

Ve dveřích se objevil Leech.

„Šéfe, marshal.“

Mark Denham se dral kolem Leeche. Ten ho chtěl zastavit, ale Big Jim na něho kývl, takže ho nechal projít.

Denham mě počastoval krátkým, pohrdavým pohledem.

„Co byste rád, Denhame?“ zeptal se boss a usrkl kávu.

„Slyšel jsem, že chcete ke Cunninghamovi, Lorimere,“ řekl marshal přidušeným hlasem. „Vím, že Cunningham by Silver Dollar nikdy neprodal. Jestli ho k tomu budete nutit násilím, budete mít co do činění i se mnou!“

Viděl jsem, jak Big Jim přivřel oči. Starý muž zákona ho zjevně iritoval. Rozezlilo ho hlavně to, že taková smutná postava, jako byl Denham, se odváží mu vyhrožovat.

„Vyhoď ho, Leechi,“ procedil velký boss mezi zuby.

Leech stál těsně za Denhamem. Zasáhl svýma ohromnýma prackama, ještě než marshal mohl něco udělat. Jednou rukou mu vytáhl z pouzdra revolver, druhou ho chytil za límec a táhl ho ke dveřím. Přitom s ním udeřil o futra.

Vyskočil jsem. Koutkem oka jsem viděl, že mě Vanessa chce zarazit. Pak to však vzdala.

Leech smýkal s Denhamem dál. V kanceláři ho pustil. marshal se natáhl jak široký tak dlouhý. Když se k němu chtěl Leech sehnout a táhnout ho dál, dal jsem mu ruku na rameno. Leech na mě překvapeně pohlédl. Viděl jsem, jak se dívá po Big Jimovi. Ten se však o to pranic nestaral. Sehnul jsem se k Denhamovi a chtěl jsem mu pomoct na nohy.

Zlostně sebou trhl.

„Nedotýkej se mě!“ zavrčel.

Strnul jsem. Pohrdavý výraz jeho očí mě zasáhl. Ustoupil jsem ke dveřím a opřel se o zeď, jinak by se mi podlomila kolena.

Leech mu hodil revolver.

Denham ho s námahou chytil.

„Škoda, že tě tehdy Hennessy nepověsil, Slocume,“ vyštěkl, než vyvrávoral z místnosti.

Stál jsem tam jako opařený. Mluvil na mě Big Jim, ale jeho slova jsem nějak nevnímal.

Vanessa vstala a přistoupila ke mně. Položila mi ruku na rameno.

„Pojď,“ špitla.

Pak jsem se vrátil ke stolu. Přestalo mi chutnat. Denhamova slova mi zněla v uších a nemohl jsem se té hrozné ozvěny zbavit. Podivného bossova pohledu, který těkal mezi mnou a Vanessou, jsem si nevšímal.

Stewart Cunningham otevřel Silver Dollar pozdě odpoledne.

Big Jim si však k mému údivu dával na čas.

Poslal ke mně Leeche až kolem desáté.

„Boss by rád navštívil Silver Dollar,“ řekl Leech a zazubil se.

Přikývl jsem a zapnul jsem si opasek s peacemakerem. Leech počkal, až jsem byl hotový, a pak jsme vyrazili. Poprvé, co jsem dělal pro Big Jima, jsme s Leechem měli samostatné pokoje,

Pozorně jsem si ho prohlížel. Nevěděl jsem, co si o něm mám myslet. Měl mě rád, ale zároveň mi bylo jasné, že jeho loajalita k Big Jimovi je silnější než cokoli jiného.

Big Jim nás už čekal v hale. Byl jsem rád, že s sebou nevzal Vanessu.

„Jsi připraven, Neale?“ zeptal se.

„Na co?“ opáčil jsem.

Tiše se zasmál.

„Na to, abys chránil můj život, kdyby mně někdo chtěl šlápnout na kuří oko.“

„Neměl byste Denhama podceňovat, Big Jime,“ zamumlal jsem.

„Ještě jsem nikdy nikoho nepodcenil, Neale.“

Cítil jsem, že se mnou dál nemíní diskutovat.

Venku na chodníku na nás čekal Lynn Bradley. Prohraboval si své řídké vlasy a mně neuniklo, že se mu chvějí ruce. Jistě by do toho saloonu nejradši nešel.

Leech šel napřed. Vstoupil do Silver Dollaru jako první.

Myslel jsem si, že většina lidí zůstane doma, protože se vědělo, že mezi Cunninghamem a bossem to jiskří, ale k mému překvapení tam bylo skoro plno. Zřejmě si nikdo nechtěl nechat ujít, jak se Big Jim Lorimer a jeho pistolník budou vypořádávat se Stewartem Cunninghamem.

Přistoupili jsme k pultu. Ačkoli tu bylo plno lidí, naráz nám, jako na povel, všichni udělali místo. Neunikly mi kradmé pohledy přítomných. Mnoho lidí zíralo na můj peacemaker.

Za pultem stál hubený muž.

Okamžitě jsem Cunninghama poznal. Za poslední léta hodně zestárl. Tehdy ještě neměl šediny. Odstrčil stranou barmana a pevně sevřel rty.

„Whisky pro všechny,“ zvolal Big Jim do nastálého ticha.

Zraky všech přítomných se upíraly na nás. Normálně by taková slova v každém saloonu vyvolala nadšení.

Ale v Silver Dollaru si na Big Jima Lorimera whisky nikdo dát nechtěl.

„Vypij si tu whisky sám, Lorimere!“ zabrblal nějaký ožrala.

Otočil jsem se tím směrem.

U jednoho stolu právě vstával muž.

Nevěřícně jsem na něho hleděl.

Byl to Dale Hennessy.

Bože, jak ten vypadal! Před třemi lety to ještě byl býk v rozkvětu sil. Teď z něho byla jenom troska. Měl propadlou, neholenou tvář, nemyté, mastné vlasy.

Big Jim pozoroval Cunninghama.

„Vyhoďte toho ožralu,“ zavrčel na něho.

Náhle vykřikl Lynn Bradley.

Okamžitě jsem se otočil.

Dale Hennessy se snažil vytáhnout z pouzdra revolver. Moc mu to však nešlo, protože zbraň se mu v pouzdře zasekla.

Leech na mě pohlédl. Věděl jsem, co ode mě čeká.

Já jsem však svůj kolt nevytáhl. Rychle jsem vyrazil od pultu k Hennessymu. Přitom jsem musel jednoho muže odstrčit stranou. Hennessymu se zrovna podařilo konečně tasil kolt.

Cosi horkého mi přeletělo nad hlavou, pak jsem se vrhl proti němu. Ještě jednou se pokusil vystřelit, ale to jsem mu znemožnil ranou do brady. Padl na zem, revolver upustil.

Vzal jsem mu ho.

Panovalo naprosté ticho. Obrátil jsem se a zděsil jsem se. Big Jim měl tvář zkroucenou bolestí a pravou rukou si držel levé rameno. Mezi prsty mu protékala krev. Při tom pohledu mi přejel mráz po zádech.

Přiběhl ke mně Leech. Chtěl se sehnout pro Hennessyho.

„Nech ho být, Leechi,“ řekl jsem mu.

Trhnul sebou, tázavě na mě pohlédl, ale neřekl nic.

Vrátil jsem se k pultu a položil na něj Hennessyho revolver.

Cunningham zbledl.

Big Jim se rychle vzpamatoval. Podíval se na Cunninghama a sykl: „Ještě si promluvíme, příteli.“ Pak se obrátil a namířil si to k východu, kde se právě objevil Mark Denham.

Denham ustoupil a nechal nás projít.

Cítil jsem se jako zpráskaný pes, když jsem šel s Bradleym a Leechem za zraněným Big Jimem.

To bylo poprvé, co jsem se s bossem dostal do konfliktu. Byl vzteky celý bez sebe, že jsem Hennessyho nezastavil kulkou. To škrábnutí na levém rameni sice nebylo nijak vážné, ale při pomyšlení, že by Hennessy trefil lépe, zuřil jak vzteklý pes.

Teprve když jsem mu řekl, že mě klidně může vyhodit, se uklidnil. Pak přišel doktor a já jsem mohl odejít.

Lehl jsem si na postel. První den v Coldwateru mě úplně zničil. Uvědomil jsem si, že jsem se nikdy neměl vracet. Po dlouhém rozvažování jsem se pak rozhodl, že ke Stewartu Cunninghamovi už nepůjdu, i kdyby se Big Jim třeba stavěl na hlavu.

Jenže on mi to příštího dne nepřikázal.

Celý den se neukázal.

A Vanessa také ne.

Když jsem se zeptal Leeche, co se děje, jenom pokrčil rameny. Nabyl jsem dojmu, že mi přestal věřit.

Den ubíhal trýznivě pomalu. Odcházel jsem ze svého pokoje, jen když jsem šel jíst. Odpoledne jsem si na pokoj vzal láhvinku whisky. O samotě jsem se pak opil. V polospánku mě pak děsily představy, že se někdo blíží k mému pokoji. Bál jsem se, že to bude Leech a bude pro mně mít nějaký vzkaz od Big Jima.

Už jsem spal, když se ozvalo klepání na dveře.

Vstal jsem a zamotala se mi hlava. Uvědomil jsem si, že jsem celou dobu spal obutý.

„Kdo je tam?“ zeptal jsem se.

„Sallie, Sallie Maddocková, Neale.“

Pocítil jsem píchnutí v hrudi. Dovrávoral jsem ke dveřím. Než jsem strčil klíč do zámku, zhluboka jsem se nadechl.

Otevřel jsem.

Na chodbě se svítilo, takže jsem se pokochal pohledem na její postavu.

Byla stejně krásná jako tenkrát. Černé vlasy jí padaly přes ramena. Dívala se na mě svýma velkýma, hnědýma očima.

„Můžu dál, Neale?“

Přikývl jsem a pustil jsem ji dovnitř. Ucítil jsem vůni jejího parfému, když prošla kolem mě. Vytáhl jsem sirky a jednu jsem zapálil. Pak jsem zavřel dveře. Potom jsem zapálil knot lampy, která stála na stolku u postele. Nasadil jsem na ni cylindr a pohlédl na Sallie.

Stála tam a viditelně nervózně si mnula ruce.

Polkl jsem. Miluju ji ještě?

Ne, to už bylo dávno. Několik měsíců jsem v Leavenworthu ještě čekal na to, že mi napíše, ale nenapsala a já jsem ji pak ze svých vzpomínek vytěsnil.

„Ahoj, Sallie,“ řekl jsem. „Jak se ti vede?“

„Neale.“ Nevěděla, jak začít. Cítil jsem, že ode mne něco chce. Nepřišla sem přece proto, že mě miluje, ne?

„Neale, táta mi tehdy zakázal ti psát,“ zamumlala se sklopenou hlavou. „Chtěla jsem počkat, až se na to zapomene a…“

„Nikdy jsem nepočítal s tím, že se do Coldwateru vrátím.“

Pohlédla mi do očí.

„Takhle ses vracet neměl, Neale, takhle ne! Jako Lorimerův pistolník! Jak ses někomu takovému mohl zaprodat? Vždyť Lorimer je darebák, jakého na světě není! Kolik lidí už v Coldwateru připravil o živobytí?! Od té doby, co s ním v kartách Dale Hennessy prohrál ranč, to tu jde od deseti k pěti. Každý se ptá, kdo bude další na řadě.“

„Hennessy si s ním vůbec neměl začínat. A ještě k tomu v kartách,“ namítl jsem.

Přistoupila ke mně a položila mi ruku na rameno.

„Neale, chci, aby se to všechno vrátilo,“ zašeptala. „Nemohli bychom na všechno zapomenout a začít znovu?“

Ještě pořád mi neřekla, co vlastně chce, a to mě znervózňovalo. A pak mi to rázem došlo: Chce, abych změnil stranu.

„Tvůj otec…“ začal jsem.

„Já dokážu svou vůli prosadit, Neale,“ nenechala mě domluvit. „Nikdy jsem na tebe nezapomněla. Je to, jako bys odsud odešel včera.“

Objala mě a políbila. Já jsem její polibek ovšem neopětoval. Přitiskla se ke mně.

„Lorimer vyzval tátu k partii pokeru, Neale,“ zašeptala chvějícím se hlasem. „Neunesla bych, kdybyste na sebe s tátou stříleli. Zlomilo by mi to srdce.“

Takže tak to tedy bylo.

Měla strach o svého otce.

Věděl jsem, že Blake Maddock býval dřív známým hráčem a pistolníkem. Pak se oženil a koupil si ranč. Neznal strach. Byl přesvědčený, že Big Jima Lorimera zvládne, i kdyby měl s sebou půl tuctu pistolníků.

„Rozhodl jsem se, že už pro Big Jima Lorimera nebudu pracovat,“ řekl jsem náhle. „Až s ním tvůj otec bude hrát, já už v Coldwateru nebudu, Sallie.“

Překvapeně na mě pohlédla. S tím viditelně nepočítala.

„Nemusíš odcházet, Neale,“ špitla. „Ještě to bude dobré, uvidíš. Věř mi.“

Znovu mě políbila a pak odešla.

Zamyšleně jsem hleděl na dveře. Přestože pro mě Sallie už skoro nic neznamenala, jenom mě posílila v přesvědčení, že musím s prací pro velkého bosse skončit.

Sklonil jsem se nad petrolejku, abych stáhl knot. V tom momentu někdo znovu zaklepal na dveře.

„Neale, boss chce s tebou mluvit.“ To byl Leechův hlas.

„O.K., Leechi,“ odpověděl jsem. „Už jdu.“

Hodilo se mi to, nebudu to zastírat. Chtěl jsem si s Big Jimem promluvit. Nemělo smysl to dál odkládat.

Big Jim seděl za psacím stolem. Ve vedlejší místnosti se ozývaly Vanessiny kroky.

Stáhlo se mi hrdlo. To kvůli ní bylo mé rozhodování tak těžké.

„Posaďte se, Neale,“ pokynul mi Big Jim. Zvídavě si mě prohlížel svýma modrýma očima. Že by tušil, co mám v plánu? „Omlouvám se za ten včerejšek, Neale. Byl jsem nervózní, když mě zasáhla Hennessyho kulka. Patrně jste jednal správně. Asi by s tím byly opletačky, kdybyste Hennessyho zabil.“

Zaraženě jsem na něho pohlédl. Na takový tón jsem u Big Jima nebyl zvyklý.

„Zítra večer se rozhodne o naší budoucnosti v Coldwateru, Neale,“ poznamenal. „Vyzval jsem Blakea Maddocka ke hře. Jsem si jistý, že přijde. Ale je už příliš dlouho mimo náš byznys na to, aby mi mohl být nebezpečný. V kartách se mi nemůže rovnat. Takže to bude zkoušet jinak. Vy víte, že s koltem je ještě dost rychlý. Vyřídil tady na Hlavní ulici Broaduse. Prý vůbec neměl šanci, i když platil za dobrého pistolníka.“

Mlčel jsem. Big Jim mi neříkal nic nového.

„Sázím na vás, Neale. Když Maddock sáhne po koltu, musíte mě chránit. Stanete se mou pravou rukou. Nebudu v Coldwateru pořád. Chci, abyste tu za mé nepřítomnosti vedl mé obchody. Budete nejmocnějším mužem Coldwateru.“

Pěkná návnada. Ale já jsem na ni nezabral. Pohlédl jsem do vedlejšího pokoje a spatřil jsem Vanessiny zelenkavé oči. Při myšlence, že už se do nich nikdy nepodívám, mě bodlo u srdce. Věděl jsem však, že nemám jinou volbu, jestli nechci ztratit důstojnost sám před sebou.

„Dobrou noc, Neale,“ řekl Big Jim, čímž měl být z jeho strany rozhovor ukončen.

„Zítra už ale nebudu ve městě, Big Jime,“ prohodil jsem.

Pozvedl obočí. Viděl jsem, jak se mu rozšířily zorničky. Bylo na něm vidět, že nechce věřit tomu, co slyší. Zaťal ruce v pěst.

„Co jste to řekl, Neale?“

Rozuměl mi zatraceně dobře. Nemínil jsem mu to opakovat.

Pomalu jsem se zvedl. Přivřel oči. Cítil jsem, jak vře vzteky, což dělal vždycky, když nebylo po jeho. Ale tentokrát se ovládl.

„Není vám moje nabídka dost dobrá, Neale?“ zeptal se lehce rozhněvaným hlasem.

Zaregistroval jsem nějaký pohyb ve dveřích.

Vanessa už si musela všimnout, že s Big Jimem mám nějaký spor.

Potřásl jsem hlavou a uhnul jsem jejímu pohledu.

„Nabídka je O.K., Big Jime,“ odvětil jsem, „ale už to prostě nechci dál dělat. Nechci zůstat v Coldwateru. A ani vás nemůžu hlídat při hraní.“

Velký boss udeřil pěstí do stolu.

„Takže najednou nemůžete?“ rozčiloval se. „To jste snad zapomněl, co jste byl, než jsem vám dal šanci? Vale by vás vyhodil z města a netrvalo by dlouho a znovu byste bručel v Leavenworthu. Nikdo by propuštěnému trestanci nedal ani suchou kůrku!“

„Za to jsem vám velmi vděčný, Big Jime,“ řekl jsem. „Ale nezapomínejte, že i já jsem pro vás něco udělal. V Leavenworthu by vás vyřídil Stud Chapman nebýt mě. A proti Girardovi a jeho mulatovi jsem vás také ochránil já.“

„Však jsem vás za to královsky odměnil!“ zařval Big Jim.

Zavrtěl jsem hlavou.

„Ne, už vám nejsem nic dlužný, Big Jime. Mé rozhodnutí je pevné. Zítra prvním dostavníkem Coldwater opustím,“ řekl jsem rozhodně.

Zrudl. Viděl jsem, jak mu cuká pravá ruka. Že by mě chtěl k tomu, abych zůstal, přinutit svým derringerem? Ne, proti mně by zbraň nepozvedl. Věděl, že na mne není dost rychlý.

Odešel jsem ke dveřím. Pohlédl jsem přitom na Vanessu. Byla bledá a měla pevně semknuté rty. Věděl jsem, že mi rozumí. Sama mi přece nedávno radila, abych se toho džobu u Big Jima vzdal.

Zavřel jsem za sebou dveře.

Big Jim už mě nezavolal.

Oddechl jsem si, když jsem ty dveře zavřel. Připadalo mi to, jako bych ze sebe shodil nějaké zatraceně těžké břemeno. Pomalu jsem kráčel ke schodům, které vedly do druhého patra.

Byl jsem rád, že jsem nepotkal Leeche.

Lehl jsem si do postele a přemýšlel jsem nad tím, co si zítra Big Jim beze mne počne.

Blake Maddock byl pro něho nebezpečný soupeř. Ale to už mě teď nemuselo zajímat.

Nemohl jsem spát. Neklidně jsem se převaloval v posteli a dumal nad tím, jestli bych neměl skočit k Mosei Hancockovi, koupit od něho koně a zmizet z Coldwateru ještě v noci. Ale to snad nebylo třeba. Nedokázal jsem si představit, jak by mě mohl Big Jim přemluvit k tomu, abych zůstal.

Zrovna jsem usínal, když mě probudil šramot u dveří. Okamžitě jsem se posadil na posteli a sáhl jsem po peacemakeru. Měl jsem ho stále připravený v opasku, který visel přes židli.

Někdo škrábal na dveře.

Vylezl jsem z postele. Srdce se mi rozbušilo, že jsem ho sám slyšel. Někdo stál u dveří.

„Neale, pusť mě dovnitř,“ zašeptal Vanessin hlas.

Otevřel jsem dveře.

Vklouzla dovnitř a honem zase dveře zavřela. Dokonce je zamkla.

V pokoji byla tma. Světlo z Hlavní ulice, které sem pronikalo přes zatažené závěsy, to moc nezlepšilo.

Objala mě a pevně se ke mně přitiskla. Cítil jsem, jak má mokrou tvář. Od slz.

„Neale, ach Neale!“ zašeptala. „Když pomyslím, že zítra odjíždíš, puká mi srdce žalem!“

„Big Jim…“ zamumlal jsem.

„Je u Bradleyho, Neale. Bože, když jsi řekl, že zítra odjedeš, málem jsem omdlela.“

Položil jsem jí ruku na ramena. Pocítil jsem zatím nepoznané štěstí. Vždycky jsem tušil, že mě má ráda, ale nikdy jsem nevěřil, že to je z její strany tak hluboké.

Políbili jsme se. A to vášnivě.

Opravdu jsme po sobě toužili a moc. Chtíč nás zachvátil, ovládl všechny naše smysly, takže jsem úplně zapomněl na velkého bosse.

Vanessa tiše vzdychla, když jsme si lehli na postel. Objal jsem ji a začali jsme se milovat. Všechno ostatní pro nás ztratilo význam.

Nevěděl jsem, kolik mohlo být hodin, když jsme skončili s něžným, ale vášnivým milováním a Vanessa mne žhavě políbila.

„Miluju tě, Vanesso,“ zašeptal jsem.

Přitulila se ke mně, ale nic neřekla. Vychutnával jsem vůni jejích rudých vlasů.

Náhle, ani nevím jak, jsem pomyslel na Big Jima.

V tom okamžiku Vanessa zašeptala: „Ježíši Kriste, jak já jenom budu moct bez tebe žít, Neale?“

Pohladil jsem ji po vlasech.

„Tak proč neodejdeš se mnou?“ navrhl jsem.

Zarazila se a opřela se o lokty. „To by Big Jim nikdy nedovolil,“ hlesla. „A ty to víš, Neale. On má tu moc. Ani tvůj rychlý kolt tomu nezabrání.“

„Já tě Big Jimovi nenechám.“

„Možná by tu jistá šance byla, kdyby zítra vyhrál nad Maddockem,“ zamumlala. „Pak by byl u cíle a už by tě nepotřeboval. Poprosila bych ho pak, aby mě nechal jít. Ano, to je naše jediná šance, Neale.“

Pohlédl jsem se jí do očí.

Cosi mě před tím varovalo, ale hned se to zase odmlčelo. Vyhlídka života s Vanessou mě úplně rozhodila.

Přikývl jsem.

„Možná máš pravdu, Vanesso,“ zamumlal jsem. „Zítra si ještě s Big Jimem promluvím.“ Vstala a začala se oblékat. I já jsem na sebe hodil šaty. Chtěl jsem ji doprovodit dolů. Poprosila mě ale, abych zůstal ve svém pokoji. Než jsem ji mohl zastavit, přistoupila ke dveřím, otevřela a zmizela za nimi.

Rychle jsem se obul.

Měl jsem o ni strach. Kdyby ji načapal Big Jim, určitě by jí udělal scénu. Myšlenka, že by ji zbil, mě rozzuřila.

Zastrčil jsem do opasku peacemaker a vyšel jsem na chodbu. Po Vanesse už ani stopy.

Sešel jsem do prvního patra a pohlédl jsem do chodby. Dveře bossova apartmá byly zavřené. Když jsem se chtěl otočit, otevřely se.

Stál v nich Lynn Bradley.

Zhrozil jsem se. Big Jim byl ve své kanceláři. To znamenalo, že musel Vanessu vidět. Určitě se jí ptal, odkud jde.

V jednom výklenku jsem počkal, až Bradley projde a sestoupí po schodech do haly. Pak jsem neslyšně přicupital ke dveřím bossovy kanceláře.

Slyšel jsem jeho hlas.

Chytil jsem za kliku a než jsem si uvědomil, co dělám, dveře jsem otevřel.

Kancelář byla prázdná. Big Jim byl s Vanessou ve vedlejším pokoji. Chtěl jsem přistoupit k jeho dveřím, když tu jsem uslyšel Big Jimův ďábelský smích.

„Co chceš?“ ptal se. „Udělala jsi všecko, co jsem po tobě chtěl. Asi se ti to s ním hodně líbilo, že ano? Že se už těšíš na to, až se s ním zas budeš válet v posteli?“

Strnul jsem.

Takže tak to bylo. Ledová ruka mi sevřela srdce, když jsem si pomyslel, že ke mně Vanessu poslal Big Jim, aby zvrátil moje rozhodnutí.

Vanessa zašeptala: „Jsi tak podlý, Jime. Bože, jak já se stydím za to, co jsem Nealovi udělala.“

Big Jim se opět rozesmál.

„A co vlastně chceš? Myslíš, že jsem si nevšiml toho, jak tě celou dobu svlékal očima? Jede po tobě. A řekl bych, že bys mě za něho klidně vyměnila!“

„Jo, to bych teda vyměnila!“ vykřikla Vanessa. „Miluju Neala! Nejradši bych s ním utekla ještě dneska!“

Uslyšel jsem plesknutí. Big Jim jí musel dát facku. Vanessa tiše zasténala.

Stál jsem tam jako přimražený.

„A co kdybych mu tak povykládal, co jsi dělala, než jsem z tebe udělal slušného člověka?“ sykl Big Jim. „Za všivých pět dolarů ses prodávala na ulici v New Orleans! Nebo mu mám říct, že jsi seděla dva roky ve vězení za to, že jsi zastřelila svého muže?“

„Ne, Big Jime,“ zanaříkala. „Prosím, neříkej mu o tom. Prosím!“

Velký boss se škodolibě zasmál.

„Ještě si to rozmyslím,“ prohodil. „Zítra večer, po hře, se rozhodnu. Neal pro mě není pravý člověk. Měl jsem s ním velké plány, ale hrozně mě zklamal.“

Hovořil dál, ale to už jsem nevnímal. Jako opilý jsem odvrávoral ke dveřím a pak na chodbu.

Nevěděl jsem, co mám dělat.

Vanessa mě zradila. Ale přinutil ji k tomu Big Jim. Copak neřekla, že mě miluje?

Big Jim o ní vykládal nelichotivé věci, ale to mnou nijak nepohnulo. Ne, já jsem znal jinou Vanessu. A bylo mi jedno, jakou měla minulost.

Jako v transu jsem se vrátil do svého pokoje a padl jsem do postele.

Dlouho mi pak trvalo, než jsem dokázal zaspat, a když jsem se pak ráno probudil, cítil jsem se, jako by po mně přeběhlo stádo bizonů.

Jen s vypětím všech sil jsem dokázal v Big Jimově přítomnosti zachovat klid. Dělal překvapeného, když jsem mu řekl, že jsem si to přes noc rozmyslel a že ho ve štychu nenechám.

Vanessa se neukázala. To bylo koneckonců jen dobře.

Cítil jsem, že boss mě pozorně sleduje. A pak jsem pochopil, že se mě bojí. To, že se ze mne mohl stát jeho nepřítel, mu na klidu rozhodně nepřidávalo.

Za tu dobu jsem Big Jima celkem dobře poznal. Věděl jsem, jak je opatrný.

„Hrát se bude v zadním salonku Silver Dollaru,“ řekl mi. „Začíná se v osm. Připravte se na to jako vždycky, Neale. Až bude po všem, ještě si promluvíme. Nejsem nevděčný. Budu respektovat vaše přání.“ Jeho slova mě měla ukolébat.

Objevil se Leech. Vrhl na mě kradmý pohled a já jsem poznal, že Big Jim byl rozhodnutý se se mnou rozloučit, až odvedu svoji práci.

Usmál jsem se na Leeche a opustil jsem Big Jimovu kancelář.

Toho dne jsem nezalezl do svého pokoje, ale vyšel jsem ven, do města. Potuloval jsem se po Hlavní ulici a neuhýbal jsem nepřátelským pohledům.

Při této procházce jsem zjistil, že Big Jim Lorimer tu nekoupil jenom stáj a hotel, ale že i mnohé obchody nesly jeho jméno. Skutečně to vypadalo tak, jako by chtěl skoupit celé město.

Jakoby náhodou jsem došel až k telegrafnímu úřadu.

Muže za přepážkou jsem neznal. On o mně však už musel vědět, protože, když se ptal, jaké mám přání, byl značně nervózní.

„Co je s telegramem pana Lorimera?“ zeptal jsem se. „Došel vůbec?“

„Jistě, pane,“ odvětil onen muž. „Pan Abbot odpověděl obratem. Přijede odpoledním dostavníkem z Dodge City. Už tu byl pan Hoban a vzal si tu odpověď.“

„Ach tak,“ poznamenal jsem, „když už tu Leech byl, tak to je všechno v pořádku.“

Poklepal jsem si na okraj klobouku a odešel jsem pryč.

Tak jsem tipoval správně. Big Jim si najal nového člověka. To, že mi o něm neřekl, znamenalo jediné. Až udělám svou práci, tak se o mě postará Abbot.

Lomcoval mnou vztek. Jak jsem jenom mohl v bossovi vidět dobrodince? Vždyť mě jenom využíval. Věřil jsem, že kdyby mě zatkli a odsoudili k oběšení, Big Jim by pro mě nepohnul ani prstem.

Procházel jsem se dál po Hlavní ulici. V obchodě, který patřil – hádejte komu – Big Jimovi, jsem si koupil patrony do peacemakeru. Muž za pultem po mně nechtěl žádné peníze. Přesto jsem zaplatil.

Pak jsem přišel k úřadu městského marshala. Přemýšlel jsem, jestli mám jít za Markem Denhamem. Než jsem se rozhoupal, otevřely se za mnou dveře. Otočil jsem se. Mark Denham mi kráčel naproti. Musel mě vidět, protože mířil přímo ke mně. Hrubě se na mě obořil: „Co tu okouníš, Slocume? To ti snad Lorimer nedal za úkol mě vyřídit?“

Usmál jsem se na něho.

„Znáte muže jménem Abbot?“ zeptal jsem se ho bez toho, že bych čekal, že se omluví.

„Reece Abbot z Dodge City?“

„Má přijet odpoledním dostavníkem,“ zašeptal jsem, protože na opačné straně ulice se před hotelem Trail Dust objevil Leech. „Mohl byste mi toho muže popsat, pane Denhame?“

marshal na mě tázavě pohlédl. Zdálo se, že neví, co si o mně má myslet.

„Je obouruký,“ zamumlal. „Každopádně nosí dva revolvery. Nejdřív ale vždycky střílí levým. Poznáš ho podle rudé jizvy na bradě, Slocume.“

Leech se přes ulici vydal přímo k nám.

Sešel jsem z chodníku, ohlédl jsem se a nahlas jsem zvolal na marshala: „Nemusíte mě urážet, Denhame. Měl byste si dávat větší pozor na jazyk nebo dopadnete moc špatně.“

marshal zbledl a polkl. Pak se zamyšleně otočil a opět zmizel ve svém úřadu.

Usmívající se Leech na mě mrkl.

„Co ten starý morous chtěl?“ zeptal se.

Pokrčil jsem rameny.

„Varoval mě, abych dneska večer nechal svůj kolt v klidu,“ odpověděl jsem naoko velkohubě.

„Vypadáš unaveně, Neale,“ řekl Leech. „Asi by sis měl jít lehnout.“

„To také udělám, Leechi.“ Kývl jsem na něho a vydal jsem se k hotelu Trail Dust.

Hotel jsem opustil půl hodiny před začátkem hry, a to ne přes recepci, ale zadním vchodem, abych unikl na můj vkus až příliš zvídavému recepčnímu.

V Coldwateru už jsem se vyznal, takže pro mě nebylo problémem dostat se ke stáji. Odtud jsem měl parádní výhled na vchod do saloonu Silver Dollar.

Reece Abbot přijel odpoledním dostavníkem. Viděl jsem ho ze svého hotelového pokoje. Nešel do hotelu, ale do jednoho saloonu na rohu Hlavní ulice a Cimarron Street. Za chvíli jsem spatřil Leeche. Předpokládal jsem, že právě řekl Abbotovi, jaká práce ho dneska večer čeká.

Krátce před osmou jsem uviděl vycházet velkého bosse s Vanessou a Leechem z hotelu.

Když jsem spatřil Vanessu, musel jsem polknout. Znovu si vzala ty šaty, které jí odhalovaly ramena. Přes ně měla přehozený plášť s kapucí.

Big Jim s Leechem se nervózně rozhlíželi. Usmál jsem se. Big Jim zřejmě pro mě poslal Leeche do pokoje, ale ten mě tam nenašel. Teď Big Jim určitě přemýšlel nad tím, jestli splním svůj slib.

Zmizeli v Silver Dollaru. Ze všech stran tam přicházelo mnoho lidí.

Přijela bryčka s Blakem a Sallie Maddockovými. Sallie energicky zavrtěla hlavou, když jí její otec cosi řekl. Asi nechtěl, aby byla u toho. Jenže Sallie si vždycky dokázala prosadit svou. Vystoupila z vozu a doprovodila otce do saloonu.

Po Reecei Abbotovi stále nebylo ani vidu ani slechu.

Objevil se marshal Mark Denham. Ze své kanceláře pomalu kráčel k saloonu. Než vstoupil dovnitř, zkontroloval si opasek.

Usmál jsem se. Denham byl statečný muž, který věřil v moc zákona. Před někým takovým, jako byl Big Jim Lorimer, ho však jeho hvězda neochrání.

Uplynula čtvrthodina.

Abbot stále nikde.

Rozhodl jsem se, že Big Jima nebudu déle napínat. Vykradl jsem se ze stáje.

Vypadalo to, že v saloonu Silver Dollar se shromáždil celý Coldwater. Bylo tam plno. Vládla napjatá atmosféra, ačkoli u výčepního pultu se o hře vůbec nemluvilo.

Když jsem otevřel létací dveře saloonu, všichni ucouvli. Cunningham měl u vchodu jednoho vyhazovače, ale ten mě raději pustil.

Vstoupil jsem do salonku. Panovalo tu naprosté ticho.

Můj příchod přítomným neunikl.

Cítil jsem mravenčení v prstech.

Big Jim nedokázal skrýt zlost. Zdálo se, že ví, že jsem se opozdil záměrně. Vanessa byla bledá jako stěna. Přesto se neznatelně usmívala. Připadala mi tak krásnější než kdy jindy.

Leech na mě zvídavě pohlédl, jinak nehnul ani brvou. Stál za Big Jimem na místě, kde jsem vždycky stával já.

Podíval jsem se na Sallie. V jejích očích bylo hluboké zklamání. Měla pravou ruku položenou na otcově rameni. Blake Maddock opětoval můj pohled bez nějaké viditelné reakce.

Vypadalo to, že neví, co si o mně má myslet. Pracoval jsem kdysi na jeho ranči a tehdy jsem to s koltem neuměl bůhvíjak. Asi uvažoval nad tím, jestli je pravda to, co se o mně povídá.

Většinu mužů v místnosti jsem znal. Jednalo se o lidi z města. Byl zde Mose Hancock ve svém svátečním obleku i Jock Burnside. Doufal, že Maddock vyhraje.

Stranou všech stál se sklenkou whisky v ruce Lynn Bradley.

U dveří pak vyčkával Mark Denham. Nedůvěřivě si mě prohlížel.

Nasadil jsem pobavený úsměv a přistoupil jsem ke stolu.

„Nenechte se rušit, gentlemani,“ podotkl jsem a dal jsem Leechovi znamení, že se postavím na své obvyklé místo. Leech nejdřív tázavě pohlédl na bosse a teprve když ten přikývl, ustoupil.

Modré oči Sallie Maddockové se leskly. Odvrátila hlavu a utřela si slzy.

Blake Maddock naproti tomu neztrácel svůj ledový klid.

Kývl na Big Jima a řekl: „Nemáte doufám nic proti tomu, že bude hrát i Cunningham, Lorimere?“

Majitel saloonu si přisedl.

Big Jimovi se to nelíbilo. Až na Bradleyho, Vanessu, Leeche a mne, se v místnosti nacházeli pouze lidé, kteří ho nenáviděli. Já jsem ho nenáviděl také, ale to on nevěděl. Neodvážil se však cokoli proti tomuto složení namítnout.

Začalo se.

Maddock ze svého umění nic nezapomněl. Přestože ho Big Jim stále provokoval, neudělal žádnou chybu. Boss se stále víc potil. Muži v salonku to považovali za příznak slabosti a nervozity. Viděl jsem, jak se tetelí blahem.

Mne samotného hra nezajímala. Věděl jsem, že to pravé začne, teprve když se objeví Reece Abbot.

A on se objevil o půlnoci.

Přede dveřmi salonku byl nějaký humbuk, takže Leech to tam šel uklidnit. Otevřel dveře a s někým hovořil. Poté vstoupil do místnosti Reece Abbot. Smekl klobouk a kývl na přítomné. Mně jedinému nepohlédl ani na okamžik do očí.

Vanessa znervózněla.

Předpokládal jsem, že o Abbotovi neví. A to bylo jenom dobře. Hlavně že už skončí to děsivé čekání.

Přiostřilo se. Maddock několikrát za sebou vyhrál. Nepotřeboval blufovat. Šly mu karty. Big Jim naopak dával jen s námahou dohromady trojičky.

Stále častěji pomrkával po rukou Stewarta Cunninghama.

Domníval jsem se, že Cunningham podvádí, ale dělal to tak šikovně, že jsem nic nezpozoroval.

Hromádka peněz před Big Jimem se zmenšovala.

Všichni přítomní však věděli, že peníze zde hrají jen podřadnou roli. Všem bylo jasné, že ze saloonu vyjde živý jen jeden z hráčů – velký boss nebo Blake Maddock.

Zatímco Cunningham vykládal karty, obrátil se Maddock ke své dceři a něco jí pošeptal. Pevně sevřela rty a odešla.

Big Jimovi to neuniklo.

Leech zamířil ke dveřím.

Reece Abbot, který stál poblíž Lynna Bradleyho, přenesl váhu svého těla na levou nohu.

Byl jsem zcela klidný. Na Vanessin poplašený pohled jsem odpověděl úsměvem.

Tu ticho pročísl rozzlobený bossův hlas.

„Stop, Cunninghame! Tu poslední kartu jste vytáhl zespodu!“

Cunningham sebou trhl, jako by ho uštkl had. Zdálo se mi, že má strach. Málem mě zaskočil. Pak jsem však jednal rychle, instinktivně. Přiskočil jsem k němu a shodil jsem ho ze židle, dřív než stihl vypálit ze svého derringeru.

Událo se to tak rychle, že nikdo nestačil zareagovat.

Uslyšel jsem Vanessin výkřik a otočil jsem se.

Big Jim měl v ruce svůj derringer. Nemířil jím však na Maddocka, nýbrž na mne!

V tom okamžiku třeskl výstřel. Maddock padl na stůl.

Uskočil jsem stranou. Z Big Jimova revolveru vyšlehl plamen. Cosi tvrdého mi narazilo do ramene.

Pak se přidal i můj peacemaker a další bouchačky. Big Jim se překotil přes židli. Už jsem neviděl, jak se skácel k zemi. Zajímal mě jenom Reece Abbot, který oddělal Blakea Maddocka zezadu.

Jedna kulka mi roztrhla sako na rameni. Vypálil jsem po Abbotovi dvakrát. Vedle mne někdo třikrát vystřelil. Když jsem se ohlédl, strnul jsem překvapením. To klečící Maddock pálil po Leechovi!

Leech se sesunul k zemi.

V pravačce držel revolver. Poprvé jsem ho viděl se střelnou zbraní v ruce. A naposledy.

O Big Jima se už nestaral nikdo.

Vanessa opět vykřikla. Otočil jsem se a vystřelil jsem. Big Jim se z posledních sil snažil dostat Blakea Maddocka. To jsem mu však nedovolil. Jeho derringer mu vypadl z dlaně.

V místnosti zavládlo ticho přímo hrobové.

Vstal jsem. Rozkašlal jsem se, protože vzduch v místnosti byl prosycený střelným prachem.

Blake Maddock také vstal. Pohlédl jsem do jeho chladných očí. Měl poraněnou levou ruku. Abbot ho netrefil přesně.

Sallie se prodrala mezi nás. Po tvářích jí tekly slzy. Vrhla se do náruče svému otci. Pak se otočila ke mně a řekla: „Díky, Neale.“

Podíval jsem se na Vanessu. Měla kamennou tvář. Otočila se a zamířila ke dveřím. Nikdo ji nezastavil.

Big Jim Lorimer, Leech Hoban a Reece Abbot to tedy nepřežili.

Mne a Blakea Maddocka prohlédl doktor.

Maddock měl neskutečné štěstí. Kulku odchýlila lopatka, takže nezasáhla životně důležité orgány, ale zůstala trčet v krku těsně pod kůží. Mne musel lékař prohlížet déle. Nakonec bossovu kulku našel, vytáhl ji a ránu mi ovázal.

Když jsem opouštěl jeho ordinaci, přistoupila ke mně Sallie. Zářila štěstím.

„Mluvila jsem s tátou, Neale,“ řekla. „Chce to s tebou zkusit. Uvidíš, že všechno zase bude dobré.“

Přikývl jsem. Čekala, že ji políbím, ale na to jsem ani nepomyslel.

Zamířil jsem k hotelu Trail Dust.

Všude postávali lidé a živě diskutovali. Zdálo se, že tuto noc nikdo v Coldwateru nebude spát. Jistě si všichni lámali hlavu nad tím, komu připadne Big Jimův majetek.

Mne to však nezajímalo.

Vešel jsem do svého pokoje a v klidu jsem si začal balit věci. Pak jsem se zamyšlen posadil na parapet okna.

Únavou jsem usnul. Vzbudil mě hluk na Hlavní ulici.

Protáhl jsem se a vyhlédl jsem z okna.

Venku před stájí jsem spatřil ženu ve světlém oblečení. Nebylo jí vidět do tváře. Před ní stálo zavazadlo. Ze západu do města přijížděl dostavník.

Chňapl jsem kufr a honem jsem utíkal ven.

Když jsem vyběhl z hotelu, dostavník, který pokračoval dál do Wichity, už stál před stájí.

Přišel jsem k němu.

Spolujezdec zrovna nakládal Vanessino zavazadlo. Vanessa se chystala nastoupit.

Položil jsem jí ruku na rameno.

Vyděšeně se ohlédla. Její zeleně se lesknoucí oči se rozšířily, když mě spatřila.

Zčervenala.

„Co chceš, Neale,“ zeptala se chvějícím se hlasem.

„Tohle není ten správný dostavník, Vanesso,“ prohodil jsem. „Radši počkejme na další, který míří na západ.“

Chtěla nesouhlasně zavrtět hlavou, ale já jsem ji vytáhl z vozu a dal jsem kývnutím spolujezdci znamení, ať její zavazadlo zase shodí dolů. Když jsem ho chytil, zasténal jsem. Nepomyslel jsem na ránu v rameni.

„Ne, Neale,“ odporovala. „Nemůžu, ty nevíš…“

„Vím všechno,“ řekl jsem. „Slyšel jsem tvůj rozhovor s velkým bossem, když jsi k němu v noci přišla ode mne.“

„Víš…“ Selhal jí hlas. Několik minut se musela uklidňovat. „Nech mě odjet tímhle dostavníkem, Neale,“ hlesla.

„Ne. V jednom jsem stejný jako Big Jim, Vanesso. To, co řeknu, také dodržím.“

Mlčela. Cítil jsem její strach. Podal jsem jí ruku. Pomalu ji přijala. Její stisk byl stále pevnější.

Díval jsem se do jejích krásných zelených očí a v jejich lesku jsem četl, to co mi chce říct.

Já tě také miluju.